Mở cửa Starbalks, mùi cà phê thơm nồng chào đón. Quán đông đúc đúng kiểu chiều ngày lễ. Người làm việc với laptop, cặp đôi trò chuyện, học sinh chăm chỉ học bài. Giữa khung cảnh ấy, tôi ngồi lặng lẽ một mình.

Trên bàn là cốc cà phê sữa uống dở và chai nước khoáng đã nguội. Thời gian trôi qua vô tình.

Sau khi chia tay Kagura ở khách sạn, tôi tình cờ gặp Aoi ở công viên. Cô ấy nói đã thấy tôi và Kagura vào khách sạn.

Aoi sững sờ, không nói nên lời. Tôi muốn giải thích, nhưng cổ họng khô khốc.

Aoi cắn môi, nhìn tôi một thoáng, rồi quay lưng bỏ đi. Bước chân cậu ta vội vã, tôi không đuổi kịp.

Hình ảnh ấy cứ lặp lại trong đầu. Sao lúc đó tôi không giải thích ngay? Dù chỉ là biện minh, tôi nên nói gì đó. Hối hận cứ xoáy mãi trong lòng.

Nhưng giờ, tôi phải ưu tiên Kagura và Marin.

Kouda Subaru.

Khi cái tên ấy xuất hiện trong cuộc nói chuyện của hai cô gái, mồ hôi lạnh túa ra. Kagura không nói chi tiết, nhưng cái tên đó đủ khiến tôi biết chuyện không đơn giản.

Sau khi gác máy, Kagura nói: “Có gì em sẽ báo.” rồi vội rời khách sạn.

Vài tiếng trôi qua, tôi ngồi ở Starbalks, chờ điện thoại từ Kagura.

Dù nghĩ thế nào, tôi cũng không tìm được câu trả lời về chuyện xảy ra với Marin và Kagura. Chỉ biết, nếu Kouda Subaru nhúng tay, chắc chắn chẳng phải chuyện tốt.

Chai nước bị tôi siết chặt kêu rộp rộp. Tôi phải làm gì? Có thể làm gì? Nghĩ đi—

Tôi nhìn bàn trước mặt, cố sắp xếp lại tình hình.

Điện thoại rung nhẹ. Tên Kagura hiện lên.

Tôi vội nhấn nút nghe.

“Alo, Kagura?”

“Xin lỗi, để anh đợi lâu.”

Giọng Kagura không còn nhẹ nhàng, thay vào đó là sự căng thẳng.

“Marin thế nào?”

“…Tệ lắm.”

Câu ngắn ngủi chứa đựng tất cả. Tôi nín thở, chờ cô nói tiếp.

“Một vụ bê bối của tiền bối ở công ty Marin bị Kouda dùng để uy hiếp bọn em. Hắn bảo nếu muốn ém bài báo, chúng em phải ‘tiếp đãi’ hắn.”

“Tiếp đãi…”

Chắc chắn không đơn giản là từ đó. Những suy nghĩ tồi tệ nghẹn trong cổ họng. Tôi vô thức siết chặt điện thoại.

Tôi đã nghe Kagura và Marin kể về Kouda, và sau đó còn tự tìm hiểu trên mạng. Hắn nhắm vào người nổi tiếng mới nổi hoặc đang lên, toàn những tin đồn đen tối.

“Marin sợ lắm. Cậu ấy gần như khóc, nói không thể làm được.”

“Còn Kagura… ổn chứ?”

“…Làm sao em ổn được. Nhưng em phải tỏ ra bình thường, nếu không Marin sẽ sụp đổ.”

Giọng Kagura run rẩy. Sự gượng ép của cô đau đớn truyền đến tôi.

“Dù sao đi nữa, ba chúng ta gặp trực tiếp đi. Cùng nghĩ xem có thể làm gì. Tôi gửi vị trí đây.”

“…Ừ. Em và Marin sẽ đến. Cảm ơn anh, Kei.”

Gác máy, tôi gửi vị trí cho Kagura, đặt điện thoại xuống, thở dài.

Chuyện của Aoi, của Marin, của Kagura, tất cả rối bời, tôi không biết bắt đầu từ đâu.

“Dùng bài báo uy hiếp để ép người ta, đúng là thủ đoạn bẩn thỉu!”

“Thật đấy! Đê tiện quá mức… Ơ, gì?”

Giọng nói bất ngờ từ phía sau khiến tôi suýt bật khỏi ghế.

Quay lại, là Reiran—Ranko đang cầm cốc latte, ngậm ống hút và cười tươi.

“Sao… sao cô ở đây?”

“Quán này em hay đến để đổi gió khi nghĩ ý tưởng vẽ.”

Nghĩ lại, đây là nơi tôi và Ranko gặp lần đầu. Lúc đó cũng tình cờ ngồi cạnh…

Ranko cười, chỉ ghế bên cạnh.

“Em ngồi cạnh anh được không?”

“À, ừ…”

Sau vụ livestream, tôi không khỏi căng thẳng.

Gật đầu gượng gạo, Ranko nhẹ nhàng ngồi xuống, ngậm ống hút, nhìn tôi.

“Em vừa nghe lén cú điện thoại rồi~”

“Hả?”

“Sensei trông nghiêm túc quá, nên em tò mò xem chuyện gì, thế là… xin lỗi nhé!”

Tôi ôm đầu.

“Cả… cả cuộc nói chuyện ư?”

“Nhưng yên tâm, em kín miệng lắm.”

Ranko ngậm ống hút, nháy mắt.

Tim tôi đập thình thịch. Ai ngờ lại bị chính cô ấy nghe được…

“Nhân tiện…”

Ranko xoay ống hút, hơi nghiêm túc hơn.

“Em biết tên Kouda đó.”

“Hả?”

“Nếu cần, em có thể giúp sensei.”

Nhìn nụ cười nham nhở của Ranko, tôi ngẩn ra, không kịp hiểu ý cô.