— Cùng tôi chơi một trò chơi nhé. Đặt ghế chỉ huy ở hàng đầu.

Đó là trước vườn hoa của cung điện hoàng gia, nơi tôi đưa ra lời đề nghị này.

— Isabella, vội vã thế à? Đây là cung điện hoàng gia mà.

— Xin lỗi vì sự bất lịch sự.

Lúc đó, senpai của tôi đang giữ chức vụ chỉ huy cao nhất của SS cùng với công chúa, còn tôi là phó chỉ huy của đội hiệp sĩ. Với sự kế thừa chức vụ chỉ huy từ Farrenberger, ứng cử viên cho chức vụ chỉ huy hiệp sĩ tiếp theo chỉ còn lại hai người, tôi và senpai. Cả tôi và senpai đều tài giỏi xuất sắc. Sức mạnh của senpai như một vị thần, vẫn không thay đổi, nhưng nhờ vào những buổi huấn luyện khốc liệt và vì tôi đã là bạn đồng hành của senpai trong một thời gian dài, tôi cũng đã có được kỹ năng không thua kém gì senpai. Ngay cả trong các buổi tập tachi-ai, tôi cũng có thể đỡ được vài cú đánh. Lưng của senpai, trước kia cao như một ngôi sao trên đỉnh trời, giờ đã gần tầm với của tôi, ít nhất đó là điều tôi nghĩ.

— Nhà vua sẽ tự tay chỉ định chỉ huy tiếp theo. Làm như vậy là thiếu tôn trọng, Isabella.

— Nhưng mà trong Đội Hiệp Sĩ, người mạnh nhất luôn được chỉ định làm chỉ huy qua các thế hệ. Đó là truyền thống của Vương quốc Revelwein.

— Cô muốn nói gì?

— Ai thắng, em hay senpai, người đó sẽ trở thành chỉ huy hiệp sĩ mới. Chị thấy sao?

— ...Vậy là sẽ là một trò chơi?

— Đúng vậy.

Tôi biết đây là sự bất kính, nhưng tôi không còn sự lựa chọn nào khác.

Để đạt tới bóng dáng của senpai, tôi đã dồn hết tâm sức vào việc rèn luyện kiếm thuật cho đến bây giờ. Một khi senpai trở thành Chỉ Huy Hiệp Sĩ và công chúa Rosalinde chính thức lên ngôi, sẽ không còn chỗ cho tôi nữa. Họ có thể cáo buộc tôi phản bội, như thể tôi đang đưa một que diêm cho bàn tay phải của Nhà Vua.

Nhưng nếu là bây giờ... nếu có một lý do phù hợp với truyền thống của Đội Hiệp Sĩ rằng chỉ có một trận đấu quyết định cho vị trí chỉ huy tiếp theo thì còn có cơ hội.

— Isabella, thật sự em muốn trở thành Chỉ Huy Hiệp Sĩ đến vậy sao?

— Đúng vậy.

— ...Điều này thật bất ngờ. Tôi không nghĩ em là người quan tâm đến danh hiệu và chức tước như vậy.

— Dù cô có thất vọng đi chăng nữa, nhưng việc cạnh tranh với senpai là một con đường không thể tránh khỏi.

— ...

Đó chỉ là sự phân tâm. Tôi không quá bám víu vào chức vụ chỉ huy kỵ sĩ, dù tôi rất khao khát.

Người mà tôi yêu mến nhất chính là senpai, chính là Siegfriede Krüger. Tôi đã đi theo chị ấy để cố gắng đạt được những gì chị ấy đã có. Và bây giờ, đây là cơ hội đầu tiên và cũng là cơ hội cuối cùng để tôi có thể chạm tới cái lưng của senpai.

— Vậy là đây sẽ là một trận đấu cá nhân theo truyền thống của nhóm?

— Đúng vậy.

— Cô sẽ đánh đổi mạng sống của mình à.

— Tôi hy vọng là vậy. Đây là một trận đấu nghiêm túc vì lòng tự hào của một hiệp sĩ.

— ...

Tôi hiểu rõ điều này, từ những năm tháng chúng tôi đã ở bên nhau. Senpai có tính cách coi trọng phẩm hạnh và lòng tự trọng của một hiệp sĩ. Đó chính là lý do tôi đưa ra lời thách đấu.

— Rất tốt.

Senpai quay lại. Và ngay lập tức, tôi đặt tay lên ngực mình.

— Tôi là Isabella Bartelink, phó chỉ huy của Đội Hiệp Sĩ Vương Quốc Revelwein. Tôi yêu cầu lời thề chiến đấu cá nhân với lòng tự hào của một kỵ sĩ.

— Tôi là Siegfriede Krüger, Đại úy Đội Vệ binh Hoàng gia Revelwein. Tôi thề sẽ chiến đấu với cô trong một trận chiến cá nhân, và với lòng tự hào của một hiệp sĩ, tôi chấp nhận.

Đây là trận chiến cá nhân đầu tiên của tôi, với senpai. Không phải trong một buổi huấn luyện, không phải trong một trận đấu tập, không phải với kiếm gỗ hay kiếm tre, mà là một cuộc đối đầu thực sự với vũ khí thật.

Trận chiến giành lấy linh hồn của tôi với senpai, điều tôi đã mơ ước cả đời.

— Thời gian và địa điểm...

— Thời gian là vào đêm trăng tròn sắp tới, địa điểm là Dojo Krüger, và nhân chứng là chỉ huy Farrenberger.

— Em đã lo liệu mọi thứ ổn thỏa rồi à.

Trong mắt người khác, đây có thể là một cuộc đấu tranh nội bộ hoặc tranh giành quyền thừa kế của Đội Hiệp Sĩ. Nhưng đối với tôi, đây là ngày tuyệt vời nhất trong đời, ngày mà tôi đã mơ ước.

— Senpai, xin vui lòng gội đầu sạch sẽ rồi chờ em.

Với một lời khiêu khích đầy dí dỏm.

— Hmph. Em đến để nói điều đó sao? Tôi mong đợi lắm đấy.

(À...)

Vào khoảnh khắc đó, senpai đột ngột nở một nụ cười trên môi.

Nụ cười đó có gì đó rất vui vẻ, và tôi nghĩ rằng có lẽ senpai cũng đang mong muốn có một ngày như vậy với tôi, tôi đã tự tạo ra một tưởng tượng đầy ích kỷ, và đêm đó tôi quay lại phòng mình, không thể ngủ được vì quá xúc động. Senpai, senpai, senpai! Aaa~, senpai của tôi, senpai của riêng tôi!

Chúng tôi sẽ chiến đấu. Và tôi nhìn thấy mình phản chiếu trong đôi mắt của senpai, cuối cùng tôi cũng ở bên senpai...

Nhưng lời thề ấy chưa bao giờ được thực hiện.

Vào đêm trăng tròn hứa hẹn.

Tôi tiếp tục đợi senpai ở dojo.

Nhưng senpai không xuất hiện. Dù mặt trăng đã lên, nghiêng và biến mất khỏi tầm nhìn, cô ấy vẫn không xuất hiện.

Khi bình minh lên, Hayama mang đến tin tức khẩn cấp về vụ cháy.

Siegfriede Krüger đã trốn thoát bị cáo buộc phản bội.

Ngày hôm đó, senpai đã rời bỏ tôi.