"Tôi nghỉ việc."

Trong văn phòng chật chội của giám đốc, một người đàn ông cao lớn thản nhiên tuyên bố.

"Tôi đã sắp xếp lại toàn bộ công việc mình phụ trách, sẽ không có vấn đề gì cả. Tôi dừng ở đây."

Một lời tuyên bố dứt khoát, không một chút do dự. Người đàn ông có mái tóc ngắn, gương mặt cương nghị ấy chính là Kang Woo-jin. Ngồi đối diện, gã giám đốc có thân hình tròn trịa như một con cóc béo cười khẩy đầy kinh ngạc.

"Hah! Cậu định nghỉ việc thật đấy à? Thằng ngốc! Cậu nghĩ ngành thiết kế ở đây rộng lớn như Trung Quốc chắc? Nó nhỏ bé đến mức ngột ngạt ấy. Nghỉ ngang thế này thì tính sao? Cậu tưởng tìm việc mới dễ lắm à? Hả?"

Gã giám đốc liên tục lải nhải, giọng điệu vừa bực bội vừa chế giễu. Nhưng Kang Woo-jin vẫn đứng yên, chẳng thèm đáp lời.

Đổi việc hay không cũng chẳng liên quan đến ông nữa, đồ cóc ghẻ.

Điều duy nhất anh muốn lúc này là về nhà ngay lập tức. Công ty mà anh sắp rời bỏ là một công ty thiết kế nhỏ với khoảng hai mươi nhân viên. Một nơi chẳng có gì nổi bật, thậm chí còn mang tiếng xấu.

Từ trung học đến đại học, rồi đi làm, Woo-jin luôn gắn bó với thiết kế. Vậy mà giờ đây, khi đã làm đến năm thứ tư trong cái công ty rách nát này, anh lại thấy chẳng có gì đáng nhớ ngoài những kỷ niệm tồi tệ.

Một công ty thiết kế mà chẳng khác gì cái chợ.

Vì là doanh nghiệp nhỏ, ngoài công việc thiết kế, nhân viên còn phải ôm thêm vô số việc không tên khác. Tăng ca? Chuyện như cơm bữa. Tiền tăng ca? Gần như chẳng có. Cuối tuần? Đi làm bình thường.

Còn ngày nghỉ phép năm ư? Nghe giống như một loại trà thảo dược dùng để đun uống vậy.

Cuối cùng, Kang Woo-jin cũng đạt đến giới hạn chịu đựng. Và hôm nay, một sáng thứ Hai, anh nhìn thấy gương mặt đáng ghét của gã giám đốc cóc ghẻ và quyết định bùng nổ.

Kệ đi, nói thẳng ra luôn cho rồi.

Thực ra, đơn xin nghỉ việc của anh đã được chuẩn bị từ hai năm trước. Chắc ai trong công ty cũng có suy nghĩ giống anh thôi.

Gã giám đốc cóc ghẻ, đang trừng mắt nhìn Woo-jin, khoát tay tỏ vẻ chán nản.

"Haa… Không thể tin được. Thôi thôi, biến đi. Còn đầy người có thể làm thay cậu. Đừng có xuất hiện ở đây từ ngày mai nữa!"

Woo-jin nhún vai, đáp lại ngay lập tức như thể đã chờ sẵn: "Vâng, tôi hiểu rồi. Nhân tiện, mong giám đốc thanh toán đầy đủ tiền tăng ca chưa trả và trợ cấp thôi việc cho tôi."

"Này, cậu—"

"Tôi đã tính sơ qua rồi. Giám đốc, tôi không muốn gây chuyện đâu. Thế nhé."

Quyết định xong, anh cảm thấy lời nói tuôn ra một cách trơn tru. Chẳng buồn để ý đến vẻ mặt sa sầm của gã giám đốc, Woo-jin cúi chào lịch sự rồi quay người rời đi.

Ngay lập tức, cả văn phòng rộn ràng hẳn lên. Các đồng nghiệp vừa ngưỡng mộ vừa ghen tị với anh.

"Làm tốt lắm!"

"Trời ơi, tôi ganh tị với cậu thật sự đấy."

Một người quen thân với Woo-jin vội chạy đến.

"Tự do rồi! Nhưng mà cậu tính làm gì tiếp theo đây?"

Làm gì tiếp theo à? Thực ra, anh cũng chưa biết. Từ giờ sống bằng gì đây? Nhưng hôm nay là ngày anh rũ bỏ gánh nặng, thế nên Woo-jin không muốn nghĩ nhiều. Anh nhún vai, vừa thu dọn đồ đạc vừa đáp bâng quơ: "Chắc tôi không làm thiết kế nữa đâu. Tôi có visa working holiday, định qua bên đó một thời gian."

"Working holiday? Đi đâu?"

"Úc."

Vài chục phút sau.

Kang Woo-jin chống cằm, đờ đẫn nhìn màn hình máy tính.

Giờ nghỉ việc đã được chốt, anh bỗng dưng chẳng còn động lực làm gì nữa.

Rồi...

Bíp!

Anh cầm điện thoại lên, lướt qua những tin nhắn chưa đọc và xem giờ.

Ngày 3 tháng 2 năm 2020

10:22 sáng.

Mới trôi qua có ba mươi phút thôi sao? Anh có cảm giác thời gian như ngừng lại vậy.

Đúng lúc đó.

Rầm!

Cửa văn phòng bị đẩy mạnh ra, gã giám đốc cóc ghẻ lao vào với gương mặt đỏ bừng.

"Này!! Kang Woo-jin!!"

Rõ ràng, tiếng quát ấy nhắm thẳng vào anh.

"Cút ngay lập tức! Tao không muốn nhìn thấy mày nữa!!"

Woo-jin chỉ thiếu điều bật ngón cái chúc mừng.

Quá hoàn hảo, đúng là trời giúp!

Một tuần sau.

Buổi trưa, trong căn hộ nhỏ của Kang Woo-jin.

Anh sống ở khu Suji, thành phố Yongin. Căn phòng không lớn nhưng khá gọn gàng, quần áo được treo ngay ngắn trên tường. Có vẻ như anh là kiểu người ưa sạch sẽ.

Nhưng ngay lúc này.

"…"

Một kẻ lười biếng đang nằm dài, ngủ say sưa. Và dĩ nhiên, đó là Kang Woo-jin.

Trái ngược với căn phòng ngăn nắp, anh trông chẳng khác gì một tên ăn mày. Vẫn mặc nguyên chiếc áo khoác bông từ hôm qua, đầu tóc bù xù chẳng ra hình dạng gì.

Tệ hơn nữa, mỗi lần anh thở ra, mùi rượu nồng nặc lại lan tỏa khắp phòng.

Hậu quả của một đêm chè chén với đám bạn để ăn mừng vụ nghỉ việc thành công.

Thời gian chậm rãi trôi qua.

Một tiếng sau.

"…Aaa— chết tiệt."

Gã đàn ông vô gia cư vừa tỉnh dậy sau giấc ngủ, hay đúng hơn là Kang Woo-jin, anh lầm bầm rên rỉ khi vẫn còn nằm bẹp trên giường.

“Ugh… đầu mình sắp nổ tung mất.”

Anh đưa cả hai tay ôm lấy đầu, ánh mắt mơ hồ nhìn xung quanh. Hả? Đây là nhà mình sao? Mình về nhà bằng cách nào vậy?

"Mình nhớ là... đã đi tăng hai."

Nhưng sau đó thì chẳng còn chút ký ức nào. Mọi thứ như bị xóa sạch. Woo-jin cố gắng nhớ lại những mảnh vụn của đêm qua nhưng vô ích. Có phải vì quá lâu rồi anh mới uống say đến mức này không? Anh thở dài một hơi thật dài, mang theo cả mùi rượu nhàn nhạt. Cuối cùng, anh quyết định không nghĩ nữa.

"Hừm, thôi kệ đi. Dù sao thì mình cũng đã về đến nhà rồi."

Ngay lập tức, Woo-jin mở ứng dụng đặt đồ ăn. Vừa mở mắt ra, anh đã thèm một bát Mul-Naengmyeon lạnh buốt. Chữa say rượu chính là điều đầu tiên anh nghĩ đến.

Ngay lúc đó.

Reng reng

Chiếc điện thoại, vốn đang mở ứng dụng đặt đồ ăn, bỗng rung lên từng hồi. Là một cuộc gọi. Người gọi đến là Kim Dae-young, một trong những người bạn thân nhất của Woo-jin, cũng là thành viên trong buổi nhậu hôm qua.

Vẫn còn nằm nghiêng trên giường, Woo-jin lười biếng đưa điện thoại lên tai.

“Này…”

Giọng anh yếu ớt như sắp chết đến nơi, khiến Kim Dae-young bật cười ở đầu dây bên kia.

"Nghe giọng cậu kìa! Nghe như sắp tắt thở ấy. Khà khà, nhưng ít ra cậu cũng còn sống về được đến nhà."

“Này, rốt cuộc hôm qua bọn mình đã uống bao nhiêu vậy? Tớ cảm giác ruột gan mình sắp tê liệt hết rồi.”

“Cậu không nhớ gì luôn à?”

“Ừ, chẳng nhớ nổi gì hết.”

Nghe đến đó, Kim Dae-young lập tức chửi thề.

“Thằng ngốc này. Hôm qua cậu đột nhiên biến mất lúc đang uống. Tầm khoảng 30 phút. Bọn tớ còn định đi báo cảnh sát tìm người mất tích đấy! Lúc đó cậu đi đâu hả?”

“Thật á? Làm sao mà tớ biết được. Nhưng mà gọi có chuyện gì không?”

“À chết tiệt, vậy chắc cậu cũng chẳng nhớ cuộc nói chuyện hôm qua nhỉ? Cậu đã hứa sẽ đi cùng tớ phỏng vấn đấy.”

"Phỏng vấn?" Woo-jin chậm rãi gãi cằm. Anh không có chút ấn tượng nào về chuyện đó cả.

"Đột nhiên lại đi phỏng vấn gì thế? Cậu vẫn đang làm ổn ở công ty mà? Định nhảy việc à? Điên rồi hả? Công ty đó là tầm trung thôi đúng không?"

"Không phải, trời ạ—tên ngốc này. Không phải phỏng vấn xin việc! Là vòng sơ tuyển của chương trình ‘Super Actor’!”

‘Super Actor’ mà Kim Dae-young nhắc đến là một chương trình truyền hình thực tế vừa mới được sản xuất. Đài phát sóng là SBC. Như tên gọi, đây là một chương trình thử giọng nhằm tìm kiếm những ngôi sao tiềm năng, và họ đã quảng bá rầm rộ suốt cả tháng nay.

Dù vậy, Woo-jin vẫn ngơ ngác hỏi lại qua điện thoại.

“‘Super Actor’? Cậu định tham gia thật à? Định chuyển hướng làm diễn viên hả?”

Bên kia đầu dây, Kim Dae-young lại văng tục.

"Không! Tên đầu đất này! Aiss, bực thật. Hôm qua tớ có nói với cậu rồi mà… haizz. Chỉ là tớ nghĩ sao không thử nộp hồ sơ và video xem sao. Ai ngờ lại qua được vòng đầu tiên."

“Oh? Thật á?”

Kim Dae-young vốn có sở thích diễn xuất. Ngày thường, cậu ta làm việc văn phòng, cuối tuần thì tham gia câu lạc bộ kịch. Dĩ nhiên, Woo-jin cũng biết điều này.

“Xem ra tiêu chuẩn nhận hồ sơ cũng không cao lắm nhỉ. Nhìn cậu mà cũng qua được.”

“Câm miệng đi. Dù sao thì sáng mai là vòng đánh giá và phỏng vấn đầu tiên. Dù chưa phải quay hình chính thức nhưng tớ vẫn thấy run, nên hôm qua đã nhờ cậu đi cùng.”

“Vậy là tớ đã đồng ý chuyện này à?”

Chết thật. Woo-jin ngay lập tức đổi thái độ.

"Hôm qua tớ uống say, thần trí không còn tỉnh táo. Đi cùng cậu để làm gì chứ? Tớ có biết diễn đâu. Với lại, cậu không đi làm à?"

“Chuyện đó cứ để tớ lo. Cậu chỉ cần đi theo ủng hộ tinh thần thôi. Ban tổ chức cho phép thí sinh mang theo người thân hoặc bạn bè. Trong lúc tớ phỏng vấn, cậu chỉ cần đứng ngoài chờ là được.”

“...Tớ không có hứng đi đâu.”

“Này! Dù sao cậu cũng đang thất nghiệp mà! Xong xuôi rồi đi ăn thịt nướng với soju, tớ bao hết!”

“Hmmm—”

Woo-jin do dự một chút. Đến lúc này, Kim Dae-young mới tung chiêu cuối cùng.

"Hong Hye-yeon sẽ là giám khảo ngày mai đấy!!"

Bất động.

Woo-jin đang định từ chối thẳng thừng thì bỗng khựng lại, mắt sáng rực lên.

“...Cái gì? Ai cơ?”

"Hong! Hye! Yeon! Cậu có thể tận mắt nhìn thấy Hong Hye-yeon đấy."

“Thật không?”

"Thật một trăm phần trăm! Tớ lấy mạng sống ra đảm bảo luôn."

Hong Hye-yeon. Cô ấy là một nữ diễn viên hàng đầu, đang cực kỳ nổi tiếng vào thời điểm đó. Một mỹ nhân vạn người mê, trong mơ ước của mọi gã đàn ông. Và bây giờ, cô ấy sẽ làm giám khảo?

Woo-jin bắt đầu lung lay…

“Trong mỗi tập của ‘Super Actor’ đều có giám khảo khác nhau, mà một trong số đó là... ai nhỉ? À thôi kệ, là vì có một đạo diễn nổi tiếng nào đó của mảng phim truyền hình. Hong Hye-yeon đang hợp tác với đạo diễn đó trong một dự án. Chỉ là chuyện một lần thôi, vậy đó.”

“Làm sao cậu biết?”

“Tự lên mạng tìm đi, đồ ngốc. Báo chí đăng đầy ra đấy. Dù sao thì, cũng nhờ có tình bạn của tụi mình nữa, đúng không? Hử? Đi theo tớ nào.”

Lúc này, Kang Woo-jin vừa đứng dậy, nét mặt bỗng trở nên vô cùng dứt khoát.

“Sao cậu không nói chuyện tình bạn sớm hơn chứ… Thế nhé, bạn thân của tớ. Mai mấy giờ?”

Thay đổi thái độ nhanh đến mức đáng sợ.

Sáng hôm sau, thứ Tư, ngày 12 tháng 2.

Tầm khoảng 10 giờ.

Địa điểm: Trung tâm Nghệ thuật thuộc tòa nhà SBC ở Mokdong.

Kang Woo-jin và Kim Dae-young, cả hai đều khoác áo phao dày, bước vào tòa nhà năm tầng mang dáng vẻ tách biệt. Nhân tiện, Kim Dae-young trông khá ấn tượng. Anh ta cao tương đương Woo-jin, cũng trên 1m80, nhưng phần thân trên rắn chắc hơn.

Dù sao thì.

“Wow— Đông thật đấy.”

Kang Woo-jin không khỏi ngạc nhiên, và cũng phải thôi.

Sảnh Trung tâm Nghệ thuật đã chật kín người. Ở lối vào, có hàng chục nhân viên hướng dẫn, còn thí sinh thì ùn ùn kéo đến. Ít nhất cũng phải 200 người? Nhưng đây mới chỉ là phần nổi của tảng băng chìm.

Kim Dae-young giải thích: “Mới tầm 30% thôi đấy. Tớ nghe nói vòng đầu tiên của ‘Super Actor’ được chia theo từng khung giờ.”

“Vậy nghĩa là hôm nay có ít nhất 600 người đến thi?”

“Tất nhiên. Thi thoảng cũng nên bật TV lên mà xem đi.”

“Tớ chẳng buồn quan tâm, có liên quan gì đến tớ đâu.”

Dù gì thì cũng phải làm thủ tục xác nhận thông tin với nhân viên hướng dẫn. Sau đó, Kang Woo-jin và Kim Dae-young men theo hành lang đông nghẹt thí sinh, đi theo biển chỉ dẫn cùng hướng dẫn của nhân viên. Cuối cùng, họ bước vào một căn phòng có biển hiệu “Phòng Chờ 1” treo ngay cửa.

Cạch.

Bên trong, ghế nhựa được xếp dày đặc trong không gian rộng lớn, hơn một nửa số ghế đã có người ngồi.

Lúc này, Kang Woo-jin giơ ngón tay trỏ về phía một chỗ trống.

“Này, ngồi chỗ đó đi.”

“Ừ.”

Vừa ngồi xuống, Kim Dae-young vừa chỉnh lại số báo danh dán trên ngực, vừa hít sâu một hơi.

“Phù— Phù— Căng thẳng quá đi mất.”

Mặc kệ cậu bạn đang lo lắng, Kang Woo-jin thản nhiên cởi khóa áo phao rồi vắt chân lên.

“Này, cậu cũng chơi kịch nói như sở thích lâu rồi mà nhỉ? Hơn 3 năm rồi còn gì?”

“Đúng.”

“Vậy mà vẫn căng thẳng? Không phải câu lạc bộ của cậu hay diễn mấy vở tự do à?”

“Câm mồm! Cái này làm sao mà giống mấy cái đó được?”

“Khác gì chứ? Dù gì cũng là diễn xuất thôi mà. Tớ chả biết gì về mấy chuyện này, nhưng ít nhất cậu cũng nên thử coi nó như nhau đi. Ai biết được, có khi tham gia show này lại giúp cậu thành diễn viên hàng đầu thì sao.”

Nghe vậy, Kim Dae-young bắt đầu mơ mộng.

“Chà… Nghĩ đến thôi đã nổi da gà rồi.”

Đang cười cười, Kim Dae-young bỗng đảo mắt nhìn quanh hàng chục thí sinh xung quanh, rồi ôm bụng nhăn nhó.

“Aaa— Này, tớ cần đi vệ sinh gấp. Cảm giác hơi đau bụng nữa.”

“Cậu điên à. Mà bao giờ mới bắt đầu vòng phỏng vấn hay thử vai này?”

“Không rõ, nghe nói khi nào nhân viên gọi thì vào.”

“Vậy thì nhanh lên, hỏi cho rõ rồi quay lại ngay. Đừng để lát diễn mà còn đau bụng.”

Nhưng có vẻ cảnh tượng đó không thể chấp nhận nổi, Kim Dae-young bật dậy lao ngay về phía một nữ nhân viên đang đứng ở cửa phòng chờ. Nói chuyện với cô ta chớp nhoáng xong, cậu ta vội vàng chạy ra hành lang.

Nhìn theo bóng lưng cậu bạn, Kang Woo-jin lẩm bẩm.

“Phí thật.”

Kang Woo-jin ngả lưng sâu hơn vào chiếc ghế nhựa. Đã khoảng mười phút trôi qua? Anh cau mày, rút điện thoại ra kiểm tra thời gian. Kim Dae-young đi lâu quá.

"Sao tên điên đó vẫn chưa quay lại vậy?"

Ngay lúc đó—

"Kim Dae-young, Kim Jun-su, Kim Tae-jung!"

Ở phía trước phòng chờ, một nhân viên nam lớn tiếng gọi tên các thí sinh đang ngồi trên những chiếc ghế nhựa.

"Kim Dae-young, Kim Jun-su, Kim Tae-jung!"

Gọi theo thứ tự tên à? Kim Dae-young là người đầu tiên được nhắc đến. Nhờ vậy mà Kang Woo-jin có chút bối rối khi thấy các thí sinh khác bắt đầu di chuyển lên phía trước.

Ngay sau đó—

"Xin lỗi."

Kang Woo-jin giơ tay gọi nhân viên.

"Bạn tôi, Kim Dae-young, đang ở trong nhà vệ sinh… Xin lỗi, tôi sẽ đi gọi cậu ấy ngay."

"À, cậu ta đang trong nhà vệ sinh sao? Hừm, chờ một chút. Cậu là bạn cậu ta đúng không?"

"Vâng."

Nhân viên nam nói gì đó qua bộ đàm đeo trên cổ. Điều thú vị là anh ta bật cười khi nhận được câu trả lời. Một nụ cười tinh quái, đúng kiểu nhân viên chương trình tạp kỹ. Trông có vẻ như họ đang chuẩn bị một trò gì đó.

Rồi anh ta quay sang Woo-jin, đề nghị: "Vậy cậu có muốn vào thay bạn mình trước không?"

"Hả?"

Cái gì cơ? Woo-jin nhíu mày.

"Tôi á?"

"Đúng vậy. Bạn cậu là người đầu tiên, nếu cậu ta không có mặt, sẽ bị loại ngay lập tức. Nếu cậu ta sắp quay lại, cậu có thể vào trước giữ chỗ. Khi nào cậu ta đến, chúng tôi sẽ hướng dẫn vào sau."

Ý là có người còn hơn ghế trống? Woo-jin không thực sự hiểu lắm, nhưng nghĩ đến bạn mình, anh thở dài một hơi.

"Tôi đi đâu?"

Chẳng bao lâu sau—

Woo-jin đi đến cuối hành lang. Ở đó, hai thí sinh khác đã ngồi trên ghế tạm đặt gần cửa. Woo-jin được dẫn vào bên trong căn phòng.

Vừa bước vào, anh không khỏi thốt lên trong lòng.

"Wow—"

Khác hẳn với phòng chờ ban nãy, nơi này được trang trí khá chỉn chu. Trước mặt là một chiếc bàn dài có in logo "Super Actor". Bên trái bàn có hai camera lớn, còn trên trần và các góc phòng cũng lắp đặt nhiều camera nhỏ.

Có khoảng mười nhân viên đang bận rộn.

Trong số đó, một người phụ nữ khoảng ngoài ba mươi, tóc ngắn, bước đến gần Woo-jin. Trên gương mặt cô ta là nụ cười trông có chút tinh quái.

"Cậu là bạn của Kim Dae-young đúng không?"

Woo-jin vẫn đang quan sát xung quanh, nghe vậy liền gật đầu.

"Vâng. Tôi sẽ gọi bạn mình ngay."

"Được rồi. Cầm cái này, rồi ngồi vào chiếc ghế đằng kia đi."

Cô ta đưa cho Woo-jin một xấp giấy mỏng rồi chỉ về chiếc ghế nổi bật nhất, ngay trước chiếc bàn dài.

"Đó là kịch bản của cậu. Nhiệm vụ hôm nay là diễn xuất ứng biến, cậu sẽ đọc lướt qua kịch bản rồi diễn luôn. Nếu rảnh trong lúc chờ bạn, có thể xem qua trước."

"À— Được rồi."

"Ban giám khảo cũng sắp tới đấy."

Nghe vậy, Woo-jin liền hỏi một cách tự tin: "Xin lỗi, trong ban giám khảo có Hong Hye-yeon không?"

Nụ cười trên mặt người phụ nữ càng thêm rạng rỡ.

"Có chứ. Nhưng cậu không được xin chữ ký hay chụp ảnh đâu nhé."

Tuyệt thật! Woo-jin cảm thấy một cơn phấn khích trào dâng. Anh cố kiềm chế sự hào hứng của mình, nở một nụ cười nhẹ, rồi ngồi xuống ghế.

Ngay lúc đó—

Sột soạt.

Trong khi bấm số gọi cho Kim Dae-young, Woo-jin vô thức liếc nhìn xấp giấy trên đùi. Một hành động hoàn toàn vô thức. Với anh, đống giấy tờ này chẳng có gì đáng để bận tâm.

Nhưng—

"Sao cậu này không bắt máy… Hử?"

Khi nhìn xuống kịch bản, Woo-jin khựng lại.

"… Cái gì thế này?"

Anh nhìn chằm chằm vào khoảng trống bên cạnh tờ kịch bản. Tại sao ư? Vì có thứ gì đó trông thật kỳ lạ. Phải diễn tả thế nào nhỉ? Nó là một hình vuông, cỡ tờ giấy A4, với các hoa văn xoáy tròn đen xám. Trông rất lạ.

Vì thế...

"…"

Như bị mê hoặc, Woo-jin từ từ đưa ngón trỏ lên. Anh muốn chạm vào thứ kỳ lạ này.

Rồi, thật cẩn thận, Woo-jin đặt ngón trỏ xuống trung tâm vòng xoáy.

Và vấn đề phát sinh ngay lập tức.

"Uwah!"

Anh bị hút vào trong đó.