Khuya hôm đó, tôi nhận được bản báo cáo muộn màng từ Watson.

Cô nàng đã kiểm tra sơ bộ những vết thương chính của Aria và mọi người. Bao gồm những vết bầm do gạch đá đè lên người, cả những chấn động thần kinh và vết cắt do mảnh lựu đạn cứa phải.

Nhìn chung, tình trạng thương tích không đáng kể. Điều đó càng cho thấy sức sống mãnh liệt của các cô gái. Quả không hổ danh đội viên của Team Baskerville. Vậy nên dù bị bỏ mặc không ngó ngàng, tôi vẫn thầm cảm tạ ơn trên.

Tuy nhiên, để chắc ăn, cả bốn người họ đã bị cấm túc tại Bệnh viện Butei khoảng một tuần. Kể cả Haimaki, do bị va quẹt xe những hai lần, cũng rơi vào tình trạng tương tự.

Hai ngày sau —

Cứ như không muốn cho tôi thêm thời gian để hồi phục, Jeanne đã liên hệ tôi, và nói: "Vụ việc liên quan đến cuộc tấn công của G III và G IV đã bị phanh phui. Chúng tôi đang tổ chức một cuộc họp khẩn từ Deen."

Thêm vào đó, sau buổi học hôm nay, lễ Halloween sẽ được tổ chức (Tôi nghe được rằng do ngày cuối của tháng Mười là ngày nghỉ nên lễ hội được dời lại vào ngày hôm nay). Các Giảng viên đã chỉ thị mọi học sinh khi rời khỏi khuôn viên học tập đều phải mặc trang phục phù hợp. Nói cho dễ hiểu là chúng tôi phải hóa trang thành ma cà rồng hoặc yêu tinh hay những thứ tựa tựa thế.

Dù tôi hầu như không có tâm trạng để chơi bời, nhưng nếu một trong các Giảng viên kinh khủng của chúng tôi bắt gặp tôi vẫn còn mặc đồng phục, vậy thì "tập xác định" no đòn là chắc cú. Trong trường hợp đó, ngoài việc phải lết xác đến tham dự hội nghị, nếu bất cẩn thì khả năng phải vào viện tĩnh dưỡng là rất cao.

Vì vậy, tốt hơn hết tôi nên mua sẵn một cái áo choàng tu sĩ và một mũ trùm tại khoa Amdo, hóa trang thành một Obake trước khi tham dự.

Nơi gặp mặt được ấn định tại nhà hàng gia đình Roxi, bên hàng hiên râm mát —

Những thành viên của Deen đã tụ tập lại bên nhau.

Sau cú đá đầy nội lực của G IV, đầu gối tôi đến giờ vẫn còn đau âm ỉ mỗi lúc bước đi.

Vì cần hoán đổi trang phục, tôi định chuồn êm sau ca học chính khóa. Nhưng do không thể chạy nhảy bình thường, và chắc mẩm bản thân không tài nào đến dự cuộc họp đúng 3 giờ chiều, nên thôi cứ lướt bộ tà tà vậy. Đằng nào chả trễ.

"Xin lỗi vì đã đến trễ. Phòng trường hợp bạn không thể nói, tôi đây."

Tôi giới thiệu bản thân, đại diện duy nhất còn lại của Baskerville. Với cái mũ trùm đầu lụp xụp phủ gần kín gương mặt, tôi gọi một tách trà Ô Long trước khi bước đến cạnh chiếc bàn tròn.

"Cậu đến trễ, Tohyama. Bình thường trông cậu đã đủ thấy cuộc đời ảm đạm, nhưng đến mức khoác lên mình bộ cánh xám xịt thế thì…"

Jeanne d'Arc, cựu IU, ngoảnh mặt nhìn tôi, đong đưa tách cà phê trên tay.

Dưới mí mắt phải cô nàng lấp lánh một miếng dán hình hoa tuyết, trên đầu là một chiếc mũ chóp đen cân xứng, và một cây đũa thần có phần đỉnh ngôi sao nơi tay. Tóm lại, đó là tạo hình chuẩn của phù thủy.

Ê này, hóa trang như thế còn ý nghĩa gì nữa khi cô vốn là một phù thủy hả ? Sao thỉnh thoảng không thử sáng tạo một chút khác biệt xem nào ?

"Tohyama, xem ra ngươi đã có cuộc chạm trán khó nhằn. Đầu gối ngươi có vấn đề à ?"

Điều không tưởng nhất chính là —

Uốn đuôi theo hình dấu hỏi ("?"), Tamamo gửi lời hỏi thăm tôi. Cô ta mặc hakama, tự ngụy trang thành một linh hồn hồ ly. Cũng có thể nói cô ta chẳng thèm cải trang gì sất vì trên thực tế cô ta vốn là một linh hồn hồ ly sẵn rồi. Cô còn có thể điềm nhiên đến mức nào nữa hử ?

Cô nàng cũng chừa chút ý thức bằng cách đội một cái nón để ẩn giấu đôi tai, nhưng dù nhìn thế nào trông chúng cũng vô cùng bắt mắt. Rõ mồn một thế kia cơ mà. Như vậy thật sự ổn chứ ?

Thực tế cô ta chỉ làm mỗi việc duy nhất là dán 3 lằn đen như ria mép trên mỗi bên mặt, rõ là làm lấy lệ. Mà cái hành động có cũng như không ấy lại đưa đến kết quả làm biến mất một sợi ria nữa cơ.

Ngồi phía đối diện là đại diện của Liberty Mason, Watson…

"Tohyama, tôi nữa. Phòng trường hợp bạn không thể nói, tôi đây."

Cô nàng này cũng là kẻ dở hơi nốt. Ai đời lại đội chiếc mặt nạ hình bí ngô Jack-o'-lantern phủ kín đầu chứ. Nội ngửi mùi bí ngô thôi là đủ khó chịu rồi.

Ngoài ra, từ phần cổ trở xuống cô ta còn mặc một thứ như chiếc áo mưa trắng. Rõ rành rành với trang phục như vậy, sẽ chẳng ai nghiệm ra nhân vật bí ẩn nào đang hiện diện trừ khi cô nàng chủ động mở miệng, kể cả tôi.

"Ố ồ, mọi người à, quả là những sứ giả mang điềm chẳng lành, nhưng tôi phải thừa nhận thật quá đáng yêu, hehe."

Nghe tiếng cười lanh lảnh như chuông bạc, tôi ngoái nhìn về chiếc laptop hiện diện ở đầu bàn.

Trên màn hình là Meiya, đang dùng chức năng video của Skype tham dự cuộc họp.

Cô ta là đặc phái viên đến từ Vatican trong "Cực Đông Chiến Dịch" này, đồng thời cũng là đàn em của Kana trong khoảng thời gian đóng vai học sinh trao đổi tại Cao trung Butei ở Rome.

Meiya hồ nghi nhìn chúng tôi, nở nụ cười như cô bảo mẫu đang chăm đàn trẻ. Đáng giận thật.

Khung cửa sổ đằng sau Meiya hé mở với cảnh trời đêm đập vào mắt do khác biệt múi giờ giữa hai nơi.

"Không chờ đợi nữa, bắt đầu cuộc họp thôi. Hôm qua, bốn thành viên trong nhóm Deen, đến từ Baskerville, bao gồm cả một thành viên tộc Ulus, đã bị tấn công ác liệt được cho là gây nên bởi 'người ngoài' G III và thuộc hạ của hắn, G IV."

Jeanne chuyên nghiệp giải thích tình hình cụ thể. Có vẻ cô nàng là trưởng nhóm, hoặc chí ít cũng là thành viên đắc lực.

"Hôm qua, trên đường về nhà, tôi có hỏi G IV lý do. Và nguyên nhân chính dẫn đến việc họ chiến đấu với nhau tại khu đô thị ngầm Sông Shinagawa chỉ đơn giản vì họ đã phát hiện sự hiện diện của Reki. Trước khi bị phục kích, những người trong nhóm Aria, bao gồm cả Reki, đều chưa từng chạm trán băng G III trước đó. Nói ngắn gọn, đó hoàn toàn là một cuộc tấn công bất ngờ."

Người-bí-ngô-Watson đế thêm vào:

"Ngay cả khi chúng đang thua thiệt hơn về quân số, kiểu chơi bẩn này vẫn khó có thể chấp nhận."

Đôi mắt xanh lam của Jeanne khẽ chớp, và cô chuyển chân mình dưới làn váy bằng vải tulle cứng pha satin panier.

"Dường như chúng không có khái niệm về hành vi đáng khinh hay mưu hèn kế bẩn. Ý thức quyết định hành vi mà." Không muốn hiện diện tại đây chỉ để chiêm nghiệm ký ức, bí-ngô-Watson kết luận.

"Giờ ta nên làm gì ? G III và G IV hiện đang hoạt động riêng lẻ. Có nên tận dụng cơ hội này không ?" Tôi đưa ra vấn đề cốt lõi.

Hửm…?

Gì ? Mọi người đang cố ngoảnh mặt hoặc lảng tránh ánh mắt, cả Meiya trên màn hình laptop cũng thế.

Mấy người làm sao vậy ?

"…"

Chỉ có một phản hồi từ Tamamo, người đang lim dim mắt nhấm nháp lon soda chanh với vẻ mãn nguyện:

"Ta hiểu ngươi đang nóng lòng thay cho bạn bè mình, nhưng chớ tuyệt vọng, oắt con. Ta hỏi ngươi, Tohyama, ngươi có dám chắc mình sẽ thắng ?"

Cô ta mở bừng mắt, tỏa ra ánh nhìn thấu suốt của thánh nhân.

"Điều đó…"

"Nãy giờ, từ những gì Watson đã chia sẻ, những quý cô trẻ tuổi của Team Baskerville đã chiến đấu đến cạn sức nhưng vẫn không thể chống lại G IV. Thủ lĩnh của chúng – G III – hẳn còn hùng mạnh hơn nhiều. Nếu ngươi vẫn tin mình có thể thắng chúng thì cứ phun hết kế hoạch nghe chơi nào."

 Đuôi Tamamo hết uốn cong lại duỗi thẳng, ngoe nguẩy sau lưng ghế. Tôi chỉ còn cách xuống nước.

"…Ờ, để nói cụ thể thì… Tôi chẳng có chút ý tưởng nào cả…"

"Tohyama, ngươi phải nhớ không bao giờ được lệ thuộc vào định kiến chủ quan. Trong 'Warfare' (Chiến Trận) không đặt nặng vấn đề thời điểm. Bất kể ai thách thức ai đều được chấp nhận. Binh bất yếm trá, kể cả những chiến thuật đê hèn nhất."

"Ý cô là ta không định báo thù sao ?! Đồng đội của chúng ta đã bị phục kích bởi âm mưu hèn hạ đó!"

Bao nhiêu cảm xúc bức bối dồn hết trên mặt tôi.

"Phục kích ? Ngươi chỉ nghĩ đơn thuần như một trò chơi sao ? Đây là chiến tranh."

Tamamo nhấn mạnh.

"Gì chứ…?!"

"Ta đang nói đến chiến tranh. Nó hoàn toàn khác xa so với tinh thần cạnh tranh bình đẳng trong thi đấu thể thao (fair-play). Thêm nữa, chiến tranh không chỉ là một cuộc ẩu đả. Từ xa xưa, bài học muôn đời là hòa bình chỉ lập lại sau những trận giao tranh đẫm máu."

Tamamo thoáng liếc tôi, buông lời khinh miệt rồi bỏ đi, mặc tôi đứng lặng như trời trồng.

Con… con cáo chết giẫm.

Thân hình thì như trẻ con tiểu học, lại dám trả treo với học sinh cao trung là tôi đây.

"Tohyama, ngươi vẫn chưa tỉnh ngộ à ? Sao chúng vẫn chừa lại một thành viên của Baskerville ? Thậm chí còn cử một sứ giả đến – G IV. Đây là lời nhắn nhủ của bọn họ đến chúng ta 'Bọn ta quá mạnh', thế đấy."

"Nhưng chúng là kẻ thù! Cô thấy ổn khi để chúng nhởn nhơ quanh ta thế ư ?"

"Kẻ thù ? Ta hỏi ngươi này, chẳng phải G IV cũng từng có thái độ thù hằn với ngươi trước đây sao ? Cô ta vẫn chưa vứt giáp và hạ vũ khí đầu hàng đúng chứ ? Họ chưa thể hiện thái độ thù địch đối với Deen rõ ràng, cũng như thiện chí đàm phán. Nên chính ta không được tự hủy hoại cơ hội này trước."

"Điều đó… hừm… cũng không sai…"

"Ngoài ra, vũ khí của chúng có vẻ là thành quả của 'khoa học'. Thật khác thường."

Của cô mới là thứ đáng ngạc nhiên!

Sắp buột miệng thốt ra như vậy, tôi đã kịp thời nuốt ngược vào trong.

"Những môn đồ của khoa học và chúng ta – phù thủy, linh hồn – thực là trận chiến khó nhằn. Tệ hơn nữa, các hạt của Ririirokane hiện đang cực kỳ dày đặc."

Tamamo phùng má buồn bã.

"Ririirokane…?"

Theo tôi nhớ đó là loại Irokane có nguồn gốc từ quê hương của Reki.

Trước đây, khi đoàn tàu Shinkansen đang chịu sự khống chế của ba chị em Koko thuộc phe Ranban, tôi đã nghe được tin "cơn giận của nó làm phát tán những hạt vô hình, phản hồi năng lực của những người sử dụng năng lực trong thế giới bất ổn." Vậy là mọi việc có liên quan mật thiết với nhau ?

Jeanne lặng lẽ quay đầu nhìn kẻ có kiến thức hạn hẹp là thằng tôi đây.

"Mặc dù hơi khó để thấu hiểu toàn bộ, nhưng việc Ririirokane phân tách các hạt nhằm gây nhiễu năng lực của những người có khả năng, tương tự cơ chế các mảnh kim loại gây nhiễu sóng ra-đa vậy, chỉ tổ gây thêm rắc rối… vì tầm ảnh hưởng của nó rất rộng lớn."

"Lớn đến mức nào ?"

"Đủ để bao phủ ba lần bề mặt địa cầu. Nó hoạt động rất mãnh liệt khi Lễ Hội Văn Hóa đang diễn ra. Nhật Bản hiện đã rơi vào tầm ảnh hưởng của nó."

Jeanne công bố mớ thông tin phức tạp này khi chuyện đã rồi.

Một hiện tượng nhiễu loạn năng lực siêu nhiên trên toàn cầu ?

Đứng trên quan điểm của người bình thường, viễn cảnh này hầu như không đáng tin, như đến từ tiểu thuyết khoa học viễn tưởng hoặc do trí tưởng tượng phong phú thái quá.

Ngẫm lại, trong đoạn phim ngày hôm qua, chẳng phải chính chiêu kidoujutsu như vũ cầu của Shirayuki đã khiến cô ấy thảm bại sao.

Nếu hiện tượng tương tự xảy ra đối với Tamamo hay Jeanne, chắc chắn sức chiến đấu của phe Deen sẽ suy giảm đáng kể.

"Nói cách khác, tình cảnh hiện tại chẳng sáng sủa chút nào ngoài việc chuốc thêm một mớ rắc rối. Nếu tham chiến, có khả năng chúng ta sẽ tự đào mồ chôn mình."

"Vậy cô có đề xuất gì nào, Tamamo ?"

"Hãy lôi kéo họ."

"Vâng ?"

"Đầu tiên là G III, rồi đến G IV — ta sẽ chiêu mộ họ về phe Deen."

"Cô có biết… mình đang nói gì không ?"

"Trong 'Warfare', thuyết phục phe 'trung lập' hoặc 'không có mối ràng buộc nhất định' hùng mạnh vào phe ta là chiến thuật hữu hiệu nhất. Cũng không khác chiến tranh thật sự đâu."

"Đừng vòng vo tam quốc nữa! Nói kế hoạch để thuyết phục họ gia nhập vào phe ta ấy."

"Đối thoại không phải là phương pháp duy nhất để thuyết phục. Từ thời xa xưa, tiền, quyền, tình, và nhiều thủ đoạn khác đã từng được sử dụng để đạt được mục đích sau cùng. Thậm chí những kẻ mưu cầu danh lợi cũng đôi lần đứng ra tuyên bố thái độ trung lập. Có câu cách ngôn cổ lỗ như sau: "Để bắt một con hồ ly, hãy nhử bằng aburaage'. Nếu ta có thể biết được G IV khao khát điều gì, có thể cô ấy sẽ đồng ý gia nhập phe Deen."

Và cô ta thích gì cơ chứ ?

Tôi nghiêng đầu nghĩ ngợi, còn Watson lại ngẩng mặt bí ngô.

"Tohyama, về vấn đề này, có vài việc chúng ta cần thảo luận."

"Chuyện gì ?"

"À, liên quan đến cô bé G IV ấy mà. Hôm qua lúc ở trên xe, cô bé luôn mồm nhắc rằng mình đã vui thế nào khi cuối cùng cũng gặp được cậu. Thực lòng tôi hơi bối rối chuyện đó đấy. Nói cách khác, có vẻ con bé rất thích cậu thì phải."

"Và ý cậu là gì ? Muốn tôi dụ dỗ con bé hử ?"

"Không, không phải. Tôi muốn nhẹ nhàng hơn chút, Romeo ạ."

"Romeo ?"

Ly trà Ô Long của tôi bị lật úp.

'Romeo' là tiếng lóng của Butei, ám chỉ mỹ nam kế.

Được dùng để đối phó với những quý cô khó chiều. Thay vì phải đụng độ trực tiếp, chỉ cần gửi đến một người đàn ông quyến rũ để tạo mối quan hệ với họ…

Bằng cạm bẫy ngọt ngào, đối phương có thể thay đổi lập trường hoặc hé lộ thông tin mật.

Độ khó hiển nhiên vượt trội hơn so với sự cám dỗ thông thường, nên Cao trung Butei Tokyo không mở lớp dạy kỹ năng chuyên biệt này. Thực ra, nếu tôi nhớ không nhầm, ngoại trừ ở Berlin và Bangkok thì không có bất kỳ trường Butei nào khác chịu dạy nó.

Chẳng cần phải nói, tôi hoàn toàn không có kinh nghiệm trong mấy chuyện này. Do trạng thái sinh lý HSS của mình, tôi không có cơ hội ngó qua những tài liệu đầy kích thích trên.

Bao nhiêu công tác lại quẳng mớ bòng bong này cho tôi, cô chắc cũng không bình thường đâu, phải không, Watson ?

"Tào lao quá, đầu bí ngô. G IV đã tấn công và bắt nạt thành viên Baskerville. Không tính đến điều đó thì con bé cũng là kẻ cực kỳ nguy hiểm —"

"Cậu không còn gì khác để phát biểu à ? Chúng ta đã bàn qua việc đó rồi. Ngoài ra, chẳng lẽ cậu không để ý rằng mình rất giỏi rù quến nữ nhân sao ? Tính ra đã có Aria, Shirayuki, Riko, Reki, và có thể cả tá cô mà ai biết là ai đấy."

Watson thoải mái đá xoáy tôi bằng những lời lẽ bén nhọn như kim châm, về phần những người khác… Ừm…

Sao mọi người lại đồng loạt trừng mắt nhìn tôi cứ như nhìn thấy tên tội phạm chuyên nghiệp thế hử ?

"Wow, nhiều thật đó ha. Quả không hổ danh em trai của Kana; hình như còn nổi tiếng hơn cậu anh nữa kia."

Này Meiya, cảm phiền đừng dùng chất giọng tôn sùng thái quá ở đây, được chứ ?

Cần tìm đồng minh, tôi quay sang Jeanne, chỉ để thấy ánh mắt 'hoàn toàn chẳng đáng cảm thông' của cô nàng, và câu nói gọn lỏn "Đi tìm họ ấy."

"Đó là lý do, Tohyama, chúng ta phó thác trách nhiệm này cho ngươi."

"Đó là lý do sao… Khoan, cô có ý gì khi bảo 'Đó là lý do' hử! Mấy người muốn gì từ tôi chứ!"

"Tiến tới và kết thân với G IV. Chăm sóc con bé tử tế vào, lôi kéo cô ta về phe Deen. Biết đâu chừng đây lại là điều quyết định sự sống chết của nhóm này. Cố hết sức mình nhé!", Tamamo vừa nốc cạn lon soda chanh vừa nói.

Bị trêu tức quá sức chịu đựng, tôi nắm chặt mép bàn, và chuẩn bị sử dụng kỹ thuật được truyền lại từ ông tôi: "Lật Bàn".

"Tohyama-san, lúc chạng vạng, tôi — Thứ lỗi, với cậu phải là khuya hôm qua nhỉ — xem đoạn băng ghi hình cuộc công kích của G IV ấy…"

Giọng nói thư thái, ngọt ngào của Meiya phá tan những dự định của tôi.

"Tôi cảm giác cô ta là người rất nguy hiểm nếu ta cứ liều lĩnh tiếp cận trực tiếp. Vậy nên, trước hết ta phải tranh thủ sự đồng thuận từ các Hiệp Sĩ, để dàn xếp việc sản xuất và phân phối các nguồn cung cấp hỗ trợ hay những thứ đại loại thế."

"Những nguồn cung hỗ trợ à ?" 

Tôi hỏi chiếc laptop đã suýt trở thành "nạn nhân" chung với cái bàn.

"Chính xác. Tôi nghĩ ngay cả khi không thể đánh thắng, ta vẫn có thể tự bảo vệ mình."

"Tốt đấy. Một trong những Tohyama."

"Chúc may mắn, Tohyama. Khi mọi thứ đã qua, tôi hy vọng sẽ có bản tường thuật với những tình tiết hấp dẫn."

"Tohyama, tạm chia tay nhé. Tôi cần quay lại chăm sóc Aria và những người kia."

Lần lượt Meiya, Tamamo, Jeanne rồi Watson nói lời tạm biệt, như thể đang cố tình đùa giỡn…

(Chậc, lũ khốn…)

Rõ ràng, họ đã lên kế hoạch cùng nhau trước khi tôi đến.

Có vẻ ngay từ đầu, họ đã quyết định lợi dụng tôi để móc nối với G IV. Chết tiệt!

A, tôi vô cùng ân hận vì đã đến trễ, dù chỉ một chút.

Tôi thề sẽ không bao giờ đi trễ nữa. Trên thực tế, khi nghĩ về điều đó, chẳng phải lý do tôi chạm mặt Aria và đang trải qua những thời khắc khốn đốn vì trễ giờ và lỡ chuyến xe buýt sao ?

Sau khi bị bịp bởi mọi người, hoặc đúng hơn, sau khi có cuộc gặp gỡ diễn ra theo đúng mong đợi từ họ…

Như một lời chia tay, tôi muốn lật nhào Tamamo cùng với cái thùng quyên góp cô ả mang trên lưng mình từ đầu chí cuối, khóc hô "May mắn hỡi, trả nó lại cho tôi đi mà", hòng lấy lại đồng 10 yên tôi đã trót dại quăng vào thùng trước đó. Trớ trêu thay, mọi người đua nhau công khai chỉ trích sự trẻ con của tôi. Chán nản, tôi đành từ bỏ và quay về bệnh viện.

Aria, Shirayuki, Riko, và Reki nữa, họ thế nào rồi ?

Tôi đã gọi cho Soumiya, người đang chữa trị cho Haimaki, và bảo cô ấy "Con chó Butei đấy là của Reki, vậy nên hãy thỏa thuận về chi phí chữa trị với cô ấy." Khi Soumiya thắc mắc rằng đây không phải chó mà là một chú sói, tôi mặc nhiên bỏ qua lời phàn nàn của cô và tiếp tục hỏi về tình trạng của bốn người họ. Có vẻ họ đang dần hồi phục và phần nào đã lấy lại được ý thức.

(Tạm gác lại mọi chuyện liên quan đến cuộc họp ban nãy; người bị thương cần được ưu tiên hơn).

Vì vậy, tôi đã mua vài cái bánh bao nhân đào, thanh Calorie, và đi thang máy lên tầng ba của dãy A bệnh viện.

Roạt…

Rột Roạt…

(…?)

Rột roạt… Rột roạt… Rột roạt…

Tại hành lang chính… Rột roạt… Một chiếc xe đẩy bằng kim loại đang di chuyển.

Rõ ràng xung quanh không một bóng người, nhưng cái xe đẩy lại tự chuyển động.

Bình thường, khung cảnh này sẽ dọa chết khiếp người yếu bóng vía — 

Điều đáng buồn là tôi đã quá quen thuộc với những hiện tượng siêu nhiên rồi. Vậy nên tôi chỉ cảm thấy có chút ngạc nhiên, dạng như "À ra thế…", trước khi bình tĩnh quan sát cái xe.

Chiếc xe đẩy làm bằng thiếc, bóng loáng, khắc đầy tầm gai và nhện… Dù trông rất đáng sợ nhưng có vẻ nó là một món đồ cổ.

Những vật dụng được đặt trên xe đẩy bao gồm một hộp sữa dâu, một bao Pocky, và một cái bánh sừng bò. Rẻ bèo! Khoan đã, đây chẳng phải những món khoái khẩu của Riko sao.

(Hừm…?)

Bóng của cái xe đẩy hình như hơi lớn hơn một chút so với chính nó. Quả không hợp lẽ thường.

Cuối cùng tôi cũng vỡ lẽ.

"Hilda ?"

Nghe câu hô hoán của tôi, cái xe lập tức đứng hình.

Cái xe chầm chậm quay sang phía tôi đang đứng (Tôi hoàn toàn chẳng nhận ra đâu là đầu xe), trước khi xoay trở lại hướng ban đầu, và trượt như ma đuổi xuống cuối hành lang.

Tốc độ này… như một người đang trốn chạy. Chết, nó cua góc rồi.

Vì phòng của Aria và những người khác cũng nằm hướng đó, tôi tức tốc đuổi theo chiếc xe.

Đúng như dự đoán, tôi gặp Hilda.

Dù đã lên kế hoạch đào tẩu, nhưng cô ta chợt nhận ra mình không thể xuống lầu khi phải ẩn mình trong bóng chiếc xe đẩy. Từ những gì diễn ra nãy giờ, có vẻ cô nàng đã phải chui ra ngoài, và cũng là lúc tôi bắt kịp.

Cô nàng đang trong tình trạng chơi vơi khi bánh xe đã trượt xuống một bậc cầu thang.

Cô ta định làm gì tiếp nữa ? Thật không tài nào hiểu nổi. Hilda trong bộ đồng phục y tá, lưng dán sát tường, mở quạt lông đà điểu che mặt lại.

Nên… nên nói gì trong tình cảnh này ?

"Này".

Tôi gọi cô ta.

"…"

Cô nàng giả tảng không nghe thấy.

"Này, Hilda."

"…Cậu, cậu tìm ai ? Có khi nào nhận sai người không ?"

"Liệu còn ai xa lạ thích cầm quạt lông đà điểu dưới gầm trời này nữa không ? Cô hẳn thấy khỏe hơn rồi nhỉ ?"

Nghe vậy, Xoạch! Hilda xếp quạt lại.

"Ồ, không phải Tohyama đấy sao!"

Cứ như cô vừa để ý đến sự có mặt của tôi ấy nhỉ…

"Gặp nhau nơi này thật quá sức trùng hợp. Ta vừa bước lên đây."

Nói dối mà không biết ngượng mồm.

Liếc sơ qua đủ biết cô nàng đang bối rối thế nào, nhưng điều đó không ngăn cản việc Hilda vẫn thích nói mát và đổi sắc mặt với tôi. Giày cô ta gõ cồm cộp vào sàn.

Cô ta đang mang một đôi giày cao gót trắng ngà.

(Mà sao cô nàng lại diện đồ y tá nhỉ ? Đẹp ngoài sức tưởng tượng, ấy là chưa đề cập đến việc kèm thêm cả đôi giày cao gót).

Tôi thả hồn theo gót chân Hilda, trong khi cô nàng lại cứ ngỡ thằng tôi đây đang nhìn chằm chằm vào cái khay thức ăn dưới chân mình, nên…

"Gì đây ? Ngạc… ngạc nhiên thật đấy. Có gì rơi ở đây này. Quá trùng hợp nhỉ. Một cái khay à, ừm, có lẽ ?"

Lắp bắp những lời nói dối tệ hại, đôi má cô ấy đã ửng hồng.

Khả năng dối trá của cô nàng so với Aria có lẽ cũng là kẻ tám lạng, ngưởi nửa cân. Quả khiến người ta phải sợ hãi than.

(…?)

Tôi tiếp tục trầm lặng.

Phù Thủy Phi Hỏa, vampire Hilda từng chiến đấu với Aria, Riko và tôi tháng trước, đã bị thương nghiêm trọng và cận kề cái chết do mất quá nhiều máu khi được đưa đến bệnh viện.

Vào thời khắc thập tử nhất sinh ấy, Riko đã hiến máu để đưa cô ta trở lại dương thế.

(Giờ đây, với một cái khay đầy ắp những món Riko yêu thích, bên cạnh đó là dáng vẻ lén lút của cô nàng…)

Lúc này Riko cũng đang trú ngụ trong bệnh viện nên có lẽ cô nàng muốn nhân cơ hội bày tỏ lòng cảm kích chăng ? 

Nhưng cái thái độ kiên quyết phủ nhận "kẻ mang cái khay này chắc chắn không phải tôi" đó là sao ? Chẳng lẽ nói lời cảm ơn Riko đối với cô khó khăn đến thế hử ?

Nhưng có lẽ đó là lý do cô ta mặc trang phục y tá để tránh gây sự chú ý, dù nói thật lòng thì ai cũng biết khả năng cải trang của cô nàng thảm hại đến mức nào rồi.

"Gì mà 'rơi ở đây' chứ, rõ ràng cô đã 'mang' nó đến đây, không phải sao. Tính đưa cho Riko chứ gì."

Tôi thẳng thừng xuyên thủng lời nói dối của Hilda.

Mặt cô ta dần đỏ hơn.

Có lẽ vì gốc gác người da trắng nên biểu hiện xấu hổ của cô ta càng bộc lộ rõ. Khuôn mặt cô ấy ngày càng đỏ rực.

"Rõ ràng không phải sự trùng hợp nhỉ. Chẳng phải tất cả đều là những món yêu thích của Riko à ?"

" — Tohyama! Khi thấy những thực phẩm thơm ngon này đang bị vứt chỏng chơ tại đây, và không ai thừa nhận quyền sở hữu cả, đáng ra ngươi nên nhặt chúng mới phải."

Nét mặt nghiêm trang của cô nàng hơi làm tôi sợ dù tôi vừa chòng ghẹo cô ta lúc nãy.

Lạy trời. Cô đừng có thẹn quá hóa điên rồi lôi điện và cầu sét ra tấn công tôi đấy.

"Rồi, rồi. Nhặt thì nhặt."

Cầm cái khay, tôi chuẩn bị trao nó lại cho cô ta.

Nhưng cô nàng chẳng thèm nhận, cứ vênh mặt lên ra lệnh:

"Giả vờ như chính ngươi vừa mua chúng đi."

"Cớ gì ? Không phải cô mua chúng cho riêng cô ấy à ? Thói đời thật lạ, cứ thích đi đường vòng cơ."

"Ngưng thắc mắc và chỉ làm thôi. Từ giờ, ngươi chính là tên hầu cận mà ta tin tưởng."

"Nhìn lại xem tôi giống tên hầu của cô ở chỗ nào hả ?"

"Đây nữa, đưa cả cho cô ta nhé."

Chẳng biết từ đâu, Hilda moi ra một thứ trông như hàng phế thải, đen đúa, và đặt lên khay.

Trông khá giống một mẩu than chì, với lớp khung mỏng viền quanh tạo hình chữ S.

"Gì đây ?"

"Thịt rồng lửa quay."

"Thấy gớm!"

" — Tên hầu vô lễ! Thứ ngươi đang cầm là phần thưởng danh giá đến từ nữ Bá tước Dracula đấy."

Bốp! Cô ta dùng quạt đánh thẳng vào đầu tôi.

"Đây là thần dược trị tất-tần-tật. Ta đã phải thức trắng đêm điều chế đấy. Nhớ đưa nó cho Riko."

"Này, cô vừa thừa nhận mình làm tất cả những điều này vì Riko à ?"

"Uuuu —!"

Mắt Hilda trợn tròn, và tôi chỉ còn nước thở dài.

Thật không tin được.

Aria và Watson cũng thế. Đừng bảo tôi dáng vẻ giả tạo là phương cách giới quý tộc bày tỏ cảm xúc mình nhé ?

"Toh —, Tohyama. Đừng hiểu nhầm. Chỉ tại — tại ta không còn sự lựa chọn nào khác mà thôi. Vì ta là một quý tộc hiện bị cầm tù, nên phải tuân theo luật "Warfare". Không được hiểu sai đấy."

"Vậy nên chẳng phải tôi đã bảo rồi sao, nếu cô muốn xin lỗi Riko thì cứ tự nhiên."

"Uuh, ta sẽ cố gắng nếu có cơ hội."

Có vẻ cô ta lại một lần nữa chẳng nhận ra mình đã không hề bác bỏ ý niệm đi xin lỗi.

Rõ thật là… Viễn cảnh của cô ta ở khoa Informa thật quá "tươi sáng", chắc chắn sẽ "thẳng tiến" vào lớp E.

Không đúng, tệ hơn nữa kia, lớp F "thần thánh" hiếm có khó tìm mới phù hợp với cô nàng.

"Cô nghĩ sao mà lại bảo 'nếu có cơ hội' hử ? Ai mà biết khi nào nó đến chứ ? Sao không kết hợp với tôi cùng gặp cô ta ?"

"Không… Bất khả thi. Ta… vẫn chưa muốn đối mặt cô ta lúc này. Thật lòng ta cũng muốn đi lắm, nhưng, nhưng mà, giờ thì…"

Hilda lắc đầu nguầy nguậy như đứa trẻ ngang ngạnh khó bảo.

Đôi bím tóc uốn cong như mũi khoan, giống Aria, đang quay như trống bỏi. Tuy nhiên, do cấu trúc tựa lò xo dẫn đến diện tích không gian bị chiếm dụng từ cú lắc đầu "điệu nghệ" của cô nàng tỏ ra vượt trội. Vậy nên Hilda buộc lòng phải dùng cả hai tay giữ tóc mình lại.

" — Quay lại vấn đề ban nãy, nhóm Baskerville quả thật đã bị tấn công vô cùng dã man."

Sau bao nỗ lực tìm lại phong thái nghiêm nghị thường ngày của mình, cô ta lập tức thay đổi đề tài.

"Không phải do đối thủ là ai — Chỉ vì các người là đội đã đánh bại ta lúc trước, nên điều này càng khiến ta cảm thấy mình thật vô dụng. Tohyama, là người liên quan mật thiết, hẳn ngươi mong muốn thảo luận với họ thấu đáo, đúng chứ ?"

Nói sao nhỉ, quả là phong cách của Hilda, luôn cố ép người khác phải ngậm bồ hòn làm ngọt.

"Lúc này, vì vụ việc liên quan đến Ririirokane, ta khó có thể đạt được đỉnh cao phong độ. Tuy nhiên, có vay phải trả — Nếu Riko gặp nguy, cứ việc liên hệ với ta. Ta sẽ "mần thịt" tên khốn nào dám động vào cô ấy. Bất kể hắn là ai."

Kết thúc bài phát biểu siêuuuuuuuuuu ngầu, cô nàng thản nhiên quay lưng xuống lầu một mạch.

Khi cô ta bỏ đi —

Từ đằng sau, tôi phát hiện trên bộ đồng phục y tá nhú lên đôi cánh trắng nhỏ nhắn xinh xinh. Dường như đôi cánh từng bị Riko bẻ gãy đã tái sinh.

Vì hôm nay là lễ Halloween, nên chẳng ai buồn bận tâm về "đồ hóa trang" của cô nàng. Còn riêng tôi, đã vừa nhận ra cô ta không phải con người.

Quan sát kỹ hơn có thể thấy quanh cổ cô nàng vẫn còn mang cây thánh giá, "sản phẩm" của Watson.

Một vampire mang thánh giá… hiện thực và phim ảnh luôn khác biệt.

"Từ lúc chạng vạng đến bình minh — cứ để mặc mọi thứ cho ta. Nếu ta là ngươi, xét đoán người ta đang có tâm trạng tốt, thì không hẳn là họ không thể vươn tay viện trợ."

Buông những lời rối rắm với sự phủ định của phủ định khi đang men theo cầu thang trở về sảnh chính, Hilda tỏ ra khá vui vẻ. Tôi không thể không thở dài.

Đột nhiên, từ góc cua của cầu thang nhìn ra đại sảnh —

(Riko…!)

Với trán, cánh tay và đùi quấn đầy băng gạc, đứng tựa vào tường.

Một cây súng săn loại Winchester M1887 quàng sau lưng bằng sợi dây đai.

Nét mặt nghiêng nghiêng vẫn có thể nhìn thấy từ đây, và cô ấy xoay lại nhìn chằm chằm về phía tôi.

"… Cô nghe hết rồi à ?"

"Ừ."

"Vậy cầm đi. Đây là quà của Hilda tặng cô đấy."

Tôi trao cái khay cho Riko.

Cô ta liếc sơ qua nó: sữa dâu, bánh Pocky, thịt rồng lửa quay,… trước khi quẹt tay như phủi bụi, thâu tóm mọi thứ hiện diện trên khay vào gấu váy mình và túm nó lại như cái túi bằng một tay.

"Cô nghĩ gì vậy hả, Riko ? Hilda đang muốn giảng hòa với cô mà."

"Bằng đống rác này ư. Cô ta đã từng muốn giết tôi, giờ lại quay sang dùng mấy thứ như vầy để xoa dịu sao."

Miệng nói một đằng, tay làm một nẻo. Quả đúng là Riko.

Nhưng mà cô ta phàn nàn cũng hợp lý. Hòa giải sau cuộc xung đột dữ dội với người khác không hề đơn giản. Tôi hiểu rõ, vì chính bản thân tôi khi phải đối mặt với G IV cũng tương tự.

Nói vậy chứ…

"Chẳng phải cô từng bắn thẳng vào đầu tôi trước đây sao ? Hồi Tháng Tư, trong phi vụ không tặc ấy. Nếu lần đó tôi không may mắn chẻ đôi viên đạn bằng con dao của mình thì giờ có lẽ tên tôi đã "vinh dự" được khắc lên Đài Tưởng Niệm ở Cao trung Butei rồi cũng nên."

"Ngừng lải nhải đi, Kinji. Tôi bắn vì tôi biết rõ Hystekin có thể kiểm soát mọi thứ."

Riko vừa liếc xéo tôi, vừa đâm mạnh vào miếng dâu trong hộp sữa của cô.

Hystokin ? Ôi trời. Là nói tắt của câu 'Kinji trong trạng thái Hysteria' ấy hử.

Riko, kẻ rỗi hơi đặt biệt danh cho mấy thứ tầm phào, đang ăn ngon lành thịt rồng lửa quay, và nhấm nháp sữa dâu luân phiên.

Cô nàng chẳng buồn bận tâm thức ăn có bị bỏ độc hay không.

Dường như cô ấy rất tin tưởng vào niềm kiêu hãnh quý tộc của Hilda.

"Cái cô Hilda đó cũng rảnh quá. Cô ta từng mang mấy thứ này đến vài lần trước rồi, nhưng chẳng thấy mặt mũi đâu. Quái lạ."

Riko buông lời rồi trộm nhìn về phía tôi.

Cô muốn tôi nói gì đây ?

"Ừm…À, sao hai người không hạ nhiệt xuống chút ?"

"…"

"Dù sao, trên cơ bản cô ta cũng đã thừa nhận mình là thành viên phe Deen hiện tại. Chúng ta lại đang tham chiến 'Warfare'. Trên hết, có lẽ sẽ nổ ra một trận chiến thực sự, dù mục đích có là gì đi chăng nữa. Ngay cả khi cô ả có mưu đồ thì với năng lượng nhàn rỗi lúc này, sao ta không lợi dụng cô ấy ? Tôi không yêu cầu các cô phải trở thành bạn tốt của nhau, nhưng ít nhất, xin đừng đấu đá vô cớ, được chứ ?"

Tôi dẫn lại lời Tamamo đã thuyết giáo mình, thêm thắt những từ ngữ mà chính bản thân tôi cũng thấy đầy mâu thuẫn —

Riko lượn vòng ra sau lưng tôi, hút rột hết hộp sữa dâu, trước khi gật đầu đồng ý.

Rồi cô nàng lộn lại trước mặt tôi, mỉm cười đầy giả tạo.

"Đừng khó xử vì nó, Ki-kun. Giờ Riko sẽ dẫn cậu đến phòng của các cô gái, ở dãy A, phòng 303!"

"Tôi chỉ đi khi cô chịu bỏ qua quá khứ trước đây, hừ."

"Ayaya cũng đang ở đây đấy!"

"Ayaya… ? Ồ, Hiraga-san ? Sao ?"

"Fufufu. Ngạc nhiên chưa."

Một điều bất ngờ…?

Tôi bỗng có linh cảm chẳng lành.

Với tất cả những lời nói và hành động đã qua, cái sự "ngạc nhiên" của Riko chưa bao giờ nằm trong danh sách đáng được mong chờ của tôi.

Riko cố lôi kéo cái thằng tôi đầy lo lắng này về hướng phòng 303…

"…!"

Rồi hình bóng một con sói lướt qua tầm mắt tôi.

Nằm trên chiếc giường bệnh trắng phau là nàng Sói Cô Đơn, được một con sói thật hộ vệ.

Trong bộ đồng phục thường ngày, với cặp tai nghe hình lỗ tai sói trên đầu và sự hiện diện không đổi của Haimaki.

Tay cầm nửa thanh Calorie Mate ăn dở, khuôn mặt Reki vẫn vô cảm.

Ngoài vài miếng băng gạc trên bắp đùi, dường như cô nàng không còn dính bất kỳ chấn thương nào khác. Điều này khiến tôi được an ủi phần nào.

"Uhuhuhu. Dù tôi có ngắm bao nhiêu lần đi chăng nữa, độ dễ thương của Rekyu vẫn không đổi! Hóa trang tuyệt đỉnh là đây!"

Riko không thể kìm lòng mà ôm chầm lấy Reki.

Tôi khá chắc chắn Reki không tự mình làm điều này…

Đây là thành quả của Riko, kẻ đã cố hỗ trợ Reki bằng cách bắt cô ấy mặc mà chẳng thèm động lòng suy nghĩ.

"Nhìn này, nhìn này, Ki-kun. Có cả đuôi nữa nhé!"

Từ dưới váy Reki, Riko lôi ra một cái đuôi sói giả. Tất nhiên Reki chẳng mảy may phản ứng dù váy cô nàng đã bị nhấc lên đến một độ cao nguy hiểm —

"Điều đáng bận tâm là mấy thứ này ở đâu ra ?"

Tôi điên tiết quét mắt nhìn chòng chọc vào họng súng bắn tỉa đen ngòm đặt cạnh giường bệnh.

Nếu như có thể, tôi không muốn nhìn thấy vật ấy — Một khẩu Barrett M82.

Đó là loại súng trường bắn tỉa từng được sử dụng trong cuộc chiến ở Iraq.

"Tôi tậu nó từ Hiraga-san khoa Amdo."

"Và cô nghĩ gì mà lại đi mua cái thứ điên rồ này hử ?"

"Để chống lại kẻ thù đã đụng độ hôm qua."

Reki hồi đáp với giọng điệu vô cảm.

Thế cô có biết đây là loại súng bắn tỉa với cỡ nòng 12.7 x 99 li vô cùng đáng sợ không ?

Chỉ một phát bắn sượt da cũng đủ gây chết người; trường hợp trúng đạn trực tiếp, nạn nhân sẽ bị thổi bay nát vụn.

"Đây là một khẩu AMR. Không phải luật quốc tế cấm nó rồi sao ?"

(…)

Cô nàng chẳng buồn đáp lời.

Không gật đầu luôn. Cô ấy đơn giản chỉ nhìn chòng chọc vào tôi.

…Nghiêm túc đấy hử.

"Fufufu. Nếu cậu chịu nghiên cứu kỹ các điều khoản, luật không quy định cỡ nòng 50 li không được phép sử dụng, Kii-kun ạ."

Riko, kẻ luôn ấp ủ những dự định xấu xa, đáp lời tôi, vừa đá lông nheo.

"Đó không phải vấn đề chính tại đây. Căn cứ Luật Butei, Điều 9. Thành thật mà nói, Riko, khẩu súng ngắn của cô cũng không phải là thứ một Butei nên có. Khi rơi vào tình huống không được phép hạ sát, nó hoàn toàn vô dụng."

Tôi nói cả tràng dài. Kết quả —

Riko và Reki đồng loạt, pa.

Mỗi người trao cho tôi một tờ giấy A4.

"Gì đây ?"

Là giấy phép sử dụng súng do Cục Thanh tra vũ khí cầm tay thuộc Bộ An ninh Công cộng cấp.

…Không như mong đợi. Họ đã được cấp phép! Cả hai người!

"Không thể nào. Đây hẳn là trò bịp!"

"Ayaya làm việc vô cùng kín kẽ. Không gì là không thể!"

Kéo những tấm rèm ngăn giường bệnh sang, Hiraga-san khoa Amdo xuất hiện.

Bộ trang phục cô ta đang khoác trên mình là đồ hóa trang cho lễ hội Halloween phỏng ? Áo sơ mi màu bí ngô, áo choàng đen với quần lửng hình bí ngô nốt.

Tóc cô nàng được cột bằng những sợi dây in hình bí ngô bé bé xinh xinh. Trông cô ấy như một đứa bé đáng yêu vậy.

"Chỉ trong tháng này, Ayaya tôi đây sẵn sàng làm đại diện đăng ký đơn xin cấp phép sử dụng vũ khí! Fuhahaha!"

…Cô cười cứ như thể mình trúng số ấy nhỉ, Hiraga-san.

Theo phỏng đoán của tôi… khoảng 80 % của việc đó có lẽ là giúp người khác được cấp phép sử dụng vũ khí nóng bất hợp pháp. Tất nhiên là vì tiền rồi.

"Căn đúng thời điểm đấy Tohyama-kun. Lại đây! Này là phần trái của 'Orochi' !".

Tôi nhận bao tay từ cô ta.

Cách đây vài ngày, tôi phải mượn tiền của ông bà ở Sugamo để thanh toán cho Hiraga-san.

Trong ngắn hạn, tôi phải mua chịu. Vậy nên tôi cần tìm cách thanh toán chúng sớm nhất có thể.

"Ô. Vô cùng cảm kích."

Ừm, Hiraga-san này, cô chắc không phải mới lôi cái Orochi này ra từ ống quần bí ngô đâu nhỉ ?

"Mà hơn nữa, Tohyama-kun, trước đây cậu có hỏi tôi về dây neo phải không?"

"Vâng, đúng vậy. Cô tìm thấy rồi à ?"

Tôi chạm mặt Hiraga-san vài ngày trước trong quán ăn tự phục vụ, và đã mở lời với cô ấy.

Bằng kinh nghiệm thực tiễn đúc rút được qua màn chiến đấu sém chết với Watson, tôi lập tức dò hỏi Hiraga-san tìm giúp mình một sợi cáp an toàn có thể ẩn giấu tốt.

"Đây, nguyên mẫu đấy. Dù tôi không đảm bảo, nhưng đây là mẫu với thiết kế đẹp mang tính cách mạng!"

Hiraga-san lại một lần nữa lôi một thứ từ quần bí ngô của mình ra ngoài. Mong rằng có vài cái túi bên trong…

Cô ấy trao cho tôi một bọc nhựa nhỏ có khóa kéo. Bên trong chứa vài viên đạn, nhưng khá chắc không có dây nối vào.

"Chúng là loại đạn Lugers 9 li hả ?"

"Ừ phải! Dù tốc độ hơi chậm nhưng đây lại là loại đạn dây neo cậu có thể dùng khẩu Archor bắn ra!"

"Một sợi dây bắn ra từ súng à…?"

"Chính thị. Một khi viên đạn được bắn ra khỏi họng súng, nó lập tức tách làm đôi. Một phần chịu sức cản không khí, phần còn lại bắn thẳng về phía trước. Trước khi tiếp xúc với không khí, cơ chế của nó sẽ kích hoạt, giữ lại trong nòng súng khoảng 2 giây. Đồng thời, phần bay về phía trước sẽ ưu tiên tìm diệt hồng tâm là phân tử carbon."

Hiraga-san vừa hứng chí giải thích kết cấu của viên đạn vừa khoa tay múa chân kịch liệt cứ như con nít.

"Thế ? Làm sao thứ này hoạt động như dây neo được ?"

"Giữa hai nửa là một sợi aramid lỏng hai pha. Khi hai nửa phân tách, chúng tạo nên sợi tơ dài, như kẹo kéo ấy."

Vậy, nói cách khác, khi bắn viên đạn này sẽ tạo nên một sợi tơ dài nối với mục tiêu ?

"Không có bất kỳ vấn đề nào với độ căng, đúng chứ ?"

"Độ rộng khoảng 1 micromet có thể nâng đỡ một vật có trọng lượng tầm 200 kilogram. Dù có kéo nó mỏng như dịch món natto cũng không sao. Sợi aramid lỏng là phát kiến của Xưởng sản xuất Sợi tổng hợp Kyoto, còn việc kết hợp nó với đạn thì Ayaya này giữ bản quyền và đang chờ được cấp bằng sáng chế."

Chờ cấp bằng sáng chế… Hiraga-san quả biết cách kiếm tiền.

Cô ấy có thể trở thành triệu phú trong tương lai.

"Để nắm rõ về thời điểm, sao cậu không thử bắn vài vòng xem ? Mảnh đối không được phủ một lớp sơn phát sáng phản ứng với áp suất không khí. Nó sẽ phát ra ánh sáng xanh biển khi cậu bắn. Phạm vi khuyến cáo trong vòng 25 mét hoặc ít hơn. Khi đạt 50 mét, sợi tơ có khả năng sẽ phát nổ."

Giữa lúc Hiraga-san còn mải huyên thuyên —

"Kin-chan…?"

"Shi, Shirayuki ?"

Shirayuki xuất hiện cạnh tôi, vận một bộ cánh thiên thần — dù hở rốn.

Đôi cánh nhỏ nhắn trên lưng, với chiếc váy ngắn hợp mốt; từ đầu đến cuối, chỉ có một vật không xứng từ "bé bé xinh xinh" là bộ ngực của cô nàng, thứ luôn chực chờ "nảy nở" bên ngoài lớp áo.

Một chiếc nơ trắng cô thường mang hiện diện trên mái tóc, với một vòng hào quang thần thánh được làm bằng hợp kim màu vàng. Trông khá ngốc nghếch…

Hóa trang kiểu quái gì thế này ?

Như thể một nàng thiên thần nóng bỏng từ Thiên Đường bị mắc đọa Địa Ngục vậy. Hoặc ít ra thằng tôi đây cũng phải đọa địa ngục dù thế nào chăng nữa.

Shirayuki tạo một cử chỉ nữ tính và khá khêu gợi,

"Đây… Đây là bộ phục trang Halloween mà Riko đã chuẩn bị cho tôi. Ano…"

Đôi gò bồng đảo đang chực chờ "tung cánh sổ lồng" khỏi lớp vải nylon…

Đã nhanh chóng khuất lấp sau khẩu súng trên tay cô nàng.

Không không không không. Điều cô cần làm trước tiên không phải là che ngực lại! Thứ lỗi. Tôi xin nói lại, làm ơn hãy giấu chúng giùm!

Khi tôi vừa định thốt lên tiếng lòng vì lợi ích của đôi bên —

Thì chợt phát hiện khẩu súng máy cỡ đại M60 của Shirayuki, thứ mà lúc nãy tôi đã vô tình không nhìn đến, và đành ngậm hột thị.

M60 — loại súng máy chuyên dụng ưa thích của người Mỹ.

Tuy có cùng loại rãnh như súng Uzi nhưng trên thực tế chúng hoàn toàn khác biệt. Loại súng này thường được dùng trong chiến tranh!

Dù kiểu dáng khá lỗi thời nhưng nó đã từng được trang bị không chỉ cho bộ binh mà còn cả trực thăng quân sự trong chiến tranh Việt Nam. Nguyên nhân gây nên những cuộc tàn sát đẫm máu nhất trên thế giới.

Đẩy ra Riko, người đã hét "Yuki-chan quả thật là thiên thần!", và nhá máy liên tục hết trái rồi phải, chính diện và hai bên như con khùng,

"Shirayuki, không phải tôi yêu cầu cô không được sử dụng loại súng này mà luật không cho phép."

"Nhưng Hiraga-san đã rất vất vả giúp tôi có được giấy phép. Ngoài ra, Irokane Ayame đã bị đánh cắp…"

Ánh mắt trốn tránh và ngập ngừng, với khẩu súng to tướng che khuất cả nửa gương mặt…

Đến lúc này vẫn có thể xem là khá dễ thương. Không may là…

"…Hơn nữa, con điếm đó…"

Mắt cô ấy long lên sòng sọc, nhíu lại và tỏa ra ánh nhìn buốt giá khiến tôi cứ ngỡ mình nhìn nhầm. Gì, biểu cảm gì thế này ? Cô nàng hạ giọng độ quãng tám.

"Con… Con điếm ? Ý cô là kẻ đã tấn công mình… GIV ấy hử ?"

" — Kẻ đó ngộ thật! Khi chúng tôi đánh nhau, con ả cứ luôn mồm lải nhải rằng ả có mối liên hệ thân cận nhất với Kin-chan! Thật khó hiểu phải không ? Không thể tưởng tượng nổi nha. Đúng không, Kin-chan ? AhahahaHAHAHAHAHA — Rõ là đồ bệnh hoạn, nhỉ ?!"

Mắt Shirayuki đờ ra. Cô nàng vẫn ôm chặt khẩu súng máy và vung vẩy điên cuồng, cười man dại.

Chúa nào mà dám giao cổng Thiên Đường cho loại thiên thần này gác chứ ? Kẻ kỳ quái nhất ở đây chính là cô đấy!

"Này, Hehi (Reki), Hirafuki (Shirayuki), Hiko (Riko), hìn, hìn xem (nhìn, nhìn xem). Gói Fedex đó giờ thành <<Pastel>> rồi."

Bất chợt, một giọng nói, ít nhiều đã bị bóp nghẹt bởi bánh bao nhân đào, theo gió bay đến…

Là Aria. Lẽ tất nhiên, lần này còn kèm thêm một đôi cánh bướm phấp phới sau lưng như tô điểm thêm cho vẻ bề ngoài của cô nàng.

" — Ehh, Kinji ? Này đồ hâm! Nếu muốn đến phải thông báo cho mọi người biết trước chứ!"

Vừa ngó chừng tôi, Aria vừa luống cuống vuốt thẳng quần áo của mình.

Có vẻ cô nàng đang cố hóa trang thành một nàng tiên, dù không hề giống Tinkerbell của hãng Disney, với chiếc váy màu hồng. Hẳn là chủ ý của Riko để phù hợp với màu tóc của Aria.

Hệt như đang xem show trình diễn thời trang tại vườn trẻ ấy, cực thích hợp với Aria bé bỏng. Dù…

(…Vào bệnh viện rồi mà vẫn mang súng theo cho bằng được…)

Từ giữa hai hàm của chiếc váy lưỡi răng cưa ấy lấp ló khẩu súng lục Government.

Cái thể loại tiên chiến đấu này hẳn hãng Walt Disney không đời nào chấp nhận, nhỉ ? Tiên đồng bạn sẽ không do dự mà ném xối xả nào gậy nào đá thẳng vào mặt cô nàng.

Một lưu ý nhỏ, ngực nàng tiên này dường như phẳng lì hơn ngày thường nữa. Với bộ đầm hở vai này, hãng áo ngực cô ấy thường tin cậy không hẳn là sự lựa chọn tối ưu rồi.

(…Mà, lý do cho tất cả những thứ này…)

Mọi người à, để chung sống cùng phòng với Riko, phải có trách nhiệm với bản thân mình nhé.

Tôi dám cá Riko chỉ đơn giản bày ra những mặt tốt của Halloween để bao biện trong việc hóa trang cho mọi người như những con búp bê triển lãm.

Khi đang mải ngẫm nghĩ về Riko, kẻ đã một tay tạo nên mớ bòng bong này, tôi chú ý đến cái hộp carton đặt cạnh khẩu súng của cô ta trên giường… Có thể thấy một obake và trang bị của mahou shoujo bị vứt lung tung sang một bên. Vậy là suốt buổi sáng này họ đã thử qua khá nhiều loại phục trang rồi.

Có vẻ cô nàng đã tận hưởng trọn vẹn lễ Halloween của mình, hay ít nhất cũng thỏa mãn được sở thích phối đồ. Tự do làm những điều mình thích thật đáng ngưỡng mộ.

"Cô vẫn sôi nổi như thường nhỉ, Aria. Mà quả thừa hơi khi lo lắng cho cô, vì tôi đã biết trước khoảng 70% sẽ thế này."

"Ngươi nói cái quái gì vậy hử ? Đứng đó khoe mẽ như tất cả nhờ công lao của ngươi ấy."

Cứ vờ như mình chẳng hề có bất kỳ hành động khả nghi nào, Aria khoanh hai tay lại, che khuất bộ ngực khỏi tầm nhìn.

"Quan trọng hơn, Kinji này, ngươi đã nhận <<Cocktail>> chưa ? Nhân tiện, phần của ta là <<Pastel>>."

"Cocktail ? Pastel ? Cô đang nói cái quái quỷ gì vậy hả ?"

Cau mày nhìn tôi, Aria đưa tôi một hộp chì màu.

" <<Hộp Đạn Butei>>. Chúng ta vừa nhận một hộp được đóng gói kỹ lưỡng từ Vatican. Do loại đạn Lugers 9 li của ngươi quá nhỏ nên việc sản xuất chúng sẽ mất nhiều thời gian hơn."

Aria vừa nói vừa mở hộp trước khi cô nàng cho thấy…

Bên trong hộp chứa đầy bút chì màu — hay nói đúng hơn là những viên đạn 45 ACP đủ sắc màu.

Khắc bên dưới biểu tượng quốc huy của Vatican — <<The Keys of Heaven>> — là vài từ tiếng Ý mà tôi không rõ nghĩa. Dù sao, nếu họ chấp nhận tuân theo quy định của luật quốc tế, tôi cũng biết cách đọc chúng — DAL, hay còn được gọi là Những viên đạn Butei.

Đạn Butei là những viên đạn chuyên biệt có thêm vài chức năng so với đạn thông thường.

Ngẫm lại thì, ngoài những viên đạn tôi từng sử dụng tại IU trong cuộc chiến với Sherlock, đạn nổ, còn có đạn xuyên giáp và đạn phân mảnh, cũng như đạn phát tán, ngoài ra còn những vũ khí gây sát thương khác. Bao gồm luôn những loại đạn từng được sử dụng trong trận chiến giữa Reki và Koko — đạn chớp, thần công, đạn khói, và đạn cháy — và còn những loại đạn không gây chết người có thể tưởng tượng ra.

Dường như <<Pastel>> là mật ngữ ám chỉ những viên đạn Butei này.

Đây hẳn là nguồn cung hỗ trợ mà Meiya từng đề cập.

Buồn cười, đóng gói cẩn thận và gửi những thứ này đến bệnh nhân đang điều trị. Sao không gửi snack hay hoa quả hoặc những thứ tẩm bổ khác cơ chứ ?

"Những kỹ sư Ý chế tạo súng này hẳn nắm rõ công việc của họ. Càng khiến tôi muốn được du học ít nhất một lần trong đời."

Hirada-san khoa Amdo tỏ ra mê mẩn những viên đạn.

Mà theo tôi được biết, không phải đạn Butei rất đắt đỏ sao ?

Đột ngột gửi chúng qua, Nhà thờ Công giáo hẳn không thiếu tiền, nhỉ ?

"Làm tôi chợt nhớ, mọi người… cung cấp đạn dược, xin cấp phép sử dụng vũ khí, đây là bệnh viện a! Mấy người không thể chỉ dưỡng thương như người thường một chút sao ?"

Sau màn phàn nàn tập thể của tôi —

"Đây là trại huấn luyện. Phải luôn đóng vai bên bị săn đuổi chẳng vui chút nào."

"Người được phép thân cận nhất với Kin-chan phải là tôi! Cái loại đàn bà như ả không ổn, hoàn toàn không ổn!"

"Fufufu. Hội nghị bàn tròn của con gái thật thú vị. Khiến Riko khó lòng kìm chế bản thân đấy."

"Mắt đền mắt mới là Butei chân chính."

Nếu tôi cứ thế tổng hợp lại toàn bộ những lập luận của Aria, Shirayuki, Riko và Reki thì —

Nói đơn giản, do bị đánh bại hoàn toàn bởi G IV, dưới sự chỉ huy xâm lược của Aria, cơn phẫn nộ vô lý từ Shirayuki, dục vọng vui đùa thỏa thích của Riko và ý thức trách nhiệm dân chuyên từ Reki —

Cả bốn đã bắt tay nhau cùng phục thù.

(…Tệ rồi đây…)

Thời gian trôi qua, bất kể cảm nghĩ của tôi về vấn đề này, quyết định cuối cùng của phía Deen vẫn là đưa G III và G IV vào tầm ngắm.

Không may thay bốn kẻ đang hiện diện trước mắt tôi chỉ nhăm nhe đánh họ cho thỏa.

"Kinji, cậu cũng phải giúp đỡ. Tôi đã đặt một bộ ống phóng phản lực từ Hiraga-san."

"Tôi không thể mặt dày lấy thêm thứ này nữa. Urg. Aria, đến đây chút."

Để thảo luận những việc nghiêm túc, tôi chộp lấy đôi cánh của cô ấy, đội phó của Baskerville, nàng tiên bé nhỏ, gì cũng được, rồi kéo cô nàng sang một bên.

Tôi kéo tấm màn che khuất chúng tôi.

"Gì, gì, gì đây ? Ngươi nghĩ mình đang làm gì vậy hả ? Mọi người đang nhìn đấy!"

Aria quýnh quáng thầm thì vài điều tôi chẳng tài nào hiểu nổi.

"Aria. Tôi biết mấy người đang cảm thấy vô cùng bất mãn vì bị G IV đả bại. Thành thật mà nói, nếu đổi lại là tôi, tôi cũng muốn đi tìm họ. Tuy nhiên, lúc này xem họ như kẻ thù hoàn toàn không nên. Họ quá mạnh so với chúng ta. Do đó, giờ đây, Jeanne, và Watson, và…"

"Kinji. Sự thật về sức mạnh của kẻ thù ta hoàn toàn hiểu rõ. Đó là nguyên do chúng ta tổ chức trại huấn luyện này!"

Nói rồi, Aria nhanh chóng leo tót lên giường như một đứa con nít, vói tay qua khe hở tấm màn, kéo lá thư qua.

(…Ưm…)

Chỉ… Chỉ là, khi Aria trèo lên giường, phần dưới cô ấy đối mặt tôi…

Nhìn từ phía dưới chiếc váy ngắn quả là tư thế mang sắc màu cổ tích huyền diệu…

Quần túm hồng, lộ thiên.

May thay, màu sắc chiếc quần hoàn toàn phù hợp với trang phục cô nàng, não tôi tự mặc định đó là một phần của bộ quần áo. Hành vi của Aria cho thấy cô nàng cũng suy nghĩ tương tự, vậy nên tôi hoàn toàn không bị huyết áp cao bất chợt.

Ngay cả thế vẫn thấy kinh hồn táng đảm. Chỉ là… Dễ thương quá đi mất! Chỉ nhìn vẻ ngoài thôi cô gái này cũng thật đáng yêu.

"Nhìn đây. Lá thư từ Vatican đấy. Dù được viết bằng tiếng Ý, nhưng nghĩa của đoạn này 'Một DALM gán cho Tohyama Kinji dưới cái tên <<Cocktail>>.' Ta đoán rằng họ phải gửi chúng ngay sau đó. Ngươi hẳn chưa bán chúng vì không có tiền đó chứ ?"

"Chết… Chết toi!"

"Sao ngươi lại lảng tránh ? Nhìn thẳng vào mắt ta và nói lại xem!"

"Tạm bỏ qua đã! Như thủ lĩnh Nhóm Baskerville, tôi yêu cầu cô không được phép chiến đấu với G III và G IV. Tôi không rõ lý do họ quyết định tham gia 'Cực Đông Chiến Dịch', nhưng tại thời điểm này, họ không thuộc về phe 'Deen' hay 'Grenada'. Vậy nên, theo quyết định chung của Tamamo và mọi người — chúng ta sẽ thuyết phục G III và G IV ngả về phía Deen."

" — Ngươi đang phun cái rắm thối gì thế ? Con ả đó đã phục kích bọn ta!"

Thịch! Aria nhe răng nanh và giậm mạnh xuống sàn.

Đôi cánh bướm vỗ mạnh vào nhau khi cô nàng nổi cơn thịnh nộ. Loạn rồi!

"Chúng là kẻ thù! Chuyện đó hoàn toàn hiển nhiên! Nếu không thể tự tay đục vài lỗ trên thân thể chúng, sao ta có thể bình tâm được ? Và rồi ngươi còn nói ngươi muốn chúng theo phe ta ? Thiểu năng! Bại não! Ngươi còn có thể ngu ngốc đến mức nào nữa hử, tên ngốc Kinji kia!"

"Này! Ối! Dừng ngay! Đừng có luôn sử dụng bạo lực!"

Đôi cánh cô nàng loạn vũ khi sử dụng liên hoàn đấm lên tôi. Tôi cố trốn khỏi tầm tay của Aria, để rồi nghiêng hẳn ra phía sau rớt khỏi giường —

"Wah!" "Yah!"

Gần như đồng thời, hai tiếng la hoảng hốt của Riko và Shirayuki đến từ phía bên kia tấm màn.

Tôi đang ngạc nhiên sao họ bỗng im bặt thì…

" — ?"

Aria và tôi nhanh chóng vọt ra từ phía sau tấm màn, kịp chứng kiến tình cảnh trong phòng.

Những gì chúng tôi nhìn thấy tại lối vào phòng là — 

"G IV…!"

Đúng là cô bé, đang đứng đó!

G IV vận bộ đồng phục thủy thủ của Cao trung Butei quá đỗi bình thường, đưa đến một ấn tượng hoàn toàn khác biệt so với trang phục giáp hay đồ lót trước đó.

Cô bé giờ đây chẳng khác một nữ sinh sơ trung bình thường là bao.

"Hãy như thiêu thân bay vào lửa! Bắt lấy cô ta, Yuki-chan! Rekyu!"

"Được rồi! Kin-chan, quay vào trong đi. Coi chừng bị văng miểng đó."

"…"

Răng rắc, răng rắc, răng rắc

Riko giương súng lục, Shirayuki là súng máy, về phần Reki đã sẵn sàng khẩu súng bắn tỉa của mình —

Từ ba hướng khác nhau, tất cả đồng loạt chĩa súng về phía G IV.

"Laaaaaaaaaaaaaaàm cái gì vậy ?! Nếu mấy cô định giết nhau, xin hãy gắng đợi đến khi Ayaya rời khỏi phòng đã!"

Cô bồ câu bé nhỏ Hiraga-san náu mình dưới gầm giường, nước mắt rơi lã chã vì lo cho số phận hẩm hiu của mình — nói thật lòng, tôi cũng muốn làm điều tương tự.

G IV lúc này —

Như hoàn toàn không nhận thức được mình đang là mục tiêu trong tầm ngắm, lộ ra nụ cười mỉm, tựa đóa hoa tinh khôi trong nắng sớm ban mai.

Hướng về tôi.

Biểu cảm của cô bé rạng rỡ như muốn xua tan bầu không khí chết chóc đang tràn ngập nơi đây.

Trong phút chốc, không gian quanh cô nàng bỗng ngập tràn sức sống, vô tư hồn nhiên và thanh thuần.

Một nụ cười không chỉ giải trừ xung động chiến đấu từ bốn người quanh cô bé, mà còn đánh cắp linh hồn của họ.

Cử chỉ của G IV khi cô ấy bước nhanh về phía tôi toát lên nét ngây thơ, khiến ngay chính Aria cũng do dự không biết có nên rút súng ra chăng.

"Cuối cùng cũng tìm được anh, Onii-chan. Đi thôi, em sắp chết đói rồi."

Ôm chặt lấy cánh tay, cô bé cứ thế dồn toàn bộ trọng lượng của mình tựa sát vào tôi.

Theo vẻ ngoài, chúng tôi cứ như anh em ruột cực thân thiết, hoặc là người yêu của nhau ấy.

"Ki, Ki-kun ? Điều này nghĩa là sao…? Onii-chan…?"

"Kh... Kh… Không thể nào. Ki… Ki… Ki… Kin-chan imo… Kimouto ? Imo, Imouto-san ?" 

Dù Riko và Shirayuki sốc toàn tập, há trương miệng, nhưng còn đỡ hơn kẻ đang gánh chịu cú sốc kinh hoàng nhất và chỉ biết câm nín là tôi đây.

"Không, không được nói bậy! Tôi có em gái lúc nào! Cô cứ mặc nhiên nói những gì mình muốn suốt từ hôm qua đến giờ!"

Tôi liều mạng phủ nhận lời khẳng định chắc nụi của cô bé, nhưng chỉ khiến cô nàng càng quấn chặt tay tôi như muốn vùi lấp nó giữa khe ngực.

(Uwah…!)

Khi tôi dần trầm mê vào khoái cảm mềm mại đang bủa vây cánh tay của mình —

G IV đột ngột nhảy vòng ra trước mặt tôi —

" — !"

Não tôi ngưng trệ mất vài giây để kịp nhận thức những gì đang diễn ra.

Đôi môi đã bị phủ lấp bởi một vật mềm mại tựa cánh hoa.

Từ mái tóc ngắn màu hạt dẻ của G IV…

Một mùi hương ngòn ngọt như mùi kẹo caramel len lỏi vào khoang mũi.

" — Hóa ra đây là nụ hôn… Nhưng chỉ thế này vẫn chưa đủ."

G IV lầm bầm sau nụ hôn chớp nhoáng.

(…!)

Nya~ Aria vô tình phát ra tiếng mèo.

Hiii! Shirayuki tạo nên một tiếng rít.

Uoooooh! Riko hổn hển cảm động sâu sắc.

Bạn đồng hành của… Reki, Haimaki, gầm gừ đe dọa.

Tất cả tạo nên bản hòa tấu — 

(Gì… Chuyện gì vừa diễn ra…!?)

Tim tôi như muốn ngừng đập. Nụ hôn với G IV chỉ là một phần lý do. 

Ngay cả khi phải đối mặt với những điều vừa xảy ra, lưu lượng máu trong tôi cũng chẳng nhúc nhích thêm tí tẹo nào. Đáng lẽ nó phải tăng vọt. Sốc quá mà.

Vừa nãy… sao chẳng có dấu hiệu gì của trạng thái Hysteria ?

Trước đây, nếu là nụ hôn của Aria, Shirayuki, Riko, hay Reki, việc bùng nổ năng lượng khi rơi vào trạng thái Hysteria là điều chắc chắn.

Nhưng nay, kể cả khi đã "đụng chạm" trực tiếp với người con gái hiện diện trước tôi — 

Tôi đã xác nhận mình không rơi vào trạng thái Hysteria.

Có lẽ chẳng cần thiết để nói nhiều hơn về cô gái này, người có sắc đẹp tựa một viên ngọc quý.

"Giờ ngẫm lại… Ta vẫn luôn thắc mắc, sao ngươi muốn nói giúp cho kẻ thù của chúng ta ?"

…GRỪ…

Nghe tiếng gầm thân quen của cô sư tử nhỏ, tôi rụt rè quay đầu lại.

"…KINJI! Ngươi dám phản bội chúng ta à ?!"

"…Hử…?"

Tôi lúng túng liếc qua vai khi cánh tay vẫn đang bị giữ chặt bởi G IV.

Mặt Aria đỏ như gấc, đôi mắt màu trà mở trừng trừng, và đôi bím tóc hồng rung nhè nhẹ.

Tôi cứ ngỡ Shirayuki đã chết thẳng cẳng, nhưng xem ra cô nàng chỉ vướng phải cơn choáng nhẹ, và hiện vẫn đang kiên trì bám trụ chiếc giường bệnh trắng phau. Riko vẫn đeo một nụ cười bệnh hoạn, và ánh mắt Reki có thể đóng băng người sống.

"Dù cô ta có thật sự là em gái ngươi hay không, cũng không thay đổi được sự thật rằng gót chân Achilles của cô ta là nguyên nhân dẫn đến sự bội phản của ngươi!"

Nàng tiên ngọt ngào đã nhanh chóng biến đổi thành Xích Quỷ, giơ lên khẩu súng của mình và không ngần ngại chĩa thẳng vào tôi.

"Khỉ, gót chân Achilles là cái quỷ gì!"

" — Phụ nữ! Ngươi, đồ bại não! Ngươi và, và, và, con ả đó! Thế đấy! Cuối cùng ngươi lại phản bội bọn ta!"

Aaaaaaa!

Aria càng lúc càng giận dữ hơn, vừa la vừa gào những lời tôi không tài nào hiểu nổi.

Cô ta… Cô ta đã tự động gán ghép tôi và G IV rồi mặc định chúng tôi là kẻ thù!

"Thật khủng khiếp, Kii-kun! Quả vô cùng ấn tượng. Mới vừa nãy, cậu là viên kẹo bọc đường ngọt ngào ai cũng muốn nếm thử. Rồi bỗng nhiên cậu tức giận. Và thình lình một cô em gái xuất hiện. Cái thể loại kịch tính gì thế này. Riko thật sự đã bị thu hút đấy dù mình chẳng thể giúp gì."

Riko giơ hai ngón trỏ trên đầu như muốn mọc sừng, lẩm bẩm toàn những lời vô nghĩa, với một giọt mồ hôi lăn dài trên trán.

Dù là người phóng khoáng như Riko vẫn nhìn nhận sự việc tiêu cực như vậy — Dường như hành vi hôn môi cô em gái "từ trên trời rơi xuống" đã hạ thấp địa vị của tôi trong nhóm Baskerville chạm tận đáy mồ rồi. Như bàn khởi tảng đá tạp chân mình vậy.

Lần này, dù tôi có nói gì cũng vô dụng. Aria và Riko hẳn không sẵn lòng lắng nghe lời của tôi.

Nghĩ đến trọng điểm, tôi chợt nhận ra mình cần tìm đồng minh gấp.

"Oi, Reki. Giúp tôi một tay với. Hai người này đang trong quá trình hoang tưởng —"

"Tôi không rõ cậu đang gặp vấn đề gì, nhưng giờ tôi không muốn nói chuyện với Kinji-san."

Ng, ngay cả Reki cũng…!

Sao cô lại lựa lúc này mà bộc lộ khía cạnh con người của mình chứ ?!

(…ugh…)

Aria, Riko, Reki, và ngay cả Shirayuki — kẻ vẫn đang nằm bẹp trên giường, cố gắng mở mắt — trừng trừng nhìn G IV (và tôi!), tỏa ra sát khí.

Tôi cầu mong tất cả chỉ là một trò đùa nhưng —

Mọi người… không phải độ lệch của súng mấy người hướng về phía tôi hơi bị nhiều sao ?

(Không… thể nào!)

Nếu mọi việc cứ thế tiếp diễn… chỉ có từ tệ đến tệ hơn mà thôi. Tôi đã thấy viễn cảnh mình bị đục lỗ không xa lắm. Cả tôi và G IV cùng chung số phận.

"Xin hãy khoan! Cho tôi giải thích một chút."

Tôi hét lớn để tự cứu mình, đồng thời đẩy mạnh G IV từ đằng sau, chuẩn bị đào tẩu.

Đúng lúc chúng tôi sắp chạm đến cửa thoát hiểm, bất thình lình —

G IV vòng lại đối mặt với các cô nàng nhóm Baskerville.

Phô ra nụ cười khinh khỉnh khó tả đối lập 180 độ với biểu cảm dễ thương dành cho tôi trước đó.

"Oi, Nấm Lùn. Hai Mặt. Xảo Trá. Vô Ngôn. Ta không rành lắm về vở hài kịch lãng mạn mà tụi bây định diễn với Onii-chan ở đây, nhưng…"

Bằng tông giọng không những hoàn toàn mất đi nét nữ tính, còn thô và trầm như giọng đàn ông —

"Em gái là số một. Không gì chia cách được tình cảm anh em. Những mối liên kết giữa anh chị em ruột vô cùng bền vững, hoàn toàn không như mối quan hệ với những người con gái khác."

Bằng những ngôn từ bén ngọt hơn cả lưỡi dao, cô bé tàn nhẫn chặt đứt vọng tưởng mọi người.

… Um… Gì cơ ?

Hình như tôi không phải là người duy nhất muốn thốt lên câu hỏi đó. Aria và các cô nàng khác cũng đang câm nín chẳng biết nói gì.

"Ta đã xem qua phòng của Onii-chan rồi."

"Này, từ khi nào mà nhóc…"

"Đồ đạc của mấy người vất khắp mọi nơi! Khứu giác của ta rất nhạy, nên thoáng ngửi là ta biết ngay."

Ngửi…? Nhóc là gì, chó săn à ?

"Mấy người… Tất cả các cô đã từng sống trong phòng anh ấy, phải không! Sống chung với gái lạ, thật không thể tha thứ! Chỉ những người cùng huyết thống mới có thể sống cùng nhau thôi, nghĩa là các cô là người ngoài! Ta sẽ giúp Onii-chan cải tà quy chính."

G IV vừa dứt lời thì… "BAM!"

Cô nàng đá văng cánh cửa trong một nốt nhạc.

Đây không phải là thật nhỉ ? Những gì vừa xảy ra ấy.

Chỉ có một điều tôi biết chắc chắn, điều khiến tôi trở nên điên loạn. G IV. Không. Phải. Em. Gái. Tôi!

Trước nhất, màu tóc chúng tôi là một trời một vực. Có một phương pháp phỏng đoán mọi học sinh năm nhất khoa Inquesta đều nằm lòng: màu tóc tự nhiên của con bé là màu nâu sáng, trùng màu lông mày và lông mi.

Màu da con bé khá nhợt nhạt so với da tôi. Dù nhìn sơ qua cứ ngỡ mắt con bé màu đen, nhưng nếu quan sát kỹ sẽ thấy đó là màu xanh sẫm. Điều cuối cùng, xương cốt của con bé bền chắc hơn của tôi.

(Dẫu thế… Aria và những người khác…)

Sao mấy người nhẹ dạ vậy ?!

Tin sái cổ những lời lảm nhảm điên khùng của G IV.

Hết lần này đến lần khác, tất cả những lời kháng nghị của tôi cứ trôi theo gió vào lỗ tai này ra lỗ tai kia của họ.

(…Đó là tại sao tôi luôn bảo, phụ nữ quá lương thiện…)

Hình tượng người phụ nữ trong tôi hoàn toàn sụp đổ —

Kèm theo đó là mối thù xa xưa âm ỉ nơi sâu thẳm cõi lòng.

Khi còn học sơ trung, vì vài cô gái phát hiện ra vấn đề thể chất chết tiệt – HSS – của mình mà tôi đã có khoảng thời gian vô cùng thuận buồm xuôi gió.

Chỉ là chẳng bao lâu sau, khi tôi đã bình thường trở lại và có thể tự đứng lên, họ lại kéo bè kết cánh với tôi.

Nữ giới có nhiều khả năng rơi vào trạng thái cuồng loạn hơn nam giới từ lần thứ hai trở đi. Và rồi bọn họ sẽ tập trung chỉ trích tôi. Kinh nghiệm đau thương từ quá khứ của tôi là thế đấy.

Dù có người sẽ cố cãi chầy cãi cối rằng đây chỉ do khác biệt tâm sinh lý giữa nam và nữ, nhưng nó vẫn không thay đổi được sự thật tôi từng là một nạn nhân.

Thêm vào đó, tất cả những việc này chắc chắn là nguyên nhân dẫn đến tính cách lãnh đạm tận tâm của tôi — và tại Cao trung Butei cũng không khác biệt là bao. Con gái luôn nói những lời khó nghe sau lưng tôi, đại loại: "Ô, cậu ta trông khá u ám nhỉ", "Thật phí của trời", "Đồ lăng nhăng", vân vân và mây mây.

Tôi luôn phải hứng chịu sự ghẻ lạnh từ phụ nữ. Có lẽ họ không cảm thông nổi tính cách của tôi.

Có thể lắm chứ. Sau cùng thì lời nói và hành động của họ không đủ làm bằng chứng để xác nhận sự thật.

"Cô tính đi đâu vậy ?"

Tôi rời bệnh viện, tiến thẳng đến trạm xe buýt để trở về nhà.

G IV lững thững theo sau cứ như thể đây là điều đương nhiên vậy.

"Vì em là em gái của anh mà."

Nói rồi, con bé thừa cơ hội khoác tay vào tay tôi.

"Bớt xàm đi. Ngay từ đầu cô đã không phải em gái tôi rồi!"

Khi tôi thô lỗ gạt tay con bé, nó lặng lẽ nhìn tôi bằng ánh mắt đau thương như muốn hỏi "Vì sao ? Sao anh lại làm thế ?"

Rơi vào đường cùng, con bé lén lút đến tội, run rẩy nắm bàn tay tôi.

Pa! Tôi mặc nhiên vỗ mạnh vào tay nó, con bé thể hiện sự bức bối ra mặt như đứa trẻ bị cướp món đồ yêu thích.

"Sao anh lại giận hả, Onii-chan ? Vui lên nào. Hoan hô, hoan hô, Onii-chan!"

Con bé nhanh chóng đổi giọng từ ngữ điệu buồn tẻ sang tràn đầy nghị lực và sức sống nhằm khích lệ tinh thần tôi.

Rồi còn lay lay ống tay áo của tôi. Cứ như đang cố tỏ ra mạnh mẽ hòng làm điểm tựa cho tôi vậy.

Làm thế để chi vậy ?

"Dỏng lỗ tai mà nghe cho rõ này. Sau tất cả những gì em làm nãy giờ, còn trâng tráo hỏi vì sao tôi giận…"

"Em đã làm gì ? Ý anh là sao ?"

"Không có chút tự nhận thức về lỗi của mình sao. Đầu tiên, em tấn công toàn bộ các cô nàng nhóm Baskerville. Rồi em hùng hồn tuyên bố tất cả chỉ là màn chào hỏi trước khi khai chiến thực sự. Vì em mạo nhận mình là em gái của tôi nên họ đã tẩy chay tôi. Trước nay tôi vẫn nghĩ mình là trưởng nhóm, và giờ tôi hoàn toàn đơn độc."

"Anh không đơn độc, Onii-chan. Từ giây phút này, em sẽ luôn bên anh. Thân cận với Onii-chan hơn bất kỳ ai. Vì em là em gái, và em cũng là gia đình anh nữa. Từ 'cô đơn' không nên hiện hữu trong thế giới của anh."

G IV ngẩng gương mặt đáng yêu đắm đuối nhìn tôi, đáp lời.

Gương mặt trẻ con ngây thơ và thánh khiết ấy khiến tôi bỗng chốc hồ nghi phải chăng những gì đã xảy ra giữa em và những cô nàng kia chỉ đơn giản là một sự hiểu lầm.

"Tôi chưa từng thừa nhận rằng mình đã quá cô đơn! Những khi Aria hiểu nhầm điều gì đó, cô ta lại nổi cơn thịnh nộ. Ngoài ra, có Chúa mới biết vì sao Shirayuki luôn mất kiểm soát. Riko chỉ giỏi hùa theo và thêm dầu vào lửa. Về phần Reki, cô ấy luôn nhìn nhận mọi thứ theo cảm quan của riêng mình. Vậy giờ đây, em bảo tôi phải làm gì để xoa dịu tất cả bọn họ đồng thời chứ ?!"

Khi đã lắng nghe chăm chú lời ca cẩm của tôi —

G IV bộc lộ cử chỉ vô cùng xấu hổ.

"Onii-chan, đợi em chút nhé."

Nói rồi, con bé nhanh chóng xoay người lại và cắm đầu cắm cổ lao thẳng về hướng bệnh viện.

May nhờ có linh tính từ trước, tôi đã kịp thời túm chặt cổ tay con bé và bảo nó dừng lại.

"Em còn muốn quay lại đó làm gì nữa ?"

"Anh luôn mồm nhắc đến họ. Họ không ở cạnh anh mới bao lâu chứ, vậy mà anh thì vẫn lo lắng cho họ. Thế nên em đã bảo phải khử chúng đi mà. Làm luôn một thể. Đợi em độ năm phút thôi rồi mọi chuyện đâu lại vào đấy."

"Giết, giết họ — Em đang đùa phải không ?!"

Tôi cố xoa dịu tình hình và kéo con bé về phía mình —

"Nhưng, nhưng —"

Đôi mắt to của G IV đong đầy nước mắt.

"…!"

Con bé không hề đùa.

Không rõ vì sao con bé lại mang lòng oán hận ngầm với Aria và những người khác đến nỗi phải khóc thét lên như thế.

"Anh chỉ mải huyên thuyên về họ! Nếu không có họ xung quanh, anh sẽ chú ý đến em hơn!"

(…!...)

Anh muốn hỏi thật lòng đầu nhóc chứa gì thế ?!

"Onii-chan quá đỗi cao thượng — rủ lòng xót thương cho bọn lăng loàn đó. Chỉ vì chúng gây chia rẽ mà em không có cơ hội cảm nhận tình cảm của Onii-chan dành cho mình! Nếu tất cả biến mất, em sẽ độc hưởng tình yêu của Onii-chan!"

Con bé nức nở, kêu gào, như một đứa trẻ cáu kỉnh vậy.

Tôi ôm chặt con bé, mày nhăn lại và bảo,

"Điều quan trọng nhất là Tôi. Không. Phải. Anh. Trai. Của. Bé!"

"KHÔNG! Onii-chan chính là Onii-chan!"

Thật vô phương cứu chữa.

Không thể dùng lời lẽ khuyên bảo con bé này.

"Vậy nên Onii-chan chỉ được sống cùng em! Yêu mỗi em thôi! Nếu không, em chỉ còn cách 'xử đẹp' nhóm Baskerville!"

"—!"

Cô bé này là hung tinh. Nếu phải so với Aria, nó vẫn cao tay hơn một bậc. Đồ loạn trí.

Không thể thả rông cô ta được.

"— Không được! Đừng tìm họ nữa!"

Ngay từ đầu, tôi đã biết mình không phải là kẻ có thể lay chuyển nổi con bé — 

Dù thế, mặt tôi, qua hình ảnh phản chiếu trên khung cửa kính một cửa hàng tiện lợi, vẫn mang vẻ điên tiết không hề nhẹ.

Hệt như những lần bị anh tôi quát nạt.

"…"

G IV…

Chun môi thổi muuu, liếc xéo tôi, lệ vương trên mi.

"…Thôi được, mình thỏa thuận nhé. Hãy hứa với em một điều thôi."

"…Điều gì ?"

"Liệu em có thể được phép ở cạnh bên Onii-chan ?"

Với lời đề nghị này, tôi —

Nói thẳng thừng: "Muốn làm gì tùy em."

Sau khi nghe câu trả lời của tôi, G IV dùng mu bàn tay lau khô nước mắt và nụ cười trên môi đã lại xuất hiện.

Con bé dễ thương đến nỗi cứ như vừa bước ra từ truyện tranh thể loại shoujo, với bối cảnh ngập tràn hoa nở ngát hương.

" — Anh hứa với em hơn một điều nhé ?"

"Không phải em vừa mới bảo 'chỉ một điều' thôi sao ?"

Tôi đáp trả, và con bé tức khắc xoay người bước về phía bệnh viện lần nữa. Không còn sự lựa chọn nào khác, tôi đành xuống nước:

"Rồi, rồi. Em muốn anh hứa gì nào ?"

"Mua cho em mấy viên kẹo caramel."

…Hả ?

Thấy tôi tỏ vẻ khó hiểu, G IV đưa tay lên chỉ về phía cửa hàng tiện lợi.

Khi câu chuyện đột ngột chuyển khỏi chủ đề sát nhân, tôi thoáng chút bối rối.

Mà thôi. Nếu chỉ dùng chút vật nhỏ ấy lại có thể bảo đảm an toàn cho Aria và những người khác thì cớ gì tôi phải đắn đo chứ. Vậy là tôi dẫn G IV đến cửa hàng và mua vài viên kẹo caramel cho nhỏ.

"…Của em này."

Tôi bóc nhãn Famimart của gói kẹo và trao tận tay con bé.

Như cô mèo nhỏ được cho ăn, nó nhanh chóng tóm gọn bịch kẹo trong tay.

Xé mở túi giấy, con bé cẩn thận lôi ra một viên, lột lớp giấy gói bằng móng tay hệt như đứa trẻ được quà.

Trên thực tế, con bé vẫn là một đứa nít ranh. Nó phải nhỏ hơn tôi hai, hay ba tuổi nhỉ ?

"Đây, cho Onii-chan một viên nè."

Nhỏ mỉm cười ngây thơ, chìa ra một viên kẹo đưa tôi.

Dù không thật sự muốn ăn, tôi vẫn nhận viên kẹo cho vào mồm và đứng đợi xe buýt.

Do học sinh chờ xe khá đông, tôi buông tay G IV ra. Không hẳn vì tôi mất cảnh giác mà do con bé đã thôi không còn nhìn về hướng bệnh viện nữa. Có lẽ do tôi trót hứa sẽ đồng ý điều kiện của nó nên con bé sẵn lòng lắng nghe tôi.

(Quả là một người khó hiểu…)

Tôi bước lên xe buýt. Về phần G IV, hẳn chưa từng đi xe buýt trước đó, khép nép theo sau tôi.

Có khá đông hành khách nên G IV và tôi nắm tay vịn xe, đung đưa lúc lắc mỗi khi xe buýt "rùng mình".

Vì G IV kị những nam sinh khác, tôi đành đứng ra hỗ trợ em ấy tìm chỗ đứng, gần cửa sau xe buýt, nơi phần đông nữ sinh lựa chọn.

Về phần mọi người trên xe…

Thật rõ ràng G IV đã trở thành tâm điểm đáng chú ý.

À, tất nhiên tôi biết rõ chứ. Vì G IV hiện vẫn đang khoác trên người bộ đồng phục thủy thủ của Cao trung Butei mà.

Em ấy là học sinh sơ trung, nên không thể có chuyện em ấy hóa thành sinh viên của trường tôi, nhưng chẳng ai biết điều này, cộng thêm việc sở hữu vẻ đẹp thiên phú nên kết quả này là điều hiển nhiên.

Vấn đề nằm ở phương thức giao tiếp của con bé.

Tôi không thể giúp mà chỉ lắng nghe thôi. Chẳng biết có được xem là may mắn hay không khi ngồi gần chúng tôi lúc này là ba cô gái Năm Hai đến từ khoa Connect: Takane, Hayakawa và Anesaki, những kẻ luôn phao tin vịt nói xấu sau lưng tôi. Họ rù rì với nhau: "Nhìn xem, tay ăn chơi lại lừa gái nữa rồi", "Lần này tính nhúng chàm cả học sinh sơ trung cơ à ?", "Mối nghi ngại trước đây của chúng ta nay đã thành sự thực."

Mấy người quả rất thân nhau nhỉ. Hơn nữa, mấy người nghi ngại cái quần què gì thế ?

"G IV này."

Tôi gọi thầm trong yên lặng. Con bé hơi nghiêng đầu, hoang mang kề sát tai lại gần chỗ tôi.

"Sao nhóc lại mặc đồng phục Cao trung Butei ? Không phải làm thế sẽ càng khiến mọi người khó tin tưởng nhóc là học sinh trao đổi à ?"

"Vì bọn nữ tặc Baskerville mặc thứ này, nên em nghĩ Onii-chan thích những trang phục tựa thế."

Em ấy khẽ cười khi ngẩng đầu nhìn tôi.

"Mà, học sinh trao đổi à ? Ý tưởng không tồi nha, Onii-chan. Mm. Quyết định rồi. Em sẽ nhập học trường này. Để trở thành em gái hoàn hảo của Onii-chan, em cần học hỏi nâng cao vốn hiểu biết về văn hóa Nhật Bản."

Tôi đã từng nói với bạn muốn chặn cái mồm ăn mắm ăn muối của mình chưa? Chưa à ? Nghe mấy lời này đột nhiên tôi có suy nghĩ như vừa bàn khởi tảng đá tạp chân mình vậy. Rảnh hơi bàn chuyện học sinh trao đổi làm khỉ gì chứ.

Con bé sẽ làm thế. Dù tôi không rõ cánh thức của con bé, nhưng chỉ bằng động lực này, không gì không thể với nó.

Thầm thì…

(…Hửm ?)

Thầm thì — Thầm thì.

Hình như có rung chấn nhẹ thì phải.

"Onii-chan ?" "Cô ấy vừa gọi 'Onii-chan' ?" "Kinji không thể có em gái đáng yêu đến thế được." "Mối quan hệ khá mập mờ nhỉ." "Nhưng mình chắc chắn cô bé vừa nói 'Onii-chan'" "Có thật cô bé là em gái của hắn không ?"

Tệ rồi đây. Lũ… ngốc… này…!

Dù không khi nào chịu chép bài tử tế trên lớp, nhưng có vẻ mối quan tâm của họ hơi rộng đấy.

"Này, xin hãy nghe tôi nói. Đây là, chà, có hơi phức tạp. Đó là một câu chuyện dài."

Tôi quá bối rối nên không biết phải nói từ đâu.

"Um, em là em gái của Tohyama-kun à ?"

Hoàn toàn phớt lờ tôi, Takane khoa Connect tiến công chiếm đóng đối tượng đáng được quan tâm hơn.

"Đúng vậy. Em là em gái anh ấy."

G IV mỉm cười rạng rỡ như muốn chọc mù mắt người đối diện.

(…Nhỏ nói rồi…!)

Giiiiiiiiiiì!

Xe buýt lâm vào cơn địa chấn.

Người ta nhảy xổ khỏi chỗ ngồi của họ, vây quanh chúng tôi như đàn ong.

"Này, đừng xô đẩy…!"

Nhằm bảo vệ dáng hình mảnh khảnh ấy, tôi đành chống tay lên cửa xe, bảo bọc cô bé trong lòng.

Ngạc nhiên trước cử chỉ của tôi, G IV đứng hình.

"Em, em có thể hỏi chuyện gì đang diễn ra không ? Em chỉ như bao cô em gái khác mà thôi."

Dù trông rất choáng váng, cô bé vẫn cố tình nhấn nhá từ "em gái" to rõ, khiến đám con gái ngồi phía cuối xe càng thêm náo động. Bọn con trai ngồi nơi đầu xe không ngần ngại móc điện thoại chụp hình răng rắc.

Dĩ nhiên, khung cảnh ồn ào này không thể thiếu vắng sự góp mặt của Takane và hai người còn lại khi họ đồng loạt chuyển sang chế độ phỏng vấn điên cuồng.

"Em bao nhiêu tuổi rồi ?" "14. Em nhỏ hơn Onii-chan hai tuổi."

"Em gái Kinji Siêu. Đáng. Yêu." "Em nghĩ bản thân Onii-chan cũng rất bảnh bao."

"Da em trắng quá! Như sữa ý." "Do tổ tiên em có gốc gác là người da trắng ạ."

"… ? Vậy… Sở thích của em là gì ?" "Major League Baseball." 

"Cách ngôn yêu thích ?" "Đồ đồi bại."

Dù sao việc G IV diễn đạt lịch sự tại chốn công cộng ? Nghe tự phụ thế nào ấy.

Có khá nhiều cách giải quyết nên con bé hoàn toàn nắm thế chủ động.

Tohyama Kinji có một cô em gái.

Chẳng mấy chốc, lời đồn này sẽ thổi phù thành sự thật.

Có vẻ ngay từ đầu, đây đã là kế hoạch của G IV. Khi trả lời các câu hỏi, con bé khéo léo chêm vào những từ "Onii-chan" và "em gái".

" — Tên em là gì thế bé ?"

Đúng lúc này, một cô gái ném ra quả bom trọng bàng.

"Tohyama Gefo —"

Tôi nhanh tay bịt mồm con bé trước khi nó buột miệng thốt ra tên thật của mình.

— Đồ ngố rừng này!

Tohyama G IV, tên gì quái đản vậy! Ít nhất phải đảo lại thành "G IV Tohyama" nghe còn tạm được. Không, sai trọng điểm rồi. Vấn đề không phải là đảo chữ thế nào. Vấn đề ở đây: tên của người anh thuần Nhật 100%, còn của cô em thì lạ hoắc! Điều này chỉ khiến mọi thứ vốn đã rối rắm càng thêm loạn hơn mà thôi.

"Tohyama-kun! Sao mày lại không để em ấy trả lời ?!"

"Đúng đó! Kinji, tên em ấy! Tên cô bé là gì thế ?!"

"Chúng tôi cần viết ngay bài báo trường. Để cô bé nói nhanh lên!"

Khi xe buýt có nguy cơ hình thành cuộc bạo loạn, tôi cố khuấy động bộ não hiện không ở trạng thái Hysteria của mình vì tính mạng đang bị đe dọa.

"Ừ… Ừm… Tên con bé là… Ừ…"

Chết tiệt. Tôi cần nghĩ ra ngay một cái tên mới được!

Anh em nhà Tohyama chúng tôi có tên lần lượt là Kinichi và Kinji, vậy nên phải lót chữ 'Kin' trong tên con bé. Kinko ? Không được. Nghe khá ngố tàu. Cứ như tên của người hàng mấy thế kỷ trước vậy. Nghĩ đi! Nghĩ đi nào! Kinji.

Nhìn ở góc độ khác, Kana thì thế nào, đọc nghe giống kun'yomi. Nhưng Kana là tên của anh trai tôi nên phải đổi lại một chút. Đổi thành gì bây giờ ? Em ấy là con gái nên phải thêm bộ 'Nữ' trong tên.

— Kaname.

Không tồi. Ít ra đó cũng là tên người hiện đại.

"Tên, ừm, tên em ấy là — Tohyama Kaname!"

"Ehh ?"

Con bé sửng sốt nhìn về phía tôi. Ngay lập tức, tôi dùng tay che khuất biểu cảm ấy của G IV khỏi tầm mắt mọi người.

"Tohyama Kaname!" "Kaname-chan!" "Siêu dễ thương!" "Kaname" "Kaname".

Tiếng hô tên "Kaname" vang vọng khắp xe và cứ thế quanh quẩn cả hòn đảo.

Tôi cảm thấy những ánh nhìn đổ lên mình.

Gì… Mình vừa tự rước vạ vào thân nữa sao ?

Lao nhanh khỏi xe buýt ở trạm dừng kế tiếp, tôi dần tìm lại được bản thân trong bãi đậu xe nhiều tầng của khoa Logi.

Lặng lẽ nhìn quanh, tôi chẳng thấy một bóng người.

Khoan đã, hình như có người. Một đàn em khá cao từ khoa Assault, với một khẩu súng lục, loại S&W M…29, có lẽ là 329 hoặc 629 đang ngủ trên băng ghế.

Cô ấy hơi bẩn. Tôi đoán cô bé vừa thua một trận đấu nên định nằm nghỉ một chút rồi ngủ thiếp đi. Khẩu súng vất vưởng bên ngoài chứ không nằm trong bao, nơi nó vốn dĩ thuộc về… thật là một người bất cẩn.

Nhưng khi ngắm dáng ngủ của cô, tôi không nghĩ cô ấy có thể nghe thấy cuộc trò chuyện của chúng tôi.

Do vậy tôi quyết định gọi giật G IV lại.

"Không đùa nữa. Ý định của em là gì ? Sau khi nghe em nói, bọn họ —"

Tôi vừa bắt đầu hạch tội con bé —

Nó lại bất ngờ ôm chầm lấy tôi.

— Mùi hương con gái thoảng đưa. Khi con bé cố kề sát hơn, tôi cảm thấy một thoáng mềm mại nơi bầu ngực chưa kịp nảy nở ấy chạm vào.

Cú song kích thông qua khứu giác và xúc giác cùng lúc thế này khiến tôi có chút choáng váng.

"…Kaname… Tên em là… Kaname…"

Chôn mình trong ngực tôi, giọng con bé ngập ngừng như chan hòa nước mắt.

Chẳng phải cơn thổn thức vì thất vọng như trước kia, lần này là những giọt lệ hân hoan. Một người con gái luôn chân thật với những cảm xúc của mình.

"Kaname… đó là một cái tên, phải không ? Tên một người ?"

"Không đùa đâu. Khác xa em khi bảo tôi muốn tuyển sao cũng được nhưng chỉ mở một lối."

"Tên mình… Onii-chan đặt cho mình một cái tên. Em vui lắm… rất vui…"

"Gì, em bị sao vậy ? Có gì đáng khóc chứ ?"

"Vì em quá vui ấy mà."

"Vui ư ? Vì điều gì ?"

"Tên ấy. Một cái tên thật sự. Em không dám tưởng đến trước đây. Onii-chan… đặt tên cho em. Đây là lần đầu tiên… Em chưa từng được đối xử như một con người. Thế này là quá nhiều. Thật cứ như đang mơ… Anh trai em quả là người lương thiện."

"…Hả ?"

Tôi chợt nhận ra… mình không nên gọi con bé là G IV nữa, dù trước đây đã từng réo rất nhiều lần.

Không rõ vì sao, chỉ do cảm giác.

(Tệ thật. Mình bị làm sao vậy…?)

Với sự nỗ lực xua tan cảm giác bức bối nội tại, tôi lắc mạnh đầu.

Tôi mà lại động lòng vì thấy con bé khóc sao ?

Nước mắt phụ nữ… Cái của nợ gì thế này ? Nhờ chúng mà tôi luôn vô cớ phẫn nộ.

Mà dù con bé có nhỏ bao nhiêu nước mắt đi chăng nữa, tôi cũng quyết không để mình bị dắt mũi.

Con nhóc này không tài nào là em gái tôi được.

"Tôi… Tôi chọn giúp em một cái tên vì không còn đường lùi lúc đó!"

Đời bế mạc mất nếu như tôi thực sự có một cô em gái.

"Nhóc đừng mơ tưởng làm em gái của tôi. Tôi —"

" — Nn, tốt thôi. Em biết Onii-chan sẽ không chấp nhận em, bởi vì… đến tận bây giờ, em đã không được thừa nhận quá nhiều lần. Vậy nên, em cam chịu."

Con bé nhìn tôi, rơm rớm nước mắt, nghẹn ngào nức nở.

Ngôn từ của tôi xoáy sâu vào vết thương lòng của con bé, đôi mắt nâu cụp xuống buồn bã.

Mới giây trước thôi, nó vẫn tươi cười.

"Anh muốn nói gì thì nói, nhưng xin đừng ghét bỏ em."

"A… Không…"

Vì sao chứ ? Dù tôi biết rõ cô gái này nguy hiểm đến thế nào… nhưng vì cớ gì?

Sao tôi không thể bỏ mặc cô ta ?

Bởi vì cô ta là con gái ? Bởi vì cô ấy nhỏ tuổi hơn tôi ?

Tôi không cho phép bản thân mình được quyền làm bất kỳ điều gì gây tổn thương con bé.

"Dẫu có thế nào… Em van anh… Xin hãy hứa với em một điều thôi ?"

"…Là điều gì…?"

"Xin hãy gọi em là 'Kaname' từ giờ. Đừng xưng hô bằng những con số vô hồn kia nữa. Những khi chúng ta được ở riêng, thế là đủ."

Tôi còn có thể nói gì ?

Với những gì đã diễn ra, cái tên "Kaname" đã thịnh lưu toàn trường mất rồi.

Nếu tiếp tục gọi con bé là "G IV", mọi chuyện có thể trở nên phức tạp hơn.

"…Hiểu rồi."

"…!"

G IV — Kaname, chỉ vì lời chấp nhận của tôi —

Hớn hở nở nụ cười rạng rỡ, thân thể run nhè nhẹ.

Như để cảm nhận rõ hơn niềm vui ấy, con bé cọ cọ trán vào lòng tôi.

"Onii-chan. Em là Kaname. Tên em là Kaname. Kaname. Em có tên rồi. Là Kaname."

Chất giọng còn nghèn nghẹt. Dẫu thế, con bé vẫn không ngừng nhắc đi nhắc lại tên mình.

Đáng vui đến vậy sao ? Tôi chỉ dành đúng 5 giây để nghĩ ra cái tên đấy.

Nếu biết trước mọi chuyện sẽ thành thế này, tôi đã cố suy nghĩ kỹ càng hơn rồi.

Khi nhìn vào ánh mắt con bé lúc nó ngẩng đầu lên, cứ như chú tiểu miêu được nuông chiều, tôi thoáng tiếc nuối —

"…!"

Từ bàn tay của đàn em đang nằm nghỉ trên băng ghế —

Khẩu súng trượt khỏi người cô, và rơi thẳng xuống sàn.

"!"

Kaname —

Tung nước rút nhanh hơn giới hạn thể chất con người bình thường, bổ nhào chính xác, khom người xuống với cánh tay chắn trước mặt.

— Bang!

Khẩu súng, thứ đáng ra đã chạm xuống sàn, tình cờ phát nổ.

Hệt như âm thanh súng nổ tôi từng nghe —

Kaname đột ngột quay trở lại, đổ ập vào ngực tôi.

"…!"

… Một viên đạn rơi xuống sàn nhà nơi chân cô bé.

"Uh… Gì thế này ? Này, em ổn chứ ?!"

Bị tác động bởi thanh âm và tiếng ồn đột ngột, đàn em của tôi tỉnh giấc.

"Nếu tôi mà là người khác, cô sẽ phải đối mặt với bản án sát nhân lúc này, và hình phạt nhẹ nhất là ở tù rục xương. Giữ súng mà vô ý thức, đã thế còn không tra vào bao. Nhưng nếu cô chịu rời khỏi đây, tôi sẽ không nói gì."

Khi nghe G IV nói thế,

Cô bé Năm Nhất liên tục cúi đầu xin lỗi, thiếu điều muốn quỳ xuống như chuẩn bị khấu kiến nữ hoàng, vội vã nhặt khẩu S&W của mình vốn bị văng ra xa, và rồi quýnh quáng chạy ào ra cửa.

"Onii-chan, anh không bị thương chứ ? Em xin lỗi vì đã va vào anh."

Kaname xoay vòng vòng, hai tay ôm chặt phần ngực bị đụng phải.

Không thể nào không đau được. Dù đồng phục em ấy may bằng vật liệu chống đạn nhưng loại đạn vừa trúng là đạn súng lục .44, và nó không chỉ sượt nhẹ mà thôi.

Sức tàn phá, nếu chẳng may, có thể dễ dàng bẻ gãy một hoặc hai căn xương sườn. Thậm chí có thể dẫn đến chết người.

"Anh là người hỏi câu đó mới đúng!"

"Em ổn. Dù sao em cũng đang mặc trang phục bảo hộ mà. Ngoài ra, em từng có kinh nghiệm bị bắn bởi đạn .44 hàng trăm lần suốt khóa đặc huấn rồi."

"Đặc huấn…? Quan trọng hơn, làm thế nào em biết nó sẽ xảy ra ? Em đã quay lưng lại lúc khẩu súng khạc đạn mà."

"Thông qua đôi mắt Onii-chan, em thấy hình ảnh phản chiếu của khẩu súng đang rơi. Em cũng thấy nòng súng chĩa về phía này, và kim hỏa sẽ đập xuống sàn nhà. Ngoài ra, khẩu súng đó trông rất cũ kỹ và vô cùng nguy hiểm."

Từ… Từ hình ảnh phản chiếu trong mắt tôi á ? Cô bé thấy tất cả ? Và còn rất chi tiết nữa chứ.

Chỉ riêng điều này thôi cũng đủ gây sốc rồi, nhưng thứ khiến tôi kinh ngạc còn hơn thế nữa.

Con bé đã thể hiện vô cùng rõ ràng —

Dùng toàn bộ cơ thể mình như một tấm khiên —

Vì tôi.

Như thế vẫn quá nhiều nếu chỉ để được tôi thừa nhận. Con bé không màng an nguy của bản thân, chỉ chăm chăm lo lắng cho tôi.

Từ tận đáy lòng, Kaname thật tâm muốn bảo vệ tôi.

Quyết tâm son sắt sẵn sàng hy sinh để đổi lấy hạnh phúc của tôi mà không màng danh lợi.

— Sâu trong tâm khảm, những cảm xúc hình thành nơi tôi hướng về sự tồn tại có tên gọi Kaname ấy ngày càng bành trướng, rối rắm vô chừng.

Kaname.

Em là ai trên thế gian này ?

Chú thích:

1. Obake: yêu quái trong truyện dân gian Nhật Bản

2. Aburaage: là một loại thực phẩm của Nhật Bản có nguồn gốc từ đậu tương. Món ăn này được chế biến bằng cách cắt đậu phụ thành những miếng mỏng và chiên ngập dầu chúng hai lần, lần đầu ở nhiệt độ 110–120 °C, và lần tiếp theo ở 180–200 °C. 

3. AMR: Anti-materiel rifle – Súng trường bắn tỉa công phá.

4. Natto: món đậu tương lên men của Nhật Bản, có mùi khó ngửi, rất nhớt và dính.

5. Bộ An ninh Công cộng: còn gọi là Bộ Công an ở Việt Nam hay một lực lượng Cảnh sát ở Nhật Bản.

6. DAL: Detective Armed Lethal – Thám tử vũ trang sát thủ.

7. Mahou shoujo: cô gái phép thuật.

8. Imouto: em gái.

9. Major League Baseball: MLB – Hiệp hội bóng chày của dân chuyên nghiệp.