——Những con rối trên sân khấu——

Phần 1 – Cha Và Con-Gái Modifier

Almaria Duffner chưa bao giờ có cơ hội thấy mặt mẹ mình. Tới khi cô có thể nhận thức thế giới chung quanh, gia đình cô đã chỉ còn cô và ba. Song cô cũng không có cơ hội để thân với ba mình. Ông hầu như không về nhà. Ban ngày, ông đi làm nghề đổi tiền, đến đêm ông lại ghé nhà tình nhân. Thỉnh thoảng ông sẽ về thăm căn hộ của ông, âm thầm xác nhận rằng Almaria còn sống khỏe rồi để lại cho cô một số tiền tối thiểu trên bàn trước khi rời khỏi nhà lần nữa. Giao tiếp giữa Almaria và ba cô chỉ tới thế mà thôi. Do đó, cô gái nhỏ sống một mình, không dựa dẫm vào ai, cũng chẳng được ai dựa dẫm.

Một ngày kia, khi Almaria mới 7 tuổi, ba cô dính líu tới một tội ác và bị đồng bọn đâm chết. Dĩ nhiên, điều đó đồng nghĩa Almaria sẽ không được phép sống trong căn hộ của mình nữa. Cô vốn dĩ phải được chuyển tới một cơ sở trực thuộc thành phố, thế nhưng một ông già – ông đang điều tra vụ án của ba cô – đã can thiệp. Ông dõng dạc tuyên bố cuộc gặp gỡ của hai người họ là định mệnh chi đấy, xong đề nghị mang cô tới cô nhi viện của ông. Lính gác và sĩ quan khi ấy không có lý do cá biệt gì để từ chối, hơn nữa bản thân Almaria – vẫn còn choáng ngợp trước ngã rẽ bất ngờ của cuộc đời – không có đủ bình tĩnh để trình bày ý kiến cá nhân.

†

Ông già dẫn cô bé về một tòa nhà bằng gỗ xiêu vẹo.

"Kể từ ngày hôm nay, đây là nhà mới của con. Và chúng nó là gia đình mới của con," ông dặn dò cô, có điều não bộ Almaria khó lòng tiếp thu được chữ nào.

Đối với cô gái nhỏ, "nhà" nghĩa là căn hộ chật hẹp ấy, và "gia đình" nghĩa là người bố thường xuyên vắng nhà. Từ giờ trở đi, hai thứ đó bị thay thế bằng một nơi hoàn toàn mới và những gương mặt lạ hoắc lạ huơ; cô không thể hiểu nổi.

Trong khi Almaria còn đứng tần ngần bên cạnh ông già, một cậu thiếu niên chạy lại chỗ họ.

"Con có em gái mới này," ông già bảo cậu.

Cậu trai ngó mặt cô gái rồi nói, "Mặt mũi gì mà bị xị thế kia?"

Cô gái trừng mắt một cái trước khi ngoảnh mắt đi. Cô không có tâm trạng muốn nói chuyện với bất kỳ ai, nhất là cái cậu dám xúc phạm cô sau khi mới gặp lần đầu tiên.

"Nè, em bao nhiêu tuổi rồi?" Cậu bé hỏi.

Almaria phớt lờ cậu.

"Chậc, chắc không quan trọng. Ở đây thì anh vẫn lớn tuổi hơn em."

Tiếp tục phớt lờ.

"Nghe nhé? Em tới đây rồi thì em là một thành viên của gia đình này. Anh ở đây lâu hơn nên anh là anh trai của em."

Lại phớt lờ.

"Em bị con gì cắn vậy nhỉ? Chẳng dễ thương chi hết."

Một lát sau, cậu trai rốt cuộc cũng từ bỏ không nói chuyện với cô gái nữa và cậu bước đi. Cô lườm lưng cậu thêm một cái trước khi quay về nhìn đất. Cô không muốn cậu chú ý tới cô. Cô không cần gia đình, mà dù nếu họ bất chợt dúi cô vào một gia đình thì cô cũng không biết xử trí ra sao. Những gì họ phải làm là để cô một mình, rồi cô sẽ tự lực cánh sinh. Đứng kế bên cô, ông già nhún vai thở dài.

Đêm hôm đó, Almaria bị ốm. Lẽ thường tình thôi, vì môi trường đột ngột thay đổi, căng thẳng tích tụ, trí óc và cơ thể chưa trưởng thành. Một cơn sốt cao khiến cô không lết nổi khỏi giường.

Đầu cô nặng trĩu, từng hơi thở đều khó khăn, và cả lồng ngực cô đau tức. Trong ý thức lơ mơ của mình, Almaria nghĩ có khi mình sẽ chết mất. Ấy thế, cô hiểu một cách tường tận rằng suy đó chỉ xuất hiện bởi tâm trí cô đang trải qua thời khắc yếu mềm. Với lại, một phần trong cô cảm thấy rằng dẫu cô có chết ngay thật thì cũng tốt thôi. Almaria chưa bao giờ có ý chí sinh tồn mạnh mẽ gì cho cam. Nếu cuộc đời cô cứ tiếp tục vô nghĩa thì kết thúc nó liền cũng không phải là ý tồi.

Đương lúc bao suy nghĩ kia xáo trộn trong tâm trí cô, thình lình một thứ gì đấy lành lạnh đặt lên trán cô. Ý thức mù mờ của cô không đủ sức cảm nhận rõ vật thể ấy là một chiếc khăn thấm nước, song cô cảm thấy một chút khoan khoái. Chỉ một chút thôi.

"Hừm. Lờ anh đi rồi bắt anh chăm sóc."

Almaria chẳng thể nghe rõ lắm giọng nói cất lên ngay cạnh cô. Chủ nhân cái giọng đó, dù là ai đi nữa, cũng thường xuyên thay khăn đắp trán cho cô. Nước trong thùng hết mát thì người đó ra ngoài, đi vào bóng tối lạnh lẽo để múc nước mới từ giếng. Đêm dần qua, ý thức của Almaria dần tỉnh táo. Trí óc cô giờ đã có thể mơ hồ ghi nhận là có người đang ngồi cạnh mình.

"Ái chà, trễ quá rồi," người đó ngạc nhiên nói. "Tốt hơn nên đi ngủ sớm thôi, kẻo mai không dậy nổi."

Anh ta đứng lên. Almaria không nghe rõ được ảnh đang nói gì, song cô hiểu là anh sắp rời đi. Bàn tay cô tự nhiên vươn ra, như thể tự ý hành động. Đầu ngón tay cô yếu ớt níu lấy tay áo người kia.

"——Cha——ơi——" Miệng cô cũng cử động theo ý riêng. "——Cha——đừng——đi——"

Lời cô cất lên một cách yếu ớt, run rẩy tới mức chính Almaria cũng không nghe nổi. Người sắp đi bỗng chững lại và lúng túng. Một lát sau, anh ngồi lại bên cô.

"Đừng lo. "Cha" của con đây. Cha không đi đâu cả đâu."

Almaria biết đấy là lời nói dối. Ba cô đã chết rồi. Ngay cả khi còn sống, ông hiếm khi nói chuyện với cô, huống hồ là dỗ dành cô bằng những lời êm dịu. Ấy vậy, cô gái cứ bám vào lời nói dối đó. Cô lần mà trong bóng tối tìm bàn tay người "Cha" và nắm lấy bằng tất cả sức lực. Cô muốn "Cha" ở lại bên cô. Cô muốn dựa vào "Cha." Cô muốn người cha giả ấy tỏ ra tử tế một cách chân thành với mình. Chẳng cần đợi hồi đáp lâu, hai bàn tay ấm áp của người cha đã ôm lấy bàn tay cô gái.

"Cha……ơi……"

"Ừ, cha đây."

Almaria gọi, thì cô nhận được câu trả lời. Vì thế cô hạnh phúc. Khi cô muốn có ai đó ở đâu, thì họ ở đấy. "Một việc đơn giản nhường vậy cũng đã làm cô hạnh phúc," có lẽ chính điều này mới khiến cô hạnh phúc hơn hết thảy. Với những suy nghĩ phần nào khác người lởn vởn trong đầu, Almaria nhâm nhi hơi ấp bao quanh tay mình.

Vài ngày sau, cậu trai hôm trước kể cho Almaria về đêm ấy. Theo cậu, những sự việc như trường hợp của cô không phải hiếm. Thành viên gia đình mới sẽ hay bị sốt vì căng thẳng do mất ba mẹ và bị bất ngờ chuyển tới môi trường mới. Cậu đã gặp quá nhiều cảnh như vầy.

Ngoài ra, trẻ gọi ba hay mẹ khi ốm không phải là bất thường. Hiển nhiên chúng sẽ thấy cô đơn sau khi mất những ai chúng quen biết và chuyển tới nơi toàn người lạ. Một mình kiên cường chịu đựng là bất khả thi. Do đó ban đêm khi nằm lên giường, với cơ thể và thần trí đều nhu nhược, chúng sẽ buột miệng gọi tên ba mẹ. Không có gì lạ cả. Mọi người trong nhà trẻ mồ côi từng trải qua việc ấy ít nhất một lần.

Vì vậy, cậu trai bảo cô bé đừng coi chuyện đó là đáng xấu hổ hay đáng khinh. Cậu bảo cô hãy quên hết đi, và phần cậu, cậu cũng sẽ quên luôn.

"……Không đâu."

Almaria phản đối quả quyết tới mức đến cả bản thân cô cũng kinh ngạc. Nhưng làm sao cô quên được? Cô đã cảm thấy vô cùng ấm áp. Vô cùng an tâm. Vô cùng hạnh phúc. Cô không đành lòng vứt bỏ một ký ức vô giá như thế chỉ vì lý do vớ vẩn như "không bất thường" hay "ai ai cũng vậy."

"Con sẽ không bao giờ quên đâu…… Cha ạ."

Cậu trai tỏ vẻ khó chịu. "Anh đã bảo em gọi anh là anh trai rồi mà. Anh không muốn làm bố ở tuổi này……" cậu cằn nhằn.

Đúng là cậu không có tí đạo mạo hay uy quyền đặc trưng của một người cha, song le……

"Nhưng Willem, anh có giống anh trai chút nào đâu."

"Và anh cũng không giống bố tí gì cả!"

"Khác nhau mà."

"Không, giống nhau đấy! Vì sao em cứ khăng khăng gọi anh là cha vậy!?"

"Tại sao à? Ừm……" Almaria suy nghĩ một chốc. "Bí mật." Cô nháy mắt và lè lưỡi trêu chọc.

†

————————Cô mở mắt.

†

Trần nhà lờ mờ hiện ra trước mắt cô từ trong bóng tối. Cô nghe tiếng chim hót gọi nhau bên kia cửa sổ. Bình minh sắp lên rồi, cô nghĩ.

"Hn……"

Cứ như cô vừa có một giấc mơ dài dăng dẳng, và cô vẫn chưa hoàn toàn tỉnh. Giấc mơ đó không xấu…… có lẽ vậy. Ít ra nó không phải là cơn ác mộng cô hay gặp khi còn nhỏ. Đầu cô nặng nề. Không thể suy nghĩ thông suốt, cô ngồi dậy khỏi giường và xỏ dép mềm vào. Rồi, hãy còn trong trạng thái mơ mơ màng màng, cô ra khỏi phòng mình và đi xuống hành lang, cứ mỗi bước đi lại làm cái sàn gỗ dưới chân kêu kẽo kẹt ồn ào. Bỗng……

"A."

Cô thấy một người đang nằm trên chiếc đi-văng sờn cũ. Mái tóc đen quen thuộc, nét mặt hiền từ, dáng người mảnh khảnh……

"……Cha?"

Ngay khoảnh khắc đó, đầu óc cô lập tức tỉnh táo hẳn, như ánh bình mình quét tan sương mù của đêm đen vậy. Cô sức nhớ mình là ai, mình tới phòng này để làm gì, và mình cần làm gì tiếp theo.

"Thôi chết thôi chết."

Cùng tiếng lẹt bẹt lẹ làng của đôi dép, cô tất tả chạy ngược lại vào lại hành lang. Buổi sáng nào trong cô nhi viện cũng bận rộn cả. Có nhiều việc phải làm lắm. Cô cần phải mở cửa sổ trước khi mặt trời lên, phải chuẩn bị bữa sáng trước khi tụi nhỏ thức dậy, và cô muốn bữa sáng ấy thêm chút xa hoa cho sự trở về bất ngờ của một thành viên gia đình nào đấy. Ngày mới trước mắt cô trở thành ngày bận rộn nhất trong quãng thời gian bấy lâu nay.

"Ít nhất cũng phải nói con biết trước khi về chứ, ông Cha ngốc này."

Sớm muộn gì anh ấy cũng sẽ tỉnh dậy, và lời đầu tiên bật ra từ môi miệng anh chắc sẽ là "Ta đói quá." Lúc nào cũng vậy. Cô không nghĩ Cha luôn thực sự đói, song mỗi khi về nhà, anh sẽ lại xin thứ chi đó để ăn, như thể anh đang cố ăn bù những ngày mình đã bỏ lỡ.

"Được rồi. Xắn tay áo lên làm nào."

Almaria mỉm cười và lấy chiếc tạp dề yêu thích ra.

Phần 2 – Những Người Nước Ngoài Modifier

Willem biết rằng mình không còn khả năng chiến đấu. Cậu nhận thức rõ rằng mình sẽ chết nếu cố đứng trên chiến trường dù chỉ một lần nữa. Cậu thậm chí còn học cách nhìn nhận mặt sáng của việc ấy: các cô gái lên đường ra trận, trong khi cậu sẽ vừa tiễn họ đi vừa an vị trong ngôi nhà an toàn.

Thế mà khi phi thuyền Plantaginesta bị Quái Thú đánh chìm, Willem đã rất tự nhiên chọn lên đường chiến đấu. Cậu chọn rời khỏi Chtholly đang ngủ, thắp Venom lên mà đối đầu với kẻ địch. Lúc gặp Rhantolk trên chiến trường, cô đã nói rằng cậu đang cố tự sát, lấy Chtholly làm cái cớ. Lời miêu tả đấy đã vạch trần hành động của cậu một cách không thể nào chính xác hơn.

Willem muốn chết trong khi giết địch ngoài đó. Cậu muốn ném hết tất cả, trừ lòng quyết tâm nhằm bảo vệ các thiếu nữ. Cậu dùng chiến trường để thỏa mãn ham muốn ích kỷ của bản thân, dậm chân bước ra khỏi cái mặt "chỉ muốn chờ các cô gái trở về" trong cậu.

Cậu làm hết mọi điều có thể, thậm chí cả những điều cậu đáng lý không đủ sức. Lần đầu tiên từ rất lâu, Venom của cậu bùng cháy toàn lực. Tai cậu bắt được âm thanh máu mình sôi lên sùng sục, tiếng thịt mình cháy tí tách. Giả sử đằng nào cũng sẽ chết thì kìm giữ phỏng ích chi. Mà một khi không còn chiến đấu được nữa, đau đớn hay giày vò cũng chẳng có nghĩa lý gì cả. Cậu dốc cạn.

Và rồi, điều ước của cậu thành sự thật. Willem Kmetsch, Kỹ Sư Vũ Khí Bị Ếm Hạng Nhì của Hộ Vệ Quân Có Cánh, đồng thời là quản lý của nhà kho yêu tinh, đã bỏ mạng trong trận kịch chiến. Hay ít nhất đó là những gì người ta cho rằng đã xảy ra.

†

Chim hót chiếp chiếp những khúc ca ngắn vui tai. Một buổi sáng êm ả đã ló dạng.

Ngồi trên mái nhà trẻ mồ côi, Willem kìm cơn ngáp lại. Xong, với đôi mắt có chút ươn ướt, cậu quan sát khu vực. Thị trấn thân quen trước mắt cậu, nhìn y hệt như trong ký ức. Dải đất màu xanh lá cây đằng xa kia là cánh đồng của Adam-san. Trước đó là một nhà thờ con. Các buyn-đing bằng gạch đủ màu sắc gần bên nhà thờ là những căn hộ giá rẻ, và sát rìa của khu nhà là một lá cờ đỏ tung bay theo gió, báo hiệu Guild Mạo Hiểm Giả. Còn xa hơn nữa, bên kia con mương tưới tiêu, là trung tâm thành phố Gomag. [note2354]

Những cột khói bốc lên từ vài ống khói trước mắt cậu. Cư dân thị trấn đang bắt đầu làm bữa sáng. Con người trong thế giới này đang chuẩn bị bước vào một ngày mới.

Dĩ nhiên, đây đời nào là thật. Thị trấn trong tầm mắt của Willem, cùng với những kẻ thuộc tộc Emnetwiht phát triển trong đấy, đã tan thành cát bụi từ xưa rất xưa rồi. Hơn 500 năm trước, theo sử sách. Bọn xâm lược – mang tên "Quái Thú" – đã xuất hiện ngay giữa lòng Đế Đô của nhân loại, trong cung điện của Hoàng Đế. Chúng mạnh khủng khiếp, lại đông đúc kinh hoàng, và vô cùng nhanh lẹ. Chúng nuốt chửng thế giới bằng một tốc độ ăn đứt mọi quân đoàn từng hành quân trên mặt đất. Nội trong dăm ba ngày, nhiều bang và thành phố chính hợp nên Đế Quốc này đã biến mất.

Tuy nhiên không chỉ người Emnetwiht bị tận diệt. Quái Thú xơi tái mọi thứ trước mắt chúng, bất phân giống loài. Cỏ cây, muôn thú, côn trùng, Elf cũng như mọi chủng tộc đứng ra chặn đường Quái Thú. Chúng tàn phá hết thảy, tựa hồ với chúng, chỉ cần tồn tại thôi đã là một tội ác bất khả dung tha.

Lục địa thực giờ đây không hơn gì một hoang mạc khô cằn, những thứ duy nhất di chuyển ở đây là bão cát xám tro. Số ít kẻ sống sót sau sự hoành hành tàn khốc của Quái Thú, từ lâu đã trốn thoát lên các đảo bay trên trời dưới sự dẫn dắt của Đại Hiền Triết, và từ đó gầy dựng lại một nền văn minh mới. Còn bao chủng tộc xấu số không kịp lánh nạn, dĩ nhiên đã tuyệt chủng.

『Chết tiệt.』 Willem thầm chửi thề, đủ nhỏ để không cho ai khác nghe thấy.

Con người đã chết sạch từ lâu, cùng với quê nhà của cậu. Willem lặp đi lặp lại điều ấy với bản thân. Cảnh tượng mở ra trước mắt cậu không hơn gì một trang nhật ký. Nó khơi lên những ký ức năm xưa và cảm giác nhớ nhà trong cậu, song chúng chỉ thuộc về quá khứ mà thôi. Nơi cậu cần phải trở về chẳng phải nơi đây. Mà là trên kia, trên bầu trời cao vời vợi kia.

『Rộng thật.』 Nephren ngồi xuống kế bên cậu và bắt đầu nói bằng ngôn ngữ phổ thông của Règles Ailés. 『Đảo số mấy vậy anh?』

『Vì sao em hỏi anh?』

『Vì có vẻ anh biết nơi này là nơi nào.』

Lạ lùng thay, khẳng định của Nephren thật khó xác nhận hay phủ định. 『Đây là thành phố Gomag thuộc Đế Đô. Căn nhà bên dưới chúng ta là Cô Nhi Viện Kỷ Niệm Người Ngoại Quốc, [note2355] do chính tay Regal Brave đời 18 Nils D Nước Ngoài xây dựng và quản lý.』

Gương mặt Nephren, vốn hiếm khi có biểu cảm, bèn trở nên nghi hoặc. 『Một Brave đi quản lý trại trẻ mồ côi? Em chưa từng nghe…… có điều, nếu chúng ta đang ở trong Đế Quốc, thì có nghĩa đây là Đảo Bay 6?』

『Anh không hiểu ý em cơ mà anh chưa hề nghe có Brave trên Règles Ailés. Đây là đất liền.』

Ánh mắt Nephren càng lúc càng bối rối. Trông có chút thú vị thật.

『Nhưng đâu còn Brave trên lục địa nữa?』 Cô đặt câu hỏi.

『Chậc, vấn đề là thế. Mọi thứ trên mặt đất đều đã bị hủy diệt cách 500 năm,』 Willem vừa trả lời vừa đưa mắt nhìn quanh. 『Tuy vậy nơi này giống với quê nhà trong ký ức anh như đúc.』

Làm theo cậu, Nephren cũng ngó xung quanh. 『……Ra đây là lục địa cổ đại.』

『Đúng.』

『Có lục địa nào khác nằm dưới cái này không?』

Câu hỏi của Nephren hơi lạ, song Willem hiểu điều cô muốn nói. Bởi sống trên Règles Ailés cả đời, cô đã quen với các đảo bay và không gian giới hạn của chúng. Nếu bước một chút thì sẽ chạm rìa đảo, và nếu từ đó nhìn xuống thì sẽ thấy một miền đất màu xám bên dưới. Ấy là kiến thức phổ thông của cô. Một đại lục địa phì nhiêu trải dài tứ phía bất tận, tuy có lẽ có chút gì đó dễ hiểu, nhưng vẫn vượt xa bất kỳ thứ gì cô từng tưởng tượng.

『Ngọn núi đấy trông khá là xa,』 Nephren nói, còn tay chỉ vào một điểm xa xôi.

『Hiển nhiên. Từ đây tới đấy thì anh có thể nói là tương đương với đường kính của cả Đảo 68.』

『Và mặt đất vẫn tiếp tục kéo dài đằng sau ngọn núi?』

『Ừm, còn kéo dài. Có một thị trấn khá lớn cách đây chừng hai ngày xe ngựa.』 Willem trải tấm bản đồ Đế Quốc ra trong đầu. 『Sau đó sẽ là đồng lúa mênh mông, rồi tới một con sông, tiếp đến là một cánh rừng bạt ngàn, xong là một rặng núi…… Kể từ đó thì thành vùng chiến sự…… vùng lãnh thổ tranh chấp với tộc Elf.』

『Em thấy có chút bứt rứt.』

『À, anh hiểu mà. Em sẽ có cảm giác vậy khi thử nghĩ về một thứ rộng lớn phi lý.』

『Mặt đất đã bị phá hủy rồi mà.』

『Ừ, em nói đúng.』

『Vậy thì thế này là thế nào?』

『Có lẽ là……』

Willem nhìn xuống ngực mình. Cậu thấy được một luồng sáng Venom yêu yếu tỏa ra từ miếng sắt đeo trên cổ: Talisman thông dịch, với năng lực truyền tải ý nghĩ qua ngôn tư. Nó chỉ yêu cầu một lượng Venom nhỏ từ chủ nhân để kích hoạt. Quả thực là một thiết bị tiện lợi bỏ túi, tuy vậy lại có một số hạn chế.

Tương tự như những lời lường gạt hay sỉ vả - nếu chỉ giữ trong lòng thì vô hại, có những chiêu thức chỉ hiệu nghiệm một khi đã truyền tới não đối tượng. Hiểu mọi ngôn ngữ đồng nghĩa tất cả đòn đánh kiểu đấy có thể trực tiếp trúng người dùng. Chừng nào Talisman của Willem còn hoạt động, chừng ấy cậu sẽ tiếp nhận mọi thông điệp gửi đến mà không hề có quy trình chọn lọc, khiến khả năng kháng cự trước các chiêu trò phá hủy thần trí của cậu bị sụt giảm đáng kể. Cậu đã quên bẫng cái bùa này vì nó không gây ra mối đe dọa nào lúc cậu còn sống trên Règles Ailés.

Talisman hiện đang kích hoạt trái với ý muốn của Willem. Điều đó có nghĩa là gì?

『……Có lẽ là một giấc mơ.』

Nephren lườm cậu lanh tanh.

『Không, ý anh không phải thế, nó không chỉ là một giấc mơ hoài cổ đâu. Anh muốn nói chúng ta đang là mục tiêu của một cuộc tấn công nào đó.』

Hồi Willem còn là Quasi Brave vẫy vùng trên đất liền, cậu đã đụng độ với một số Ác Ma sử dụng ngón đòn ấy. Ác Ma là một chủng tộc sinh ra với tôn chỉ duy nhất: làm tha hóa Emnetwiht. Chúng dụ dỗ con người bằng muôn vàn mưu chước hòng buộc con mồi vứt đi niềm tin hay sự tự kiểm soát. Một trong số các mưu kế đó là tấn công tinh thần bằng "thế giới mơ."

『Một thế giới ảo tưởng xây dựng dựa trên ký ức của nạn nhân, tái tạo hiện thực với độ chính xác gần như hoàn mỹ. Mục đích duy nhất là biến nạn nhân thành cư dân vĩnh cửu của thế giới ảo giác đấy. Hãy cẩn thận. Lúc chúng ta đánh mất khao khát rời khỏi chốn này là giây phút chiến thắng của bọn chúng.』 Willem giải thích.

『Vậy giấc mơ này cực kỳ giống lục địa cổ đại là vì……』

『Hẳn bọn chúng nghĩ chỉ cần nhìn thấy nơi này là anh sẽ thua.』

Thực tế, đòn này khá hiệu quả. Mỗi việc ngồi trên mái nhà và nhìn quanh, một cảm xúc ấm áp và hoài niệm đã đè ập lên Willem, suýt nữa làm con tim cậu tan chảy. Tuy nhiên, miễn là cậu còn nhận thức được nó thực ra là một trận công kích và không phải hiện thực, cậu còn kháng cự được.

『Một thế giới mơ à……』 Nephren lẩm nhẩm và tự nhéo má mình. 『Âu. Đây thật sự là mơ sao?』 Một tí nước mắt bắt đầu lộ trên khóe mi cô.

『Nó cốt yếu là một giấc mơ ta không thể tỉnh, nên sẽ không dễ gì thoát ra.』

『Thế nếu chúng ta không làm gì thì sao?』

『Mục đích chúng là biến chúng ta hoàn toàn thành cư dân của thế giới này. Để đạt được điều ấy; chúng sẽ xáo trộn thế giới và bắt chúng ta phải đáp trả.』

『Chơi đùa với thế giới?』

『Chúng là kẻ sáng tạo ra thế giới này. Ngoài việc quấy rối trực tiếp với chúng ta, tụi nó còn có thể làm được hầu hết mọi thứ chúng muốn bằng cách sử dụng ký ức của ta. Có một số loài Ác Ma chuyên dụ dỗ kiểu ấy. Mỗi loài có phương pháp riêng. Aeshma [note2356] sẽ dần dần giết hết mọi người trong giấc mơ, Bufas [note2357] thì tấn công trực diện, còn Mammon [note2358] sẽ cho ta hàng núi tiền và đá quý. Anh cũng từng đấu với một Succubus [note2359] ……』

Succubus chủ yếu mua chuộc mục tiêu bằng thỏa mãn nhục dục. Nên trong trận đấu ấy, thế giới mơ mà Willem bị mắc kẹt bên trong chứa đầy dẫy loại cám dỗ đó. Nó…… chậc, Willem thực lòng không muốn diễn giải chi tiết cho cô bé Nephren. (Sau cuộc chiến đấy, cậu không tài nào nhìn thẳng vào mặt Lillia hay Emissa nguyên một thời gian.)

『Mà thôi, bỏ qua đi……』

『Xấc-kiu-bớt đã làm gì?』 Nephren hỏi, chẳng đoái hoài tới nỗi tủi nhục của Willem.

『Bỏ qua đi……』 Cậu miễn cưỡng đổi đề tài. 『Anh không biết kẻ địch của chúng ta là ai, nhưng mục tiêu của hắn gần như chắc chắn là anh.』

Willem thấy khó mà tưởng nổi Nephren đương ngồi cạnh cậu là đồ giả. Cô không thuộc về khung cảnh của giấc mơ, do đó hẳn nhiên Nephren thực chỉ vô tình bị kẹt vào mớ hổ lốn này cùng cậu.

『Nên cơ bản, miễn là anh còn ý chí thoát ra, kẻ địch sẽ cố phá rối thế giới này nhằm bẻ gãy tinh thần anh. Cơ hội chúng ta nằm ở đó. Ta cần phải tìm ra hắn là ai và phản công.』

『Có nhất thiết phải phản công không?』 Nephren hỏi.

『Dĩ nhiên. Cứ ngồi chơi xơi nước thì đời nào ra được khỏi đây.』

『Có nhất thiết phải thoát ra không?』

……………………

『Nếu rời nơi này, chẳng bao lâu sau cả hai chúng ta đều sẽ chết.』

Có lẽ Nephren có lý. Khi Willem và Nephren đang nằm chờ chết trên sa mạc xám, đã có kẻ bắt cóc linh hồn họ và mang họ vào thế giới mơ này. Như vầy nhiều khả năng là thân thể thật của họ đã trở thành xác không hồn ngoài thế giới thực. Hoặc có khi quãng thời gian họ trải qua trong thế giới mơ đây chỉ tương đương với một khắc ngắn ngủi ngoài thế giới thực. Nếu vậy, lúc thoát khỏi thế giới mơ, họ sẽ trở về với cơ thể gần-như-đã-chết, rồi sẽ vong mạng mấy giây sau đó.

『Đằng nào đi nữa chúng ta cũng không thể về nhà được,』 Nephren nói.

『Vấn đề không phải vậy,』 Willem đáp, một nửa là nói với bản thân cậu. 『Đừng để những suy nghĩ quái đản lọt vào đầu. Lỡ như đánh mất ham muốn thoát khỏi đây, em sẽ phải sống vĩnh viễn trong thế giới mơ này đấy. Anh là mục tiêu kẻ địch không có nghĩa em sẽ an toàn.』

『……Hn.』 Nephren gật đầu rồi im lặng.

Con bé bị gì thế nhỉ, Willem ngẫm nghĩ. Nephren luôn là một cô gái khá lạ thường, song cái lạ thường mà Willem cảm thấy ở cô lúc này là khác hẳn. Nét mặt cô thường lỡ đễnh, tuy nhiên những xúc cảm đọng sâu trong mắt cô lại nói lên điều khác. Nephren đang phiền lòng điều chi đấy.

"Này, Cha ơi!" Ai đó gọi cậu từ bên dưới, bằng ngôn ngữ của Đế Quốc.

Chỉ cần nghe giọng nói thôi là Willem đã có cảm giác se thắt ở lồng ngực. Ngó xuống, cậu trông thấy Almaria, hay đúng hơn là một thứ có diện mạo giống Almaria, đang đứng ngoài cửa trước mà vẫy tay với cậu. Cảm giác trong ngực cậu hóa thành cơn đau.

Almaria. Gương mặt ấy. Thanh giọng ấy. Khi đánh mất chúng, cậu đã đau buồn như chưa từng đau buồn. Cậu đã phải thống khổ biết bao mới chấp nhận được. Và tuy không bao giờ có thể quên đi, nhưng rốt cuộc cũng có thể xoa dịu nỗi đau kia đã cứu rỗi cậu nhiều hơn mọi cứu tinh. Thế mà giờ đây, cô đang đứng đó, đang nhìn cậu bằng khuôn mặt đó, gọi cậu bằng giọng nói đó, cứ như phủ nhận mọi vật lộn trong khổ đau của cậu suốt hai năm qua.

"Cha làm gì trên đấy vậy? Bữa sáng sẵn sàng rồi này!"

『Chị ấy nói gì?』 Vì không hiểu ngôn ngữ của Emnetwiht, Nephren hỏi.

『Tới giờ ăn sáng rồi. Ăn sáng xong rồi hẵng suy nghĩ.』

『……Hn.』 Nephren gật.

『Đừng lo. Al nấu nướng ngon lắm, ít nhất là ngang Nygglatho,』 Willem trấn an, 『Chậc, trừ khoảng thịt thà.』 Kiến thức và sự tận tâm của loài Troll dành cho cho kỹ nghệ chế biến thịt vượt xa người Emnetwiht. Mặc dù Almaria là một đầu bếp giỏi, cô không bao giờ thắng được một Troll khi chạm tới chủ đề thịt, mà Willem cũng không muốn cô có thể thắng. Nghe rợn người lắm.

『Em không lo chuyện ấy.』

『Hửm? Thế em lo cái gì?』

Willem cố hỏi một cách tự nhiên, ấy vậy Nephren không trả lời. Cô lặng lẽ thắp Venom, xoải đôi cánh ảo màu bạc trắng trên lưng và từ mái nhà bay xuống. Cánh của yêu tinh không phải là vật chất, lại có khả năng phản vật lý. Cánh của Nephren mang cô xuống mặt đất mà chẳng cần vỗ lấy một lần, rồi biến mất, nhanh y như lúc chúng xuất hiện ban đầu.

Almaria thốt lên. Vì là dân thường, không phải Brave, mạo hiểm giả hay kỵ sĩ, cô hẳn không quen cảnh một cô gái biết bay. Thở dài một tiếng, Willem gãi đầu rồi đốt Venom cho mình. Sau đó, cậu nhảy phốc lên không trung, để lại đằng sau một tiếng nổ. Hai cẳng chân được gia cường đẩy cậu lên cao với sức mạnh vượt xa người thường. Điều chỉnh tư thế một chút trên không rồi Willem đáp xuống ngay kế bên Nephren. Giày cậu dậm một vết sâu hoắm lên đất, vừa thổi ra một đám bụi.

『Willem!?』

『Anh không sao.』

Cậu cam đoan với Nephren đang lo lắng, và kiểm tra thể trạng mình. Không chỗ nào bị đau đặc biệt. Cậu thử nhảy lên nhảy xuống vài lần tại chỗ, nhưng vẫn không xuất hiện vấn đề gì. Venom đã tiếp sinh lực cho cơ thể Willem một cách trơn tru.

Hiểu rồi. Willem rút ra kết luận rằng cậu và Nephren đều giữ lại các khả năng họ sở hữu trong thế giới thật, trong khi vẫn không hề gây thương tổn nào lên thân xác thực. Nhờ khắp người không có thương tích, Willem có thể tùy ý sử dụng sức mạnh từng là của cậu lúc còn là Quasi Brave.

『À mà, trong câu chuyện hồi nãy……』 Nephren lên tiếng.

『Hả?』

『Anh chưa kể cho em giấc mơ mà Ác Ma Xấc-kiu-bớt tạo ra.』

『……Quên đi em.』

†

Ở ngoài ngoại ô thành phố Gomag, có một tòa nhà đứng lẻ loi. Mang cái tên chính thức là Cô Nhi Viện Tưởng Niệm Người Ngoại Quốc, nó do chính tay Nils D. Nước Ngoài Regal Brave đời 18 vĩ đại đầu tư và xây dựng. Chậc, mang cái tên và lịch sử hình thành hào nhoáng vậy chứ ngoài ra nó chẳng còn gì để tự hào cả.

Nếu phải diễn tả bằng một chữ, thì có lẽ "cũ" là một đáp án thích hợp. Bằng hai chữ thì "cực cũ." Đó là một tòa nhà hai tầng bằng gỗ, với tường và trần đều thể hiện rõ ràng dấu tích của năm tháng và sự kém cỏi của mấy tay thợ mộc nghiệp dư đã mất hàng năm mới xây dựng nên nơi này. Trước khi Nils mua lại thì nó là một ngôi trường mẫu giáo xập xệ sắp bị tháo dỡ, vì thế nó có quyền tự hào về một lịch sử dài dằng dặc sánh ngang với bao buyn-đing đá quanh thị trấn. Có điều, không như những "người bạn già," nền móng nó bất ổn đến độ tang thương, trông như sẵn sàng bị cuốn bay bất cứ lúc nào nếu một cơn bão ập tới.

Thuở bấy giờ, có 21 đứa trẻ sống trong cô nhi viện tư nhân đấy. Chúng sống một đời khỏe khoắn và huyên náo, không bị kìm kẹp bởi những người lớn vô tích sự. Willem Kmetsch là một thành viên của trại trẻ mô côi, tuy 5 năm rồi cậu chẳng mấy khi có cơ hội về nhà. Hành trình tu luyện trở thành Brave, cùng với bao nhiệm vụ ngay khi trở thành Quasi Brave, đã không chừa cậu nhiều thời gian rỗi. Ấy vậy, cậu vẫn tự hào là một cư dân của viện.

Lúc tập trung hết lại cho bữa sáng, nhiều đứa trẻ mới tới viện đã sợ hết hồn hết vía sau khi gặp kẻ-lớn-tuổi-hơn-mình. Song, Willem vừa nở nụ cười, chúng đã bớt sợ phần nào. Chính những thời điểm vầy gương mặt không-nghiêm-khắc của cậu mới tỏ ra hữu ích. Lũ trẻ lớn (chủ yếu độ 10 tuổi), vốn biết trước Willem, liền đón mừng cậu nồng nhiệt.

"Úi chà, Cha về rồi này!"

"Cha nè, dạy con dùng kiếm đi! Cha nhớ không? Cha đã hứa sẽ dạy khi trở về mà."

"Lần này Cha đã chiến đấu ở đâu vậy? Cha có giết nhiều Elf không?"

Chúng bu quanh cả Willem và quấy rầy cậu bằng cơ man câu hỏi.

"Ôi các con! Nhìn các con khỏe mạnh mà ta vui quá."

Lần lượt từng đứa một, Willem ôm ấp, cọ má và xoa đầu. Cậu đi tới đâu, bọn nhỏ la lên phấn khích tới đó.

"Này này, Cha và các em đừng nghịch nữa. Giờ ăn mà nhặng xị vậy thì bất lịch sự lắm biết không?"

Sau khi nghe lời la mắng của Almaria, tất cả đám nhóc liền vào chỗ và bắt đầu ăn sáng.

Xà-lách đắng chan xốt chua ngọt. Thứ hương vị hòa quyện mà Willem đã gần như quên mất này làm dạ dày cậu có chút ngạc nhiên.

Những thứ cậu muốn bảo vệ. Nơi cậu mong mỏi sẽ trở về. Những con người cậu muốn gặp lại lần nữa. Những giọng nói cậu muốn nghe lần nữa. Lý do cậu tiếp tục vung kiếm trên chiến trường, bất chấp không có năng khiếu.

Willem không thể thật sự nói rằng toàn bộ động lực cậu nằm ở đây. Tuy nhiên phần nhiều trong số những gì cậu từng đánh mất, những gì từng khiến cậu buồn đau, những gì cậu sau cùng đã từ bỏ việc giành lại, chúng đều đang ở đây, ngay trước mắt cậu, dưới hình dạng bầy trẻ thơ này, không thể nào lầm lẫn được. Ấy thế chẳng cái nào là thật. Cho phép lũ mạo danh làm lay động con tim cậu là phản bội Almaria và bọn trẻ thật, những người đã qua đời 527 năm trước.

Có điều mỗi việc ở đây và trò chuyện với chúng thôi, Willem đã không khỏi xúc động. Cậu có cảm giác nước mắt lại sắp tuôn trào lần nữa. Cậu muốn ôm hết thảy bọn chúng lần nữa. Cái gì sẽ xảy đến nếu cậu thôi cố đè nén mong muốn đó nhỉ? Almaria sẽ phản ứng ra sao nếu cậu đột ngột ôm cô một cái rõ to rõ chặt nhỉ?

——Khoan khoan đã! Chúng đang nhìn kìa! Tụi nhỏ đang nhìn đấy!

Hẳn ban đầu cô sẽ nói vầy, nhưng không cựa quậy kháng cự. Không sớm thì muộn sau đấy……

——Thiệt tình. Cha lớn đầu rồi, vậy mà trong lòng vẫn còn là con nít.

Cô sẽ chấp nhận cái ôm của cậu. Rồi, với khuôn mặt hơi khó chịu song chất giọng dịu dàng êm ái, cô sẽ ôm lại và vỗ về cậu. Willem dễ dàng dự đoán hết việc ấy trong đầu, tuy nhiên khung cảnh mường tượng khiến cậu có chút buồn bã.

"Cha nè," Almaria cất tiếng gọi cậu.

"Gì con?"

"Cha nhăn mặt chi vậy? Kinh lắm."

Willem tổn thương thấu tâm can.

"Cha khi nào cũng trở về cũng đột ngột thế này," Almaria nói, chất giọng phảng phất bực dọc. "Ông-Nội cũng y chang. Con hiểu là Brave bận rộn này nọ lắm, cơ mà lấy cái đó làm cớ thì phải có giới hạn chứ?"

Dù cho Almaria dường như đang phàn nàn, nét mặt cô lại tươi vui và bước chân nhẹ tênh. Willem biết rằng cô hay không thành thật với bản thân, nên cậu không để bụng lời cô. Ngồi trên ghế, cậu nhìn Almaria một lần nữa. Cô có vẻ nhỏ hơn so với cậu nhớ một chút. Suy nghĩ hồi, cậu chóng nhận ra nguyên nhân. Suýt nữa thì cậu bật cười với cái nguyên nhân đó.

Khoảng thời gian 500 năm dài phi lý nằm chen giữa đã làm cậu rối loạn cảm nhận thời gian, nhưng vào cái đêm Willem gặp Almaria lần cuối, cậu mới 16 tuổi. Sau giấc ngủ vùi, cậu dành ra ngót nghét 2 năm trên Règles Ailés. Cậu đã cao lên trong quãng đấy. 527 năm, vậy mà Willem có 2 năm để phát triển. Về mặt thể xác, đơn giản là cậu từ 16 tuổi lớn lên thành 18 tuổi. Tuy nhiên, Almaria chẳng thay đổi một ly. Willem chẳng thấy sự khác biệt chiều cao đáng kể ở Almaria. Và điều ấy cũng là một minh chứng rõ rệt cho thấy Almaria này là giả.

"……Nà. Con thấy ta hôm nay có gì lạ không?" Willem hỏi.

"Có," Almaria trả lời.

"Là gì?"

"Là Cha hỏi câu đó."

Quả thật. Không có chỗ chối rồi, Willem nghĩ.

"Với lại, Cha làm cái mặt y như Falco lúc nó khóc sau khi gặp ác mộng, và Cha có vẻ lo âu dù đã về nhà."

……Thế thôi ư? Suy nghĩ trong Willem trở nên chua xót. Ban nãy, cậu để ý thấy Almaria nhỏ hơn mọi khi. Đảo lại, Almaria đáng lý phải thấy Willem cao lớn hơn kha khá. Almaria thật dứt khoát sẽ nhận ra và nói thẳng. Không làm vậy chỉ càng góp phần chứng minh cô ta là một kẻ giả danh.

"Nè, nè, Cha ơi." Một cô nhóc kéo tay áo cậu. "Ai vậy kia?"

Nephren, tuy không hiểu được ngôn ngữ của Emnetwiht, vẫn có thể thấy mọi người đang hướng về mình. Cô quay sang nhìn Willem với đôi mắt muốn nói 『Chuyện chi thế?』

"Lần này là Cha chiến đấu ở phía bắc đúng hông? Có phải bạn ấy đến từ một đất nước ở đó?"

"À……" Willem ngẫm nghĩ một lát, nhưng không tìm được một lời giải thích thỏa đáng. "Ừ, kiểu vậy."

『Cái gì vậy?』 Nephren hỏi bằng tiếng phổ thông của Règles Ailés.

『Họ hỏi em là ai. Anh không thể cho họ biết sự thật được, nên em cứ diễn theo anh nhé.』

『……Hiểu rồi.』 Nephren gật đầu rồi quay về với bữa ăn.

"Bạn ấy có tóc đẹp ghê. Suýt nữa con tưởng đó là bằng bạc rồi," một đứa nào đó nhận xét.

"Maa…… cũng đúng."

Giữa các yêu tinh – những người thường sở hữu mái tóc với màu sặc sỡ nổi bật, Nephren kể ra cũng tương đối bình thường. Nhờ vậy, tuy người ta nhận ra màu tóc khác thường của cô song không thể biết ngay cô không phải là con người.

"Cô bé đó rốt cuộc là ai?" Almaria hỏi khi mang một tô xà-lách khác lại bàn. "Do Cha tự dưng dẫn em ấy về đây, ban đầu con nghĩ có thể ẻm cần được chăm sóc, cơ mà ban nãy, ẻm biết bay mà phải không?"

"A-……"

Trại trẻ mô côi này được thành phố Gomag trợ cấp cho hoạt động, tuy nhiên tụi trẻ không phải đứa nào cũng là người ở Gomag. Chúng đến từ mọi nơi, được sư phụ Willem – người thành lập cô nhi viện – dắt về trong các cuộc chiến.

"Không phải vậy, em ấy là kouhai [note2360] của ta."

"Kouhai?" Almaria lặp lại một cách hồ nghi. "Kouhai gì?"

"Dĩ nhiên là một kouhai Quasi Brave rồi."

"Brave!?"

"Dù còn nhỏ hơn bọn con ư!?"

"Thật không!?"

Tất cả đám con trai lập tức chú ý Nephren, làm cô giật mình hoang mang. Suy cho cùng, cô lớn lên trong một nhà yêu tinh mồ côi toàn nữ. Nam nhân duy nhất ngoài Willem mà cô từng tiếp xúc là mấy anh người Bò Sát trong quân đội. Đây chắc là lần đầu tiên cô được chú ý bởi đám con trai từ một chủng tộc tương tự.

"Nà, chúng ta đấu tập đi!"

"Ê, không công bằng! Tui trước mà!"

Bọn con trai nắm lấy cả hai cánh tay Nephren mà kéo cô ra hành lang.

『Em không hiểu chuyện gì xảy ra lắm, cơ mà cứ như có cả đàn Collon,』 Nephren lầm bầm.

Giọng cô nhỏ dần khi cô càng rời đi xa hơn, rồi cuối cùng không chạm tới tai Willem nổi. So sánh khá chuẩn xác đó, cậu tặng một lời khen.

"Này mấy đứa, ít nhất hãy nói "cảm ơn bữa ăn" sau khi ăn xong chứ!" Almaria lớn tiếng vọng xuống dưới hàng lang. Vài cậu nhóc đáp lại rằng "Gochisou-sama!" một cách năng động. "Trời ạ, bất lịch sự quá." Cô phồng má bĩu môi. "Mà cô bé thiệt sự nhỏ con ghê…… có điều con nghĩ ẻm có thể cầm một trong mấy thanh kiếm to bự mà Cha cho con coi trước đây nhỉ?"

"Ừ. Mặc dù nhỏ nhắn vậy chứ nó còn xứng đáng làm Brave hơn ta nữa là. À, vả lại, tuy bé con nhưng ngang tuổi con đó," Willem nói.

"Wa, ngạc nhiên ghê. Con nghĩ cổ phải cùng tuổi với Nanette cơ."

Ngồi ở một góc bàn ăn, Nanette – mới lên 10 – gật đầu hăng hái. Willem có thể nhìn thấy rõ ràng tại sao họ có ấn tượng vậy. Vóc người Nephren khá nhỏ mà. Tuy nhiên, cậu quyết định sẽ không kể cho Nephren nghe cuộc chuyện trò vừa rồi.

——……Cha……ơi……——

"……Hm?" Bỗng thình lình có tiếng người gọi cậu. "Ai mới nói chi hả?"

"Ể? Con nói là cổ cùng tuổi với Nanette," Almaria đáp.

"Không, sau đó cơ. Nghe xa xăm lắm……"

"Con cũng nghĩ chị ấy cùng tuổi con!" Nanettee giơ tay và cất lời đầy sinh khí. Đấy cũng phải là lời Willem đã nghe.

Mà thôi. Có lẽ chỉ là cậu tưởng tượng thôi. Bất kể tình hình, cậu không được phép hạ thấp cảnh giác. Đây là một giấc mơ phiền toái hơn cậu tưởng ban đầu. Tự nhắc bản thân rằng cậu đang ở giữ lòng kẻ địch lạ mặt chứ không phải trong mái nhà an toàn của mình, Willem tập trung tâm trí và cảnh giác cao độ.

Phần 3 – Người Quasi Brave Đã Trở Về Modifier

3 ngày trôi qua mà không có biến cố nào. Hay ít ra là không có gì đáng chú ý, kiểu như một cuộc thảm sát đột ngột ở trại trẻ mồ côi hay toàn bộ tụi nhỏ quay ra chửi rủa Willem.

Almaria đang đi đi lại lại thoăn thoắt trong nhà như mọi khi.

"Em về rồi!"

"Mừng em về——ôi trời, người em dính đầy bùn hết rồi! Khăn này, em mau lau đi."

"Chị hai ơi, em muốn tè!"

"Rồi rồi, chờ tí chị tới."

"Em đói! Em muốn ăn."

"Em mới ăn trưa xong mà? Ok, chờ chị chút nghe."

Phải trái trên dưới, cô chạy đủ hướng. Willem vừa làm việc ngoài vườn vừa quan sát cô.

"Chậc…… con bé mạnh khỏe vậy thì tốt quá," cậu lẩm nhẩm, rồi giáng cái búa xuống cái đinh sắt, keng.

"Anh đang làm gì?" Nephren lại gần bên cậu.

"Em thấy gì thì là thế ấy. Anh đang sửa cái hàng rào hỏng này."

"Khác. Anh cứ nhìn Almaria và cười cười."

"Nhìn con bé khiến anh vui lên, vậy thôi."

"Hừm." Với nét mặt khó mà đoán nổi là có tin hay không, Nephren ngồi xuống sau lưn Willem. Rồi cô dựa lên cậu, lưng đối lưng, và mở cuốn sách chắc là mới mượn từ đâu đó trong viện.

"Như vầy anh không làm việc được."

"Đừng cử động."

Willem hạ búa. "……Em học ngôn ngữ ở đây tiến bộ nhiều đấy."

"Em từng học với Rhan, nên biết rất nhiều về ngữ pháp và từ vựng cơ bản. Sau đấy, chỉ cần nghe và nói nhiều."

"Chà, thường thì phần đó không dễ vậy đâu." Nhớ lại cái hồi chật vật học tiếng phổ thông của Règles Ailés, Willem cười đắng. Vả lại, cậu thấy khó mà tin nổi Nephren có thật sự thực hành "nói nhiều."

『Khi nào nói chuyện với anh, em có thể dùng tiếng phổ thông mà?』

"Đừng." Nephren từ chối lời mời của Willem. "Chìa khóa để học từ mới, là chỉ sử dụng từ mới. Nếu bỏ chạy với từ đã biết, thì sẽ quên hết."

"Nghiêm túc nhỉ?" Willem thở dài. "Anh mà đưa em được cái Talisman thông dịch này thì đã dễ hơn rồi. Nhưng chẳng hiểu sao nó không chịu rời ra."

"Dầu anh có thể, em cũng không cần. Tiện lợi, là kẻ địch của phát triển."

"Em nghiêm túc cỡ nào vậy trời?" Trước mặt: một hàng rào sửa dở chừng. Bên phải: một cây búa. Bên trái: đinh sắt. Đằng sau: hơi ấm của Nephren. Cậu thơ thẩn ngắm trời mây rồi lên tiếng, "Không nhất thiết phải chăm chỉ quá đâu, đúng không? Rời thế giới này rồi thì em sẽ không dùng thứ tiếng đó nữa."

"Tuy nhiên, em sẽ dùng, cho tới trước khi ra ngoài, đúng chứ?" Nephren vừa nói vừa lật sách ra đọc. "Anh nói, chúng ta sẽ chờ. Đến lúc kẻ địch mất kiên nhẫn, và bắt đầu phá thế giới. Do đó, sẽ có ối thời gian, để sử dụng ngôn ngữ."

Willem đúng là có bảo Nephren vậy. Tuy lúc ấy cậu chưa tưởng tượng ra thời gian sẽ kéo dài thế này. Cậu đã dự tính là sẽ chỉ mất nửa ngày hay tầm đấy mà thôi.

"Với lại, có nhiều điều thú vị," Nephren tiếp tục.

"Thú vị?"

Ngữ pháp của Nephren có tí lủng củng, song Willem có thể hiểu ý cô. Cậu quay lại để nhìn cô, có điều, do hai người ngồi đối lưng, cậu làm vậy khiến Nephren ngã lui. Willem đành mau chóng quay về vị trí ban đầu, một vị trí không thể nhìn thấy nét mặt của cô.

"Nếu, đây là giấc mơ của anh, thì những thứ anh không biết, sẽ không xuất hiện."

"Maa, có lẽ."

Willem nghe tiếng giấy lật loạt xoạt sau lưng.

"Tây, Gar…… Garmo…… Liên Bang Cát Chảy Tây Garmond? Trong 20 bộ tộc tham gia ban đầu, anh biết bao nhiêu thành viên hoàng tộc còn sống, vào năm 1030 Lịch Đế Đô?"

"Ừm…… hả? Gì cơ?"

Câu hỏi bất ngờ của Nephren khiến Willem rơi vào cơn bối rối một chốc. Dĩ nhiên, cậu biết Liên Bang Cát Chảy Tây Garmond. Cụm từ ấy ám chỉ một sa mạc rộng lớn bao phủ gần hết nửa tây của lãnh thổ Garmond, cùng chính phủ của người dân sinh sống ở đó. Họ hiểu biết tường tận về những pháp thuật khác thường, nhất là các loại biến hình. Cơ mà ngẫm lại, Willem chỉ biết về họ nhiều đó thôi. Cậu không hề nhớ mình từng học về lịch sử hay thể chế chính trị của họ.

"Nếu em đọc đúng, thì câu trả lời, ghi trong sách này."

"……Thật ư?"

Theo lời giải thích của Willem cho Nephren lúc trước, thế giới mơ – tạo ra bằng Talent của kẻ địch – sẽ phản chiếu ký ức của nạn nhân. Hệ quả là, những thứ nạn nhân không biết sẽ không bao giờ xuất hiện trong thế giới giả ấy.

"Dĩ nhiên, em còn không biết, vị trí của Tây Garmond. Nghĩa là, những gì ghi trong đây, em hay anh đều không biết."

『Thiệt hả…… á, đau!?』 Willem theo phản xạ thì thầm bằng tiếng phổ thông Règles Ailés, nhưng lại nhận được một cái nhéo bực bội ở sau lưng.

"Không dùng, tiếng phổ thông."

"Rồi rồi, anh hiểu rồi. Mà…… vầy nghĩa là sao?"

"Kẻ địch, đang can thiệp vào thế giới?"

Lẽ nào? Không, nếu thế thì Willem không tài nào hiểu được động cơ của đối phương. Tinh thần có thể bị tổn thương kiểu gì nếu đọc một sự thật có-thể-bạn-chưa-biết trong sách? Mà nếu ngay từ đầu, Nephren không mở cuốn sách đó ra đọc thì họ còn chẳng bao giờ biết tới việc ấy. Một sự quấy rối nhỏ nhặt vậy là rất vô nghĩa.

"……Tạm thời đừng quan tâm." Willem đi tới kết luận rằng suy nghĩ sâu thêm sẽ chẳng gặt hái được cái gì có ích.

"Làm vậy không sao chứ?"

"Tốt hơn là không nên đắm chìm vào giải đáp bí ẩn khi trong tay còn quá ít thông tin. Càng đặt ra nhiều giả thuyết và giả định thì sau này càng khó tìm ra câu trả lời. Đừng đọc nhiều quá, cho tới lúc tìm ra gợi ý nào minh bạch hơn."

"Em hiểu rồi." Nephren quay lại với cuốn sách, không bình luận gì thêm.

"……Em còn ngồi đây thì anh không làm việc được." Như lúc nãy, lời kêu ca của Willem hoàn toàn bị bỏ ngoài tai.

†

Bên trong lãnh thổ của Đế Quốc có rất nhiều danh lam thắng cảnh nổi tiếng. Ví dụ, Đại Lộ Bông Tuyết của Quận 1 Đế Đô. Hay Thánh Đường Tưởng Niệm Negatis. Hoặc Hồ Fistilas. Có thể kể thêm Tháp Đá Vỏ Chai và Mộ Song Sinh, song chúng đã bị phá trụi bởi ngọn lửa chiến tranh với các tộc khác. Thơ ca tán tụng Đế Quốc là "hòm châu báu của lục địa," và lòng người dân tràn đầy niềm kiêu hãnh dân tộc. Tuy nhiên, từng chút một của Đế Quốc thì không tinh tế và đẹp đẽ như các công trình kia. Bất kể các thành phố lớn có phát triển ra sao, vùng đồng quê vẫn cũ kỹ như mọi nơi.

Thành phố Gomag thuộc về miền đồng quê. Nó hơi tránh xa mọi con đường thương mại chạy dọc Đế Quốc; nó không vỗ ngực tự hào có công trình trứ danh nào; cũng chẳng có đặc sản ai-ai-cũng-biết. Vì thế, không nhiều thương nhân với chí làm ăn lớn hay du khách dừng chân ghé thăm. Gomag – nằm tương đối xa biên giới – cũng không phải hãi hùng ngọn lửa chiến tranh. Ngày này nối ngày kia, cư dân ở đây gặp những gương mặt giống nhau, nói những câu chuyện giống nhau và trải qua những sự việc giống nhau.

Trời bất ngờ đổ mưa nặng, nên Willem và Nephren vội vàng đến một quán cà phê gần đấy để trú.

"Úi chà…… to ghê."

Ở bên ngoài, mưa xối xuống càng lúc càng dữ dội. Mưa che phủ tầm nhìn, dẫu vậy họ vẫn nhìn ra bóng người đang chạy qua chạy lại vội vã. Gió cũng bắt đầu thổi, biến ô dù thành thứ vô dụng.

"Chắc phải giết thì giờ cho tới khi mưa tạnh vậy…… ơi này, chúng tôi gọi món được chứ?" Liếc nhanh qua thực đơn, Willem gọi một bồi bàn. "Cho tôi một ly cà phê và…… khoai tây chiên. Còn cô bé đây thì……" Cậu nhìn sang Nephren và hỏi bằng tiếng phổ thông Règles Ailés, 『Nước cam được chứ?』

"Em cũng, một ly cà phê. Và bánh nướng này, với 3 loại mứt." Nephren hoàn toàn ngó lơ cậu và tự gọi món cho mình. "Đừng, chiều hư em."

"Đúng vậy ha." Willem nhún vai. Maa, ít ra lần này cô bé không nhéo mông cậu.

"……Em biết là, rất hiển nhiên, nhưng mọi ở người đây, đều là Không Dấu."

"Giống hồi ở nhà kho yêu tinh mà nhỉ?"

"Cơ mà, hiếm khi, em có cơ hội, nhìn thấy một nơi, có nhiều người lớn, hay nam giới Không Dấu."

Ra là vậy. Tộc Không Dấu thường có thể chất yếu hơn các loài khác. Hệ quả là chẳng mấy người Không Dấu làm binh lính trong Hộ Vệ Quân Có Cánh. Đối với Nephren – một người hầu như trước giờ chỉ gặp cư dân của Đảo 68 và lính lác, nơi này chắc chắc tương tự với một sở thú nước ngoài.

"Vậy em tìm được sách gì thú vị không?"

"Chưa đọc chưa biết. Em chỉ lấy đại, nên không mong nhiều."

Nằm trên đùi Nephren là một túi giấy chứa vài cuốn sách. Họ đã mua từ một hiệu sách gần đây, trước khi mưa bắt đầu rơi một chút.

Trong thời đại này, máy in cỡ lớn đã được sử dụng rộng rãi, nhờ vậy dễ tiếp cận với sách vở hơn so với thời phải chép sách bằng tay. Con đường họ đang đứng, lại tình cờ thay lại nằm sau ngôi trường đại học duy nhất của thành phố Gomag, nên số lượng tiệm sách rất phong phú: từ cửa hiệu khang trang cho tới quầy nhỏ bên lề đường. Khỏi cần phải nói, vô vàn thể loại sách nằm chờ người đọc trên giá.

Willem cảm thấy đôi mắt Nephren như đang lấp lánh. Mặc dầu hãy còn khá xa lạ với ngôn ngữ Emnetwiht, cô dường như rất hân hoan trước cơ hội được đọc hết chỗ sách mới này. Bọn họ đã quyết định sẽ đi mua sắm với mục đích giải mã mọi bất thường trong thế giới xung quanh. Kiểm tra và so sánh các cuốn sách chứa những thông tin mà không ai trong hai người biết, có lẽ sẽ giúp họ tìm kiếm được gợi ý về động cơ của kẻ địch. Tuy nhiên, dẫu kế hoạch có thất bại, đượ nhìn Nephren vô cùng hạnh phúc thôi cũng đã đáng để bù đắp công sức. Willem vừa nghĩ vừa nén nụ cười.

Khi họ vào quán cà phê, khoảng nửa số ghế đã có người ngồi. Toàn bộ khách ngồi đây đều bị trói chân do cơn mưa kia, vì vậy công việc trở nên khá bận rộn. Hiển nhiên, hầu hết là sinh viên đại học. Willem cảm giác rằng cậu – không giống một người trí thức, và Nephren – quá trẻ để theo học đại học, có hơi lạc loài với đám đông.

——Gặp tình huống này, Chtholly sẽ nói gì nhỉ? Cô chắc sẽ cúi gầm mà hỏi "Chúng ta có giống một cặp đôi đang hẹn hò không?" trong khi mặt ửng hồng. Bấy giờ Willem sẽ đáp "Chắc sẽ giống anh trai em gái hơn," và Chtholly sẽ cự nự "Đừng coi em như con nít!" Hình ảnh vẽ lên trong đầu khiến ngực cậu thắt lại.

"Willem?" Nephren âu lo hỏi.

"Không có gì đâu." Mặt cậu ắt hẳn đã để lộ sự đau khổ.

"Anh tìm ra, điều gì bất ổn chưa?"

"Hn? …… À, chuyện đó à." Thế giới chung quanh họ không hơn gì một giấc mộng xây dựng trên ký ức của kẻ nào đó, cùng với một số thay đổi có thể sẽ do kẻ kiến tạo giấc mơ gây ra. Họ đã biết chừng đấy. Vấn đề nằm ở đằng sau. "Khó đấy. Chúng ta còn chưa biết thế giới này dựa vào ký ức của ai."

Vì đây là quê nhà cậu, ban đầu Willem nghĩ đó là ký ức của mình. Song nếu thế thì thế giới ấy sẽ không chứa những thông tin cậu không biết. Cậu nhìn ra con đường ngày đông của Gomag ngoài cửa sổ. Sắc xanh lục của rong rêu mọc trên đá lát đường. Kẽ nứt trên tường gạch. Grafitô lác đác đó đây.

"——Bất kể là ai, người đó ắt hẳn biết về Gomag nhiều hơn, đọc nhiều sách hơn và nhất định là thân thuộc với cô nhi viện hơn anh. Anh không nghĩ ra được ai phù hợp cả."

"Hừừm."

"Vả lại, chúng ta là những người duy nhất dưới mặt đất. Còn ai khác là mục tiêu tấn công chứ. Anh chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra nữa."

"Vâng."

Nephren có vẻ không quan tâm tới cuộc nói chuyện lắm. "'Vâng' à? Em chỉ muốn nói vậy thôi ư?"

"Em không hứng thú," cô điềm tĩnh đáp.

Không hứng thú? Lỡ không giải quyết được vấn đề này thì họ sẽ không bao giờ có thể trở về hiện thực.

"Ở đây khá thoải mái. Em không ngại ở lại lâu hơn," Nephren bồi thêm.

"Đây là thế giới giả tạo, đầy những kẻ giả mạo. Không có gì ở đây là thật cả. Mọi giây phút trong này đều vô nghĩa."

"Anh, mà cũng nói được vậy, với em à?"

Willem lặng câm. Leprechaun là sinh mạng giả. Những Emnetwiht giả, được tạo ra với mục đích độc nhất: đánh lừa Carillon. Không có gì ở họ là thực. Ấy thế, họ rõ ràng có tồn tại. Kỹ Sư Hạng Nhì Willem Kmetsch không thể miễn cưỡng phủ nhận sự thật cuối cùng, và bởi thế mà cậu quyết định sẽ chăm sóc họ, bất chấp bản chất vô nghĩa của công việc mình.

"Almaria và các em nhỏ, ở đây. Em, ở đây," Nephren khẳng định.

Những con người trong giấc mơ có thể là ảo. Những sinh thể giả tưởng được tạo nên vì mục tiêu duy nhất: đánh lừa nạn nhân bị nhốt bên trong. Nói cách khác, họ giống hệt với các yêu tinh ở nhà kho.

"Thế giới thật, hay thế giới này. Anh có thể chọn, cái nào anh thích hơn."

"……Bó tay, em đang làm anh thấy khó khăn hơn nhiều đấy," Willem nhỏ giọng cằn nhằn.

Mưa không có dấu hiệu ngưng.

Lúc cà phê tới, Nephren lôi một cuốn sách mới cứng ra và liền đắm đuối đọc ngay. Willem, đáng tiếc là không có gì để giết thời gian, đành lười biếng đưa mắt ngắm cửa sổ và lắng nghe tiếng mưa rơi.

Trước đây, cậu ghét ngồi không buồn chán. Hay đúng hơn, cậu không chịu đựng được việc phung phí thời gian. Dẫu sao cậu cũng có một mục đích. Và không phải loại bình thường, mà là thứ xa cực xa tới mức bất khả thành dù chăm chỉ nghiêm túc. Vì vậy, cậu tập hơn cả nghiêm túc. Dù chỉ có một chút thời gian rảnh, cậu cũng sẽ dành hết cho cải thiện bản thân.

Rốt cuộc, sự chăm-chỉ-hơn-cả-nghiêm-túc đã đưa cậu tới một "vùng xám dị thường" – cậu chẳng biết nên gọi đấy là thành công hay thất bại. Dĩ nhiên, sau khi hấp thu vô số kiếm kỹ và nghiên cứu vô số chiêu thức, Willem đã mạnh lên đáng kể. Nhờ thông thạo vô vàn thứ khác nhau, thành quả trên chiến trường của cậu luôn ổn định. Một số đồng đội còn nói cậu có thể làm hầu hết mọi thứ trong khả năng con người, và bản thân Willem cũng thấy rằng mình cũng tiến khá gần tới mức đó.

Ấy vậy. Đích đến của Willem là Regal Brave cơ. Như vầy không chỉ có nghĩa là "có thể làm được mọi thứ trong khả năng con người," mà còn là "có thể làm được những thứ không người phàm nào làm được." Willem có leo gần tới đỉnh cao nhân loại tới mấy đi nữa, cậu vẫn sẽ không bao giờ có thể đặt chân vào lãnh giới nằm cao hơn. Luyện tập và nghiên cứu chẳng có nghĩa lý gì sất. Hay ít nhất là chúng sẽ không bao giờ đưa cậu tới mục đích, dầu cậu cần cù bao nhiêu. Thế nhưng, Willem không chịu buông xuôi dù đã biết và chấp nhận sự thật ấy. Cậu thực lòng không biết tại sao. Có lẽ chỉ là cậu không muốn phí hoài mọi công sức trước đây.

Có những lúc cậu nghĩ có khi làm vậy là dã tràng xe cát. Có lẽ nếu lúc trước từ bỏ ngay giấc mơ viễn vông đó và tiêu xài thời gian rỗi rãi như một thằng con trai bình thường, cậu đã trải nghiệm được nhiều thứ hơn và sống cuộc đời viên mãn hơn. Có khi cậu thậm chí sẽ còn biết cách đối xử với con gái hơn. Có khi cậu sẽ đủ sức để thật sự mang hạnh phúc tới cho mọi người yêu mến cậu.

"Willem-san!?"

Một giọng nam lôi Willem khỏi dòng suy nghĩ. Ngoái lại, cậu thấy một thanh niên tóc bạc đương mỉm cười vui tươi nhìn cậu. Cả người cậu ta thấm đẫm nước mưa ngoài trời.

"Đúng là Willem-san rồi! Đã lâu không gặp anh! Anh về Gomag từ hồi nào vậy?"

Nephren ngưng đọc giây lát và liếc nhìn Willem với hàm ý "Người quen của anh à?" Willem gật đầu.

"Mới vài ngày."

"À-rế. Em chưa gặp cô bé này bao giờ. Bé mới đến cô nhi viện à?"

"Ừ, đại loại vậy."

Chàng trai ấy chẳng thèm hỏi phép mà cứ ngồi xuống và cười chào Nephren. "Rất vui được gặp em. Anh tên là Theodore Brickroad. Anh là bạn của Willem từ lâu. Người thân với anh đều gọi anh là Ted, nên em cũng có thể gọi anh như thế."

Đôi mắt Nephren chẳng rời khỏi cuốn sách lấy một ly. Phớt lờ toàn tập. Willem tưởng rằng mình đã thấy vài giọt mồ hôi lo âu trên trán Ted.

"Trông cậu vẫn khỏe nhỉ, Ted." Willem phá vỡ sự yên lặng khó xử này.

"À vâng, em khỏe như vâm mà! Em mới lên level [note2361] kha khá nữa!"

"Level……" Willem suy ngẫm một chút. "……À, cậu trở thành mạo hiểm giả rồi à?"

Mạo hiểm giả kiếm sống bằng cách dấn thân vào nguy hiểm. Họ chiến đấu chống lại Quái Vật, [note2362] thám hiểm các Mê Cung bí ẩn, liều mạng diệt Rồng. Dĩ nhiên, mọi loại nhiệm vụ đó – vô cùng vô cùng nguy hiểm – mang lại phần thưởng hấp dẫn cho những kẻ can đảm, hoặc có khi là ngu ngốc, chấp nhận chúng.

"Anh không biết ư!?" Ted ngạc nhiên.

"Không. Đã lâu tôi mới về Gomag, mà tôi chẳng có hứng thú với cậu."

"Bét ra anh cũng nên giả vờ là biết chứ! Thành thật là đức tính tốt, nhưng đôi khi sự thật đắng lòng lắm anh biết không!?"

Hahaha, cái cậu này, nói vớ vẩn gì vậy. "Thế giờ cậu level bao nhiêu rồi?" Willem hỏi.

"Level" của mạo hiểm giả là số chỉ kỹ năng trên chiến trận và mức độ luyện tập của anh ta. Càng cao càng giỏi. Một công dân tầm thường sẽ ngang cấp 2 hay 3. Một người lính có tài năng sẽ khoảng 10. Kẻ nào từng sống chết nơi chiến trường sẽ vươn tới 30. Đấy được coi là một loại ngưỡng trên cho khả năng của nhân loại. Muốn vươn xa hơn con số đấy, ta phải bước ra khỏi giới hạn phàm nhân.

"Cấp 8," Ted trả lời.

Trung bình đối với một mạo hiểm giả thường gặp. Xem xét thêm tuổi tác thì có lẽ thậm chí có thể coi là chiếu trên. Ted có quyền tự hào về cấp độ của mình.

"À nhân tiện, em nghe nói level của anh cao kinh lắm, hơn cả giới hạn 30 của con người nữa kia."

"À…… thì cũng……"

Willem không phải là mạo hiểm giả, song cậu thường sát cánh cùng họ, do đó thỉnh thoảng cậu được ước tính level. Lần cuối cùng cậu kiểm tra thì là 69. Chẳng cần kể cũng biết ai ai quanh cậu lúc đó cũng trố mắt trước con số phi lý ấy.

"Giỏi quá trời ơi. Là nhờ phương pháp huấn luyện đặc biệt mà Giáo Hội Thánh Quang chỉ truyền dạy cho Brave hay gì gì à?"

"Không, không hẳn là thế." Willem nhấp một ngụm cà phê. "Với lại, chỉ là con số thôi. Cậu ham hố làm chi?"

Hiển nhiên, cấp bậc là cây kim ước lượng sức mạnh. Có điều trái lại, nó không hơn gì một con số đo. Rất nhiều người level thấp đã chứng minh bản thân rất hữu ích trên chiến trường, và, đáng tiếc thay, chiều ngược lại còn nhiều hơn. Willem chưa bao giờ coi nó là thứ đáng phải lo nghĩ nhiều.

"Dứt khoát là ham rồi. Với mạo hiểm giả bọn em, level cũng quyết định lương bổng luôn. Nếu level không đủ cao thì không thể có thông tin về các nhiệm vụ có thưởng lớn."

À, hiểu rồi. Ra đó là cách Guild đề phòng những cái chết vô nghĩa. Tuy vậy, một mạo hiểm giả mà lại không được chạm tay vào hiểm nguy thì hài hước thật.

"Nếu cậu một lòng muốn nâng cao level thì không khó. Cứ dùng vũ lực phá tan mọi chướng ngại vật, thế là tự nó lên thôi."

"Người ta đâu vô cớ gọi là chướng ngại vật."

"……Mà không hẳn là một mẹo bí mật, cơ mà tôi biết một phương pháp nâng cấp nhanh lắm."

"Thật không!?" Ted nhoài người tới phấn khích.

"Xem nào…… đâu đó gần đây…… à, phải rồi. Ở thành phố gốm Alvalie, có một người, được gọi là Thánh Kiếm Phương Tây, hắn đang tuyển đồ đệ đó. Cậu tới đấy, rồi tu luyện Bí Kỹ Tối Hậu đi."

"Bí Kỹ Tối Hậu?"

"Một khi đã bắt tay vào luyện thì hoặc là tinh thông bí kíp rồi về nhà, hoặc là chết. Một trong hai lựa chọn."

"……Chết?" Giọng Ted có chút hồ nghi.

"Võ pháp ấy là tổ hợp nhiều chiêu thức khác nhau nhằm phá hủy nội tạng đối phương dù đánh ngoài giáp. Người nào có óc sáng dạ sẽ dễ dàng ngộ ra khi bị dồn tới mép vực tử vong, còn kẻ nào không có trí khôn, chậc, họ sẽ không bao giờ học được."

"……Anô?" Bây giờ tiếng nói của Ted lộ rõ sự bất an.

"Về phần luyện tập thì bao gồm đi giết Rồng, hàng thật."

"Em chết là cái chắc. Đời nào em sống quá 5 giây."

"Maa, thực tế thì nó là một chi của Rồng, nhưng vẫn là Rồng. Nên cơ bản, nó mạnh một cách vô lý, vảy cứng như thép, kháng mọi loại vũ khí thông thường…… biện pháp duy nhất để sống sót là giác ngộ và tiếp thu bí kỹ đó trong cuộc chiến, rồi áp dụng ngay nhằm giết con Rồng. Hay đúng ra là phải vậy. Có điều tôi chưa bao giờ ngộ được."

"……Dạ?" Ted tròn mắt. "À, anh đã dùng mánh lới gì à?"

"Tôi cho là cậu có thể gọi vậy. Vì không thể dùng bí kỹ, tôi cứ việc giết Rồng bằng vũ lực."

"………………Dạ?"

"Người ta nói rằng Rồng kháng chịu các loại vũ khí thông thường, tuy nhiên có vẻ ý họ muốn nói là vũ khí chỉ có hiệu quả rất nhỏ, gần như không có. Tôi đã thử mọi loại kỹ năng, sau khoảng một tuần, các vết thương tí hon tích tụ lại, thế là con Rồng chết."

"………………Hàà."

"Như tôi đã nói, miễn là cứ dùng vũ lực phá đường vượt qua mọi trở ngại, level cậu sẽ tăng lên. Tôi nghĩ rằng sau đợt đấy, cấp tôi tăng 10 bậc. Gã Thánh Kiếm kia á khẩu, đó là nói giảm nói tránh rồi."

"……Gặp em thì em cũng vậy thôi." Vì lý do nào đấy, giọng Ted nghe mệt mỏi.

Khi sư phụ Willem và Lillia nghe về thử thách nho nhỏ trên của cậu, họ đã cười phá lên, nói rằng "người không có óc sáng suốt ắt hẳn gặp khó khăn lăm." Rặt một đám thô lỗ.

"Nếu cậu cứ làm vậy, level cậu cũng như số võ đường cấm cửa cậu sẽ tăng đều đều. Sử dụng cấm thuật cũng là một phương pháp tốt. Chúng dễ dùng, tuy phản phệ [note2363] khá đau. Được cái cậu mà chịu đựng được thì sẽ lên thêm 2-3 level." Willem cười tươi rói với Ted. "Nếu cậu muốn thì tôi sẽ viết giúp cậu vài lá thư giới thiệu."

"Xin lỗi nhưng có lẽ em xin kiếu. Em muốn sống một đời bằng phẳng hơn."

Vậy việc quái gì cậu trở thành mạo hiểm giả? "Thế cậu tính làm gì khi cấp độ tăng?"

"Chậc, chẳng là……" Không hiểu vì sao mà má Ted đỏ ửng, cậu lo lắng vừa gãi má vừa nói. "Lúc đó, em sẽ đủ trình độ để cầu hôn Almaria-chan."

"Tốt lắm, giờ tôi sẽ giới thiệu cho cậu một chương trình huấn luyện giúp cậu thăng 50 cấp trong chớp mắt nhé, nên cứ chuẩn bị di chúc đi."

"Xin lỗi, em không dám, anh tha cho em." Ted đẩy lùi ghế ra khỏi Willem, rốt cuộc bị cậu bồi bàn nhắc nhở dừng tay lại.

——Xoẹt.

Willem bất chợt cảm thấy có một vật thể sắc nhọn xước qua sau cổ.

"……Willem-san?" Ted hỏi han.

"À, xin thứ lỗi. Tôi cần đi tí." Áp lòng bàn tay lên chà chà gáy, Willem đứng dậy.

Nephren ngước mắt khỏi sách. "Anh đi đâu à?"

"À, hình như anh còn một người bạn cũ nữa phải gặp…… Ted, đành làm phiền cậu cơ mà cậu dẫn cô bé này về trại trẻ mồ côi được không?" Nói xong, cậu bèn rời khỏi quán.

"Hể? A-anô, Willem-san?"

Willem phớt lờ câu nói hoang mang của Ted mà cứ đi tiếp. Mưa vẫn chưa thôi, song bây giờ không phải lúc lo việc ấy.

†

——Một kỷ niệm cũ thình lình lướt qua tâm trí Willem.

Khung cảnh là khoảng hơn 527 năm trước một chút, vài ngày trước khi cậu và 6 đồng đội tụ hội đi tiêu diệt Visitor «Elq Hrqstn».

"Thiệt tình tôi chả thích kiếm lớn tí nào," Lillia phàn nàn. Theo cô, khổ kiếm ưa thích là phải dài tầm cánh tay cô và đủ nhẹ để vung qua vung lại dễ dàng bằng một tay. Nói cách khác, một thanh trường kiếm chống kẻ địch hình người, cho phép cô dùng toàn bộ kiếm kỹ đa dạng học từ bố mẹ, ân sư và sư phụ (có vẻ hai người cuối là khác nhau).

Carillon, mặt khác, lại là đại kiếm chế tạo ra nhằm giết những kẻ mạnh vượt trội so với loài người. Hao hao một chiếc ghế đẩu đệm giúp loài Emnetwiht yếu ớt đứng cao nhất có thể. Vì thế Lillia không ưa chúng lắm.

Willem hiểu điều cô muốn nói. Cậu thông cảm, ấy vậy cùng một lúc, cậu không chắc liệu Regal Brave đương nhiệm, cũng là chủ nhân được chọn của Seniorious huyền thoại, lại nên nói như vậy. Cơ man người trên thế giới khao khát được một Carillon mạnh mẽ chọn mình nhưng rốt cuộc không được chọn, khao khát nắm giữ sức mạnh vĩ đại nhưng rốt cuộc không thể với lấy. Một kẻ coi nhẹ Carillon và sức mạnh, sẽ không dễ gì làm thân với những người kia. Nếu Lillia nói điều ấy trước công chúng, một số kẻ tức giận có lẽ sẽ đâm cô ngày nào đó mất. Thực ra, Willem muốn đâm cô một nhát ngay lúc đấy rồi.

"……Vì thế tôi đã thách một trận đấu tập với cổ, rồi thảm bại," Willem rên rỉ với Navrutri; trông anh ta chẳng ngạc nhiên mấy.

Quyền Trượng Đỏ Rực gặp Tay Gấu. Đuôi Cáo gặp Thúc Trỏ. Cú Nhảy Chim Sơn Ca Hủy Diệt gặp Cú Đấm Chuông Sắt Vui Tai. Mọi chiêu thức Willem đã rất khó mới học được từ Hilgram đều không có cửa đối đầu với năng lực nhận thức đặc biệt, thứ năng lực trao ban độc nhất cho Regal Brave được chọn. Sử dụng Con Mắt Địa Ngục – hình như tên nó là vậy, cô ta nhìn thấu mọi ngón đòn của Willem và lập tức phản công. Cậu thậm chí còn tung ra cả "Bộ Pháp Mặt Trời Rực Cháy" và "Dấu Chân Bắc Đẩu Tinh" mà cậu học từ Navruti, song vô tác dụng. Bức tường thiên khiếu và kỹ năng của Regal Brave cao chót vót quá đầu Willem.

"Willem-kun nè, tôi nghĩ cậu đang nhầm lẫm một số chuyện," Navrutri nói, kèm them một tiếng thở dài thượt cường điệu. "Đàn ông con trai chúng ta không thể đánh thắng phụ nữ. Bất kể cậu khiêu chiến họ bao nhiêu lần đi nữa, cậu sẽ không bao giờ lật ngược tình thế được đâu. Những gì chúng ta có thể làm là cầu xin tình yêu của họ."

"Tôi thật ngu ngốc khi nghĩ biết đâu xin được một lời khuyên nghiêm túc từ anh." Willem lại than thở.

"Không không, tôi đang nghiêm túc lắm đấy. Tôi nghĩ vấn đề này có lẽ nằm ở sự khác biệt về kiếm pháp." Navrutri lấy ngón tay mà chém không khí, tựa hồ đang khua một thanh kiếm tưởng tượng. "Phong cách chiến đấu của cậu phù hợp với chiến trường. Mục tiêu là bào mòn sức lực địch, tung ra lượng sát thương lớn, và hủy diệt kẻ kia. Có thể nói phong cách ấy chia mọi thứ trước mặt cậu thành hai nhóm: thứ cậu giết, và thứ cậu không giết. Nó chối bỏ mọi thông tin nằm ngoài giới hạn."

"Vậy có dở không?"

"Không, đó là tiêu chuẩn cho một chiến binh. Sẽ không ai đi bắt lỗi đường lối ấy." Navrutri nhún vai. "Có điều cậu thực ra không muốn tiêu diệt Lillia, vì thế cách chiến đấu đấy không thật sự hợp cho một đối thủ như vầy."

"……Chậc, nếu hạ được cổ thì tôi muốn thử lắm, có điều……"

"Quả thực, đó là giấc mơ mọi đấng mày râu, nhưng than ôi, lại là giấc mơ hoang đường. Tuy nhiên tôi vẫn sẽ cổ vũ cho cậu. Từ một nơi an toàn trong bóng tối."

"Vậy nếu kiếm pháp tôi phù hợp cho chiến trường, của Lillia thì sao?"

"Hn. Kiểu của cổ rất giống với của Nils-senpai. Cổ học senpai nhanh hiểu có lẽ vì tự tâm cổ là một kẻ biết vâng lời, hoặc có lẽ tính cách cổ y hệt ảnh."

Nils D. Nước Ngoài. Sư phụ của Lillia, và cũng là người thầy "vô tích sự" của Willem.

"Không muốn bị tổn thương, và không muốn làm tổn thương người khác, ấy thế lại cầm kiếm lên vì không còn lựa chọn nào…… điển hình cho kiếm pháp của kẻ hèn nhát."

†

Willem bước vào một con hẻm nhỏ rồi dừng chân. Một lưỡi kiếm bạc đột nhiên xuất hiện, kề ngay sau gáy cậu. Một dòng máu nhỏ ứa ra, để rồi bị mưa cuốn đi mất.

"Yô," cậu điềm nhiên chào. "Mời người ta tới nói chuyện kiểu này thì hơi cổ lỗ đó biết không? Chúng ta có phải là người dưng đâu, nếu muốn trò chuyện thì cứ nói thẳng với tôi là được mà?"

"……Đây không là chủ đề tôi muốn bàn luận trước mặt người khác." Một người đàn ông bận chiếc áo mưa đen lộ diện từ phía sau Willem và trả lời thủng thẳng. "Trước khi hâm nóng tình bạn năm xưa của chúng ta, có vài thứ tôi muốn hỏi. Tôi rất biết ơn nếu cậu thành thật, Willem-kun à."

"Ok, cứ tự nhiên. Anh biết là tôi tệ khoản giấu diếm lắm còn gì?"

"Câu hỏi đầu tiên," y tiếp tục, chẳng thèm bận tâm tới lời bình luận bông đùa của Willem. "Tại sao cậu lại ở đây?"

"……Chậc, Gomag là quê nhà tôi mà? Anh hỏi tôi vậy chứ tôi thấy anh ở đây mới lạ thường hơn."

"Tôi nghĩ là cậu chưa hiểu câu hỏi của tôi rồi." Lưỡi đao ấn sâu vào gáy Willem thêm một chút. "Cái ngày quyết chiến đó, cậu và Ebon Candle đã giết nhau cùng một lúc. Vì sao cậu bỗng dưng xuất hiện ở đây lúc này?"

"……Gì cơ?"

Trong thoáng chốc, Willem không hiểu được vấn đề. Và rồi, khoảnh khắc cậu nắm bắt được ý nghĩa đằng sau con chữ, cậu mới nhận ra bấy lâu nay mình quên mất một điều cực kỳ hệ trọng. Cậu bị cuốn vào sự thật rằng "thế giới này đơn thuần là một giấc mơ," tới nỗi cậu quên xác nhận mất giấc mơ thực ra lấy bối cảnh ở thời điểm nào.

Từ những gì người đàn ông mới nói, Willem có thể suy ra vài việc. Thứ nhất, thế giới đây được thiết lập ở khoảng thời gian sau khi bọn họ lên đường đánh bại Visitors, song trước khi «17 Chủng Quái Thú» hiện hình. Thứ hai, Willem Kmetsch không bao giờ quay về sau cuộc chiến đó – hẳn nhiên, cơ thể cậu lúc ấy đã hóa thành một khối đá lăn lông lốc trên chiến trường. Và cuối cùng, thế giới này không chỉ xây dựng dựa trên ký ức của Willem như cậu và Nephren đã nghi ngờ. Bên cạnh những sự việc cậu không quen biết trong sách, giờ đây cậu hiểu ra rằng thế giới đang ở trong khoảng thời gian mà năm xưa cậu chưa từng sống.

Cái khỉ khô gì vậy trời? Willem có vẻ đã mất vài giây trầm ngâm. Người đàn ông sau lưng cậu dường như xem sự yên lặng đấy là câu trả lời, bèn rút kiếm khỏi cổ Willem.

"……Thả tôi ra có sao không? Tôi còn chưa đưa anh câu trả lời mà."

"Vốn dĩ tôi không định đe dọa cậu rồi. Con dao này mà đối đầu với Quasi Brave mạnh nhất thì chẳng hơn gì một cây kiếm đồ chơi."

"Mạnh nhất?" Willem khúc khích. "Anh gọi tôi thế làm tôi thấy thật không phải, Navrutri."

Willem từ từ quay người lại. Người đàn ông cởi cái mũ trùm của áo mưa ra, để lộ quả đầu tóc đỏ rực và gương mặt râu ria lún phún tầm tuổi 30.

Navrutri Teigozak. Quasi Brave được Giáo Hội Thánh Quang công nhận. Xuất thân từ một bộ tộc ở Tây Garmond, vũ khí anh chọn là cặp khúc kiếm gia truyền của bộ tộc. Tuy nhiên khi gặp kẻ địch mạnh hơn, anh sẽ tuốt thanh Carillon «Lapidem Sybilus» yêu dấu ra.

"Không cần phải tâng bốc tôi quá đâu," Willem nói. "Anh làm Quasi Brave lâu hơn và lành nghề hơn tôi. Anh cũng cầm Carillon cao cấp hơn của tôi mà."

Navrutri cười hờ một tiếng nhỏ. "Cậu nghiêm túc và chẳng thèm khiêm tốn khi nói vậy, là thứ khiến cậu rất đáng sợ."

Willem cười đáp. "Anh nghiêm túc và không chỉ trêu chọc khi nói vậy, là thứ khiến người khác rất bực mình đấy."

Một khoảng lặng ngắn. Không gian chỉ có âm thanh mưa rơi đập dữ dội lên con đường lát đá.

"……Đúng là cái đầu lâu ấy và tôi đã tiêu diệt lẫn nhau. Tôi không nhớ rõ chuyện gì xảy ra sau đó. Khi tỉnh dậy thì tôi đã ở Gomag. Buổi sáng, cách đây 3 hôm." Willem trả lời câu hỏi ban nãy của Navrutri. Muốn thật lòng kể hết câu chuyện thì cậu sẽ cần phải thích rằng toàn bộ thế giới này là giả; mà làm thế thì khá là khó khăn, nên cậu quyết định giữ kín. "Nói thực, tôi muốn biết cái gì đã xảy đến với bản thân tôi lắm."

Willem gãi nhẹ mái tóc đẫm nướt mưa của mình. "Trận chiến đaasy kết quả ra sao? Xét thấy nhân loại chưa tuyệt chủng thì tôi đoán là chúng ta đã hạ gục Visitors. Bây giờ tôi biết anh đã bình an trở về, nhưng còn mấy người khác?"

Navrutri không đáp.

"Với lại, tự dưng kề dao lên cổ đồng đội là sao chứ? Giải thích tình hình tôi nghe coi."

"Là về Thánh Ca Đoàn Tái Dựng Thế Giới Thật," [note2364] Navrutri lẩm bẩm. Một cái tên khá đáng xấu hổ cho một tổ chức, theo ý kiến của Willem. "Cậu còn nhớ chứ? Cậu còn nhớ chúng từng làm gì hòng lật đổ Đế Đô chứ. Dư đảng bọn chúng vẫn còn đang ra sức tiến hành kế hoạch."

——À, ra là thế. Ngẫm lại cũng không quá ngạc nhiên. Thế giới mơ này được tạo ra trên cơ sở là quá khứ, vào khoảng thời gian sau cuộc chiến với Visitors, do đó hiển nhiên việc tiếp theo sẽ xảy ra là 17 Chủng Quái Thú ra đời. Vài ngày sau, làng mạc sẽ bị ăn tươi, quốc gia sẽ thành bình địa, và toàn bộ nhân loại sẽ biến mất khỏi bề mặt trái đất. Có nghĩa là, ngay lúc này, Thánh Ca Đoàn kia – tác giả của Quái Thú – đang ra tay thực hiện âm mưu ở đâu đó trong thế giới, chực đặt dấu chấm hết lên vạn vật.

Willem cảm thấy mình có chút như nhà tiên tri. Song lại thấy hơi lạ lẫm khi biết tương lai chắc chắn sẽ vậy. Một cảm giác vừa toàn năng mà lại vừa vô năng. Nếu phải chọn giữa dễ chịu hay khó chịu, thì Willem nghiêng nặng về phía khó chịu.

Trơ cái mặt thẳng đuột nhằm che giấu bao suy nghĩ rối ren chạy loạn xạ trong đầu, Willem hỏi, "Vậy Thánh Ca Đoàn thì liên quan chi tới việc anh ở đây?"

"Thánh Ca Đoàn có một Brave hoặc cựu Brave tham gia."

"——Gì cơ?" Tin ấy cực kỳ mới mẻ với Willem, và cũng là tin bất ngờ. "Đáng lẽ tôi sẽ nói đó là một lời nói dối, có điều tôi biết anh không phải hạng người hành động dựa trên tin tức không đáng tin cậy. Có nghĩa là anh có nguồn tin tốt. Và vì anh không che giấu, anh ắt hẳn đã đánh giá rằng làm chậm bước tiến của kẻ phản bội bằng cách buộc hắn phải thận trọng, sẽ quan trọng hơn việc thực sự khám phá ra danh tính hắn ta, hay ngăn Quasi Braves nghi ngờ lẫn nhau."

"Cậu lúc nào cũng hiểu nhanh," Navrutri nhận xét. "Giá mà cậu hiểu phụ nữ tốt vầy thì đã đào hoa hơn rồi."

Im mồm. Willem không mấy hứng thú với trở nên nổi tiếng trong mắt phụ nữ, có điều bị Navrutri – một kẻ luôn ba hoa về số lượng tình nhân nhiều như cát biển của mình – dặn vậy, cậu không khỏi bực mình cùng cực.

"Căn cứ vào phản ứng của cậu, tôi nghĩ là có thể coi cậu không có liên hệ với Thánh Ca Đoàn." Navrutri dang hai tay, và con dao bạc anh cầm trên tay phải mới mấy giây trước đã biến mất tựa ảo thuật. "Cơ mà tôi đoán cậu không hoàn toàn thành thực. Tôi nghĩ hai ta đều biết cậu không chỉ mới tỉnh dậy 3 hôm trước."

……Anh ta nhìn ra nhanh quá, như thường ngày. Và ổng đi guốc trong lòng phụ nữ nữa chứ. Chết tiệt.

"Ok, Willem-kun. Cậu thoát khỏi diện tình nghi, tạm thời nhé. Cậu giúp tôi việc này: đừng lộ liễu cho đến khi tình hình bây giờ lắng xuống," nói đoạn, Navrutri ngoảnh lưng.

"Anh chắc là không cần trợ giúp gì chứ?"

"Công viêc tôi lúc này là nghi ngờ đồng đội. Tôi không thể tin tưởng giao lưng mình cho một người mà tôi không dám nói chắc 100% vô tội," Navrutri đáp với cái lưng không phòng hờ xoay về phía Willem. Cậu không biết anh ta làm thế là có chủ ý hay không.

"……Chắc là tôi có thể cho cậu thêm một câu trả lời. Những người duy nhất sống sót sau trận chiến với Visitors và Poteau là tôi và Lillia thôi. Maa, có lẽ thêm cậu nữa."

"Vậy…… à……" Willem đã nghe trước kết quả từ Đại Hiền Triết Suwon. Dĩ nhiên, tin này không sốc, ấy thế nó vẫn làm cậu não nề.

"Các thi thể mà bọn tôi thu hồi được chỉ có Suwon và Emissa. Suwon đã ếm một loại bùa phép phức tạp lên mình, nên cơ thể cậu ta đang được cất giữ an toàn trong hầm trú ngầm của Giáo Hội."

Cậu làm cái trò gì thế Đại Hiền Triết? Đây không phải lúc thảnh thơi ngủ nghỉ đâu. Dường như, phép tái sinh của Suwon chưa hoạt động.

"Tôi nghĩ nhiêu trên là hết thảy những gì tôi có thể cho cậu biết. Khi chuyện này xong xuôi, tôi sẽ kể nốt cho cậu, với vài chai rượu," Navrutri nói xong bèn cất bước ra đi.

"Nà Navrutri." Bị trong lòng thôi thúc, Willem gọi người đồng đội năm xưa vừa quay lưng. "Anh…… ờm, lâu nay khỏe chứ?"

Navrutri dừng chân trong chốc lát mà rằng, "Chắc khỏe." Dứt lời, anh biến mất vào cơn mưa nặng hạt.

Willem ngước mắt nhìn trời.

Đến cả trong thế giới mơ này, mưa rơi trên da cậu vẫn lạnh lẽo như thường.

Một tiếng hắt xì ầm ĩ vọng vanf khắp con hẻm hẹp.

Phần 4 – Cô Gái Tóc Màu Đỏ Tươi Modifier

Một bức tranh lớn treo trên tường một nhà thờ nhỏ bé. Bức tranh miêu tả một hoang mạc mênh mông cằn cỗi, đứng trên đấy là chừng 10 người nam nữ không có khuôn mặt, và họ đang túm tụm lại với nhau.

"——Từ đại dương tinh tú xa xôi, các vị thần đã hạ cánh xuống miền đất hoang."

Một cô gái trẻ tuổi đứng trước bức họa, mắt nhìn lên chăm chú. Mái tóc đỏ tươi rực rỡ của cô trông như một ngọn lửa sống, và vóc dáng cô vừa y một thiếu nữ đương 15 xuân thì. Song nét mặt ngây thơ, mê mẩn khi ngước nhìn bức tranh trên tường, khiến cô tựa hồ một đứa trẻ sơ sinh.

"Khi trông thấy vùng đất trống rỗng, hoang vắng, các vị thần đã rất u buồn. Họ xé nhỏ linh hồn mình thành nhiều phần mà ban phát cho lũ thú hoang nhung nhúc trên mặt đất. Mang theo mảnh linh hồn trong mình, đám thú có được trí thông minh và bắt đầu bước đi bằng hai chân qua khắp lục địa. Nhờ thế; chủng tộc con người được sinh ra——" Vị giáo sĩ già nua cầm trịch nhà thờ này kết thúc bài thuyết giảng rồi đứng kế bên cô gái. "Con gái à, con có vẻ chăm chú với bức tranh này lắm. Con có hứng thú về truyền thuyết các Visitors không?"

"Hn." Cô gái gật đầu khe khẽ. "Cháu chưa bao giờ gặp Cha và mọi người."

Giáo sĩ ra vẻ ngạc nhiên nhưng ấm lòng. Visitors sáng tạo ra loài người thế nào – câu chuyện do Giáo Hội truyền dạy ấy không được nhiều người dân tin, vì thế có một người mộ đạo tới mức coi Visitors là cha mẹ mình là rất hiếm. Hoặc ít nhất là giáo sĩ già nghĩ vậy khi nghe lời nói của cô gái.

"Con không cần phải suy nghĩ lo buồn. Linh hồn loài người chúng ta được các vị thần ban tặng. Chừng nào chúng ta còn ở đây, thì linh hồn Visitors - đấng tổ tiên chúng ta cũng ở đây."

"Cháu không nghĩ chuyện ấy đúng đâu," cô gái tóc đỏ tươi cười buồn đáp. "Những mảnh linh hồn từ Visitors thì ít. Nhưng con người thì đông lên quá nhanh. Mảnh linh hồn trong mỗi con người đã bắt đầu suy yếu và mất đi ý nghĩa. Cháu nói đúng chứ?"

Người giáo sĩ chau mày. Lời bình luận của cô gái chứa đựng một số niềm tin trái với giáo huấn của Giáo Hội. Ông định chỉ ra, song có thứ khác khiến ông chú ý hơn.

"Vì sao con lại nói ở thì quá khứ?"

"Các sự kiện ấy dù cho là hiện tại với các ông, có điều với cháu thì chúng là dĩ vãng xa xăm."

Cô gái có vẻ không đùa giỡn hay giả ngơ. Trên khuôn mặt cô là thứ biểu cảm đờ đẫn, vô cảm xúc của một kẻ đã từ bỏ mọi thứ, một biểu cảm hoàn toàn không hợp với một thiếu nữ.

"Rốt cuộc con muốn nói——"

"Ah." Cô gái bỗng ngắt lời giáo sĩ khi ông định chất vấn cô. "Xin lỗi ông, cháu phải đi liền. Các-ma đang gọi cháu." Cô quay ngoắt lại, khiến tà chiếc áo du hành trên người cô cũng lay động nhẹ. "Chào ông. Cháu thật sự thích bức vẽ đấy lắm."

"Khoan-khoan đã…… ể……"

Giáo sĩ nghĩ rằng tai mình nghe thấy có tiếng bước chân nho nhỏ, tuy nhiên tích tắc tiếp theo, bóng hình cô gái đã biến mất hẳn khỏi tầm nhìn ông. Ông thu bàn tay mình đã vươn ra để níu vai cô gái, rồi nhìn chăm chăm vào lòng bàn tay.

"……Hửm……?"

Ký ức ông nhanh chóng lu mờ. Ai đấy vừa mới đứng đây. Ông đã có đôi lời với họ. Ông chắc chắn, vậy mà không nhớ nổi người đó ra sao, giọng nói thế nào, họ nói về gì. Như thể ông đã bị lừa bởi một yêu tinh trong bóng đêm mù sương.

"Mới nãy rốt cuộc là——" Ông lẩm bẩm, song chẳng có ai đứng đấy trả lời.

Giáo sĩ đưa mắt về bức tranh treo trên tường. Dĩ nhiên, Visitors nhốt trong khung tranh sẽ chẳng thể nói với ông. Thế nhưng, trong tích tắc, ông nghĩ mình đã thấy nụ cười buồn trên gương mặt vốn dĩ trống trơn của họ.