Rốt cục thì, chiến tranh không hơn gì ngoài những trận chiến giữa Object.

Một con người bằng xương bằng thịt mang theo một khẩu súng trường được bảo dưỡng cẩn thận không thể làm được điều gì. Dù cho cả vạn hay hàng chục vạn lính tập hợp lại hay rất nhiều xe tăng và máy bay chiến đấu được chuẩn bị, con quái vật cao 50 mét đó vẫn nhẹ nhàng quét sạch tất cả. Một số chiếc còn có thể di chuyển được sau khi trực tiếp lĩnh một hoặc hai phát từ vũ khí hạt nhân, vì thế thật điên rồ nếu muốn nghiêm túc chiến đấu với chúng.

Đó là lí do tại sao mọi người nhường vai chính cho Object.

Bằng cách đẩy vai chính đầy khó khăn lên những con quái vật này, họ có thể ung dung quan sát từ bên ngoài cuộc chiến. Đó có thể là lí do tại sao 800 người lính bên trong căn cứ, một căn cứ chuyên về bảo dưỡng, lại có thể rất bình tĩnh dù rằng họ đang ở trên tiền tuyến của chiến trường.

Khu vực này được gọi là căn cứ, nhưng tất cả những gì cần làm ở đây chỉ là bảo dưỡng chiếc Object một cách tốt nhất và nhìn nó được cử đi.

Những người lính bằng xương bằng thịt chỉ cần phải đứng canh thứ vũ khí khổng lồ trong thời gian ngắn lúc nó được bảo dưỡng và họ sẽ được thưởng như những người anh hùng đã bảo vệ tổ quốc mà không cần phải suy nghĩ về mạng sống của họ. Với chiếc Object đó, họ được an toàn tuyệt đối.

Chiếc Object bảo vệ họ giống như là một cái cây mọc ra vàng. Chỉ cần trông chừng nó, nó sẽ đánh bại kẻ địch nối tiếp kẻ địch nối tiếp kẻ địch. Binh lính khăng khăng rằng đó là kết quả của làm việc của toàn bộ nhân viên trong khu vực căn nên thế tất cả đều phải được thưởng, và vì thế tài khoản ngân hàng của họ tràn ngập tiền được trả từ tiền thuế người dân.

Trên thực tế, chiến tranh được tiến hành bởi một mình Object.

Miễn sao nó còn ở đó, mạng sống và tương lai của họ về cơ bản là được đảm bảo.

Vì họ nghĩ như thế nên sự hoảng loạn ngay lập tức bao trùm lấy tất cả binh lính đang quan sát từ căn cứ ngay khi Object của họ bùng cháy và nổ tung.

Trong thời đại hiện nay, chiến tranh không có gì hơn ngoài những trận chiến giữa các Object.

Nghĩa là khả năng Objet của một bên bị đánh bại là có thể xảy ra nếu như đối phương cũng có một chiếc Object.

Bão tuyết Alaska trắng xóa che phủ tầm nhìn của họ, nhưng họ vẫn thấy rõ những ngọn lửa màu đỏ và khói màu đen.

Thiết bị đẩy phóng cô bé phi công, một Tinh anh, ra khỏi và bay lên bầu trời, nhưng không ai sẽ đi cứu một người giờ đây chỉ là một kẻ vô dụng.

Trong đầu họ đang nghĩ về những thứ quan trọng hơn.

Xin nhắc lại là trong thời đại hiện nay, chiến tranh không có gì hơn ngoài những trận chiến giữa Object. Tất cả xe tăng, máy bay chiến đấu, và những loại vũ khí khác được sử dụng trước đây sẽ chỉ bị thổi bay dễ dàng bởi con quái vật dài 50m gọi là Object.

Giờ Object của phe họ đã bị phá hủy, Object của kẻ địch có thể tự do di chuyển.

Điều đó có nghĩa là gì thì quá đơn giản.

Họ sẽ bị thảm sát.

Hỏa lực khủng khiếp sẽ khiến cho thịt, xương và nội tạng của họ bay tứ tung trong không trung trong cuộc thảm sát không thể tránh khỏi và chắc chắn sẽ xảy ra.

Họ không thể làm gì khác ngoài bỏ chạy. Tuy họ đã chạy trốn mà không chút chần chừ, nhưng nếu một phần mười số lính ở trong căn cứ sống sót thì quả thật là một phép màu. Không ai trong số họ nhớ chút gì về quy tắc cơ bản nhất trong quân đội – không được bỏ chạy và giữ vững chiến tuyến.

Trò chơi đuổi bắt chết chóc bắt đầu.

Đây là trò chơi đuổi bắt lố bịch giữa một con quái vật dài hơn 50m và những con người nhỏ bé.

Một ngày trước đó, một chàng trai tên là Quenser đứng tại một nơi đầy tuyết tại Alaska. Cậu ta đang đứng trong khu vực căn cứ bảo dưỡng cho chiếc Object khổng lồ. Vóc dáng của Quenser không giống như mọi người vẫn nghĩ về một người lính. Nói thẳng ra là, cậu ta không cơ bắp như một người lính. Cậu ta giống như một người đáng ra phải đi học ở đất nước an toàn. Thực tế, cậu ta có thể đổi giới tính bên ngoài tùy thuộc vào việc cậu ta mặc quần hay mặc váy.

Thật ra, ấn tượng ban đầu như vậy không phải là sai.

Đôi tay của cậu đang cầm xẻng xúc tuyết run lên vì kiệt sức và nhức mỏi.

- Chết tiệt!! Làm việc này thì có ích lợi gì cơ chứ!?

Người lính thực thụ đang đứng bên cạnh Quenser tuyên bố như trên và bỏ cuộc. Quenser thấy bất ngờ còn anh lính đó, người cậu ta gặp ở trong căn cứ, ném chiếc xẻng xuống.

- Có rất nhiều binh chủng khác nhau trong quân đội mà. Tớ là một phân tích viên ra-da chuyên kiểm tra thông số kỹ thuật Object của kẻ địch để tìm điểm yếu. Tớ không gia nhập quân đội để đi xúc tuyết!!

Người lính trí óc đó tên là Heivia. Vì Quenser không hợp với tư tưởng thể chất của quân đội, cậu ta thân thiết với anh chàng này hơn so với những người khác.

(…Chúng ta cùng kiểu mà.)

Với suy nghĩ bất chợt đó, Quenser nói.

- Chúng ta cũng đâu còn lựa chọn nào khác. Toàn bộ việc chiến đấu là do Object đảm nhận, nhưng những người sống trong yên bình ở nước nhà sẽ không muốn đóng tiền thuế nếu không thấy ai làm việc. Tớ xem kênh tin tức CS và thấy Ủy viên Flide tuyên bố rằng sẽ giảm mức thuế để tăng tỉ lệ ủng hộ trong cuộc bầu cử tới.

- Đó mới chính là vấn đề...

Heivia nói.

- ...Những người ở quê nhà thừa biết là đào tuyết như thế để bảo trì đường đường băng là tốn công vô ích. Biết rằng việc này chỉ để làm cảnh càng khiến tớ không muốn làm nữa.

- Ừ, một chiếc máy bay chiến đấu không thế chống lại được một chiếc Object. Trong cuộc tập trận, nó bắn hạ 1500 chiếc máy bay như thế và tớ chắc rằng thật ra họ cứ nói đại ra con số đó vì họ chán việc ngồi đếm rồi...

Quenser đâm mũi xẻng xuống đất và đứng dựa cả hai tay vào nó.

- ...Mà, Object sử dụng la-de phòng không được cấp năng lượng từ lò phản ứng công suất cao. Máy bay chiến đấu có thể bay ở tốc độ Mach 2 hay 3, nhưng chúng không là gì so với tốc độ ánh sáng. Ngay khi Object khóa mục tiêu, chúng sẽ bị bắn hạ ngay tức khắc. Tớ còn nghe rằng đơn vị thiết giáp được nhắc đến trong lớp lịch sử được cứu sống nhờ có bụi, đất và những vật thể gần bề mặt phản xạ lại tia la-de, nhưng ở độ cao mà máy bay chiến đấu bay thì mọi thứ quá rõ ràng nên không có gì cản trở tia la-de.

- Những thứ đó là những con quái vật cao 50m vẫn có thể di chuyển sau khi bị ném bom nguyên tử. Một chiếc máy bay chiến đấu không hơn gì một con chim nhỏ hay một con muỗi đối với chúng. Bảo trì đường băng đúng thật là vô ích.

- Ừ, tớ còn nghe rằng các phi công ở đơn vị không quân ngồi sẵn trong buồng lái chỉ để nghe đài. Nhưng tớ cũng không nghĩ rằng mấy chiếc xe tăng từ đơn vị thiết giáp sẽ có tác dụng trên chiến trường lắm. …Còn về việc dọn dẹp cái đường băng này. Sao họ không gắn một cái xẻng khổng lồ vào phía trước một chiếc xe bọc thép rồi ủi tất cả tuyết đi trong một lượt có phải hơn không?

- …Vậy thì chúng ta đang phải làm cái quái gì vậy…?

- Mà, tớ vẫn thích phải làm việc này hơn là chiến đấu.

- Nói năng như thế thật chẳng giống một người lính chút nào, nhưng tớ phải đồng ý với cậu.

Heivia người lính đang làm việc chểnh mảng đồng ý với chàng trai có nguồn gốc thường dân.

- Chúng ta cứ việc đẩy trách nhiệm chiến đấu sang cho Object. Mất mạng trên chiến trường là việc không còn xảy ra nữa. Không còn việc những người như chúng ta phải chiến đấu nữa rồi.

- Cậu là quý tộc phải không Heivia?

- Ừ, vì thế tớ phải tới nơi này và ‘trở thành một người lính danh dự’ để có thể chứng minh tớ xứng đáng để trở thành người đứng đầu dòng họ. Ngắn gọn là, nếu tớ sống ở căn cứ trong 3 năm, tớ có thể dành cả phần đời còn lại trong một biệt thự khổng lồ, tán tỉnh với rất nhiều người hầu gái của tớ.

Trái ngược lại với lời nói, Heivia không có vẻ thích thú.

Có vẻ cậu ta như không hoàn toàn thỏa mãn với cuộc sống yên bình kiểu đó.

- Có vẻ như cậu cũng vất vả lắm nhỉ.

- Ừ. Không như cậu, Heivia, tớ chỉ là công dân bình thường. Tớ phải đảm bảo rằng mình kiếm được việc làm. Vì thế tớ tới đây làm một sinh viên thực chiến.

- Cậu ước muốn trở thành một nhà thiết kế Object?

- Học trên chiến trường là con đường nhanh nhất tới giàu sang đấy. Nếu tớ ở đây 3 năm, tớ sẽ có được sự giáo dục tốt nhất. Rồi sau đó tớ có thể kiếm được tiền và có những đặc ân khi trở thành ‘vị thánh giúp đỡ anh hùng’ bằng cách sản xuất và bán Object cho những người anh hùng điều khiển chúng.

- Những sinh viên thực chiến được hết sức khen ngợi vì những chông gai họ phải trải qua. Tớ nghe nói vì họ không trải qua khóa huấn luyện như một người lính nên họ bỏ cuộc như mưa vì nhớ nhà và làm việc quá sức. Nghe thấy điều đó khiến tớ nhớ lại rằng đây thật sự là chiến trường.

- Nói tới việc đó, cậu có phải trải qua khóa huấn luyện không?

- Ừ, tớ đã được huyến luyện kiểu cũ khi gia nhập. Có vẻ như họ muốn xây dựng một nền tảng bằng cơ bắp và tinh thần đồng đội trong vòng 5 tháng, nhưng rốt cục thì tớ cũng vẫn thành ra thế này. Vì tớ chưa từng chiến đấu thật sự một lần nào kể từ khi tới đây, ngay cả kỹ năng cận chiến của tớ chắc cũng han gỉ lắm rồi.

- Tớ hoàn toàn sống tốt với cái kiểu sống dẫn đến việc quên cách chiến đấu này.

- Nói như thế không giống một người lính chút nào, nhưng một lần nữa, tớ phải đồng ý với cậu.

Chán với chủ đề này, Heivia chuyển sang chủ đề khác.

- Khẩu phần ăn cân bằng dinh dưỡng của quân đội thật sự nhạt đến phát ngán. Những người nghiên cứu ra nó nghĩ gì vậy hả trời? …Nó đắt hơn thịt bình thường nhưng có vị tệ hơn nhiều. Tớ không thể chịu nổi nó nữa.

- Không phải họ cố tình làm nó không có vị gì để tâm trạng của binh lính không thay đổi tùy theo họ có thích đồ ăn hôm đó hay không sao? Mỗi người có một sở thích khác nhau khi nói tới ăn uống, vì thế họ không thể nào làm một thứ mà ai cũng thích.

- Vì thế họ cho chúng ta ăn thứ mà chắc chắn ai ai cũng ghét ư? Chó chết!

- Đồ ăn đều là từ tiền thuế của người dân đó, vì thế cậu đừng nên phàn nàn. Nhưng tớ phải công nhận là bắt được một con hươu và nướng nó lên với chút muối chắc chắn sẽ tốt hơn.

Quenser bình một câu lạc đề, nhưng không hiểu sao nó lại làm Heivia đơ tại chỗ.

Cậu ta nhìn Quenser với ánh mắt đầy khâm phục.

- …Thế mới là sinh viên thực chiến chứ. Cậu thật sự là thiên tài đấy.

- Này.

- Cậu nói đúng. Nếu chúng ta không có đồ ăn ngon, chúng ta chỉ việc tự kiếm lấy thôi.

Và thế là Heivia ném chiếc xẻng sang một bên, cầm lấy khẩu súng trường quân đội và đi ra khỏi khu vực căn cứ. Một rừng cây lá kim nhô lên khỏi lớp tuyết trắng xung quanh đây. Vì khu vực này là vùng tự nhiên nên có vẻ như có nhiều động vật hoang dã hơn họ cần nhiều.

Quenser bị kéo vào việc này, nhưng cậu đặt khẩu súng trường mà Heivia đã dúi vào tay cậu xuống.

- Quay về thôi. Cấp trên sẽ xử lí chúng ta nếu họ phát hiện ra đấy. Tớ đã có thể nghe thấy họ lảm nhảm về việc thiếu lòng thương yêu động vật hay cái gì đó đại loại thế rồi.

- Thôi nào, tớ biết cậu thích có một miếng thịt tươi hơn là mấy cái khẩu phần có vị như dầu bôi trơn đấy rồi. Mà tớ không hiểu sao họ khen cậu khi cậu bắn một tên lính địch, nhưng lại tức giận khi cậu bắn một con thú.

- Đó là bởi vì đạn dược đâu phải là miễn phí. Họ phải mua chúng bằng tiền thuế để giết binh lính địch, vì thế tớ cá rằng họ không muốn lãng phí chúng chút nào.

Quenser giải thích, nhưng Heivia không thèm nghe.

Cậu ta đi sâu hơn nữa vào khu rừng rậm rập, lần theo dấu chân hươu trên tuyết.

(…Mình không làm việc này đâu.)

Quenser nhặt khẩu súng lên và ngồi lên một tảng đá gần đó.

Cậu nhìn về phía sau, về phía khu vực căn cứ bảo dưỡng.

Tuy nhiên, thứ cậu đang nhìn không phải là một loạt những căn nhà làm bằng bê tông cốt thép. Căn cứ mà Quenser thuộc về là một căn cứ di động, vì thế nó được tạo nên từ lượng lớn xe tải. Những chiếc xe tạo nên căn cứ này còn lớn hơn cả xe moóc. Doanh trại, tháp điều khiển ra-đa, và mọi thứ khác đều nằm trên những chiếc xe to lớn. Ngay cả khu vực bảo dưỡng Object cũng được tạo thành nhờ nối vài chiếc xe không lồ, tổng chiều dài hàng chục mét.

Đó là một khía cạnh khác của những nguyên tắc chiến tranh đã bị Object thay đổi.

Thay vì củng cố vững chắc một phòng tuyến nhất định, việc di chuyển nhanh chóng chiếc Object tới nơi nó cần đến còn quan trọng hơn nhiều.

Quenser nhìn căn cứ của thời đại mới và nghĩ.

(Cấp trên với đống huân chương quân công của họ hẳn đang ngồi bên trong một căn phòng ấm áp, nhâm nhi tách cà phê trong khi đợi chờ chiếc Object trở về.)

Tuy nhiên, đố kỵ với họ cũng không làm giảm được cái lạnh của Alaska là mấy, và Heivia đã nói đúng về việc Quenser chán cái khẩu phần ăn nhạt nhẽo và vô vị đó.

Quenser thò tay vào túi của bộ quân phục mà cậu vẫn còn chưa quen mặc. Cậu rút ra một bộ dụng cụ sinh tồn mà cậu được phát cùng với con dao cậu không hề biết cách sử dụng. Bộ dụng cụ có tất cả mọi thứ từ dụng cụ chữa trị vết thương tới dụng cụ đánh lửa hay bắt cá.

(Trong thời đại mà Object được dùng để giải quyết mọi việc, những thứ này thật lãng phí tiền thuế.)

Khi co ngắn, chiếc cần câu chỉ dài như một chiếc bút bi, nhưng khi kéo ra, nó dài khoảng 50 cm và trông như loại cần được dùng để câu cá wakasagi[note11522]. Tuy nhiên, nó được làm từ các-bon quân sự hay thứ gì đó tương tự, vì thế nên độ bền và dẻo của nó là không tưởng. Thay vì mồi câu, dụng cụ này sử dụng một vài phương pháp nhử cá khác. Có vẻ như họ đã tìm ra cách để khiến cá cắn câu mà không cần phải dùng mồi thật.

Quenser đi xung quanh một lúc và tìm thấy một dòng suối uốn khúc. Cậu phá vỡ lớp băng trên bề mặt và thả dây câu xuống nước.

- Ààà, ngày hôm nay thật là yên bình

Cậu tự nói với bản thân, dù rằng đang ở trên tiền tuyến của chiến trường.

Tuy nhiên, một sinh viên thực chiến không thể dễ dàng sử dụng một bộ dụng cụ sinh tồn cho đúng cách. Vì chưa rõ liệu Quenser có thể câu được cá với một cần câu bình thường hay không, nên việc không có con cá nào cắn câu dù cậu có đợi bao lâu đi chăng nữa cũng chẳng có gì là lạ.

Cậu nghe thấy từng phát súng một từ đằng xa.

Tất nhiên, đó không phải là binh lính địch đang tới gần, mà đó là Heivia đang săn hươu với hi vọng tóm được một con làm bữa tối. Trong thời đại này, việc binh lính bằng xương bằng thịt tấn công một căn cứ bảo dưỡng đang có một chiếc Object thì thật không tưởng tượng nổi. Việc đó được ví như là cố gắng phá hủy một bức tường của hầm trú bom hạt nhân bằng cách húc đổ nó.

Đúng lúc Quenser nghĩ vậy, cậu nghe thấy tiếng bước chân lạo xạo trên tuyết.

- Chuyện gì đang diễn ra vậy?

Cậu quay lại và thấy một cô bé, nét mặt lộ rõ sự thắc mắc. Cô bé nhìn khoảng 14 tuổi và so với một sinh viên thực chiến như Quenser, cô bé trông còn không phù hợp với quân đội hơn.

Cô bé có mái tóc vàng mềm mại dài tới ngang vai và làn da trắng. Đôi mắt cô có màu giống màu xanh da trời nhạt hơn so với màu xanh thuần khiết và trông như đang nhìn vào nơi xa xăm nào đó nên rất khó nắm bắt được tâm tư tình cảm.

Những đường cong trên cơ thể cô bé phải nói là hơn cả mảnh khảnh.

Câu hỏi của cô hình như ám chỉ về tiếng súng xa xa hơn là về việc Quenser đang làm.

Quenser trả lời thẳng thừng.

- Bọn anh sẽ ăn tiệc nướng tối nay. Anh đảm nhiệm việc câu cá hồi còn Heivia thì chịu trách nhiệm săn hươu. Anh là người đề ra ý tưởng, nhưng anh cũng không rõ thịt hươu có ngon hay không. Anh chưa từng ăn trước đây vì thế anh cũng không chắc lắm. Anh chỉ hi vọng là nó không có vị lạ là được.

- …Anh sẽ chết sớm nếu ăn đồ nướng mà không có rau xanh đấy.

Cô bé thở dài, nét mặt trông như một người vừa mở một chiếc hòm nhưng lại tìm thấy toàn những thứ không có giá trị. Quenser đưa mắt khỏi chiếc cần câu không có chút hi vọng nào về việc cắn câu dù cậu có đợi bao lâu đi nữa.

- Em đi đâu vậy công chúa?

- Anh đang định chọc tức tôi đấy à?

Nét mặt của cô bé bình thường thì không thay đổi chút nào, nhưng lần này cô bé trông có vẻ hơi bực mình.

Tuy nhiên, Quenser và cô bé mới chỉ quen biết nhau chút ít nên cậu không rõ phải trả lời thế nào. Có vẻ cô bé cũng chỉ vô tình nói ra lời đó. Cậu không nghĩ rằng sẽ có tình huống nào cần cậu phải giao tiếp với cô bé đó.

Dù sao thì cô bé cũng là một Tinh anh, là phi công điều khiển thứ vũ khí được gọi là Object.

Trong khi cậu làm việc tại khu vực bảo dưỡng Alaska, cậu đã chào hỏi cô bé vài lần, nhưng cậu không nghĩ như thế đủ để tạo ra bất kì kiểu quan hệ nào. Địa vị của hai người chỉ đơn giản là quá xa nhau. Cậu là một trong vô vàn sinh viên còn cô bé thì giữ vị trí mà ít người có được trong một đất nước.

Không như Quenser và những người lính khác, cô bé mặc một bộ quân phục dành riêng cho những phi công Tinh anh. Hơi khó để mô tả bộ đồ đó. Nó chắc chắn không giống như những bộ quân phục bình thường. Nó là một bộ đồ bó màu chàm, bắt đầu từ cổ, bao lấy cả tay và cổ chân cô bé. Đôi giày ống và găng tay có vẻ như tháo rời được và được cố định với bộ đồ bằng ốc vít.

Cô bé mặc ra bên ngoài một chiếc áo khoác chống đạn màu đen để bảo vệ ngực và một loại túi tỏa ra như một chiếc váy ngắn. Có vẻ như gấu áo khoác và đỉnh của chiếc túi được nối với nhau khi cô bé điều khiển chiếc Object. Có lẽ vì là truyền thống của quân đội nên phần cổ của bộ đồ được gắn với một chiếc cổ áo thủy thủ giống như đồng phục ở trường học tại đất nước an toàn.

Bộ đồ có tính chống thấm cao nên có thể mặc nó khi làm việc dưới nước và nó còn có thể ngăn không cho máu chảy xuống thân dưới để đảm bảo chức năng cho não bộ giống như là mấy bộ đồ của bên không quân. Bộ đồ đó có thể coi là Object trong lĩnh vực quân phục, thật ra nó tốt hơn tất cả các bộ đồ đã từng tồn tại trong tất cả các loại binh chủng.

Quenser nhớ lại rằng cậu đã rất bất ngờ khi lần đầu tiên cậu trông thấy đôi mắt màu xanh da trời đó trong khu vực bảo dưỡng. Lúc đầu cậu nghĩ rằng đôi mắt đó thật sự phát sáng, nhưng cậu đã sai. Khi lái Object, các tia hồng ngoại yếu được sử dụng để có thể biến chuyển động của mắt trở thành mệnh lệnh điều khiển. Tiếp xúc thời gian dài với loại tia đó đã khiến cho màu mắt xanh ban đầu trở nên nhạt hơn.

Hiện tượng nhạt màu mắt đó không phải là sự phá hủy không mong muốn chức năng của đồng tử mắt gây ra bởi tia la-de. Thay vào đó, nó còn khiến cho tia la-de trở nên hiệu quả hơn, vì thế mắt của cô bé sẽ không còn nhạt màu hơn sau khi nó đã chạm tới một mức nhất định.

Cô bé hướng đôi mắt nhạt màu, biểu tượng của Tinh anh, về phía Quenser và nói.

- Chiếc Object đang được bảo dưỡng. Tôi cũng đâu việc gì khác để làm, vì thế tôi đi lang thang bên ngoài. Đó là lúc tôi nghe thấy âm thanh như tiếng súng.

- …Ối chết rồi. Em có thể nghe thấy tiếng súng từ căn cứ ư? Bọn anh sắp phải nghe một bài lên lớp rồi.

- Và bà sếp già chửi bới gì đó về việc ‘thằng nhóc ngu đần đó’ chạy đi đâu mà bỏ cả cơ hội học hỏi được điều gì đó trong khi Object được bảo dưỡng.

- Ối, chết tiệt! Việc này còn tệ hơn anh tưởng!

Cậu bắt đầu chạy về phía căn cứ, nhưng…

- …Không, đợi đã. Dù cho anh có chạy về ngay lập tức, anh vẫn sẽ bị ăn mắng, vì thế anh có hai lựa chọn, hoặc là bị mắng mà trắng tay, hoặc là bị mắng sau khi bắt được vài con cá hồi. ….Hiểu rồi, hiểu rồi. Anh sẽ không trở lại cho tới khi bắt được một con dù rằng có phải chết đi chăng nữa.

- Nếu anh hành động chín chắn hơn chút và không làm mấy việc như thế này, họ sẽ không phải thường xuyên tức giận như thế.

Quenser trở về chỗ của chiếc cần câu cá để tránh khỏi hiện thực đen tối này và cô bé nhìn cậu với ánh mắt bất ngờ. Hoặc là cô bé thật sự không còn việc gì để làm, hoặc là cô bé không quen nói chuyện với một người không phải là lính chính quy (với binh lính, lái chiếc Object là vấn đề sống hay chết, vì thế họ cố gắng tránh xa cô bé Tinh anh ra để không có chuyện gì bất ngờ xảy ra) nên cô bé mới tiếp tục ở lại. Việc này không giống như là khi cậu tham gia vào việc bảo dưỡng vì khi đó hai người chỉ trao đổi chút chuyện công việc.

(…Có thể nào là công chúa cũng chán mấy cái khẩu phần ăn đó nên có chút hứng thú với món cá hồi?)

Quenser không dám nói ra suy nghĩ đó vì chắc chắn nó sẽ khiến cho cô khó chịu.

Cậu cố gắng tìm ra chủ đề gì đó để nói, nhưng cô bé tiếp tục trước khi cậu nghĩ ra.

- Anh đến đây để học về Object phải không?

- Ừ. Nếu anh có thể sống sót qua được việc tham gia bảo dưỡng ở đây trong 3 năm, sẽ có và chỉ có thành công trên con đường sự nghiệp khi anh trở về nước nhà.

- Tại sao lại là căn cứ này?

Cô bé tò mò hỏi.

- Anh biết chiếc Object em lái ở căn cứ này thuộc loại nào phải không?

- Nó là một chiếc Object đa chức năng. …Nói cách khác, nó có thể di chuyện thoải mái trong tất cả các dạng địa hình trên Trái Đất và trong bất kì điều kiện thời tiết nào. Nó là loại tiêu chuẩn nhất trong các vũ khí khổng lồ. Nó chiến đấu tốt trên bộ hay trên biển.

- Tiêu chuẩn đồng nghĩa với lỗi thời...

Cô bé thở dài.

- ...Object thế hệ thứ hai không còn tham lam tới mức tuyên bố là có thể hoạt động trên mọi nơi nữa. Một chiếc Object phát triển để chiến đấu trên sa mạc chắc chắn sẽ thắng một chiếc Object bình thường trong trận chiến tại sa mạc.

Đó là lý thuyết đã lan ra khắp ngành công nghiệp sản xuất Object.

Khi mà chiếc Object đầu tiên xuất hiện trên chiến trường, một chiếc Object đa chức năng có thể chiến đấu tốt trên mọi địa hình là chúa tể muôn loài mà không có địch thủ. Tuy nhiên, khi mà nhiều Object xuất hiện trên các chiến trường trên khắp thế giới, tình hình đã thay đổi.

Một mẫu đa chức năng có thể thoải mái hoạt động ở mọi nơi không có điểm yếu thật sự. Tuy nhiên, điều đó cũng đồng nghĩa là nó không có điểm mạnh. Khi mà tình hình đã thay đổi từ Object đè bẹp vũ khí bình thường sang Object chiến đấu với Object, câu hỏi làm thế nào để Object của phe ta trở nên mạnh hơn so với tất cả những chiếc khác là vấn đề quan trọng nhất.

Một người đã gợi ý câu trả lời cho câu hỏi đó là phải tạo ra một chiếc Object có điểm mạnh rõ ràng dù cho có phải phá hủy sự cân bằng các chức năng của nó. Sau đó, Object đó sẽ chỉ được hoạt động trong môi trường mà nó mạnh nhất, có được lợi thế hơn so với các Object mà nó chiến đấu.

- Ở Alaska này cũng thế. Chúng ta có Object bình thường không có khuyết điểm và đối phương thì có Object được tối ưu hóa với điểm mạnh rõ ràng. Ở vùng phủ đầy tuyết như thế này, Object của tôi có lẽ sẽ không thắng được.

- Nhưng em vẫn tiếp tục sử dụng chiếc Object đó, phải không công chúa?

- …Em cũng đâu còn lựa chọn nào khác.

Cô bé được gọi là Tinh anh nói sau chút ngập ngừng.

Tất cả các chiếc vũ khí khổng lồ cao 50m trước kia đã trở thành thế hệ cũ so với vũ khí mới nhất, nhưng không phải ai cũng có thể trở thành Tinh anh lái những chiếc Object.

Tinh anh là những người đạt được tất cả tiêu chuẩn đặt ra trong các cuộc tìm kiếm bằng cách sử dụng biểu đồ tình trạng của quân đội.

Còn nữa, một con người chỉ trở thành một thiết bị điều khiển Object sau khi đã được phát triển các loại năng lực tới mức dễ dàng vượt qua những thiên tài thông thường bằng cách mài dũa, cải tạo và nâng cao tố chất của họ sử dụng các phương pháp hóa chất và điện hóa cho phù hợp với một Object nhất định.

Một khi Tinh anh đã phát triển hoàn thiện, số phận của họ được nối liền với chiếc Object của họ.

Tinh anh không thể lái bất kì chiếc Object nào. Họ chỉ có thể lái chiếc Object đã được tinh chỉnh kĩ càng cho mình. Thực tế, coi Tinh anh là một người có bộ não được điều chỉnh cho phù hợp với một chiếc Object nhất định cũng không hề sai.

Tinh anh chỉ có thể lái chiếc Object được phát triển dành riêng cho họ hay một chiếc Object được nâng cấp cao hơn nhưng phải cùng dòng với chiếc đang dùng.

Trong trường hợp đó, nếu loại Object bạn đang dùng đã trở nên lỗi thời thì điều đó có nghĩa là gì?

- Có thể tôi sẽ không thắng được...

Cô bé Tinh anh lái chiếc Object vô địch bỗng nói.

- ...Có thể tôi sẽ không thể bắt kịp được nữa.

Cô bé có bộ não đã được tối ưu hóa cho mục đích duy nhất là lái chiếc Object.

- Là một người thật sự làm công việc bảo dưỡng Object thay vì chỉ tin tưởng vào nó, chắc anh cũng biết. Vậy tại sao anh lại đến đây?

- Bởi vì anh coi trọng mọi thứ theo cách khác...

Quenser trả lời sau khi suy nghĩ một chút.

- ...Chỉ có binh lính mới bị ám ảnh về việc cái gì mạnh cái gì yếu. Anh là một sinh viên. Nếu anh không nghiên cứu một chiếc Object theo lý thuyết, anh sẽ không có được kiến thức và kĩ năng anh cần.

- …?

- Nếu anh học từ một mẫu tiêu chuẩn, cơ bản, anh có thể sử dụng kiến thức đó ở bất kì nơi nào. Mặt khác, nếu anh học từ một mẫu đã được tối ưu hóa theo một chiều hướng, anh sẽ không thể sử dụng kiến thức đó ở đâu khác nữa. Đối với một sinh viên thực chiến, Object của em là lựa chọn sáng suốt nhất.

Ý kiến của cậu không nặng về việc giành phần thắng trong chiến tranh, và cậu có thể nói những thứ như thế vì cậu không phải là một người lính.

- Trên chiến trường, nếu anh cố quá thì sẽ sớm thành quá cố đấy.

- Đúng thế, vì thế nên tại sao sinh viên thực chiến lại có tỉ lệ sống sót rất thấp. Nhưng anh vẫn bám trụ lại chiến trường với hi vọng làm giàu nhanh, vì thế anh không thể phàn nàn chuyện này.

Nghe Quenser nói thế, một người từng trải qua rất nhiều trận chiến như cô bé nghiêng đầu, cảm thấy khó xử như một cô bé bình thường.

- Vậy ra anh đã chuẩn bị tinh thần.

- Ừ, mà anh ghét phải học một cách chậm chạp từ mớ sách vở ở trường, vì thế anh rất cần cơ hội này để có thể đẩy nhanh quá trình. Anh cần sẵn sàng cho bất cứ điều gì sẽ xảy ra.

- Hừm...

Hành động đáp lại của cô Tinh anh này để lại ấn tượng rằng cô bé hơi chậm hiểu.

Và rồi…

- ...Thật không?

- ?

Lần này Quenser nhìn cô bé, bối rối. Tuy nhiên, có vẻ như cô bé không có ý định tiếp tục trò chuyện. Cô quay lưng và rời khỏi khu rừng của Alaska, bỏ lại chàng trai với khẩu súng trường và cần câu.

Trong đời thật, mọi người thường không suy nghĩ lại về những điều kì lạ vừa xảy ra.

Ví dụ như, lí do mà cô bé Tinh anh đó đã nói chuyện với cậu như thế là điều mà Quenser có lẽ nên suy nghĩ thêm một chút. Suy cho cùng thì, Object là biểu tượng của chiến tranh còn binh lính bằng xương bằng thịt thì chẳng có giá trị gì.

Tuy nhiên, thế nghĩa là nghĩ về việc đó cũng có lẽ là vô ích.

Đúng như dự đoán, họ bị ăn mắng.

Hai tên ngốc tên là Quenser và Heivia bị lôi về doanh trại bởi một sĩ quan nhìn rất nổi bật. Giống như những kiến trúc khác, doanh trại nằm trên những chiếc xe tải lớn tạo nên căn cứ. Ba chiếc xe tải được ghép cạnh với nhau, tạo thành một tòa nhà hình chữ nhật to cỡ một tòa nhà bốn tầng. Tất nhiên, những chiếc xe tải có thể tách ra lúc cần thiết để đi vừa trên những con đường hẹp.

Quenser và Heivia đang ở trên tầng bốn, tầng cao nhất của doanh trại sĩ quan.

(Đồ tư sản cuồng Nhật chết tiệt.)

Họ cùng nghĩ thế không phải chỉ vì nội thất lộng lẫy của căn phòng. Mà phần nhiều là bởi vì họ đang bị bắt ngồi quỳ gối kiểu Nhật trên sàn nhà cứng.

Trong lúc đó, sĩ quan chỉ huy của họ, Froleytia, đang không ngồi trên sàn nhà cứng. Nửa trong căn phòng được nâng cao hơn phần còn lại và được trải chiếu tatami. Cô đang ngồi trước một chiếc bàn nhật ở chính giữa những chiếc chiếu tatami. Chiếc đệm zabuton mà cô đang ngồi trên mềm mại tới mức một con mèo chắc sẽ chẳng bao giờ bò dậy một khi đã nằm lên nó.

Cô là một người phụ nữ đẹp với mái tóc bạc.

Tóc của cô có lẽ đã được nhuộm màu vì mái tóc bạc còn vương chút xanh.

Cô trông cao ráo, cô trông thon thả, và cô có một cặp ngực to như thể sắp bung ra khỏi bộ quân phục. Đôi chân cô, được che bởi một đôi tất đen kéo lên tận trên chiếc váy bó của nữ sĩ quan, không chỉ thon thả. Chúng tỏa ra một vẻ đẹp rạng ngời có thể thu hút ánh nhìn về nó. Đôi môi nhạt màu của cô ngậm một chiếc tẩu. Đó không phải là loại tẩu ngắn, dày của mấy thám tử châu Âu. Nó là một chiếc tẩu kiseru dài, hẹp của Nhật chừng 30 cm.

Quenser không biết mùi thơm ngọt ngào thoang thoảng mà cậu ngửi thấy là từ loại thuốc lá mà cô hút hay là từ mái tóc của cô.

- …Hai cậu biết tại sao hai cậu lại ở đây đúng không?

Lời nói của cô ta đi vào tai Quenser và Heivia còn lạnh lẽo hơn cả vùng băng giá bên ngoài cửa sổ.

Họ tất nhiên biết rất rõ tại sao họ lại bị triệu tập.

Họ đã bỏ bê nhiệm vụ xúc tuyết để đi tìm đồ ăn ở bên ngoài khu vực bảo dưỡng. Thêm nữam Heivia đã dùng khẩu súng trường quân đội xả đạn bừa bãi nên nếu cô không tức giận thì thật là kì lạ. Hành động này có thể khiến họ bị đưa vào trại giam hoặc thậm chí phải hầu tòa án quân sự.

- (…Chúng ta nên làm gì đây Heivia!? Vì thế tớ mới bảo cậu đừng làm thế!! Tất cả đều là vì khẩu phần ăn, nhưng tớ thà bốc tuyết ăn vã trong ba ngày tiếp theo còn hơn bị thế này!!)

- (…Chết tiệt, cậu im mồm đi!! Chó chết, có thật là cô ta mới 18 tuổi không? Tớ biết binh lính bình thường không cần thiết trên chiến trường trong thời đại này nữa, nhưng tớ cá là cô ta có thể đánh bại một chiếc Object chỉ bằng một cú đấm!)

- Quenser, Heivia!

Chỉ vì bị gọi tên mà hai người đã giật mình ngồi thẳng lưng lên. Froleytia không thèm nhìn về phía họ. Cô đang chơi với cái cài tóc hẹp, dài chừng 20 cm, phỏng theo chiếc trâm cài tóc trong khi tay đưa vật trông như chiếc bút lên một chiếc bảng trên bàn.

Chiếc bảng đó được gọi là máy tính bảng.

Quenser nghĩ rằng vật đó thường được dùng để vẽ trên máy tính, nhưng…

- Vật này khiến cậu thích thú à Quenser?

- V-Vâng!!

- Dù không được như hai cậu bỏ hết thời gian ra để kiếm đồ ăn, nhưng tôi cũng rất bận. Việc này trông có vẻ không thể sánh với việc hai cậu tuyệt vọng chôn thịt và cá hai cậu kiếm được xuống dưới tuyết để bảo quản, nhưng tôi phải chỉ huy từ xa một chiến dịch ở một hòn đảo nhỏ ở Thái Bình Dương trong khi lại phải ở đây, vùng căn cứ ở Alaska.

- À-ừmm…

Quenser đưa mắt nhìn sang bức tường ở bên. Toàn bộ bức tường là một màn hình LCD khổng lồ và nó hiện một bản đồ lớn của vùng biển và một vài hòn đảo. Những mũi tên đánh dấu hình chữ V liên tục xuất hiện mỗi khi Froleytia đánh dấu trên chiếc máy tính bảng.

- Đúng thế, nó thật ra rất đơn giản. Tôi đánh dấu trên chiếc máy tính này và chiếc Object đang chờ sẵn sẽ bắn oanh tạc tầm xa, thổi bay căn cứ của bọn phiến quân. Rất đơn giản đúng không? Cứ nói ra nếu cậu nghĩ thế...

Froleytia lãnh đạm nói, vẫn liên tục thêm vào nhiều mũi tên đánh dấu hơn.

- ...Máy tính bảng thật sự rất tiện lợi. Ví dụ như, nó có thể thấy được cảm xúc của tôi qua cách tôi ấn bút. Tôi cảm thấy chiến dịch từ xa hôm nay đang tiến triển rất thuận lợi.

Cô ta chắc phải khá tức giận vì khi cô ta ra lệnh, vật hình chiếc bút mà cô đang cầm tạo ra tiếng ken két khó chịu. Khi họ tưởng tượng về từng mảnh xương mảnh thịt bay trong không trung mỗi khi cô ấy đánh dấu một điểm, Quenser và Heivia bắt đầu run rẩy.

- Như tôi đã nói, tôi khá bận rộn chỉ huy cùng lúc nhiều căn cứ và đơn vị, nhưng rồi mấy tên ngốc nào đó quyết định khiến tôi phải xử lí nhiều việc hơn. … Mà, hai cậu có thể hiểu được cảm giác trong lòng tôi lúc này không?

- Có thưa chỉ huy!! Mặc dù tốt hơn hết là chúng tôi không nên hình dung cảm giác đó! Chúng tôi có thể thấy rằng chỉ huy đang rất tức giận ạ!!

- Tốt. Tôi rất vui vì có cấp dưới xuất sắc như vậy. Tôi rất vui phải không? Gật đầu nếu các cậu đồng ý.

Froleytia nói, cuối cùng cũng nhìn về phía họ và nở một nụ cười tàn bạo.

Sau khi cô đã hoàn thành việc ra lệnh cho các đơn vị ở Thái Bình Dương và đã đảm bảo rằng chiến dịch đã kết thúc, nét mặt cô bỗng trở nên thoải mái.

- Vậy các cậu kiếm được những gì? Tôi đã chán ngấy khẩu phần ăn giống như mấy cục tẩy to đùng đấy rồi.

Cuối cùng thì, mọi chuyện kết thúc và bữa tối đó dường như sẽ diễn ra khá tốt đẹp (Quenser và Heivia vẫn phải chạy 20 km sau bữa ăn), nhưng vẫn còn chút thời gian trước khi ăn.

- Ý chỉ huy là việc phạt chạy khủng khiếp đó bắt đầu ngay từ bây giờ ư!?

Quenser nói, chuẩn bị sẵn tinh thần cho quyết định tử thần, nhưng Froleytia lắc đầu.

- Cậu là sinh viên thực chiến. Nếu tôi không cử cậu về khu vực bảo dưỡng để học về Object, tôi sẽ bị bà sếp già ở đó mắng cho một trận mất.

- Á!? Tôi quên béng mất mình cũng trốn việc bên đó nữa!! Như thế nghĩa là tôi sắp phải nghe mắng từ bà sếp già có thể đánh bại ngay cả chỉ huy rồi!!

- À, còn Heivia, cậu có thể tiếp tục một mình xúc tuyết. Đảm bảo rằng đường băng có thể sử dụng được trước khi hoàng hôn. Bên không lực phàn nàn đó.

“Khôông!! Như thế còn tệ hơn cả chạy 20 km!! Và tại sao bên không lực không vác xác ra đây mà giúp!?

Và thế là Quenser tạm biệt Heivia và hướng về khu vực bảo dưỡng Object.

Nơi đó là một tòa nhà khổng lồ hoàn toàn bao lấy thứ vũ khí khổng lồ dài hơn 50 mét. Giống như doanh trại, nó cũng được tại nên bằng cách nối vài chiến xe tải lại với nhau.

Những chiếc xe tải có đế phẳng dài 15 mét và rộng 10 mét xếp thành hàng mỗi bên và hai bước tường xây dựng siêu tốc được dựng lên có mái nối lại. Tổng quan, nó giống như mặt cắt ngang của một nhà kho. Khu bảo dưỡng rộng lớn được dựng lên từ vài cái như thế hợp lại.

Cùng với phương pháp tách mái thông thường, khu vực bảo dưỡng còn có thêm một phương pháp khẩn cấp để nhanh chóng đưa chiếc Object ra ngoài. Các xe nền tạo nên khu vực bảo dưỡng thường được nối lại với nhau xung quanh chiếc Object, nhưng trong trường hợp khẩn cấp, chúng sẽ tách rời nhau ra và di chuyển ra xa khỏi chiếc Object khi nó cần xuất phát. Nhưng vì phương pháp này sẽ phá hủy mặt sàn nên nó không thường được dùng.

Quenser bước vào tòa nhà khổng lồ qua cửa sau nhỏ dành cho lính bảo trì.

Chiếc Object khổng lồ 50 mét, là biểu tượng của sức mạnh quân sự, thật sự là một cảnh rất ấn tượng.

Xung quanh lò phản ứng trung tâm của nó là một bức tường dày như tường của hầm trú bom hạt nhân. Bức tường tạo thành một hình cầu. Bộ khung của nó có hình chữ Y lộn ngược và nói không bước đi hay lăn bằng bánh xe như những chiếc xe bình thường. Thay vào đó, nó sử dụng lực tĩnh điện để lơ lửng cách mặt đất một chút. Nguyên lí chủ đạo của nó hoàn toàn khác biệt, song chuyển động thì nhìn giống như thể mặt đất bên dưới đang di chuyển để khiến nó trượt đi.

Tất nhiên, chỉ phủ mặt đất bằng tĩnh điện là không đủ để khiến cho một công trình không lồ như vậy lơ lửng được. Một chất lỏng đối cực với chiếc Object nhiễm điện được phun ra mỗi khi nó tiến lên.

Nó sử dụng la-de để tạo ra lực đẩy.

Lực tĩnh điện sinh ra tạo ra một khoảng trống giữa chiếc Object và mặt đất, không khí trong khoảng trống được nung nóng bằng cách bắn tia la-de được phản xạ và tập trung lại. Việc nung nóng này khiến không khí dãn nở đột ngột và tạo ra lực đẩy. Đây là lý thuyết được dùng ở các tàu con thoi dùng la-de đẩy.

Trang bị quân sự chính của nó là 7 cánh tay trên mặt sau của khối cầu.

7 khẩu súng khổng lồ gắn trên đó thậm chí có thể xuyên thủng được chiếc Object cùng loại.

Nó còn có thêm khoảng 100 ụ súng khác trên bề mặt của khối cầu. Nó trông chẳng hề giống một vũ khí được tối ưu hóa mà giống như một thứ vũ khí kì lạ có tất cả các loại vũ khí mà người chế tạo ra nó có thể gắn lên.

Trong thời cận đại, nó là nền móng của quân đội.

Nó là sự đổi mới trong lịch sử chiến tranh.

Nó là chiếc Object.

Hơn 200 dây thép dày tương tự như loại được dùng ở cần trục được nối với các bức tường và trần nhà, cố định cơ thể khổng lồ của nó. Vô số lối đi trong không trung và rất nhiều lính bảo dưỡng mặc đồ bảo hộ đang làm rất nhiều công việc.

Bỗng nhiên, một giọng nói cao vút khó chịu như tiếng sắt va đập vang lên khắp khu vực.

Quenser giật mình nhìn lên và thấy bà sếp già hét về phía cậu từ lối đi ở tầng ba.

- Cuối cùng thì nhóc cũng tới! Nhóc nên cám ơn ta đi! Ta sẽ chấp nhận mọi sự giúp đỡ có thể, vì thế ta vẫn sẽ dùng một thằng nhóc thô lỗ như người! Cầm lấy dụng cụ và lên đây đi!!

- Xin lỗi tôi đến muộn!! Về hình phạt thì…!

- Không sao đâu, không sao đâu. Một người lính bảo dưỡng cho thấy giá trị của mình bằng kết quả làm việc!!

Nghe thấy thế, Quenser đi lên tầng ba bằng chiếc cầu thang đơn giản có thể tách ra chỉ bằng một phím bấm.

- (…À. Ơn trời bà ấy thông cảm. Vậy mà mình cứ tưởng mình phải sợ bà ấy.)

- (…Nếu thằng nhóc đó không có ích lợi gì thì có thể nhét nó vào trong một cái trống và đánh mạnh vào nó bằng một cái gậy sắt.)

Vừa lẩm bẩm những lời đó sao cho người kia không nghe thấy được, hai người cùng bắt đầu làm việc trên hành lang tầng ba. Bà sếp già thì đang làm gì đó liên quan tới hệ thống.

Buồng lái của Object (và cả lối thoát khẩn cấp) nằm tại phần trên của nửa sau của cơ thể hình cầu. Không ai muốn nghĩ về điều này, nhưng trong trường hợp khẩn cấp Tinh anh sẽ được phóng ra từ đằng sau theo quỹ đạo chéo.

Hiện tại, hàng chục rào chắn được mở ra để tạo lối tới trung tâm của khối cầu và ánh sáng từ các màn hình ở buồng lái tỏa sáng như thể đó lối vào của ống dẫn. Ống dẫn này không phải chỉ là con đường dẫn tới buồng lái. Nó rẽ nhánh, đi tới nhiều nơi như phòng bảo dưỡng của lò phản ứng, tới cánh cửa hai lớp dày là nơi chứa liệu dự phòng, hay tới căn phòng để thay hộp chứa khí thải đã được nén lại và đóng kín. Nó trông như một đường tàu điện ngầm làm từ rào chắn và ray chuyển.

Trong khi đó, bà sếp già đang đứng dựa lưng vào lan can gần ống dẫn và nhìn vào thiết bị trên tay.

- Thứ đó kết nối không dây tới hệ thống của Object phải không? Nếu như không cần phải dùng dây cáp dài nối tới hệ thống, có thật sự cần thiết phải mở tất cả rào chắn tới tận buồng lái không…?

- Thằng ngốc này. Tường chắn của Object chặn tất cả sóng điện từ. Nếu không làm như thế, Object của kẻ địch sẽ có thể xâm nhập vào hệ thống trong lúc chiến đấu.

Bỗng nhiên, một ánh sáng trắng xanh lóe lên ở góc tầm nhiên của họ, vì thế cả hai im bặt. Một thợ hàn đang xử lí lớp giáp chắn của Object.

Chỉ riêng phần thân chính của chiếc Object đã rộng hơn 50 mét, nhưng nó không được tạo ra bằng cách đổ thép nấu chảy vào trong một cái khuôn khổng lồ. Những tấm thép cỡ một chiếc chiếu tatamai được sản xuất và hàng chục, hàng trăm, hàng nghìn, hàng vạn chiếc như thế được ghép lại với nhau, tạo nên khối cầu khổng lồ.

Mục đích sử dụng nhiều tấm thép mỏng như thế này là để phân tán lực tác động ra mọi phía thay vì tạo ra một bức tường phòng ngự dày đặc. Lớp giáp này cũng tương tự như áo giáp chống đạn, nhưng nó sử dụng rất nhiều tấm thép, lớp giáp này có thể chặn lại được cả xung chấn từ vũ khí hạt nhân.

- Nó được gọi là giáp củ hành phải không? Nó không chỉ chắc chắn, mà còn có thể dễ dàng thay thế các mảnh sau khi bị Object đối phương bắn phá. Người nào đề ra ý tưởng này thật xứng đáng được trao giải Nobel.

- Nghe thì có vẻ đơn giản, nhưng mỗi mảnh giáp đều được đặt làm riêng bởi những người thợ thủ công, được làm tỉ mỉ giống như là một thanh kiếm Nhật vậy.

- Thép nấu chảy được thêm vào vài miligram bột chống cháy phải không? Theo những gì tôi nghe, điều đó khiến cho thép trở nên cứng hơn, nhưng lại khiến cho nó khó tái chế hơn.

- Tất cả đều là nhờ có bàn tay điêu luyện của các nghệ nhân. Một cỗ máy không thể thêm bột hoàn hảo được, vì thế tấm thép dễ bị giòn.

Quenser và bà sếp già đứng từ trên hành lang nhìn xuống, một chiếc nâng chở những tấm thép cong dự phòng đi qua bên dưới họ. Chiếc nâng có dòng chữ bằng tiếng Anh ở bên thân “Chiến thắng vẻ vang dành cho Công chúa Milinda!!”

(Dành cho công chúa à.)

Quenser nghĩ vậy. Bà sếp già tiếp tục nói:

- Với ta thì, ta bất ngờ về cơ chế truyền tại điện từ lò phản ứng trung tâm tới các khẩu pháo la-de bên ngoài mà không cần dùng tới 1 sợi dây cáp nào hết.

- Nó sử dụng mạch in sẵn để cấp điện phải không? Bằng cách đặt chất cách điện và chất dẫn điện ở đúng vị trí và hàn chúng thẳng vào các tấm thép, ta có thể truyền tải năng lượng mà không cần phải lo lắng về việc sẽ làm giảm sức phòng thủ của bộ giáp như phương pháp đục lỗ luồn dây cáp. Người đề ra ý tưởng này cũng xứng đáng được nhận giải Nobel vậy.

- Nhóc nói cứ như tất cả đều làm rất đơn giản không bằng.

Bà sếp già từ tốn lắc đầu. Cùng lúc đó, bà ta cũng kiểm tra lại hệ thống của Object. Những ngón tay nhăn nheo của bà ta lướt đi khắp thiết bị trên tay.

Trong lúc làm việc, bà ta hỏi Quenser một câu:

- Vậy nhóc muốn làm kỹ sư vũ khí à?

- Hả? À, ra về việc tôi muốn trở thành nhà thiết kế Object. Thì đối với một thường dân như tôi, đó là vị trí tốt nhất để có thể có được một cuộc sống giàu sang. Nếu xét về tiền bạc và địa vị xã hội, vị trí đó hơn hẳn những quý tộc cấp thấp rồi.

- Nhóc sẽ không có được một cuộc sống trọn vẹn bằng cách là một thương nhân giàu có đâu. …Mà, đó là cuộc đời của nhóc, vì thế ta sẽ không ngăn cản. Vậy nhóc nghĩ gì khi chọn chuyên môn của mình là kỹ sư vũ khí?

- Tôi hi vọng được làm kết cấu tổng thể.

- Thằng ngốc. Không có ma mới nào lại được giao công việc lắp ráp lại cả một chiếc Object cả. Như thế thì chẳng khác gì giấc mơ tương lai của nhóc là trở thành một tỉ phú. Quá mơ hồ. Không phải những sinh viên như nhóc thường bắt đầu học hỏi từ những thứ thuận tiện như là lĩnh vực mô phỏng để có thể kiếm việc bên nhà thầu quốc phòng và rồi học những thứ rắc rối hơn ở bên đó sao?

- À thì, tôi không thích cái thứ mô phỏng đó...

Nét mặt Quenser không dễ chịu lắm, chắc có lẽ có điều gì đó hiện lên trong đầu cậu.

– ...Lĩnh vực đó nghiên cứu những phương thức chuyển động mới cho máy móc dựa trên cách thức di chuyển của côn trùng và các động vật khác, và tôi thì không thích nhện, gián, hay những thứ tương tự như thế. Nhưng về cơ bản thì chỉ cần quan sát côn trùng, tôi công nhận là chi phí nghiên cứu ở lĩnh vực đó khá rẻ.

- Đồ hèn. Về sau nhóc sẽ phải khóc lóc vì đã không có những kiến thức cơ bản.

- Tôi muốn làm một sinh viên thực chiến để học từ một chiếc Object với những đặc điểm cơ bản như chiếc của công chúa nhằm nhanh chóng học những vấn đề cơ bản mà không cần phải đi qua tất cả những thứ vặt vãnh khác.

- Nhóc không biết tại sao những nhà lãnh đạo ở nước nhà lại xây dựng sở thú và bảo tàng côn trùng tại tất cả các thành phố lớn à? Họ đã chi tiền thuế của nhân dân để tạo ra nguồn cảm hứng cho thế hệ trẻ đầy triển vọng, những người đang cố gắng thiết kế Object.

Bà sếp già thở dài.

Quenser nhìn về phía lối vào của đường ống dẫn tới buồng lái.

- Nói tới thế hệ trẻ đầy triển vọng, không phải đã tới lúc kì tìm kiếm phi công... hay đúng ra là Tinh anh, rồi sao? Lúc tôi còn học ở trường tại nước nhà, những nhân viên của chính phủ mặc đồ đen có tới xem xét khắp trường.

- Họ phải làm việc đó bồn lần mỗi năm, nhưng chắc lần này họ cũng không tìm được ai thích hợp.

- Tinh anh phải thích ứng được với cái thứ được gọi là Nhân tố phải không? Đó là gì vậy?

- Đó là thuật ngữ chung chung để chỉ về những điều kiện cần có của một phi công Object...

Những ngón tay của bà sếp già ngừng cử động và giọng nói thấp đi

– ...Nói luôn là nó lại không phải là thứ năng lực đặc biệt gì cho phép cho họ điều khiển các thiết bị đặc biệt. Đúng thật là họ cũng cần phải có một tố chất bẩm sinh, dù vậy thì Tinh anh là kết quả của toàn bộ quá trình cải thiện tố chất bẩm sinh thậm chí bằng cách sử dụng phương pháp kích điện và định hướng suy nghĩ. Với những phương pháp được dùng để tạo ra họ, trở ngại lới nhất là vấn đề về quyền con người thay vì ngân sách hay thiết bị.

- Ý bà là…?

- Những người đủ điều kiện sẽ bị hoàn toàn phủ nhận quyền con người, nhưng không ai phàn nàn, và thậm chí chính bản thân Tinh anh thật sự muốn chiến đấu vì tổ quốc kể cả khi đã phải trải qua quá trình đào tạo đó. Nhưng những người đạt đủ điều kiện cũng không phải dễ gặp. …Những Tinh anh được đào tạo để lái thứ vũ khí tối thượng và nếu như họ hướng vũ khí về tổ quốc của họ thì sẽ có vấn đề lớn đấy.

Họ nghe nghe thấy tiếng máy và bà sếp già nói thầm với Quenser:

- (Đừng nói chuyện với cô bé)

Một chiếc ghế nằm trên thang máy của buồn lái đi ra từ ống dẫn. Công chúa đang ngồi trên chiếc ghế, thân trên được giữ bằng một chiếc dây an toàn hình chữ H.

- Cuối cùng cũng tới rồi, con bé ham ngủ này..

- Cháu xin lỗi. Cháu không có lời biện hộ nào cả.

- Đây, nhóc. Ta có việc cho nhóc đây. Kiểm tra lại hệ thống phóng khẩn cấp. Không ai nhận việc này vì họ nói đó là điềm gở. Ở thời đại nào cũng thế, đây là công việc dành cho dân nghiệp dư. Những người nghiệp dư thì vừa phải xử lí những việc xui xẻo, vô dụng, vừa xem dân chuyên nghiệp làm việc ở xa.

Quenser vòng về phía sau của chiếc ghế cô bé đang ngồi và bắt đầu làm việc.

- Nói về mê tín, tại sao chiếc Object lại hoàn toàn là màu trắng? Liệu có phải là để ngụy trang giống tuyết không? - Ban đầu, nó được sơn để ngụy trang cho giống với môi trường – Cô bé nói.

- Nhưng chúa tể muôn loài thì không có có kẻ địch tự nhiên nên không cần phải ẩn nấp, và chi phí cho việc sơn lại thì rất đắt, vì thế nó giữ nguyên màu này. …Chưa kể đến việc một thứ dài 50 mét này không thể dễ dàng giấu kín – bà sếp già thêm vào.

- Ra vậy. Không giống như là những thứ mô phỏng lại chúng ta vừa nói, nhưng tôi đã từng nghe rằng có dự án nghiên cứu việc gây hoảng loạn cho quân địch dựa trên những loài thú dữ tợn hoặc côn trùng.

- Cũng đã có kế hoạch tạo ra những mẫu thiết kế khủng khiếp liên tục tạo ra những tiếng kim loại chà xát bằng bánh răng. Cả hai kế hoạch đó chẳng đi tới đâu cả.

- ?

- Kẻ địch không phải là người duy nhất nhìn về phía Object. Nếu như tinh thần của phe ta cũng bị giảm xút thì thật là vô ích và họ không thể nào lại đem những Object với bề ngoài khủng khiếp đó diễu hành cho dân chúng ở nước nhà xem.

- Ra vậy...

Quenser đáp lại

– ...Thế còn thanh liễu kiếm treo trên sợi dây trên trần thì sao?

- Đó là bùa may mắn theo truyền thống.

- Nó đảm bảo cho chiến thắng – Cô bé thêm vào.

Vừa nghe, Quenser tiếp tục vặn chiếc cờ-lê.

Cậu nghe thấy một tiếng cạch và rồi cô bé, đang chuẩn bị nói thêm về bùa may mắn, bỗng dưng lắc đầu. Quenser, đang ở phía sau chiếc ghế, nhìn vào gáy của cô bé, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

- Tôi không thở được.

- Chết tiệt! Thằng ngốc! Đừng có đụng vào hệ thống dây an toàn chứ!! Nó siết chặt vào công chúa rồi!!

- Sao cơ!? Tôi vừa làm điều gì tệ hại lắm à!?

- Tôi không thở được – Cô bé nhắc lại.

Quenser vội vã cầm lấy dụng cụ, nhưng cậu không biết cậu đã làm gì để ảnh hưởng tới chiếc đai.

Bà sếp già chạy về phía chiếc thang máy nhỏ.

- Ta sẽ đi kiếm dao!! Nhóc, ngươi lo phần cơ bắp! Kéo chiếc đai ra để tạo ra khoảng trống để công chúa không bị ngạt thở trước khi ta trở lại!!

Trong lúc Quenser vẫn còn hoảng loạn, bà sếp già đi mất.

Cậu nhanh chóng vòng ra phía trước chiếc ghế.

- T-Tôi xin lỗi!

- Tôi không để bụng đâu… Nhưng hãy làm gì đó đi.

Được rồi!!

Quenser quyết định làm theo lời hướng dẫn của bà sếp gì và kéo chiếc đai ra, tránh cho công chúa bị ngạt thở.

…Nhưng chiếc đai chữ H nằm sâu vào trong ngực cô bé, và nó làm nổi bật bộ ngực lên.

- Ừm…

Ngón tay Quenser cứng đờ lại.

Để nắm được vào chiếc đai, cậu sẽ phải dùng ngón tay, móc vào bên dưới chiếc đai, nhưng như thế cậu sẽ phải chạm vào phần phình ra của ngực cô bé.

(Dù rằng dáng vóc trông như trẻ con, cô bé cũng có chút đấy chứ…)

Một ý nghĩ vô dụng chạy qua suy nghĩ Quenser. Cậu nghe thấy tiếng của cô bé.

- …Tôi sắp chết đấy.

- !?

Đúng rồi. Cậu không thể chần chừ trong tình huống thế này được.

(Mình đang cứu mạng sống của người khác. Việc này rất hệ trọng. Mình đã làm sai. Mình cần phải sửa chữa sai lầm đó. Nhưng đó là ngực của cô bé. Không, không, đó không phải vấn đề chính. Mình cần phải tập trung. Nếu mình không nhanh, mạng sống của cô bé sẽ gặp nguy hiểm. Mình cần cứu cô bé. Mình cần phải làm gì đó cho công chúa. Ngực!!)

- Ôôôôôôôô!!

Đã chuẩn bị tinh thần, Quenser đưa tay về phía ngực cô bé trước khi những suy nghĩ linh tinh của cậu làm lung lay ý chí.

- Ế…!?

Công chúa kêu lên, nghe giống như là một con thú nhỏ khiến cậu đột ngột dừng lại.

(Không được. Mình nhằm thẳng vào ngực cô bé thay vì chiếc đai phải không? Mình không thể nào lại nắm lấy ngực cô bé với nét mặt thích thú khiến cho công chúa cảm thấy sự trong trắng của bản thân đang gặp nguy hiểm. Nhưng mình phải làm gì đây? Làm thế nào để cứu cô bé mà không hấp diêm cô bé!?)

- Biện pháp…khẩn cấp… – cô bé nói, khuôn mặt ngày càng nhợt nhạt hơn.

- Sao? Em có cách để thoát ra à!?

- Vâng…nhưng…

Ngay sau đó, cô bé nhấn vào nút nằm dưới chiếc ghế.

Ngay lập tức. chiếc ghế cô đang ngồi bật tung.

Chiếc đai chữ H giữ chặt cô bé bị cắt đứt và cơ thể nhỏ nhắn của cô bé bay cao trong không trung. Tuy hiên, Quenser không quan sát được điều đó. Một lượng lớn khí nén đâm thẳng vào người cậu, đánh cậu bay xa vài mét.

Cậu hạ cánh xuống lối đi, lăn vài vòng và thấy một bông hoa trắng to ở khóe mắt.

Đó là chiếc dù khẩn cấp.

Thường thì, thang máy tốc độ cao sẽ đưa cô bé từ buồng lái lên trên bề mặt, toàn bộ chiếc ghế sẽ bị phóng vào trong không khí, và cuối cùng thiết bị nén khí của bộ đồ sẽ kích hoạt ở giai đoạn ba. Tuy nhiên, cô chỉ kích hoạt giai đoạn cuối, đưa cô bay lên suýt chạm trần nhà.

(Ghế phóng thật sự là điềm gở.)

Quenser lẩm bẩm trong đầu, rồi cậu nghe thấy một giọng nói.

- Đây là lần đầu tiên tôi phải sử dụng nó đấy.

Sau khi mặt trời lặn là đến bữa tối.

Thay vì đi tới phòng ăn tập thể, Quenser đi ra ngoài. Bữa tối nay cậu là tiệc nướng. Heivia, là người đã bắt được hươu, tất nhiên tham gia cùng cậu, nhưng có vẻ như chỉ huy của họ, Froleytia, cũng sẽ tham gia bởi vì cô ta khẳng định rằng đó vì mình quan tâm tới cấp dưới.

Mọi người đều đã chán nản kể từ khi họ để tất cả của chiến tranh sang cho cho Object. Nếu như họ mời, có vẻ như toàn bộ 800 binh lính sẽ cùng kéo tới, nhưng Froleytia đã quyết định việc này nên là bí mật giữa ba người bọn hạ. Dù sao thì lượng thịt họ có cũng có giới hạn.

Và thế là ba người ăn tiệc nướng.

Bữa tiệc nướng được tổ chức trong khu vực của căn cứ bảo dưỡng.

Căn cứ bảo dưỡng gồm không gì hơn những chiếc xe nền khổng lồ và họ đã bí mật tập trung lại ở một chỗ được bao bọc xung quanh bởi các khu nhà nên gió lạnh sẽ không thổi họ quá nhiều. Tại đó, họ đốt lên một ngọn lửa và đặt một tấm sắt lên trên. Froleytia, sĩ quan cấp cao, đã tới đầu tiên và đang sưởi ấm tay trên ngọn lửa mà cô đã đốt. Cô có thể là người đang mong chờ nhất tới bữa tối.

- Dù cho tôi có ủ ấm thế nào, cơn lạnh vẫn thâm nhập vào người. Tôi cần ăn chút thịt mỡ để làm ấm cơ thể từ bên trong. Quenser nhìn vào chân Froleytia.

- Không phải đôi tất dài kia sẽ ấm hơn chân trần sao?

- Cậu có muốn tôi trùm chúng lên đầu cậu để cậu cảm nhận thử không, Quenser? Đây chỉ là để giữ vẻ bề ngoài của tôi thôi thôi. Chúng chẳng có tác dụng gì ngoài làm yên tâm trí. Cậu có chọn tất để chống lại cái lạnh tốt nhất không? Tôi ghen tị với mấy thằng đàn ông như các cậu được mặc quần cả năm – người phụ nữa trong chiếc váy bó nói, rồi quay sang Heivia – làm tốt lắm Heivia. Nhờ có cậu, đường băng giờ có thể sử dụng để cất cánh bất kì lúc nào. Tôi chắc chắn rằng nhóm STOL[note11523] ở bên không quân cũng cám ơn cậu.

- Hề hề. Không có gì đâu.

- Nhưng đơn vị không quân là hoàn toàn không cần thiết. Mấy thằng hèn đó gỡ bỏ tất cả vũ khí khỏi máy bay của chính chúng, nói rằng đó là để tăng tính cơ động và tính năng tàng hình. Thật ra là chúng sợ rằng sẽ bị kẻ địchbắn hạ vì bị coi như mối nguy hiểm. Mấy gã đó trơ trẽn nói rằng mình chuyên về trinh sát, nhưng hầu hết thông tin về Object của đối phương đều được thu về từ những trận chiến thực sự của công chúa.

- Chết tiệt!! Tôi đã đoán được lờ mờ rằng những gì tôi làm là vô dụng, nhưng thật bực mình khi nghe người khác nói ra điều đấy!! Và xét tình hình thời tiết hiện tại, tuyết có lẽ sẽ lại xếp thành cả lớp dày vào buổi sáng mất thôi!!

- Mà, thời đại của phi cơ chiến đấu đã bắt đầu đi xuống từ thời lade từ hợp chất oxy iốt bắt đầu được lắp đặt trên máy bay ném bom. …Thiết bị đó quá lớn để có thể đặt vào bên trong những phi cơ bé nhỏ này. Một khi ánh sáng đã vào cuộc chơi, bay ở vận tốc âm thanh đi chăng nữa cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Chúng có thể bắn liên tục và theo bất kì hướng nào. Không thể chiến đấu chống lại chúng trong một chiếc máy bay chiến đấu. Tất cả những gì đơn vị không quân còn có thể làm hiện nay là mang pizza từ nước an toàn tới đây trước khi nó bị nguội.

- …Hơn 700 mét đấy. Tôi một mình dọn sạch tuyết trên đoạn đường băng ngắn dài 700 mét đó đấy!!

Heivia giận run người, Froleytia quay sao cho cậu ta không nhìn thấy và lè lưỡi. Rồi cô nói Quenser thân thiết hơn nhiều cách mà cô thường ra lệnh cho cấp dưới.

- Mà này, tôi nghe nói rằng cậu đã nói chuyện với công chúa ở bên ngoài căn cứ - vị chỉ huy xinh đẹp của cậu, người thậm chí được cắt sửa móng tay rất cẩn thận dù rằng là một người lính trên tiền tuyến.

Giọng của cô khiến nó nghe như còn quan trọng hơn cả việc cậu đã làm trái lệnh của cô.

- Ừm, việc đó thì sao? Thỉnh thoảng tôi vẫn nói chuyện với cô bé ở khu bảo dưỡng, vì thế tôi chỉ giao tiếp giống như mọi khi thôi. Liệu tôi có cần phải nghĩ lại về vị trí của chúng tôi không?

- Tôi không thấy có vấn đề gì cả. Có vẻ như bên y tế cho cô ấy ăn khẩu phần còn tệ hại hơn cả chúng ta cơ, để đảm bảo tuyệt đối rằng sức khỏe của cô ấy không bị giảm sút, nhưng tôi cho rằng nó sẽ khiến cho cơn stress phá hoại cơ thể cô bé trước khi việc thiếu chất dinh dưỡng có thể tác động tới.

- Không phải cô công chúa Eltie có cả một tòa nhà nghỉ ngơi riêng sao? Từ những gì tôi nghe được, nó phải có đầy những thiết bị cung cấp hồi phục số hóa – Heivia nói, trịnh trọng hơn nhiều mọi khi.

Froleytia gắp một miếng thịt mọng nước đã được nấu chín bằng đũa, một phần của sở thích cuồng Nhật của cô.

- Cái thứ đó tốn bao nhiêu tiền của chúng ta nhưng lại chả có tác dụng gì. Cậu nghĩ rằng cậu sẽ có niềm vui thật sự từ những tư liệu giáo dục mà giáo viên ở trường phát cho ư? Có vẻ như công chúa đã từng tới đó một lần và chưa từng trở lại.

- Vậy ra là như thế - Quenser trở lời, nhớ lại cuộc trao đổi với công chúa từ sớm hôm đó.

Cậu không thể tưởng tượng cảnh cô bé đó cười.

Đó là cô gái đã nói gở rằng mình sẽ có thể không thắng được trong trận chiến tiếp theo.

Và những lời đó trôi nổi trong suy nghĩ của cậu, Quenser hỏi:

- Froleytia, sếp đã bao giờ thua trận chưa?

- Rồi – cô trả lời chắc chắn, nét mặt nhìn như cô đang ước rằng cô có chút bia để ăn với thịt – Tôi đã thua trận ba lần khi chỉ huy từ xa và một lần với đơn vị tôi đang đóng quân cùng. Nó thật tệ. Những lời chỉ trích khi tôi trở về nhà còn tệ hại hơn cả chính chuyến bay. Nhưng nó cũng không quá bất ngờ. Tôi đã để mất một vũ khi được có vai trò chiến lược cấp quốc gia mà.

- Ế? Object là biểu tượng của chiến tranh phải không? Sếp sẽ làm gì nếu bên kia phá hủy Object phe ta? Tôi không nghĩ rằng sếp có thể chống lại bằng xe tăng hay phi cơ – Heivia hỏi, rất tò mò.

- Đơn giản thôi. Giương cờ trắng đầu hàng – Froleytia hờ hững trả lời.

- Hả?

- Chiến tranh giờ đây không còn là chiến tranh tổng lực nữa. Một khi Object của một bên đã bị phá hủy, kẻ thắng đã được xác định. Và kẻ thắng cuộc đó không có thời gian rảnh để mà đuổi theo tất cả lính bộ binh bất lực. Không có hiệp ước được kí kết sẵn, nhưng đó là một trong những sự thật cơ bản của chiến tranh mà không ai cảm thấy cần phải nói tới. Nếu đơn vị rút lui nhanh chóng và đầu hàng lãnh thổ thì không cần phải săn họ và làm mọi việc thêm phức tạp nữa.

Nhìn thấy hai lính mới há hốc mồm, Froleytia nở một nụ cười vô tư.

- Ha ha. Tôi hiểu tại sao các cậu lại bất ngờ. Khi họ huấn luyện cậu, họ không muốn làm giảm áp lực, vì thế họ không nói với các cậu về những thứ tiện lợi như thế. Nhưng nhìn tôi đi. Tôi gia nhập quân đội thiếu niên từ năm 13 tuổi và đã tham gia rất nhiều chiến dịch kể từ đó tới giờ, nhưng tôi không có một vết sẹo nào. Để tránh những cái chết không cần thiế, chúng ta sử dụng vũ khí sạch như Object để thu tập tất cả quân lực vào một chỗ thay vì chia nhỏ ra. Làn da đẹp đẽ này của tôi chứng tỏ rằng đây thật sự là “chiến trường an toàn” - Froleytia quay đũa một hồi – Các cậu biết rằng lí do số một khiến cho binh lính bị gửi về nước nhà từ đơn vị này không phải là vì bị kẻ địch bắn hay vô tình dẫm phải bãi mìn không? Mà thật sự ra là vì tranh chấp giữa đàn ông và phụ nữ ở trong căn cứ. Trên chiến trường hiện đại, các cậu phải sợ tình yêu hơn cả súng đạn. Các cậu có thấy rằng nơi này yên bình tới mức nào chưa?

Quenser bắt đầu đồng tình, nhưng rồi một câu hỏi hiện lên trong đầu cậu.

- Đợi đã. Nhưng Froleytia này, không phải sếp vừa rải thảm bom xuống kẻ định bằng một Object đồng minh ở Thái Bình Dương trong hôm nay sao?

- Cậu tinh mắt đấy Quenser. Đó không phải trận chiến với quân đội chính quy nước khác. Tấn công phiến quân hay khủng bố chẳng là gì khác ngoài chiến dịch đàn áp, vì thế sự tiện lợi lúc trước không thể áp dụng cho việc đó. …Nghe và nhớ điều này. Đó là kế hoạch dùng Object hiệu quả nhất. Những nước lớn cần một cơ chế nào đó để có thể đẩy lui lực lượng đối lập một cách hoàn hảo.

Vì cuộc nói chuyện bỗng chuyển sang hướng không dễ chịu đã làm hỏng hương vị món ăn, Quenser quyết định sẽ thay đổi chủ đề. Chủ đề duy nhất không liên quan tới Object mà cậu có thể nghĩ ra được là đồ ăn.

Quenser nhìn vào thịt hươu, là món chính trong bữa tối của họ và rồi nhìn vào Heivia người đã săn được nó.

- Vậy ra binh lính được huấn luyện để săn đồ ăn? Tôi chỉ ở trình độ có thể bắt được một con cá hồi duy nhất sau ba tiếng đồng hồ.

- Súng trường hiện đại có nhiều hơn một ống ngắm. Chúng gồm cả camera tầm nhiệt và mi-crô để tìm kiếm kẻ địch. Nó được làm ra như thế để có thể truy tìm kẻ địch theo nhiều cách khác nhau. Tôi cũng sẽ không đi về tay không nếu như tôi đi ra ngoài săn chỉ với cái cần câu. Tuy vậy, súng trường đúng thật là hoàn toàn phí tiền vì toàn bộ việc chiến đấu đều do Object đảm đương.

Sau đó Froleytia nói trong khi dùng đũa một cách thuần thục.

- Trừ khi đường tiếp tế tới căn cứ bị cắt đứt, chúng ta có thể lấy bao nhiêu lương thực chúng ta muốn từ nước nhà. Và căn cứ không bao giờ có thể bị phá hủy miễn sao chúng ta có Object. Thậm chí từ thời tôi còn là lính mới, họ cũng không luôn luôn dạy chúng tôi cách săn động vật. Ít nhất thì, đó chắc chắn không phải là kĩ năng mà một kĩ sư chiến đấu như cậu cần tới.

- Kĩ sư chiến đấu…hừm? Tôi không thể quen được từ đó.

- Việc quản lí căn cứ xoay tròn quanh tiền thuế. Nếu chúng ta không giao việc cho sinh viên thực tập, nó có thể ảnh hưởng tới số phiếu bầu mà mấy tay chính trị gia cần có. Sắp tới đỉnh điểm của việc bầu cử hội đồng ở nước nhà rồi và Ủy viên Flide đang lo lắng.

Có rất nhiều loại kĩ sư chiến đấu, nhưng loại mà Quenser và hai người kia đang nói tới là những người xử lí chất nổ. Tuy nhiên họ không phải là loại lính chuyên sử dụng chúng để giết kẻ địch. Thay vào đó, họ phá hủy cầu đường để cắt đường đi của kẻ địch hoặc phá hủy đá khỏi đường đi của chính họ.

Với một học sinh với đầy những kiến thức kì lạ và không có gan để thật sự bắn một ai đó, vai trò đó thật hoàn hảo. Cũng có lựa chọn khác là làm cứu thương, nhưng chuyên ngành của Quenser là máy móc và cậu không biết nhiều về những thứ sống.

- Nhưng rồi căn cứ của chúng ta đượ dựng nên từ xe nền, vì thế chúng ta có thể dựng trại chỉ nhờ lái mấy cái xe đó đi chỗ khác, và chúng ta cũng có cả Object. Chẳng có mấy việc để làm cho kĩ sư chiến đấu.

- Không chỉ có mỗi kĩ sư chiến đấu đâu. Hầu hết mọi người trong căn cứ này cũng thế - Froleytia nói, giơ đũa ra gắp một miếng cá hồi – Cái thế giới hòa bình chết tiệt này. Cứ như thể là súng của tôi bị han gỉ và tôi sẽ bị nổi mụn vì thừa dinh dưỡng quá.

- Tôi biết. Miễn sao chung ta còn Object, chúng ta còn an toàn. Sau ba năm ở trong căn cứ, tôi sẽ có được con đường quý tộc chờ đón tôi và Quenser đây có thể trở về nước an toàn và trở thành một trong những học giả ưu tú đó – Heivia nói với nụ cười và đập thân mật lên vai Quenser.

- Mấy đứa nhóc các cậu làm tôi ghen tị quá – Froleytia buột miệng, nhưng không có một chút ghen tị nào hiện trên khuôn mặt cô. Có vẻ như cô thích ở trên chiến trường an toàn và được chuyển giao từ bên quân đổi sang một chỗ đứng chính trị vững chắc.

- Ừ - Quenser nói – Miễn sao chúng ta còn có Object, ngay cả những người đã uể oải vì hòa bình như chúng ta có thể chiến đấu.

Những lời của Quenser nói lên một sự thật của thế giới.

Mọi thứ sẽ đúng như thế miễn sao họ còn có Object.

Một ngày sau đó họ sẽ biết.

Họ sẽ biết rằng địa ngục gì đang chờ đợi những người lính trở nên uể oải bởi hòa bình một khi chiếc Object của họ bị Object phe đối phương tiêu diệt.

Froleytia nói rằng họ chỉ cần giương cờ trắng nếu họ thua.

Tuy nhiên, cô cũng nói một điều nữa.

Không có hiệp ước chính thức nào được kí kết đảm bảo điều đó.

Phần 9

Một vụ nổ xé toạc Alaska phủ đầy tuyết trắng.

Chiếc Object khổng lồ vô địch đang chiến đấu trong bão tuyết cách đó 10 km bắt đầu tỏa ra khói đen và ngừng chuyển động. Bằng ống nhòm, có thể thấy được ghế phi công với chiếc dù bị đẩy bật ra và từ từ rơi xuống mặt đất đầy tuyết.

Và...

“…”

Một âm thanh khó chịu theo cơn gió chạm đến tai của Quenser, vọng sâu vào trong ruột gan cậu. Vật tượng trưng cho sự an toàn của họ, chiếc Object, đã bị thổi bay bởi Object đối phương.

Thân chính của nó là một khối cầu bọc bởi lớp giáp dày. Bốn phía ứng với bốn chiếc chân giống côn trùng kéo dài tới tận mặt đất. Trên thân của nó gồm bốn cặp pháo plasma kém ổn định, mỗi chiếc dài 50 mét. Sau khi một loại khí đặc biệt được nén vào trong khẩu pháo, một lượng lớn năng lượng từ lò phản ứng tạo nên khí siêu nóng ở thể plasma, sau đó bắn ra. Các cặp súng được đặt ở phía trước, sau, trái, phải tạo nên một hình chữ thập, cho phép nó bắn về mọi hướng. Nó có tổng cộng tám khẩu pháo. Trên thân cầu của nó và bốn chân còn có vô số súng la-de, súng điện từ, súng từ trường, tổng cộng có tới hơn 100 khẩu súng các loại.

Chỉ riêng phần thân đã có đường kính 50 mét và các khẩu pháo chĩa ra tứ phía khiến bề rộng của nó lên đến hơn 140 mét. Cái thứ to như ngọn núi đó giờ đang từ từ chĩa cặp pháo tầm trung đấy về phía họ. Cặp pháo plasma kém ổn định đó có thể nấu chảy hầm trú bom hạt nhân sâu dưới lòng đất chỉ với một phát bắn.

"...Này," Heivia bật hỏi, đứng ngẩn ra bên cạnh Quenser. "Tại sao nó lại hướng về phía chúng ta? Nếu chiếc Object bên ta thua, chúng ta chỉ cần giương cờ trắng lên và mọi việc sẽ kết thúc, phải không? Froleytia đã nói vậy mà, phải không!? Vậy sao nó vẫn làm vậy chứ!? Đây đâu phải là lúc để mà chậm chạp. Nhanh chóng giương cái cờ trắng chết tiệt đó lên điiiiiiiiiiiiiiiiiii!"

Quenser nhìn vào máy liên lạc cậu vừa được phát.

Cậu có thể nghe thấy một loạt tín hiệu đứt quãng từ nó.

Đó chắc hẳn là cờ trắng thời đại kỹ thuật số.

Froleytia chắc hẳn đã làm theo cái quy tắc mà cô đã nói đến để kết thúc trận chiến này. Cô ta chắc hẳn đã quyết định nhanh chóng để giảm thiểu tối đa số thương vong.

Tuy nhiên, chiếc Object không hề dừng lại.

Âm thanh từ cặp pháo đang thực hiện những chỉnh hướng ngắm dường như ám chỉ rắng nó không quan tâm tới quy tắc.

"Chạy..." ai đó nói.

Cũng có thể chính Quenser là người nói.

"Chạy điiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii!!"

Liệu 800 binh lính trong khu vực có kịp phản ứng?

Một âm thanh lớn vang lên và một tia sóng chói đánh sâu vào ngũ giác của Quenser.

Thứ gì đó dường như đang cố gắng đập vỡ xương sọ của cậu chứ đừng nói tới màng nhĩ. Chiếc Object không bắn đầu đạn kim loại. Nó sử dụng cặp pháo plasma kém ổn định tàn bạo đó, tiêu hao nốt số năng lượng thừa mà lõi đã tạo ra.

Nhiệt độ đạt đến bao nhiêu vậy?

Trước khi kịp suy nghĩ điều đó, ý thức của cậu bị thổi tung đi.

Một phát bắn từ cặp pháo plasma đó trúng vào một số chiếc xe căn cứ cách Quenser một đoạn ngắn. Những chiếc xe được dùng để tạo nên khu vực bảo dưỡng Object là những chiếc lớn nhất trong số 100 chiếc xe ghép lại để tạo nên toàn bộ khu vực bảo trì và một chiếc chảy ra giống như một viên đường trước khi phát nổ như một ngọn núi lửa phun trào.

Vụ nổ đẩy văng Quensẻ vào lớp tuyết dày.

Ngay cả khi bị chôn sâu dưới lớp tuyết dưới 0 độ, Quenser vẫn chảy mồ hôi đầy người.

"Cái gì...?"

Cậu còn không thể nghe thấy tiếng của chính mình.

Cậu cuống cuồng cố gắng kiểm tra tình huống hiện tại mặc dù mất đi hơn nửa khả năng nhìn và bằng cách nào đó xác nhận rằng cậu ta vẫn còn nguyên vẹn. Cặp pháo đó chắc hẳn đã di chuyển theo đường thẳng và bắn vì cậu nhận thấy một vết cắt sâu vào trong lớp tuyết.

(Nhiệt độ cao đến mức... nó làm tuyết tan chảy... rồi gây ra một vụ nổ hơi nước ư...?)

Có thể là ngay cả sắt thép cũng bị nấu chảy và dính chặt vào mặt đất.

Khi Quenser vẫn còn nằm dài trên mặt đất, bỗng ai đó nắm lấy tay cậu.

Đó là Heivia với đôi mắt đỏ thẫm và đang thở dốc.

"Này, chúng ta phải rời khỏi đây thôi."

"...Sao cơ...?"

"Chúng ta cần phải rời khỏi cái chỗ chết tiệt này!! Object của ta thì đã bị bắn hạ còn Object của kẻ địch thì vẫn còn chạy băng băng!! Chúng ta chẳng thể làm được gì dù có 100 chiếc xe tăng. Nếu chúng ta không rời khỏi đây, chúng ta sẽ bị thảm sát như mấy con kiến hôi vậy!!"

Bỏ chạy.

Quenser cuối cùng cũng hiểu ý nghĩa của từ đó.

Khi cậu nhìn xung quanh, cậu thấy các binh lính khác cũng bắt đầu hành động. Căn cứ được tạo nên từ hơn 100 chiếc xe căn cứ. Những binh lính đang trèo lên hoặc nhảy lên chiếc xe gần nhất và toàn bộ đang phá vỡ đội hình, tản ra trong sợ hãi.

Tiếng thét có thể nghe thấy từ mọi phía.

Không một người lính nào nói tới việc chiến đấu.

"Chết tiệt!! Huy động toàn bộ máy bay không người lái ra! Kéo sự chú ý của Object ra xa khỏi chúng ta!!"

"Chúng ta có lối thoát không!? Có khe núi nào hẹp mà cái thứ quái vật 50 mét đó không vượt qua được không!?"

"Chúng ta có đủ số lượng pháo sáng và pháo nhiễu xạ không!? Dù không thể đánh lại, chúng ta ít nhất cũng có thể khiến nó không khóa mục tiêu được...!!"

Bởi vì tất cả đều là lính chuyên nghiệp, họ đều hiểu sự tuyệt vọng khi cố gắng tấn công chiếc Object trực diện.

Chứng kiến toàn bộ, Quenser thẳng thừng hỏi Heivia.

"Chạy trốn... nhưng chạy đi đâu?"

"...!!"

Nét mặt Heivia vặn vẹo vì sợ hãi hơn là tức giận.

Có vẻ như nghe từ miệng người khác nói ra tình huống hiện tại vô vọng tới mức nào đã khiến cho toàn bộ cơn sốc vừa nãy quay trở lại.

Ngay sau đó, họ nghe thấy tiếng động lạ.

Nhìn ra xa, họ thấy chiếc Object cách đó 10 ki-lô-mét như đang trượt đi về phía họ. Nó không sử dụng bánh xe như ô tô. Bằng cách liên tục thực hiện những lần tăng tốc rất nhỏ như con nhện nước, nó di chuyển nhẹ nhàng cả trên mặt đất và mặt đá gồ ghề của dốc núi. Nó giống như là hoàn toàn không quan tâm tới địa hình, mà chỉ như là một đốm sáng chạy trên mặt đất.

Một âm thanh trầm thấp như tiếng sấm vang lên quanh tai Quenser.

(Chết tiệt. Hóa ra nó sử dụng lực tĩnh điện giống như chiếc của công chúa...!)

Ngay cả khi những chiếc xe đang hoảng sợ bỏ chạy sau lưng, Quenser vẫn đứng đó ngơ ngẩn giữa đất trời đầy tuyết.

Chiếc Object kia đang lơ lửng cách mặt đất một đoạn rất nhỏ sử dụng lực tĩnh điện. Nó nặng hơn 200.000 tấn, nhưng lò phản ứng bên trong nó thì sạch hơn và mạnh hơn lò phản ứng hạt nhân nhiều lần. Chính nhờ điều đó mà nó có thể tạo ra đủ năng lượng để giữ cho bản thân lơ lửng.

Một mùi hương đặc trưng len lỏi vào mũi của Quenser. Khả năng cao là, chiếc Object đó đang phun ra thứ chất tạo lực đẩy cái khối cầu tĩnh điện khổng lồ đấy. Thông thường thì thứ chất đó sẽ phân hủy sau vào ngày và nó hoàn toàn vô hại với thực vật và động vật, nhưng đối với Quenser thì cái mùi đó còn kinh khủng hơn cả mùi máu.

Một thứ to lớn như vậy mà lại di chuyển như thể đang lướt đi trên mặt đất thì thật là một cảnh hiếm thấy.

Những chiếc xe căn cứ đang cố gắng bỏ chạy qua thung lũng giữa hai ngọn núi.

Với âm thanh như tiếng sấm rền, chiếc Object di chuyển vòng qua những chiếc xe và vượt qua dọc theo ngọn núi. Sau đó nó di chuyển xuống thung lũng để chặn đường thoát của họ.

Đường rút lui của họ đã bị chặt đứt chỉ trong 20 giây.

Thứ đang chờ đợi họ đã vô cùng rõ ràng.

"Chết tiệt!! Rời khỏi đây mau!!" Froleytia hét lớn.

Ngay sau đó, những khẩu pháo của chiếc Object 50 mét khai hỏa.

Không, còn hơn cả thế.

Chiếc Object không chỉ có những có mấy cặp súng plasma đó. Dù sao thì cái thứ khổng lồ cao 50 mét đó có một lò phản ứng vừa sạch hơn vừa mạnh hơn lò phản ứng hạt nhân. Với tất cả số pháo plasma, súng laze, súng điện từ, súng từ trường, nó có hơn 100 vũ khí khác nhau.

Nó khai hỏa toàn bộ số vũ khí đó.

Mỗi thứ vũ khí hạng nặng đó lớn tới mức có thể khiến cho một chiến hạm bình thường lật nghiêng sau khi lắp vào, mà nó lại có tận hơn 100 cái như thế.

Chả cần phải đếm số lần mỗi thứ vũ khí đó bắn ra.

Hàng ngàn, hàng vạn tiếng nổ chồng lên nhau, kết hợp lại trở thành một tiếng nổ lớn vô từ hỗn hợp các âm thanh.

Trong khi những chiếc xe căn cứ phá vỡ đội hình, cố gắng tìm một chỗ nào đó có thể trốn, vô số mảnh đạn và tia sáng công kích họ một cách không thương tiếc.

Những bức tường hình chữ nhật có thể chịu được một phát bắn từ súng cối, nhưng tất cả, cùng với những chiếc xe làm nền, đều bị thổi bay như thể chúng chỉ là giấy. Liên tiếp những tiếng nổ có thể nghe thấy khi bình xăng bắt lửa và xác chết bị thổi bay lên không trung.

Heivia ngay lập tức dúi đầu Quenser vào sâu trong tuyết để tránh vụ nổ. Nhưng ngay cả vậy, thật là kì tích khi phát oanh tạc đó của Object không xé đôi cơ thể họ.

(…Không…)

Chỉ có đầu Quenser là còn hoạt động bình thường, còn toàn bộ cơ thể của Quenser thì đã không còn có thể cảm nhận được độ lạnh của tuyết nữa rồi.

(Không phải kì tích hay trùng hợp gì cả khi liên quan tới Object. Một chiếc Object không thể mắc sơ hở như vậy được!! Chắc chắn phải có một lí do nào đó. Phải có một lí do hợp lí giải thích việc chúng ta vẫn chưa bị giết...!!)

Quenser nhìn về phía những chiếc xe căn cứ bị thổi bay đi bởi súng điện từ, những phát bắn nhẹ nhàng như thể đấy chỉ là mấy cái ná cao su. Trong tầm nhìn của chiếc Object là rất nhiều binh lính đang bỏ chạy, nhưng chiếc Object lại ngắm về một chiếc xe căn cứ khác.

Nhìn thấy thế, nét mặt Quenser càng lúc càng vặn vẹo hơn.

"Chết tiệt!! Khu bảo dưỡng!!" Quenser hét lớn tới mức làm cậu cảm thấy như cổ họng sắp rách ra, để lời của cậu không bị nhấn chìm trong tiếng nổ. "Tránh xa khỏi những chiếc xe có đồ trang bị của Object ngay lập tức!! Nó đang nhắm vào những thứ gì liên quan tới Object! Nếu không tránh xa ra thì chết không còn xác đấy!!"

Ngay khi binh lính nhảy ra khỏi chiếc căn cứ còn đang bất ngờ, cặp pháo plasma kém ổn định của chiếc Object không chút tiếc thương thổi bay toàn bộ khu vực bảo dưỡng.

Object chính là chiến tranh.

Cho dù có bao nhiêu xe tăng hay máy bay chiến đấu thì cũng không thể chống lại được một chiếc Object.

Đó là lí do tại Object đối phương được lệnh ưu tiên hủy diệt các kho hàng dự phòng và các cơ sở có thể sửa chữa lại chiếc Object bị phá hủy. Trong trường hợp chiếc Object lại một lần nữa được lắp ráp lại, trận chiếc giữa Object với Object sẽ lại một lần nữa bắt đầu, không rõ ai sẽ là kẻ thắng.

Chiếc Object đó không hề tha mạng cho những người lính.

Việc đầu tiên nó cần làm là tiêu diệt mọi khả năng phản công của kẻ địch. Sau đó, nó sẽ sử dụng cái thân hình đồ sộ hơn 50 mét đó của nó đuổi theo và thảm sát toàn bộ những người lính bằng xương bằng thịt, so với nó thì cả khác gì mấy con kiến hôi.

Từng chiếc xe căn cứ một bị phá hủy.

Mặc dù biết nó không nhắm vào mình, thế nhưng Quenser và những binh sĩ khác vẫn cố gắng lẩn trốn. Chỉ cần phán đoán sai lầm tình hình một chút thôi thì có thể sẽ khiến họ bị nghiền nát bởi một trong những mảnh tường kích thước chiếu tatami đang bay tứ phía.

“Chúng ta cần phải rời khỏi đây khi có thể.” Heivia vừa nói vừa túm lấy tay Quenser bằng đôi tay run rẩy của mình.

Quenser phớt lờ cái kéo tay và chỉ đơn giản là đứng im lắng nghe.

“Đi đâu cũng được!! Chúng ta cần phải tránh con quái vật đó càng xa càng tốt! Chạy thôi!!”

Cậu ta không phải đang đề nghị rút lui theo tính chiến lược; cậu ta đang đề nghị chạy trốn khỏi thứ gì đó đáng sợ.

Và…

“…”

(Nó…dừng lại sao?)

Chiếc Object thổi bay hầu hết những chiếc xe căn cứ chính đã dừng chuyển động giữa đống đất đá và đống đổ nát. Chỉ còn mỗi nhiều chiếc tháp pháo khổng lồ là vẫn chầm chậm quay quanh như thể đang ngắm vào thứ gì đó.

Quenser nghĩ tim mình sẽ dừng lại.

Sau khi phá hủy xong những cơ sở liên quan tới Object, nó sẽ bắt đầu tiêu diệt những binh lính sao?

Suy nghĩ khủng khiếp đó đến với tâm trí Quenser, nhưng cậu vẫn không thể khiến cho cơ thể mình cử động được. Điều tương tự có vẻ đã xảy ra với Heivia ở bên cạnh cậu. Họ biết kẻ thù của mình là con người có ý thức riêng và trong thực tế là một binh sĩ giống như họ, nhưng sự hiện diện lại áp đảo đến nỗi nó giống như là một con rồng đang nhìn chằm chằm vào họ vậy. Nó giống như là hành động khiêu khích nhỏ nhất sẽ khiến họ bị xé ra thành từng mảnh bởi cái hàm rộng lớn của nó.

Tuy biết rằng chiếc Object chỉ đang di chuyển dựa vào quân lệnh hệ thống, thế nhưng Quenser và Heivia lại giống như những động vật ăn cỏ chạm mặt vua muôn thú và chỉ có thể cầu nguyện nó bất chợt rủ lòng thương mà tha cho họ.

Và…

Vật thể khổng lồ dài đến hơn 140 mét nếu tính cả những nòng pháo chính vươn ra tứ phía của nó bắt đầu di chuyển. Nó chuyển hướng với chuyển động như ai đó đang quay lại bởi vì người đó bị vỗ vào vai từ đằng sau. Với âm thanh như đám mây giông đen tối đang tiến đến gần, nó quay về phía mà ban đầu nó đi tới. Những binh sĩ trên đường làm mọi thứ có thể để tránh đi, nhưng chiếc Object chẳng hề để tâm gì đến họ.

“Cái gì…?”

Quenser cuối cùng cũng nhấc người khỏi mặt đất và nhìn vào hướng mà chiếc Object đã bỏ đi.

“Sao chúng ta vẫn còn sống chứ…?”

Giữa cậu và những hình hài con người nằm rải rác bất động trên mặt đất thì có gì khác nhau? Quenser có thể sẽ không tìm được câu trả lời cho câu hỏi đó. Heivia lên tiếng từ gần đó.

“Tớ không biết, nhưng mà đi thôi. Tớ không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng chúng ta đã xoay sở để sống sót rồi. Nếu chúng ta chạy càng xa càng tốt bây giờ thì nó có thể khiến cho mọi chuyện khác biệt đấy!!”

Cơ thể của Heivia đang run rẩy khủng khiếp.

Quenser nghĩ Heivia nói đúng, nhưng rồi cậu dừng lại.

Cậu đã nhận ra thứ gì đó dưới chân mình.

Nó có thể đã bị thổi bay từ một trong những chiếc xe căn cứ được dùng để làm khu căn cứ. Nó là một chiếc màn hình LCD. Nó khoảng bằng kích cỡ của một tờ giấy A4 và có vẻ nó có kết nối không dây. Nó đang phát ra tiếng bíp điện tử.

Màn hình đang hiển thị bản đồ của khu vực.

Trên một điểm của tấm bản đồ ấy, một điểm màu đỏ đang nhấp nháy.

(…Tín hiệu cầu cứu ư…?)

Quenser chợt nhận ra ý nghĩa của nó.

“Công chúa Elite!!”

Object địch đang ưu tiên tiêu diệt mọi khả năng chiếc Object bị phá hủy sẽ được sửa lại. Để làm vậy, nó đã thổi bay cơ sở bảo dưỡng và để yên cho các binh lính.

Không phải điều đó có nghĩa là việc kẻ địch ưu tiên giết chết cô bé phi công có thể lái một chiếc Object khác chỉ là lẽ đương nhiên thôi sao?

“Này, chàng quý tộc và chàng học sinh đằng kia!!” Froleytia hét lên từ một khoảng cách không xa.

Họ nhìn qua và thấy người phụ nữ xinh đẹp với mái tóc màu bạch kim hơi xanh giống như thép đang làm những cử chỉ lớn hướng về phía con dốc của một ngọn núi.

“Chúng ta cần phải dùng cơ hội này để thoát thân!! Tôi sẽ chuẩn bị lí do chính đáng cho việc rút lui để báo cáo lại cho cấp trên!! Nếu chúng ta tới được ngọn núi thì sẽ thấy một thung lũng lớn ở đó. Cây cầu treo là lối băng qua duy nhất!! Một khi chúng ta đã băng qua thì chúng ta sẽ có thể thoát khỏi chiếc Object khổng lồ đó!! Nó có thể cố gắng bắn phá chúng ta từ phía bên này thung lũng, nhưng chúng ta có thể chạy được nếu như phân tán ra khi trốn trong rừng cây lá kim ở phía bên kia!!”

“Nhưng…”

Ánh nhìn của Quenser di chuyển giữa Froleytia và màn hình dưới chân mình.

Thành thật mà nói, cậu cảm thấy nhẹ nhõm đến nỗi tưởng mình sẽ ngất đi khi nghe thấy có một mục đích rõ ràng để cậu có thể chạy trốn.

Nhưng…

Chuyện gì sẽ xảy ra với cô bé Elite vẫn đang còn sống…?

Suy nghĩ đó ngăn Quenser lại.

Froleytia sau đó nhận ra màn hình dưới chân Quenser.

“Đồ ngốc! Sao cậu nghĩ con bé đang gửi tín hiệu cầu cứu chứ!?”

“…?”

“Nó không phải được dùng để cho chúng ta nhìn thấy đâu! Công chúa đang gửi tín hiệu cầu cứu để kẻ địch sẽ can thiệp vào nó và rồi sẽ thu hút sự chú ý của kẻ địch về phía mình đấy!! Con bé đang đảm bảo rằng chúng ta sẽ không bị giết!! Cậu muốn lãng phí mọi nỗ lực của con bé sao!?”

Mắt Quenser mở to ra.

Những lời của Froleytia đã đâm sâu vào trái tim cậu.

(Thật là thế sao…?)

Quenser nhìn khắp những binh sĩ đáng ra phải có cơ thể rắn chắc nhờ liên tục tập luyện nhưng lại bỏ vê việc luyện tập do lợi ích từ Object. Họ đều quay mặt đi mỗi khi Quenser nhìn vào họ.

Họ đều mang vẻ khó xử.

Họ đều trông như thể không muốn bỏ qua cơ hội thoát thân của mình.

(Dù có nói gì thì con bé cũng là một đồng minh của chúng ta và là một cô bé 14 tuổi. Con bé là kiểu người đang dùng bản thân làm mồi nhử để cứu chúng ta kia mà. Các người thực sự có thể nghĩ đến việc bỏ rơi con bé sao…?)

“Đi thôi.” Heivia lẩm bẩm. “Chúng ta không còn lựa chọn nào khác đâu!! Dù chúng ta có làm gì thì cô công chúa đó cũng sẽ bị giết thôi, vậy nên chúng ta cần phải thoát thân trước khi chiếc Object đó quay lại!!”

“Chó chết! Cậu có thực sự hiểu cậu đang nói gì không hả!? Cậu đã từng nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra với một cô gái Elite nếu như bị bắt bởi quân địch rõ ràng là chẳng có đạo đức chưa!?”

“Cái gì chứ!? Cậu bảo cậu sẽ chiến đấu với chiếc Object đó sao!?”

Bị những lời đó hét trả thẳng làm mặt khiến Quenser im lặng.

Vẻ mặt của Heivia tràn đầy nỗi sợ hãi và sự hổ thẹn.

“Ai cũng thừa biết những gì họ nghĩ là đúng hay sai đấy nhé!! Và nếu cậu có thể một mình đối mặt với chiếc Object khổng lồ đó và cứu công chúa thì sẽ rất tuyệt!! Nhưng trong thực tế thì cậu chẳng thể làm gì được đâu!! Lúc cái thứ đó thấy cậu trên ra-đa thì nó sẽ ngay lập tức thổi tan xác cậu đến mức chẳng còn tro tàn đấy!!”

Quenser suy nghĩ khi Heivia nắm lấy vai mình.

(…Chết tiệt.)

Cái thắt chặt từ từ trong ngực cậu là phản ứng tự nhiên của con người.

Cậu đang cảm thấy vô cùng sợ hãi.

(Dĩ nhiên là mình rất sợ. Cho dù có nói gì hay mơ tưởng bao nhiêu đi nữa thì mình cũng chẳng tăng thêm chút can đảm nào. Object là một con quái vật. Cố gắng đối đầu với thứ như thế chỉ là sai lầm. Mình muốn tránh nó càng xa càng tốt. Heivia nói đúng. Dù mình có nói gì thì cảm giác kinh tởm này cũng sẽ không mất đi…)

Tuy nhiên, chân Quenser lại không bắt đầu đưa cậu đến nơi an toàn.

Cậu chỉ đơn thuần là đứng yên tại chỗ và nhìn Heivia một lần nữa.

“…Nhưng không phải công chúa đang chiến đấu với con quái vật đó sao?”

“…”

“Con quái vật đó khiến những người đàn ông trưởng thành run rẩy trong sợ hãi và khiến chúng ta cảm thấy như chúng ta sẽ chết vì sốc mỗi khi nó khẽ điều chỉnh đích nhắm của nó!! Ấy vậy mà con bé lại đang một mình lái một chiếc Object để bảo vệ chúng ta khỏi nó đấy!!”

Cho dù cô bé đang lái một thứ vũ khí lố bịch như Object, cô bé chắc hẳn vẫn cảm thấy sợ hãi. Không đời nào cô bé lại không sợ khi đối mặt với một con quái vật như thế cả.

Ngày hôm trước, cô bé đã nói cô bé không biết mình có thể thắng hay không.

Cô bé đã không có vẻ gì là đặc biệt nghiêm túc, vậy nên Quenser đã không hiểu được ý nghĩa sâu sắc của nó. Tuy nhiên, cậu đã sai lầm về điều đó. Lỡ như cô bé đã kiềm chế lượng ức chế bên dưới bề mặt nhiều đến nỗi đã chảy tràn ra ngay cả khi cô bé mang vẻ mặt không quan tâm như vậy thì sao? Lỡ như cô bé đã muốn nói về nó với ai đó – cho dù người đó là ai – để cố gắng loại bỏ dù chỉ là một chút sự ức chế đó thì sao?

Quenser suy nghĩ về những gì cậu nên làm.

“…Đưa thứ đó cho tớ.”

Quenser chìa tay về phía Heivia.

Heivia chỉ đơn thuần là trông bối rối, vậy nên Quenser lặp lại lần nữa.

“Đưa tớ khẩu súng trường đó!!”

Quenser giật lấy khẩu súng trường quân sự từ Heivia. Thứ vũ khí công nghệ cao đó có một chiếc máy quay hồng ngoại, một chiếc micro tìm kiếm kẻ thù, và những phụ tùng khác gắn thêm vào ống nhắm quang học của nó.

Tuy nhiên, mặt của Heivia lại cứng đờ khi nhìn thấy điều đó.

“…Cậu thực sự sẽ đi sao?” Heivia lắc đầu mình tới lui giống như một đứa trẻ nhỏ. “Làm thế thì có ích gì chứ!? Cậu không nhìn thấy chiếc Object đó sao!? Con quái vật đó về cơ bản là một lò phản ứng khổng lồ với những bức tường dày của hầm trú hạt nhân bao quanh!! Nó vẫn có thể di chuyển sau khi bị đánh trúng trực tiếp từ một hay hai đầu đạn hạt nhân đấy!! Chắc chắn một học giả tương lai như cậu có thể hiểu điều đó mà!!”

“Tớ biết.” Quenser đáp.

Công việc chính của Heivia là một nhà phân tích tìm kiếm những đặc tính cùng điểm yếu của Object, nhưng Quenser lại đang học về Object từ quan điểm thiết kế. Từ kiến thức của mình, cậu biết khá rõ là không đời nào cậu có thể chiến thắng được cả.

Nhưng…

“Tớ không còn lựa chọn nào khác…”

“Cái gì?”

“Cậu thực sự tin rằng Object sẽ không bắt kịp chúng ta nếu chúng ta vượt qua ngọn núi và thung lũng ở bên kia sao?”

“Ừm thì…”

“Nếu họ thực sự muốn giết công chúa, nó sẽ chỉ cần một phát đạn thôi. Và nếu họ muốn bắt giữ và đưa con bé về căn cứ của mình, chiếc Object sẽ tự do đuổi theo chúng ta một khi những binh sĩ bình thường bắt trói con bé lại. Không lâu sau nó sẽ quay trở lại để tàn sát chúng ta khi chúng ta leo lên ngọn núi. …Cậu thấy nó cơ động đến thế nào rồi, đúng không?”

Quenser có thể cảm thấy cơ thể mình run rẩy trước trọng lượng của khẩu súng trường bởi vì cậu chưa bao giờ thực sự sử dụng một khẩu súng. Cậu trấn áp cơn run rẩy và tiếp tục.

“Có vẻ như công chúa đang câu chút thời gian, nhưng có lẽ con bé sẽ không thể một mình câu đủ thời gian được.”

Những lời cậu nói ra dường như chẳng có cảm giác thật đối với cậu.

Cậu muốn bắt đầu hành động trước khi bị nỗi sợ hãi chế ngự.

“Ai đó phải làm gì đó. Đây không phải là trách nhiệm, mà là nhằm để sống sót.”

Phần 10

Trận bão tuyết cắt da cắt thịt gửi một cơn đau nhói lên khắp vùng da trên khuôn mặt cậu.

Màu trắng lấp đầy tầm nhìn càng khiến cậu tăng thêm sự khó chịu không cần thiết.

Lớp tuyết sâu dường như bám giữ đôi chân như đầm lầy không đáy khi Quenser nỗ lực tiếp tục chạy trong khi cầm khẩu súng trường trong hai tay.

Cậu đã ở tiền tuyến được 6 tháng, nhưng đối với cậu chuyện này cứ như là lần đầu tiên cậu chạy ra chiến trường vậy.

Mục tiêu của cậu là cứu công chúa.

Chẳng có lí do gì mà cậu lại phải chiến đấu với chiếc Object cả. Trong thực tế, nếu cậu chạm mặt nó, cậu sẽ bị giết như là một mẩu rác thay vì là một kẻ địch. Cậu ước cậu có cách nào đó để tiếp cận điểm mù của Object và cứu công chúa, nhưng….

(Ở đâu chứ?)

Khẩu súng trường có cảm giác lạnh như nước đá.

Quenser nghiến răng và nhìn quanh trong khi chịu đựng cơn đau ở những đầu ngón tay của mình.

(Chết tiệt! Con bé ở đâu chứ!?)

Cậu có thể thề rằng màn hình đã chỉ khu vực đó, nhưng cậu lại chẳng thấy cô bé Elite ở đâu cả. Kẻ thù đã bắt cô bé rồi sao? Hay là cậu đã hiểu sai bản đồ và đến nhầm chỗ?

(Khốn kiếp! Sao mà mình có thể sống sót trong 6 tháng ngoài đây mà không biết cách tìm vị trí của mình chứ? …Mình đã dựa vào những người khác bao nhiêu kia chứ?)

Quenser nhét một sợi cáp vào ống nhắm của khẩu súng. Đầu kia của sợi cáp có một tai nghe nhỏ dành cho một tai. Cậu đặt nó vào tai phải của mình và vận hành khẩu súng trường không quen thuộc bằng những ngón tay run rẩy.

Theo Heivia thì nó có một chiếc micro để tìm kiếm kẻ thù.

(…)

Trong khi tập trung vào chiếc micro thò ra ở gần nòng súng như lưỡi lê, Quenser chầm chậm xoay tròn nó tại một điểm. Lúc quay micro khắp mọi hướng, cậu nghe thấy một tiếng động nhẹ qua tai nghe.

“Lối này…?”

Cậu đã không được huấn luyện bài bản, vậy nên cậu cầm khẩu súng theo cách mà cậu từng nhìn thấy ở những người khác trong khi hướng về phía tiếng động.

Khi cậu tiến lại gần, tiếng động khẽ đó trở nên lớn dần lên.

Dần dần, nó bắt đầu nghe giống như tiếng người và Quenser cuống cuồng nấp đằng sau vài tảng đá gần đó.

Cậu sau đó chỉ thò mỗi phần mặt ra ngoài.

Cậu có thể nhìn thấy những bóng người ở phía bên kia bức màn trắng tuyết thổi.

Cậu đoán họ cách xa khoảng chừng 100 mét. Từ khoảng cách đó, cậu không thể nói họ trông ra sao, nhưng cậu có thể nhìn thấy ba hay bốn hình bóng lực lưỡng bao quanh một hình bóng thấp bé. Hình bóng thấp bé đang quỳ gối không tự nhiên với hai tay đặt ra sau đầu.

(Công chúa! Chết tiệt, vậy là con bé đã bị bắt rồi…!!)

Quenser thu đầu lại đằng sau những tảng đá và rồi nhìn quanh khu vực.

Cậu không thể nhìn thấy bóng dáng khổng lồ của Object ở bất cứ đâu cả.

Nó có thể đã quay lại để truy lùng những người sống sót vì bây giờ cô bé Elite đã bị bắt.

Trong giây lát, Quenser nghĩ tất cả có thể là một cái bẫy lớn ngớ ngẩn nào đó và cậu sẽ bị bắn bởi những khẩu pháo plasma có tính ổn định thấp từ đằng xa ngay khi cậu di chuyển. Tuy nhiên, cậu lại nhận ra chuyện đó khó có thể xảy ra. Cậu không nghĩ bọn chúng sẽ dùng Object để đặt bẫy mỗi mình cậu và chiếc Object khổng lồ cũng sẽ chẳng cần phải đặt bẫy để đối phó với một con người bình thường. Nó sẽ chỉ phanh thây cậu ngay lập tức.

Có lẽ cậu đã sợ đến nỗi cảm biến nguy hiểm trong tâm trí cậu không hoạt động ổn định được.

Chiếc Object chỉ đơn giản là đáng sợ đến mức khiến cậu nghĩ đến những khả năng hoàn toàn không thực tế.

Dù sao thì, nếu cậu trấn tĩnh lại và suy nghĩ về nó…

(Object không có ở đây.)

Quenser cảm nhận được sức nặng của khẩu súng trường một lần nữa.

Cậu thò đầu ra từ phía sau những tảng đá để kiểm tra tình hình.

(Nếu mình có thể làm gì với bốn tên đó thì mình sẽ có thể cứu được công chúa!!)

Một cảm giác khó chịu khác với sự sợ hãi chiếc Object lúc này bắt đầu thắt quanh trái tim cậu.

Cậu phải “làm gì đó” với bốn tên ấy.

Với khẩu súng trường đó trong tay, “làm gì đó” có nghĩa là bắn giết bốn người đó. Quenser không giỏi đến mức trấn áp họ mà không bắn vào chỗ hiểm của họ và đạn trong khẩu súng trường quân sự đó đủ mạnh để xé đứt một chi nếu như cậu nhằm vào vị trí đó. Họ sẽ chết vì sốc cho dù có trúng chỗ hiểm hay không.

Cậu thực sự có thể giết họ không?

Cậu có thể giết bốn người đó để cứu một người đồng đội không?

(Chó chết!)

Cậu bọc bàn tay khác xung quanh những ngón tay run rẩy không thể kiểm soát của mình.

Cậu không thể ngăn được những chiếc răng đang run lên cầm cập của mình.

(Đây là chiến trường. Giết chóc là điều bình thường ở đây! Nếu để hết chuyện chiến đấu cho Object vô địch…vậy thì lẽ nào đây là những gì mà bọn mình đã đẩy cho con bé sao!?)

Trong nỗ lực tuyệt vọng để tăng thêm chút can đảm, Quenser đập nắm đấm lên đùi và rồi ép bản thân giơ khẩu súng trường lên. Tuy nhiên, cậu lại bắt đầu cảm thấy chóng mặt khi nhìn qua ống nhắm. Cậu kiềm nén sự thôi thúc nôn mửa và phần nào xoay sở để nhắm mục tiêu.

Cậu đang nhắm vào tên lính nam gần cô bé Elite nhất.

Cậu đặt tầm nhắm vào ngay giữa đầu của người đàn ông không nghi ngờ gì.

Bây giờ cậu chỉ cần phải bóp cò mà thôi.

Tuy nhiên, như thể đã đông cứng lại, ngón tay trên cò súng của cậu lại không cử động.

(…Đây là một con người.)

Khi cậu đè nén thôi thúc nôn mửa, hình ảnh qua tầm nhắm lay động.

(Đây không phải là một trong những mục tiêu hình người ở khu huấn luyện. Đó là một con người thực sự. Đây là một người lính đã trở nên lu mờ bởi hòa bình sau khi được Object bảo vệ và chỉ muốn an toàn về nước giống như bọn mình…)

Cậu không thể bắn được.

Ngay khi nhận ra điều đó, cậu liền nghe thấy một âm thanh kì lạ qua chiếc tai nghe ở tai mình.

Đó là âm thanh thu được từ micro của khẩu súng trường.

Nó là những lời phát ra từ miệng của những tên lính mà cậu đang nhắm vào.

“Này, kiểm tra độ bền của bộ đồ Elite đặc biệt này đi. Khi Object quay trở lại, chúng ta có thể trói tay con nhỏ này vào nó bằng dây thừng và để nó kéo theo con nhỏ đằng sau. Cuộc kiểm tra sẽ là liệu con nhỏ này có khỏa thân hay không lúc chúng ta trở về căn cứ.”

Cử động của Quenser dừng lại khi cậu nghe thấy điều đó.

Rồi cậu nghe thấy một tiếng cười nói từ một tên lính khác.

“Dù trượt trên tuyết có dễ dàng thế nào thì không phải điều đó sẽ biến con nhỏ đó thành thịt băm sao?”

“Ừ, và chúng ra sẽ làm gì nếu như cô ta vẫn còn sống khi chúng ta trở về căn cứ? Anh sẽ kiểm tra cơ thể của Elite tuyệt vời này sao? Tôi nghe nói mấy gã bên phòng tra tấn đang phàn nàn vì dụng cụ của họ đang rỉ sét vì không được sử dụng đấy.”

Không, không phải cử động của cậu đã dừng lại.

Sự run rẩy của cậu mới là thứ dừng lại.

Sự thôi thúc nôn mửa tạo ra cơn run rẩy cũng đã dừng lại.

Trái tim cậu đã trở nên rõ ràng.

Cậu tắt chiếc micro như thể để tắt đi những gì mà những tên lính kia muốn nói.

Quenser có một suy nghĩ mới.

Cậu đã không thể bóp cò vì cậu tưởng bọn chúng là con người.

Nhưng…

Bọn chúng không phải là thế, đúng không?

Một tiếng ồn lớn bùng nổ và đạn súng trường đã nã nát đầu tên lính trước khi Quenser kịp nhận ra tiếng ồn là do ngón tay cậu bóp cò. Mặc kệ thi thể mất đầu nằm gục, Quenser hét lên.

“Nằm xuống đi!!”

Cô bé Elite hiểu được ý nghĩa của những lời nói đó trước tiên hay là những tên lính địch vây quanh cô bé?

Ngay khi cô bé ném người mình xuống lớp tuyết sâu, Quenser sử dụng những chuyển động nhanh chóng của ngón tay để bắn viên đạn này nối tiếp viên đạn kia ở chế độ bán tự động. Vì cậu chỉ luyện tập đôi chút, cậu không nghĩ mình chịu được độ giật khi bắn ở chế độ tự động. Tuy nhiên, những tên lính địch lại không chỉ đứng yên đó và để cậu bắn bọn chúng. Gần như theo phản xạ, bọn chúng chuyển nòng súng trường của mình sang hướng giọng nói và nã đạn.

Quenser đã chỉ nhanh hơn đôi chút.

Quenser chỉ muốn cày nát mọi thứ ở đó, vậy nên cậu chỉ di chuyển nòng súng từ phải sang trái khi bắn thay vì nhắm bắn cẩn thận. Bằng cách liên tục bóp cò, cậu gửi những viên đạn bay đi theo những khoảng cách bằng nhau để tạo ra một hàng rào chết chóc ở phần eo. May mắn là, cậu đã khiến bọn chúng bất ngờ. Máu đỏ phun vào không khí và tên binh sĩ bị càn quét ngã xuống tuyết.

(…Mình thực sự có thể làm điều này…!!)

Tuy nhiên, hai tên lính địch đã ngay lập tức cúi xuống và thoát khỏi cú nhả đạn. Khi Quenser đứng thẳng hoàn toàn do độ giật của khẩu súng trường, cậu có thể nhìn thấy một trong những tên lính còn sống sót đang nhắm khẩu súng trường của mình khi quỳ gối. Trong khi vẫn cúi thấp người xuống mặt đất, công chúa vồ lên người hắn. Vì phải vật lộn, tên lính không thể bắn khẩu súng trường của mình. Quenser hốt hoảng, nhưng lo lắng của cậu là không có cơ sở. Công chúa hiện tay đang cầm một cái xiên kim loại dành cho việc nấu nướng nằm trong cùng bộ dụng cụ sống sót tiêu chuẩn chứa băng gạc và cần câu cá nhỏ. Cô bé sử dụng nó để đâm tên lính địch từ phía bên hông.

Tên lính còn lại cố gắng di chuyển tránh xa công chúa, nhưng hắn lại bất cẩn nâng thân người mình lên quá cao. Ngay sau đó, hắn bị bắn trúng bởi một trong những viên đạn từ khẩu súng trường của Quenser và đổ gục xuống tuyết.

Mọi chuyện đã kết thúc.

Hoặc đó là Quenser nghĩ vậy.

Tên lính, kẻ đang chảy máu từ cây xiên kim loại mà công chúa đã đâm vào hông hắn, kéo cò khẩu súng trường của mình khi hắn đổ gục lên tuyết. Rất có thể, hắn đã không định làm vậy, nhưng hắn đã vô tình đụng trúng cò dùng để phóng lựu đạn ra từ dưới đế súng. Nòng súng được chĩa theo hướng ngẫu nhiên…và tình cờ đó là hướng của Quenser.

Chất gây nổ nặng nề đó bay qua không khí thành hình vòng cung thay vì một đường thẳng.

Quenser không thể quyết định cậu phải làm gì trong khoảnh khắc ấy.

Ngay sau đó, Quenser bị gửi bay đi bởi vụ nổ và một cơn đau đớn kì lạ chạy qua hầu hết phần thân trên. Màu trắng lấp đầy tầm nhìn của cậu. Ban đầu, cậu cứ nghĩ nó là bầu trời, thế nhưng thực ra nó lại là mặt đất phủ tuyết. Phải mất một lúc cậu mới nhận ra mình đang nằm nghiêng.

(…Chuyện gì…đã xảy ra với mình vậy…?)

Ngay khi câu hỏi đó bước vào tâm trí, mọi sức lực liền rời khỏi cơ thể cậu.

Cậu phần nào xoay sở để cử động bàn tay đã cứng đờ lại như hiện tượng săn cứng lại của xác chết, nhưng tay cầm của khẩu súng trường lại trượt khỏi những ngón tay của cậu. Cánh tay của cậu sau đó rơi xuống trở lại lớp tuyết.

Cậu cuối cùng cũng bắt đầu cảm thấy cơn đau nhói ở bụng và ngực mình.

(Chết tiệt, chuyện gì đã xảy ra vậy? Chúng đều chết rồi sao? Mình không bắn trượt ai, đúng không? Không ai trong số chúng sẽ đứng lên trở lại, đúng không?)

Không còn tiếng súng nào diễn ra nữa.

Cậu đã giết hết chúng, chúng đã chạy trốn, hay là chúng đã dừng lại vì chúng coi việc kết liễu cậu sẽ lãng phí đạn dược? Vì bị vùi trong tuyết, Quenser không tài nào biết được cả.

(…Kh…)

Cậu cố gắng xem xét vết thương của mình, nhưng cơ thể lại không cử động như cậu muốn.

Lúc đó, tâm trí cậu dường như đã ngưng hoạt động đúng cách.

(Còn công chúa thì sao…?)

Cậu đã tới tận đây để cứu cô bé Elite vậy mà cậu lại chẳng còn năng lượng để xem liệu cô bé có còn sống không.

Ý thức cậu chìm vào bóng tối.

Ngay cả cơn đau đã dâng lên lúc nãy cũng dường như biến mất thay vì bùng nổ bên trong cậu.

Phần 11

Cậu nghĩ cậu nghe thấy ai đó gọi tên mình.

Tất cả những gì cậu có thể nhìn thấy là cảnh tượng kì lạ không tối cũng chẳng rực rỡ sắc màu. Có vẻ như cậu đang nhìn thấy hình ảnh lòe nhòe đến từ hai nhãn cầu do não bộ không xử lí chúng được. Trong khi Quenser đã mất cảm giác thăng bằng, cảm thấy như mình sẽ nôn ra, và nhìn chằm chằm vào cảnh tượng đó, cậu chắc chắn nghe thấy ai đó gọi tên mình.

“…Này, dậy đi, Quenser!! Đừng có ngủ! Dậy đi!!”

“Heivia…?” Quenser lẩm bẩm bằng giọng lạo xạo.

Cơ thể cậu chắc hẳn đã chìm vào tuyết, nhưng cậu lại không thể cảm nhận được nó.

“Tại sao? Không phải cậu đã chạy rồi sao…?”

“Im đi. Có còn cách nào khác nữa đâu.”

Heivia mang theo một tên lửa chống tăng di động treo ở dây đeo. Cậu ta hẳn đã biết nó sẽ không giúp được gì, nhưng chắc chắn cậu ta đã muốn mang theo càng nhiều hỏa lực càng tốt. Quenser có thể nói cơ thể của Heivia vẫn đang run rẩy.

Nỗi sợ hãi dành cho chiếc Object đó không phải là thứ có thể dễ dàng bị quét đi đến thế.

Mặc dù vậy, Heivia vẫn đã theo sau Quenser.

“…Tớ bị trúng bom à…?”

“Đồ nghiệp dư. Lựu đạn không trúng trực tiếp vào cậu và nó chỉ thổi bay vài mảnh của một tảng đá gần đó thôi. Thân trên của cậu bị trúng những mảnh vỡ của tảng đá vỡ tan đó. Nếu cậu trúng những mảnh đạn lựu đạn thì nó sẽ xé nát thịt cậu rồi. Chúng được thiết kế để làm thế đấy.”

“Ra vậy. Đúng là tớ thảm hại quá… Tớ đã bất tỉnh vì vài mảnh vỡ sao?”

Quenser cố ngồi dậy, nhưng cậu lại rên rỉ sau khi cảm nhận thấy một áp lực mạnh mẽ trên ngực mình. Có vẻ như cú sốc tinh thần đã lớn đến mức khiến tim cậu thắt lại quá nhiều. Cậu ho khụ khụ và cuối cùng cũng xoay sở để gượng dậy khỏi tuyết.

“Thôi chết! Công chúa Elite đâu rồi…? Con bé đã bị đưa đi khi tớ bất tỉnh sao?”

“Cậu đang nói gì vậy? Cậu đã thắng rồi. Cậu đã hạ hết lũ khốn đó, vậy nên đừng lo. Nhìn đi, người hùng. Nàng công chúa mà cậu đã cứu ở ngay đằng kia kìa.”

Quenser nhìn theo hướng Heivia chỉ và nhìn thấy cô bé Elite đang đứng cách đó 2 mét. Cô bé đang đứng thẳng người trong khi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Quenser như thể cô bé đang nhìn vào thứ mà cô bé không thể tin nổi.

Vẻ mặt của cô bé khá khó để mô tả.

Sự sợ hãi tột cùng chắc chắn đã có mặt. Cú sốc không thể sánh bằng cũng xuất hiện. Cô bé cũng trông như chưa thể nói liệu mình có nên nhẹ nhõm hay không. Nhìn chung, vẻ mặt của cô bé không phải là vẻ mặt dễ dàng được mô tả bằng bất kì cảm xúc tiêu chuẩn nào.

“Tại sao…?” cô bé nói với một giọng dao động mà cô bé không thể giữ vững do làn sóng cảm xúc xáo động bên trong người. “Tại sao anh lại đến cứu tôi…?”

Sau đó, những suy nghĩ thật sự của cô bé tràn ra như thể đến từ một cái lỗ trong tim.

Hoặc có lẽ cô bé đã cảm thấy thứ gì đó khiến mình không thể nói dối thêm nữa.

“Anh không phải là một chiến binh. Anh không phải là một Elite. Anh không được bảo vệ bởi hầm chắn hạt nhân như giáp, vậy thì tại sao anh lại tới đây chứ?”

Quenser lặng lẽ suy ngẫm những lời của cô bé.

Thứ gì đó nằm sâu hơn những gì cô bé thường thể hiện trên bề mặt hiện diện trong những lời nói.

“Và tôi còn nhạo báng anh trong tim nữa mà.”

Lời nói của cô bé tiếp tục tràn ra.

Điều đó có thể không phù hợp đối với phi công Elite lái chiếc Object là nền tảng của quân đội và, theo một cách nào đó, là đại diện của quốc gia họ.

“Tôi đã nhạo báng anh vì anh luôn cần tôi bảo vệ và vì mọi người sẽ bị giết nếu như không có Object!”

Tuy nhiên, điều dường như không phù hợp đó lại là thứ khiến nó thực sự giống với con người.

Quenser nhận ra rằng hình ảnh quá thuần khiết của cô bé không phải là thứ giống như nước tự nhiên; nó giống như thứ nước máy có mùi clo hơn.

“Tôi muốn phủ nhận nó và tôi muốn có ý kiến đúng đắn hơn, nhưng tôi vẫn sẽ luôn có những suy nghĩ khủng khiếp đó với anh đấy!! Thế thì tại sao anh lại tới đây cứu tôi chứ!?”

Quenser và Heivia nhìn nhau.

Rồi họ nhìn lại cô bé Elite.

Họ nhìn lại cô bé đã mất đi vai trò của mình do mất đi chiếc Object đó.

“‘Những suy nghĩ khủng khiếp’ là có ý gì chứ? Đó là sự thật mà.”

“Ể…?”

“Anh đã cố gắng học hỏi càng nhiều càng tốt về Object, nhưng anh chỉ vừa mới hiểu thứ gì đó sau khi thực sự chiến đấu ngày hôm nay. Những thứ đó đúng là những con quái vật. Thực sự, thực sự là những con quái vật. Và ai là người đã chiến đấu một mình suốt thời gian qua để đảm bảo những con quái vật đó không đến hủy diệt khu căn cứ của chúng ta chứ?”

Cô bé nhìn vào Quenser với vẻ kinh ngạc.

Khoảng thời gian dài bị vùi trong tuyết và cú sốc tinh thần mà cậu dường như không thể rũ bỏ đã khiến khuôn mặt cậu cứng đờ lại, thế nhưng Quenser lại cử động những bắp cơ đơ cứng để ép ra một nụ cười.

“Nhưng không còn lâu nữa đâu.” Quenser vừa nói vừa nhặt khẩu súng trường đã rơi xuống chỗ đất gần đó.

Cậu tháo hộp đạn rỗng ra và thay nó bằng một hộp đạn mới mà Heivia đưa cho.

So với một chiếc Object, nó chỉ là một món vũ khí bé tẹo.

Với nó trong tay, Quenser đối mặt với cô bé và đưa ra một vẻ mặt thực sự kinh khủng.

“Em không cần phải chiến đấu một mình nữa. Thực sự có lí do khiến em cần phải làm thế sao?”

Cô bé dường như không biết phải phản ứng lại với điều đó như thế nào.

Cô bé là một Elite, phi công của một trong những vũ khí khổng lồ được gọi là Object.

Có thể chưa có ai từng nói điều gì như thế với cô bé trước đây. Cô bé đã phải gánh vác nhiều mạng sống, cô bé đã được dự kiến là sẽ chiến thắng, và cô bé còn bị ngầm đe dọa rằng cô bé sẽ mất tất cả nếu như thất bại. Cô bé đã tuyệt vọng chiến đấu dưới những điều kiện ấy. Đó là lí do cô bé chưa bao giờ lên tiếng phản đối việc chiến đấu đơn độc đó cho dù cô bé sẽ bị tổn hại hay khó chịu bao nhiêu đi nữa.

Cô bé dường như không thể hoàn toàn chấp nhận những lời của Quenser.

Cô bé chuyển ánh nhìn bối rối của mình về phía Heivia, nhưng cậu ta chỉ nhún vai.

“Anh chẳng có gì đặc biệt đâu. Quenser chỉ nói một mình em sẽ không đủ làm mồi nhử và điều đó đã khiến anh tỉnh ngộ. Anh nhận ra cậu ta đã hoàn toàn đúng, vậy nên anh phải chuẩn bị thứ gì đó có khả năng làm mồi nhử phù hợp chứ không thì chúng ta sẽ bị giết hết. Và rồi…ừm…như anh đã nói lúc trước, anh không còn lựa chọn nào khác nữa cả.” Với câu trả lời thản nhiên đó, Heivia liếc nhìn xung quanh. “Giờ thì, nàng công chúa và vị hiệp sĩ của tôi ơi. Có vẻ chúng ta không thể nấn ná ở đây lâu hơn nữa đâu.”

“…?”

Quenser nhíu mày, nhưng cậu liền nhận ra ý của Heivia ngay sau đó.

Sự can đảm giả tạo của Heivia đang giấu đi sự sợ hãi đối với tiếng ồn như mây giông đang tiếp cận từ đằng xa mà chiếc Object tạo ra khi di chuyển.

“Đi thôi! Cậu đã khá ồn ào khi bắn giết những tên lính đó. Chiếc Object của bọn chúng chắc hẳn đã nhận ra và đang tiến về phía này đấy!!”

Tiếng la của Heivia chấm dứt cảnh tượng ấm lòng.

Họ đã trở lại địa ngục.

Trò rượt bắt sinh tử với chiếc Object đã bắt đầu trở lại.

“Chết tiệt!! Chúng ta phải đi đâu đây!?”

Lớp tuyết sâu bám lấy chân khi Quenser di chuyển, thế nhưng cậu vẫn cố gắng bước tiếp. Đáp lại, Heivia hét to hết mức có thể như thể để xé tan nỗi sợ hãi của cậu.

“Cậu phải nhớ bản đồ của khu vực mà cậu sẽ chiến đấu đi chứ!! Có một cái hang chừng 50 mét về phía trước. Nếu có thể vào trong đó thì chúng ta có thể thoát khỏi chiếc Object khổng lồ ấy!!”

Năm mươi mét.

Đó là khoảng cách họ có thể xoay sở trong vòng 10 giây ngay cả khi mang đầy đồ khi ở trên bề mặt lát gạch.

Tuy nhiên, lớp tuyết sâu lại cướp đi tốc độ của họ còn Object địch thì lại sử dụng tĩnh điện để thuận lợi tiếp cận vùng sườn núi. Chuyển động của nó trông như bề mặt bên dưới đang trượt nó đi vậy.

Nó cách xa chừng 3 kilomet, nhưng nhiêu đó chẳng là gì với món vũ khí khổng lồ ấy.

“Nó đang nhắm những khẩu pháo plasma về phía này đấy!!” cô bé Elite hét lên.

(Với thiết bị nhắm của chiếc Object ấy, không đời nào nó lại không thể bắn bọn mình ở khoảng cách đó. Chúng vẫn không chắc là chúng có muốn bắt sống công chúa hay không à?)

Khoảng cách tới chiếc hang có cảm giác như dài đến kì lạ.

(Đúng thực là bọn chúng có thể kiếm vài thông tin mật liên quan đến Object của bọn mình từ con bé nếu bọn chúng tra tấn con bé, nhưng phản ứng này lại không giống với những tên lính lúc trước!!)

Cậu nghĩ chân mình sẽ co rút lại do sợ hãi, thế nhưng cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài tiếp tục chạy.

“Này, Quenser. Cậu là một kĩ sư chiến đấu, đúng không!? Cậu có mang chất nổ nào không!?”

“Tớ có khoảng 5 ki-lô-gam C4 thường!”

“Gì cơ!? Không phải thiết bị tiêu chuẩn là 10 kí lô sao!?”

“Tớ thấy thật ngớ ngẩn khi cứ mang theo mấy cái chất nổ vô dụng suốt cả ngày! Với cả thứ tớ có là để dùng cho công trình dân dụng nữa chứ! Nó sẽ không có tác dụng với Object đâu!!”

“Đưa nó cho tớ! Cứ nhanh đưa nó đây!! Và cả kích nổ nữa!!”

Khi họ tiếp cận lối vào hang động, Quenser ném một khối vật như đất sét có kích cỡ bằng chai keo xịt tóc. Bom nằm ở bên trong bì bóng và Heivia đặt đầu nhận tín hiệu nổ vào bì bóng trước khi đâm dây kích nổ điện vào nó. Sau đó cậu ta ném nó sang bên cạnh cái hang.

Vũ khí chính của chiếc Object tiếp cận, những khẩu pháo plasma có độ ổn định thấp, chậm rãi nhắm về phía họ.

Tuy nhiên, Heivia lại nhảy vào cái hang trước khi chúng có thể phun ra ngọn lửa và Quenser cũng theo sau. Chân của cô bé Elite bị mắc vào tuyết và cô bé xém tí thì trượt ngã, thế nhưng cô bé lại xoay sở để biến nó thành cú lộn vòng đưa mình vào trong hang.

Quenser cuồng cuồng bắt lấy cô bé Elite trước khi hét lên với Heivia.

“Này, chúng ta sẽ làm gì đây hả!? Nếu nó bắn những khẩu pháo plasma vào trong hang, chúng ta sẽ bị nấu tới chết!! Dù hang động này phân nhánh thế nào đi nữa, toàn bộ không khí bên trong sẽ bị nung nóng đến điểm toàn bộ hang động sẽ trở thành lò nướng đấy!!”

“Đó là mục đích của C4 đấy! Giờ thì, tránh đi thôi!! Vào bên trong sâu hơn đi!!”

Heivia giục họ và Quenser tiến sâu vào trong hang động trong khi dìu cô bé Elite theo. Sau khi đi vào chừng 10 mét, Quenser có một suy nghĩ.

Heivia đang định làm gì với C4?

Cậu ta có thể đã định kích nổ C4 khi chiếc Object tới ngay trước lối vào hang động, nhưng Quenser không nghĩ chuyện đó sẽ gây ra tổn hại nào cho nó. Dù sao thì, giáp của Object có thể chịu được một hay hai đòn trực diện từ tên lửa hạt nhân mà không có vấn đề thực sự nào mà.

“Xin lỗi, tớ đã quyết định thử vận may của chúng ta ngay từ đầu rồi.”

Ngay sau đó, Heivia nhấn công tắc thiết bị kích nổ không dây.

Với một tiếng gầm kinh hoàng, trần hang động đổ sập xuống, phong tỏa lối ra vào.

Đúng thật là cậu ta đang thử vận may của họ.

Đầu tiên, nếu như chẳng còn lối ra nào khác thì cậu ta vừa mới chôn sống cả bọn.

Thứ hai, sức ép của vụ nổ chảy tràn vào bên trong hang.

Chính vì thế, Quenser tưởng chừng như màng nhĩ của cậu sẽ vỡ tung.

Phần 12

Họ vượt qua một nhánh rẽ bên trong cái hang sau khi đi bộ xuyên qua nó một lúc và nhanh chóng tìm thấy một lối ra khác sau đó. Sau khi rời khỏi cái hang, ba người họ vùi lấp lối ra bằng tuyết. Họ thực sự đã muốn thổi bay nó bằng C4, thế nhưng vụ nổ có thể dễ dàng kéo chiếc Object tới chỗ họ.

Chiếc Object khổng lồ không thể bước vào cái hang, vậy nên những binh lính bằng xương bằng thịt có thể sẽ được gửi đi tìm họ. Họ muốn kẻ địch nghĩ họ vẫn đang trốn trong hang.

Đám Quenser trốn trong một rừng cây lá kim bên ngoài cái hang. Quenser đã nghĩ không đời nào trốn sau rừng cây sẽ giúp ngăn được cái lạnh trong vùng đất đóng băng đó, nhưng việc đơn thuần được bảo vệ khỏi cơn gió mùa đông đã làm những điều kì diệu với thân nhiệt cậu.

Trong khi nhai khẩu phần có vị như món bánh gạo chưa chín làm từ cục tẩy, Quenser nhìn về phía cửa hang.

“Ừm, có vẻ bọn chúng chưa thể biết được chúng ta đi đâu.”

“Tôi vẫn có thể nghe thấy tiếng gầm trầm như sấm đó, vậy nên chiếc Object chắc hẳn vẫn ở gần đây.” cô bé Elite nói khi vừa căng tai nghe ngóng vừa đưa khẩu phần ăn nhỏ lên miệng bằng cả hai tay.

Nghe thấy thế, Quenser cũng tập trung vào tiếng ồn ở đằng xa.

"Nhiều khả năng, xử lí Elite có thể lái Object là ưu tiên hàng đầu của bọn chúng. Có thể nó sẽ không rời đi đến khi cuộc tìm kiếm kết thúc.”

Điều đó cũng đồng nghĩa những đồng đội đang chạy trốn của họ sẽ không bị tàn sát đến khi đám Quenser bị phát hiện hay kẻ địch từ bỏ việc tìm kiếm.

Heivia vẫn đeo tên lửa chống tăng di động trông thì nặng nề nhưng lại vô dụng ở vai.

“Này, vì kẻ địch đã mất dấu chúng ta rồi, không phải chúng ta có thể sống sót nếu như tận dụng cơ hội này để biến mất à?”

“Có thể, nhưng điều đó sẽ chỉ dẫn đến việc phe ta bị tàn sát khi leo núi thôi.” Quenser nói.

“Chết tiệt!” Heivia nguyền rủa.

Cô bé Elite cắn nhẹ lên mép khẩu phần ăn hình vuông và nói. “Nhưng anh thực sự nghĩ chúng ta có thể an toàn tiếp tục làm mồi nhử đến khi họ trốn thoát à?”

“Chúng ta chắc chắn sẽ chết nếu làm thế. Nếu lính địch mà thoáng thấy chúng ta thì chúng sẽ gọi Object tới và kêu nó tập trung hỏa lực từ pháo plasma về phía chúng ta! Cho dù có xông ra làm mồi nhử cũng chẳng được gì đâu!!”

“Vậy cậu đang nói là chúng ta chỉ cần bỏ đi thôi sao!?”

“Phải!! Tớ nói chúng ta nên làm thế đấy!! Ngay cả Object cũng chẳng thể chống được con quái vật ấy cơ mà! Chúng ta thì có thể làm gì kia chứ!?”

Công chúa cúi đầu xuống khi bị người khác khơi lại sự thất bại của mình.

“…Đó là vì thiết bị đột nhiên bắt đầu kích hoạt. Phải mất một lúc để hủy bỏ chế độ đó và chiếc Object ấy đã tấn công trong lúc tôi đang cố gắng làm vậy.”

“Thiết bị? Ồ, là thiết bị an toàn.”

Về cơ bản, nó là một thiết bị tự hủy. Object là một vật thể bí mật quân sự khổng lồ, vậy nên phải có một cách để đảm bảo nó không rơi vào tay địch. Nếu cảm biến của nó phát hiện nó không còn có thể hoạt động lâu hơn nữa cho dù chưa nhận thiệt hại nghiêm trọng, Object của công chúa sẽ đóng khí ga đặc biệt dành cho pháo plasma độ ổn thấp của nó trong không gian giữa giáp và lò phản ứng rồi kích nổ nó.

“Điều đó không quan trọng. Đừng có cố thoát khỏi vấn đề trước mắt bằng việc nói chuyện phiếm! Chúng ta cần phải nghĩ ra cách đối phó với con bọ nước chết tiệt đó!!”

“Cậu vẫn đang nghĩ đến việc bỏ chạy sao? Cậu có thể sống sót, nhưng cậu sẽ bị tổn thương tinh thần suốt phần đời còn lại đấy! Cậu là một quý tộc, đúng không? Làm người duy nhất sống sót ở đây sẽ được xem như là một nỗi nhục đối với cậu. Cậu sẽ không có được vị trí chủ gia tộc đời tiếp theo và cuộc đời của cậu sẽ tuột dốc nhanh hơn cậu có thể tưởng tượng đấy!”

“…!? Vậy thì tớ phải làm cái quái gì chứ!?”

“Cứ thế này, cậu sẽ chết hoặc là trên chiến trường này hoặc là lúc trở lại quê nhà! Nếu cậu không muốn thế, vậy thì chúng ta cần phải làm gì đó với thứ ấy!!”

Cả ba người rơi vào im lặng khi đối mặt với câu hỏi rõ ràng “Bằng cách nào?”

Quenser ném mẩu khẩu phần ăn lạt nhách vào miệng mình.

Cậu nhìn vào khuôn mặt của hai người kia và chợt có một suy nghĩ.

“Tớ là một học sinh đang học để trở thành một nhà thiết kế Object, cậu là một phân tích viên đang tìm kiếm những thứ có thể dẫn đến chiến lược chiến thắng Object, và em là một Elite lái Object. Ba người chúng ta…”

“Này, cậu đang đùa đấy à. Tớ có cảm giác tớ biết cậu đang nghĩ gì, nhưng làm ơn nói rằng cậu đang đùa đi.”

“…Chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài thử tìm một cách, đúng không?” Quenser nói vẻ vẻ mặt cứng nhắc đặc trưng của người thực sự bị dồn vào đường cùng. “Chúng ta cần phải tìm ra điểm yếu nào đó để đánh bại chiếc Object được cho là bất khả chiến bại ấy.”

Và thế là, Quenser và hai người kia đi bộ vòng qua dốc núi, quay trở lại cửa hang mà họ đã cho nổ tung bằng C4.

Cậu trốn trong tuyết sâu và giơ khẩu súng trường lên ở khe hở giữa những cái cây.

Cậu không phải đang chuẩn bị bắn một kẻ địch.

Cậu đang sử dụng ống nhắm thay cho ống nhòm.

Quenser đang nhìn vào chiếc Object, nên khẩu súng trường dù sao cũng chẳng hữu ích gì cho lắm.

“(…Này, đừng có nhấn công tắc hồng ngoại. Nếu nó nhận ra sự tiếp xúc thì nó sẽ thổi bay chúng ta bằng những khẩu pháo plasma đó đấy.)”

Heivia đang nằm bên cạnh và cho cậu lời cảnh báo không cần thiết. Nhiêu đó là đủ thấy cậu ta lo lắng đến mức nào.

Mà điều đó cũng chẳng ngạc nhiên gì cho lắm.

Họ đang cách chiếc Object chừng 300 mét, nhưng nếu nó phát hiện ra họ thì sẽ không có cách nào trốn thoát được. Họ sẽ chỉ đơn thuần là bị tàn sát không thương tiếc. Chỉ nghe thấy tiếng gầm như mây giông lan tỏa khắp mặt đất thôi là đủ để khiến họ căng thẳng vì sợ hãi rồi.

“(…Chiếc Object đó đang làm gì vậy?)”

“(…Tìm kiếm bằng ra-đa của nó chăng? …Không. Nó có thể tìm ra xe tăng hay máy bay phản lực bằng thứ đó, nhưng tớ không nghĩ nó có thể định vị con người bằng nó.)”

“(…Có vẻ nó đang cố truy cập một vệ tinh. Tuy nhiên, nó sẽ không có tiến triển tốt gì bởi vì tín hiệu không thể tới được.)” cô bé Elite nói thêm.

“(…À, phải rồi. Một tên lửa gây nhiễu đã được bắn lên như là một món vũ khí khí tượng. Nó đã phân tán những hạt chặn tín hiệu trong những đám mây và biến những đám mây bình thường thành những lá chắn chặn vệ tinh.)”

Nếu chiếc Object có thể sử dụng vệ tinh thì họ có lẽ sẽ bị phát hiện trong giây lát. Quenser lúc này vô cùng biết ơn sự lãng phí tiền thuế đó.

“Được rồi, xem lại những gì chúng ta có nào.” cậu nói trong khi nhìn chằm chằm qua ống nhắm súng trường.

Heivia nhìn chằm chằm vào chiếc Object thông qua ống nhắm của tên lửa chống tăng và giữ giọng điệu nhẹ nhàng.

“Object địch có mật danh là Water Strider[note11524]. Ồ, nó cũng là mật danh mà chúng ta đặt cho nó kìa. Mà chúng ta không biết bọn chúng đặt tên nó dựa vào cái gì.”

“Tên là do những cái chân đó.” cô bé Elite cúi người cạnh Quenser nói trong khi nhìn chằm chằm vào Water Strider bằng mắt trần.

Quenser di chuyển khẩu súng trường để nhìn vào chân của chiếc Object.

Thân chính của Water Strider là một khối cầu khổng lồ. Bốn chiếc chân như côn trùng thò ra từ đó và dẫn xuống mặt đất.

Nó di chuyển bằng cách lướt thay vì bước đi. Nó trượt qua mặt đất giống như một con bọ nước di chuyển trên nước, và do vậy nó mới nhận được mật danh đó.

“Có vẻ nó trượt trên mặt đất bằng cách sử dụng tĩnh điện. Về cơ bản nó cũng giống như của em đấy, công chúa, nhưng mà với bốn chiếc chân ấy, nó có thể điều chỉnh bản thân để di chuyển dễ dàng trên những bề mặt gồ ghề hơn.” Quenser nói trong khi đặc biệt tập trung vào tận đáy chân nó.

Công chúa thay cậu nói tiếp.

“Tĩnh điện chỉ được sử dụng để giúp Object nặng nổi thôi. Nó sử dụng phương pháp khác để đẩy bản thân về phía trước. Của tôi thì nó sử dụng la-de để kích nổ không khí, nhưng Water Strider thì lại sử dụng chân để trực tiếp đạp đất.”

Về mặt đó, Water Strider đúng thực là di chuyển như một con bọ nước thật sự. Tuy nhiên, những tính toán cấp cao và các điều chỉnh chắc hẳn phải được thực hiện trong tích tắc để đảm bảo trọng lượng của Object không trở nên tập trung vào một chân duy nhất và sẽ nghiền nát cái chân đó. Nó thực sự phải sử dụng một phương pháp mà những chiếc chân chỉ đủ chạm vào mặt đất khi đạp tới.

Sau khi suy nghĩ thấu đáo tất cả điều đó, Quenser tiếp tục lời giải thích của mình.

“Về cơ bản, phương pháp tĩnh điện tương tự như thủy phi cơ thổi không khí xuống để nổ trên mặt nước. Thay vì phá hủy Object, không phải chúng ta có thể đào mặt đất dưới chân nó sao? Nếu mặt đất có đủ độ chênh lệch thì sức mạnh giúp nó nổi sẽ không còn được phân bố đồng đều và nó sẽ không thể trượt thêm nữa.”

“Nó vẫn có thể đi lại bằng cách sử dụng bốn chiếc chân nếu bắt buộc phải làm vậy. Nếu một chân bị kẹt thì nó chỉ cần kéo ra thôi. Việc đó có thể ngăn nó khoảng 10 giây, nhưng nó sẽ không đủ khiến nó dừng hoạt động.” Heivia giải thích. “Ngoài ra, những khẩu pháo plasma và những hỏa lực khác của nó vẫn sẽ hoạt động cho dù chúng ta ngăn được chân của nó. Chúng ta sẽ chỉ biến một khẩu đại pháo di động thành pháo cố định thôi. Một khi nó nhận ra chúng ta đang tiếp cận để phá hủy chân nó thì nó nó sẽ thổi nát chúng ta nhanh chóng. Nó có thể có tác dụng nếu như chúng ta sẵn sàng chết để cứu đám Froleytia, nhưng tớ thật lòng không muốn chết như thế đâu.”

“Trong trường hợp đó…” Cô bé Elite chuyển ánh nhìn từ chân của Water Strider sang những vũ khí chính gắn trên đỉnh. “Chúng ta có thể khiến kẻ địch không bắn được không? Nếu như chỉ có Object mới có thể tiêu diệt Object, vậy thì nếu như chúng ta sử dụng sức mạnh Object…”

“Nếu như chúng ta có Object thì có thể làm được, nhưng quả tên lửa nhỏ bé này thậm chí còn chẳng thể làm trầy xước pháo của nó nữa là.”

Heivia đánh nhẹ vào tên lửa di động của mình như thể nó là thứ vô giá trị.

Họ không thể phá hủy chân hay pháo.

Tức là chỉ còn…

“Vậy là chúng ta sẽ phải xử lí phần thân chính.” Quenser nhìn vào khối cầu khổng lồ thông qua ống nhắm. “Nhưng không phải đó là mục tiêu cứng nhất trong tất cả sao? Một bức tường như hầm chắn hạt nhân bao bọc xung quanh lò phản ứng khổng lồ. Chúng ta phải làm gì mới phá xuyên được thứ đó chứ?”

“Này, chúng ta có những linh kiện thay thế dành cho Object của chúng ta, đúng không? Có linh kiện của vũ khí chính nào dành cho Object của công chúa trong đó không? Chỉ hỏa lực của một Object mới có thể phá hủy một Object, vậy nên chuyện này có thể sẽ có tác dụng nếu như chúng ta có một trong những khẩu pháo của nó, đúng không?”

“Cậu có biết lò phản ứng của Object có công suất bao nhiêu không?” Quenser lắc đầu với vẻ cay đắng trên khuôn mặt. “Nó tạo ra đủ năng lượng đến mức dư thừa khi bắn hơn 100 vũ khí mà một tàu sân bay năng lượng hạt nhân không cung cấp đủ. Những lò phản ứng đó là kết tinh công nghệ của con người. Chúng được làm thủ công bởi khoảng 300 kĩ sư có kĩ năng mà ngay cả máy móc chính xác cũng không thể sánh bằng. Cậu định kiếm nguồn năng lượng để thay thế lò phản ứng đó ở đâu chứ?” Quenser tiếp tục chỉ ra lỗ hổng trong đề nghị của Heivia. “Và cho dù chúng ta có lò phản ứng để sử dụng thì những vũ khí đó cũng được tạo ra để bắn khi gắn vào một chiếc Object dài 50 mét, nặng 200.000 tấn. Sóng xung kích từ việc bắn railgun hay coilgun có thể đủ sức giết chúng ta nếu như chúng ta bắn chúng và nhiệt bức xạ từ những vũ khí la-de hay plasma có thể biến chúng ta thành ngọn đuốc hình người đấy. …Thực tế là, một khẩu pháo plasma ổn định thấp có thể sẽ bắn đi như tên lửa nếu như chúng ta bắn một khẩu.”

“Tớ chỉ nói suy nghĩ thành tiếng thôi, khốn kiếp. Và cái thứ Water Strider chết tiệt đó chắc chắn sẽ phá hủy toàn bộ cơ sở bảo dưỡng từ căn cứ của chúng ta để nghiền nát ngay cả khả năng khỏ nhất của thứ như thế.”

Tuy nhiên, cả hai người họ đều ngừng nói chuyện tại đó.

“Chờ chút đã nào.”

“Ừ.”

Cô bé Elite trông bối rối khi hai anh chàng rời mắt khỏi ống nhắm và nhìn nhau.

“Ngay cả khi chúng ta không thể phá hủy được chiếc Object, căn cứ của bọn chúng vẫn hoạt động nhờ vào binh lính.”

“Con quái vật đó vẫn là một món vũ khí, vậy nên nó sẽ ngừng di chuyển nếu không nhận được sự bảo dưỡng thường xuyên, đúng không?”

Quenser và hai người kia di chuyển ra xa chiếc Water Strider và đi xuống sườn núi. Ba người cùng đi ra đằng sau căn cứ bảo dưỡng của Water Strider.

Họ đang ở bên trong một tòa tháp rỉ sét.

Nó có thể đã được dựng lên như là một tháp canh trong khi khu căn cứ đang được xây dựng và ra-đa vẫn chưa được dựng lên. Có vẻ như nó đã bị bỏ hoang từ lúc khu căn cứ được hoàn thành, vậy nên đám Quenser đã tận dụng nó.

Trong khi nấp đằng sau tấm kim loại chống đạn gắn với tháp canh, họ nhìn ra xa nơi căn cứ bảo dưỡng địch trải ra trước mặt họ. Khu căn cứ có vẻ khoảng chừng 500 mét vuông.

“…Này, cậu có thấy không?” Heivia thì thầm khi họ nhìn vào khu căn cứ.

“Ừ, nó có rất nhiều cơ sở ra-đa. Nói đúng ra, căn cứ gần như được làm từ ra-đa.”

Hầu hết những tòa nhà làm từ bê tông dày hoặc là khu vực bảo dưỡng dành cho Water Strider hoặc là cơ sở ra-đa để hỗ trợ Object. Nó hầu như không có quân lực bình thường ngoài chiếc Object. Căn cứ đã được xây dựng dựa trên lí thuyết Object đồng nghĩa với chiến tranh và do đó mọi thứ nên được tập trung vào nó.

“Không những không có xe tăng hay chiến cơ mà thậm chí còn chẳng có xe bọc thép hay xe chuyển lính nữa. Vài chiếc xe để tứ tung cứ như là xe cào tuyết vậy.”

“Chắc bọn chúng xây dựng mọi thứ để dùng cho việc bảo dưỡng Object hay ra-đa nhằm giảm chi phí bảo dưỡng không cần thiết khi kiểm tra những phương tiện khác.”

“Đúng là lấy tiền thuế đi bảo dưỡng mấy chiếc xe tăng lỗi thời thì khá là lố bịch thật…”

Nhiều khả năng, quân lực duy nhất ngoài Object tại căn cứ địch là bộ binh. Và nhắc đến bộ binh thì…

“Tớ đoán chuyện này cũng chẳng đáng ngạc nhiên gì cho lắm.” Quenser lẩm bẩm. “Một học sinh chưa bao giờ thực sự cầm súng trước đây thì không thể hạ gục bốn tên lính thật sự được. Đó có thể chỉ là những công nhân bảo dưỡng. Bọn chúng không ngờ là phải bắt một Elite như thế, vậy nên bọn chúng chắc hẳn đã vội vã ném một nhóm những người lính bảo dưỡng không biết chiến đấu để đuổi theo con bé.”

“Dù bọn đó có được huấn luyện hay không thì cái đám cậu giết đúng là lũ khốn kinh tởm. Chuyện này chẳng thay đổi cái thực tế cậu là vị hiệp sĩ đã cứu nàng công chúa cả.” Heivia nói nhẹ nhàng.

Tâm trạng của họ đã cải thiện kha khá chỉ bằng việc tránh xa Object cho dù chỉ là tạm thời.

“Tuy nhiên, nếu như bọn chúng phải gửi những binh lính bảo dưỡng ra tiền tuyến thì có lẽ bọn chúng không có nhiều binh lính bình thường. Nếu chúng ta có thể loại bỏ chiếc Object khổng lồ đó thì đám Froleytia đang chạy trốn kia có thể đủ sức để diệt bọn chúng."

“Vấn đề là phải làm gì với chiếc Object đó.” cô bé Elite nói.

Quenser nhìn vào cơ sở lớn nhất trong khu căn cứ có thể là cơ sở bảo dưỡng.

“? …Có vẻ mái và tường có thể mở ra được.”

"Ừm thì, phương thức chiến đấu duy nhất của bọn chúng là Object mà. Nếu bọn chúng bị tấn công trong lúc nó đang được bảo dưỡng thì sẽ có rắc rối lớn. Tớ cược bọn chúng đã đảm bảo vài khẩu pháo vẫn có thể hoạt động khi nó đang được bảo dưỡng để bọn chúng có thể ngăn cản bất kì cuộc tấn công nào.”

“Nhưng nếu Object vẫn đang hoạt động thì bọn chúng có thể bảo dưỡng nó như thế nào chứ?”

“Water Strider có hơn 100 vũ khí, vậy nên bọn chúng vẫn sẽ còn 50 cái ngay cả khi bọn chúng dừng một nửa để bảo dưỡng. Theo cách đó, bọn chúng sẽ có số lượng tối thiểu hoạt động mọi lúc.”

Quenser nhìn lại toàn bộ khu căn cứ trong khi lắng nghe Heivia.

“…Vậy chúng ta nên cho nổ thứ gì?” Quenser hỏi người đồng đội của mình trong khi suy nghĩ về cấu trúc của những tòa nhà khác nhau. “Thứ gì sẽ khiến bọn chúng gặp rắc rối nhất nếu như nó bị phá hủy?”

“Cậu đã biết rồi, đúng không? Những chiếc chân. Chắc hẳn phải có một nhà kho hay gì đó chứa những linh kiện thay thế dành cho chân của Water Strider.”

“?”

Cô bé Elite trông bối rối, nhưng Quenser lại gật đầu đồng ý.

“Ngay cả khi cái hình dáng khổng lồ đó đang trôi nổi thì chắc hẳn phải có kha khá áp lực đặt lên những chiếc chân. Nó rất tệ với bề mặt bằng phẳng khổng lồ giống như thủy phi cơ và nó chỉ sử dụng phần đầu của những chiếc chân đó.”

“Theo báo cáo chiến đấu của chúng ta, con bọ nước chết tiệt đó luôn trở về căn cứ để bảo dưỡng sau mỗi 12 giờ. Nhiều khả năng, nó đang nhận một cuộc đại tu sửa cho những chiếc ‘giày thủy tinh’ đó ở chân. Liên tục tạo ra đủ năng lượng để giúp thứ khổng lồ đó trôi nổi chắc hẳn sẽ khiến những bộ phận kim loại tan chảy.”

“Object của tôi cũng sử dụng tĩnh điện, nhưng nó có thể di chuyển nửa năm mà không cần thay các bộ phận. Tôi nhớ được vì nó thường được thay bằng chiếc hộp đính kèm chứa khí xả nén từ lò phản ứng JPlevelMHD.”

“Đó là do vấn đề hiệu quả, đúng không? Bề mặt nổi bằng phẳng dưới đáy bộ đáp hình chữ Y lộn ngược dài vài chục mét, vậy nên gánh nặng lên bất kì điểm nào cũng không quá lớn. Tuy nhiên, Water Strider đó chỉ nổi trên phần đầu của bốn chiếc chân, vậy nên nó sẽ bị mòn nhanh hơn nhiều. Đó là những gì tạo ra sự khác biệt lớn giữa việc phải thay bộ phận sau mỗi nửa ngày hay nửa năm.”

“…Nửa ngày tức là Water Strider sẽ đuổi theo chúng ta thêm 12 tiếng nữa ngay cả khi chúng ta phá hủy cơ sở sao?”

“Nếu nó vừa mới thay ‘giày thủy tinh’ bằng cái mới thì đúng là vậy. Đã một khoảng thời gian kể từ lúc nó thay chúng lần cuối rồi và nó chắc hẳn đã đặt áp lực lên những chiếc chân nhiều hơn thường lệ khi chiến đấu với Object của công chúa. Chắc chắn bộ đáp của nó phải khá cháy khét bây giờ rồi. Trong thực tế, nó chưa trở lại căn cứ thì cũng đáng ngạc nhiên đấy.”

“Vậy nếu chúng ta phá hủy những linh kiện thay thế đó…” cô gái thì thầm.

“Nó sẽ không thể thay thế chúng được. Object sẽ đốt cháy chân mình và không còn có thể di chuyển được nữa. Ngay cả khi nó ép bản thân di chuyển như thế, bức tường chắn cứng rắn sẽ làm hệ thống của nó tan chảy từ bên trong.”

“Chúng ta không thể phá hủy Object, nhưng chúng ta sẽ có thể thoát khỏi mối đe dọa.”

“Tức là chúng ta cần phải nghĩ ra cách lẻn vào khu căn cứ nhỉ.” cô bé Elite nói.

Quenser và Heivia nhìn qua cô công chúa thấp bé và cô bé tiếp tục nói.

“Với tư cách là một Elite lái Object, tôi biết cách giúp chúng ta lẻn qua mạng lưới ra-đa của bọn chúngPhần 13

Chất nổ duy nhất mà họ có trong tay là C4 dùng để phá hủy cầu hay đá và tên lửa chống tăng di động.

Quenser cùng Heivia bước xuống khỏi tháp canh và tiến về phía khu căn cứ bảo dưỡng Object của địch.

“…Chúng ta thực sự nên để công chúa ở lại đằng sau à?”

“Cả ba người cùng đi sẽ chẳng giúp ích được gì. Nếu Water Strider trở lại lúc chúng ta đang làm việc thì chúng ta cần phải thoát khỏi căn cứ, vậy nên để lại một người quan sát như thế này là tốt nhất.”

“Ha. Tha cho tớ đi, Ngài Hiệp Sĩ. Cho dù mấy tên lính quèn như chúng ta có bị bắt thì cũng có cơ hội bọn chúng sẽ tuân theo hiệp ước và xem chúng ta như là tù nhân chiến tranh. Tuy nhiên, một Elite rõ ràng là sẽ khác. Con bé hoặc là sẽ bị tra tấn tàn bạo để lấy thông tin mật về Object của chúng ta hoặc là sẽ bị bắn tại chỗ để phá hủy cốt lõi khả năng chiến đấu của quân ta. Cậu chỉ đang đảm bảo con bé vẫn có thể trốn thoát nếu chúng ta tiêu tùng thôi.”

“Như tớ đã nói: thế này là tốt nhất.”

Khi Quenser lê bước qua tuyết, một nụ cười xuất hiện trên đôi môi cậu.

Do cái lạnh nên nó là một nụ cười cứng nhắc, khó coi, thế nhưng đồng thời nó cũng là một nụ cười tự nhiên.

“Cậu trông vui nhỉ.” cậu nói với Heivia.

“Tất nhiên rồi. Xông vào căn cứ địch cùng tên khốn còm nhom nào đó tốt hơn nhiều so với việc bị truy sát bởi chiếc Object quái vật đó mà.”

Họ đã hồi phục tinh thần đủ để những trò đùa và lời mỉa mai bây giờ trở lại với họ một lần nữa.

Họ dần dần đi đến rào chắn ở phía sau căn cứ. Khu căn cứ địch được bao quanh bởi một tấm lưới dài làm từ sợi tổng hợp, nhưng có vẻ như nó chẳng có cảm biến nào gắn kèm.

“Cậu nghĩ sao? Chúng ta có nên trèo lên không?”

“Không đâu, đồ ngốc. Lính canh chắc chắn sẽ nhận ra chúng ta nếu như chúng ta trèo lên tới hai mét. Chúng ta cần phải cắt một lỗ trên rào chắn.” Heivia vừa thì thầm vừa rút một con dao ra từ bên hông.

Cậu ta sử dụng phần lưỡi dao lớn để cắt qua sợi tổng hợp được dệt thành từng đoạn rào chắn.

Nó mất một khoảng thời gian và họ lo lắng một tên lính tuần sẽ phát hiện ra họ, nhưng rốt cuộc lại chẳng có ai tìm ra họ cả. Có vẻ như bọn chúng thực sự đã để mọi thứ lại cho chiếc Object rồi.

“Đi thôi.”

“Này, cậu nghĩ những linh kiện thay thế dành cho những chiếc chân được cất giữ ở đâu?” Quenser hỏi khi trượt qua cái lỗ trên rào chắn.

Có vẻ như những tòa nhà bê tông dày được đặt ở đây đó khắp khu vực căn cứ rộng lớn. Rất nhiều tòa nhà là những cơ sở ăng-ten lớn dùng để hỗ trợ Object. Khu vực giữa các tòa nhà lớn đến bất thường hoặc là để cho kẻ xâm nhập bị phát hiện từ những tòa tháp canh hoặc là để chiếc Object khổng lồ có thể đi qua mà không bị mắc kẹt.

Heivia trả lời trong khi nấp đằng sau tòa nhà gần nhất.

“Tớ không biết, nhưng chiếc Object chắc hẳn phải được tu bổ sau mỗi nửa ngày. Nó có thể là nơi hầu hết mọi người đều lui tới.”

“Mà này, chiếc Water Strider đã bắt đầu di chuyển bao lâu rồi?”

“Nó có lẽ sẽ trở về sớm thôi, vậy nên chúng ta cần phải phá hủy những linh kiện đó trước khi nó trở lại.”

Nếu họ có thể ngăn chặn việc Water Strider được bảo dưỡng, nó sẽ bị kẹt lại căn cứ. Tuy nhiên, nếu nó được tu sửa thành công, nó sẽ có thể di chuyển tự do trong 12 giờ nữa. Nếu điều đó xảy ra, cấp trên cùng đồng đội đang chạy trốn của họ chắc chắn sẽ bị tàn sát.

Quenser sử dụng ống nhắm súng trường để xem xét những cơ sở xung quanh và tìm thấy một tòa nhà có nhiều dấu chân trên tuyết dẫn đến lối vào hơn so với bất kì tòa nhà nào khác. Những trận bão tuyết đã khiến những dấu chân biến mất, nhưng chỉ riêng khu vực đó lớp tuyết trắng lại có màu bùn bẩn. Cậu có thể nhìn thấy dấu chân của 100 đến 200 người cũng như dấu lốp xe và dấu dây xích xe từ một vài chiếc xe hạng nặng.

“Tòa nhà đó không đủ lớn để nhét Object vào trong.”

“Vậy đó là những dấu chân và vệt đường có được do việc đem những linh kiện thay thế từ đó tới cơ sở bảo dưỡng à?”

“Nó có thể chỉ là một câu lạc bộ thoát y trong căn cứ. Nếu là vậy thì có khi chúng ta sẽ phải đấu súng với 100 thằng đần đang dựng lều trong quần đấy.”

Quenser dùng ống nhắm súng trường của mình để xem xét những tháp canh ở bốn góc căn cứ, nhưng ăng-ten parabol của nhiều cơ sở ra-đa lớn được xây dựng sau này lại chắn tầm nhìn của bất kì tên lính gác nào có thể ở trong đó. Một lần nữa, chiếc Object lại được ưu tiên hơn. Dù sao thì, có vẻ như họ sẽ không bị bắt theo cách đó nếu họ chạy qua khu căn cứ.

Quenser cùng Heivia lao ra từ phía sau tòa nhà và chạy qua một khu vực mở đầy tuyết rộng lớn.

Chỉ mất có 10 giây để vượt qua, nhưng họ lại nghĩ tim mình sẽ ngừng đập.

Không có tiếng súng nào từ một tay bắn tỉa trên những tháp canh được nghe thấy.

Họ tựa vào tường của nhà kho.

“Vào từ lối sau đi. Cậu biết cách mở khóa điện tử không?”

“Nếu cần thiết thì chúng ta có thể sử dụng C4 để thổi bay cánh cửa luôn.”

“Ý hay đấy. Nhưng mà chỉ khi nó không mang mọi tên lính trong căn cứ tới chỗ chúng ta thôi ông ơi.”

Khi Quenser cùng Heivia nói qua nói lại, họ vòng ra cửa sau và thấy nó không bị khóa.

“…Chắc bọn chúng nghĩ không đời nào chúng sẽ gặp những kẻ xâm nhập là con người.”

“Vậy mà tớ lại nghĩ có lính gác là sự lãng phí tiền của ở căn cứ chúng ta…”

Họ mở cánh cửa nhỏ và bước vào nhà kho.

Tòa nhà này có chiều rộng là 50 mét, chiều dài là 100 mét, và cao đến 15 mét. Nó chỉ đơn giản là một khu vực mở không có tường trong. Những thanh dầm kim loại chạy ngang dọc khắp khu vực. Phần khung kim loại rất đều nhau và tạo ra thứ trông như những kệ sách khổng lồ từ thư viện.

Và những kệ sách đó được lót lên bằng những bộ phận hình trụ.

Những vật hình trụ có đường kính khoảng một mét và có chiều dài khoảng 5 mét, làm chúng trông giống như động cơ của máy bay tiêm kích, Từ kiến thức của Quenser về Object, cậu đoán chúng là những thiết bị tạo ra lượng lớn tĩnh điện bằng cách xoay tuabin.

“Tớ đoán đây là bộ phận của bộ đáp, nhưng mà…”

“Ừ, ở trạm của tớ, bọn tớ đã phân tích báo cáo chiến đấu và cố tìm ra thiết kế dự kiến của Object địch. Tớ khá chắc một bộ phận tương tự như thế này đã được vẽ ra trong biểu đồ dự đoán.” Heivia đồng tình.

Quenser nhìn vào mặt bên của những tuabin hình trụ nơi một con số được viết vào. Đó nhiều khả năng là một thông số đơn giản về năng lượng điện mà nó sử dụng, nhưng…

“…Cái quái gì thế này? Dấu chấm thập phân này đặt sai vị trí à? Nếu cái này là chính xác, vậy thì nó còn hơn gấp đôi những gì tớ đoán về giá trị của pháo plasma nữa.”

“Để giúp phần thân lớn như vậy nổi được và di chuyển ở tốc độ cao đến vậy, bọn chúng phải dùng hết toàn lực như thế. Nhóm mô phỏng điện ước tính mỗi chân sử dụng khoảng 10 trong số những tuabin này.”

“Gấp hai mươi lần năng lượng cho pháo plasma ư? Và chỉ cho một chân sao?”

“Coi nè.” Heivia nói khi mở nắp bảo dưỡng của tuabin và nhòm vào bên trong. “Thứ này được nhét đầy cảm biến. Nó gần trông giống như những quả bom hẹn giờ khủng khiếp mà cậu nhìn thấy trong những bộ phim vậy. Đây là tất cả những thứ dùng làm thiết bị an toàn cực kì nhạy cảm. Bọn chúng phải đảm bảo bọn chúng có thể dự đoán trước được việc một trong số những tuabin công suất cao này sẽ mất kiểm soát để có thể tắt nó trước khi có chuyện.”

“…Nghĩ lại, tớ nghĩ mình đã nghe gì đó về việc tuabin tan chảy nếu chúng liên tục tạo ra năng lượng.”

“Để tới lúc chúng tan chảy thì đã quá muộn rồi.” Heivia nói. “Chỉ vì tuabin dừng hoạt động không có nghĩ năng lượng tạo ra bởi lò phản ứng sẽ biến mất. Lò phản ứng và những chiếc chân có lắp đặt vài thiết bị xả điện và máy biến áp khẩn cấp, nhưng lượng điện mà chúng sẽ phải loại bỏ sẽ lớn hơn đến hàng mười mũ số so với những gì những thứ đó có thể xử lí. Nếu như toàn bộ tuabin nhét trong một chân mất kiểm soát, điều đó sẽ bằng 20 lần công suất của một trong những khẩu pháo plasma. Tớ cược thiết bị xả điện và máy biến áp sẽ không thể hoạt động được nếu như tuabin thực sự tan chảy và không còn hoạt động nữa. Những thiết bị sẽ bị nổ tung thành từng mảnh.”

Đó là lí do tuabin lắp nhiều cảm biến đến vậy. Nếu bọn chúng có thể dự đoán thất bại sớm, bọn chúng có thể thực sự xử lí năng lượng dư thừa bằng cách xả nó theo từng giai đoạn.

“Chức năng của nó có thể được tối ưu hóa…nhưng thiết kế của Water Strider cứ như quá ép buộc thì phải?”

“Đó chỉ là một khía cạnh dẫn đến việc tạo ra một chiếc Object chuyên về khu vực tuyết này thôi. Chiếc được thiết kế toàn diện ở mọi tình huống như của công chúa chúng ta và chiếc chỉ làm việc ở Alaska có thể đều là Object, nhưng chúng được phát triển với ý tưởng hoàn toàn khác nhau.” Heivia nói. “Tuyết sâu có thể làm cậu chậm đi, vậy nên một chiếc Object có thể di chuyển nhanh chóng là một lợi thế lớn. …Và đó là những gì công chúa của chúng ta gặp phải đấy.”

Tuy nhiên, nếu tuabin không thể được thay thế, đám Quenser sẽ là kẻ chiến thắng.

Nếu vật sản xuất tĩnh điện trong bộ đáp của Water Strider bị phá hủy, nó sẽ không thể được tu sửa và sau đó Object địch sẽ bị kẹt lại.

Và họ có C4 có thể sử dụng để tiến hành việc đó.

Nhưng…

Phần 14

Bên trong tòa tháp canh cách khu căn cứ bảo dưỡng không xa, cô bé Elite đang chờ Quenser cùng Heivia trở lại.

Đột nhiên, tai cô bé trở nên giật giật và cô bé điên cuồng nhìn quanh.

Cô bé đã nghe thấy tiếng ồn như đám mây giông đen mà chiếc Water Strider tạo ra khi nó di chuyển bằng cách sử dụng lượng tĩnh điện khổng lồ. Nó có thể đã bắt đầu trở lại khu căn cứ vì thời gian giới hạn của nó đang kéo đến gần.

Nếu nó đụng độ hai người kia ở khu căn cứ, họ chắc chắn sẽ bị giết.

Cô bé đã được đưa cho một cái bộ đàm chỉ dùng cho một tình huống như vậy. Nếu có chuyện, cô sẽ liên lạc với Quenser và Heivia để họ có thể trốn đi. Kế hoạch của họ sẽ thất bại, nhưng họ sẽ giữ được mạng mình. Nếu như kế hoạch phá hủy bộ đáp của Object phải bị ngưng lại, họ sẽ chỉ cần phải nghĩ ra một cách nào khác thôi.

Cô bé Elite chạm vào công tắc bộ đàm, nhưng lại đột nhiên dừng lại.

(…Không ổn.)

Cô nuốt nước bọt thành tiếng.

Khu căn cứ địch được làm từ những cơ sở bảo dưỡng dành cho Object và những cơ sở máy phát vô tuyến điện để hỗ trợ Object. Chúng có thể được dùng để định vị kẻ địch trong trận bão tuyết hiệu quả hơn, nhưng nếu cô bé sử dụng một chiếc bộ đàm ở nơi quá gần một căn cứ có nhiều ra-đa chính xác như thế…

(Bọn chúng chắc chắn sẽ phát hiện ra. Không những tìm ra được mình, bọn chúng thậm chí còn có thể nhận ra tín hiệu đang được gửi về phía căn cứ…)

Chiếc bộ đàm đáng lẽ là để giúp cô cảnh báo họ về nguy hiểm, thế nhưng bản thân việc truyền phát lại sẽ mang nguy hiểm đến cho họ.

Tuy nhiên, cô không thể nói cho họ biết chiếc Object đang tiếp cận nếu như không có bộ đàm.

Chiếc Water Strider tiếp tục tiếp cận khu căn cứ.

(Mình phải làm gì đây?)

Cô bé Elite nhìn xuống chiếc bộ đàm.

Cô không muốn hai người đó phải chết. Đây không phải vấn đề bổn phận phải bảo vệ những người lính khác với tư cách là Elite của Object. Ngoài bổn phận thề thốt như vậy, cô bé chỉ đơn giản là không muốn những người đã đứng lên bảo vệ cô bé phải chết vô ích.

Đồng đội.

Khi từ ngữ đó xuất hiện trong tâm trí, cô bé Elite gật đầu.

(Ưu tiên hàng đầu của kẻ thù là Elite lái Object…)

Cô hít vào một hơi thật sâu và rồi nhìn chăm chú vào thứ vũ khí khổng lồ kia.

Đó là cơ hội duy nhất để cô hành động như mồi nhử.

Phần 15

Cầm C4 trong tay, mặt của Quenser hiện lên vẻ cay đắng.

“…Chúng ta phải làm gì đây?” cậu lẩm bẩm với giọng run rẩy.

Những bộ phận bảo dưỡng dành cho Object chỉ là những thiết bị chính xác không có lớp vỏ bên ngoài, vậy nên C4 là quá đủ để phá hủy chúng.

Tuy nhiên…

“Số lượng nhiều quá. Lượng C4 tớ có không đủ đâu!!”

Không gian rộng lớn bên trong tòa nhà được nhét gần như đầy những bộ phận hình trụ. Quenser nghiến răng trước số lượng quá đỗi cẩn trọng mà địch đã chuẩn bị.

Object đồng nghĩa với chiến tranh.

Mọi người ở căn cứ đó sẽ bị tàn sát nếu như Object ngừng hoạt động.

Số lượng bộ phận khổng lồ cho thấy họ rất sợ điều đó xảy ra. Kẻ địch hèn nhát đến mức bỏ lại toàn bộ công việc giết chóc cho Object, nhưng bọn chúng lại nhận thức rõ điểm yếu của nó.

Heivia cũng kinh ngạc giống vậy và rồi cậu ta vỗ vai Quenser.

“Này, cho nổ tung toàn bộ tòa nhà đi. Cho dù không thể thổi bay từng linh kiện thì chúng ta vẫn có thể nghiền nát tất cả dưới đống đổ nát nếu như chúng ta phá hủy một trong những cây cột hỗ trợ chính của tòa nhà!!”

“Cậu có cách nào để chắc chắn mọi cái trong hàng ngàn linh kiện này sẽ không thể sử dụng được sau đó không? Và ngay cả khi từng linh kiện đều không dùng được thì bọn chúng vẫn có thể nhặt những phần vẫn còn hoạt động để tạo một cái có thể dùng được đấy!”

“Nhưng chuyện đó-…! À không, cậu nói đúng. Làm Object tác chiến liên tục là vấn đề sống chết đối với bọn chúng. Tớ sẽ chẳng ngạc nhiên gì nếu bọn chúng cù nhây đến thế. Nhưng chúng ta còn làm được gì nữa chứ!?”

“Mẹ kiếp!!” Quenser chửi thề rồi chạy qua nhà kho.

Cậu nhìn vào từng cái kệ sách làm từ khung kim loại để xem thử liệu mình có thể tìm ra thông tin hữu ích nào không. Khi đọc màn hình hiển thị, sự nôn nóng của cậu càng tăng thêm, ngăn cậu thực sự hiểu bất cứ điều nào trong đó.

Cùng lúc đó, Heivia ngó về phía lối ra.

"Này, nơi này nguy hiểm lắm đấy. Chúng ta thực sự nên kết thúc trong đây! Nếu chúng ta không thể phá hủy bộ đáp của Object thì ở lại lâu hơn cũng chẳng có ích gì đâu!! Chúng ta cần phải rời khỏi nơi đây ngay!!”

“Chờ thêm một chút nữa đi!! Chắc chắn là phải có thứ gì đó!!” Quenser đáp khi cậu lật qua bản hướng dẫn bảo dưỡng tuabin mà mình vừa tìm thấy.

Rồi sau đó, lúc cậu nghe thấy âm thanh trầm thấp như mây giông lan khắp vùng trời, cậu cứ ngỡ tim mình sẽ ngưng đập.

Đó là âm thanh chiếc Water Strider đang di chuyển.

“Ôi, chết tiệt!! Sao công chúa lại không thông báo với chúng ta qua bộ đàm chứ!?” Heivia hét lên, nhưng Quenser lại không hề để tâm đến cậu ta.

Sau khi đã đi xa đến mức này, nếu như họ còn không trả đũa được bằng một cách nào đó thì họ sẽ chết trong vô ích.

(Chờ chút đã nào. Sự kết hợp giữa cảm biến bốn tầng và công tắc tự động này…)

Quenser nhìn tới nhìn lui giữa bản hướng dẫn bảo dưỡng và kệ sách.

(Con số này là gì vậy chứ!? Nếu mình biết dãy số này thì…!!)

“Hết giờ rồi đấy, người hùng!! Nếu như chúng ta không rời khỏi đây trong 30 giây nữa thì chúng ta sẽ bị mắc kẹt đấy!!”

“Cho tớ thêm một phút nữa đi!!”

“Cậu còn lằng nhằng cái gì nữa chứ!? Không phải cậu đã kết luận chúng ta không thể cho nổ tung chúng rồi sao!?”

“45 giây nữa thôi!!”

Heivia nghe thấy rất nhiều tiếng bước chân đang tiếp cận. Quenser có thể đã mất đi năng lực đưa ra quyết định đúng đắn do cậu nghĩ mình đang nhìn thấy hi vọng trước mắt. Ngay khi Heivia đang nghĩ tới việc đạp mông Quenser để bắt cậu rời đi thì Quenser cuối cùng cũng quay trở lại với Heivia.

“Đi nào. Chúng ta vẫn có thể làm kịp chứ!?”

“Bởi vì tên ngốc nào đó lãng phí thời gian mà nó sẽ khá là đau tim, nhưng mà cứ hi vọng đi! Lối này!!” Heivia vừa nói vừa chạy tới cổng sau.

Cậu ta mở hé cửa và nhòm ra ngoài ngay lúc nhìn thấy chiếc Object khổng lồ băng qua gần đó. Nó có thể đang hướng đến khu vực bảo dưỡng. Những người lính bảo dưỡng đang đi theo sau nó.

“Chúng ta có thể làm được không đấy?”

“Nó sẽ giống như là chọc tổ ong, nhưng mà chúng ta không còn cơ hội khác đâu. Cơ sở ra-đa sẽ ở mức độ cảnh báo cao nhất khi chiếc Object đang trong quá trình bảo dưỡng. Chúng ta cần phải rời khỏi căn cứ trước khi chúng chuyển sang chế độ đó.”

Rồi cậu ta nghe thấy một tiếng lách cách.

Nó không phải đang phát ra từ cửa sau. Cánh cửa nhân viên bên cạnh màn sập khổng lồ ở đằng trước đang mở ra.

“Chết tiệt, đi thôi!”

Quenser và Heivia gần như chen đẩy nhau khi họ lao ra ngoài nhà kho.

Có vẻ như quân địch đã nới lỏng cảnh giác khá nhiều vì chiếc Object mà bọn chúng thấy là mối đe dọa duy nhất đã bị phá hủy. Rất nhiều người đang tụ tập lại xung quanh chiếc Water Strider như thể nó là buổi diễu hành khải hoàn.

“Này, cậu sẽ không dùng chỗ C4 đó nhỉ? Vậy thì gắn ngòi nổ vào và ném khắp khu vực đi.”

“Cậu định dùng nó để đánh lạc hướng à?”

“Một khi việc bảo dưỡng chiếc Water Strider chết tiệt đó hoàn thành, chúng ta sẽ cần kế hoạch nào để câu đủ thời gian chạy trốn. Nếu bọn chúng nhận được báo cáo về những vụ nổ khắp căn cứ, bọn chúng có thể giả định rằng nó đang bị oanh tạc và sẽ đưa Object trở lại để giải quyết nó!!”

Quenser làm theo ý tưởng của Heivia và ném một ít C4 ra xung quanh khi chạy. Đúng thực là họ sẽ không cần đến C4.

Sau khi phóng thích bản thân khỏi toàn bộ chỗ C4, họ quay trở lại cái lỗ mà họ đã cắt ra ở hàng rào chắn.

Đó là khi Quenser nhận ra một chuyện.

Cậu đột nhiên dừng lại.

“Sao vậy, người hùng!? Cậu bỏ quên thứ gì sao!?”

“Ờ! Công chúa đã bị bắt rồi!!”

Mặt Heivia chuyển sang vẻ kinh ngạc khi nhìn thấy vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt của Quenser.

Họ tiến ra phía sau một tòa nhà gần đó thay vì cái lỗ ở hàng rào và rồi ngó quanh phía bên cạnh để họ có thể nhìn vào trung tâm của khu căn cứ.

Phía đằng xa, họ có thể nhìn thấy cô bé Elite mang còng tay bị bắt phải đi ở gần chiếc Water Strider. Tâm trạng khải hoàn của bọn chúng không phải chỉ đơn giản là do sự trở về của Object. Bọn chúng mang tinh thần phấn chấn là vì bây giờ bọn chúng đã có cơ hội xử tử hình tại chỗ kẻ đã đe dọa mạng sống của mình.

Quenser nhìn tới nhìn lui giữa cái lỗ ở rào chắn và cô bé Elite ở trung tâm căn cứ.

“Khốn kiếp. Chúng ta phải làm gì đây!?” cậu hỏi.

“Chúng ta phải làm gì sao…? Ôi không. Tuy tớ thừa nhận cậu là một hiệp sĩ, nhưng mà cậu không thể nghĩ đến việc cứu con bé trong tình huống này đâu đấy!”

“Vậy chúng ta chỉ nên bỏ mặc con bé sao!? Tớ không phải đang nói rằng chúng ta bắt buộc phải xử lí chiếc Object. Chúng ta vừa mới rải chỗ C4 đó ra xung quanh đấy, có nhớ không!? Nếu chúng ta có thể làm kẻ địch bối rối bằng thứ đó thì có thể sẽ có đủ sơ hở để cứu con bé đấy!!”

“Chỉ với hai người chúng ta sao!? Bọn chúng có Object đấy. Và cho dù bọn chúng không có thì cậu nhìn thấy có bao nhiêu binh sĩ ngoài đó chứ!? Cậu có biết chúng ta sẽ cần bao nhiêu viện binh mới phá xuyên qua tất cả không hả!?”

“Nhưng nếu không có Object thì mọi chuyện sẽ khác, đúng không?”

“Gì cơ?”

“Nếu chúng ta có thể hạ chiếc Water Strider thì chúng ta có thể xoay sở bằng quân tiếp viện bình thường như xe tăng và phản lực, đúng không!?”

Quenser nghiến răng và vận hành cái bộ đàm trong tay.

Cậu không phải đang kích nổ C4.

Cậu đang cố liên lạc với Froleytia cùng đám binh sĩ đang chạy trốn khác, nhưng Heivia lại điên cuồng chụp lấy tay cậu khi nhận ra điều đó.

“Đồ ngốc!! Căn cứ của bọn chúng chủ yếu là những cơ sở ra-đa đấy! Nếu cậu gửi tín hiệu bộ đàm ra ngoài thì bọn chúng sẽ nhanh chóng phát hiện ra chúng ta đấy!!”

“Nhưng…!!”

“Chúng ta chẳng thể làm được gì đâu. Cho dù chúng ta có thể liên lạc với đám Froleytia đi nữa thì cậu thực sự nghĩ họ sẽ đến sao!?”

“Vậy chúng ta cứ nên bỏ mặc công chúa sao!? Cậu có nhớ tại sao ban đầu chúng ta lại tách lực lượng chính và đến đây không!? Đó là vì chúng ta sẽ không bỏ mặc con bé đấy!”

“Chết tiệt." Heivia nói và khẽ tặc lưỡi.

Cậu ta dường như do dự về điều gì đó, nhưng cuối cùng lại làm rõ tư tưởng và lên tiếng.

“Giảng viên quân sự của tớ đã dạy cho tớ một mánh khóe bí mật lúc tớ đang được huấn luyện.”

“?”

“Nếu cậu tăng công suất của bộ phận tìm kiếm hồng ngoại trên một tên lửa chống tăng di động thế hệ thứ 8 hết mức có thể, tạo ra vài thay đổi đặc biệt với hệ thống máy tính nhắm, và rồi kết nối nó với cổng bộ đàm, vệ tinh quân sự công suất cao sẽ nhận được tín hiệu hồng ngoại đó và hoàn thành việc truyền dẫn.”

“Chờ đã, tức là…!!”

“Nhưng không có gì đảm bảo những kẻ kiểm soát những cơ sở máy vô tuyến điện ở đây sẽ không nhận ra một thủ thuật như vậy và tên lửa gây nhiễu đã được bắn lên các đám mây đang ngăn cản bất kì cuộc truyền tin hay tín hiệu nào. Giảng viên dạy tớ điều này nói nó chỉ nên được dùng như là phương sách cuối cùng để gửi tín hiệu SOS ra ngoài. Nếu việc truyền dẫn kéo dài đến hết một phút thì nó sẽ là phép màu rồi.”

Vừa điên cuồng đưa ra lời giải thích, Heivia vừa đặt tên lửa xuống và bắt đầu thực hiện những chuẩn bị cần thiết. Quenser mở nắp hệ thống máy tính nhắm của tên lửa.

“Cậu có biết vệ tinh sẽ đi qua trên đầu ở đâu và khi nào không?”

“Nhìn vào lịch trình ở File 399 trên thiết bị cầm tay của cậu đi. Nếu nó ở trên quỹ đạo tiêu chuẩn của nó, cậu sẽ có thể kiểm tra ở đó mà không cần phải kiểm trực tuyến.”

Heivia kết nối máy bộ đàm và tên lửa chống tăng di động bằng dây cáp và chậm rãi di chuyển nòng súng khắp bầu trời dựa vào dữ liệu trên thiết bị cầm tay của Quenser. Lúc cậu ta làm vậy, một tiếng xẹt điện chạy qua những chiếc loa của máy bộ đàm.

“Ở đó đấy, Heivia. …Tốt, có vẻ như chúng ta đã tìm được vệ tinh rồi.”

“Nhanh đảm bảo đường truyền rồi kết nối với thiết bị liên lạc vệ tinh la-de của Froleytia đi! Tớ không biết phương pháp thủ công này sẽ kéo dài bao lâu đâu!!”

Mặc dù là phương pháp gian lận tạm thời, thế nhưng họ vẫn đang sử dụng mã quân sự chuẩn, vậy nên vệ tinh thực sự đang chuyển tiếp tín hiệu của họ. Sau khi biết tín hiệu cho thấy sự truy cập đã thành công, Quenser nói qua bộ đàm.

“Quenser đây.Froleytia, sếp có nghe thấy tôi không vậy? Bọn tôi hiện đang ở gần căn cứ địch đây!!”

“…!?”

Họ nghe thấy tiếng thở nghẹn nơi cổ họng ai đó phát ra từ chiếc máy bộ đàm.

Do ép buộc tín hiệu đi qua tên lửa chống tăng di động, thế nên tín hiệu có rất nhiều tiếng ồn lẫn lộn vào trong. Tiếng rè rè lớn hơn cả giọng nói, nhưng họ vẫn có thể xoay sở để trao đổi lời nói với nhau.

“Công chúa đã bị bắt bởi những tên lính ở căn cứ rồi. Bọn tôi sắp đi cứu con bé đây. Sếp có thể giúp chúng tôi một tay không? Căn cứ gần như được làm từ cơ sở bảo dưỡng Object và cơ sở ra-đa, vậy nên về cơ bản là bọn chúng không có xe tăng hay máy bay phản lực đâu. Nếu chúng ta có thể làm gì đó với Object thì chúng ta có thể dễ dàng đánh bại họ đấy!!”

“Các cậu có biết chiếc Object đó nguy hiểm thế nào không hả? Từ bỏ công chúa đi. Các cậu không cần phải chết đâu. Và hơn nữa, Quenser, cậu thậm chí còn không phải là một người lính thực sự nữa. Chẳng ai sẽ trách cậu nếu như cậu bỏ chạy đâu!!”

“Bọn tôi sẽ xử lí chiếc Object,” Quenser nói thẳng thừng. Không ai sẽ nghĩ lời nói của cậu có thể là thứ gì khác ngoài lời bịp bợm. “Froleytia, sếp có thể đợi đến khi ánh chớp lớn do chiếc Object nổ tung, nhưng ngay khi sếp nghĩ chúng ta có thể thắng thì xin hãy gửi một chiếc xe tăng đến chỗ bọn tôi! Chỉ nhiêu đó thôi là có thể hoàn toàn tình hình này rồi. Làm ơn hãy cân nhắc điều đó đi!!”

“Được rồi, nhưng nếu tôi là cậu thì tôi sẽ không nuôi hi vọng quá đâu.”

“Tôi được tự do nuôi hi vọng tùy thích mà.” Quenser nói trước khi tắt bộ đàm.

Rồi cậu quay về phía Heivia.

Cậu đè nén cơn run rẩy trên cơ thể mình và nói. “Giờ chúng ta đã làm xong mọi việc có thể rồi.”

“Ừ, nhưng mà tớ không nghĩ thực sự sẽ có cơ hội Froleytia quay lại đâu. Bởi lẽ, yêu cầu của cậu không có dựa vào quy định quân đội mà. Sếp sẽ không đặt cấp dưới và đơn vị của mình vào nguy hiểm vì điều đó đâu.”

“Bây giờ chúng ta chỉ cần giải quyết mọi thứ bằng cách cầu nguyện phép màu xảy đến và tự mình phá hủy chiếc Object thôi.”

“Đừng có mà nói điều đó dễ như thế. Với lại tớ chưa bao giờ nói lời nào về việc giúp cậu cứu công chúa đâu đấy.”

“Vậy à.”

Quenser không nói xấu Heivia bởi vì cái mong muốn chạy trốn. Cậu đã khiến cậu ta phải liên lụy lúc trước, thế nhưng không có gì đảm bảo họ sẽ sống sót vào lần tới. Hơn nữa, những gì Quenser sẽ làm tiếp theo không phải là một hành động quân sự phù hợp. Nói đúng ra, cậu rất biết ơn là Heivia đã cùng ở lại lâu đến thế này.

“…Xin lỗi vì đã bắt cậu cùng trải qua tất cả chuyện này. Cậu cứ đi qua cái lỗ ở rào chắn và trốn vào khu rừng đằng kia đi. Tớ sẽ làm mọi thứ có thể để thu hút sự chú ý của bọn chúng khi cậu làm vậy.”

“Chờ đã, khốn kiếp. Đừng có bỏ lại cho tớ mấy cái chấn thương tinh thần khủng khiếp nào đó! Cậu sẽ không cho tớ bất kì lựa chọn nào, đúng không!?”

Heivia vẫn bướng bỉnh ngó lui cái lỗ ở hàng rào, nhưng khi Quenser lao ra từ đằng sau tòa nhà và tiến về phía chỗ nấp tiếp theo thì Heivia cũng bám theo cậu.

Quenser cùng Heivia một mình bước ra ngoài để tiến hành một nhiệm vụ gần như không có cơ hội thành công.

Và dĩ nhiên, chẳng có phép màu nào xảy ra cả.

Chỉ sau mười phút là họ đã bị phát hiện ra, những phát bắn cảnh cáo đã được bắn vào chỗ mặt đất gần chân họ bởi một tay bắn tỉa, và cuối cùng họ đã đầu hàng với hai tay giơ lên phía trên đầu.

Phần 16

Quenser, Heivia, và cô bé Elite được đưa đến trung tâm cơ sở bảo dưỡng. Họ bị bắt phải quỳ gối xuống và đặt hai tay ra phía sau đầu.

Một tên lính được đặt ở phía sau mỗi người, tay cầm súng chĩa vào đầu họ. Một vòng người từ khu căn cứ đã xuất hiện để quan sát buổi hành quyết công khai của họ.

“Một câu chuyện buồn thật nhỉ? Đây là một ví dụ tốt của việc một hiệp sĩ quay trở lại để cứu công chúa đấy.”

“Em đang nhạo báng bọn anh đấy à?”

“Ôi chết tiệt. Chiếc Object đang bước vào khu vực bảo dưỡng rồi.”

Khi Heivia với cô bé Elite nói qua nói lại, Quenser vẫn im lặng và quan sát chiếc Water Strider chậm rãi di chuyển.

“(…Nếu tớ tạo ra chút náo loạn thì cậu có nghĩ chúng ta có thể thoát được không?)”

“(…Hảả? Ý cậu là chỗ C4 mà cúng ta đã rải khắp nơi đấy à? Nếu thứ đó phần nào thổi bay chiếc Object thì chúng ta có thể làm được đấy.)”

“(…Tớ đang nghiêm túc mà.)”

“(…Thì tớ cũng vậy thôi.)”

Trong lúc đó, một trong những tên lính địch bước lên phía trước và đứng trước mặt đám Quenser. Trong khi nhai loại kẹo cao su nào đó, hắn nhổ chút nước bọt màu vàng lên đầu Quenser.

“Bọn tao sẽ thiêu cháy lũ chúng mày bằng vũ khí chính của Object.” Rồi hắn quay về phía cô bé Elite. “Còn phần mày thì bọn tao sẽ dùng tra khảo và điện cực để lấy hết mọi thứ ra khỏi đầu mày. Nhân cách của mày sẽ không bao giờ phục hồi được nữa, nhưng tất cả sẽ kết thúc trong khoảng 30 phút thôi. Sau đó, bọn tao sẽ lột đồ mày rồi treo mày lên những vũ khí chính đến khi mày chết cóng. Có khi bọn mọi rợ chạy qua rừng núi sẽ bỏ cuộc khi bọn chúng thấy điều đó đấy.”

“…Hóa ra bọn mày chẳng quan tâm gì đến hiệp ước chiến tranh liên quan đến tù nhân chiến tranh. Tao nghĩ tao biết ai mới là bọn mọi rợ ở đây đấy, lũ chó đẻ.”

Heivia thốt lên câu nói đó và ngay sau đó cậu ta liền nhận một chiếc bốt quân sự bằng da dày bay về phía má mình. Nó đập vào và rồi cậu ta chìm xuống lớp tuyết. Vừa ho khụ khụ, cậu ta vừa liếc nhìn tên lính địch bằng thứ ánh mắt dữ dội.

“Bảo dưỡng xong xuôi hết rồi, vậy nên đây sẽ là lúc để hành quyết.” tên lính địch nói với giọng chế giễu.

Với tiếng ồn lớn như chuông nhà thờ, tường và trần của cơ sở bảo dưỡng Object mở rộng ra. Xuất hiện từ đó là thứ vũ khí khổng lồ với phần thân chính 50 mét và những nòng pháo chính trải ra mỗi hướng, tạo cho nó một chiều dài tổng thể lên đến hơn 140 mét. Chiếc Water Strider thống trị vùng đất Alaska mùa đông với hơn 100 vũ khí cùng lớp giáp dày. Vì nó vừa thay thế những linh kiện dành cho bộ đáp, tiếng ồn như đám mây giông đen tối tạo ra bởi thứ tĩnh điện khổng lồ mà nó tạo ra dường như mang theo một âm điệu sắc nét hơn.

Nó cách khoảng chừng 300 mét, thế nhưng nó lại có một thứ sức mạnh lớn đến nỗi có thể phớt lờ khoảng cách như vậy. Khung cảnh nghiêm túc khiến họ có cảm giác như nó sẽ nghiền nát họ dưới chân nếu như họ thực hiện cử động nhỏ nhất.

Khi nhìn thấy chiếc Object đó, Quenser thì thầm với Heivia.

“(…Nhớ cúi xuống khi tớ xông ra ngoài. Cứ sử dụng chiếc xe cào tuyết đó ở đằng kia để ẩn nấp.)”

“(…Ê này!!)”

Heivia không có thời gian để ngăn cậu.

Quenser lao về phía tên lính địch đang tiếp cận họ. Những tên lính xung quanh giơ súng lên, nhưng bọn chúng không thể bóp cò được do sẽ bắn vào nhau. Đó có thể là do cái thực tế bọn chúng đều là lính bảo dưỡng chưa được huấn luyện bài bản.

Tên lính địch chắc hẳn đã nghĩ Quenser đang cố chụp lấy khẩu súng trường của mình nên hắn đã thụt lùi khẩu súng lại.

Tuy nhiên, Quenser không phải đang cố túm lấy khẩu súng.

Cậu đang chụp lấy chiếc bộ đàm hình chữ nhật đeo trên vai gã lính như một con dao.

“Nằm xuống đi!!” Quenser hét lên ngay khi tên lính đẩy cậu ra xa.

Quenser thao tác chiếc bộ đàm bằng ngón cái của mình trong khi lăn lộn trên mặt đất bất chấp cái thực tế nhiều nòng súng trường đang nhắm vào mình. Heivia cho rằng cậu đang sử dụng chiếc bộ đàm để kích nổ chỗ C4 mà họ đã rải quanh khu vực, vậy nên cậu ta ngay lập tức nhảy tới đằng sau chiếc xe cào tuyết trong khi kéo theo rồi dùng thân che lấy cô bé phi công Elite.

Tuy nhiên, đó không phải là những gì đang xảy ra.

Quenser không phải đang kích nổ chỗ C4 mà cậu đã rải quanh để làm mồi nhử.

Cậu đang kích nổ chân của chiếc Water Strider.

Cùng với một tiếng nổ, một trong bốn chiếc chân cách đây hơn 300 mét phát nổ từ bên trong. Đây không phải là vụ nổ bên ngoài. Vụ nổ rõ ràng là đã phát ra từ bên trong bộ giáp trụ.

Khi Quenser nhìn thấy những linh kiện thay thế ở nhà kho, cậu đã xác định rằng cho nổ tung tất cả sẽ là điều không thể. Đó là lí do cậu tìm kiếm linh kiện thay thế nào sẽ được đặt vào chiếc Object trong lần bảo dưỡng tiếp theo của nó và bỏ C4 vào bên trong những linh kiện đó. Cậu tuy vẫn còn phải học hỏi khá nhiều, thế nhưng những tìm hiểu về việc xây dựng Object của cậu có thể là những gì đã cho phép cậu xác định linh kiện nào là quan trọng và cậu có thể nhét C4 ở đâu bên trong chúng để nó sẽ không bị phát hiện ra.

Với lớp giáp dày của mình, chiếc Object sẽ không thể bị phá hủy ngay cả với vũ khí hạt nhân. Tuy nhiên, một vụ nổ từ bên trong bộ giáp lại có thể phá hủy thiết bị bên trong chiếc Object.

Ngoài ra, cậu đã làm nổ tung những tuabin tiêu thụ lượng năng lượng khổng lồ để tạo ra tĩnh điện giúp chiếc Object di chuyển. Thậm chí một cái tuabin cũng sử dụng lượng năng lương gấp đôi một khẩu pháo plasma ổn định thấp, vậy nên bình thường mỗi chiếc chân sử dụng tới 20 lần nguồn năng lượng đó. Điều này tạo cho nó một điểm khá tinh tế.

Vậy chuyện gì sẽ xảy ra nếu như điểm đó bị phá hủy?

Hàng tấn cảm biến được lắp vào những chiếc tuabin để dự đoán sự mất kiểm soát và tắt nó dần dần để giảm thiểu thiệt hại. Có bao nhiêu gánh nặng sẽ được đặt lên máy biến áp khẩn cấp và thiết bị xả điện – cũng như bản thân lò phản ứng – nếu như một cái phát nổ gây ra chuỗi phản ứng dây chuyền làm nổ tung phần còn lại?

Tên lính, là người mà Quenser đã cướp bộ đàm và là người giờ đang chĩa khẩu súng trường vào người thiếu niên, nhìn về phía vụ nổ đột ngột.

Nhưng…

“…Mày nghĩ mày có thể phá hủy Object bằng cách gây ra vụ nổ bên trong sao?” hắn nói với vẻ đắc thắng.

Vụ nổ ban đầu đã gây ra vài vụ nổ thứ cấp, nhưng nó vẫn bị cô lập ở một chân duy nhất. Nó chưa đủ sức phá hủy toàn bộ chiếc Water Strider.

“Mày có biết 5% trọng lượng Object của bọn tao là do thiết bị an toàn không? Vài tên lính quèn lẻn vào một cơ sở bảo dưỡng và dùng vài mánh khóe sẽ chẳng hạ được nó đâu.”

Sau khi gây ra vụ nổ lớn, Quenser đã nhảy ra đằng sau xe cào tuyết và tên lính địch đứng giữa trung tâm vùng tuyết mở nhắm khẩu súng trường của mình vào cậu.

“Sự vượt trội của Object sẽ không bao giờ bị lật đổ được đâu. Đó là chiến trường mà chúng ta chiến đấu đấy.”

“Có thật là thế không?”

Tuy nhiên, Quenser lại tiếp tục mỉm cười ngay cả trong tình huống vô vọng đó.

“Lũ chúng mày có biết Object của công chúa bọn tao và Water Strider của lũ chúng mày đều được lắp những thiết bị tương tự không? Tao đã nhìn thấy nó được đề cập trong bản hướng dẫn bảo dưỡng của chúng mày. Vài chiếc Object được lắp những thiết bị an toàn để đảm bảo chúng sẽ không rơi vào tay địch. Nếu nó chưa bị phá hủy nhưng lại không còn có thể hoạt động được nữa, kẻ địch có thể lấy nó rồi phân tích công nghệ. Để ngăn chặn điều đó, loại khí ga đặc biệt dành cho những khẩu pháo plasma sẽ được sử dụng để làm nổ tung chiếc Object.”

Thứ gì đó xuất hiện trong tay Quenser giống như cậu là một tay ảo thuật gia.

Nó đủ nhỏ để vừa với lòng bàn tay của cậu và trông như một bảng mạch hình chữ nhật.

“Thiết bị được kiểm soát bởi những cảm biến chính xác, vậy nên nó gần như chưa bao giờ được kích hoạt không cần thiết.”

Tên lính địch ngay lập tức nhận ra bảng mạch hình chữ nhật là gì.

Tuy nhiên, đã quá trễ để làm bất cứ điều gì về nó rồi.

“Nhưng nếu như cảm biến đó bị gỡ bỏ khỏi một cái tuabin nổ tung, chúng mày nghĩ nó có thể thực hiện quyết định chính xác không?”

Dù sao thì, vụ nổ C4 đã gây ra sự cố trong thiết bị an toàn của Water Strider, làm cho nó phải kích hoạt mà. Khí ga đặc biệt dành cho pháo plasma độ ổn định thấp sẽ làm đầy một không gian đặc biệt bên trong cỗ máy khổng lồ…và nhanh chóng gây ra vụ nổ khổng lồ sau đó.

Vụ nổ lớn gây ra bởi plasma bên trong chiếc Object nhanh chóng bao trùm lấy lò phản ứng. Tuy nhiên, nó lại không phải là một vụ nổ có chủ ý nhằm để phá hủy mọi thông tin tuyệt mật. Vụ nổ như thế được thiết lập để chỉ tạo ra sức hủy diệt cần thiết để ngăn cản bất kì công nghệ nào được phân tích, vậy nên nó phải yếu hơn rất nhiều so với một vụ nổ nghiêm trọng xảy đến với chính lò phản ứng.

Tuy vậy, mọi âm thanh đều biến mất.

Khối cầu khổng lồ, tức phần thân chính của Object, phồng lên phát nổ và rồi một ánh chớp trắng thuần khiết cùng sóng xung kích dữ dội lan tỏa ra khắp mọi phía. Tên lính địch đứng ở không gian gian mở bị sóng xung kích đập vào người. Hắn bị bẻ gập người và bị ném văng đi vài chục mét trước khi đáp xuống đất. Những chuyện tương tự cũng xảy ra với những tên lính địch khác.

Chiếc Object khổng lồ đã bị thổi bay bởi đôi tay của một kĩ sư chiến đấu bằng xương bằng thịt.

Đó là một sự kiện chưa từng nghe thấy đã hoàn toàn lật đổ lí thuyết của chiến tranh. Thành quả đó đã được tiến hành bởi sự kết hợp kĩ năng của Quenser, Heivia, cùng cô bé Elite. Một kĩ sư chiến đấu thường ở hậu phương phá đá hay cầu để tạo ra hay xây đường đã được nâng tới đẳng cấp một người hùng có thể gây ảnh hưởng đến toàn bộ cuộc chiến.

Tuy nhiên, cậu không có thời gian để tận hưởng cái thực tế ấy.

“Gwaaaaaaaahhhhhhhhhh!!”

Quenser đã ngay lập tức tìm chỗ nấp, thế nhưng vẫn không không thoát được vô sự.

Mặc dù cậu đang cách chiếc Object tới 300 mét và nấp đằng sau một chiếc xe cào tuyết, ánh chớp vụ nổ dường như vẫn xuyên vào võng mạc của cậu. Bề mặt của chiếc xe cào tuyết bằng thép trở nên cháy sém và rồi nó trượt sang một bên.

Cơn đau dữ dội chạy qua đầu cậu và cảm giác nghe của cậu gần như đã hoàn toàn biến mất. Cơn đau như thiêu như đốt phủ lên khắp toàn bộ phần lưng của cậu. Cậu điên cuồng dụi đôi mắt có tầm nhìn đã bị lấp đầy bởi màu trắng thuần khiết và cố gắng tìm kiếm Heivia cùng cô bé Elite, những người chắc hẳn cũng đã bị tình trạng tương tự và gục ngã gần đây.

Rồi cậu nghe thấy một tiếng lách cách từ đâu đó.

Chắc hẳn là một vài tên lính đã xoay sở để sống sót một cách thần kì giống như Quenser và hai người kia. Tầm nhìn của cậu cuối cùng cũng quay trở lại và cậu nhìn thấy vài tên lính đang liều lĩnh cố nhắm khẩu súng trường của mình vào cậu trong khi lảo đảo vì xung kích của vụ nổ.

Quenser một lần nữa cảm nhận được chiếc máy bộ đàm trong tay mình.

Cậu thiết lập tần số và gửi mã kích nổ tới chỗ C4.

Chất nổ mà cậu đã phân tán ra khắp nơi phát nổ và rồi những tên lính địch cầm súng gần đó bị ném lên không trung một cách khôi hài.

Quenser hét lên với Heivia đang nằm gục gần đó.

“Cậu có thể chạy được không!? Lấy một khẩu súng trên mặt đất rồi bắn trả đi!!”

“Mẹ kiếp! Đó là những gì cậu gọi là ‘tạo ra chút náo loạn’ sao? Thứ lớn đến thế cũng sẽ làm tớ hoảng loạn luôn đấy!!” Heivia vừa hét vừa nhặt một khẩu súng trường trên mặt đất.

Mặc dù họ đã xoay sở để phá hủy chiếc Water Strider do vô số trường hợp ngẫu nhiên, thế nhưng mục đích của họ không phải là phá hủy khu căn cứ bảo dưỡng.

Họ chỉ cần phải trốn thoát an toàn mà thôi.

Song…

“!?”

Khi đám Quenser chạy về phía lối ra của khu căn cứ, một tên lính địch chạy ra chắn đường của họ. Hắn đã giơ khẩu súng trường của mình lên và đưa nó nhắm thẳng vào ngực của Quenser. Hai bên giương mắt nhìn nhau trong trong cái tình huống vô vọng đó. Quenser rõ ràng nhìn thấy một nụ cười xuất hiện trên khuôn mặt của tên lính ấy.

Và rồi cậu nghe thấy một tiếng súng nổ.

Tuy nhiên, nó lại không phát ra từ khẩu súng trường của tên lính.

Một viên đạn bắn tỉa bay tới từ chỗ cách xa hơn rất nhiều và xuyên thẳng qua mặt bên đầu của tên lính địch.

Những tên lính địch còn lại kinh ngạc trước cái hướng mà phát súng đã bắn ra và đó cũng là lúc bọn chúng nhìn thấy vô số trái tên lửa cùng đạn pháo bay tới từ bên ngoài khu căn cứ. Những tên lính địch không phải là những người duy nhất kinh ngạc trước điều này. Quenser cùng hai người khác đã được cứu sống bởi làn đạn không rõ, thế nhưng họ vẫn nhìn đăm đăm nghi ngờ.

“Họ thực sự đã đến… Đó là đơn vị của Froleytia, đúng không!?”

“Cái quái gì thế? Không ngờ cái bộ ngực khổng lồ cuồng Nhật Bản ấy lại thực sự có thể là một vị chỉ huy đáng kính như vậy chứ!!”

Căn cứ địch chứa đầy những cơ sở bảo dưỡng cùng ra-đa để hỗ trợ chiếc Object. Phần lực lượng còn lại chẳng khác gì những đơn vị bộ binh. Bọn chúng chẳng hề có xe tăng hay thậm chí là xe thiết giáp nào cả.

Mặt khác, đội quân của đám Quenser lại có đầy đủ xe tăng cùng máy bay phản lực mà họ đã luôn phàn nàn rằng chẳng khác gì sự lãng phí tiền thuế. Tuy rằng gần như chắc chắn những thứ vũ khí lỗi thời đó sẽ không bao giờ được thực sự sử dụng, thế nhưng cuối cùng chúng lại có thể cho thấy giá trị thực sự của mình.

Vài vụ nổ phân tán khắp nơi và những tên lính địch bay lộn khắp không trung. Ở giữa tất cả, Quenser chụp lấy tay cô bé Elite rồi chạy tới lối ra. Có vẻ như bọn lính gác đều đã bị hạ bởi khẩu pháo nòng ngắn.

Heivia chạy song hành với cậu trong khi thỉnh thoảng lại quay ra nã súng.

“He he. Này, Quenser! Chúng ta chắc phải ngốc lắm mới chết sau khi đã đi xa đến thế này nhỉ!?”

“Ừ, Froleytia đã đến tận đây vì tin tưởng chúng ta mà. Chúng ta ít nhất cũng cần phải sống sót mới không phụ lòng của sếp!!”

Thượng cấp đã bỏ chạy của họ đã trở lại vì nhìn thấy tín hiệu chiến thắng rõ ràng là chiếc Object phát nổ sao? Hay là những người đó đã cảm thấy chút trách nhiệm sau khi bỏ chạy và bỏ mặc cô bé Elite?

Khi Quenser chạy ra ngoài bằng lối ra của khu căn cứ, cậu quay lại nhìn khu căn cứ có làn khói đen đang bốc lên.

Trận chiến về cơ bản là đã kết thúc.

Cả hai bên đều đã mất Object của mình. Tất cả những gì còn lại là những người lính bình thường chiến đấu với nhau. Và một khi thành ra như thế thì sẽ có một sự khác biệt lớn giữa đội quân hình thành từ những binh lính bảo dưỡng cùng những nhân công làm việc với ra-đa để hỗ trợ trận chiến Object và đội quân có khá nhiều xe tăng cùng chiến cơ kiểu cũ.

(Những người lính bằng xương bằng thịt đã thổi bay Object…)

Người thiếu niên đã tiến hành một hành động lật đổ kiến thức cơ bản của chiến tranh nhìn đăm đăm ngây người vào khu căn cứ địch nơi những vụ nổ và tiếng súng vẫn còn đang tiếp diễn.

Cô bé Elite chắc hẳn cũng đã nghĩ đến điều gì đó tương tự bởi vì cô bé mở miệng nói.

“…Những người đó đó có lẽ cũng xem chúng ta là những con quái vật cùng cấp độ với một chiếc Object.”

“Không phải là vấn đề của anh." Heivia nói đề phòng khi nhìn chằm vào khu căn cứ với khuôn mặt phủ đầy bồ hóng. “Đây là chiến tranh. Bọn chúng là những người đã dạy cho chúng ta điều đó khi bọn chúng mặc kệ cờ trắng của chúng ta. Chúng ta đều đã quên mất trọng lượng của từ ‘chiến tranh’ do chiếc Object.”

Phần 17

Chiến tranh đang diễn ra trên khắp thế giới, nhưng ít nhất thì, trận chiến dữ dội lan khắp Alaska đã sắp khép lại. Object của cả hai đội quân đều đã bị phá hủy và (rất hiếm trong thời đại ấy) một trận chiến những binh sĩ bằng xương bằng thịt đã nổ ra. Cuối cùng, đơn vị của đám Quenser đã giành được chiến thắng.

Quenser, Heivia, và cô bé Elite đã từ Alaska trở về quê nhà của mình.

Bọn họ đều đến từ những nơi khác nhau, vậy nên họ đã chia tay nhau sau khi rời khỏi căn cứ bảo dưỡng.

Tuy nhiên, họ vẫn còn một cơ hội cuối cùng để gặp nhau.

Một buổi lễ trao thưởng đặc biệt hiện đang được tổ chức.

Người đã cứu đội quân của mình khỏi một tình huống vô vọng sau khi Object của họ bị phá hủy không phải là một người lính chuyên nghiệp. Đó là một học sinh bình thường đã ở cùng với đơn vị để học hỏi về những chiếc Object. Tin tức về việc những con người bằng xương bằng thịt đã phá hủy một chiếc Object vô địch đã lan khắp thế giới và họ đang được vinh danh bằng những huy chương chiến công.

Quenser đang ở bên trong phòng chờ của sảnh tiệc thuộc một khách sạn khổng lồ mà những người như cậu chưa bao giờ đặt chân vào trước đây. (Cậu thực sự đã dự tính ghé qua chúng khá thường xuyên một khi cậu giàu lên nhờ làm một nhà thiết kế Object.) Những bộ lễ phục không quen cứ khiến cho cậu có cảm giác khó chịu và cậu đang liên tục điều chỉnh vị trí của chiếc cà vạt chất lượng cao. Tuy nhiên, việc nhìn thấy Heivia sau một khoảng thời gian rất lâu đã khiến cho cậu quên đi cái cảm giác ấy.

“Tớ tưởng cậu phải là một quý tộc cơ mà? Tớ chưa bao giờ thấy ai mặc lễ phục mà khó coi hơn tớ đâu.”

“Im đi. Tớ đã mất cảm giác về thứ này khi truy đuổi con nai ở Alaska rồi. Với lại cậu ăn mặc cũng có tệ lắm đâu.”

Tuy nhiên, vì cậu ta đến từ một gia đình quý tộc, vậy nên cậu ta không bị choáng ngợp bởi cái bầu không khí của sảnh tiệc mặc dù bộ lễ phục không có vẻ gì là hợp với cậu ta. Cơ thể của cậu ta không cứng căng một cách không cần thiết như của Quenser.

“Thế tiếp theo cậu sẽ tiến ra chiến trường nào vậy, Heivia?”

“Cậu bị ngốc đấy à? Tớ chỉ giết thời gian ở một căn cứ quân sự nhằm có đủ thành tích để trở thành người kế nghiệp gia đình thôi. Giờ tớ đã được tuyên bố công khai là một trong những người đã thổi bay một chiếc Object, vậy nên tớ không cần phải ở trong quân đội nữa. Bây giờ thì tớ có thể sống phần đời còn lại trong giàu sang và thoải mái rồi. …Mà, có vẻ điều đó cũng có những phiền phức riêng.”

“Vậy à. Vậy là cậu đang tiến thẳng đến con đường ‘sự nghiệp thành công’ nhỉ.”

“Cậu cũng đang làm điều tương tự mà, đúng không? Tớ nghe nói quân đội đã có hứng thú với cậu và ban cho cậu đặc quyền là nhìn qua cơ sở dữ liệu của quốc gia. Giờ thì cậu có thể xem bao nhiêu bản thiết kế Object tùy thích mà không cần phải đưa đầu ra chiến trường nữa rồi. Với nhiều mẫu vật để học hỏi đến thế thì tốc độ học tập của cậu chắc sẽ nhanh hơn rất nhiều so với những người xung quanh thôi.”

Nghe thấy thế, Quenser véo má của mình.

Tuy rằng nó dường như vẫn chưa mang cảm giác thật đối với cậu, thế nhưng có vẻ như cậu đã thành công trong việc có được một sự khởi đầu trong sự nghiệp thành công của mình.

“Công chúa đang làm gì vậy?”

“Ừm thì, Elite lái Object rõ ràng là không thể rời khỏi tiền tuyến dễ dàng đến thế. Đối với chúng ta, phá hủy một chiếc Object đã là một phép màu để được công chúng công nhận, thế nhưng đối với công chúa Elite của chúng ta thì nó lại là chỉ tiêu.” Heivia nói, thản nhiên thể hiện sự khác biệt trong thế giới mà cô bé Elite sống.

Quenser suy nghĩ một lần nữa về gánh nặng mà những người lái và chiến đấu với Object phải gánh trên người.

Trong khi đó, Heivia tiếp tục nói.

“Con bé đang đợi mệnh lệnh tiếp theo bên trong chiếc Object cải tiến được phát triển cùng dòng với chiếc Object đã bị phá hủy ở Alaska của mình. Tớ nghe nói một chiếc Object không lồ như thế sẽ mất hai hay ba năm để phát triển từ đầu, vậy nên có vẻ như một kế hoạch đã được tiến hành từ trước để chuyển sang cái mới này rồi. …Ừm, cậu không có nghĩ nếu như sẵn sàng chọn một nơi như thế để chờ đợi thì cô công chúa đó hẳn phải thích chiến trường lắm đấy chứ?”

“Sau mọi thứ mà chúng ta đã trải qua, tớ không tài nào hiểu nổi sao con bé lại có thể mong muốn quay trở lại nữa.”

“Có lẽ đó là vì mọi thứ mà chúng ta đã trải qua đấy. Con bé có thể đã có được một cơ hội để nghiêm túc suy nghĩ về giá trị mạng sống của những người lính như chúng ta.”

Đột nhiên, một tiếng gõ cửa phát ra từ cánh cửa phòng chờ.

Một chị thư kí xinh đẹp làm việc cho một quan chức quân đội cấp cao thò đầu vào căn phòng và bảo họ đi đến sảnh tiệc vì sự chuẩn bị dành cho buổi lễ đã hoàn tất.

Khi họ rời khỏi phòng chờ và đi trên lối hành lang dẫn đến sảnh tiệc, Quenser bất chợt có một suy nghĩ.

“À này. Cậu đã nhận được email từ công chúa không?”

“Cái thằng ngốc này. Đó lại là một đặc quyền khác mà chỉ có mình cậu có thôi đấy. Dù sao thì, cậu cũng là người đầu tiên lấy một khẩu súng trường và chạy đuổi theo con bé lúc đó mà.”

“…Tớ đã hi vọng gặp lại con bé khi chúng ta ở đây.”

“Ừm thì, chúng ta sẽ chia tay một lần nữa sau buổi lễ trao thưởng, nhưng cứ cố làm cho chuyện này giống buổi chúc mừng chuyến khởi hành hơn là khóc lóc chia tay đi nhé.”

Họ mở cánh cửa đôi dẫn đến sảnh tiệc và được chào đón bởi những tiếng vỗ tay cùng ánh đèn nháy của máy chụp hình. Được hướng dẫn bởi giọng nói của người chủ trì buổi lễ, Quenser cùng Heivia chậm rãi bước lên sân khấu nơi họ được chào đón bởi những thành viên xuất sắc của quân đội và nhận được cái huy chương gắn trên dải ruy băng có lẽ còn giá trị hơn huy chương vàng Olympic đeo quanh cổ mình.

Vào cuối buổi lễ, người chủ trì nói lên câu cuối cùng.

“Giờ thì, hãy tặng một tràng pháo tay cho hai người đã đánh bại một chiếc Object mà không có sự hỗ trợ từ một chiếc Object của chính mình đi nào. Chúng ta hãy cùng tiễn họ tiến ra chiến trường tiếp theo trong khi cầu mong những chiến lược đặc biệt và tuyệt vời của họ sẽ có thể tiếp tục có ích cho thế giới trong tương lai.”

(…Ơ này? Tên ngốc đó vừa nói cái gì vậy?)

Trong khi đứng trên sân khấu, Quenser điên cuồng nhìn về phía nhiều quan chức quân đội cấp cao, thế nhưng họ chỉ đơn giản là đang vỗ tay cùng với những nụ cười giả tạo trên khuôn mặt mình.

Mắt của họ là những thứ duy nhất mang vẻ nghiêm túc.

Object đồng nghĩa với chiến tranh. Một áp lực lặng lẽ giáng xuống Quenser đang bảo cậu rằng những quan chức đó sẽ không buông tha kiểu binh sĩ có thể phá hủy một chiếc Object và xoay chuyển chiến tranh.

“(…Này. Nghe này, người hùng. Có vẻ đây không phải là trò đùa đâu. Tớ vừa nghe thấy tên mập đằng kia nói chuyện. Tớ biết chỗ chúng ta sẽ bị phân công tới đấy!)”

“(…Chỗ chúng ta sẽ bị phân công tới ư? Điều đó đã được quyết định luôn rồi sao!?)”

“(…Có vẻ như, chúng ta sẽ làm việc với Object của công chúa đấy! Dường như họ đang nghĩ rằng, vì chúng ta đã tự mình xoay sở để phá hủy một chiếc Object, vậy nên chúng ta sẽ có thể gây thiệt hại đến quân địch hiệu quả hơn nếu như chúng ta có một chiếc Object cùng hợp tác!!)”

“(…Cậu nghiêm túc đấy à? Vậy là chúng ta sẽ đối đầu những chiếc Object quái vật đó một lần nữa sao!?)”

Bị mối quan hệ chặt chẽ đến bất ngờ giữa cậu với những con người nọ làm cho choáng váng mặt mày, Quenser nhìn xuống chiếc huy chương đeo ở cổ mình.

(Làm ơn hãy nói chuyện này sẽ không kết thúc theo kiểu chẳng khác gì chuyện được thăng cấp sau khi chết giùm cái đi.)