Chỉ còn một đêm nữa là tới trăng non.

Thánh Linh Quốc Quân đã hoàn tất chiếm đóng Saint Carillon, đưa vào trong thành hơn một vạn binh lực. Đại quân không giương lên quân kì phi long màu tím, mà dùng cờ hiệu bánh xe có cánh của Thần giáo Tyche, bộ dạng cực kì trang nghiêm diễu vào thành. Dân chúng công quốc Medoccia cũng không hề phản kháng hay oán hận, ngược lại hai bên đường đã được chăng đèn kết hoa chào đón, mặt đường còn có mấy đoạn rải đầy cánh hoa. Chính giữa đoàn diễu binh là một cỗ kiệu cực kì tinh xảo, đi đến đâu kéo theo tiếng hoan hô động trời đến đó.

“...Xem ra dân trong thành cũng đã vứt bỏ Công Vương của bọn họ rồi.” 

Nicolo ngồi vén rèm bên cửa sổ thì thào, đưa kính viễn vọng trong tay sang cho Francesca. Nữ tướng tóc vàng giơ kính viễn vọng nhìn thử, thấy trên tường thành tung bay rợp một sắc tím của quân kì phi long thì thở dài đánh thượt, lại tung kính viễn vọng trả lại cho tay quân y trưởng. 

Ngân Đản Quân ngày hôm đó liều chết xông vào cứu được đội đột kích ra ngoài, sau đó cuối cùng cũng chạy thoát được truy binh của Thánh Linh Quốc Quân, hiện tại phải đóng ở thành nhỏ Epabella nằm kế cận. Mà động tĩnh trong thành Saint Carillon lớn đến mức ngay cả bọn họ ở đây cũng đều nghe thấy.

“Công Vương Medoccia lúc trước cai trị có phần hà khắc, thuế má tương đối nặng nề, hơn nữa còn vì lo sợ Thánh Linh Quốc đánh tới nên ra sức trưng binh.” Nicolo nói, “Bây giờ phía bên kia lại đưa cả Nữ Vương bệ hạ tới, đúng là khéo chọn lúc mà thu mua lòng người giá rẻ.”

“Một khi Medoccia sát nhập vào thành lãnh thổ Thánh Linh Quốc thì tô thuế sẽ được giảm mạnh… Tin dồn kiểu này đã lan ra khắp các hang cùng ngõ hẻm rồi.” 

Francesca nhún vai, cũng không cần nói thêm rằng cái tin đồn kia hết chín phần là bánh vẽ. Đợi đến khi Công Vương Medoccia bị hất khỏi ghế rồi, cho dù là Thánh Linh Quốc tự để một quý tộc lại làm lãnh chúa hay chọn ra từ nơi này một kẻ bù nhìn, thì người cai trị mới có lẽ cũng sẽ duy trì y nguyên chế độ như hiện tại mà làm thôi. Dù sao cai trị một lãnh thổ rộng lớn như vậy không phải điều dễ, sử dụng một hệ thống vốn có vẫn là hơn cả. 

“Nhưng cũng phải nói… lễ Thánh Hôn lại cử hành bên ngoài Thánh Đô, đây chắc là lần đầu tiên trong lịch sử nhỉ?”

Từ lúc Saint Carillon bị Thánh Linh Quốc Quân vây hãm đến nay đã cách năm ngày. Francesca nắm trong tay con bài tối thượng là Tổng Giám Mục, trực tiếp dập tắt mọi phản đối của đám tướng lĩnh liên quân, đề nghị toàn bộ rút khỏi ngoại ô Saint Carillon. Dù sao nếu đến cả Công Vương Medoccia cũng chạy trốn khỏi toà thành của chính mình, vậy tâm lý người dân công quốc này xem như sẽ hoàn toàn ngả về phía Thánh Linh Quốc mất.

Nhưng ngay cả Francesca cũng không nghĩ tới, đối phương vậy mà thật sự đưa Nữ Vương đến Saint Carillon.

“Saint Carillon nói sao vẫn là lãnh thổ bên ngoài Thánh Linh Quốc, nếu mà có cái vinh hạnh này thật… Chẳng biết mấy người ở Thánh Đô có nghiến đến vỡ cả răng không nhỉ?” Nicolo cười cười nói chêm vào.

Không lâu trước đó, từ Thánh Đô đã truyền đến tin tức Nữ Vương được nữ thần Tyche ban cho cảnh mộng, xác định Vương Tế đời này là Đại công tước Cornelius nhà Eplimex. Nhưng phải biết từ lúc tuyên bố cho đến lúc Nữ Vương giá lâm chuẩn bị cử hành Thánh Hôn cách nhau chỉ vỏn vẹn ba ngày thôi, nghĩa là ngay từ lúc có lời tiên tri kia thì Nữ Vương đã lên đường luôn rồi.

(Vì sao lần này lại đột nhiên thay đổi lệ thường, cử hành hôn lễ ở tận Medoccia?)

Francesca khoanh tay nhìn mặt trời lặn dần sau những bức tường thành của Saint Carillon,  trầm ngâm suy nghĩ. Nghi lễ Thánh Hôn không phải chuyện đùa chơi, sẽ không có chuyện vô duyên vô cớ muốn tổ chức ở đâu cũng được. Bỏ công sức thế này chỉ có hai khả năng, một là Cornelius không muốn rời khỏi toà thành kia, hai là… 

(Muốn dụ ai đó ra mặt sao? Nhưng mục tiêu có thể là ai?)

Francesca ngoảnh lại. Xém chút nữa cô cũng quên mất - ngoài tay quân y mồm năm miệng mười đứng cạnh, căn phòng nhỏ này còn có một người. Minerva thân vẫn mặc chiến phục, tay ôm trọng kiếm ngồi trong góc. Nhận ra Francesca nhìn về phía này, cô lập tức ngẩng lên, lộ ra một đôi mắt thâm quầng vì thiếu ngủ. 

“...Tại sao lúc đó không thừa cơ tấn công đoàn hộ tống của Thánh Đô?” Giọng cô khản đặc.

“Không dễ như vậy.” Francesca thở dài lắc đầu. “Người được hộ tống là nhân vật quan trọng bậc nhất Thánh Linh Quốc, làm gì có chuyện chúng ta muốn đánh lén mà đám quân đồn trú ở Saint Carillon không phát hiện ra. Chưa kể đây là tấn công Nữ Vương, mình có đem Tổng Giám Mục ra cũng không thể bắt ép tướng lĩnh liên quân hỗ trợ được.”

“Chỉ cần làm một trận chớp nhoáng, giết được Nữ Vương xem như chiến tranh đã xong rồi! Cậu bình thường liều lĩnh như vậy, tại sao lần này lại không thể?!”

“Đúng ha… đối với cậu chỉ cần bằng mọi giá giết được Nữ Vương là xong rồi, cái gì cũng kết thúc, thậm chí cậu có chết ngay tại đó cũng không sao cả. Nhưng đó là cuộc chiến của cậu, còn mình thì sao? Còn tất cả những người khác thì sao?”

Thấy Minerva im lặng quay đi, Francesca lại tiếp tục: “Muốn đánh cũng không phải là không thể, có điều nếu đã muốn chơi tất tay như vậy, chẳng bằng mình đem thân phận của cậu ra ngoài công khai? Nói cho toàn bộ Liên quân Đông Quốc biết Nữ Vương hiện tại không phải là chính thống, sau đó cũng chẳng cần Tổng Giám Mục làm gì, trực tiếp giương cờ dưới danh nghĩa nữ thần Tyche tuyên chiến với Thánh Linh Quốc, hiệu quả cũng tương đương vậy. Nhưng cậu thử nghĩ, tình hình như vậy so với từ trước đến giờ có cái quái gì khác biệt đâu?”

Minerva không nói được gì, chỉ có thể cắn răng nhìn chằm chằm xuống đất, hai bàn tay siết lấy chuôi kiếm tới trắng bệch. 

Thân phận thực sự của Minerva, ở phía bảy nước Phương Đông đúng là gần như không ai biết. Ngay trong nội bộ Ngân Đản Quân cũng chỉ có Francesca và đội Thân Vệ là biết được mà thôi. Về phía Zaccaria, Công Vương tiền nhiệm - tức là ông nội của Francesca - có biết điều này khi Minerva được đưa tới, nhưng Công Vương đương nhiệm thì chưa từng nghe qua. Francesca cảm thấy trong tình huống này mà nói, phía quân của Thánh Linh Quốc có khi còn nhiều người nắm được sự thật hơn. Dù sao cái danh Liệp Hồn Giả mấy năm nay bị đồn đại khắp nơi, không lí gì người của Thánh Linh Vương Tộc lại không nghe ngóng được, sau đó cũng không quá khó để đoán ra. 

Kì thực, Thánh Linh Quốc từ trước tới giờ chưa từng ra sức cố gắng che giấu thân phận vị Nữ Vương lưu lạc của bọn họ - nói cho cùng có lẽ cũng chỉ vài người trong vương tộc là lo lắng chuyện này lộ ra ngoài mà thôi. Nhưng chính bản thân Francesca lại không muốn sự thật ấy lộ ra cho phía Bảy nước Phương Đông hơn cả. 

Đúng là nếu đem Minerva ra làm chiêu bài kêu gọi sẽ có thể tập hợp dân tâm của Bảy nước Phương Đông. Nhưng dùng cái chiêu bài đó, bọn họ cho dù thắng lợi cũng sẽ chỉ trở thành một Thánh Linh Quốc thứ hai mà thôi, không quá vài năm sau sẽ lại một lần nữa đấu đá để lợi dụng thần quyền, cái gì cũng chẳng hề thay đổi. Dù sao sức mạnh trong huyết mạch của Minerva không phải lời nói suông để gạt người, mà là thần tích thật sự. 

Chấm dứt cuộc chiến này bằng chính tay mình, chứ không phải nhờ cậy vào uy danh thần thánh——Lý tưởng của Francesca chính là như vậy. 

“...Cho nên bây giờ chưa thể đánh.” Cô nhắc lại, “Liên quân Đông Quốc còn chưa một lòng thì chưa thể đánh.”

“Không lẽ quân đội năm nước kia đều là một đám nhát cáy hay sao?! Saint Carillon vừa mới đánh một trận, ngay cả cổng thành còn chưa sửa hết, bên trong thì chỉ lo tổ chức Thánh Hôn, phòng thủ hớ hênh như vậy… Chẳng lẽ bây giờ lại không phải cơ hội tốt nhất để đánh hay sao?!”

“Không sai, tất cả bọn họ đều đang sợ. Saint Carillon trông như vậy, nhưng làm sao biết được đây có phải cái bẫy của Cornelius để chờ hốt một mẻ hay không.” Francesca nhún vai, “Đợi đến khi Thánh Hôn kết thúc, đối phương ít nhất cũng phải rút hơn nửa binh lực về Thánh Đô. Các tướng lĩnh liên quân đều tính là như vậy, cho nên có ý muốn rút binh về chỉnh đốn lại trước, đợi thời cơ tới mới tiến đánh lần hai.”

“Làm sao đợi được cơ chứ!”

Ầm một tiếng, nắm tay của Minerva đã đấm mạnh vào cây cột gỗ ở góc phòng: “Đừng có đùa! Nếu đợi đến khi hôn lễ kết thúc, Sylvia sẽ bị… Cái tên súc sinh đó, hắn…”

Francesca mím môi không đáp, ánh mắt thương cảm nhìn về hai bả vai đang run lên của Minerva. 

Tiên Tri Nữ Vương một khi hoàn tất hôn phối sẽ phải mang thai đứa con của người được chọn, sau đó đợi đến khi đứa trẻ khoẻ mạnh ra đời, sẽ lập tức bị chính chồng minh giết bỏ. Đau khổ ấy đáng lẽ Minerva sẽ phải gánh chịu, nhưng bởi vì năm xưa cô bỏ trốn, mà nó cuối cùng lại rơi xuống số phận của Silvia.

“...Được. Là mình không đủ đầu óc.” Minerva giống như không nhìn nổi ánh mắt thương hại kia, lẳng lặng đeo trọng kiếm lên lưng đứng dậy. 

“Cậu định một mình xông vào thành?” 

Francesca hỏi, giọng lạnh tanh, khiến cho Nicolo đứng bên cạnh phải trợn tròn hai mắt. 

“Cậu tự thấy, tự biết, còn cần hỏi làm gì?” Minerva đáp, chân vẫn bước ra cửa, ngay cả đầu cũng không buồn quay lại.

“Này này! Meena, chờ chút, chờ một chút!” Nicolo không nhịn được nữa, vội kêu lên, “Bình tĩnh lại, nhất định vẫn còn có cách khác mà, cô bây giờ đi một mình khác gì tự sát!”

“Chris vẫn còn ở trong đó! Vậy mà tôi——vậy mà tôi lại một mình bỏ chạy!” 

Minerva đột ngột quay lại gắt lên, cặp mắt trong thoáng chốc lộ ra sự kích động đến mức điên cuồng, khiến cho Nicolo vốn đã quen với cô cũng bất giác lạnh sống lưng, sợ hãi lùi lại mấy bước: “Nhưng chuyện đó… không phải lỗi của cô…”

“Vấn đề không phải lỗi do ai! Chris thuộc về tôi, tôi nhất định phải đưa anh ta về, nhất định phải——”

“Vì thế mà cô ngay cả xuống địa ngục cũng muốn chạy theo cậu ta sao? Cô điên rồi à!”

“Câm miệng, Chris vẫn còn chưa chết!!!” 

Minerva gào lên một tiếng, không chỉ dọa cho Nicolo cứng họng, ngay cả Francesca cũng nín thở. Suốt chừng ấy năm, bọn họ chưa từng thấy cô kích động đến thế này.

Đội đột kích lúc trước chỉ còn mười mấy người sống sót, nghe những gì mà họ báo cáo lại, ai cũng có thể tưởng tượng được tình huống trong đó tuyệt vọng đến mức nào. Cornelius có năng lực quỷ dị, chỉ cần bị kiếm của hắn chạm vào sẽ biến thành con rối mặc cho hắn điều khiển. Chuyện hoang đường như vậy mặc dù ngày thường không ai muốn tin, nhưng mười mấy người đều chung một lời nói, cũng không cách nào nghi ngờ được. Mà Chris sau khi bị Cornelius thao túng, giết chết toàn bộ đồng đội không chạy kịp, cuối cùng bị mấy chục mũi giáo của binh lính Thánh Linh Quốc Quân xiên xuống sàn nhà… Cho dù là người kể hay là người nghe, tất cả đều tin rằng cậu không cách nào sống sót. 

Chỉ trừ duy nhất một người.

“Mình vẫn nhìn thấy…” Giọng của Minerva nghẹn lại, “Mình vẫn nhìn thấy… cái tương lai đó, cái cảnh Chris dùng kiếm đâm xuyên qua trán mình, vẫn còn chưa chưa biến mất. Cho nên anh ta nhất định chưa chết, nhất định chưa chết…”

Bỏ lại những lời này sau lưng, Minerva rời phòng đóng cửa, tiếng bước chân nặng nề trên những bậc thang vọng lại. 

“...Cậu ta… còn sống?”

Nicolo thì thào, trên mặt lộ rõ vẻ không thể tin được, thế rồi đột nhiên như nhớ ra điều gì đó mà quay lại nhìn Francesca: “Chủ tướng… tính tình Meena như vậy, cô ấy thật sự sẽ một mình xông vào Saint Carillon đó. Ngài không định ngăn lại sao?”

Francesca lắc đầu: “Ta cũng đã phân phó trước cho Gil rồi, dặn anh ta đợi sẵn bên ngoài, phòng trường hợp Meena làm chuyện dại dột.”

Nicolo nghe vậy mới buông lỏng một chút, nhưng mặt vẫn lo lắng, tay gãi gãi mái tóc xoăn, thở dài: “Meena mấy ngày nay đều thẫn thờ một chỗ không nói năng gì, vừa biết được cậu ta còn sống thì biến thành thế này này… Chủ tướng, bộ dạng cô ấy lúc nãy giống như không chết không lùi, tôi chỉ sợ một mình Gilbert không cản được…”

Francesca chỉ chống cằm trầm tư, im lặng không đáp. 

Chris còn sống? Không bị xử tử, chỉ bị bắt giam? Cậu ta gây họa cho Thánh Linh Quốc nhiều như vậy, Cornelius vì sao lại không xuống tay giết chết? 

Hàng lông mày của Francesca khẽ nhăn lại. Cảnh mộng chứng minh Chris chưa chết khiến Minerva như phát cuồng lên, cũng khiến cho Francesca đau đầu suy nghĩ không thôi. 

(Christopher… Người này rốt cuộc có lai lịch thế nào?)

Từ khi cậu thiếu niên đó được đưa về Ngân Đản Quân, bí ẩn nối tiếp bí ẩn cứ thế diễn ra. Cô vốn dĩ không để tâm tới chuyện Thực Tinh Thú đem theo tai hoạ này kia, nhưng xem tình hình hiện tại, rõ ràng vấn đề của Chris là thứ gì đó thực tế hơn nhiều. Tất cả mọi nghi vấn trong lòng Francesca lúc này, đều hướng về thân phận chưa rõ ràng của cậu ta…

Giữa lúc Francesca còn đang chìm trong suy nghĩ, tiếng bước chân gấp gáp tràn đầy kích động từ ngoài hành lang đột ngột vang lên, kéo cô trở về thực tại. 

“——Fran Điện hạ! Có… có thật là Chris còn sống không?”

Người vừa chạy vào là Paula, bộ đồ quân y màu lam cùng chiếc mũ mềm đều xộc xệch, rõ ràng là vừa chạy không kịp thở mà tới đây. 

“...Sao em biết được?”

“Em, em nghe thấy Minerva… Fran Điện hạ, có thật là như vậy không?! Chris còn sống sao?!”

“Vách tường nơi này cũng quá mỏng đi, lát nữa nên yêu cầu đổi sang phòng khác…” Francesca thở dài, vỗ vỗ vai Paula vẫn còn đang thở hổn hển, “Ừ, Meena nói cậu ta còn sống, đêm qua xuất hiện trong cảnh mộng tiên tri của cô ấy.”

“Vậy, vậy… chúng ta mau đi cứu cậu ấy!” Paula kích động kêu lên, “Chris… Chris đối với Meena là người cực kì quan trọng mà!”

Nghe một lời này, Francesca bất chợt mở lớn hai mắt nhìn Paula. Mà cô bé nhận thấy vẻ mặt kinh ngạc của chủ mình, hai mắt cũng tròn xoe sợ hãi. Francesca trong mắt cô từ trước đến giờ giống như không gì không làm được, có lẽ chưa từng lộ ra vẻ mặt này.

(Đi cứu… cậu ta?)

Francesca có chút ngơ ngẩn, chậm chạp lùi về phía sau hai bước, hạ người ngồi xuống ghế. 

Liều mạng toàn đội ngũ, cứu về một binh lính duy nhất, dưới hoàn cảnh này? Làm một chuyện hoàn toàn không hợp lý về mặt chiến thuật, cũng không vì muốn đổi lấy một mục tiêu chiến lược nào, mà chỉ là vì một người vừa mới xuất hiện không lâu?

Có đáng không?

Nghĩ không ra cách. Chính vì nghĩ không ra cách mà cảm thấy sợ hãi. 

(Như vậy sao được… Không thể, cách hợp lý nhất hiện giờ, chỉ có thể là bỏ lại cậu ta.)

(Saint Carillon đã bị chiếm, nơi này xem như là lãnh thổ Thánh Linh Quốc. Tác chiến trên đất địch, chỉ với lực lượng của Ngân Đản Quân mà muốn công thành đúng là tự sát…)

Đúng lúc này, Gilbert đẩy cửa bước vào phòng, trên mặt bị cắt một vết sâu, máu me đầm đìa chảy xuống. 

“G-Gil, anh bị thương rồi, chuyện gì vậy?!” 

Paula phản ứng mau lẹ đầu tiên, tái mặt chạy tới muốn xem vết thương của anh. Nhưng Gilbert chỉ đẩy nhẹ cô ra, sau đó quỳ một gối xuống trước mặt chủ tướng: “Thật xin lỗi, Fran Điện hạ.”

Gilbert nói một câu như vậy, cũng đủ làm Francesca hiểu được.

“...Anh không ngăn được Meena?”

“Kiếm giao nhau lần đầu tiên, tôi đã biết là không thể.” Gilbert gật đầu, máu từ trên mặt nhỏ xuống sàn tong tỏng, khiến mọi người ở đây bất giác lạnh sống lưng. Ngay cả Gilbert còn thành ra như thế, đủ hiểu Minerva đã phát cuồng tới mức nào, nếu đổi thành người khác chỉ sợ không phải bị thương là xong chuyện. “Minerva nói, cho dù có phải giết người cô ấy cũng sẽ đi Saint Carillon. Nếu liều mạng có thể sẽ ngăn được, nhưng tôi cho rằng muốn liều mạng cần phải xin chỉ thị từ Điện hạ trước.”

“Vất vả cho anh rồi.” Francesca gật đầu, “Ta thật sự cảm ơn anh mỗi lần đều có thể bình tĩnh đưa ra quyết định như vậy.”

Francesca đặt tay lên vai đội trưởng đội Thân Vệ, đỡ anh đứng dậy. Cô cầm lấy tấm vải sạch giúp Gilbert lau máu, sau đó để Paula xử lý vết thương. 

“Chủ tướng, bây giờ làm gì đây? Nếu ngài cần một người dẫn đội nghi binh để đánh vào thành thì tôi khá là sẵn sàng đó.”

“...Nicolo, anh không phải vừa mới nói muốn ngăn Meena lại sao?”

“Tôi nói là, muốn ngăn cô ấy điên điên khùng khùng một mình xông vào.” Gã quân y bất đắc dĩ cười nhăn nhở. “Nếu bây giờ chủ tướng bật cái công tắc thiên tài nào đó trong đầu rồi nghĩ ra một kế hoạch tác chiến thiên tài nào đó, sau lưng Minerva có Ngân Đản Quân hậu thuẫn, chẳng phải không còn một mình nữa sao?” 

Francesca im lặng không đáp, chỉ ngửa đầu nhìn lên trần phòng.

Không có cách nào, chỉ có thể để mặc Chris mà thôi, hiện tại lựa chọn hợp lý nhất chính là cưỡng chế bắt Minerva trở về, sau đó rút đi… Francesca cố gắng thuyết phục bản thân, nhưng mỗi lần ánh mắt của cô gặp Paula, Nicolo, Gilbert, trong nội tâm lại dâng lên một cảm giác khó nói thành lời.

Có thật không? Có thật sự lúc nào cũng phải dùng lý tính mà cân nhắc như thế hay không?

(Nhưng mà, phải làm thế nào đây…)

________________________________

Chris nằm trên sàn ngục giam, da thịt chạm vào mặt đá lạnh như băng, loáng thoáng nghe được tiếng bước chân từ xa truyền đến. 

Bốn bề đều tối đen.

Cậu gắng gượng ngẩng đầu, nhìn ra ô vuông nhỏ trên cánh cửa sắt ngục giam. Bên ngoài dường như có mấy người cầm đuốc, ánh lửa sáng rực lọt qua khe hẹp, giống như một tia chớp đánh thẳng vào mắt cậu. Cặp mắt đã vài ngày quen với bóng đêm bị tia sáng ấy kích thích, hai mí mắt giật giật, cay xè. 

“Là ai…” Cậu hỏi, giọng khàn khàn, “Rốt cuộc cũng chịu đem ta ra hành quyết sao?”

Chris không nhớ đã bao lâu rồi mình chưa được cho uống nước. Đôi môi cậu khô tới nứt nẻ, cổ họng khô rang, vừa cất tiếng nói đã cảm thấy bỏng rát, giống như bị dí vào một thanh sắt nung đỏ. 

Kẹt một tiếng, cánh cửa ngoài mở ra, dù vẫn còn cách một lần song sắt. Ánh đuốc từ bên ngoài hành lang ập vào - không chỉ có một cây đuốc. Hai mắt Chris vẫn đang loà đi vì chưa quen với ánh sáng, nhưng từ âm thanh lách cách của giáp trụ cùng mùi sắt thép xộc vào mũi, cậu biết đứng ngoài hành lang là ít nhất hơn chục binh sĩ được võ trang đầy đủ tới tận răng. 

“Lại đây, con trai của Dã Thú.”

Cậu nhớ rõ giọng nói này. 

Yết hầu bỏng cháy của Chris giật lên, giống như một con cá mắc cạn giãy dụa trước khi trút hơi thở cuối cùng. Mắt cậu cuối cùng cũng đã thích nghi được với ánh sáng, trong tầm nhìn dần lờ mờ hiện ra một gã đàn ông vóc người cao ráo mặc trang phục quý tộc xa hoa. Gã đàn ông trên mặt tươi cười, nhưng cặp mắt như sắt thép của hắn, so với sàn đá của phòng giam này còn lạnh lẽo hơn. 

“Cornelius…”

“Cảm phiền ngươi đừng có gọi tên ta bằng cái miệng thấp hèn đó, nói cho ngươi biết, không lâu nữa ta sẽ trở thành người đứng cao hơn tất thảy rồi.” Cornelius nói, “Giờ thì ngậm miệng lại và bò tới đây. Để ta nhìn mặt ngươi.”

(——Người đứng… cao hơn tất thảy?)

(Là chuyện gì? Hắn đang nói về cái gì?)

(Tên khốn nhà ngươi… đáng bị nguyền rủa đời đời mới đúng.)

Chris nghiến răng, dùng ngón tay bấu lấy mép gạch trên sàn, chậm rãi bò tới trước cửa. Cổ cậu vẫn còn đau, chưa tiện ngẩng lên, trong tầm mắt chỉ thấy toàn những chân là chân từ đầu gối trở xuống. Đứng trước tiên hiển nhiên là Cornelius, thấy được cả phần cuối của bao kiếm đeo bên hông hắn, thanh kiếm khiến cho người người phải kiêng kị. Đứng phía sau Cornelius là hộ vệ, ai nấy đều mang bốt quân dụng, chỉ trừ một đôi chân…

Đôi chân của một người đứng bên cạnh hắn.

Chris nén đau, ngửa cổ đưa mắt nhìn lên. 

Đôi chân nhỏ nhắn đi hài lụa kia thuộc về một thiếu nữ. Thiếu nữ mang một mái tóc dài màu đỏ, trên trán đội vương miện bạc, khoác lên mình bộ váy lụa trắng nhuộm ánh màu cam từ những ngọn đuốc xung quanh. Nơi khuỷu tay cô là phần tay áo thả dài như lông cánh chim hạc, cực kì quen thuộc. 

Sự chú ý của Chris, cuối cùng rơi vào đôi mắt của thiếu nữ kia - đôi mắt non nớt, rụt rè, lại đen tuyền như màn đêm, khiến cậu không thể không liên tưởng tới một người con gái khác. 

“Để Bệ hạ nhìn mặt của ngươi.” 

Bệ hạ. Hai chữ này giáng vào tai Chris, khiến cậu trong thoáng chốc khẳng định được người đứng trước mặt là ai. Người trên danh nghĩa thống lĩnh toàn bộ Thánh Linh Vương Tộc, cai quản Thánh Linh Quốc, đại diện cho nữ thần vận mệnh Tyche - Tiên tri Nữ Vương.

“Silvia Bệ hạ, là người này có phải không?” Cornelius khẽ hỏi cô gái.

“...Đúng, là hắn.”

“Thanh đao mà Bệ hạ nhìn thấy, hẳn cũng là thứ này?”

Cornelius miệng nói, tay đưa sang bên, một hộ vệ kính cẩn đặt thanh trường đao vào tay hắn. Hắn rút đao ra, đưa đến trước mặt Silvia cho cô nhìn. Lưỡi đao cong dài hơn một thước, đen tuyền, bóng loáng, tựa như một mảnh băng - chính là thanh đao mà Gilbert lúc trước đã giao cho cậu.

Nữ vương nhìn lưỡi kiếm chằm chằm, đôi môi hơi mím lại, run rẩy, sau đó gật đầu: “...Đúng, chính là nó. Ta nhìn thấy thanh đao này, phản chiếu gương mặt của ta, sau đó… đâm xuyên qua trán ta…”

Chris nghe một câu này, bất giác ngơ ngẩn cả người. 

——“Ta nhìn thấy ảnh phản chiếu của mình trên lưỡi đao, sau đó… ngươi dùng thanh đao ấy, đâm thẳng qua trán của ta..”

(——Giống y hệt.)

(——Lời của cô gái này với Minerva, đều giống nhau y hệt.)

(——Chẳng lẽ số mệnh an bài, mình không chỉ đe doạ mạng sống của Minerva, còn muốn giết luôn cả Nữ vương?)

Silvia bất chợt cúi xuống, một chân gối một chân quỳ, người rướn tới muốn tựa hẳn vào song sắt. Đám hộ vệ sau lưng cô vội vã kêu lên:

“Bệ hạ, Người không thể quỳ gối trước một gã tù binh!”

“Người lẽ ra không nên đến nơi này ngay từ đầu làm gì cả! Hắn chỉ là một kẻ thấp hèn——”

Cornelius không buồn nói lên tiếng, hắn chỉ lẳng lặng đưa tay ra tóm lấy khuỷu tay của Nữ Vương mà giữ lại. Nhưng mà mới vừa rồi, chỉ một khoảnh khắc thoáng qua khi gương mặt kia áp vào song sắt… Chris đã có thể nhìn thấy được đôi mắt cô một cách rõ ràng. 

Đôi mắt đen, trong vắt, tràn đầy quen thuộc, khiến những mảnh ghép rời rạc trong lòng cậu chớp mắt khớp lại thành bức tranh lớn, lại khiến cậu da diết nhớ đến một người.

(——Đôi mắt… giống hệt như cô ấy.)

(——Giống hệt như mắt của Minerva… Giống một đêm trăng non ảm đạm, không trăng không sao, chỉ có tuyệt vọng và đau khổ…)

“Ngươi…” Nữ vương ngập ngừng, “Ngươi biết chị của ta sao?”

Nghe câu hỏi của cô, Chris khẽ gật đầu. Phỏng đoán day dứt trong tâm trí cậu bấy lâu nay, lúc này đã giống như bị một cái lạnh thấu xương đông kết lại thành sự thực - Minerva là chị của người trước mặt cậu, là thiếu nữ mang dòng máu cùng gánh nặng của thần linh… là Nữ Vương đương nhiệm của đế quốc này.

“Chị ấy… có sống tốt không?”

Nữ Vương trẻ tuổi nước mắt lưng tròng, khuôn mặt xinh đẹp vặn vẹo trong tiếng nấc. Câu hỏi kia vốn dành cho cậu, nhưng giọng nói lại giống như đang tự hỏi chính mình. 

Không đợi Chris gật hay lắc, cô đã quay lại: “Cornelius, ta muốn ngươi thả người này ra. Ta cần hắn chuyển lời.”

“Bệ hạ, không được!!!” 

Đám hộ vệ phía sau vội vã kêu lên, nhưng một cái trừng mắt của Cornelius đã làm chúng phải im lặng. Silvia tựa hồ như không hề nghe thấy tiếng phản đối vừa rồi, cũng không quan tâm Cornelius có đồng ý hay không, quay về phía Chris mà nói tiếp: “Ngươi quay về nói lại với chị ấy… Ta không sao cả, chỉ cần chị ấy bình an vô sự, chuyện gì ta cũng có thể chịu đựng được. Bảo chị ấy… đừng dấn thân vào chiến trường nữa, bỏ đao kiếm xuống, tìm đến một nơi vắng vẻ… bình an sống qua ngày…”

Chris nghe những lời này, bỗng chốc như nghe được cả tiếng máu huyết sôi sục trong tai. 

(——Có thể chịu đựng? Cô nói có thể chịu đựng?)

(——Cô muốn tôi quay lại, nói với Minerva từ bỏ đi, vứt bỏ mọi thứ đi, trốn đến một nơi thật xa, cứ thế sống tới hết đời?)

(——Lời như vậy… cho dù còn sống trở về, tôi có thể nói sao?! Tôi là người nhìn thấy rõ được Minerva đã cắn răng vật lộn bao nhiêu để đi tiếp trên con đường này, bởi vì tôi cũng là một kẻ phải vật lộn như cô ấy!)

(——Lời như vậy làm sao tôi có thể nói được!)

Nữ Vương đứng dậy rời đi, Cornelius lại tiến về phía cậu. Thế rồi hắn chợt làm ra một hành động khiến cho không chỉ đám thuộc đằng sau, mà cả Chris cũng phải trợn tròn hai mắt——Cornelius cầm thanh đao mà Gilbert giao cho cậu, đưa qua song sắt nhà lao. 

“Điện hạ, ngài làm gì vậy?!!!”

“Im lặng cho ta một chút.”

Cornelius lạnh nhạt nói, đoạn buông tay thả rơi thanh đao xuống mặt sàn, phát ra một âm thanh lanh lảnh. 

“Đao của ngươi, ngươi giữ. Suy nghĩ cho kĩ nên dùng nó thế nào. Nếu có thể tìm cách vượt ngục, cứ thoải mái mà rời đi.”

“Ngươi… tại sao…”

Cornelius không trả lời, chỉ quay lại mấy thuộc hạ sau lưng nói: “Hộ tống Bệ hạ về phòng nghỉ ngơi. Không khí nhà lao ngột ngạt như vậy, không thể để Bệ hạ ở lại quá lâu được.”

“Vậy còn Điện hạ…?”

“Ta có vài chuyện nữa muốn hỏi tên tù binh này.”

“Cornelius! Xin ngươi, nhất định phải để hắn trở lại với chị của ta!”

“Lòng nhân từ của Bệ hạ rộng lớn như biển, thần vô cùng cảm phục.”

Silvia cùng với những binh lính rời khỏi nhà lao, Nữ Vương trẻ tuổi cứ chốc chốc lại không yên tâm ngoái nhìn về phía Chris, mãi cho đến khi những tiếng bước chân đã khuất hẳn phía cuối hành lang bằng đá. Chris thận trọng đưa tay cầm lấy thanh đao trên mặt sàn, ngẩng đầu nhìn Cornelius.

“Ngươi cũng nghe rồi đấy. Silvia nói sẽ bị ngươi lấy mạng bằng chính thanh đao kia.” Hắn cười nhạt, “Đây là số mệnh do nữ thần Tyche định sẵn.”

“Nếu đã biết như vậy, tại sao ngươi… Tại sao lại trả đao cho ta?”

“Ta đã nói rồi. Đây là số mệnh mà nữ thần Tyche định sẵn cho ngươi.” Cornelius tới sát gần song sắt, “Cô chị hay là cô em, ngươi muốn giết ai trong hai người đó cũng không quan trọng.”

“Ngươi… đang nói cái…”

“Món quà của nữ thần Tyche chỉ sau khi đời trước chết đi mới truyền lại cho đời sau, cùng một thời điểm không thể có hai người, Minerva chưa từng kể cho ngươi việc này sao? Nhưng thế hệ này lại là song sinh, cho nên năng lực tiên tri bị chia làm hai nửa. Thánh Linh Quốc không cần có hai Nữ Vương, cho nên——chỉ cần một người chết đi, năng lực được chuyển giao toàn vẹn cho người còn lại, chính là chuyện tốt.”

“N-Ngươi… Thằng chó chết…!!!”

“Số mệnh là thứ bất biến. Phàm nhân có thể vùng vẫy mà cố gắng thay đổi một chút hình dạng của nó, có thể khiến nó tạm thời rẽ sang hướng khác, nhưng cuối cùng cũng sẽ phải quay về cái kết định sẵn ban đầu. Cho nên… mặc kệ ngươi có giết ai đi nữa, người còn lại cũng sẽ về với tay ta.”

Chris mở mắt trừng trừng nhìn Cornelius, cổ họng khô rát truyền đến cảm giác đau đớn như bị ai bóp chặt.

“Ta rốt cuộc cũng hiểu, vì cái gì mà Nữ Vương thế hệ này lại được sinh ra là một cặp chị em——kì thực, chính là bởi vì ngươi. Số mệnh không thể thay đổi kết cục của Nữ Vương đời này, món quà tiên tri không cứu được bọn họ khỏi ngươi, ngay cả Nữ thần Tyche cũng không cứu được, cho nên nó chỉ có thể chọn cách đi đường vòng, đảm bảo thế hệ tiếp theo vẫn được sinh ra. Con trai của Dã Thú…” Cornelius nhìn xuống cậu, tròng mắt chợt loé lên một tia sáng điên cuồng, trên mặt hiện ra nụ cười nhăn nhở, “Ngươi là kẻ duy nhất, kẻ duy nhất trên cõi đời này có thể giết chết người được bảo vệ bởi Nữ thần Số Mệnh! Chỉ có kẻ mang dòng máu bẩn thỉu nhất thế gian, mới có thể làm tổn hại được phước lành thuần khiết nhất thế gian!”

“——THẰNG KHỐNNNNNNNNN!!!!!!!!”

Chris giận dữ gào lên, nhào cả người tới, vung đao đâm về phía gã đàn ông bên ngoài song sắt. Nhưng Cornelius chỉ thản nhiên lùi lại một bước rời khỏi tầm đao của cậu, gương mặt cười nhăn nhở đầy vẻ nhạo báng. 

“Thế gian chỉ có một kẻ như ngươi.” Hắn tiếp tục, “Cho nên ngươi được sinh ra trong cõi đời này, giãy dụa trong máu me bùn đất mà lớn lên, bò lết đi từng bước cho tới cái kết hiện tại——tất thảy cũng chỉ là để phụng sự ta. Bởi vì ngươi được định sẵn là kẻ thua, còn ta được định sẵn là người thắng. Dẫu cho bây giờ ngươi có biết rằng trên cổ mình đang đeo một thứ gông xiềng như vậy thì cũng vô ích… Phàm nhân, làm sao xoay chuyển được mệnh trời?”

“Ta giết ngươi!!! Ta nhất định sẽ giết ngươi!!!”

“Muốn giết ta? Còn nói ra được lời ngu xuẩn như vậy, chứng tỏ ngươi vẫn chưa hiểu được số mệnh là thứ mạnh mẽ đến nhường nào.” Cornelius bật cười ha hả, “Chẳng lẽ ngươi không biết ta và ngươi đều là những kẻ được chọn hay sao? Ngươi được định sẵn là sẽ giết một trong hai Tiên tri Nữ Vương, mà ta được định sẵn là sẽ kết hôn với người còn lại, sẽ khiến cô ta mang thai giọt máu của mình, sẽ đảm bảo cho món quà của Nữ thần Tyche tiếp tục có người thừa kế. Tương lai ấy không thể thay đổi, cho nên… Muốn giết ta? Hài hước làm sao. Người duy nhất sẽ chết dưới tay ngươi là ai, tự ngươi cũng biết.”

“Câm miệng!!! Câm miệng lại!!! Thằng chó đẻ!!!” Chris điên cuồng đập ầm ầm vào song sắt, trán và hai mu bàn tay không biết từ lúc nào truyền đến một cơn đau rát bỏng như bị lửa thiêu - mà trên trán Cornelius cũng đồng thời hiện ra ấn kí bạch quang ngời sáng. 

“Trú ngụ bên trong ngươi là thứ sức mạnh mang theo tất thảy đau khổ của thế gian, còn ta lại được phù trợ bởi đấng thần linh nắm giữ may mắn và thịnh vượng.” Mỗi một lời nói ra, khắc ấn kí trên trán Cornelius lại thêm sáng rực, mà khắc ấn của Chris cũng như cộng hưởng, đau đớn tới khôn cùng. “Cho nên ngươi cũng chỉ đáng làm thức ăn cho ta mà thôi. Ngươi chính vì lẽ này mà sinh ra, vì lẽ này mà chiến đấu, vì lẽ này mà sống một đời của dã thú chỉ biết bò trên đất, cuối cùng cũng sẽ vì lẽ này mà chết đi. Ngươi chỉ có thể vĩnh viễn ở trong bóng tối vĩnh cửu không biết đến hạnh phúc là gì, cho nên——biết điều cam chịu số phận một chút, có khi cũng sẽ bớt đi đau khổ.”

Hắn buông lại một tiếng cười nhạo sau cùng, sau đó quay lưng rời đi, để lại Chris quằn quại trên sàn đá. Đêm trăng non đang tới gần, con Dã Thú khát máu đang lồng lộn trong cơ thể cậu - Chris cắn chặt răng, khoé miệng sùi lên bọt máu, hai tay ôm chặt thanh đao vào trong ngực. Những lời vừa rồi của Cornelius cùng tiếng gào thét từ Dã Thú không ngừng quanh quẩn, dội từng đợt vào tâm trí cậu. 

Tới lúc này, chỉ có cảm giác lạnh ngắt như băng từ lưỡi đao kia mới giữ cho cậu không bị cơn điên cuồng nuốt chửng. 

________________________________

Chris không biết mình đã nằm trong bóng tối bao lâu. Cậu vẫn bị bỏ đói bỏ khát, nhưng hoặc là cơ thể Chris đã kiệt quệ tới độ chai sạn cả cảm giác rồi, hoặc là ngay cả những thống khổ kia cũng bị cơn khát máu của Dã Thú nhấn chìm bên dưới. 

Bên ngoài nhà lao đang diễn ra gì đó, âm thanh thật lớn - lớn đến nỗi truyền qua cả không biết bao nhiêu bức tường dày bốn phía xung quanh, vọng xuống nhà lao xây ngầm dưới đất.

(——Là, tiếng nhạc…)

(——Tiếng dàn nhạc của nhà thờ, còn có tiếng bánh xe… Xe nặng như vậy, là đoàn diễu hành hôn lễ sao?)

Từng suy nghĩ đứt quãng cứ chốc chốc trồi lên, rồi lại bị dìm xuống bởi một thứ bùn đen đang ngập tràn trong tâm trí cậu.

Đột nhiên, Chris nghe thấy tiếng bước chân - tiếng bước chân vội vàng, như thể có ai đó đang chạy rất nhanh từ trên cầu thang nhà ngục xuống. Ánh sáng của một ngọn đèn bão rọi xuống hành lang, lập loè theo từng bước chân dồn dập. Như một phản xạ đã ăn sâu vào cơ thể, Chris bật dậy. Cơ thể rệu rã của cậu đau đớn tưởng như muốn đứt rời ra, những miệng vết thương chưa kịp lành cũng bắt đầu ứa máu, song Chris vẫn xoay xở được để nắm chặt chuôi đao, mắt nhìn chằm chằm ra ngoài song sắt. 

Nhưng đến khi nhìn thấy rõ bóng người bên ngoài, cậu chỉ có thể chết trận tại chỗ, ngay cả đao trong tay cũng suýt chút nữa thả rơi. Người phía bên kia cầm ngọn đèn giơ lên, soi vào trong ngục. Ánh sáng lập loè hắt lên một mái tóc đỏ như lửa cháy, một cặp mắt đen như màu của màn đêm… một gương mặt xinh đẹp đến rung động lòng người. 

Gương mặt mà cậu chắc chắn không thể nào quên được. 

(——Là… là Minerva?)

(——Tại sao?!)

Thiếu nữ tóc đỏ kéo mũ trùm của áo choàng xuống, gương mặt cũng mang theo vẻ kinh ngạc tột cùng, nhìn chằm chằm vào thanh đao trong tay Chris: “...Sao ngươi lại có vũ khí?”

Câu hỏi của Minerva lúc này mới khiến cậu như nhớ ra điều gì, ánh mắt nhìn xuống lưỡi đao, rồi ngay lập tức lùi lại trong sợ hãi: “Chờ, chờ chút, Minerva! Cô không thể lại gần tôi lúc này, không được——”

Minerva hoàn toàn phớt lờ phản ứng của cậu, tay rút trọng kiếm đeo sau lưng chặt gãy luôn một hàng song sắt. Thấy cô bước vào phòng giam, Chris càng vội vã lùi tới sát vách tường: “C-Cô làm sao lại vào được đây?”

“Bên ngoài náo nhiệt như vậy, lẻn vào cũng không khó.” Minerva nhún vai, “Đi thôi, chúng ta rời khỏi đây còn kịp.”

“Cô…” Chris lúc này mới để ý trên mặt kiếm và áo choàng của cô bê bết máu khô, cậu nuốt khan, “Cô tới đây một mình?”

“Dĩ nhiên. Đây là chuyện riêng của ta, không thể liên luỵ tới người khác được.”

“Tại sao lại vì tôi mà——”

“Bởi vì ngươi là của ta!” Minerva sấn sổ bước tới, không để cho Chris kịp né tránh đã tóm chặt lấy ngực áo cậu kéo về, “Lúc trước không phải nói hay lắm sao, không phải muốn ở bên cạnh ta sao? Bây giờ lại muốn trốn?!”

“Tôi… Tôi không có cách nào bảo vệ được cô.” Chris tròn mắt, “Bởi vì… Không phải chính cô cũng thấy rồi sao?! Những người lúc trước, đồng đội của chúng ta, tất cả bọn họ… Tất cả bọn họ đều là do tôi giết!”

“Ngươi bị ngu à? Đó rõ ràng là chuyện bất đắc dĩ——”

“Không phải chuyện bất đắc dĩ!” Giọng của Chris như vỡ ra, khản đặc, “Tôi đã vui sướng, cô có hiểu không, lúc đó tôi chỉ thấy vui sướng khi vung đao chém giết bọn họ! Kể cả có thể ngăn bản thân mình, tôi cũng sẽ lựa chọn không làm thế, tôi hoàn toàn bị nhấn chìm trong cái khoái cảm khi tước đoạt mạng người, tôi chỉ là một con quái vật! Cái cảnh mộng đó, không lẽ cô đã quên rồi hay sao? Ngay lúc này có thể tôi còn miễn cưỡng kiềm chế được, nhưng nếu cô cứ ở bên cạnh tôi, sớm muộn gì tôi cũng sẽ phát điên mà giết chết cô! Cornelius cố ý để lại vũ khí cho tôi, cố ý thả lỏng phòng ngự để dụ cô vào đây, chính là vì hắn biết rõ điều đó!”

“Cornelius… cố ý?”

“Đúng, tôi đã gặp hắn, cũng đã gặp Nữ Vương rồi. Cô ấy… cũng nhìn thấy cảnh mộng bị tôi dùng đao đâm chết giống như cô.”

“——Silvia?! Ngươi nói Silvia?! Ngươi đã gặp con bé?!”

Minerva nghe được câu này thì sắc mặt như trắng bệch, chộp lấy hai bả vai cậu. Chris nặng nề nhìn cảm xúc phức tạp trào dâng trong ánh mắt cô, cậu kể lại cuộc gặp lúc trước trong nhà giam - kể lại những lời nhạo báng của Cornelius, kể lại lí do vì sao mà hắn trả đao cho cậu, cũng kể lại lời nhắn mà Silvia muốn gửi đến cho chị của mình.

Dẫu cho cậu có ghét lời nhắn ấy bao nhiêu, Chris biết bản thân cũng chỉ có thể làm điều tương tự.

“Cho nên cô nhất định phải đi, nhất định phải đáp ứng nguyện vọng của Silvia.” Cậu khẩn khoản, “Tranh thủ lúc tương lai kia còn chưa ứng nghiệm, mau rời khỏi đây, đừng nghĩ đến tôi hay con bé nữa——cô nhất định không thể bị tôi giết được!”

“...Thực ra chính là hôm nay rồi.”

“A…?”

Chris nín thở, cảm giác hoảng loạn kẹt cứng trong lồng ngực. Mọi âm thanh xung quanh cậu, kể cả tiếng gào thét của Dã Thú, trong khoảnh khắc ấy cũng đều bị một câu kia của Minerva dẹp tan như tiếng sét đánh ngang trời. 

“Ta nói, hôm nay chính là ngày ta sẽ bị ngươi giết chết.” Minerva lặp lại. “Ngươi chỉ cần bảo vệ ta an toàn tìm đến chỗ Silvia là được rồi, những thứ khác… Ngươi không phải suy nghĩ làm gì nữa.”

“Cô, cô nói cái gì vậy?! Nếu đã là hôm nay, vậy thì càng phải——”

“Đợi tới thời khắc kia, làm cái gì, ngươi tự mình quyết định.”

Nhận ra ý nghĩa đằng sau câu nói của cô, Chris chợt cảm thấy toàn thân lạnh toát. 

Nhà thờ của Saint Carillon nằm ở một góc thành, là một công trình lớn cao ba tầng nguy nga lộng lẫy, trên đỉnh có tháp chuông chóp nhọn theo kiểu kiến trúc của giáo hội Palkai, ước chừng chứa được tới hơn ba ngàn người cùng lúc. Nếu không tính tới Nhà Thờ Lớn nơi thánh địa Princinopolis - thứ mà thực tế là cả một pháo đài - thì đây chính là nhà thờ có quy mô hoành tráng nhất Bảy nước Phương Đông. 

Thế nhưng hiện tại, nơi này gần như chẳng còn giấu tích gì của giáo hội Palkai nữa. 

Công Vương Medoccia chậm rãi bước lên bậc tam cấp, thẫn thờ nhìn lên những bức tường từng thuần một màu trắng bạc của nhà thờ Saint Carillon giờ đã bị vô số cờ phi long nhuộm thành sắc tím. Ông ta thở dài một hơi, tiếp tục lết đôi chân già cỗi tiến vào thánh đường trên tầng ba nhà thờ. 

Vì nghênh đón Nữ Vương bệ hạ, an ninh quanh khu vực nhà thờ Saint Carillon đã được thắt chặt tới mức rất cao, gần như cứ cách ba bước là có một binh sĩ vũ trang đến tận răng đứng gác. Mà vị Công Vương đáng lẽ nắm quyền cai trị cả công quốc này hiện tại cũng trở thành tù binh bị giam lỏng, chỉ cần bước chân ra khỏi phòng riêng sẽ lập tức gặp chuyện rầy rà.

“Công Vương điện hạ, xin hãy trở về phòng của mình đi.”

Vừa nghĩ tới, ông ta đã thấy một gã binh sĩ trung niên bước ra chặn ngay trước mặt. Gã hơi nhấc cây giáo trong tay dứ dứ như muốn thị uy, giọng nói hoàn toàn không có chút cung kính - thứ mà một kẻ ở thân phận của gã đáng lẽ nên giữ khi đứng trước hàng quý tộc. Cái trán hói của vị Công Vương già đã hơi giần giật nổi gân xanh, nhưng ông ta vẫn cố nén giận, bình tĩnh đáp: “Ta thấy các ngươi đang chuyển tượng thờ ra ngoài, sợ là không biết làm sao cho cẩn thận. Nếu cứ mang vác bừa bãi như vận chuyển binh khí chỉ e sẽ làm hư hại hết, đối với chúng ta có tổn thất không nhỏ…”

“Đồ thờ cúng của dị giáo thì cẩn thận làm cái quái gì? Dù sao sau ngày hôm nay cũng không còn ý nghĩa nữa rồi.” Nghe gã nói vậy, mấy tên lính trẻ hơn ở xung quanh cũng không buồn giấu vẻ cười nhạo rõ rành rành trên mặt. “Làm gì có ai đi đổ rác lại sợ rác bị hỏng?”

“Ngươi, ngươi… Láo xược!!!”

Công Vương Medoccia giận tới tím tái mặt mày, giống như quên luôn cả tuổi tác của mình mà nhào tới muốn thượng cẳng chân hạ cẳng tay với gã trung niên kia. Mấy tên lính xung quanh cũng giật mình, không ngờ được lão già này đột nhiên lại dở điên dở khùng lên như thế, vội vàng chạy tới ngăn lại. Sức vóc già cỗi của Công Vương Medoccia dĩ nhiên không đủ làm khó cánh lính tráng, nhưng lúc trước chính miệng Cornelius đã lệnh cho bọn chúng không được làm tổn hại đến ông ta, cho nên tên nào cũng có phần chùn tay. Kết quả là vị Công Vương già được thể tay đấm chân đá, làm nháo lên cả một trận.

“Công Vương điện hạ, ngài điên rồi à?!”

“Mau dừng lại! Ngài đường đường là Công Vương, hành xử như vậy mà cũng coi được sao?”

“Chó thật, chỉ vì mấy cái tượng rách mà làm khùng làm điên! Lại còn đúng vào ngày trọng đại nữa chứ!” 

“Lôi lão về phòng, bố trí người gác trước cửa! Từ giờ tới khi Thánh Hôn kết thúc không được cho lão ra ngoài, mẹ kiếp!”

Hỗn loạn một hồi, cuối cùng bốn tên lính cũng thành công giữ tay giữ chân Công Vương Medoccia, xốc nách lôi về phòng mặc cho ông ta không ngừng chửi rủa. Cũng vì loạn như thế… cho nên không ai để ý được, ánh mắt ông ta lại đang kín đáo nhìn về phía mấy người phu khuân vác phía cuối hành lang. 

Đợi đến khi cánh cửa phòng khép lại, Công Vương Medoccia mới dẹp bỏ bộ mặt giận dữ, nhìn về phía tay quản đốc thân cận ở góc phòng - người vừa mới chỉ đạo cho đám phu khuân vác. 

“Ngươi chắc chắn không bị ai phát hiện?”

“Vâng, mọi người đều tập trung về bên đó cả…”

Tay quản đốc cúi đầu, nhưng vẻ mặt đầy lo lắng.

“Điện hạ, ngài làm như vậy có thực sự ổn không? Lỡ như đám người Thánh Linh Quốc phát hiện, chỉ sợ ngài sẽ bị chúng…”

“Câm mồm!” Công Vương Medcoccia đã đè nén giọng nói nhỏ đi, nhưng tiếng quát của ông vẫn khiến tay quản đốc co rúm lại, “Tôn nghiêm của ta vẫn còn chưa chết!”

“V-Vâng! Xin Điện hạ tha lỗi!”

Đúng lúc này, từ bên ngoài bỗng vọng vào tiếng gõ cửa. Công Vương Medoccia và tay quản đốc sợ hãi đến gần như nhảy dựng - không phải vì tiếng gõ, mà là vì một giọng nói tiếp theo sau:

“Công Vương, ngài có ở đây không?”

Công Vương Medoccia cùng tay quản đốc trao đổi một ánh mắt sợ sệt, sau đó miễn cưỡng bước ra mở cửa. Người đàn ông đứng bên ngoài mặc một thân lễ phục trắng tinh chuẩn bị cho Thánh Hôn sắp tới, gương mặt vốn lạnh tanh nở một nụ cười khiến cho ông ta phải sởn da gà.

“A, ui, l-là Đại Công Tước… không, hiện giờ hẳn phải gọi là Vương Tế bệ hạ mới đúng.” Công Vương Medoccia cố nặn ra vẻ mặt tươi cười lấm lét mà chào hỏi.

“Đừng nói vậy. Nghi lễ thành thân còn chưa diễn ra, ta vẫn chưa tính là Vương Tế.” Cornelius lắc đầu cười, “Ta vừa nghe nói có đám lính tráng không biết phép tắc mà vô lễ với ngài, cho nên tới đây xin lỗi vì đã quản thuộc hạ không nghiêm.”

“Không, không có gì… Là do ta già cả lẩm cẩm mới đúng. Ngày vui của Đại Công Tước điện hạ mà lại làm ra chuyện mất mặt như vậy, ta mới phải xin lỗi…”

Công Vương Medoccia vội vàng cúi đầu, bộ dạng hèn mọn khiến vóc dáng của ông ta đứng trước một chiến tướng như Cornelius càng thêm thấp bé. Nhưng cũng không trách nổi… Đứng trước cái nụ cười cứ như đem lột da mặt người khác đắp lên làm mặt nạ kia, ông ta thấy lưng áo mình đã ướt đẫm mồ hôi lạnh. 

(Có phải hắn đã phát hiện ra gì rồi không?)

(Bình tĩnh, phải bình tĩnh. Trước mắt cứ hành xử tự nhiên, tuỳ cơ ứng biến sau.)

Cornelius nheo mắt nhìn xuống lão già trước mặt mình một lát, sau đó mới gật đầu: “Vậy chúng ta gặp lại sau. Đợi đến khi kết thúc nghi lễ, ta sẽ dùng thân phận Vương Tế mời ngài đến đại thánh đường. Ngài sẽ dự lễ hội chung vui với chúng ta chứ, Công Vương?”

“Đương, đương nhiên rồi.”

Công Vương Medoccia gật đầu lia lịa, mang theo nụ cười cứng ngắc nhìn đối phương thoải mái rời đi.

Lễ Thánh Hôn của Nữ Vương trước hết phải trải qua nghi thức thành thân, được tiến hành bí mật bởi một số ít tu sĩ của Thần giáo Tyche, sau đó mới tới phần lễ hội công khai cho bàn dân thiên hạ chúc mừng. 

(Chỉ không biết… tới lúc đó sẽ là lễ hội, hay là tắm máu đây…)

Công Vương Medoccia đóng cửa lại, lập cập tiến tới bên cửa sổ, nặng nề thở hắt ra một hơi như muốn đem trút hết lục phủ ngũ tạng ra ngoài cho nhẹ nhõm. Tháp chuông của nhà thờ đánh lên từng đợt, hoà cùng với tiếng kèn nghi lễ báo hiệu cho Thánh Hôn chuẩn bị bắt đầu.

(Hiện tại điều ta làm được, cũng chỉ có cầu nguyện mà thôi.)

Thánh đường của nhà thờ Saint Carillon thuộc về tầng ba, nhưng lại thuộc về một toà tháp xây tách biệt với phần còn lại, ngăn cách bằng một cây cầu đá, là nơi chỉ có các giám mục mới được phép vào. Nơi này trước kia vốn chứa đầy hình ảnh của giáo hội Palkai, nhưng hiện tại đã hoàn toàn không còn dấu tích gì nữa. Tượng thờ, phù điêu, tranh vẽ, tất cả đều được dẹp bỏ, toàn bộ thay bằng cờ phi long của Thánh Linh Quốc và cờ bánh xe có cánh của Nữ thần Tyche. Nữ Vương Silvia ngồi trên bệ đá chính giữa tế đàn, thân hình nhỏ nhắn khoác lên một chiếc áo choàng voan mỏng, vạt áo trắng tinh xoè ra như cặp cánh chim. 

Hai bên tế đàn, một loạt nữ tu của Thần giáo Tyche đồng thanh hát thánh ca. Cornelius quỳ một chân đối diện Nữ Vương, đầu cúi thấp. Ba tu sĩ cung kính dùng dầu thơm xức lên người Nữ Vương, toàn bộ đắm chìm trong không khí trang nghiêm.

“...Nguyện cho Bệ hạ đạt được định mệnh vĩnh hằng, như mặt trời rực sáng khắp thế gian, như mặt trăng hội tụ muôn vì tinh tú.”

Tu sĩ râu tóc bạc phơ thì thào đọc tụng, đỡ Cornelius chậm rãi đứng lên. Trước mặt hắn, Silvia vẫn nhắm nghiền hai mắt, hai bả vai run nhè nhẹ. Chiếc áo choàng mỏng tang có đôi chỗ bị tinh dầu thấm ướt, dán sát vào từng đường cong thanh nhã trên cơ thể. 

Người phụ nữ tôn quý nhất trên toàn đế quốc, hắn lại dễ dàng như vậy mà đoạt được. Cornelius không khỏi cảm thấy thế này có hơi mất hứng. 

Đúng lúc này——từ phía lối vào chợt phát ra một tiếng nổ ầm vang, khiến toàn bộ các tu sĩ đều giật nảy mình quay đầu lại, Silvia đang ngồi trên tế đàn cũng trợn tròn hai mắt. Tiếng nổ vừa rồi chính là âm thanh cánh cửa lớn của thánh đường bị chém bay, từ sau đám bụi vung ra một thanh trọng kiếm khổng lồ mang theo khí thế hung thần ác sát, doạ cho đám tu sĩ ai nấy sợ tới xanh mặt. 

Chỉ mình Cornelius là không mảy may suy chuyển. Hắn chậm rãi quay người lại, nhìn về phía hai bóng người vừa bước qua màn bụi. Một thiếu nữ tay cầm trọng kiếm, mái tóc đỏ rực tung bay như lửa. Một thiếu niên tay cầm trường đao, toàn thân toát ra vẻ u ám tới lạnh người. 

Khoé môi Cornelius khẽ cong lên thành một nụ cười nhăn nhở. 

Hắn cũng chỉ là một con cờ trong tay vận mệnh, nhưng không có nghĩa là hắn không thể khiến cho con đường định sẵn của mình trở nên thú vị hơn. 

(Số mệnh nở hoa, chính là tại nơi này.)

Thiếu nữ tóc đỏ tiến thêm mấy bước, trọng kiếm vung ngang, cây cột đá bên cạnh lập tức nổ tung thành từng mảnh. Một mảng trần nhà bị mất trụ chống cũng bắt đầu đổ sụp, gạch đá trong phút chốc đã bịt kín lối ra vào phía sau lưng. Hai người kia không nói không rằng tiến thẳng về phía tế đàn. Đám nữ tu hét dạt cả về phía sau, ai nấy hét lên kinh hãi. 

“...Chị…”

Chính giữa đám đông hỗn loạn, Nữ Vương Silvia ngồi bất động trên tế đàn như tượng đá, ánh mắt ngơ ngẩn nhìn về phía mái tóc đỏ kia, trong miệng khẽ thì thào.

________________________________

Minerva kéo lê trọng kiếm trên sàn mà tiến tới, để lại trên mặt đá hoa cương trắng tinh của thánh đường một vệt dài màu đỏ sậm. Cả cô và Chris từ đầu đến chân đều nhuộm đỏ máu tươi, theo mỗi bước chân mà nhỏ xuống từng giọt từng giọt. 

Hai người họ trước khi tới được đây đã giết không biết bao nhiêu binh sĩ, cuối cùng Minerva dùng trọng kiếm phá sập cầu đá bên ngoài, khiến cho mấy chục tên lính ngã chết, tạm thời cắt đuôi được bọn chúng thành công. Nhưng bấy nhiêu cũng chỉ là giải pháp tạm thời, Thánh Linh Quốc Quân dùng thang dây hoặc thậm chí trèo trực tiếp lên đây từ tầng hai nhà thờ cũng không phải là không thể… Cho nên Chris và Minerva không hẹn mà có cùng ý nghĩ phải dứt điểm mọi chuyện thật nhanh. 

Cornelius đứng chắn đường giữa tế đàn và bọn họ, khoát tay về phía đám tu sĩ đang nháo nhác:

“Đừng hoảng loạn, vệ binh sẽ đến đây sớm thôi. Các ngươi cứ tìm chỗ nấp, đừng để lễ phục trên người bị máu làm vấy bẩn.”

“Nhưng còn Bệ hạ——”

“Chuyện bảo vệ Bệ hạ cứ để cho ta. Người còn có phước lành của nữ thần, chút chuyện cỏn con thế này không cần sợ hãi.”

“Chị!”

Silvia lúc này mới kêu lên thành tiếng, khiến cho không khí trong thánh đường bất chợt đông cứng lại. Đám tu sĩ sững sờ vài giây thì bắt đầu nổi lên tiếng xì xào bàn tán, bọn họ có lẽ cũng đã nhận ra mái tóc lẫn gương mặt của Minerva giống với Silvia đến mức nào rồi. 

“Không, không được! Chị, đừng tới đây, chị không thể tới đây!”

“...Silvia, chị sẽ không chạy trốn nữa.” 

Minerva vẫn từng bước lại gần, trọng kiếm nặng nề xé toạc cả mặt sàn bằng đá: “Từ trước đến giờ đều là chị đẩy hết đau khổ cho một mình em chịu đựng… Nhưng chỉ tới đây thôi. Ngày hôm nay, chị sẽ chấm dứt tất cả mọi chuyện.”

“Minerva Bệ hạ, sẽ không có gì chấm dứt vào hôm nay cả.” 

Cornelius thong thả cầm lên thanh trường kiếm đã đặt sẵn phía sau tế đàn, “Sinh mệnh của Bệ hạ, thân thể của Bệ hạ, toàn bộ từng giọt máu của Người, tất cả đều là tế phẩm của thần linh. Bất luận Người có giãy dụa ra sao, kết cục cũng sẽ không thay đổi.”

“CORNELIUSSSS!!!!!”

Còn cách ba bước, Minerva hét lớn. Trọng kiếm trong tay cô cuồn cuộn giật lên từng hồi gió lốc, theo tà áo trắng như cánh hạc tung bay mà xung trận. 

“Minerva, tuyệt đối đừng để kiếm của hắn chạm vào người!”

Chris kêu lên cảnh báo, sau đó cũng xông tới theo sau cô.

Cornelius từ trên bậc tế đàn nhảy xuống. Minerva dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể, nhằm hướng hắn bổ một kiếm như lôi đình, lại vẫn như cũ bị lưỡi kiếm mỏng manh tưởng như chỉ dùng để trang trí kia đánh dạt. Trọng kiếm đi chệch hướng chém vào cột đá bên cạnh, cứ thế mà đánh nát nó làm đôi. Gạch vụn văng ra cùng tiếng nổ kinh hồn bạt vía, khiến cho đám tu sĩ đang nấp sau hàng cột la hét kéo nhau bỏ chạy. 

Nhân lúc trọng kiếm của Minerva vẫn phải vung đi theo quán tính, Cornelius lập tức xoay người xỉa một nhát vào lưng cực hiểm. Nhưng keng một tiếng, liễu kiếm vừa đâm tới đã bị chuôi kiếm lớn như cây chuỳ của Minerva cản lại. Cú chém hụt lúc trước cùng với động tác đỡ đòn cực gấp này khiến cô mất thăng bằng, cả người giống như đổ nhào xuống đất - Cornelius một lần nữa chớp lấy cơ hội lao lên, nhưng kịp thời khựng lại ngay vào giây cuối cùng trước khi trọng kiếm lia ngang qua chân hắn. Minerva tung ra nhát chém từ tư thế nằm trên mặt đất, tuy không trúng nhưng cũng bức cho đối phương phải lùi về, bản thân kịp thời lăn một vòng mà đứng dậy. 

Trọng kiếm vừa rồi một đường vung ngang, máu từ mặt thép to bản văng tung toé lên sàn nhà, cột đá, còn có cả tấm áo choàng lễ phục trắng tinh của Cornelius. 

“Bệ hạ muốn giết ta? Hahaha, Người lại muốn giết hôn phu định mệnh của chính mình sao?”

Cornelius bật cười, kiếm trong tay đâm tới lần nữa, bị Minerva dùng trọng kiếm như tấm khiên đỡ được. Đúng vào lúc đó, Chris bất ngờ xuất hiện sau lưng cô như một bóng ma, mũi đao lách qua phía trên bả vai đâm vút tới, nhằm thẳng hướng cổ họng Cornelius. Một đòn phục kích hoàn hảo này, Chris tin tưởng hắn không cách nào né được. Nhưng cậu chỉ có thể trợn tròn mắt nhìn đối phương nhẹ nhàng lắc đầu một cái… thoát khỏi nhát đâm chí mạng trong gang tấc.

“Đừng ngạc nhiên như vậy. Đao của ngươi rất nhanh, cực kì nhanh, ta tránh né được cũng chẳng phải vì nhìn thấu được đòn thế của ngươi.” Cornelius bật lên một tiếng cười nhạo báng, gạt lưỡi đao của Chris rồi nhanh chóng lui về phía sau một cây cột. “Đó là ngươi tự đâm hụt, có hiểu không? Định mệnh nói ta không chết, nghĩa là ta không thể chết. Cho dù có nhắm mắt đi chăng nữa, ta cũng vẫn né được nhát đâm vừa rồi.” 

“Câm miệng!!!”

Minerva giận dữ quát lớn, vung kiếm đuổi theo, nhằm thẳng hướng thân ảnh áo trắng lập lờ sau cột mà bổ tới. Cột đá bị trọng kiếm chém vỡ tung, nhưng Cornelius đã một lần nữa ung dung thoát khỏi đó từ trước, quay lại trên bục tế đàn - động tác nhanh đến mức khó mà tin được.

“Chị, không được, mau chạy đi!” Thấy hai người không thể nhanh chóng giải quyết Cornelius, Silvia tuyệt vọng kêu lên, “Quân lính sắp đến rồi, còn ở lại đây nữa sẽ không kịp mất——Ư!” 

Đúng lúc ấy, Cornelius đứng trên tế đàn vươn tay túm lấy bờ vai mảnh dẻ của cô, thô bạo kéo vào lồng ngực. 

“Ngươi——có thực sự biết mình muốn giết ai không?”

Câu hỏi của hắn vừa vọng đến bên tai, Chris chợt kinh hãi nhận ra mình không cách nào cử động. Phía trước cậu, Minerva vẫn hoàn toàn không hay biết, vừa đuổi theo Cornelius tới chỗ tế đàn. Tay trái hắn nắm chặt lấy cổ Silvia, tay phải giương kiếm chỉ về phía Minerva, sau đó lại chỉ về phía Chris: “Ngươi muốn giết ta à? Có chắc không?” 

“Buông con bé ra!” Minerva quát lớn.

“Bệ Hạ thứ lỗi, nhưng ta đang nói chuyện với con trai của Dã Thú kia——Ta hỏi lại, người mà ngươi nên giết là ai?”

Trên mu bàn tay đang giữ cổ Silvia, khắc ấn rạng ngời loé lên như một vì sao sáng. Cùng lúc ấy, khắc ấn trên tay và trán của Chris giống như cộng hưởng, cũng sáng rực lên cùng một cơn đau——không, không chỉ có khắc ấn nơi tay mà trán, cơn đau ấy còn xuất phát từ một vị trí nơi vai phải. Tứ chi cậu bắt đầu trở nên nặng chịch, giống như một người bị ném vào giữa sông băng, toàn thân đều mất đi chi giác. Cánh tay không còn chịu sự điều khiển của cậu nhấc đao lên, bất ngờ chém thẳng về phía mái tóc đỏ ngay trước mặt. 

“——Chris?!”

Minerva, bằng vào phản xạ kinh người, kịp thời quay lại đỡ đòn bằng trọng kiếm. Vài sợi tóc đỏ bị cắt đứt, bay lượn trong không trung như tàn lửa. Chris trên mặt vẫn còn nguyên vẻ thất thần, nhưng đao trong tay một lần nữa vung lên, cực kì hung bạo. 

“Chris, ngươi——!”

“...Dừng lại… Dừng lại, Corneliussss!!!!!!!”

Chris khó nhọc lắm mới có thể gào lên, nhưng toàn bộ cơ thể từ cổ trở xuống không còn cử động theo ý cậu. Mũi đao bẻ hướng nhằm vào cổ Minerva, bị cô một lần nữa dùng chuôi kiếm chặn đòn, lực chém mạnh đến mức rạch vào chuôi kiếm một đường sâu hoắm. Lúc này, cơn đau ở ba khắc ấn cùng với bả vai là tất cả những gì cậu còn có thể cảm nhận.

Đứng trên tế đàn, Cornelius bật cười ha hả: “Đúng là thứ ngu ngốc. Bất tỉnh suốt một đêm, ngươi nghĩ ta sẽ để ngươi nằm yên ổn trong nhà lao mà chẳng làm gì?”

——vết thương trên vai mình là bị hắn dùng kiếm gây ra… Nội tâm Chris ngập tràn sợ hãi, cảm giác hối hận như muốn xé tim cậu thành từng mảnh. Vốn dĩ lúc đó tỉnh lại, trên người chằng chịt vết thương, làm sao có thể phát hiện ra có thêm một vết? 

Nhưng mặc cho trong đầu có hối hận bao nhiêu, cũng không cản được thân thể tự động nhào lên tấn công Minerva trước mặt. Ánh thép loang loáng khắp không gian, đao thế trong tay Chris cuồng bạo như dã thú say mồi, phong toả mọi góc độ không cho cô né tránh. Máu nóng đem theo luồng sức mạnh khủng khiếp từ Dã Thú lan tràn tới từng tấc thân thể cậu. Chris kinh hãi nhận ra mình không hề cử động một cách miễn cưỡng theo cách của một người bị điều khiển chút nào - trái lại, mệnh lệnh của Cornelius dường như đã mở ra một ổ khoá nào đó cản bước chân của cậu, và vung đao lấy mạng người con gái trước mặt là việc hiển nhiên nhất trên đời. 

Hoa lửa toé lên. Minerva bật kêu một tiếng đau đớn - cô chỉ có thể miễn cưỡng phòng ngự, dùng trọng kiếm làm lá chắn, tạm thời không bị dính đòn chí mạng mà thôi. Mặc dù nhìn thấy trước được những nhát đao đang tới, nhưng thế công càng lúc càng dồn dập, sớm đã vượt qua tốc độ né tránh của cô rồi. Huống hồ, Minerva… rõ ràng không nỡ dùng trọng kiếm trong tay đánh trả.

"——Minerva… giết tôi đi! Mau giết tôi đi!!!!"

“Ngu ngốc! Chuyện như vậy sao ta có thể làm được! Ngươi, ngươi mau tỉnh lại cho ta!” 

“Không được… Mau, mau giết tôi, nếu không——”

Chris bất chợt rú lên một tiếng như sói hoang, thân ảnh vụt biến mất trong chớp mắt. Minerva giật mình xoay người lại theo phản xạ, chỉ kịp thấy một đao cực hiểm từ điểm mù sau lưng chém tới. Cô vội lăn mình né trong gang tấc, trọng kiếm trong tay buộc phải buông ra. Nhưng đao của Chris cũng đột ngột đổi hướng giữa chừng, như một con mãng xà nhằm thẳng chân của cô phóng tới.

“!!!”

Một tiếng hét đau đớn, máu tươi phun ra đầy đất.

Minerva văng cả người vào một cây cột đá, thở dốc từng hơi nặng nhọc. Bắp đùi đã bị cắt trúng động mạch, máu chảy tong tỏng thành vũng dưới chân. Nếu vừa rồi không dùng hết sức tự đẩy mình ra xa, một đao kia có lẽ đã chặt đứt luôn chân phải của cô rồi. 

“Mi…nerva…!!!” 

Giọng Chris lạc đi. Cậu điên cuồng cố ngăn từng bước chân tiến về phía người con gái ấy, nhưng không làm cách nào cản được. Trường đao lạnh lẽo đung đưa theo từng bước, chầm chậm nhỏ máu xuống mặt sàn phía dưới. 

Minerva đã không còn vũ khí, mà với vết thương kia, cô cũng không thể nào chạy trốn được nữa rồi.

“Chị!”

Tầm mắt của Chris vằn vện đầy tơ máu, loáng thoáng nhìn thấy Silvia đã được hắn buông ra, đang vội vàng chạy đến bên cạnh chị mình.

“Cornelius! Ta xin ngươi… Xin ngươi buông tha cho chị ấy! Cầu xin ngươi!”

“Bệ hạ cầu nhầm người rồi, giết ai tha ai, đều là do kẻ kia quyết định.” Cornelius lắc đầu đáp, thong thả bước qua mặt sàn đầy gạch vỡ tới chỗ hai chị em cô. Hắn đứng phía sau lưng bọn họ, khoa trương giang rộng cánh tay về hai phía. “Con trai của Dã Thú, chọn người mà ngươi muốn giết đi.” 

Minerva nắm lấy cánh tay em gái, run rẩy lắc đầu. Máu từ vết thương trên trán chảy xuống gương mặt cô - dung mạo diễm lệ ấy nhuộm thêm sắc đỏ, ngập tràn một vẻ thê lương khiến cho người ta phải đau lòng 

“...Chris.”

Bờ môi rướm máu của cô bật ra tên cậu. Âm thanh trong trẻo như kích động khắc ấn trên người Chris, đau đớn không cách nào tả nổi.

“Giết cả hai người bọn ta đi…” Minerva cúi mặt, giọng nói run rẩy của cô như vỡ ra. “Giúp ta… chấm dứt cái huyết thống đáng nguyền rủa này. Chỉ một mình ngươi… chỉ một mình ngươi là làm được…”

Silvia quỳ bên cạnh, nghe vậy cũng không kiềm được vẻ kinh ngạc, hai mắt trợn tròn. Lời đề nghị ấy khiến ý thức ngập chìm trong đau đớn của Chris cũng phần nào tỉnh lại, nhìn chằm chằm đôi thiếu nữ trước mặt - hai suối tóc đỏ xoã dài, hai thân thể yếu ớt tựa sát vào nhau. 

Hai sinh mạng mong manh, chỉ một cái vung tay là có thể tước đi vĩnh viễn. 

“Ngu xuẩn.” Cornelius lắc đầu cười nhạt, “Cuối cùng vẫn ôm cái hi vọng đó hay sao? Nhưng đừng quên, ta là người đang nắm dây cương buộc cổ con thú này. Chuyện mà Bệ hạ mong muốn, đừng mơ rằng ta cho phép.”

“Chị, không được, không được…!!!”

Silvia lắc đầu quầy quậy, tay không ngừng lay vai Minerva, giọng nói nấc lên từng tiếng nghẹn ngào.

“Minerva Bệ hạ, Người còn chưa nhận ra sao? Nếu thật sự hi vọng cái kết cục ấy, vốn dĩ từ rất lâu về trước Bệ hạ đã có thể tự tay thực hiện rồi. Không, thậm chí là ngay bây giờ cũng có thể. Với thực lực của Người, muốn giết Silvia Bệ hạ rồi tự sát chỉ mất không quá một giây, ngay cả ta cũng đừng hòng ngăn cản kịp.” Cornelius nói tiếp, “Nhưng Người không thể nào làm vậy, có đúng không? Bởi vì Bệ hạ không dám trốn tránh bằng con đường tự sát, càng không dám xuống tay với em gái ruột của chính mình. Bởi vì Người vẫn còn tự xem mình là nhân loại. Những chuyện dơ bẩn suy đồi như thế, chúng ta đều muốn giao cho con dã thú này làm cả——Bệ hạ và ta, kì thực đều giống nhau thôi.”

Chris ngơ ngác nhìn về phía Minerva, chỉ thấy hai mắt cô ầng ậc nước, biểu cảm vặn vẹo đầy đau khổ. 

Cậu biết, những gì Cornelius đang nói là sự thật. 

“Bệ hạ sợ cái tương lai chỉ còn lại bản thân sống sót, càng sợ cái tương lai phải bỏ em gái lại một mình trên thế gian này. Điều ấy Người còn rõ hơn ta nữa, có đúng không? Sự sợ hãi đó, kì thực cũng là do định mệnh an bài.” 

“Ta…” Minerva cắn chặt môi, cuối cùng khẽ lẩm bẩm nghẹn ngào trong tiếng nấc, “...Đúng vậy, ta…” 

Thế rồi, lời cô đang định nói ra bỗng nhiên ngưng bặt. Mà Cornelius cũng vậy, hắn cau mày quay đầu lại phía sau. Cornelius ngạc nhiên, là vì hắn nhận ra sự khống chế của mình với Chris bỗng dừng suy yếu.

Còn Minerva ngạc nhiên, là vì cậu đang nở nụ cười. 

“Minerva, tôi cuối cùng cũng đã hiểu.”

“Ngươi… nói cái gì…”

“Tôi cuối cùng cũng hiểu, vì sao Dã Thú chuyên môn cắn nuốt vận mệnh kẻ khác, vậy mà lại giúp cho tôi ngăn chặn những cái chết của cô.”

Phải, cậu đã hiểu rồi.

Hai người bọn họ, không phải rất giống nhau sau?

Hai người bọn họ, không phải đều rất điên khùng sao?

Một người có năng lực tiên tri, tránh né được mọi cái chết, cuối cùng lại đem kẻ duy nhất mà mình không tránh né được giữ ở bên mình. Một kẻ từ nhỏ đến lớn chỉ biết giết chóc, không có khả năng coi bất cứ đâu làm chốn dừng chân, cuối cùng lại vì muốn ở cạnh một người mà gia nhập vào quân ngũ. 

Chris hiểu lí do của bản thân. Mười mấy năm sống cuộc sống của một con dã thú, cậu đã muốn chết không biết bao nhiêu lần, tự ném mình vào nguy hiểm không biết bao nhiêu lần, tự nhủ rằng một kẻ chỉ đem đến tai hoạ như mình nên chết đi thì hơn không biết bao nhiêu lần. Thế nhưng bản năng sinh tồn sâu thẳm bên trong cậu vẫn muốn sống, nó gào thét để được sống, chém giết hết người này tới người khác để được sống. Chris muốn sống, nhưng không biết phải làm điều đó thế nào. Cho nên cậu bấu víu vào Minerva. Cho nên cậu bấu víu vào trách nhiệm bảo vệ cô, vào cái ý nghĩ rằng nếu như có thể sống vì người khác, vậy thì mình đáng được sống. 

Còn Minerva… 

“——Bởi vì cái đêm ấy, cô chỉ ước mong được chết, có phải không? Ngay cả bây giờ, cô vẫn đang ước mong được chết có phải không? Mong muốn duy nhất của cô là được giải thoát khỏi tất cả những khổ sở này, cho nên Dã Thú… mới không ngừng phá bỏ đi cái số phận mà cô ao ước đó.”

Một thiếu nữ, một chiến tướng, được xưng tụng là tử thần, sở hữu năng lực tiên tri, trên chiến trường dễ dàng tránh thoát mọi đao thương, trọng kiếm trong tay không ai địch lại, rốt cuộc lại mang trong mình khát khao cầu tử. Thiếu nữ ấy mang theo ngoan cố, mang theo chấp niệm chống lại cái gọi là vận mệnh, không thể tự sát, không thể đầu hàng, không biết bao nhiêu năm cắn răng lê bước qua núi xương biển máu… 

Nhưng sâu bên trong trái tim, có phải thiếu nữ ấy đã kiệt sức rồi không? 

Có phải đã mong một phép màu xảy ra, để chết đi mà không phản bội lại mục tiêu của bản thân không? 

Có phải đã ước đến một tình cảnh… cho dù bản thân vẫy vùng tới mức nào cũng không thoát được, cuối cùng ngã xuống, trước khi chết tự nhủ “mình đã cố hết sức rồi”, hay không?

Minerva không đáp.

Cô chỉ ôm chặt em gái trong lòng, vùi mặt vào tóc Silvia, khóc không thành tiếng. 

——Vậy là đúng rồi.

Chris đã luôn tự hỏi, Minerva vì cái gì mà một hai nhất quyết muốn giữ cậu bên mình như vậy, vì cái gì mà lo lắng cho an nguy của cậu nhiều như vậy. Chẳng lẽ thật sự giống như đám binh sĩ ở Ngân Đản Quân nói, trái tim thiếu nữ, vừa gặp đã yêu? Còn đi yêu cái kẻ được định sẵn sẽ lấy mạng mình? 

Kì thực, mọi chuyện dễ hiểu hơn thế nhiều. 

Minerva… chỉ là muốn chết dưới tay Chris mà thôi. 

——Nếu là như vậy…

Chris cuối cùng cũng hiểu thông được điều ấy, có được câu trả lời cho thắc mắc mà cậu vẫn luôn luôn day dứt. Cho nên cậu cười. Cho nên cậu cuối cùng cũng thông suốt được tiếp theo bản thân phải làm sao.  

Hai con người điên khùng bọn họ được số mệnh đẩy tới cạnh nhau, phụ thuộc vào nhau, cũng đồng thời lợi dụng lẫn nhau. Nếu đã như vậy… 

“Thê thảm làm sao.” Cornelius chép miệng, “Nói như vậy hẳn là ngươi cũng có quyết định rồi phải không? Trao cho Bệ hạ cái chết mà Người luôn khao khát đi, con trai của Dã Thú.” 

“Đừng, đừng giết chị ấy!” Silvia ở trong vòng tay Minerva không ngừng giãy dụa, “Ta xin ngươi, giết ta đi, giết ta đây này!!!”

Chris không đáp, chỉ máy móc nhấc đao lên bước về phía hai người, động tác cứng nhắc như con rối. Mỗi bước cậu bước đi, xương cốt toàn thân đều phát ra tiếng kêu răng rắc. 

Minerva ngẩng lên nhìn cậu, khoé miệng mỉm cười, trên nét mặt chỉ còn có vô hạn bình yên. 

“...Xuống tay đi.” Cô nói, giọng như gió thoảng, “Chúng ta gặp được nhau… cũng chỉ là vì cái kết này.” 

“ĐỪNG CÓ ĐÙA!” 

Minerva giật thót. Trước mắt cô, Chris bỗng dưng ngẩng phắt đầu lên

“Thứ cô muốn, tôi không quan tâm. Thứ tôi muốn, từ trước đến giờ chỉ có một. Chỉ vì cái kết này? Bớt nói nhảm đi!” Cậu lớn tiếng quát, giọng tràn đầy giận dữ, “Tôi ở bên cạnh cô, chính là vì không muốn có cái kết này!”

“Ngươi, ngươi đang nói cái——”

——Ai nói chúng ta gặp nhau chỉ để tôi có thể giết cô? Là ai dám tự cho mình quyền quyết định tôi phải làm gì?

——Nếu như số mệnh đã đẩy cô tới mức này, nếu như cô đã đau khổ đến mức chỉ còn có thể hi vọng vào cái chết để tìm lối thoát… 

——Nếu đã vậy, rõ ràng việc tôi phải làm chỉ có một mà thôi… 

“...CÁI SỐ MỆNH CHÓ MÁ ẤY CỦA CÔ, TÔI SẼ ĂN SẠCH KHÔNG CÒN MỘT MẢNH!!!”

Đúng vậy.

Minerva ích kỷ, cậu kì thực cũng vô cùng ích kỷ.

Thiếu nữ ấy chỉ giữ Chris bên cạnh vì mong muốn được chết của bản thân, mà cậu cũng chỉ bảo vệ cô vì cái ảo vọng rằng bản thân có lí do để sống. 

Bọn họ, rốt cuộc đều là những kẻ đã quá mệt mỏi với việc cố kéo dài chuyến hành trình vô nghĩa của mình. Một người chọn chấm dứt nó, nhưng không muốn thành thực với bản thân. Người kia không muốn từ bỏ, cho nên cố gắng kiếm cho mình một mục tiêu giả tạo. 

Thiếu nữ ấy muốn chết. Mà Chris lại muốn cô được sống.

Minerva há miệng như muốn nói gì, nhưng cổ họng cô nghẹn lại, chỉ có cảm xúc không thể nào kìm được, chỉ có lệ nóng trào ra từ khoé mi như đê vỡ, rơi lã chã ướt đẫm ngực áo còn nhuốm đầy máu đỏ. Chris hít vào một hơi thật sâu, cảm thấy một luồng sức mạnh quỷ dị bỗng ngập tràn tới từng thớ thịt. Cậu giơ cánh tay cầm đao lên, bất chợt há miệng cắn phập vào cổ tay mình.

“Đừng giãy dụa vô ích, con trai của Dã Thú!” Cornelius quát, “Ngươi tưởng một hành động vô nghĩa như thế có thể thay đổi được gì à!”

Chris bỏ ngoài tai lời của hắn, hai hàm răng nghiến chặt lại, phập một tiếng đã xé rách toạc cổ tay. Cơn đau bỏng cháy lan khắp cơ thể từ đầu đến chân, khiến tầm nhìn cậu nhuộm đầy một màu đỏ. Vị máu tươi tràn xuống cổ họng, cậu bước tới trước một bước, nhìn thấy rõ bóng mình phản chiếu trong con mắt của Silvia đang ngập tràn sợ hãi.

Một con quái vật. 

Khắc ấn của Dã Thú phát sáng trên trán cậu, là cái tên của một con quái vật. 

“Chị! Mau buông ra——”

Silvia tuyệt vọng giãy dụa, muốn dùng cả cơ thể chắn ra phía trước chị mình. 

“——Ăn đi!!!”

Chris chớp mắt. Cậu không còn nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của bản thân, không còn nhìn thấy con quái vật kia nữa, chỉ có âm thanh là càng ngày càng lớn, lớn đến kinh khủng, lớn đến mức  Chris tưởng như cảm thấy hộp sọ mình rung lên bần bật.

“——Ăn thịt bọn chúng!!!”

“——Xé xác bọn chúng!!!”

“——Cắn nuốt hết thảy vận mệnh của bọn chúng, cho dù một chút cũng không chừa lại!!!”

Tay phải của Chris giơ lên, lưỡi đao thèm khát máu tươi như gào thét. Một đao này chém xuống——vận mệnh, số trời, sắp đặt của thần linh… bất luận là gì, cũng đều sẽ bị nó chặt đứt làm hai đoạn.

Bên tai Chris chợt nghe thấy một âm thanh từ rất xa, rất rất xa. Một âm thanh thần thánh, cổ xưa, như đã có từ trước cả thời gian, trước cả khi tồn tại thế giới này. 

——Là âm thanh của những bánh xe bằng đồng không ngừng xoay chuyển.

——Là âm thanh của một hàm răng nhuốm máu, điên cuồng ngoạm lấy trục bánh xe.

——Là âm thanh của cặp cánh gãy tan, của lông vũ không ngừng rơi rụng.

——Là âm thanh của số mệnh đang bị nghiền nát dưới răng nanh Dã Thú. 

——Là cái chết của Minerva và Silvia được thần linh ấn định, một khắc này, rốt cuộc… 

Hai thiếu nữ mở to mắt nhìn lưỡi đao phóng tới, lưỡi đao như một mảnh băng đen, lưỡi đao không dính lấy một chút máu nào, lưỡi đao phản chiếu gương mặt đẫm lệ của cả hai người họ. Cơn đau từ cổ tay bị xé rách của Chris càng lúc càng kinh khủng, cả nửa thân bên phải của cậu bừng bừng như lửa đốt, máu từ động mạch bị cắn rách phun ra, năm đầu ngón tay dần mất đi tri giác, chuôi đao cũng vì dính máu mà trơn trượt, động tác vung đao ấy, rốt cuộc ở khoảnh khắc cuối cùng…

Thanh đao vuột khỏi tay Chris mà phóng đi, như một mũi tên cắt ngang qua không trung, chính giữa hai người con gái. 

Biểu cảm vặn vẹo vì kinh ngạc của Cornelius lọt vào tầm mắt cậu. Hắn đã giơ tay lên che chắn vào khoảnh khắc cuối cùng. Mũi đao bén ngọt đâm xuyên qua lòng bàn tay hắn, đâm xuyên qua khắc ấn sáng ngời mang theo sức mạnh của thần linh, đâm xuyên qua bổ lễ phục long trọng mà hắn đã chuẩn bị cho cái ngày này——cuối cùng, đâm xuyên qua quả tim của hắn.  

Mọi âm thanh vụt tan biến khỏi tâm trí Chris. Cậu quỵ gối xuống sàn, cả thế gian trước mắt quay cuồng điên đảo. Cậu giơ tay về phía trước như muốn bám lấy thứ gì, nhưng mười đầu ngón tay đều đã không còn sức lực, sau đó…

Sau đó, cậu bám được vào một bàn tay. 

Một bàn tay ấm áp nắm lấy tay cậu thật chặt, một thân thể mềm mại đỡ cho cậu không ngã gục xuống sàn. 

Chris gắng gượng ngẩng đầu lên, cảm giác như từng chiếc xương trong cơ thể cậu chỉ còn được buộc với nhau bằng sợi chỉ, đau đến phát điên. Ngay bên cạnh tế đàn, Cornelius đã bị thanh trường đao đen tuyền ghim cứng trên tường, chết tại chỗ. Tay phải hắn đã bị lưỡi đao cắm xuyên qua, tay trái trước khi chết còn nắm lấy chuôi đao như muốn rút nó ra ngoài. Hai mắt Cornelius trợn trừng mở lớn, chỉ có nụ cười tự mãn trên miệng vẫn còn chưa kịp tắt - thi thể thẳng đứng dựa tường, gương mặt tươi cười méo mó, thực là một cảnh tượng không khác gì ác mộng. 

Cảnh tượng này lọt vào mắt Chris chừng hơn một giây, sau đó cũng mờ đi, vặn vẹo. Sức lực toàn thân như muốn theo dòng máu đang từ cổ tay phun xối xả ra ngoài. Cảm giác vừa đau đớn, vừa bỏng như bị lửa đốt, vừa lạnh như rơi xuống hầm băng, tất cả hoà làm một thứ bùn đặc quánh kéo ý thức cậu chìm vào bóng tối.

Nhưng cậu không ngã. Một đôi tay đã ôm lấy cổ cậu, đầu cậu tựa vào thứ gì mềm mại vô cùng, còn có một lọn tóc dài cọ vào trên má. 

“——Chris! Chris!”

Nước mắt không ngừng nhỏ xuống mặt cậu, nóng bừng như lửa.

“Ngươi, ngươi——Tên ngốc, tên ngốc này… Tại sao phải làm chuyện như vậy…”

Chris biết mình sắp ngất, nhưng cậu vẫn liều mạng cố tỉnh, tập trung hết tâm trí vào tiếng động bên tai để tỉnh. Không muốn ngất đi, bởi vì trước mắt cậu vẫn còn lờ mờ nhìn được Minerva đang ôm lấy mình mà khóc nức nở, khóc đến nước mắt giàn giụa, đã vứt bỏ tất cả vỏ bọc cứng rắn bên ngoài, chỉ còn giống như bất kì một cô gái bình thường nào khác… 

“Chị!” 

Tiếng kêu của Silvia khiến Minerva giật mình ngẩng lên. Cô nhìn theo hướng chỉ tay của em gái, trong thoáng chốc đã thấy lòng mình lạnh ngắt. 

Bên ngoài cửa lớn có tiếng chân người rầm rập vang lên, tiếp đến là không biết bao nhiêu binh sĩ Thánh Linh Quốc Quân đổ dồn vào. Cánh cửa nặng nề đẩy ra, từng mảng từng mảnh gạch vụn trên trần theo đó mà rơi xuống, mấy cây cột đá sứt mẻ lung tung cũng rung rinh từng đợt. 

Ánh sáng từ những ngọn đuốc trên tay đám binh sĩ rọi vào, chiếu sáng cả ba người bọn họ.

“Bệ hạ!!!” “Đại Công Tước điện hạ, ngài không sao chứ?!”

Nhìn hơn trăm binh lính đứng đầy chật cả hành lang bên ngoài, Minerva đẩy Chris trong lòng mình sang cho Silvia đỡ lấy, đoạn nghiến răng cầm chặt trọng kiếm định xông ra. Nhưng cô vừa mới tiến lên một bước đã kêu lên đau đớn rồi ngã quỵ. Máu từ vết chém trên đùi chảy không ngừng nghỉ từ nãy tới giờ, chân phải đã hoàn toàn mất đi cảm giác.

“Khốn kiếp…!”

“Chị, đừng! Để em ngăn bọn họ!”

Không được… Chris muốn kêu lên, nhưng ngay cả một tiếng thở phều phào cũng không thể thoát ra khỏi miệng. Đám binh sĩ này đều là thân binh của Cornelius, nhìn sát ý trong mắt chúng, đủ biết mệnh lệnh của Nữ Vương không có thực quyền như Silvia chẳng là cái đinh gì.

“Không thể nào, Đại Công Tước điện hạ…” “Đại Công Tước điện hạ bị giết rồi!” “Gọi thêm người tới đây!” “Mau đưa Bệ hạ đi, hai kẻ này muốn hành thích Bệ hạ!” 

(Khốn kiếp… Chân của Minerva bị thương rồi, mình thì không cử động được, thế này…)

(Khó khăn lắm mới hạ được Cornelius… làm sao có thể chết ở nơi này được…!!!)

Silvia đã bị một đám binh sĩ kéo đi, Minerva không thể đứng dậy, liều mạng vừa vung trọng kiếm vừa lết về phía Chris, nhưng thương tích như vậy làm sao có thể chống cự với cả trăm người. Mấy mũi thương đâm tới, cô gắng gượng dùng kiếm đỡ được, nhưng sau đó cũng ngã lăn ra đất. Một tên lính đạp lên bụng Minerva, đá trọng kiếm văng đi, nguyên một đám khác cũng ghì chặt cô xuống đất không cách nào động đậy.

“Minerva…!!!”

Chris dùng hết sức lực kêu lên, âm thanh phát ra cũng chỉ là mấy tiếng khàn khàn. Cậu nghe thấy Minerva hộc lên một tiếng đau đớn, nghe thấy Silvia đang không ngừng kêu khóc, nhưng tay chân của mình ở đâu thì chẳng còn cảm thấy được nữa rồi. Một kẻ nào đó đá vào mạng sườn Chris, cả người văng đi như nùi giẻ đập vào cây cột, nhưng đến lúc này đau đớn cũng chẳng là gì nữa.

(Chó chết! Cử động, mau cử động đi!)

(Đã làm được tới vậy rồi! Đã đi được xa tới vậy rồi…!!!) 

(Khốn kiếp, không phải đã nói cô ấy được Nữ thần Số Mệnh ưu ái, không ai có thể giết được hay sao?! Làm sao có thể ở nơi này——)

Đúng lúc đó, gã binh sĩ đang giữ bả vai Minerva bỗng bật thét lên thảm thiết, cả người như bị ai đẩy mà bật ngửa ra sau——đến khi ngã xuống, đã thấy một cây phi dao chuẩn xác cắm vào cổ họng, ngay khe hở phía dưới mũ giáp. Hai mắt gã trợn trừng như muốn rơi ra, miệng lắp bắp vài lời không ai nghe được, rồi chết. 

Một tên lính mang trọng giáp cứ thế mà bị giết, thần không biết quỷ không hay… Đám đông xung quanh, hiển nhiên là kinh hãi. 

“C-Cái gì vậy?!” “Hắn, hắn chết rồi!” “Là kẻ nào tấn công?! Bọn chúng nấp ở đâu mới được?!”

Thêm một loạt tiếng rít xé gió, đám binh sĩ từng tên đổ xuống như rạ. Những cái bóng bay vèo vèo qua phòng có cả phi dao, có cả tên lông vũ. Thánh Linh Quốc Quân trong phòng mất vài giây không kịp phản ứng, chỉ vài giây đó đã đủ lấy đi vài chục mạng người.

“Chó chết, có phục k——Áaaaaaaa!!!!”

Chris chỉ loáng thoáng thấy tên lính bên cạnh định chộp lấy mình, loáng thoáng thấy đao quang loé lên như ánh chớp, sau đó… thấy cánh tay của gã bị chặt đứt tới tận bả vai. Máu từ vết thương phun ra như suối, tên lính nằm lăn lộn dưới đất kêu la thảm thiết, khiến những kẻ xung quanh đều nhất thời cứng cả người loại vì sợ hãi. Chris ngước ánh mắt kinh ngạc nhìn lên, một thân hình cao lớn toàn thân mặc giáp đen phủ bóng lên người cậu, trong tay là thanh đao vừa mới từ thi thể Cornelius rút ra - một thanh trường đao cong vút, chất thép đen bóng đến lạ kì, giống như một mảnh băng. 

“Đã nói đao này nhất định phải đem trả lại, còn đem quăng lung tung?”

Người mới lạnh nhạt liếc nhìn Chris một cái, giống như tiện tay vung đao lên, binh sĩ cầm thương vừa lao tới đã rơi đầu. Thân ảnh mờ đi như gió lốc, một tên lính khác vừa định chạy tới chỗ Minerva lập tức đứt thành hai đoạn. 

“...Gil…bert…”

“Tên, tên quái vật này từ đâu chui ra vậy…!!!” “Là Gilbert, Gilbert của quân Zaccaria!!!”

Thánh Linh Quốc Quân hoảng loạn chưa được mấy câu, đã lại có một đợt la hét thảm thiết. Chris gắng gượng xoay đầu lại mở to mắt nhìn - từ phía sau tế đàn không chỉ có Nicolo tay không ngừng phóng phi dao bước ra, còn lố nhố bao nhiêu bóng người lăm lăm kiếm xông lên chém giết, quang cảnh kì dị như thể nguyên một đội quân vừa mới độn thổ chui lên vậy.

——Không, không phải như thể, mà bọn họ thực sự chui lên từ dưới sàn nhà. Chris nhìn kĩ hơn một chút mới thấy dưới tế đàn có một ô cửa sập, dưới ô cửa sập là một cầu thang. Binh sĩ Ngân Đản Quân gào thét chui ra từ lòng đất, mặc dù trên người không mặc áo giáp nhưng khí thế như sói như hổ, trong thoáng chốc đã đẩy lui Thánh Linh Quốc Quân đang nhốn nháo về nửa bên kia thánh đường. Người bước lên cuối cùng là một nữ tướng xinh đẹp, mái tóc vàng như mật ong, trong mắt không giấu được sự nhẹ nhõm khi nhìn thấy Chris và Minerva còn sống. 

Francesca rảo bước tới bên cạnh Silvia, hạ giọng: “Bệ hạ, thứ lỗi cho thần vô lễ.”

“A…?”

Không đợi đối phương trả lời, cô một tay giữ chặt tấm áo choàng trắng của Nữ Vương, tay kia rút nhanh ra một thanh đoản kiếm.

“Không ai được phép động đậy!”

Nữ tướng xứ Zaccaria quát lớn một tiếng, âm thanh vang dội vọng khắp cả thánh đường. 

Francesca đột nhập vào Saint Carillon, chỉ mang theo có vỏn vẹn hai mươi nhân mạng. Đội ngũ hơn hai mươi người này đem theo một Minerva thương tích đầy mình, một Chris đã nằm rũ ra như cái xác khô, còn có một Nữ Vương Silvia trên người vẫn còn mặc lễ phục Thánh Hôn băng qua sân chính của toà thành, mấy nghìn ánh mắt của Thánh Linh Quốc Quân hừng hực như lửa đốt ghim chặt vào từng người bọn họ, nhưng chỉ có thể để mặc cho tất cả ung dung đi qua cổng chính, một mũi tên cũng không dám bắn ra. Lí do, chỉ cần thanh đoản kiếm đang kề vào cổ Silvia là đủ. 

Cornelius chết rồi, cái trọng tội gây nguy hiểm tới tính mạng của Nữ Vương căn bản không một ai dám gánh. 

Chris cả người xụi lơ như khúc gỗ, dĩ nhiên là không đi được, thậm chí bò còn không được, cho nên bị Gilbert vác trên vai như bao gạo. Tuy rằng vác thế này có hơi khổ sở, nhất là mỗi lần bước đi động vào vết thương đau muốn chết, nhưng tính ra thì Chris cũng mừng - ít ra như thế sẽ đau quá mà không ngất được. 

Tới lúc bọn họ ra khỏi cổng thành, đi giữa nơi đồng trống, cậu mới nhớ ra gió đêm lạnh buốt đến mức nào. Có điều đi được một lúc lại thấy hơi dễ chịu. Gió lạnh thổi qua, cảm giác bỏng rát từ những vết thương cũng dịu đi đôi chút. 

Cũng không rõ là lạnh làm cho bớt đau, hay là đã đau đến mức dây thần kinh đều tê liệt cả rồi. 

“Lần này đúng là phải cảm tạ Công vương Medoccia…”

Bọn họ đi như vậy cũng không biết đã bao lâu rồi, chỉ còn vầng trăng non đơn độc trên trời là vẫn bám theo, Francesca mới thì thào thở hắt ra một tiếng.

“Nhưng mà, hi vọng đám người kia không biết được là do ông ta làm nội ứng.”

Nghe kể lại, Francesca có thể dẫn theo hai mươi binh lính từ khu hầm mộ bên dưới thành Saint Carrilon, theo cầu thang bí mật chạy thẳng lên thánh đường cứu người, tất cả đều do Công vương Medoccia sắp xếp. Vị Công vương này từ đầu đến cuối làm như chỉ thiếu nước quỳ xuống bái lạy chiến kì màu tím, trên thực tế vẫn còn nhớ thân phận của mình là Công vương một nước, cũng từng là một thống soái hoành tảo sa trường. Bộ dạng nhu nhược lẩm cẩm kia chỉ là diễn ra cho kẻ địch xem mà thôi. 

“Nhưng… làm sao mà mọi người lại vào được trong thành?”

“Cái này cũng là nhờ Công vương Medoccia hỗ trợ, chúng ta chui vào mấy cái thùng đồ lễ vật, ông ta cho người khiêng vào tận trong thành. Cơ mà vẫn phải nói… con mẹ mấy cái thùng khỉ gió này sao mà nhỏ khiếp, báo hại anh em ai nấy co quắp đau hết cả lưng.”

Nghe Nicolo phun ra một câu chửi nửa đùa nửa thật, đám binh sĩ Ngân Đản Quân xung quanh cũng không nhịn được mà cười rộ lên ha hả. 

Thì ra là như thế, cho nên bọn họ mới không ai mặc giáp… Chris nghĩ thầm, không khỏi thấy lạnh người. Tuy rằng bây giờ ai cũng cười nói vui vẻ như thế, nhưng chỉ cần động não một chút cũng thấy được trận vừa xong hung hiểm đến mức nào. Kế hoạch tác chiến… nói cho cùng cũng chẳng phải kế hoạch tác chiến thiên tài gì, kẽ hở có muôn vàn chỗ, chẳng hạn như trên đường chuyển thùng vào bị Thánh Linh Quốc Quân làm khó dễ bắt mở ra xem, chẳng hạn như Công vương Medoccia diễn kịch không khéo bị đối phương phát giác, chẳng hạn như Nữ vương Silvia không bị khống chế, chẳng hạn như đến nơi thì Minerva và Chris đã chết rồi——bất kể là sai một chút ở bất cứ khâu nào, đã lọt vào giữa cả vạn quân địch, hơn hai mươi người này đảm bảo không một ai có thể toàn mạng trở ra. 

Vì cái gì mà bọn họ dám liều cả mạng mình như vậy?

Cậu khó hiểu quay đầu nhìn về phía gương mặt sáng ngời dưới ánh trăng của Francesca. Nữ tướng tóc vàng như thường lệ không cần hỏi cũng đọc được nghi vấn trong lòng Chris, nhếch môi tươi cười nói: “Bởi vì ta là Francesca da Zaccaria, lí do này không phải đã đủ rồi sao?”

Đoàn người đi tới một cây cầu thì có đội ngũ mang theo ngựa chờ sẵn, hẳn là đã được bố trí từ trước. Chris được đặt lên một cái cáng tạm bợ, nói đúng hơn thì chỉ là một tấm ván gỗ dài. Sương đêm đã bắt đầu ngấm vào người cậu, lạnh đến tận xương tuỷ. 

Binh sĩ Ngân Đản Quân đều đã lên ngựa, Francesca quay lại cúi đầu với Silvia, hạ giọng nói: “Bệ hạ, tiếp theo đành phải phiền Người tự mình trở về Saint Carillon, hẳn không quá xa sẽ có Thánh Linh Quốc Quân tới đón. Bọn thần không thể nào cử người đưa Bệ hạ quay về được, mong Người thứ tội.”

“F-Fran…?

Minerva nghe vậy thì tái mặt, vội vàng vươn người sang nắm chặt lấy tay em gái không buông, hoang mang kêu lớn: “Cậu, cậu đang nói cái gì thế?! Không phải bây giờ chúng ta nên đưa em ấy theo cùng sao?!”

“Không được.” Francesca lắc đầu, “Tình hình hiện giờ, tuyệt đối không thể đưa Bệ hạ về Liên quân Đông Quốc.”

“Vì sao chứ?!”

“Một khi chúng ta làm như vậy, cuộc chiến này vĩnh viễn không có điểm dừng. Tam Đại Công Tước chưa bị chặt đổ, thần quan Nội Cung cũng chưa biến mất - đưa Bệ Hạ rời đi lúc này một chút thay đổi cũng không có, ngược lại chỉ khiến cho chiến sự khốc liệt hơn.”

“Nhưng——”

“Chị à.”

Minerva còn định cãi tiếp, chợt bị Silvia nhẹ nhàng đưa tay đặt lên vai cản lại. Khoảnh khắc ấy, mọi người bất chợt cảm giác vị Nữ Vương mặt mũi trẻ măng này dường như lại già dặn hơn chị mình tới mấy phần, toát lên thứ khí chất đau thương của một gốc cây già đã kinh qua gió bão. 

“Cô ấy nói rất đúng, cũng có rất nhiều nỗi khổ tâm. Chị… đừng như vậy, xin hãy hiểu cho cô ấy một chút.”

“Em, em còn ở đó nói nhăng nói cuội cái gì vậy! Nếu bây giờ em quay lại Thánh Linh Quốc chẳng phải mọi chuyện sẽ lại như cũ, em sẽ lại bị——”

“Nếu em đi Zaccaria cùng với mọi người, cuộc chiến này sẽ không chỉ còn đơn giản là Thánh Linh Quốc muốn kiềm chế Bảy nước Phương Đông nữa.”

Minerva nói chưa hết câu, bị một lời này của em gái làm cho môi mím chặt, chỉ có thể nắm lấy bàn tay đang đặt trên vai mình, bàn tay nhỏ bé kì thực đang không ngừng run rẩy.

Silvia nói không sai. 

Minerva có ngốc hơn nữa cũng nhìn ra được, Zaccaria nắm trong tay vị con tin quá lớn này ở trong tay chính là phá đi thế cân bằng, sáu nước còn lại của Liên quân Đông Quốc đảm bảo không cách nào tin tưởng được, quan hệ đồng minh cũng theo đó mà tan vỡ; về phần Thánh Linh Quốc càng không cần phải nói… bắt cóc Tiên Tri Nữ Vương, cái cớ này đủ để cả đại đế quốc tiến hành chiến tranh tổng lực không chết không dừng, cho dù có phải đốt trụi từng cọng cỏ ở Zaccaria tới hai lần cũng không quá đáng. 

Cô biết, biết rất rõ, chỉ là… 

“Cho nên em phải quay về Thánh Đô thôi. Dân chúng vô tội, muốn bảo vệ bọn họ, chỉ có cách ấy…”

“Kể cả như vậy——” Minerva không cam tâm ôm ghì lấy em gái, “Chị, chị cuối cùng đã có thể đưa em khỏi nơi đó được rồi, rốt cuộc là vì cái gì…!!!”

“Em được gặp chị, như vậy chẳng phải đủ rồi sao?”

Silvia mỉm cười đưa tay xoa nhẹ lên đầu chị gái, giọng nói dịu dàng có chút nghẹn ngào: “Cho dù cũng không quá lâu, nhưng em cuối cùng cũng được nhìn lại chị, như vậy xem như cũng đã rất hạnh phúc rồi. Quan trọng nhất là thấy được… chị có nhiều người như vậy ở bên bảo vệ.”

“Nhưng, nhưng em thì không có!”

“Em chẳng phải đã có chị rồi sao? Cho dù chúng ta có ở hai nơi, nhưng chảy trong huyết quản là cùng chung một dòng máu, còn có chung một suy nghĩ ở trong trái tim mình.”

“Không, không được… N-Nếu đã vậy, chị cùng em trở về Thánh Đô…!!!”

“Chị, có thể đừng bốc đồng như vậy được không?” Silvia cười gượng, lắc đầu, “Chị đối với mọi người ở đây là không thể thiếu… chẳng lẽ chị còn chưa hiểu được?”

Minerva rốt cuộc không cãi lại được nữa, chỉ có thể cúi đầu mặc cho em gái dỗ dành, khóc thút thít một hồi lâu không cách nào ngừng lại. 

“Bệ hạ, Người... không định cưỡi ngựa sao?”

Thấy Francesca ngơ ngác hỏi, Silvia nhẹ nhàng lắc đầu cười: “Thật ngại quá. Ta chưa từng cưỡi ngựa, không biết cưỡi.”

“Thần thật sự xin lỗi… Đã đắc tội Bệ hạ như vậy, cuối cùng còn để Người phải đi bộ trở về…” 

“Không, không sao thật mà. Ta đã quá lâu không được ra khỏi Nội Cung tản bộ rồi, đâu phải lúc nào cũng có cơ hội hưởng thụ thế này đâu. Chỉ là thời tiết về đêm có hơi lạnh một chút, ta muốn xin một cái áo choàng.” 

Francesca lập tức cúi đầu thật thấp, sau đó cởi luôn áo choàng trên người mình trao cho Nữ Vương. 

“Nếu ngày nào đó…” Silvia nhận lại áo choàng, ngập ngừng tiếp tục, “Nếu ngày nào đó chiến tranh kết thúc, chúng ta còn có cơ hội gặp lại nhau…”

“Vâng…?”

“Ngươi dạy ta cưỡi ngựa… được chứ?”

“Đây là vinh hạnh của thần.” 

Tiễn Nữ Vương rời đi, mọi người đều im lặng nhìn theo bóng lưng nhỏ bé mà kiên cường dần dần biến mất vào đêm tối. Chỉ có Minerva ngồi quay lưng lại không dám nhìn, mặt vùi vào hai tay, cố gắng kìm lại những tiếng nức nở trong cổ họng.

Màn đêm an tĩnh, ngay cả gió cũng yên tĩnh, khiến người ta có cảm giác như nghe được tiếng trăng non chuyển động trên trời. 

Đợi cho bóng dáng Silvia đã khuất hẳn, Francesca hạ lệnh cho binh sĩ đổ dầu hoả xuống, châm lửa đốt cầu. Dù sao Nữ Vương cũng đã thả đi, trong tay không còn bảo hiểm, truy binh chắc chắn sẽ điên cuồng muốn đuổi theo bọn họ. 

Lửa bén vào cầu gỗ, trong chốc lát đã bốc lên rừng rực——ngọn lửa ấy, một lần nữa chia cắt vận mệnh hai chị em Nữ Vương, đôi người đôi ngả.

“Chúng ta đi!”

Francesca nhảy lên ngựa. Nicolo ở gần đó nhìn Minerva đang loay hoay, nhún vai cười nói: “Chân bị như vậy, không cưỡi ngựa được đâu.”

“Khỏi! Đau một chút không chết, tôi chịu được.” Minerva hậm hặc nói như vậy, nhưng vừa chạm vào vết thương ở đùi đã đau tới trắng bệch cả mặt mày. Francesca thở dài một hơi, nháy nháy mắt nhìn mấy người còn lại nói: “Chúng ta chỉ đem theo một cái cáng sao? Ài, thật là thiếu chuẩn bị quá, sau này nhất định phải rút kinh nghiệm——Chris, cậu nằm xê dịch sang bên một chút đi, để Minerva nằm cạnh. Hai người ôm nhau hẳn là cũng không đến nỗi bị rơi xuống.”

“C-Cái gì cơ?! Này, không được, làm sao có thể…. Á! Dừng, dừng lại, mấy người buông tôi ra!”

Nicolo và đám binh sĩ không buồn để tâm cô nàng kêu ré lên phản đối, hò nhau bốc cô đặt thẳng lên cáng bên cạnh Chris. Minerva lúc này cũng đã vừa kiệt sức vừa đau, chống cự giãy dụa gần như không đáng kể. Chris vội vàng xích sang bên cho cô nằm, nhưng tấm ván này thật sự là hơi bị hẹp… 

“Để hai người này ôm nhau cũng chưa yên tâm lắm, nhỡ ngã xuống xe thì không ổn, hay là chúng ta dùng dây… quấn họ lại?”

“Frannnnn! Cậu nhớ mặt mình đó!!!!”

Đám binh sĩ thấy Minerva đỏ mặt tía tai thì ôm bụng cười ha hả, nâng tấm ván đặt lên cái khung xe cút kít cho ngựa kéo - tất nhiên, cũng chưa đến mức phải đem dây thừng ra buộc. 

Hai người lưng đối vào lưng, không ai nhìn thấy mặt người kia. Nhưng mà, Chris biết khoé mắt của Minerva vẫn còn đẫm lệ. 

Cậu không biết phải an ủi cô như thế nào, trong lúc bối rối, bàn tay vô thức nắm lấy tay cô. Mười đầu ngón tay đan vào nhau, truyền đến hơi ấm cực kì dễ chịu. Đúng vậy, không phải cảm giác bỏng rát của khắc ấn, mà là ấm áp. Ấm áp vào tận trong tim. 

Chris chợt nhớ tới khắc ấn trên người Cornelius. Cậu vốn cho rằng khắc ấn của mình là độc nhất vô nhị trên đời, là con dấu của kẻ bị số mệnh nguyền rủa. Nhưng khi ấy Cornelius đã nói, hắn được thần linh trao cho sức mạnh… Chris không biết nếu vậy thì khắc ấn trên người mình là thứ gì đã trao cho, cũng không biết thân thể hồi phục nhanh đến quái đản có phải là sức mạnh đến từ khắc ấn, giống như khả năng thao túng đối phương của Cornelius vậy. Thứ duy nhất cậu biết là - số mệnh tàn khốc mà bản thân sắp sửa phải đối mặt, chắc chắn giãy dụa kiểu gì cũng không ra. 

“——Chris.”

Chris chợt nghe Minerva phía sau lưng khẽ gọi, âm thanh như gió thoảng, tưởng chừng như chỉ mất tập trung lắng nghe một chút cũng đủ để nó bị tiếng vó ngựa lọc cọc lấp đi. 

“...Ừ?”

Cậu không quay đầu lại, chỉ lặng lẽ siết chặt tay cô một chút.

Cảnh tượng này, thật giống như cái đêm hôm đó.

“Tôi… Lúc đó khi tôi nói muốn anh giết tôi, trên mặt anh đã rất buồn, rất buồn…” Mười đầu ngón tay của Minerva cũng siết chặt đáp lại, “Tôi chỉ nghĩ đến bản thân mình, lại quên đi quá khứ của anh… Tôi không nghĩ tới, anh cũng đã phải vật lộn với thứ sức mạnh kia bao lâu như vậy…” 

(Chuyện này…)

(Kì thực… hai chúng ta đều giống nhau thôi, không phải hay sao…)

“...Tôi không nghĩ tới, cái gì cũng chưa nghĩ tới… Xin lỗi, Chris…”

“Không… Thật sự không sao mà, tôi không có giận đâu, thật đó.”

Minerva sau lưng khẽ run lên, thân thể ấm áp đang dán vào người cậu cũng theo đó mà cựa quậy.

“Chuyện này, tôi không biết phải nói thế nào… Ừm, tóm lại hẳn cũng là vì cô đi.” Cậu nói khẽ, cảm giác được Minerva đang muốn xoay đầu lại, “Tôi không muốn cô chết, tuyệt đối không muốn… Cho nên lúc đó cô nói như thế, tôi… muốn ngăn lại… Nói, nói chung là, tôi không có động cơ gì khác cả, chỉ hi vọng có thể… Có thể tiếp tục bảo vệ cô như vậy…” 

Nói đến đây, mấy đầu ngón tay của Minerva bất chợt bấu chặt vào tay Chris, thậm chí cả móng tay cũng cắm vào da. Minerva nói cho cùng chỉ bị thương ở chân mà thôi, lực tay của cô lớn đến cỡ nào? Chris bị cấu một phát đau đến điếng người. 

“Ai ui, M-Minerva! Đau, đau quá!!!”

“I-Im đi, ồn quá, phiền chết được! Câm miệng cho tôi!”

“Tôi, tôi nói gì không đúng sao?”

“Đã nói im miệng lại, tên ngốc này——Không cho anh quay lại nhìn!”

Chris vừa mới ngoái lại được một chút, cô nàng đã vội vã quay phắt mặt đi… Có điều, cũng không giấu được hai gò má đang đỏ ửng, hơi nóng bốc ra tới mức cách một đoạn còn cảm thấy. 

(Đưa ra yêu cầu như vậy, xem ra vẫn là mình ích kỉ rồi…) 

Chris thở dài, ngửa mặt lên nhìn trăng non, cũng âm thầm cảm nhận hơi ấm dễ chịu từ phía sau lưng mình. Vành trăng thật nhỏ, trên nền trời đen gần như chỉ là một nét cong bàng bạc. 

(Tiếp theo cũng chưa có gì kết thúc, còn phải liên tục chịu đựng nỗi đau này…)

(Chỉ là, hi vọng Minerva có thể sống, tiếp tục gắng gượng mà sống…)

(Cho dù cái chết… có là thứ mà cô ấy chờ đợi, là liều thuốc để cô ấy có thể nhẹ nhàng thoát khỏi khổ đau, mình cũng không cho phép điều đó xảy ra…)

Giữa lúc đang suy nghĩ, Chris chợt cảm thấy năm ngón tay đan vào tay mình một lần nữa siết chặt.

So với lúc trước còn chặt hơn nhiều…  

“...Minerva, thế này có hơi đau… Lực tay của cô mạnh hơn người thường nhiều lắm, buông lỏng ra một chút có được không?”

“Tên đần thối! Tôi, tôi chỉ là… chỉ là không muốn anh ngã nên bám chặt một chút thôi, có vậy mà cũng không chịu được!”

Chẳng biết có phải câu này Minerva nói quá lớn bị binh sĩ xung quanh nghe thấy hết hay không, tất cả bọn họ đều mím môi nhịn cười đầy khổ sở. Ngay cả Francesca đi ở đầu đoàn cũng ghìm ngựa chậm lại một chút ngoái nhìn bọn họ, vừa cười khúc khích vừa giơ ngón cái. 

“...Cho nên…” Giọng Minerva bất chợt nhỏ lại thành một tiếng thì thầm, mềm mại như nhung, có lẽ cũng chỉ một mình Chris là nghe thấy, “Cho nên… đừng bao giờ tuỳ tiện rời bỏ tôi, có được không?” 

Chris không trả lời, chỉ lặng lẽ siết lại tay cô. 

——Từ hôm nay trở đi, tôi sẽ vì mục đích này mà chiến đấu.

——Cho dù chống lại vận mệnh có là vô nghĩa, cho dù tôi có chỉ đang giãy dụa phản kháng trong tuyệt vọng, cũng không sao cả. 

——Máu của tôi, từ giờ sẽ đổ xuống vì cô. 

Cậu khép hờ mi mắt, ngửa mặt nhìn trời. 

Lần đầu tiên kể từ thuở bé, Chris có thể mỉm cười với ánh trăng non.