Hồi tưởng về tiền kiếp, Karlz đã từng sống dưới thân phận một người hầu trong gia tộc Eisenhardt.

Tuy nhiên, nếu ngẫm lại kỹ càng, cậu cảm thấy thân phận ấy không hẳn giống một người hầu theo nghĩa thông thường.

Bởi vì——

"——Karlz, chúng ta cùng học bài nhé."

Artesia vừa chất đống một loạt sách lên bàn vừa nói.

"Trước tiên, chúng ta bắt đầu từ việc học đọc và viết chữ."

"Thật xin lỗi… em còn chưa biết mặt chữ, cũng chẳng biết viết——aa!"

"Không được xin lỗi, rõ chưa?"

Vừa nói, Artesia vừa khẽ chọc ngón tay vào má Karlz.

Mỗi lần muốn chỉnh sửa điều gì đó, Artesia luôn dùng một cách — chọc nhẹ vào má Karlz.

Ban đầu, cậu từng nghĩ đó chỉ là một thói quen ngẫu nhiên của Artesia, nhưng giờ đây cậu đã hiểu được dụng ý ẩn sau hành động ấy.

Trước kia, Karlz từng là dân nghèo, sống cuộc đời bị người khác chà đạp và khinh miệt.

Cuộc sống ấy đã ăn sâu đến mức, chỉ cần có ai giơ tay định chạm vào đầu cậu, bản năng cậu sẽ lập tức co mình lại, nghĩ rằng mình sắp bị đánh.

Cũng chính vì bản thân cô thấu hiểu nỗi sợ hãi đó, Artesia mới lựa chọn một cách đơn giản là chọc vào má – một hành động nhẹ nhàng, không đe dọa, để giúp cậu cảm thấy an toàn phần nào hơn.

"Ai cũng phải bắt đầu từ con số không cả. Chẳng ai lại mắng một đứa trẻ sơ sinh rằng 'Học chữ ngay cho ta!' cả."

"Nhưng… em nghĩ những đứa trẻ mười tuổi bình thường thì đều biết đọc biết viết rồi."

"Không hẳn vậy đâu. Mặc dù ngày nay tỉ lệ biết chữ và đến trường của dân thường đã cao hơn trước, nhưng vẫn có không ít đứa trẻ trạc tuổi em chẳng biết đọc cũng chẳng biết viết. Dẫu vậy, người ta vẫn phải làm việc, vẫn tiếp tục sống tiếp. Nhưng ở tình cảnh hiện tại, nếu thiếu đi tri thức, thiếu đi học vấn, những người đó sẽ dễ chịu thiệt hơn đấy."

"……Thật vậy sao?"

"Tất nhiên rồi. Ví dụ, nếu có ai bán bánh mì cho em, em sẽ mua chứ?"

"Nếu có tiền thì… chắc là em sẽ mua ạ."

"Vậy nếu có người nói muốn bán cho em 'onigiri' thì em sẽ làm gì?"

"Ờm… cái đó là gì vậy?"

"Đó là một món ăn tiện lợi làm từ cơm nắm bằng tay, rất phổ biến ở đảo quốc phía Đông – cũng giống như bánh mì ở đây vậy. Nhưng nếu Karlz em không biết đó là đồ ăn, thì em vẫn sẽ chọn mua bánh mì, đúng chứ?"

"……Nếu không phải đồ ăn thì phí tiền lắm, nên chắc em sẽ chọn bánh mì."

"Những chuyện như thế vẫn xảy ra hằng ngày trên thế giới này. Nếu em biết giá cả thị trường của bánh mì, em sẽ chọn được ổ bánh rẻ hơn. Nếu biết có loại đồ ăn nào vừa bổ hơn vừa rẻ hơn bánh mì, em có thể chuyển sang thứ khác. Điều này không chỉ đúng với bánh mì. Tri thức và học vấn giúp ta tránh bị thiệt vì không biết, và còn giúp ta gặt hái lợi ích vì đã biết."

Trước một Karlz ngây thơ và không biết gì, Artesia luôn dành thời gian giải thích thật chi tiết và dễ hiểu.

"Đặc biệt là việc hiểu được chữ viết và ngôn ngữ, sẽ giúp ích rất nhiều trong nhiều tình huống. Karlz, em đã từng rời khỏi Đế Đô chưa?"

"Chưa… Chưa một lần nào hết."

"Thế giới ngoài kia rộng lớn vô ngần, chỉ cần rời khỏi Đế Đô là em sẽ gặp muôn vàn điều chưa biết. Nhưng nếu em đọc sách do người khác viết, em sẽ hiểu được thế giới bên ngoài thông qua con chữ. Nếu người viết mô tả tỉ mỉ về 'biển cả', em hiểu được ý nghĩa trong từng chữ ấy, thì em có thể hình dung ra nó. Và khi nhìn thấy tấm ảnh chụp 'biển', em sẽ nhận ra ngay – à, đây chính là 'biển'. Cứ thế, nối tiếp tri thức này với tri thức khác, em sẽ tích lũy thêm bao nhiêu là điều mới mẻ."

Nói tới đây, Artesia đưa cho Karlz một cây bút.

"Tri thức tích góp được như vậy, sớm muộn gì cũng sẽ trở thành 'sức mạnh' giúp ích cho em."

Nhìn Artesia mỉm cười dịu dàng, Karlz gật đầu và nhận lấy cây bút.

"……Vâng. Dù em chưa từng làm, nhưng em sẽ cố gắng hết sức."

"Giỏi lắm. Nếu em chăm học, ta sẽ thưởng cho em đấy."

"……Thưởng sao?"

"Ừm… hôm nay thì ta không chuẩn bị gì cả, nên ta sẽ khen em nhiều hơn nhé. Ví dụ như xoa đầu em chẳng hạn."

"…Chuyện đó thì thôi ạ."

"Tại sao lại từ chối chứ?"

"Vì… như thế trông giống con nít quá, em thấy ngại lắm…"

"Em mới mười tuổi, vẫn là trẻ con mà. Hơn nữa, so với lời khen đơn thuần, được xoa đầu hay ôm vào lòng sẽ khiến người ta cảm nhận rõ rệt hơn thành quả mình đạt được. Cảm giác ấy sẽ hóa thành tự tin và động lực đấy."

Artesia vừa dang tay ra, vừa nói một cách rất có lý.

Khi hồi tưởng lại, Karlz nhận ra – có lẽ vì lần từ chối ấy, mà từ đó trở đi mỗi khi kiểm tra thành quả học tập, Artesia đều vừa khen ngợi vừa xoa đầu hoặc ôm lấy cậu.

Cũng chính bởi vì Artesia luôn vui mừng như thể đó là việc của bản thân, Karlz mới cảm thấy hạnh phúc, và không ngừng tiếp tục cố gắng.

Nó dần trở thành một thói quen, để rồi chẳng bao lâu sau, cậu đã thấu hiểu niềm vui khi tích lũy tri thức.

Tuy vậy… có lẽ, ngay từ khoảnh khắc ấy, trong lòng cậu đã lờ mờ nhận ra một điều.

Đó là—— cậu muốn dùng thứ 'sức mạnh' mình đang vun đắp, để giúp đỡ Artesia.

◇

Sau khi thiết lập mối quan hệ hợp tác với Lucia.

Karlz và những người đồng hành tạm thời an cư tại một quán trọ ở Đế Đô.

"——Thì ra là vậy. Nên cậu mới quay ngược thời gian để cứu Artesia-sama."

Lucia gật đầu thật mạnh sau khi nghe Karlz một lần nữa giải thích tình hình, như thể đã hoàn toàn lĩnh hội mọi chuyện.

"Nhưng mà, lúc đó Artesia-sama chẳng phải đã qua đời rồi sao? Karlz, làm cách nào mà cậu quay lại quá khứ được vậy?"

"Gia tộc Eisenhardt có một số biện pháp nhằm đảm bảo sự kế thừa gia tộc, ví dụ như cố tình kích phát ma pháp cố hữu, hoặc thiết lập chú thức để người thừa kế có thể nhận lại ma pháp cố hữu khi gia chủ đột tử."

Vừa trả lời, Karlz vừa chăm chú nhìn vào bàn tay mình.

"Chính nhờ vào một trong những phương pháp đó mà tôi đã kế thừa ma pháp cố hữu của Artesia-sama… và quay trở về quá khứ."

"Hô—, tức là giờ cậu đang nắm giữ cùng loại ma pháp với Artesia-sama?"

"Ma pháp ấy đã mất hiệu lực ngay khi thực hiện việc 'hồi quy'. Hơn nữa, chỉ những người mang huyết mạch Eisenhardt mới có thể kế thừa trọn vẹn ma pháp cố hữu. Với tôi, quay lại một lần đã là giới hạn rồi."

"Ừm… Vậy lỡ thất bại thì cứ để bà ấy truyền lại cho cậu lần nữa là được mà?"

"Không thể đâu. Dù quay về quá khứ bằng 'hồi quy', nhưng 'thời gian' mà người thực hiện phép thuật sở hữu lại không quay về cùng."

"…Nói dễ hiểu hơn chút đi?"

"Nói đơn giản—— mọi vật đều có hạn sử dụng."

Karlz cầm cây bút đặt trên bàn, khéo léo xoay tròn nó trong tay.

"Nếu dùng mãi một cây bút, đầu bút sẽ mòn, mực cũng sẽ cạn. Kể cả khi thực hiện hồi quy, điều đó cũng không thể quay lại. Vì thế, không thể quay về vô hạn."

"Ừm—… nhưng sao Artesia-sama lại có thể dùng ma pháp suốt ba trăm năm?"

"Chuyện này cũng có thể ví như cây bút này – tùy vào cách sử dụng, lượng mực tiêu hao sẽ khác nhau."

Cậu thuận tay rút ra một tờ giấy, bắt đầu viết lên bàn.

"Ví dụ như việc ngừng quá trình lão hóa cơ thể, thì lượng mực tiêu hao chẳng qua chỉ như viết vài từ. Nhưng nếu là quay về quá khứ, thì sẽ phải viết kín cả tờ giấy – tiêu hao khổng lồ."

"Ừ ừ. Hơn nữa, không chỉ mực, đầu bút cũng bị mài mòn, nên hồi quy sẽ tiêu hao nặng nề hơn so với bình thường, phải vậy không?"

"Đúng thế. Dù nghe như một năng lực siêu việt, việc thao túng 'thời gian' không phải toàn năng. Những thao tác đơn giản như 'đóng băng thời gian của đối tượng' sẽ ít tốn năng lượng hơn. Nhưng việc quay ngược và can thiệp quá khứ – vốn gồm nhiều bước phức tạp – sẽ ngốn rất nhiều sinh mệnh."

"Ra là vậy… Lúc đó tôi còn thắc mắc, vì sao khi phát hiện ma lực cạn kiệt, bà ấy lại không dùng hồi quy, hóa ra là vì bị ràng buộc bởi nhiều giới hạn như thế."

Thực tế, nếu không vì những ràng buộc ấy, bản thân Artesia có lẽ cũng sẽ chọn cách hồi quy.

Nhưng—— Artesia thậm chí không có lấy cơ hội để thực hiện điều đó.

Cô có lý do không thể đưa ra lựa chọn ấy.

“Nhắc mới nhớ, có một chuyện tôi rất băn khoăn.”

“Chuyện gì vậy?”

“Sau khi cậu dùng ma pháp này để hồi quy, tuổi thọ của cậu cũng bị rút ngắn nghiêm trọng, đúng không?”

“Phải. Nhưng chỉ cần cứu được Artesia-sama, chút tổn hao ấy chẳng đáng là gì.”

“Hừm—ừm… giác ngộ cao đấy nhỉ. Tôi thích kiểu người như cậu lắm đó?”

Vừa nói, Lucia vừa mỉm cười, vừa đưa tay lên xoa đầu Karlz.

Karlz khẽ gạt tay cô ra, rồi lạnh lùng liếc mắt nhìn.

“Mà này… từ lúc còn trong cống ngầm tôi đã thấy lạ rồi, tại sao trang phục dự phòng lại là cái đó chứ?”

Trang phục dự phòng mà Lucia chuẩn bị——

Chính là đồng phục hầu gái.

Tuy nhiên, Lucia chỉ nhẹ nhàng lắc đuôi tóc buộc lệch sang một bên, má phồng lên đầy vẻ bất mãn.

“Ở Đế Đô thì thế này là tiện nhất đấy. Ăn mặc như vậy, dù có đi vào khu trung tâm toàn quý tộc cũng chẳng bị nghi ngờ, lẻn vào đâu cũng dễ dàng hơn. Cực kỳ hợp lý còn gì.”

Quả thật, bộ hầu gái mà Lucia đang mặc mang hơi hướng cổ điển, không có đặc điểm nào quá nổi bật, thiết kế cũng cố ý tránh gây chú ý.

Dù cũng có một số quý tộc sẽ thiết kế riêng đồng phục cho người hầu để thể hiện quyền uy hoặc xuất thân, nhưng đó chỉ là thiểu số. Với bộ đồ như thế này, hẳn có thể dễ dàng hòa nhập vào các dinh thự quý tộc hoặc khu vực trung tâm đầy các cửa hiệu, dinh cơ.

“…Thôi kệ. Dù sao ban đầu tôi cũng định để cô ăn mặc như vậy mà.”

“Ể… đừng nói là… cậu có sở thích đặc biệt với đồng phục hầu gái à?”

“Đừng gán cho tôi mấy sở thích kỳ cục.”

“Vì quần áo cậu bảo tôi đi mua cũng có cái không khí như vậy mà.”

Vừa nói, Lucia vừa vô tư giơ lên chiếc túi giấy đang cầm trong tay.

Đó là bộ đồ mà Karlz đã chỉ định cô đi mua về.

“Một bộ âu phục thiếu niên đầy đủ… Nói cách khác, cậu muốn chơi trò đóng vai tiểu thiếu gia và chị hầu gái à?”

“Đừng dùng mấy lời dễ gây hiểu nhầm như vậy chứ.”

“Nhưng mà… lúc trong cống ngầm, chẳng phải cậu đã cởi đồ tôi ra còn gì. Tôi có nghĩ đến chút xíu, không chừng cậu có ý đồ gì đó…”

“Đừng nghĩ bậy. Tôi cởi đồ cô ra, đắp chăn lên là để tránh kẻ truy đuổi nhận ra thân phận cô thông qua quần áo. Chỉ có thế thôi.”

Nhìn Karlz trả lời có chút bối rối, Lucia híp mắt cười, hiện rõ vẻ tinh quái.

“Ha ha—ừm… tôi hiểu rồi. Chẳng lẽ cậu vẫn còn là trai tân hả?”

“Cô bị mắc cái bệnh không nói lời linh tinh sẽ chết à?”

“Có gì mà ngại chứ. Dù sao cậu cũng đã cứu mạng tôi rồi, nếu cậu muốn, chị đây cởi sạch giúp cậu mở mang kiến thức cũng được nha~?”

“…Được rồi. Vậy sau này tôi sẽ xem cô như bệnh nhân mà đối xử.”

“Thôi nào, thôi nào, tôi chỉ đùa thôi mà. Nhưng mà nhé, trước đây để tiếp cận mục tiêu, tôi cũng từng dùng mỹ nhân kế rồi, nên nếu làm chuyện đó như một lời cảm ơn cũng không sao cả——à, nhưng mà giờ thân thể tôi đã trở lại tuổi thiếu nữ, chẳng phải lại thành gái trinh rồi sao? Thân thể thì chưa từng có kinh nghiệm, mà ký ức thì đầy rẫy trải nghiệm, cảm giác đó cũng thú vị đấy chứ?”

“…Phiền phức quá rồi đấy. Có thể nói chuyện nghiêm túc lại được không?”

“Được, được mà~ cứ tự nhiên nhé.”

Lucia vui vẻ cười khúc khích, thoải mái bắt chéo chân.

Hẳn đây mới là con người thật của cô, điều đó phần nào cho thấy cô đã bắt đầu tin tưởng Karlz. Nhưng Karlz lại không biết nên đáp lại thế nào cho phải, khiến trong lòng có chút mỏi mệt.

Như muốn xua tan cảm giác đó, Karlz khẽ ho một tiếng rồi nói:

“Tóm lại, hành động sắp tới của chúng ta sẽ là——tôi đóng vai con trai quý tộc, còn cô là hầu gái đi theo bên cạnh. Dù sao thì, với thân phận dân thường, chẳng thể làm được gì cả.”

“Cũng phải ha~. Trang phục với cách ăn mặc đúng là có thể ảnh hưởng lớn đến cách người ta nhìn nhận.”

Thân phận và địa vị vốn mang ý nghĩa trọng đại.

Nếu chỉ là một đứa trẻ đến từ khu ổ chuột, thì chẳng ai buồn lắng nghe.

Nhưng nếu đó là một đứa trẻ mặc trang phục quý phái, toát ra khí chất cao quý, thì mọi chuyện sẽ khác.

Người ta ít nhất cũng sẽ lắng nghe vài phần, và cảm thấy lời nói ấy có chút trọng lượng.

Nếu Karlz chỉ một mình giả làm thiếu gia quý tộc mà ra ngoài, thì lại dễ khiến người khác nghi ngờ vì nhiều lý do. Nhưng nếu có Lucia trong vai trò hầu gái đi kèm, thì không chỉ xóa tan mối nghi ngờ, mà còn củng cố ấn tượng “con trai nhà quý tộc” trong mắt người ngoài.

“Vậy thì, tôi sẽ gọi cậu là ‘thiếu gia’ cho đúng vai nhé?”

“Ừ, cứ gọi vậy đi.”

“Thế còn cậu, sẽ gọi tôi là gì đây?”

“…Gọi thẳng tên cô không được sao?”

“Không muốn gọi là ‘chị Lucia’ à?”

"Bác bỏ."

"Nhưng mà, nếu cậu đang muốn đóng vai một công tử quý tộc được nuông chiều từ bé, chẳng phải cũng có kiểu gọi hầu gái là 'chị ơi' rồi nhõng nhẽo đấy sao?"

"...Tôi đâu có định diễn kiểu nhân vật kỳ lạ đó, đừng đưa ra mấy ví dụ lạ đời như vậy."

Karlz thở dài một hơi, lấy tay che trán như thể đang chịu đựng một cơn đau đầu.

"Nói chung là, đưa đồ cho tôi. Tôi phải mặc thử xem có vừa hay không."

"...Ể, đừng nói là cậu định mặc luôn trong tình trạng này đó nha?"

"Trong tình trạng này à... À, đúng rồi, cũng phải."

Karlz cúi xuống nhìn lại mình, khẽ gật đầu.

Vốn đã là một kẻ sống trong khu ổ chuột, quần áo rách nát là chuyện thường ngày. Nhưng nay còn lội qua cống rãnh, nhìn không khác gì một kẻ vừa bò ra từ địa ngục.

Nếu cứ thế mà mặc đồ mới vào thì sau đó lại phải giặt lần nữa, chỉ tổ uổng công.

"Vậy để tôi đi tắm cái đã."

"Oke~ Vậy tôi cũng tắm cùng luôn nhé~"

"Tôi sắp nổi giận thiệt rồi đấy."

"Ai ya, lần này là có lý do nghiêm túc nha. Cậu sống kiểu dân nghèo bao năm, bụi bẩn dính sâu vô người, không dễ rửa đâu. Còn mấy chỗ cậu không thấy được, rất dễ bị sót, nếu bị người khác để ý mấy chi tiết đó thì sẽ dễ gây nghi ngờ lắm đó~"

"...Nghe cũng có lý lắm."

"Tất nhiên rồi, tôi đưa ra đề nghị nào cũng đều có lý do cả. Với lại tôi cũng muốn tắm nữa, mùi khó chịu lắm rồi."

"Vậy thì tắm riêng là được rồi mà."

"Cậu đang đóng vai con trai nhà quý tộc đấy nha? Loại người đó thì việc gì cũng giao cho người hầu làm cả. Nếu cậu cư xử quá khách sáo với hầu gái, hay cứ thẹn thùng ngại ngùng, trái lại sẽ khiến người khác nghi ngờ."

Lucia nghiêm túc đưa ra đề xuất, có lẽ nhờ kinh nghiệm từng hoạt động trong lĩnh vực tình báo.

"Cho nên, ngoan ngoãn để tôi giúp đi."

"...Thôi được, cô đã nói tới mức này rồi thì nhờ cô giúp vậy."

"Rất tốt, nghe lời như vậy là ngoan lắm nha~"

Karlz mặt mày nghiêm nghị, còn Lucia thì vừa cười vừa xoa đầu cậu như đang dỗ dành một đứa trẻ.

Rồi—về sau Karlz mới thấm thía, rằng có lẽ mình đã mắc sai lầm khi đồng ý.

"—Ui chà, tự nhiên thấy như mình có thêm một đứa em trai vậy, cảm giác thật là vui ghê~"

Lucia vui vẻ vừa ngân nga vừa kỳ cọ đầu Karlz.

"Rồi rồi, thiếu gia Karlz, có chỗ nào đau hay ngứa không nè?"

"...Không có."

"Vậy cậu nhăn nhó làm gì chứ?"

"Tôi đâu có nhăn nhó... Tôi chỉ đang cố nhắm mắt để khỏi nhìn thấy đằng sau thôi mà..."

Karlz ngồi rũ đầu trên ghế, vẻ mặt mệt mỏi như thể vừa chấp nhận số phận.

"Tôi đã nói là tôi không để ý rồi mà~"

"Làm ơn đừng phớt lờ cái sự thật là tôi đang rất để ý chứ..."

"Với lại, lúc nãy lúc cởi đồ tôi ra cậu đã thấy hết trơn rồi còn gì?"

"Tôi biết mà, nên lúc cởi cũng cố không nhìn đó thôi..."

"Ồ~ Thực ra tôi cũng khá tự tin vào vóc dáng của mình, cũng tưởng cậu sẽ làm gì mờ ám nữa chứ, ai dè cậu lại ga lăng ghê ha, đúng là một cô gái tốt~"

"Không cần khen, mau lấy khăn tắm cho tôi đi..."

"Nhưng vậy thì vướng víu lắm. Tôi cũng đang tắm mà."

"Không có chút nào gọi là 'ý thức nữ giới' à?"

"KHÔNG."

"Cô có cần trả lời ngay và ngắn gọn thế không..."

"Rồi rồi, tôi sắp xả nước lên đầu cậu đó, nhắm mắt kỹ vô nha—"

Lucia như đang dỗ trẻ con, đổ nước ấm lên đầu Karlz. Mỗi lần làm vậy, cơ thể hai người lại tiếp xúc, mà cảm giác bộ ngực mềm mại của Lucia áp vào người khiến Karlz không tài nào bình tĩnh nổi.

"Rồi đó, đầu gội đã xong. Giờ đến lượt tắm người nha."

"Chỉ được rửa lưng thôi! Những chỗ khác tuyệt đối không...!?"

"Ui cha, khẩn trương dữ. Chẳng lẽ là vì thấy chị gái trần truồng mà kích động rồi?"

"Ai là em cô. Tôi nhắc rồi mà, bên trong tôi là một người hai mươi bảy tuổi, chỉ là bên ngoài giống con nít thôi!"

"Thì cũng đâu khác tôi bao nhiêu lắm đâu. Vả lại, nhìn bề ngoài thì rõ ràng tôi lớn hơn cậu mà."

"Làm ơn đừng chấp nhặt mấy chuyện kỳ quái này được không..."

"Hồi đầu nghe nói cơ thể biến về mười năm trước còn thấy kỳ kỳ, nhưng nghĩ lại thì tóc óng ả trở lại, da dẻ mịn màng, cảm giác cũng không tệ chút nào~"

"Vậy thì coi như tôi giúp cô hồi xuân rồi đó, nên phần trước để tôi tự tắm đi...!!"

"Được thôi~ Nhưng sau đó tôi sẽ kiểm tra xem cậu có tắm kỹ không đó, kể cả phần trước, sẽ nhìn hết đấy nha?"

"Cô thật sự nghiêm túc đấy à!?"

"Một người cẩn trọng thật sự sẽ kiểm tra kỹ đến cả vết bẩn trên nội y đó. Còn nếu cậu cứ lắm lời nữa, thì tôi với tư cách là hầu gái, sẽ cho cậu biết mùi vị của việc hầu hạ ban đêm đó nha~"

Vừa nói, Lucia vừa giữ chặt lấy thân hình bé nhỏ của cậu như thể để khẳng định rằng: không còn đường lui đâu.

"Tuỳ cô, mau làm cho xong đi..."

"Rất tốt~ Vậy giờ tôi bắt đầu chà đây, có đau thì phải nói đó nha~"

Thế là, Karlz để mặc Lucia tắm rửa cho mình, không còn sức kháng cự, chỉ còn biết cúi đầu chấp nhận số mệnh của mình.

◇

Ngày hôm sau.

Sau khi đã thư giãn trên chiếc giường êm ái, họ bắt đầu chuẩn bị cho bước kế tiếp.

"—Rồi, hoàn hảo!"

Lucia, tay cầm kéo và lược, vừa cười tươi vừa lên tiếng đầy hài lòng.

Nghe vậy, Karlz từ từ mở mắt ra, nhìn vào gương.

Mái tóc từng rối tung của cậu giờ đây được cắt tỉa gọn gàng, vuốt keo bóng bẩy, toát ra hương thơm thoang thoảng của tinh dầu cam quýt.

"Không ngờ lại ra dáng như vậy thật."

"Hê hê, phải không? Cậu vốn đã đẹp trai sẵn rồi, nên không cần phải tạo kiểu cầu kỳ, càng đơn giản càng hợp. Chỉ cần vị thiếu gia đây đừng làm mấy chuyện ngớ ngẩn là chắc chắn không ai nghi ngờ đâu."

Lucia vừa ngắm nhìn kiệt tác của mình, vừa ưỡn ngực đầy tự hào.

Karlz tuy đã từng cải trang trong kiếp trước, nhưng toàn là tự học.

Cậu biết rằng kiểu tóc, diện mạo, cử chỉ có thể ảnh hưởng đến ấn tượng của người khác, nhưng khi nghe Lucia bảo cả chi tiết như móng tay hay mùi hương cũng có thể khiến đối phương đổi cách nhìn, thì không khỏi thán phục.

"Chỉ tiếc là giá mà cao thêm chút, đầy đặn hơn chút thì hay..."

"Thôi đừng đòi hỏi chiều cao của một đứa trẻ trong khu ổ chuột nữa."

"Nhưng thiếu gia à, cậu giờ là một đứa trẻ mười tuổi đúng không? So ra thì vẫn thấp bé quá, lại gầy tong teo, có khi sẽ khiến người ta nghi ngờ đấy..."

Quả thực, Karlz vốn đã là đứa nhỏ nhất trong đám trẻ nghèo, thêm vào đó là ăn uống thiếu thốn, cơ thể chẳng có chút dinh dưỡng nào.

Hồi ở kiếp trước, khi nói tuổi thật cho Artesia nghe, cô còn ngạc nhiên mà thốt lên: "Tôi cứ tưởng cậu còn nhỏ hơn nhiều nữa chứ."

"Tôi định giải thích rằng mình bị bệnh lâu ngày, không thể ăn uống hay vận động bình thường. Con trai của bá tước Triffen ở biên cảnh cũng từng như vậy, không mấy khi ra khỏi phủ cho đến khi khỏi hẳn. Thân phận đó rất hợp làm vỏ bọc tạm thời cho tụi mình."

"Ồ~ Không hổ là thiếu gia, tính toán chu đáo ghê~"

"...Khoan đã, sao cô vừa khen tôi vừa bế tôi lên thế?"

"Tại cậu nhẹ quá, ôm lên rất tiện mà~"

"Đừng lấy lý do đó để ôm tôi chứ..."

Bị Lucia bế gọn lên như một món đồ chơi, Karlz chau mày tỏ rõ vẻ khó chịu.

Dù biết mình đang mang diện mạo trẻ con, nhưng xét theo tuổi thật bên trong thì không thể không thấy khó xử.

"Chắc cũng nên ra ngoài rồi. Tôi muốn đến nơi trước khi đường phố đông đúc."

"Rõ rồi, rõ rồi, tuân lệnh thiếu gia~"

Lucia cúi đầu cười, rồi hai người cùng rời khỏi phòng.

Sánh bước bên nhau, Lucia nghiêng đầu, liếc nhìn khuôn mặt của Karlz.

"Thế thì, thiếu gia, hôm nay mình sẽ làm gì đây?"

"Trước tiên là phải kiếm tiền. Số tiền cô chuẩn bị chẳng nhiều nhặn gì, lại phải lo chỗ ở với ăn uống, chưa được mấy ngày là cạn sạch."

Mọi thứ, đều gắn chặt với cái gọi là "Tiền".

Chi tiêu hàng ngày đã tốn kém, sống đúng phong cách quý tộc lại càng tốn hơn, còn phải tính tới việc mua đạo cụ phục vụ cho hành động sắp tới, thuê người giúp đỡ—tất cả đều cần một khoản tiền lớn.

Hơn nữa, "tiền", chỉ đi sau "quyền lực", và là biểu tượng cho địa vị.

Chỉ cần có nhiều tiền, cho dù gia thế không cao, cũng có thể nhận được sự tín nhiệm, danh vọng, thậm chí bắt chuyện với những kẻ cao ngạo vốn dĩ chẳng bao giờ thèm để mắt tới.

Tuy nhiên, với tình hình hiện tại của hai người, muốn gom được một khoản tiền lớn chẳng khác nào chuyện hoang đường.

Thế nên, bước đầu tiên để huy động vốn—

"Lucia, cô còn bao nhiêu tiền?"

"Ừm~ Quy đổi theo tiền tệ của Đế quốc thì còn khoảng một trăm vạn Gald. Nếu sống theo kiểu chuẩn quý tộc, chắc dùng tạm được khoảng một tháng."

"Hiểu rồi, vậy thì đem toàn bộ số tiền đó tiêu sạch đi."

"Thiếu gia, đừng nói mấy lời đáng sợ như vậy chứ!"

"Tôi chỉ mượn thôi mà. Xong việc tôi trả lại gấp đôi."

"Sao tự nhiên thiếu gia lại nói lời y như gã trai bao tồi tệ thế này..."

"Đến rồi đấy, nhờ cô đấy."

"Đến rồi—"

Lucia đang nói thì bỗng khựng lại khi nhìn thấy nơi trước mặt.

Một góc phố giải trí ở trung tâm Đế đô.

Phía trước, một tấm bảng lớn lấp lánh với dòng chữ: "Trường Đua Rồng."

"Thiếu gia nhà tôi... thật sự biến thành một tên trai bao tồi rồi..."

"Cô càng ngày càng thẳng thừng ha."

"Không phải chứ, cậu định đem hết số tiền đó đặt cược sao?"

"Tất nhiên rồi."

"Vì nhiệm vụ hay vì cậu thì còn đỡ, chứ bắt tôi đi bán thân cho mấy gã lạ mặt kiếm tiền thì tôi chạy trốn luôn đấy!"

"Kiếm vài đồng lẻ bằng cách đó thì có ích gì. Tôi làm vậy là có lý do."

Việc cải trang thành "thiếu gia quý tộc", để Lucia đi theo với tư cách hầu gái, tất cả là để bước vào nơi này—Trường Đua Rồng, toạ lạc giữa phố giải trí.

Nơi đây, không quá lời nếu nói đó là khu vực dành riêng cho tầng lớp quý tộc rảnh hơi. Hễ ai mang vẻ ngoài nghèo nàn, chẳng cần biết thân phận thật ra sao, đều sẽ bị hiến binh tuần tra đuổi ra ngay lập tức.

Chỉ là, tiêu chí đánh giá của họ cũng chỉ dựa vào vẻ ngoài "tầm thường" mà thôi. Miễn là ăn mặc bảnh bao, thậm chí không cần trình danh phận, cũng chẳng ai hỏi han gì.

Mà từ lâu, đua ngựa vốn là thú vui của giới quý tộc, còn trò "đua rồng" phát triển từ đó, lại càng ngày được ưa chuộng.

So với ngựa, rồng sở hữu vẻ đẹp lộng lẫy hơn, lại thêm yếu tố mới lạ và vì lịch sử môn này còn ngắn, khiến vô số quý tộc lẫn tài phiệt đầu tư tham gia vì mối lợi khổng lồ và danh tiếng đi kèm.

Dĩ nhiên, thắng bại vốn dĩ là chuyện không ai đoán trước được—

"—Nhưng chắc cô không quên tôi đến từ đâu đấy chứ?"

Karlz mỉm cười, gõ nhẹ lên trán mình bằng đầu ngón tay.

"Cuộc thi hôm nay, ở kiếp trước tôi đã từng chứng kiến. Tôi nhớ rõ thứ hạng của tất cả."

"...Ý cậu là, biết chắc con rồng nào sẽ thắng à?"

Karlz vừa nói vừa gõ nhẹ lên thái dương, cố đào bới lại ký ức từ kiếp trước.

"Ngày hôm đó, có một tên quý tộc với niềm đam mê bất tận với trò đua rồng, dốc toàn lực bồi dưỡng ra một con rồng được ca tụng là kiệt tác đỉnh cao. Quả nhiên, nó không phụ kỳ vọng, luôn giành giải nhất trong mọi trận đấu. Cuộc đua lần này cũng trùng với cột mốc một năm nó xuất hiện trên đấu trường, nên hầu hết mọi người đều đặt cược vào nó."

"Vậy... con rồng đó lần này cũng sẽ về nhất sao?"

"Không, trong trận này, nó sẽ về bét."

"……Thật… thật không vậy?"

"Sở dĩ nó mạnh đến mức bất thường là vì bị huấn luyện quá mức, lại còn dùng thuốc tăng cường. Duy trì tình trạng ấy suốt gần một năm trời, con rồng ấy đã đạt tới giới hạn. Thế nhưng để ép nó ra sân thi đấu, người ta vẫn tiếp tục nhồi thuốc tăng lực. Kết quả là, chỉ mới xuất phát không lâu, nó liền ngã xuống vì vỡ mạch máu não."

Tai nạn vẫn chưa dừng lại ở đó.

Con rồng dẫn đầu đã lôi cả hai con được kỳ vọng thứ hai và thứ ba vào vụ hỗn loạn, khiến những con rồng phía sau vì kinh hãi mà đều khựng lại tại chỗ.

"Và thật trớ trêu thay, trong trận đua hôm ấy còn có một con rồng bị ghét nhất cũng tham gia. Nó gần như luôn xếp chót trong mọi cuộc thi, vì quá nhiều lần về bét nên tỷ lệ cược bị đội lên rất cao. Trong giới cá cược, nó bị chế giễu là 'Vị Vua Rồng Bất Thắng'."

Thế nhưng chính nhờ tai nạn đó, kết quả lại lật ngược như một kỳ tích trời giáng.

"Bởi vì nó chạy sau cùng nên không bị cuốn vào vụ việc. Thêm nữa, tính cách nó vốn bướng bỉnh, chẳng mấy khi bận tâm chuyện xung quanh, nên nó cứ thế tiếp tục chạy, cuối cùng ‘Vị Vua Rồng Bất Thắng’ bị căm ghét đã giành được chiến thắng đầu tiên trong đời."

Kết quả này khiến rất nhiều quý tộc thua lỗ thảm hại, tức tối đòi tuyên bố cuộc đua vô hiệu, suýt nữa thì gây ra bạo động.

Có lẽ chính vì bộ dạng nhếch nhác ấy của đám quý tộc mà dân thường, nhất là tầng lớp nghèo khổ, được dịp hả hê. Hồi đó, báo chí thậm chí còn phát hành bản tin đặc biệt để truyền đi chi tiết câu chuyện khắp đế đô.

"Nhân tiện nói luôn, vì ‘Vị Vua Rồng Bất Thắng’ thua quá nhiều, nên chẳng ai đặt cược vào nó. Tỷ lệ cược đã vượt xa dự đoán của Hiệp hội Tổ chức, đạt đến mức giới hạn bồi hoàn. Chỉ cần đặt năm trăm nghìn Gald là có thể nhận được mức tiền thưởng cao nhất mà Hiệp hội có thể chi trả."

"……Vậy con số đó là bao nhiêu?"

"Năm trăm triệu Gald."

"Năm—!?"

Nghe xong con số ấy, Lucia kinh ngạc đến mức chết sững.

Năm trăm triệu Gald—một khoản tiền tương đương với thu nhập cả năm của một đại quý tộc như hầu tước hay bá tước vùng biên cảnh.

Có được khoản tiền đó, việc giành được tước vị, lãnh địa, thậm chí thay đổi cả cuộc đời cũng không phải chuyện viển vông.

Thế nhưng, Lucia lại nhíu mày đầy bất an.

"Đó là ở tương lai trước khi tôi quay về thôi… Nhưng lần này tôi được cậu cứu rồi, nên tương lai có khi cũng sẽ thay đổi chứ?"

"Quả thực, tương lai có thể bị thay đổi. Nhưng căn bản mà nói, ‘quá khứ’ là tập hợp những sự kiện đã được định sẵn, và từ ảnh hưởng của những sự kiện đó mà điều kiện tạo nên tương lai cũng sẽ biến động."

"Thiếu gia cậu nói thế tôi vẫn thấy mơ hồ lắm, có thể nói cho dễ hiểu hơn một chút không?"

"Nói cách khác, những gì tôi biết là 'quá khứ'—sẽ xảy ra một lần nữa. Và những sự kiện quá khứ đó sẽ không dễ dàng bị thay đổi."

Karlz giơ ngón tay lên, bổ sung:

"‘Thời gian’ giống như một dòng sông lớn, hướng chảy và lòng sông sẽ không thay đổi chỉ vì những chuyện lặt vặt. Nói thẳng ra thì, việc tôi cứu một mình cô sẽ không đủ để làm lệch hướng dòng chảy của tương lai."

"Ừm—— tức là, nếu có thể thay đổi kết cục của một sự kiện trọng đại trong lịch sử, thì tương lai phía sau cũng sẽ thay đổi theo, đúng chứ?"

"Có thể hiểu vậy. Dù điều kiện để xảy ra biến động rất phức tạp, hiện giờ tôi cũng không thể giải thích tường tận. Nhưng ít nhất, tôi đã tính tới những điều kiện đó khi lập kế hoạch, và ngay cả khi tương lai thật sự thay đổi, tôi vẫn có nhiều phương án dự phòng. Nói cách khác, cứ tin rằng mọi việc sẽ diễn ra như tôi nói, mà tôi cũng có thể ứng phó được."

"Ừ ừ, nghe rối rắm ghê á. Thôi thì tôi cứ xem thiếu gia là thiên tài đi cho nhẹ cái đầu."

"Đừng vừa nói lời qua quýt vừa xoa đầu tôi chứ."

Karlz thở dài, gạt bàn tay Lucia đang xoa đầu mình một cách đắc ý.

"Nói tóm lại, đi mua những tấm vé rồng tôi chỉ định đi."

"Nhưng mà… dù có tôi đi cùng, hai người gồm một đứa trẻ và một người hầu vào trường đua thì có hơi khả nghi không? Gần đó và bên trong chắc chắn sẽ có hiến binh canh gác đấy."

"Chuyện đó thì đừng lo... tôi sẽ khiến nó trở nên hợp lý ngay bây giờ."

Dứt lời, Karlz đứng gần cổng vào trường đua, lặng lẽ hít một hơi thật sâu, rồi—

"—A! Nhìn kìa Lucia! Họ nói rồng sắp thi đấu rồi đó!!"

Cậu nở nụ cười rạng rỡ, cất giọng trong trẻo hệt như một đứa trẻ.

"Nha, nha! Mình chỉ nhìn một chút thôi mà, chịu không~!"

"Ừm, nhưng thiếu gia vẫn còn nhỏ, hình như chỗ này không được vào đâu đó?"

"Nhưng mà cha nói nơi này rất hoành tráng, rất thú vị nữa! Hôm nay cha còn cho em tiền tiêu vặt nữa cơ! Mình chỉ xem một lát thôi mà!"

"Ừm—, vậy thì… đợi chị nhân viên ở cửa gật đầu thì mình vào nhé, được không?"

Lucia lập tức bắt kịp lối diễn bất ngờ của Karlz, đáp lời mà không hề biến sắc.

Rồi cô nắm tay Karlz, bước đến chỗ nhân viên nữ đang trực quầy vé.

"Tôi, người hầu của cậu bé này, đi theo với tư cách người giám hộ. Xin hỏi có thể vào được không?"

"Vâng, không vấn đề gì. Tuy nhiên cần phải mua vé rồng, xin hãy chọn từ danh sách này."

"Thiếu gia có chú rồng nào ưng ý không?"

"Con rồng đen nhỏ này, với con rồng đỏ ốm ốm bên kia nữa, nhìn nhanh quá trời luôn!"

Karlz chỉ vào hai con rồng với chất giọng hồn nhiên, khiến nhân viên nữ hơi khó xử lên tiếng.

"Ờm… hai con cậu chọn là hạng mười sáu và hạng mười về độ nổi tiếng đấy… xác nhận lại nhé?"

"Chà chà… nhưng thiếu gia thích hai con này mà, đúng không?"

"Ừm! Em mà cổ vũ cho tụi nó thì nhất định sẽ thắng đó!"

"Vậy sao~. Thế thì mình đặt cược lớn chút, cầu mong tụi nó thắng hen."

Nói được một đoạn, Lucia đưa tiền giấy cho nhân viên quầy.

"Mỗi con năm trăm nghìn Gald. Nhờ cô vậy."

"V-Vâng… mong rằng hai vị sẽ được chứng kiến những chú rồng mình yêu thích chiến thắng."

"Ừm! Cảm ơn chị nhiều nha!"

Karlz vẫy tay tươi rói, tay ôm chặt hai tấm vé rồng, hào hứng chạy đi.

Sau khi vào trong, họ tránh đến một góc ít người—

"Aaa… tôi sắp kiệt quệ tinh thần mất rồi…"

"Không sao đâu thiếu gia. Ít nhất tôi sẽ khen ngợi ngài đã diễn tròn vai một đứa trẻ dễ thương và ngây thơ."

"Chỉ để giữ được diễn xuất như trẻ con thôi đã là cực hạn rồi, giờ chẳng còn sức mà phản bác nữa…"

"Ừ ừ, về nhà tôi sẽ dỗ ngài thật kỹ, nên cố thêm chút nữa nhé."

Dưới cái vỗ vai dịu dàng của Lucia, Karlz tiếp tục hy sinh cả tinh thần lẫn thể xác để diễn tròn vai một đứa trẻ.

◇

Sau một hồi dạo quanh trường đua Rồng, đóng giả làm đứa trẻ thơ ngây đang say mê ngắm nhìn bầy rồng, Karlz rút lui về một góc vắng vẻ trên khán đài rồi nặng nề thở dài.

"…………Mệt thật đấy."

"Vất vả rồi~. Ở đây có gối đầu lên đùi êm lắm nè~"

"Vậy à…… Nhìn vậy đúng là giống con nít thật đấy, không tệ đâu……"

"Có vẻ tinh thần cậu sắp kiệt quệ luôn rồi……"

"Thôi, tạm gác vụ gối đùi đi đã…… Kế tiếp tôi tính giả vờ chơi đến mệt ngủ gật, để cô cõng tôi đi. Chờ kết quả cuộc đua công bố xong thì lập tức đi nhận thưởng rồi chuồn luôn……"

"Nỗi khổ của thiếu gia còn dài dài ha……"

Ngay lúc Lucia đưa mắt nhìn cậu với vẻ thương hại, cô hơi nghiêng đầu như chợt nhớ ra điều gì đó.

"Nói mới nhớ, sao cậu lại bắt tôi mua hai vé rồng vậy? Cái vé còn lại chắc cũng là tỷ lệ cược cao chứ gì, nhưng đã có cái vé năm trăm triệu với siêu tỷ lệ kia rồi, thì chắc đâu cần thêm nữa?"

"À…… đúng là cái vé tỷ lệ siêu cao kia là năm trăm triệu thật, nhưng mục đích của nó là——"

Karlz vừa định giải thích, thì trong tầm mắt cậu bắt gặp một bóng hình quen thuộc, liền ngẩng đầu lên.

Mái tóc xám xanh ánh bạc mờ mờ.

Gương mặt không biểu lộ cảm xúc rõ ràng, nhưng có đôi mắt màu vàng kim rực rỡ.

Bên cạnh cô là hai người đàn ông vạm vỡ, dáng vẻ như cận vệ, luôn cảnh giác quan sát xung quanh.

Tuy vậy, thứ khiến người ta chú ý hơn cả lại là cách ăn mặc của cô gái.

Chiếc mũ lưỡi trai trông như mũ thợ săn.

Áo khoác dài được may đo riêng, dáng dấp quý phái.

Bên trong là sơ mi và chân váy với thiết kế hiếm thấy tại đế đô, kết hợp với vẻ ngoài đoan trang của cô, khiến cô nổi bật giữa đám đông.

Vừa liếc mắt quan sát cử chỉ của cô gái, Karlz vừa hạ giọng nói:

"Lucia, tôi phải tiếp tục đóng vai trẻ con đây."

"Mặc dù cách cậu nói nghe buồn cười thiệt, nhưng tôi hiểu rồi."

Sau khi thì thầm bàn bạc xong, Karlz lựa thời điểm rồi bật dậy.

"Nè Lucia! Em khát nước quá, tụi mình đi mua nước uống đi!"

"Nhưng mà…… cuộc đua sắp bắt đầu rồi đó?"

"Đi lẹ là được chứ gì! Bên đó có chỗ bán đồ kìa——"

Vừa nói, Karlz vừa quay đầu chạy vù đi——

Cậu không giảm tốc chút nào, lao thẳng qua khe giữa hai gã đàn ông vạm vỡ, rồi ngã sóng soài một cú đau điếng.

"Uoá!? Cái quái gì vậy!?"

"Tự dưng phóng tới thế là nguy hiểm lắm đấy nhóc!!"

"X-xin lỗi…… Em tưởng sắp bắt đầu rồi nên hấp tấp quá……!!"

Giữa lúc Karlz đang bị hai gã đàn ông—một người mặt có sẹo, một người râu ria rậm rạp—trừng trừng dọa nạt, toàn thân run rẩy vì sợ thì——

"——No no. Hai người đang cản đường đấy."

Cô gái cất giọng nhàn nhạt, mang theo chút âm điệu lạ tai.

Sau khi ngăn hai gã đàn ông lại, cô gái đưa tay ra về phía Karlz đang ngồi bệt dưới đất.

"Nhóc có bị thương không?"

"K-không sao ạ…… Em đụng trúng mọi người, xin lỗi rất nhiều……"

"Yes. Biết cúi đầu xin lỗi đàng hoàng là điều rất tốt."

Cô khẽ mỉm cười, rồi nắm lấy tay Karlz, nhẹ nhàng kéo cậu đứng dậy.

Sau đó, như để kiểm tra xem cậu có bị trầy xước gì không, cô gái phủi nhẹ lớp bụi trên quần áo cậu. Đúng lúc ấy, Lucia vội vàng chạy tới, ra vẻ hốt hoảng.

"X-xin lỗi…… Thiếu gia nhà tôi đột nhiên chạy ào ra……!"

"Cô là người giám hộ à!? Nhóc con mà bị thương thì tính sao đây!!"

"Bị thương thật rồi thì phải trả tiền thuốc men đấy nhé!!"

"Hai người, tôi biết là hai người lo lắng, nhưng biểu cảm và giọng điệu đáng sợ quá."

"Tiểu thư!! Nếu người đang chê tụi tôi xấu, thì mấy tâm hồn mong manh này tổn thương lắm đó!?"

"Đừng nói cái vẻ ngoài quý giá ba mẹ cho tụi tôi với giọng nói quê nhà khiến người ta sợ chứ!!"

"……Chỉ cần nét mặt dịu lại, nói chuyện nhỏ tiếng hơn là được."

Cô gái có phần bất đắc dĩ đáp lời hai gã đàn ông, rồi quay lại nhìn Karlz.

"Nhưng ban nãy đúng là nguy hiểm thật. Khi đi lại, phải nhìn kỹ phía trước đấy."

"Dạ…… lần sau em sẽ chú ý."

"Good. Trẻ ngoan thì được cho kẹo nha."

Cô xoa đầu Karlz, rồi đưa cho cậu một viên kẹo được bọc trong lớp giấy gói sáng bóng.

Thấy viên kẹo ấy——Karlz bắt đầu nhập vai đứa trẻ "hơi thông minh một chút".

"Uwaa…… Đây là kẹo từ mấy nước phương Bắc phải không ạ? Em nghe nói ở vùng đó có rất nhiều loại dâu rừng, người ta thường nấu chảy rồi pha trộn thành kẹo như thế này từ khi còn nhỏ!"

"Yes. Không ngờ nhóc biết rõ đến vậy."

"Hồi trước ba em từng sang đó làm việc nên em tìm hiểu qua rồi nhớ thôi!"

"Hiện giờ ta cũng thường ăn loại này. Nếu nhóc thích thì ta sẽ rất vui."

"Dạ! Vậy…… viên kẹo này, em tặng lại cho chị!"

Nói rồi, Karlz rút từ trong túi áo ra một chiếc hộp nhỏ.

"Đây là một loại kẹo sữa, là đặc sản được làm từ đường trắng nhập khẩu từ quốc đảo phương Nam. Là món quà cha em mang về trong một lần làm ăn buôn bán. Ngọt lịm và ngon tuyệt lắm đó!"

"Ồ hô… Ta cũng khá hứng thú với đặc sản phương Nam đấy. Vì ta cũng là người làm ăn buôn bán mà."

"Chị cũng là thương nhân ư?"

"Yes. Vậy nên ta rất vui khi nhận được món quà thế này. Ta sẽ trân trọng nhận lấy."

"Ừm! Lần sau nếu còn gặp lại, nhất định chị phải cho em biết cảm nhận nhé!"

"Tất nhiên rồi. Khi ấy ta sẽ kể cho nhóc nghe cảm nhận của ta."

Cô gái nở nụ cười dịu dàng, đón lấy chiếc hộp kẹo từ tay Karlz.

"Nhóc con, lần sau nếu còn có cơ hội gặp lại, ta cùng trò chuyện tiếp."

Cô nói bằng giọng nhẹ nhàng, mang theo vài phần thân thiện, rồi vẫy tay chào từ biệt.

Đợi đến khi bóng dáng cô gái hoàn toàn khuất hẳn… Lucia mới cúi người xuống, thì thầm bên tai Karlz:

"…Sao cô ta lại ở đây?"

"Thì ra cô cũng biết cô ta à."

"Tất nhiên là biết rồi. Tạm chưa nói đến bên ta, ở phương Bắc cô ta là một nhân vật có tiếng đấy."

"Gặp được một người nổi tiếng như thế mới chính là mục tiêu chủ yếu của tôi. Giờ việc đã xong, chúng ta trở về thôi."

Karlz rời mắt khỏi khán đài, cất bước hướng về lối ra.

Mục đích cậu đến trường đua rồng lần này không chỉ là để xoay sở chút tiền bạc.

Cuộc gặp gỡ với cô ta, và để cô ta nợ cậu một ân tình — chính là bước đi thiết yếu cho kế hoạch tiếp theo.

Ngay sau đó, tiếng kèn hiệu báo bắt đầu trận đấu vang vọng khắp khán đài.

"Đi lĩnh thưởng thôi. Nếu bị cuốn vào náo loạn rồi bị điều tra thân phận thì rắc rối to."

"Được rồi được rồi~ Đi lối này nè."

"…Sao không quay lưng lại mà chìa hai tay về phía tôi vậy?"

"Tôi nghĩ cõng thì sẽ hợp khẩu vị cậu hơn đó."

"Tôi bắt đầu quen với cái kiểu đó của cô rồi đấy."

"Quen rồi mà vẫn phản ứng dễ thương vậy, nên tôi càng thích~"

"…Không có thời gian đùa nữa, mau cõng tôi đến quầy lĩnh thưởng ngay."

"Vậy để lần sau đi nhé—"

"Cô đừng có mơ tưởng lần sau có cơ hội đó."

Karlz trèo lên lưng Lucia khi cô cúi xuống, khép mắt lại.

Và đúng như dự liệu — từ khán đài, một tràng náo động như tiếng thét vang lên dữ dội.

Giữa cảnh nhân viên hốt hoảng chạy tới chạy lui, Lucia tiến đến quầy lĩnh thưởng và bắt chuyện với nhân viên ở đó.

"Xin lỗi, kết quả trận đấu đã có chưa ạ?"

"Ờ, à… vừa mới có thôi…"

"Thiếu gia nhà tôi có mua vé đua rồng, nhưng chơi mệt quá nên ngủ mất tiêu rồi. Tôi định để ngai ấy tỉnh dậy rồi thông báo kết quả, phiền anh cho tôi biết kết quả được không?"

"Chuyện là… nói sao nhỉ, chẳng may quá, không biết nên nói hay không… trong trận đấu có sự cố, mấy con rồng được kỳ vọng đều rút lui hết…"

"Ra vậy… Vậy ba con thắng giải là những con nào?"

"Lần lượt là con rồng hạng mười sáu, mười ba và mười. Mấy con này kém danh tiếng đến mức người ta chẳng thèm nghĩ đến chuyện mua vé cược thắng kép luôn, nên trong trận này ai cược chúng thì—"

"Ể—! Vậy là chúng tôi trúng thưởng rồi!!"

Lucia nhanh nhảu ngắt lời, rồi thò tay vào túi áo của Karlz trên lưng—

"…………Ể?"

Ngay khoảnh khắc đó, vẻ mặt Lucia lập tức cứng lại.

"Này, cô gái, cô trúng thưởng thật à!?"

"V-vâng… chính là tờ này…"

Giọng Lucia run run khi đưa ra "một tờ" vé cược.

"Th-thật sự trúng rồi nè!"

Người đàn ông vừa kiểm tra đi kiểm tra lại tờ vé, vừa không giấu được vẻ phấn khích.

"Là con rồng xếp thứ mười về độ nổi tiếng, nên giải thưởng là 30 triệu gald!! Cô đoán trúng thật giỏi đấy!!"

"…Tiện thể cho tôi hỏi luôn, nếu cược cùng số tiền đó cho con rồng hạng mười sáu, thì thưởng sẽ là bao nhiêu?"

"Trúng cái độ chênh lệch đó thì mấy tay báo chí sẽ kéo đến phỏng vấn cô cho coi!! Nếu cược số tiền tương tự vào con hạng mười sáu thì tiền thưởng đã chạm trần tối đa, là 500 triệu gald đó!!"

"Ahaha… ra là vậy…"

"…Này, cô sao trông như sắp khóc thế?"

"Không sao đâu… Dù sao, phiền anh chuẩn bị phiếu lĩnh thưởng giúp tôi trước đã…"

"Ờ, ờ… Chúc mừng cô. Giờ cô có thể về báo tin mừng cho cậu chủ nhỏ rồi."

"Vâng, chắc hẳn ngài ấy sẽ rất vui…"

Lucia đáp lời bằng giọng yếu xìu, rồi rời khỏi trường đua trong uể oải.

◇

Sau khi quay về khách trọ, trên lưng Lucia là Karlz và đống tiền thưởng.

"—Tôi ghét thiếu gia nhất luôn đó."

Lucia giận dỗi ôm gối lăn qua lăn lại trên giường.

"…Cô không thấy hành vi của mình càng lúc càng trẻ con à?"

"Tôi là con gái mười sáu tuổi mà~"

"Với tư cách là người thực chất hai mươi sáu tuổi, cô không thấy xấu hổ sao?"

"Vì đã quay về mười sáu tuổi, nên lời nói hành vi cũng phải tương xứng chớ— Tôi đâu có như thiếu gia gì đó, cố tỏ ra mình còn trẻ con, cũng không giống ai kia vừa tỏ ra chững chạc vừa giả vờ không hứng thú với thân thể tôi mà lén liếc ngực tôi đâu nhỉ—"

"Đoạn sau là do chiều cao gây hiểu lầm, tôi oan uổng đó."

"Hay lắm, câu nói vừa rồi chứng tỏ cậu có nhìn ngực tôi rồi nha~ Ui da, tên sắc lang giả vờ đứng đắn—"

Lucia nằm đập chân lên giường, mặt hờn dỗi ra mặt.

Cô rõ ràng đang dỗi.

Không chỉ cách nói chuyện, ngay cả cách dỗi hờn cũng không khác gì trẻ con, thật khiến người ta đau đầu.

"Mặc dù tôi từng nói phần thưởng cao nhất có thể là năm trăm triệu gald, nhưng tôi chưa từng nói đó là số tiền mà chúng ta sẽ lấy. Nếu để bị để ý quá mức, sẽ có người điều tra thân phận chúng ta, kéo theo nhiều tiếp xúc không cần thiết, gây cản trở cho hành động sau này."

"Tôi hiểu rõ lý lẽ rồi… Nhưng mà năm trăm triệu gald lận, cả đời tôi chưa từng thấy số tiền lớn như vậy đâu…"

"Hiện tại thì đúng là món tiền lớn, nhưng xét tới quy mô hoạt động trong tương lai, thì năm trăm triệu cũng chỉ là món nhỏ thôi. Dù sao, chúng ta cũng phải phát triển đến quy mô ngang hàng với công tước gia chỉ trong vòng bảy năm."

Karlz vừa ném viên kẹo vào miệng, vừa thầm vẽ nên viễn cảnh trong đầu.

Bảy năm sau, Artesia sẽ chết.

Nhưng đó không phải vấn đề chỉ cần giải trừ "lời nguyền Thần Thụ" là xong.

Khôi phục lại nhà Eisenhardt đã suy tàn, đoạt lại lãnh thổ và tài sản đã mất, bãi bỏ các giao ước từng ký kết với các công tước gia khác… nếu không giải quyết hết những thứ xoay quanh Artesia, thì không thể gọi là thực sự cứu vãn.

Muốn vậy, cần phải xây dựng một "thế lực" đủ sức sánh ngang công tước gia.

"500 triệu gald cũng là khoản đầu tư cần thiết cho tương lai. Mong cô hiểu cho."

"Thôi thì… dù sao tôi cũng đâu có giận thật— Nhưng mà, coi như đó là hình phạt vì không chịu giải thích rõ với tôi thì 30 triệu gald đó là của tôi rồi nha."

"Được thôi. Vốn dĩ số tiền đó là dành cho cô."

"Ể, thật luôn hả?"

"Suy cho cùng cũng là tiền vay từ cô mà. Hơn nữa — để nhờ cô làm việc, khoản tiền ấy cũng vừa khéo đủ phải không?"

Nghe đến đây, Lucia hơi nheo mắt lại.

"…Việc cần tôi làm là gì?"

"Tiếp theo, chúng ta sẽ đột nhập vào một hội trường đấu giá. Sau đó, tôi muốn cô thu thập các hồ sơ giao dịch, sổ sách và những tài liệu liên quan theo chỉ định, rồi giao cho người được chỉ định."

"Được được. Còn gì nữa không?"

"Giết người tổ chức buổi đấu giá — Tử tước Sandor Urekis."

Karlz nói với giọng bình thản, không hề dao động.

"Nếu phát sinh tình huống bất ngờ, hoặc trong quá trình đột nhập xét thấy cần xử lý thêm người khác, cô cũng có thể ra tay. Nhưng — Bá tước Gillinzio Barris, người sẽ tham gia buổi đấu giá hôm đó, nhất định phải đảm bảo ông ta sống sót."

"Urekis và Barris… đều thuộc phái Công tước Ornament, đúng chứ?"

"Phải. Sandor Urekis tuy không có địa vị cao trong phái, nhưng có nhiều mối quan hệ lẻ tẻ khắp nơi, mặt hàng kinh doanh cũng rất đa dạng: sách quý hiếm, đá quý, kim loại quý… Ngoài ra còn có hàng phi pháp, tang vật, và cả nô lệ nhân loại lẫn Á nhân, đều đem ra đấu giá."

Nô lệ — thứ tồn tại chưa bao giờ biến mất, dù là ở thời đại nào.

Bởi vì có những hoàn cảnh bắt buộc… như trẻ mồ côi sau chiến tranh gần như không còn lựa chọn nào khác, hoặc những ngôi làng nghèo ở vùng lạnh dùng cách này để giảm số miệng ăn.

Vì thế, chế độ nô lệ và khế ước mua bán nô lệ vẫn được thừa nhận.

Tuy nhiên, khế ước nô lệ nhất định phải dựa trên sự đồng thuận của cả hai bên. Hành vi bắt ép người khác làm nô lệ, hoặc biến người khác thành nô lệ qua bắt cóc và các tội ác khác là bị nghiêm cấm nghiêm ngặt.

"Trong buổi đấu giá đó, sẽ có một nữ tinh linh bị bắt giữ trái phép đem ra rao bán. Giải cứu cô ấy — là ưu tiên hàng đầu trong nhiệm vụ lần này."

"…Nếu là người nhà Eisenhardt thì chuyện giúp Á nhân cũng là điều dễ hiểu thôi."

Lucia khẽ gật đầu, tỏ vẻ đồng tình.

Ngày xưa, nhân loại và Á nhân từng là kẻ thù không đội trời chung.

Trong quãng thời gian đó, Công tước Eisenhardt đã tích cực giao lưu với Á nhân, đóng vai trò điều giải giữa các chủng tộc, dập tắt những cuộc xung đột lan rộng trên lục địa.

Nhờ vậy, trong mắt Á nhân, Eisenhardt là một gia tộc đặc biệt giữa loài người. Và người nhà Eisenhardt cũng coi Á nhân là "đồng chí", thiết lập nên mối quan hệ hữu hảo.

Thế nhưng — mối quan hệ ấy đã bắt đầu rạn nứt từ sau sự kiện ba trăm năm trước.

"Thiếu gia định kéo cả Á nhân về làm đồng minh, phải không?"

"Đúng thế. Kéo về những người từng hợp tác với Eisenhardt như 'đồng chí' trong quá khứ."

"…Thành thật mà nói, tôi không tin Á nhân sẽ hợp tác đâu. Dù sao thì chắc thiếu gia hiểu rõ chuyện đó hơn tôi mà."

Lucia cau mày nói.

"Dù gì đi nữa… đến giờ Á nhân vẫn còn căm hận về 'Cuộc săn Dị tộc' năm đó."

Ba trăm năm trước, đã từng xảy ra vô số vụ tấn công và sát hại nhằm vào Á nhân.

Tội ác trải dài từ những vụ tấn công bất ngờ trên đường phố cho đến xung đột lớn vì tranh cãi vặt, có những sự kiện thương vong thê thảm khiến người ta kinh hoàng.

Á nhân gọi chuỗi sự kiện ấy là "Cuộc săn Dị tộc".

Sau đó, để giải quyết vấn đề, Á nhân đã gửi thỉnh nguyện đến Công tước Eisenhardt.

Vì trong mắt họ, Eisenhardt là gia tộc duy nhất trong loài người mà họ tin tưởng.

Thế nhưng — Eisenhardt đã phớt lờ tất cả các thỉnh cầu đó.

"Trong quá trình điều tra Công tước gia, tôi cũng nghe Á nhân kể lại chuyện 'Cuộc săn Dị tộc'. Do họ sống lâu hơn loài người, nên vẫn còn người từng trải qua thời ấy. Mỗi khi nhắc lại, ai nấy đều bộc lộ phẫn nộ và oán hận với gia chủ khi đó, thậm chí có người còn không muốn nhắc đến tên của bà ấy."

Nếu chỉ là phớt lờ thỉnh nguyện, có lẽ sẽ không gây ra phẫn uất sâu sắc đến vậy.

Thế nhưng, khi ấy — gia chủ Eisenhardt đã từ bỏ toàn bộ quyền lực, lãnh địa và tài sản mình nắm giữ, chuyển giao lại cho Hoàng đế và Lục đại Công tước gia, rồi biến mất khỏi tầm mắt công chúng như thể chạy trốn.

Sau này, dù Hoàng đế và các Công tước gia khác đã dốc sức dàn xếp, trấn áp và kết thúc "Cuộc săn Dị tộc" — nhưng nỗi oán hận của Á nhân vẫn không tiêu tan.

Tất cả mũi nhọn căm hờn — đều chĩa vào vị nữ chủ gia khi đó.

"—Cho nên, họ gọi ngài ấy là 'Tội đồ vĩ đại."

Người đưa ra mọi quyết định khi ấy, chính là Artesia, năm đó mới mười bảy tuổi.Dưới cùng của Biểu mẫu

Cuối cùng thì gia tộc Eisenhardt giờ chỉ còn lại cái tên, đã đánh mất tất cả, thậm chí bị chính những con người đồng tộc lãng quên. Còn trong lòng những chủng tộc khác – những kẻ vẫn còn nhớ đến cái tên ấy – thì nó đã trở thành biểu tượng của oán hận.

Karlz, sau khi biết được vị chủ nhân mà mình kính ngưỡng lại mang trên vai tiếng xấu đến thế, chỉ đáp lại một cách ngắn gọn, nén chặt cảm xúc:

"—Phải rồi."

"Phải rồi là sao chứ…? bà ấy chẳng phải là ân nhân của cậu sao?"

"Chính ngài đã từ bỏ quyền lực của gia tộc công tước bằng chính ý chí của mình, cũng tự tay vứt bỏ những người Á nhân. Đó là sự thật."

Và sự thật ấy sẽ không bao giờ thay đổi.

"Nhưng—không nghi ngờ gì nữa, với tư cách là gia chủ Eisenhardt, ngài đã đưa ra quyết định tốt nhất."

Suốt bảy năm bên cạnh Artesia, Karlz đã tiếp nhận tư tưởng và ảnh hưởng sâu sắc từ gia tộc Eisenhardt, đọc hiểu lịch sử được truyền lại qua bao đời, hiểu rõ rằng cô đã đánh cược tất cả để đưa ra lựa chọn ấy.

"Không nghi ngờ gì, ngài chính là người đứng đầu xứng đáng nhất. Bởi đó chính là ý chí mà Eisenhardt từ xưa đến nay vẫn luôn gìn giữ."

Đó là lời mà Artesia từng nói với niềm kiêu hãnh khắc cốt ghi tâm:

"Chúng ta chẳng có gì ngoài ý chí thép, không bao giờ lay chuyển. Dù hình dạng khác biệt, huyết mạch cũng chẳng phân sang hèn. Vì thế, chúng ta gọi tất cả sinh linh là 'đồng chí', và thề bằng ý chí của mình, dốc cạn huyết mạch vì hòa bình tuyệt đối."

Đó chính là gia huấn mà Eisenhardt tin tưởng tuyệt đối.

"—Chính là lời thề sắt máu, niềm tin của Eisenhardt chúng ta."

Lời thề ấy, Karlz đã kế thừa từ người ân nhân mang tên Artesia – một ý chí không bao giờ lung lay.

Dù thời gian có quay ngược lại, chỉ cần máu vẫn chảy trong thân thể này, ý chí ấy sẽ không bao giờ tiêu tan.

Vừa lặng lẽ ngẩng đầu lên, Karlz vừa nói ra những lời ấy như khắc ghi vào lòng:

"Cô hẳn cũng hiểu rõ ý chí muốn đạt được một mục tiêu là như thế nào, phải không, Lucia Dennis?"

"…Buộc phải tìm kiếm sự đồng cảm vào lúc này, thật là ngượng ghê."

Trong lần đầu gặp mặt, khi nghe Karlz gọi tên mình, Lucia đã thoáng ngạc nhiên.

Bởi lẽ, cái tên Lucia Dennis ấy, cô đã từ lâu vứt bỏ.

"Nếu tôi vẫn còn là tiểu thư ngày xưa… chắc giờ đang loay hoay chọn bộ váy nào để đi dạ hội, tổ chức trà chiều chuyện trò đôi ba câu, rồi tùy ý chọn lấy một quý tộc để kết hôn, sống những ngày tháng ung dung vô lo."

Gia tộc Dennis tại phương Bắc từng nắm quyền ngang hàng một gia tộc bá tước biên cảnh.

Lãnh địa tiếp giáp biên giới các nước láng giềng, không chỉ phải phòng vệ trước sự xâm lược mà còn gánh vác trách nhiệm dẹp yên mọi loạn lạc vùng biên.

Thế nhưng… gia tộc Dennis đã bị cuốn vào vòng xoáy chiến sự, và phải gánh chịu những tổn thất nghiêm trọng.

"Tôi cũng hiểu rõ cảm giác mất đi người thân yêu, và cả tâm nguyện muốn bảo vệ ai đó."

Lucia lặng lẽ nhìn vào khoảng không vô định, như đang hồi tưởng một quãng quá khứ xa xăm.

Những tổn thất từ cuộc chiến, tuy là gián tiếp, nhưng vô cùng tàn khốc.

Chiến sự triền miên khiến gia tộc Dennis canh giữ biên cương kiệt quệ, rồi bị một lũ cướp tàn ác gồm các lính đánh thuê suy đồi lợi dụng sơ hở xâm nhập lãnh thổ mà không hay biết.

Và rồi—bọn chúng đã thảm sát toàn bộ gia quyến Dennis.

Chúng không chỉ cướp bóc tài sản, mà như thể trút giận lên cả thế gian, điên cuồng tàn sát, đến khi chỉ còn những núi xác chất chồng khắp lãnh địa.

Theo lời kể từ một người hầu cũ của nhà Dennis – người từng cung cấp tin tình báo cho Karlz trước khi quay về – thì khi cuộc tập kích xảy ra, cha mẹ và anh chị em của Lucia đã liều mạng bảo vệ cô, dẫn cô trốn khỏi lãnh thổ trong tình cảnh bi thảm.

"Nhờ thế… tôi mới sống sót ở cái trại trẻ mồ côi tồi tệ ấy."

Sau khi mất hết tất cả, Lucia bị gửi tới một trại mồ côi trong chính quốc.

Thế nhưng, nơi đó thực chất không phải là trại mồ côi, mà là một cơ sở huấn luyện được lập nên với mục đích khác.

Để chống lại ma thuật – sức mạnh mà Đế quốc sở hữu – những đứa trẻ bị đưa vào trại phải trải qua huấn luyện đặc biệt về kỹ thuật do thám, chiến đấu…

Theo lời sám hối từ một cựu nhân viên, để gia tăng giới hạn cảm quan và thể chất, lũ trẻ bị ép dùng thuốc, khiến vô số đứa tre phải bỏ mạng trong quá trình đó.

Nhưng… Lucia là người đã tự lựa chọn bước vào nơi đó.

Cô buộc phải có sức mạnh—để báo thù cho cha mẹ và những người dân từng yêu thương mình.

"Chà… mà chắc là do cậu biết hết những chuyện đó rồi, nên mới chọn tôi đúng không?"

"Đúng vậy. Với tôi, cô giống như tiền bối vậy."

"À ha, nói vậy cũng có lý đấy nhỉ?"

Lucia khẽ cười, xoay người lại một cách nhẹ nhàng—

Trong tay nàng xuất hiện một con dao găm lớn, chẳng rõ từ đâu mà lấy ra.

Lưỡi dao đen kịt, như hòa tan vào trong bóng tối.

Đó là vũ khí mà Lucia luôn dùng trong những nhiệm vụ của mình.

Một người bạn của cô từng bật khóc kể rằng, sau khi mất liên lạc với cô, họ đã liều mình tìm kiếm khắp đế đô, và chỉ tìm được mỗi lưỡi dao này ở đáy cống ngầm.

Chính nhờ con dao ấy, cô đã thực hiện được lời thề báo thù của mình.

"—Bởi vì, vào thời điểm đó, báo thù cho người thân và dân chúng là ý nghĩa sống duy nhất của tôi."

Cô vừa nói, vừa nhìn sang Karlz với ánh mắt đỏ như máu, khác hẳn thường ngày.

Mười năm trước—tức là khi Karlz còn chưa ra đời—một biến cố lớn đã xảy ra.

Một băng cướp chiếm cứ ở vùng biên giới, liên tục thoát khỏi vòng vây các đội quân của nhiều nước.

Chúng gồm những lính đánh thuê sa đọa, kẻ vô pháp vô thiên lẩn trốn khắp ngóc ngách, quy mô lên đến gần trăm tên.

Theo những tài liệu và lời chứng còn lưu lại, các lãnh chúa và đại diện quốc gia sau hội nghị đã quyết định thành lập một liên quân để tiêu diệt bọn cướp này.

Thế nhưng, liên quân rốt cuộc được lập chưa từng được điều động.

Khi đội trinh sát tới kiểm tra nơi nghi là sào huyệt của chúng… thứ được ghi lại trong báo cáo không phải là lũ cướp, mà là—

Một trăm cái đầu người xếp thành hàng.

Như thể chặt đầu tội nhân trên đoạn đầu đài để phơi bày tội ác, những thủ cấp ấy được xếp ngay ngắn rùng rợn.

Chi tiết về nguyên nhân tử vong của băng cướp bị che giấu, người ta tuyên bố rằng lực lượng tự vệ các lãnh địa xung quanh đã giải quyết xong mọi việc.

"Cảm giác đó… thật tuyệt vời. Giống hệt như những gì chúng từng làm với gia đình và dân làng tôi… cuối cùng tôi cũng có thể tận mắt chứng kiến cảnh từng cái đầu của chúng bị xếp thành hàng."

Lucia nhìn về phía xa, như đang nhớ lại một khoảnh khắc huy hoàng xưa cũ.

Và thế là, thiếu nữ mang tên Lucia Dennis cuối cùng đã hoàn thành ước nguyện mang tên báo thù.

"Mặc dù kể ra lắm chuyện như vậy, nhưng cách làm của tôi… chắc cũng chẳng được ai khen ngợi đâu nhỉ."

"Chuyện đó chẳng quan trọng đâu. Thi thoảng vẫn có người chẳng hiểu gì cứ nói mấy lời hoa mỹ như 'báo thù chẳng có ý nghĩa', nhưng với người trong cuộc, đó là hành động đầy ý nghĩa."

"Thiếu gia đúng là hiểu tôi ghê."

"Việc tôi muốn làm, nói là cứu lấy Artesia-sama thì nghe có vẻ cao đẹp, nhưng bản chất… trong đó cũng bao hàm cả việc trả thù những kẻ đã đẩy người đến cái chết."

Cứu lấy Artesia khỏi kiếp nạn—đó là chân tâm của Karlz. Nhưng phía sau lý tưởng ấy, cũng không thể phủ nhận thứ cảm xúc đen tối muốn khiến những kẻ gây đau khổ cho cô phải nhận lại đúng như thế.

"Hơn nữa, sau khi hoàn thành mục tiêu, cô đã tận dụng sự hậu thuẫn để xây dựng tổ chức tình báo, tập hợp những kẻ có số phận tương tự, rồi truyền dạy kỹ thuật cho những ai muốn báo thù. Dẫu bị thế gian dị nghị, nhưng với những người chỉ có thể bất lực mà than thở, đó chắc chắn là một sự cứu rỗi."

Tuy sống nhờ các công việc như ám sát và trả thù—những điều bị xem là phi pháp—nhưng họ vẫn có một thứ chính nghĩa của riêng mình, và không bao giờ nhận hay tham gia những nhiệm vụ trái với niềm tin ấy.

"Chính vì thế, tôi mới chọn cô gái tên Lucia Dennis làm 'đồng chí'. Bởi tôi tin rằng ý chí hoàn thành báo thù và lòng bao dung cứu vớt tha nhân của cô—chính là điểm tương đồng với Eisenhardt."

"Không cần nói phức tạp vậy đâu. Nói trắng ra thì… cùng một ruột mà tụ lại thôi."

Lucia vừa nói vừa nở nụ cười hồn nhiên.

"Tôi chỉ là đang tin tưởng và đi theo một người bạn như vậy mà thôi. Để người bạn ấy đạt được mục tiêu, mọi rắc rối tôi sẽ gánh vác, tôi sẽ ở bên, để cô không còn phải hoang mang nữa."

Nói xong câu ấy—

"—Còn thù lao á? Cô phải xoa đầu tôi nhiều vào, rồi khen ngợi tôi thật nhiều nhé?"

Đó là một nụ cười đầy mê hoặc.

Tựa như trêu đùa tất cả, gạt bỏ mọi sự nhiêm túc qua một bên.

Ấy vậy mà—nụ cười và những lời ấy, lại vững chắc hơn bất cứ lời hứa nào.