"Cái, cái gì cơ...?"

"Cậu không nghe thấy sao? Haise, cậu bị loại khỏi đội rồi."

"S-Sasha... đừng có đùa như thế chứ, t-tớ bị... đuổi khỏi đội ư?"

"...Cậu thấy giống đùa lắm à? Xin lỗi, nhưng là thật đấy. Haise, cậu không còn phù hợp với đội này nữa rồi."

"K-không thể nào..."

"Đội 'Scared' sắp được thăng lên cấp A rồi. Tới lúc đó, bọn tớ sẽ có thể nhận nhiệm vụ từ những hầm ngục cấp cao... Haise, cậu của bây giờ sẽ chỉ là gánh nặng mà thôi."

".....Sasha, cậu quên rồi sao? Chúng ta đã hứa sẽ cùng nhau tạo nên đội mạnh nhất mà..!!"

"Tớ không quên. Nhưng cậu không còn đủ khả năng để thực hiện điều đó nữa rồi. Tớ sẽ hướng tới vị trí mạnh nhất cùng với đội của tớ. Và trong đội đó không có chỗ cho cậu."

".......!!"

Sau khi tiêu diệt Queen Naga và báo cáo với hội.

Một cuộc họp khẩn cấp đã được tổ chức tại quán trọ mà đội 'Scared' thuê, và việc trục xuất Haise đã được tuyên bố.

Sasha đặt một túi tiền đầy ắp vàng lên bàn.

"Cầm lấy cái này rồi về quê đi."

"........."

"Haise. Cậu... không thể trở thành mạo hiểm giả được đâu."

"Tại sao chứ!!"

Lần đầu tiên... Haise cảm thấy ghét Sasha.

Họ đã cùng nhau trải qua bao nhiêu chuyện, trao nhau lời hứa, cùng nhau luyện tập để trở thành mạo hiểm giả, và nhận được 'Chúc Phúc'... nhưng khác với Sasha, người có được 'Bậc Thầy Kiếm Thuật', chúc phúc của Haise lại là một kỹ năng không xác định — ngay cả giữa các mạo hiểm giả, bác Geist, hay thậm chí cả trong 'Từ Điển Chúc Phúc' cũng hoàn toàn không có thông tin gì về nó.

Vì không có thông tin gì về nó, nên mọi người đã xác định nó là một chúc phúc vô dụng. Và chính vì chúc phúc vô dụng ấy mà Haise chỉ có thể làm những việc như bưng, vác hành lý.

"Chà, bị đuổi rồi nhỉ. Mà cũng đúng thôi."

"Piazzolla..."

Piazzolla ghét Haise.

Đối với Piazzolla, người yêu Sasha, thì sự tồn tại của Haise chính là một cái gai trong mắt.

".........Xin lỗi cậu, Haise."

"Tycoon..."

"Tớ tin chắc rằng, một ngày nào đó, chúc phúc của cậu sẽ thật sự nở rộ. Nhưng... tới lúc đó, cậu có thể sẽ chết mất. Hãy hiểu cho bọn tớ, cậu không còn phù hợp với 'Scared' nữa rồi."

"........!"

Tycoon đã từng phản đối việc trục xuất Haise.

Nhưng... đúng thật là năng lực của Haise không đủ để ở lại đội. Chính vì vậy, cậu ấy chỉ đành ngậm ngùi đồng ý việc trục xuất.

".........Xin lỗi nhé, Haise."

"Reynold..."

"Về quê và nghỉ dưỡng đi. Bọn tớ sẽ cố gắng để danh tiếng của đội vang xa đến tận quê hương của cậu."

"Cái gì vậy chứ? Thật sự… không còn chỗ cho tớ nữa sao?"

"Ừ. Không còn nữa."

"..."

Reynold nói thẳng thừng.

Haise cúi đầu và buột miệng nói.

"...Nếu tớ đi, chắc Reynold sẽ vui lắm nhỉ?"

"Hả?"

"Reynold... thật ra cậu ghét tớ mà đúng không?"

"C-Cái gì?!"

"Bởi vì, Reynold, cậu chắc chắn..."

Nhìn Sasha, Robin hét lên.

"Tớ phản đối!! Haise đã cố gắng rất nhiều rồi mà, nếu chỉ vì vậy mà đuổi cậu ấy đi thì..."

"Robin..."

"Các cậu xem, chúc phúc của Haise cũng thuộc cấp 'Bậc Thầy' mà? Mặc dù tớ không biết tên, nhưng chắc chắn là..."

"Vậy nên tớ mới nói!! Trước khi biết được chúc phúc đó là gì, thì có lẽ Haise đã chết rồi cũng nên!? Hơn nữa... những trận chiến, những hầm ngục sau này sẽ còn khắc nghiệt hơn nữa. Haise sẽ không thể nào cầm cự được đâu!!"

"R-Reynold..."

Reynold đã cố tình đóng vai ác... trước khi Haise kịp nói ra những điều 'thừa thãi'.

"À đúng rồi. Haise, tao ghét mày. Tao ghét cái kiểu mày lúc nào cũng bám dính lấy Sasha như cái đuôi ấy!! Về quê mà cuốc đất đi!!"

"Reynold...!!"

Tycoon can ngăn, nhưng rồi lại nhìn Haise.

"Haise. Chuyện này đã được quyết định rồi. Cậu không còn thuộc về 'Scared' nữa."

"..!!"

"Bái bai nha~" Piazzolla cười tươi và vẫy tay tạm biệt.

<Cheron: Quên AK đi. Cái loại này phải lôi Barret ra>

Và rồi Sasha lên tiếng.

"Đây là lần cuối cùng đấy, Haise."

"S-Sasha..."

"Từ giờ cậu không còn thuộc về 'Scared' nữa... tớ trục xuất cậu."

"........."

Haise cúi đầu, quay gót.

"Haise, đây là chút quà chia tay."

"Không cần."

"Nhưng mà..."

"Tớ đã bảo không cần rồi!!"

Haise hất văng chiếc túi mà Tycoon đưa ra.

Đôi mắt cậu ngấn lệ.

"Được thôi, tớ sẽ rời khỏi đội. Nhưng... tớ sẽ không từ bỏ. Tớ tuyệt đối sẽ không trở thành một kẻ chỉ biết vứt bỏ kẻ yếu để leo lên đỉnh cao như cậu đâu, Sasha!! Tớ... sẽ không giờ từ bỏ đâu!!"

"Ah..."

Sasha định đưa tay ra, nhưng Haise đã bước nhanh ra khỏi phòng và rời khỏi quán trọ.

Sasha, người bị bỏ lại, hạ tay xuống.

"Vứt bỏ kẻ yếu để leo lên đỉnh cao, sao…?"

"Đừng lo lắng... cậu ấy chỉ đang bị đủ thứ cảm xúc lẫn lộn chi phối mà thôi. Cậu ấy sẽ bình tĩnh lại sau một thời gian và chấp nhận về quê thôi."

".........Ừm."

Vài ngày sau, Haise bắt đầu cuộc hành trình của một mạo hiểm giả solo.

'Scared' đã được thăng lên cấp A, họ bắt đầu thử thách những hầm ngục có độ khó cao hơn, nhận những nhiệm vụ khó khăn hơn, và bắt đầu được 'Tứ Đại Clan' chú ý đến.

Vào một hôm nọ.

Sasha và những người khác trong đội đang trên đường trở về từ vương quốc Ohara ở phía tây vương quốc Heiberg sau một nhiệm vụ, và trên đường về, họ phát hiện một khu vực đầm lầy gần vương quốc Heiberg, nơi có một quần thể lớn thảo dược trắng, nguyên liệu để điều chế ra thuốc hồi phục.

Trên chiếc xe ngựa, Sasha nói.

"Thảo dược trắng sao... nguyên liệu của thuốc hồi phục."

"Này, cậu hỏi cái đó làm gì vậy?"

".........Tớ định nói cho Haise biết."

"Cậu... vẫn còn để ý đến chuyện đó sao?"

Reynold tỏ vẻ ngán ngẩm.

Hiện tại Haise là một mạo hiểm giả cấp D. Cậu kiếm sống bằng cách hái thuốc và rèn luyện kỹ năng bằng cách thử thách những hầm ngục có độ khó thấp.

Nghe nói, chi tiết về chúc phúc của cậu vẫn chưa thể xác định.

Piazzolla nói một cách chán nản.

"Cậu ta cố gắng đấy, nhưng mà... Sasha, cậu nên quên cái loại người đó đi."

".........Ừm, cậu nói phải."

".........Haah."

"Robin, cậu vẫn còn lo lắng sao?"

"Đâu có."

Robin và Haise rất thân nhau.

Đã hơn hai tháng kể từ khi cậu bị trục xuất, nhưng Robin vẫn còn buồn bã.

"Nói cho cậu ấy biết thì có sao đâu? Tớ đâu có giúp đỡ gì đâu mà..."

"Thôi được rồi, tùy cậu."

"Ừ. Dù sao... nếu có thể giúp được chút gì cho cậu ấy thì tốt."

"Chán phèo."

"Liệu… Haise có cảm thấy vui không nhỉ?"

Đây chính là khoảnh khắc sẽ thay đổi vận mệnh của Haise và cắt đứt mối quan hệ của cậu với đội 'Scared' một cách dứt khoát.

◇◇◇◇◇◇

Khi đội 'Scared' về đến hội mạo hiểm giả, bọn họ đã nhận được sự chào đón nồng nhiệt.

"Trời ơi!! Là đội 'Scared' kìa!!"

"Nghe nói là nhiệm vụ từ vương quốc Ohara đấy!!"

"Nhiệm vụ từ quốc gia bên ngoài, ghê thật."

"Thường thì chỉ có cấp S mới được giao nhiệm vụ kiểu đó."

"Quá dữ luôn!!"

Sau khi nhận được sự chào đón nồng nhiệt, họ đã lên báo cáo với Guild Master — Geist.

Khi xong việc và chuẩn bị rời khỏi hội... bọn họ lại bất ngờ chạm mặt Haise, người đang vác một giỏ đầy ắp dược liệu trên lưng.

"A..."

"Haise..."

Đó là cuộc tái ngộ của những người bạn thuở nhỏ sau khoảng hai tháng.

Một là mạo hiểm giả cấp A, đội trưởng của đội 'Scared', một cô gái mười bốn tuổi, người nhận được sự kỳ vọng cao nhất ở vương đô. Người còn lại là một cậu bé mười bốn tuổi với vẻ ngoài lấm lem, vác một chiếc giỏ lớn đầy dược liệu và đeo một thanh kiếm cũ kỹ bên hông.

Dù có nói là bạn thuở nhỏ, thì chắc cũng chẳng có ai tin.

Haise cúi đầu, khẽ gật đầu rồi định bước qua.

"Haise, nghe này."

"........."

"Phía tây vương quốc Heiberg, trên đường đi đến vương quốc Ohara, có một đầm lầy nhỏ. Ở đó có một quần thể thảo dược trắng, nguyên liệu của thuốc hồi phục... đó nơi mà chưa ai biết đến."

"Ể..."

"Chỉ vậy thôi. Tớ đi đây..."

Nói xong, Sasha và những người khác rời đi.

Reynold khẽ vỗ vai cậu, Piazzolla lè lưỡi trêu chọc, Robin thì nói "Hẹn gặp lại", và Tycoon đẩy gọng kính rồi cười khổ.

Đã hai tháng kể từ khi bị trục xuất... Haise cuối cùng cũng bình tĩnh lại.

Ngay sau khi bị trục xuất, cậu đã quá nóng giận và mất bình tĩnh.

Nhưng... nếu những lời nói của Sasha và những người khác thật sự là vì lo lắng cho Haise thì sao?

Và bây giờ, chẳng phải họ đã đánh giá cao sự cố gắng không ngừng của Haise và cho cậu thông tin này sao?

".........Sasha."

Có lẽ nào... Sasha vẫn còn...

◇◇◇◇◇◇

Vài ngày sau.

Sasha và những người khác trong 'Scared' được Guild Master gọi đến.

Lần này không phải là về Sasha, mà là về việc Reynold và Piazzolla vừa được thăng lên cấp A.

Guild Master vui vẻ nói.

"Ta thật sự rất tự hào về mấy đứa."

"Cảm ơn ngài, Guild Master."

"Hừm... mấy đứa cũng thật khiêm tốn, Sasha. Mà này, Haise sao rồi...?"

"Haise hôm nay chắc vẫn đang hái thuốc thôi ạ. Nghe nói lúc rảnh cậu ấy còn thử thách các hầm ngục để rèn luyện nữa."

"Vậy sao... thật ra gần đây cũng có vài tin đồn không hay về nó..."

"...Tin đồn không hay?"

Sasha nhíu mày. Guild Master tiếp tục.

"Nghe nói thằng bé định quay lại đội của các cháu thì phải. Nhiều kẻ còn chế giễu việc Haise không chịu bỏ cuộc mà vẫn bám lấy con đường mạo hiểm giả. Tin đồn lan rộng, những tin đồn làm ảnh hưởng đến danh tiếng của nó. Thậm chí... còn có những tin đồn nói rằng mấy đứa đã hạ thấp Haise nữa."

"C-cái gì...?"

Nghe nói Sasha và những người khác không muốn Haise quay lại. Những tin đồn như vậy đang lan rộng.

"Thật nực cười."

Sasha bác bỏ thẳng thừng.

"Bọn cháu mà lại đi chế giễu hay hạ thấp Haise sao?"

"Đó là những gì người ta đồn. Càng nổi tiếng, thằng bé, người đồng đội cũ của các cháu, càng dễ bị ghen ghét. Vẫn có một số người không vui khi thấy các cháu thành công."

".........!!"

"Nhưng ta cũng biết mấy đứa không phải là kiểu người như vậy."

Guild Master cười.

Sasha mỉm cười vui vẻ. Đối với Sasha, Geist giống như một người cha đáng tin cậy.

Piazzolla ngáp dài với vẻ chán nản, Reynold và Tycoon im lặng. Robin gật đầu lia lịa.

"Gần đây giữa cháu và Haise thế nào rồi?"

".........Chúng cháu không có nói chuyện nhiều, nhưng cháu đã chỉ cho cậu ấy một nơi tốt để hái thuốc."

"Vậy sao. Cháu vẫn còn lo lắng cho nó nhỉ."

"Vâng. Vì bọn cháu là bạn thuở nhỏ mà..."

Sasha cười.

"Một nơi tốt để hái thuốc à. Mà này, nơi đó ở đâu thế?"

"Là một đầm lầy nhỏ trên đường đi đến vương quốc Ohara ạ. Trên đường về, con thấy ở đó mọc rất nhiều dược liệu."

".........Cái gì?"

Sắc mặt của Geist đột nhiên thay đổi.

"Cháu chắc chứ?"

"Ể? Vâng... cháu chỉ nhìn thoáng qua từ xe ngựa thôi, nhưng đó chắc chắn là thảo dược trắng."

"Và Haise đã đi hái thuốc rồi sao?"

"V-vâng..."

"───!"

Geist đứng bật dậy.

Vẻ mặt ông căng thẳng, tay ôm mặt.

"Vậy sao, mấy đứa đã đến vương quốc Ohara... Chết tiệt, không ổn rồi."

"Ah, ưm... Guild Master? Có chuyện gì..." 

"T-tệ rồi!! Guild Master, Guild Master!!"

Một mạo hiểm giả xông vào phòng Guild Master.

"Bên dưới!! Xin ngài hãy xuống dưới nhanh, có chuyện khủng khiếp vừa xảy ra!!"

"Chết tiệt... ta biết rồi, đi ngay. Sasha, mấy đứa cũng đi theo."

"Ể, à... vâng."

Tất cả cùng nhau xuống dưới... một mùi máu tanh nồng xộc thẳng vào mũi.

Tầng một của hội mạo hiểm giả rộng rãi, có quầy lễ tân và khu vực nghỉ ngơi cho các mạo hiểm giả. Lối vào cũng được thiết kế lớn để tránh ùn tắc.

Nhưng giờ đây... lối vào đã nhuốm đầy máu và còn có những vệt kéo lê của một vật gì đó.

Và ở trung tâm của hội mạo hiểm giả, nơi đặt 'nó'.

"C-cái này là..."

Lớp da đen tuyền, cái cổ bị xé toạc như vừa phát nổ, và cái đầu lăn lóc một bên.

Đó là... xác của một ma thú cấp độ thảm họa, cấp SS+, "Hắc Long Cổ Đại".

Và người dựa vào xác của Hắc Long Cổ Đại là...

"H... Haise!?"

Sasha hét lên.

Người đang nằm dựa vào đầu con rồng chính là Haise, cậu đang bị thương tàn tạ.

Sasha vội vã chạy đến, nhưng lại bị Haise trừng mắt nhìn với sát khí ngút trời… nhìn kỹ, có thể thấy khuôn mặt của cậu gần như đã bị xé toạc, mắt phải đã mù hoàn toàn.

"Sasha... mày... mày ghét tao đến vậy sao?"

"Ể..."

Haise bị thương rất nặng.

Toàn thân như bị vuốt rồng xé nát.

Máu chảy rất nhiều, nhưng đôi mắt lại tràn ngập sự giận dữ.

"Đáng tiếc cho bọn mày rồi, tao vẫn còn sống... nhìn đi!! Chính tao đã giết con rồng này!! Tao làm bọn mày chướng mắt đến vậy sao!? Tao... tao đã rất vui khi nghĩ rằng dù chỉ một chút thôi, bọn mày cũng đã công nhận tao... tao đã định tin tưởng bọn mày thêm một lần nữa!!"

"C-cái gì...?"

"Tao vẫn còn sống. Và tao đã hiểu ra rồi... bọn mày là một lũ khốn. Không chỉ bọn mày. Từ giờ tao sẽ không tin vào bất kỳ ai nữa!! Tao sẽ trở thành kẻ mạnh nhất bằng sức mạnh của chính tao!! Sasha... mày, mày..."

Haise ngất đi.

Sasha chỉ biết run rẩy.

Cô không hiểu tại sao. Nhưng... chắc chắn cô chính là lý do khiến Haise căm hận đến vậy.