Đoạn đầu

"Kỳ thi đến đây kết thúc. Kết quả sẽ được công bố vào ngày hôm sau, xin mọi người hãy chờ tin tốt."

Tổng quản Học Chính với thân hình cao gầy tuyên bố như vậy với giọng nghiêm túc.

Trong phút chốc, bầu không khí vốn căng thẳng đột nhiên giãn ra.

Những tiếng thở dài mệt mỏi xen lẫn thoải mái 'lúc trầm lúc bổng' vang lên.

Thiếu nữ Cảnh Lê Ngọc ngồi bên cạnh Lôi Tuyết Liên, đang trầm tư suy nghĩ cũng không ngoại lệ. Khi nhìn thấy rõ Học Chính rời khỏi phòng thi, toàn thân cô ấy tê liệt gục xuống bàn như một quân sĩ bị trúng tên ngã xuống đất.

"Kỳ thi cuối cùng cũng kết thúc. Mình không muốn nghĩ về bất cứ điều gì khác nữa..."

"Con đường phía trước còn đáng lo hơn. Hương thí sẽ không kết thúc đơn giản như vậy đâu."

"Thiệt tình! Tiểu Tuyết, cậu không thể nói lời dịu dàng được sao?"

"Mình chỉ đang kể lại sự thật mà thôi."

Lê Ngọc phồng má và ngửa đầu nhìn Tuyết Liên.

Tuy nhiên, cô ấy dường như cũng ý thức được những gì Tuyết Liên nói có lý. Cuối cùng, cô ấy thở dài với vẻ mặt hơi cam chịu số phận và trông hơi ủ rũ chán nản.

"Quả nhiên con đường phía trước vẫn còn rất dài. Mình còn tưởng rằng trở thành sinh đồ là có thể trực tiếp tham gia Hương thí, không ngờ tới vẫn còn phải thi..."

"Mà, thi hết lần này đến lần khác vì thi cử là đặc trưng của khoa cử mà."

"Tuy là nói như vậy, nhưng liệu thi có quá nhiều hay không?"

"Tỷ lệ trúng tuyển là một trong 3.000 cũng không phải là nói xuông đâu."

Lê Ngọc lại thở dài với dáng vẻ mệt mỏi không thể tả.

Đột nhiên nhìn xung quanh, những sinh đồ đã vượt qua kỳ thi đang khen ngợi nỗ lực của nhau và lần lượt ra khỏi trường thi. Bọn họ đều là những tinh anh đã vượt qua kỳ thi nhập học (Huyện thí ‧ Phủ thí ‧ Viện thí) giống như Địa Ngục để có được tư cách sinh đồ.

Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là họ có thể tham gia ngay lập tức kỳ thi chính thức —— Hương thí.

Kỳ thi dự bị gọi là Khoa thí được tổ chức ba năm hai lần dùng để kiểm tra khảo sát xem một người có đủ thực lực để tham gia Hương thí hay không. Nếu không thể đạt được thành tích xuất sắc trong Khoa thí, người đó sẽ không được phép rời khỏi trường.

[Khoa thí (科试): Sinh đồ có thành tích tốt trong kỳ Tuế khảo thì mới có thể tham gia Khảo hạch vào năm tiếp theo (dần, tỵ, thân, hợi), hay còn gọi là khoa thí (thi khoa), khoa khảo, chỉ khi sĩ tử thông qua khảo hạch thì mới có thể tham gia thi Hương, thành tích kém có thể bị hủy cả tư cách Sinh đồ, người đậu Khảo hạch gọi là “Lục khoa“. ]

"Liệu tui có thể hợp cách không?"

"Cái này hả, cậu nên là người biết rõ nhất điều này chứ?"

"Tuy là như vậy! Nhưng Tiểu Tuyết này, bộ cậu không thể an ủi mình một chút sao!"

"Từ giờ trở đi sẽ là một cuộc chiến cá nhân. Nó sẽ không giống như lúc Viện thí nữa đâu."

"Bởi vậy chúng ta mới cần phải giúp đỡ lẫn nhau chứ? Nếu gặp khó khăn, cứ đến nhờ mình giúp."

"Không cần. Một mình tui vẫn có thể vươn lên dẫn đầu."

"A, dưới mắt cậu có thầm quang à? Có phải cậu rất mệt mỏi đúng không? Có muốn tui xoa bóp vai cho cậu không?"

"Đã nói là không cần rồi mà. Đừng tùy tiện chạm vào tui."

"Ế ~? Tiểu Tuyết xấu hổ kìa."

Tuyết Liên né tránh Lê Ngọc lao đến quấn lấy làm phiền và bắt đầu thu dọn bút lông với nghiên mực nằm rải rác trên bàn. Lê Ngọc vẫn hồn nhiên ngây thơ như cũ và tính cách hoàn toàn trái ngược với Tuyết Liên.

Bất kể nhìn từ góc độ nào, trang phục của cô ấy vẫn trông giống kiểu ăn mặc của con gái.

Áo ngắn màu hồng phần với ý xuân dạt dào, váy rộng thùng thình đung đưa trong gió. Mỗi khi cơ thể lắc lư từ bên này sang bên kia, mái tóc màu hạt dẻ xinh tươi sẽ nhảy máu và tỏa ra hương thơm dễ chịu. Mặc dù các sinh đồ xung quanh đều cho rằng Lê Ngọc là nam tử, nhưng họ vẫn vô thức đưa mắt liếc nhìn theo hình bóng cô.

Không biết có bao nhiêu người đã chết mê chết mệt bởi phong thái quyến rũ mê người này.

Tuy nhiên, cô và Lê Ngọc có mối quan hệ bí mật với nhau.

Từ nay về sau, họ đều phải giúp đỡ lẫn nhau trong Hương thí, Hội thí và cho đến tận Điện thí.

(Tương lai vẫn còn rất nhiều khó khăn à... )

Khi nhìn thấy nụ cười ngây thơ của Lê Ngọc, Tuyết Liên thầm thở dài.

Vào tháng tư năm Quang Càn thứ 6. 

Tuyết Liên và Lê Ngọc đã dựa vào 'kì mưu diệu kế' để vượt qua Viện thí có quy tắc đặc biệt, cuối cùng giành được thân phận sinh đồ và có thể tiến vào học tập tại một trong các trường quốc lập, Huyền Học. 

[quốc lập: do nhà nước lập ra ]

Huyền Học đồng thời cũng là cơ quan giám sát việc chuyên cần học tập của sinh đồ. Liệu họ có học hành chăm chỉ hay không, có lời nói hay hành vi không đúng với thân phận sinh đồ hay không, có đủ thực lực để tham gia lần Hương thí tiếp theo hay không —— Những hạng mục như vậy đều cần phải được kiểm tra.

Mặc dù trong này cũng có giáo quan giảng dạy, nhưng chất lượng dạy thực sự rất thấp. Đọc sai câu chữ trong Kinh Thư là chuyện nhỏ, trong lớp học thường tràn ngập những câu chuyện phiếm không quan trọng. Đôi khi họ còn trực tiếp bỏ tiết và để cho đám sinh đồ chờ đợi vô ích một buổi.

Điều này là do các giáo quan của trường quốc lập không khác gì vị trí của quan lại bị biếm. Giáo quan ôm ấp chí hướng cao thượng như lo nước lo dân, ươm mầm nhân tài làm rường cột cho quốc gia như thế gần như không tồn tại ở đây. Các sinh đồ đến trường học chỉ để đạt được tư cách tham gia Hương thí mà thôi.

Tuy nhiên, Khoa thí chỉ tổ chức ba năm hai lần. Vì vậy, kể từ khi Tuyết Liên nhập học ở Huyền Học cho đến nay, cô ấy đã học tập chăm chỉ không ngừng nghỉ và 'sống một ngày bằng một năm' trong một năm ở đây.

Hôm nay cuối cùng cũng đến thời khắc mà những nỗ lực của cô nhận được hồi báo.

Học Chính đến Huyền Học và chủ trì Khoa thí.

(Nhân tiện, không phải tên đó chứ... )

Tuyết Liên nhớ lại khuôn mặt của Học Chính vừa mới rời khỏi phòng.

Đó là một người lạ. Đáng lẽ người phụ trác khu vực này ban đầu phải là Vương Thị Viễn có mối quan hệ thân thiết sâu xa với Tuyết Liên. Có lẽ hắn đã được điều đi chỗ khác.

Bất kể như thế nào, Tuyết Liên có linh cảm khá tốt về Khoa thí.

Cô sẽ có thể thuận lợi tham gia Hương thí vào tháng tám. 

"Lê Ngọc huynh, Tuyết Liên huynh, mọi người đã chuẩn bị cho kỳ thi như thế nào rồi?"

Ngay khi bọn họ đã thu dọn hành lý xong và chuẩn bị rời đi, Lý Thanh Long bước tới với vẻ mặt tươi vui. Phong thái bàng quan xa rời thế giới đó của hắn lại khiến người ta liên tưởng đến Tiên Nhân trong Đạo Giáo hơn là một học giả Nho Giáo. 

Lê Ngọc mặt mày ủ dột nói.

"Không, không chắc lắm. Chỉ hi vọng có thể hợp cách..."

"Lê Ngọc huynh chắc chắn không thành vấn đề. Dù sao huynh cũng là người tôi nhìn trúng, huynh nhất định sẽ không trượt trong vòng dự tuyển của Hương thí đâu."

Nhân tiện, cho đến bây giờ Lý Thanh Long vẫn nhầm tưởng Lê Ngọc là nam tử.

Người này trông có vẻ 'xuất trần thoát tục' , nhưng hắn lại là một tên chậm chạp đến không ngờ.

"Lê Ngọc đại ca chắc chắn không thành vấn đề!"

Âu Dương Nhiễm đứng ở bên cạnh Lý Thanh Long, mở miệng nói.

Hắn vẫn có tướng mạo trông giống một cô gái, đó là vì hắn đã bị thiến để trở thành hoạn quan.

"Nếu Lê Ngọc đại ca có thể trở thành Trạng nguyên, tôi nghĩ Hồng Linh Quốc sẽ trở nên tốt hơn từ trên gốc rễ. Người có hoàn cảnh giống như tôi sẽ giảm bớt, tôi thật lòng thật dạ hi vọng huynh có thể thi đỗ."

"Cám ơn huynh, Nhiễm tiểu đệ. Nhưng Nhiễm tiểu đệ cũng phải thi đỗ với mọi người đó!"

"Được, được! Tôi sẽ cố gắng hết sức."

Âu Dương Nhiễm ngượng ngùng cười.

Hai ba sinh đồ xung quanh 'như có như không' liếc nhìn về phía này, có lẽ bọn họ đã bị thu hút bởi làn dan trắng nõn và xinh đẹp của hắn. Âu Dương Nhiễm từng tiết lộ rằng mình 'thường xuyên nhận được thư tình' và tất cả đều là sinh đồ cùng trường, tức là con trai. Điều này dường như đẩy hắn vào những rắc rối phiền muộn mà Tuyết Liên không thể hiểu được.

"Âu Dương Nhiễm, tôi có chuyện muốn hỏi."

"Chuyện gì thế?"

"Mấy ngày trước huynh đã được người khác tỏ tình trước mặt trong sân đúng không? Đã chấp nhận chưa?"

Lý Thanh Long bật cười 'Phụt'.

Âu Dương Nhiễm lại trở nên vô cùng lúng túng và hoảng loạn.

"Tôi, tôi đã từ chối rồi! Đột nhiên được tỏ tình như vậy cũng khiến người ta xấu hổ lắm..."

"Nhưng đối phương chắc hẳn rất nghiêm túc đúng không?"

"Chính vì đối phương nghiêm túc, cho nên tôi mới lo lắng phiền muộn hơn đó!"

Ở một góc độ nào đó, Âu Dương Nhiễm và Tuyết Liên đều giống nhau.

Mặc dù Âu Dương Nhiễm rõ ràng là con trai, nhưng hắn thường bị coi như là con gái. Hơn nữa, hắn còn thường xuyên được rất nhiều người đàn ông theo đuổi ——  Rốt cuộc điều gì đã khiến cho hắn trở nên hấp dẫn với người khác như vậy. Có vẻ như điều này cần phải nghiên cứu và phân tích cẩn thận một phen mới được.

"Tại sao huynh lại nổi tiếng như vậy..."

"Tôi, tôi cũng không biết. Có lẽ là vì trong Huyền Học chỉ có mỗi con trai..."

"Thì ra là như vậy. Là vật thay thế cho con gái."

Nghe nói trong những ngôi chùa không cho phép nữ tử đi vào, mấy chuyện 'nam phong' thường hay rất thịnh hành. 

[nam phong (男风): đồng tính luyến ai nam ]

Có lẽ đây là một tình huống tương tự. Bất kể như thế nào, nó đều rất có giá trị nghiên cứu.

Ngay khi cô đang đến gần để quan sát thêm, Lý Thanh Long vừa nhịn cười vừa chen vào.

"Được rồi, được rồi, Tuyết Liên huynh, hãy tha cho người ta đi. Nghe nói Nhiễm huynh đã bị các bạn đồng môn quấy rầy đến mức lòng dạ rối bời rồi."

"Không, không có, không có gì đâu..."

"Tôi cũng nhìn trộm được vụ tỏ tình kia, sự nhiệt tình của đối phương thực sự rất phi thường đó. Nhiễm huynh cảm thấy bối rối cũng rất hợp lý thôi —— Khi hắn bắt đầu cao giọng ngâm thơ tình yêu theo thể thất ngôn, tôi đã vô cùng sốc và rất khâm phục đối phương. Người đó thực sự có thể so sánh với một đại thi nhân sống lại ở thời đại hiện nay."

"Thanh Long đại ca, xin đừng nhắc đến chuyện này nữa!"

Hai má Âu Dương Nhiễm đỏ bừng và giọng nói cũng trở nên gấp gáp.

So với lúc Viện thí, hắn trông tràn đầy năng lượng hơn.

Âu Dương Nhiễm thoát khỏi áp lực từ phụ mẫu và hăm hở tiến bước với mục tiêu thi đỗ khoa cử, hiện đã là một nhân tài anh tuấn 'thanh danh thước khởi' ở trong Huyền Học. Những nỗ lực kiên trì bền bỉ trong một năm qua đã khiến cho học lực của hắn tăng lên rất nhiều và không còn động một tí là lộ vẻ lo lắng đối với kỳ thi giống như trước đây nữa.

[thanh danh thước khởi (声名鹊起): đột nhiên nổi tiếng; danh tiếng/thanh danh đột nhiên vang dội, được nhiều người biết đến. ]

Mặt khác, Lý Thanh Long vẫn là 'tôi ngày xưa'.

Mặc dù Tuyết Liên rất khó suy đoán được rốt cuộc Lý Thanh Long đang suy nghĩ điều gì trong đầu, nhưng hắn luôn có thể dễ dàng vượt qua tầng tầng lớp lớp cửa ải bằng một góc nhìn độc đáo mà người bình thường không thể đạt tới được. Cứ theo cái đà này thì chắc hẳn sẽ không có vấn đề nào hết. Hắn chắc chắn sẽ đạt được thành tựu đặc biệt nào đó về mặt sự nghiệp trong tương lai.

(Mọi người cũng có thể thi đỗ sao... ? )

Bọn người cùng một tổ lúc Viện thí, bây giờ mỗi người đều đang phát triển mạnh mẽ.

Bốn người đồng loạt thi đỗ, giấc mơ đẹp đẽ như vậy không khỏi lướt qua trong đầu Tuyết Liên.

Không, mình vốn dĩ không nên quá quan tâm đến chuyện của người khác ——

"... Hả? Cậu sao thế, Lê Ngọc?"

"Không có gì."

Lê Ngọc đột nhiên buồn rầu nhìn ra ngoài cửa sổ và khiến cho Tuyết Liên cảm thấy hơi lo lắng.

Tuy nhiên, Lý Thanh Long đã mở miệng nói trước khi cô kịp đào sâu hơn.

"Được! Để phấn chấn tinh thần, chúng ta hãy đi ăn một bữa tối đi? Bất kể Khoa thí có kết quả như thế nào, chúng ta cũng nên tự thưởng cho sự cố gắng của mình hôm nay chứ?"

"Được! Tuyết Liên đại ca, Lê Ngọc đại ca, chúng ta cùng đi thôi."

Quả thật mình không có lý do nào để từ chối.

Mặc dù cô hơi lo lắng đối với tình trạng của Lê Ngọc, nhưng bản thân vẫn cần phải giải quyết vấn đề đói bụng trước đã.

Dù sao, bụng cô kêu 'ục ục' vì đói kể từ lúc thi.

*

Ngay khi bốn người vừa mới bước ra khỏi cửa Huyền Học, bọn họ đã nghe thấy một tiếng gầm thét đinh tai nhức óc.

"Ngươi đang làm cái quái gì thế! Khôn hồn thì biết điều một chút cho ta!"

"Buông ta ra! Ta chỉ đang tố cáo hành vi không thỏa đáng của Hồng Linh Quốc mà thôi! Rốt cuộc các ngươi muốn bóc lột bao nhiêu tiền thuế mới thỏa mãn? Hừ, đám quan phỉ giống như các ngươi, nhất định sẽ bị Ông Trời trừng phạt!"

"Im miệng đi! Lại dám phát tán loại tài liệu này khắp nơi —— Này, mang hắn ta đi!"

Có vẻ như ai đó đang xung đột với quan phủ.

Người bị bắt là một nam tử mặc quần áo lam lũ. Mặc dù bản thân bị binh lính áp giải, nhưng hắn vẫn không ngừng gào thét điều gì đó với giọng khàn khàn. Hắn nắm chặt trong tay tờ giấy có chữ viết và khi nhìn kỹ hơn thì thấy những tờ giấy như vậy nằm rải rác khắp nơi trên đường phố.

"Này, có chuyện gì xảy ra vậy?"

Lý Thanh Long hỏi đám đông đang vây xem.

Một ông lão được hỏi, cau mày và nói. "Cậu không biết sao?"

"Những người đó là lũ cường đạo đang hoành hành ngang ngược gần đây. Bọn họ mượn danh nghĩa chém giết gian thần tham quan và cứu vớt thiên hạ để ra tay nhưng những gì họ làm lại không khác gì những tên ác đồ bình thường. Giết người phóng hỏa, cướp bóc thành thói. Đối với chúng ta, nó chỉ đơn giản là tai họa."

"Ừm, thiên hạ hiện nay thực sự rất loạn."

"Đám người thuộc đảng Hồng Linh Quốc kia đương nhiên không phải là thứ tốt đẹp, lũ cường đạo này cũng không khá hơn là bao. Để bọn chúng chém giết lẫn nhau và 'lưỡng bại câu thương' mới là tốt nhất."

[lưỡng bại câu thương (两败俱伤): cả hai đều thiệt; hai bên cùng thiệt hại; cả hai cùng bị thua thiệt; hai hổ cắn nhau, con què con bị thương ]

Nếu quan viên của Hồng Linh Quốc nghe được những lời này của ông lão, hắn chắc chắn sẽ rất tức giận.

Trong một năm qua, Tuyết Liên đã lĩnh hội sâu sắc được rằng hầu hết bách tính dân gian đều có lòng bất mãn đối với Hồng Linh Quốc. Cô có thể chắc chắn là đức hạnh của đám người kia đang mất dần. Cho dù Tuyết Liên không tự mình ra tay, có lẽ đám người đó cũng sẽ tự tan vỡ. Nhưng loại sụp đổ đó không có ý nghĩa gì hết —— Chỉ khi bản thân lật nó đổ bằng chính đôi tay của mình, thì cuộc trả thù mới coi như là hoàn thành.

"Ngươi kia thuộc tổ chức nào vậy?"

"Không biết. Loại người như vậy nhiều đềm không hết."

Ông lão dường như mất đi hứng thú và vung tay rời đi.

Đúng lúc này, một tờ giấy rung rinh rơi xuống trước mặt Tuyết Liên.

Có vẻ như nó đã được phát tán bởi tên cường đạo kia mới vừa rồi.

Cô tiện tay nhặt lên xem và phía trên có chữ viết xiêu xiêu vẹo vẹo.

Trời đỏ sắp chết, Trời vàng sắp dựng (Hồng thiên dĩ tử hoàng thiên đương lập/红天已死 黄天当立)

Đến năm Giáp Tí, thiên hạ đại cát (Tuế tại giáp tử thiên hạ đại cát/岁在甲子 天下大吉)

"À, tui đã từng thấy cái này rùi!"

Âu Dương Nhiễm kích động chỉ vào chữ viết trên giấy và nói.

"Thứ này từng được lan truyền ở quê nhà tôi. Khoảng ba năm trước... Nếu tôi nhớ không lầm, bọn họ tự xưng mình là đảng Hoàng Hoàng."

[đảng Hoàng Hoàng (黄皇党): đảng (党): đảng phái, Hoàng (黄): màu vàng, Hoàng (皇): hoàng đế, vua ]

"Thật đúng là 'đại đề tiểu tố' mà. Hơn nữa, câu nói này rõ ràng mô phỏng theo giặc Hoàng Cân (giặc Khăn Vàng) trong 『 Tam Quốc Diễn Nghĩa 』 ."

[đại đề tiểu tố (大题小做): xem thường mọi chuyện; xem thường việc quan trọng (đem việc lớn xem là việc nhỏ để xử lý). Trái ngược với chuyện bé xé ra to ]

"Nếu nhìn kỹ hơn, các chi tiết có chút khác biệt."

Chủ yếu như sau:

Trời đỏ sắp chết, thiên mệnh của vương triều Hỏa Đức đã tận.

Trời vàng sắp dựng, vương triều Thổ Đức sắp trỗi dậy một lần nữa

Đến năm Giáp Tí, ám chỉ thời điểm khởi nghĩa là năm Giáp Tí

Thiên hạ đại cát, thiên hạ sẽ hưng thịnh

Cái này mô phỏng theo khẩu hiệu của giặc Khăn Vàng dựng cờ khởi nghĩa chống lại chính sách tàn bạo cuối thời Hán. 

Tuy nhiên, nó có sự khác biệt so với nguyên văn.

Ký tự đầu tiên của câu thứ nhất vốn không phải là 'đỏ (Hồng/红)' mà là 'xanh (Thương/苍)' .

Trời xanh (苍天) tương trưng cho triều đại Hán trong khi trời đỏ (红天) chắc chắn là ám chỉ triều đại Hồng Linh.

Trời vàng (黄天) của câu tiếp theo ám chỉ rằng vương triều Thổ Đức sẽ thay thế vương triều Hồng Linh ——

Còn về việc tại sao có thuyết Thổ Đức và Hỏa Đức như thế, cái này đương nhiên xuất phát từ học thuyết ngũ hành. Vạn vật trên đời đều được ban tặng những thuộc tính gọi là Mộc Hỏa Thổ Kim Thủy và các vương triều thời đại cũng không ngoại lệ. Mộc sinh Hỏa, Hỏa sinh Thổ, Thổ sinh Kim, Kim sinh Thủy, Thủy sinh Mộc —— Chính tư tưởng ngũ hành tương sinh tương khắc này đã giải thích cho sự thay đổi của các triều đại. 

Nhân tiện, giặc Khăn Vàng trong lịch sử cuối cùng đã bị tiêu diệt trước khi thành lập một vương triều. Nhưng nhà Hậu Hán thực sự suy tàn vì điều này, lần lượt bị thay thế bởi Ngụy, Tấn, Bắc Ngụy. Sau đó, nó lại trải qua Tây Nghi, Trịnh, Đông Nghi, Bạch Đường, Hắc Lâu và cho đến tận Hồng Linh ngày nay.

[Hậu Hán, Ngụy, Tấn, Bắc Ngụy, Tây Nghi, Trịnh, Đông Nghi, Bạch Đường, Hắc Lâu, Hồng Linh: lần lượt tương tự với Đông Hán, Ngụy (Ngụy Thục Ngô Tam Quốc), Tấn (Tây Tấn Đông Tấn), Nam Bắc triều (Nam triều: Lưu Tống, Nam Tề, Lương, Trần; Bắc triều: Bắc Ngụy, Đông Ngụy, Tây Ngụy, Bắc Tề, Bắc Chu) , Tùy, Đường, Ngũ Đại Thập Quốc (Ngũ đại: Hậu Lương ,Hậu Đường, Hậu Tấn, Hậu Hán, Hậu Chu; Thập Quốc: Ngô, Ngô Việt, Mân, Kinh Nam, Sở, Nam Đường, Nam Hán, Bắc Hán, Tiền Thục, Hậu Thục) Tống (Bắc Tống), Nguyên, Minh ]

Âu Dương Nhiễm đột nhiên nghiêng đầu khó hiểu nói.

"... Hả? Năm nay là năm Giáp Tí sao?"

"Không, không phải. Tuyết Liên huynh, Can chi của năm Quang Càn thứ 6 

[Can chi (干支): gọi đầy đủ là Thiên Can Địa Chi (天干地支) hay Thập Can Thập Nhị Chi (十干十二支), là hệ thống đánh số thành chu kỳ được dùng tại các nước thuộc vùng văn hóa Đông Á. ]

"Năm nay là năm Bính Tuất. Đối với bọn họ, có lẽ độ chính xác không quan trọng bằng danh tiếng."

Giáp Tí là cái đầu tiên trong tổ hợp Thập Can Thập Nhị Chi.

Vì vậy, đây được coi như là thời điểm thích hợp nhất để phát động một cuộc khởi nghĩa.

Tuy nhiên, đám người này dường như không hề quan tâm đến những chi tiết này.

Vào thời điểm văn học bạch toại vẫn còn thịnh hành phổ biến, tác phẩm 『 Tam Quốc Diễn Nghĩa 』 mô tả thời kỳ cuối nhà Hán đến thời Tam Quốc vô cùng nổi tiếng trong dân gian.  

[bạch thoại (白话): Lời nói không có căn cứ, lời nói hão. Một trong hai thể văn của Trung Quốc gồm Văn Ngôn và Bạch Thoại. Hễ dùng tai nghe và hiểu được là Bạch Thoại; hễ không dùng mắt để xem thì không hiểu được thì là Văn Ngôn ]

Người thiết kế tờ truyền đơn này chắc chắn muốn lợi dụng tiếng tốt của Tam Quốc Chí. Mặc dù nó trông có vẻ không may mắn lắm khi so sánh bản thân với cường đạo cuối cùng bị triều đình đàn áp tiêu diệt, nhưng vào cái thời điểm mà triều đại Hồng Linh hiện tại đang cầm quyền với chính sách tàn bạo thì đội quân giặc Khăn Vàng do Trương Giác chỉ huy chống lại một vương triều đã trở thành một tồn tại anh hùng trong lòng của một số người nào đó.

Bất kể như thế nào, thế đạo thực sự đã trở nên thối nát đến mức này.

Những nhân vật phản diện vốn chỉ tồn tại trong các câu chuyện, hiện tại đang hoành hành ngang ngược trong hiện thực. Đây tuyệt đối không phải là chuyện cười.

Lúc này, Lê Ngọc đứng im lặng suốt, đột nhiên nhẹ nhàng nói.

"... Chúng ta phải nghĩ ra việc gì đó để làm."

"Lê Ngọc, đây không phải là chuyện mà cậu nên lo lắng đâu."

"Không, tui muốn thông qua khoa cử trở thành quan lại. Tránh cho những người như vậy tiếp tục gia tăng, tôi cần phải học tập chăm chỉ trước đã."

Ánh mắt cô ấy dường như nồng nhiệt hơn trước rất nhiều.

Tuyết Liên cảm thấy hơi nghi hoặc và nhìn chăm chú vào khuôn mặt Lê Ngọc.

"Chuyện gì đã xảy ra thế?"

Lê Ngọc bối rối nói trong khi nghịch mái tóc của mình.

"À... Cái này hả. Có lẽ đây là lần cuối cùng tui tham gia khoa cử."

Lý Thanh Long kinh ngạc quay sang Lê Ngọc.

"Ý này là sao, Lê Ngọc huynh? Huynh đã lấy được thân phận sinh đồ, chỉ cần tiếp tục tham gia Khoa thí là có thể thách thức Hương thí vô số lần cơ mà?"

"Hôm qua tôi nhận được thư của đệ đệ ở quê nhà. Mặc dù mẫu thân chưa bao giờ nhắc đến, nhưng có vẻ như tình trạng kinh tế của gia đình hơi khó khăn. Cũng đúng thôi, tôi đang đi làm trước khi trở thành sinh đồ. Tôi đã miệt mài học hành chăm chỉ suốt một năm qua, nó tương đương với thiếu một sức lao động..."

Lúc này, Tuyết Liên mới hiểu rõ tại sao mới vừa rồi Lê Ngọc lại tỏ ra tâm sự nặng nề.

Vấn đề tiền bạc —— Đây đúng là một vấn nghiêm trọng.

Nghe nói trước đây chỉ cần trở thành sinh đồ là có thể nhận được tiên trợ cấp, nhưng số lượng sinh đồ hiện nay quá nhiều, cho nên chế độ này đã bị bãi bỏ. Người nghèo mất cơ hội vươn lên cao, người giàu lại có thể lên chức từng bước một. Có thể nói rằng chế độ khoa cử của Hồng Linh Quốc là một cơ chế chế tạo khoảng cách giai cấp.

Âu Dương Nhiễm vội vàng nói xen vào.

"Nhưng, nhưng nếu đã trở thành sinh đồ, ít nhất đó cũng có thể coi như là một quan viên cấp thấp chứ? Hơn nữa, nếu có thể trở thành quan viên cao cấp như Mạc Hữu, lương bổng sẽ rất hậu hĩnh..."

"Ừm. Vì vậy, nếu lần này thi trượt, có lẽ tôi sẽ phải làm như vậy. Theo lời của đệ đệ, trong nhà nhiều nhất chỉ có thể cầm cự được một hoặc hai năm."

"Nhưng... Không phải Lê Ngọc đại ca vì thiên hạ..."

"Thiên hạ đương nhiên quan trọng, nhưng người nhà còn quan trọng hơn."

Vẻ mặt của Lê Ngọc tối sầm lại.

Điều này không giống cô ấy. Lê Ngọc đã phải nỗ lực hết mình để chuẩn bị cho khoa cử.

Bởi vì thiếu nữ này là một quân cơ quan trọng đối với Tuyết Liên.

"Không cần phải lo lắng."

"Hả?"

"Nếu lần này là lần cuối cùng, thi đỗ lần này là đủ rồi. Ban đầu cậu tham gia kỳ thi cũng không có ý định thi rớt đúng không? Thi đỗ Trạng nguyên, để người nhà có một cuốc sống tốt đẹp hơn."

Lê Ngọc ngơ ngác mở miệng như một chú chim bồ câu nhỏ.

Lý Thanh Long đột nhiên thoải mái cười lớn.

"Tuyết Liên huynh nói đúng! Bây giờ suy nghĩ đến những chuyện sẽ xảy ra sau khi thất bại cũng không giải quyết được vấn đề gì. Vẫn còn một cơ hội cuối cùng, bây giờ huynh chỉ cần tập trung vào việc thi đỗ khoa cử và dùng nó để thể hiện sự chính nghĩa của mình! Hãy cố lên, Lê Ngọc huynh. Mặc dù tình huống của người nhà rất đáng lo ngại, nhưng huynh càng không nên từ bỏ hùng tâm trở thành Trạng Nguyên bởi vì điều này!"

[hùng tâm: chí lớn, muốn được gánh vác những việc to lớn.]

"Đúng vậy đó, Lê Ngọc đại ca. Thế đạo thật không ổn chút nào khi để cho những tờ truyền đơn như vậy được phát tán ở khắp nơi. Chúng ta hãy cùng nhau thay đổi nó đi."

Lê Ngọc sững sờ trong giây lát khi được những đồng đội bằng hữu khích lệ động viên.

Nhưng cô ấy nhanh chóng nở nụ cười tươi như hoa và trong đôi mắt lại hiện ánh sáng rực rỡ.

"Ừm! Cám ơn mọi người, bây giờ tôi sẽ nỗ lực để thi đỗ khoa cử!"

"Đây mới là Lê Ngọc huynh mà tôi biết chứ! Tiền đồ của chúng ta rất xán lạn!"

"Tuy nhiên, liệu tất cả chúng ta có thể thi đỗ hay không cũng rất khó nói."

"Ơ kìa, Tiểu Tuyết! Đừng nói lời xúi quẩy như thế chứ! Bốn người chúng ta đều phải trở thành Trạng nguyên!"

"Lê Ngọc đại ca, chỉ người có điểm số cao nhất mới có thể trở thành Trạng nguyên mà... ?"

"Ý của tui là chúng ta phải nỗ lực với loại khí thế này! Dù sao, tui phải thay đổi Hồng Linh Quốc, cho nên tui không thể gục ngã tại đây được."

Lê Ngọc dường như đã hoàn toàn khôi phục lại nghị lực của mình.

Đột nhiên, Tuyết Liên nhớ lại lời nhắc nhở của Vương Thị Viễn lúc Viện thí.

—— Vậy thì ít nhất bệ hạ phải quý trọng niềm tin. Những lúc khó khăn, bằng hữu sẽ luôn là người giúp ngài.

Không biết lời nói kia có đúng hay không.

Tuyết Liên chưa bao giờ được bằng hữu quan tâm, khó phân biệt được tính xác thực của cái này.

Nếu muốn kiểm chứng, sợ rằng cô cần hải sống chung với đám Lê Ngọc thêm một khoảng thời gian nữa.

"Được rồi ——  Vậy thì để phấn chấn tinh thần, chúng ta hãy đi ăn một bữa tối nhá? Cứ coi hôm nay như lời cầu nguyện để thi đỗ Khoa thí, để tui trả tiền cho."

Nhân tiện, để người lớn tuổi chiêu đãi là một phép lịch sự.

Trong tình huống này, Lý Thanh Long chủ động đề nghị trả tiền không hề đột ngột.

Đôi mắt Lê Ngọc sáng lên và cô ấy nhảy cẫng lên vì vui mừng.

"Oa, cám ơn Thanh Long đại ca! Quá tốt rồi, Tiểu Tuyết!"

"Nó thực sự khiến người ta mong đợi đó. Vậy thì tui sẽ không khách khí tận hưởng nó."

Lý Thanh Long trừng mắt nhìn sang.

"... Tuyết Liên huynh, xin hãy có chừng có mực nhé?"

"Tôi sẽ xử lý tùy theo tình hình. Nếu như có thể xét theo tình hình cụ thể."

"Huynh không hề có ý định xét theo tình hình cụ thể."

"Nào có, tôi cũng có chừng có mực mà."

"Tôi có thể tin tưởng huynh không? Ví tiền của tui cũng có giới hạn thôi đó?"

"Tôi rất mong chờ sức ăn của Tuyết Liên đại ca!" 

"Nhiễm huynh, xin đừng đổ thêm dầu vào lửa!"

*

Kết quả là Tuyết Liên gọi món với khí thế dường như muốn ngốn sạch ví tiền của Lý Thanh Long.

Nếu bản thân đã nói muốn trả tiền, vậy thì không cần phải khách khí làm gì. Tiền nên được lấy ra khỏi túi của người giàu.

Không lâu sau đó, Huyền Học công bố kết quả Khoa thí.

Bốn người Tuyết Liên, Lê Ngọc, Lý Thanh Long, Âu Dương Nhiễm đều vui vẻ đạt được thành tích xuất sắc và được tiến vào bữa ăn chính của Địa Ngục thi cử —— Hương thí.

*

Hương thí thường được tổ chức ba năm một lần.

Nhưng nếu phía triều đình có việc vui, số lần thi sẽ được tăng lên như một ngoại lệ. Mặc dù năm nay không phải là năm đã được tính trước, nhưng để chúc mừng Hoàng thái tử Hạ Hải Minh kết hôn, cho nên một ân khoa Hương thí (Nội dung không có gì khác với Hương thí bình thường) được tổ chức.

[ân khoa (恩科): Ân: ơn, khoa: kỳ thi. Ngày xưa các kỳ thi đều có thời hạn nhất định, nhưng mỗi khi gặp dịp gì vui mừng lớn, Chính Phủ mở thêm một kỳ thi nữa gọi là ân khoa. Bên Trung Quốc, ân khoa bắt đầu từ đời nhà Tống. ]

Ở triều đại Hồng Linh, hai lần ân khoa được tổ chức dưới thời trị vì của Viêm Phượng Đế triều đại trước. Bây giờ, sau khi Quang Càn Đế lên ngôi, đây là lần ân khoa thứ hai được tổ chức chỉ sau sáu năm ngắn ngủi. Nghe đồn Quang Càn Đế có lòng nhiệt tình trước giờ chưa từng có đối với việc mời chào chiêu mộ nhân tài. Nghe nói hắn đã cố găng gia tăng số lần thi lên nhiều nhất có thể để không bỏ sót những tài năng kiệt xuất trong dân gian. 

Đối với các sĩ tử —— Các ứng cử viên, đây chắc chắn là một tin lớn bằng trời (cực vui).

Nhưng đối với các quan lại chịu trách nhiệm tổ chức vận hành, thì đây thuần túy chỉ là một vấn đề nan giải đau đầu.

"Tỉnh Đường Châu à. Tốt hơn nhiều so với năm ngoái..."

Vào khoảnh khắc nhìn thấy giấy ủy nhiệm, Ngô Xuân Nguyên không khỏi thở dài.

Tại Thiên Dương Phủ ở kinh thành, trong một gian phòng khách ở thành Bình Nhạc, trung tâm quyền lực của triều đình Hồng Linh Quốc.

Các quan viên được triệu tập đến bởi các vị quan lớn khác nhau, bao gồm cả Lễ bộ Thượng thư (người đứng đầu cơ quan phụ trách giáo dục và các vấn đề khác liên quan) liên tục nhận được tài liệu ghi rõ chức vụ của từng người trên đó. 

Khi nhìn xung quanh, có người thở phào như trút bỏ được gánh nặng, có người cau mày rõ ràng, có người nhìn chằm chằm vào giấy ủy nhiệm với vẻ mặt vô cảm —— Những hành vi cử chỉ này có thể giúp mỗi người bọn họ thoáng nhìn thấy được địa điểm nhậm chức tương ứng của mình.

Trong lòng bọn họ chỉ có chung một suy nghĩ.

(Nếu có thể tránh được rắc rối thì tránh. Đây là chuyện đương nhiên... )

Đúng lúc này, Lễ bộ Thượng thư nặng nề ho khan.

Trong các quan viên, bao gồm cả Ngô Xuân Nguyên, đều vội vàng sửa lại tư thế.

"Ta muốn nhấn mạnh một lần nữa, với tư cách là quan khảo thí ‧ phó quan khảo thí, các vị gánh vác trách nhiệm to lớn. Vì Hoàng Đế bệ hạ và vì Hồng Linh Quốc, việc khai quật Ngọa Long Phượng Sồ từ trong dân gian tuyệt đối không phải là nhiệm vụ quan trọng có thể sơ suất lơ là. Ta hi vọng các vị sẽ không quen điểm này và tận tâm làm tròn bổn phận của mình. Vậy thì mọi người hãy nhanh chóng chuẩn bị và chắc chắn phải xuất phát trong vòng ba ngày."

Lễ bộ Thượng thư có bài phát biểu hùng hồn đầy cảm xúc.

Các quan viên ngồi thẳng và kính cẩn lắng nghe.

Ngô Xuân Nguyên cũng giả vờ nghiêm túc theo đám đông, nhưng trong lòng hắn chỉ có một câu.

(Ồn ào! Phiền chết đi được! Ai thích thì đi mà làm! )

Cái gọi là quan khảo thí ‧ phó quan khảo thí, là quan chủ khảo Hương thí.

Lúc này, những người tập trung ở đây đều là những quan viên trung ương sắp được phái đến các trường thi địa phương. Mệnh lệnh mà Ngô Xuân Nguyên nhận được là đến tỉnh Đường Châu với tư cách là quan khảo thí chủ trì việc chấm bài thi ở Hương thí. Tỉnh Đường Châu cách kinh thành Thiên Dương Phủ khoảng mười ngày đi đường. Lần trước hắn được phái đến Mẫn Châu xa xôi hoan vu ở phía nam, vừa đi vừa về mất hai trăm ngày, đó đơn giản là một hành trình xa nhà vừa dài vừa ngu ngốc. Lần này thực sự nhân từ hơn rất nhiều, nhưng chỉ cần nghĩ đến việc phải đi mất vài ngày để đến nơi đó thôi đã khiến cho người ta cảm thấy khó chịu 

Nhân tiện, người phụ trách Mẫn Châu năm nay là đồng liêu Vương Thị Viễn của Ngô Xuân Nguyên. Nghe nói tên khốn đó đã lên đường xuôi nam với dáng vẻ 'vân đạm phong khinh' mấy tháng trước. Thời tiết của Mẫn Châu vào thời điểm này trong năm nóng nực oi bức không chịu nổi. Khuôn mặt của cái tên đó  chắc hẳn đã mồ hôi đầm đìa vào lúc này. 

[vân đạm phong khinh (云淡风轻): thờ ơ, lạnh nhạt, bình thản, không màng đến điều gì khác, tựa như gió nhẹ mây hờ hừng trôi. ]

Nói đi cũng phải nói lại.

(A a... Thực sự không muốn làm việc chút nào... )

Bản chất của Ngô Xuân Nguyên là người đặt cuộc sống riêng tư lên trên công việc.

Hắn không hoàn toàn giống những quan viên thối nát hủ bại ở Hồng Linh Quốc hiện nay. Mặc dù bản thân vẫn sẽ lợi dụng đặc quyền của quan viên để thể hiện oai phong vào những lúc cần thiết, nhưng hắn vẫn tình nguyện sống qua ngày với lương bổng ít ỏi và chỉ cầu thoải mái nhàn hạ —— Đây là Ngô Xuân Nguyên, một người đàn ông lấy những suy nghĩ tự hủy hoại bản thân và đắm mình trong trụy lạc như vậy làm nguyên tắc sống. 

Suy cho cùng, Ngô Xuân Nguyên thi đậu và đạt được công danh cũng không xuất phát từ mong muốn của bắn thân hắn.

Đi tham gia Đồng thí chỉ vì mệnh lệnh của phụ mẫu, không biết là Thần Linh hạ phạm hay Phật Tổ phù hộ, hắn làm qua loa khoanh bừa lại đúng hết và 'trời xui đất khiến' lại tiến vào Huyền Học. Trong Hương thí và Hội thí tiếp theo, hắn lại gặp phải hai ông lão đang hấp hối ở phòng thi bên cạnh, cầu xin hắn rằng 'Xin hãy thi đỗ vì một người sắp chết như ta!' và giơ bài thi đã dốc hết toàn bộ sức lực để làm của mình cho hắn xem. Kể ra cũng ngộ, có một sự trùng hợp ngẫu nhiên ở đây là lần nào hắn cũng gặp một ông già trong Hương thí và Hội thí. Đêm trước Điện thí cuối cùng, hắn lại tình cờ cứu được con gái của Hoàng thái tử bị lạc trong cung, cho nên Hoàng Đế (lúc đó là Viêm Phượng Đế) đã nhớ rõ khuôn mặt. Mặc dù thành tích kém, nhưng hắn vẫn thi đỗ Trạng nguyên. 

[Đồng thí (童试): Là cuộc thi sơ cấp nhất trong chế độ khoa cử, thời Minh Thanh, bao gồm ba giai đoạn thi là Huyện thí, Phủ thí và Viện thí. Một khi vượt qua Đồng thí sẽ gọi là đồng sinh, có kiến thức văn hoá cơ bản và năng lực sáng tác nhất định, nhưng tất nhiên, có người học đến râu tóc bạc trắng vẫn chỉ là đồng sinh mà thôi. ]

[trời xui đất khiến (阴差阳错): sự trùng hợp ngẫu nhiên, sự tình cờ, sự nhầm lẫn dẫn đến kết quả không ngờ tới ]

Kẻ dựa vào may mắn và các mối quan hệ để 'một bước lên mây' —— Người này là Ngô Xuân Nguyên.

Nếu ai đó trọng nghĩa như Cảnh Lê Ngọc nhìn thấy điều này, họ chắc chắn sẽ cau mày không thôi.

Hắn không hề có chút tôn nghiêm nào của một quan viên cả.

Nhưng mặt khác, hắn cũng không có ý định chà đạp người khác để thăng tiến.

Thứ mà Ngô Xuân Nguyên tha thiết mong đợi chỉ là một cuộc sống bình thường không cần phải lo lắng cơm ăn áo mặc mà thôi.

Vì vậy, việc để hắn làm quan khảo thí của Hương thí đơn giàn là một trò đùa.

Hắn không chỉ phải đi lại vất vả, mà còn phải rất nhức đầu trong việc ra đề thi.

Ngô Xuân Nguyên không có chút kiến thức căn bản nào về Tứ Thư Ngũ Kinh và hoàn toàn không biết nên ra loại đề mục gì trong Hương thí.

Nếu qua loa ra đề mà không suy nghĩ kỹ càng, hắn chắc chắn sẽ gặp rắc rối.

Vì vậy, Ngô Xuân Nguyên quyết định nhờ thuộc hạ giúp đỡ.

Thuộc hạ này là đệ đệ đã luôn đi theo hắn kể từ lúc còn ở quê nhà (chẳng biết tại sao), Ngô Đông Nguyên.

"... Này, Đông Nguyên, tất cả đề thi đã chuẩn bị xong chưa?"

"Dĩ nhiên đệ đã làm xong rồi, huynh trưởng đại nhân."

Hắn nhỏ giọng hỏi trong khi Đông Nguyên ở một bên gật đầu và đáp lại với nụ cười trên môi.

Mắt trái của Đông Nguyên từ đầu đến cuối nhắm nghiền không mở, có lẽ nguyên nhân là do hắn đã gặp phải sơn tặc thổ phỉ khi còn bé. Cho dù là như vậy, hắn vẫn là một tuấn kiệt mà người thường không thể sánh bằng. Tướng mạo khô ngô tuấn tú, tài hoa hơn người, ăn nói tao nhã lịch sự ——  Hoàn toàn trái ngược với huynh trưởng bị người khác lén lút miêu tả là cây khô.

Hắn đã đi theo và giúp đỡ Ngô Xuân Nguyên kể từ đó đến giờ. Hắn cũng tham gia Điện thí và đạt được công danh cùng năm với huynh trưởng. Kể từ đó trở đi, hắn đã làm việc chung với tư cách là một thành viên của Hàn Lâm Viện và đồng hành với tư cách là phó quan khảo thí cho Hương thí lần này.

Ngô Xuân Nguyên thở phào nhẹ nhõm và cười nói.

"Quá tốt rồi. Nếu người ra đề là đệ, thì ta rất yên tâm."

"Nào có, nào có! Đệ lo lắng không biết liệu đề thi của mình có phù hợp hay không. So với huynh trưởng đại nhân, đề mục của đệ thực sự thô kệch xấu xí giống như bức vẽ bậy trên tường của quán rượu."

"Không có chuyện đó đâu, đệ quá khiêm tốn rồi."

"Đây không phải là khiêm tốn, mà là sự thật không thể chối cãi... Huynh trưởng đại nhân, đệ vẫn luôn suy nghĩ, tại sao huynh lại che giấu thực lực của mình vậy? Huynh là Trạng nguyên, Trạng nguyên đó. Chỉ cần nghiêm túc một chút, huynh trở thành Nội các Đại học sĩ và quản lý quốc sự chỉ là việc dễ như trở bàn tay mà thôi..."

"Huynh không có cái bản lãnh đó đâu."

"Cái này mới là khiêm tốn!"

"Đã nói đây không phải là khiêm tốn rồi mà."

"Thì ra là như vậy, đệ hiểu rồi, đây là thời kỷ ngủ đông đúng không? Để huynh trưởng đại nhân có thể 'đại triển hoành đồ' của mình trong tương lai, đệ cũng phải rèn luyện chăm chỉ mới được."

[đại triển hoành đồ (大展宏图): còn có một tên gọi khác là "đại triển hồng đồ" (大展鸿图). "Đại triển", đại là lớn, triển là mở rộng; "hoành đồ" hay "hồng đồ" đều có nghĩa là kế hoạch, dự định lớn (chữ "hồng" 鸿 ở đây là chim Hồng, một loại chim lớn).  Như vậy, "đại triển hoành đồ" là nói đến sự phát triển hưng thịnh của  sự nghiệp, chúc ai đó "Đại triển hoành đồ" là mong muốn họ mở rộng cơ đồ, phát triển sự nghiệp một cách vũ bão. ]

"..."

Ngô Xuân Nguyên không khỏi hơi luống cuống khi bị mắt phải sáng ngời như sao đó nhìn chằm chằm.

Trong lòng Đông Nguyên dường như đã có một sự ngưỡng mộ không có giới hạn đối với huynh trưởng của mình từ khi còn nhỏ. Không biết là hắn thông minh hay chậm hiểu không nhạy bén. Cả hai rõ ràng lớn lên cùng nhau và hắn chắc hẳn cũng biết rất rõ rằng huynh trưởng của mình là một người lười biếng 'không mong cầu công lao, chỉ mong không phạm lỗi'.

[không mong cầu công lao, chỉ mong không phạm lỗi(不求有功，但求无过/不求有功但求无过): Không mong muốn có thành tích xuất sắc, đạt được thành tựu phi thường. Chỉ muốn tránh mắc lỗi, duy trì trạng thái an toàn, không bị khiển trách. Thành ngữ này mang ý nghĩa tiêu cực trong một số trường hợp. Nó có thể phản ánh sự thiếu dũng cảm, thiếu trách nhiệm và thiếu chí tiến thủ. ]

Nói tóm lại, những lo lắng về đề thi đã được loại bỏ.

Tiếp theo, hắn chỉ cần hi vọng mọi thứ sẽ diễn ra suôn sẻ.

Không lâu sau khi tuyên bố giải tán, các quan viên vội vàng tản ra.

Nếu không bắt đầu chuẩn bị xuất phát ngay lập tức, sợ rằng họ sẽ không kịp lịch trình Hương thí.

Ngô Xuân Nguyên cũng định rời khỏi phòng khách, nhưng hắn đã bị Lễ bộ Thượng thư gọi lại vào phút cuối.

"Ta có một thông báo đặc biệt cho quan viên phụ trách tỉnh Đường Châu."

Dự cảm chẳng lành không thể thoát khỏi, nhưng không thể mặc kệ và không quan tâm.

Sau khi các quan viên khác cáo lui, Lễ bộ Thượng thư mở miệng nói.

"Gần đây nạn trộm cướp hoành hành ở tỉnh Đường Châu. Ta nghe nói một trong số chúng có ý đồ phá hoại khoa cử là cơ sở để tuyển chọn nhân tài của triều đình. Mặc dù việc này có thể hơi nguy hiểm, nhưng ta hi vọng các ngươi không sợ khó khăn nguy hiểm và kiên quyết hoàn thành Hương thí."

"Vâng."

Quá tệ rồi. Mình thực sự muốn đáp lại 'Hạ quan sẽ không làm'.

Bây giờ hắn chỉ muốn từ chức quan khảo thí và 'đóng cửa không ra ngoài'.

"Còn một điều nữa."

Lễ bộ Thượng thư cân nhắc ngôn từ và nói.

"Kể từ khi đương kim hoàng thượng lên ngôi đến nay, Hồng Linh Quốc đã tập trung vào việc thúc đẩy cải cách chế độ khoa cử. Bắt đầu giao phó những đặc quyền trước giờ chưa từng có cho quan khảo thí, để Học Chính làm quan khảo thí và cho phép tuyển chọn nhân tài theo ý mình."

"Vâng."

"Lần này để tiến xa hơn, chúng ta quyết định thực hiện các biện pháp đặc biệt trong Hương thí ở tỉnh Đường Châu."

Bất cứ việc gì mở đầu bằng những từ 'đặc biệt' hay 'ngoại lệ' luôn là dấu hiệu của rắc rối.

Đúng như dự đoán, Lễ bộ Thượng thư đã ném ra một quả bom chấn động.

"Nói cách khác, tỉnh Đường Châu cần hai quan khảo thí cùng nhau xét duyệt."

"Hai người... ? Thưa đại nhân, ngoài hạ quan ra, còn quan khảo thí nào khác sao?"

"Mặc dù cái này là tiền lệ hiếm có, nhưng đây là việc mà Trưởng công chúa Vinh Minh Hạ Lâm Anh điện hạ đã tha thiết mong đợi. Vì vậy, mặc dù ngươi là quan khảo thí về mặt hình thức, nhưng Trưởng công chúa Vinh Minh sẽ đến tỉnh Đường Châu với thân phận tùy tùng. Ngươi vừa phải chịu trách nhiệm xét duyệt bài thi vừa phải trợ giúp Trưởng công chúa."

"Hả... ?"

Ngô Xuân Nguyên còn tưởng rằng mình nghe nhầm và toàn thân cứng đờ tại chỗ. Đông Nguyên lắng nghe ở một bên, cũng kinh ngạc không thôi và mở to mắt phải.

"Chậm, chậm đã, hạ quan chưa bao giờ nghe nói đến chuyện này..."

"Cho nên đây không phải là ta đang nói cho ngươi biết sao? Ai ai cũng biết Trưởng công chúa Vinh Minh luôn quan sát thánh ý của bệ hạ và dốc hết tâm huyết vì cải cách khoa cử. Trong trường hợp này, toàn lực giúp đỡ Trưởng công chúa đương nhiên là bổn phận của các quan lại. Ngô Xuân Nguyên, đây là một vinh dự lớn lao đó."

Ngay khi hắn đang tuyệt vọng đến mức không nói nên lời ——

Cửa phòng đột nhiên bị đẩy ra.

Làn gió mát mẻ sảng khoái cuối hè mang theo hương thơm ngào ngạt đi vào.

Vào khoảnh khắc Ngô Xuân Nguyên không khỏi ngoái lại nhìn, thứ đập vào mắt hắn là một nữ tử tỏa hào quang chói lại khiến cho người ta không thể tin được. Cô ấy dẫn theo vài hộ vệ và đôi mắt sáng ngời liếc nhìn gian phòng.

"Xin lỗi vì đột ngột ghé thăm. Không biết ai được chọn là quan khảo thí giúp đỡ bổn cung?"

"Đây, đây là Trưởng công chúa Vinh Minh điện hạ...!"

Lễ bộ Thượng thư vội vàng chắp tay hành lễ.

Ngô Xuân Nguyên cũng chắp tay hành lễ một cách máy móc trong khi bản thân ngơ ngác nhìn chăm chú vào hình bóng xinh đẹp kia.

Hắn chỉ thấy cô ấy mặc một bộ phục sức hoàng tộc sang trọng lộng lẫy và mái tóc cuộn lên được điểm xuyết với những đồ trang sức bằng vàng. Mặc dù khuôn mặt xinh đẹp tuyệt trần và có nét dịu dàng, nhưng trong đôi mắt ẩn chứa sức mạnh khác thường đó chắc chắn sẽ tỏa ra sự uy nghiêm của con gái tiên đế.

[điểm xuyết: Xen cài, tô điểm thêm một thứ gì đó vào một sự vật, hiện tượng có sẵn để làm cho nó xinh đẹp hơn. ]

Trưởng công chúa Vinh Minh Hạ Lâm Anh —— Hoàng muội của đương kim thánh thượng.

Thông thường, các công chúa của Hồng Linh Quốc vốn dĩ phải sống sâu trong hậu cung và say đắm những trò chơi tao nhã lịch sự tách biệt với hồng trần. Tuy nhiên, vị Hạ Lâm Anh này lại thừa kế khí chất anh hùng của Viêm Phượng Đế. Mặc dù bản thân là nữ tử, nhưng cô ấy lại tích cực phụ tá huynh trưởng của mình là đương kim Hoàng Đế trong việc quản lý triều chính. Gần đây, cô ấy trở nên nhiệt tình hơn với chế độ khoa cử và cố gắng hết sức thúc đẩy việc cải cách nó. Đối với quan viên thực sự gánh vác công vụ, đây đúng là một vấn đề rất đau đầu.

Trưởng công chúa Vinh Minh hơi liếc nhìn Ngô Xuân Nguyên.

"Ồ. Vị này là..."

"Đúng vậy, thưa điện hạ. Người này họ Ngô tên Xuân Nguyên, tự Đạt Lang, Trạng nguyên năm Viêm Phượng thứ 30. Là một nhân tài anh tuấn, mới 17 tuổi đã có tên trên bảng vàng. Người này nhất định có thể giúp Trưởng công chúa điện hạ một tay."

Lễ bộ Thượng thư chủ động giới thiệu một cách 'thao thao bất tuyệt'.

Trưởng công chúa Vinh Minh mỉm cười vui vẻ.

"Điều này thật đáng mừng. Ngô Xuân Nguyên, xin hãy chỉ giáo nhiều hơn."

"Vâng. Hạ quan sẽ cố gắng hết sức để đáp ứng kỳ vọng cao của điện hạ."

Mặc dù Ngô Xuân Nguyên cung kính cúi đầu, nhưng trái tim hắn gần như tan vỡ giống như 'sóng to gió lớn'.

Hắn hiển nhiên đã rút trúng quẻ Hạ Hạ.

Tại sao Lễ bộ Thượng thư phải đặt trách nhiệm quan trọng như vậy lên người Ngô Xuân Nguyên ——  Lý do rất đơn giản, bởi vì Ngô Xuân Nguyên là một người 'bảo sao nghe vậy' và 'nói gì nghe nấy' đối với mệnh lệnh của thượng quan. Người như vậy không muốn gây thêm rắc rối và chọc ra phiền toái tai vạ.

Nguyên nhân là như vậy. Mặc dù Ngô Xuân Nguyên là một quan viên được gửi gắm kỳ vọng cao, nhưng hắn lại rất nổi tiếng bởi vì không bày ra phong cách nhà quan và được khen ngợi là quý công tử khiêm tốn. Đánh già này hoàn toàn nằm ngoài ý định ban đầu của bản thân hắn.

"—— Ngô Xuân Nguyên, là một Trạng nguyên, ngươi chắc hẳn hiểu sâu sắc rằng nền tàng của việc 'an bang định quốc' nằm ở nhân tài. Mặc dù chế độ khoa cử hiện tại có hiệu quả, nhưng chúng ta vẫn phải tìm một con đường tốt hơn để tuyển chọn nhân tài."

[an bang định quốc (安邦定国): mang lại hoà bình và sự ổn định cho đất nước ]

"Vâng."

"Vì vậy ta muốn tận mắt xác nhận. Rốt cuộc những chỗ nào cần cải thiện, những truyền thống nào đáng được bảo tồn gìn giữ, những sinh đồ ấp ủ hoài bão rộng lớn kia có thái độ như thế nào ——  Chỉ khi tự mình quan sát và trải nghiệm, chúng ta mới có thể thúc đẩy cải cách, phải không?"

Liên quan quái gì đến ta.

Tuy nhiên, với tư cách là một quan lại, hắn không thể làm gì khác ngoài gật đầu.

"Mọi việc xin tuân theo quyết định tài ba của Trưởng công chúa điện hạ."

"Rất tốt. Vậy chúng ta hãy 'đồng tâm hiệp lực' đi, Ngô Xuân Nguyên."

Ngô Xuân Nguyên không khỏi rùng mình khi đối mặt với nụ cười rạng rỡ đó của đối phương.

Không cần phải biết trước tương lai, hắn đã biết rõ nó có điềm hung.

Lần Hương thí này, chắc chắn sẽ 'phiền phức quấn thân'.