Arabella cố nặn ra một nụ cười tự nhiên.

“Thông tin bị rò rỉ từ đâu vậy?”

Dĩ nhiên, suy nghĩ của cô lại khác hẳn.

Arabella là người đứng đầu tổ chức tình báo của thành phố, và bề ngoài cô ta trông chỉ như một con người bình thường, không có gì đặc biệt hay những điểm yếu chủng tộc.

Chỉ có một số ít trong tổ chức của cô biết rằng hơn bảy mươi phần trăm cơ thể thực sự của cô đã được thay thế bằng các bộ phận ma thuật-cơ khí.

Cô cẩn thận quản lý tổ chức của mình, theo dõi sát sao những người biết rõ năng lực thật sự của cô.

Tất nhiên, gần đây Carisia hay Orthes cũng không hề có bất kỳ liên lạc nào với các tay chân của Arabella.

Orthes mỉm cười, nhìn vào một tài liệu với nội dung bí ẩn.

Sự hiện diện mờ nhạt của hắn ta khiến cô cảm thấy như y có thể biến mất nếu cô không tập trung, điều này càng khiến hắn trở nên đáng sợ.

“Liệu hắn có thể đã xâm nhập căn cứ của mình bằng phép tàng hình không? Mình đã nghĩ rằng không ai ở thành phố này giỏi ẩn thân hơn mình mà…!”

Vẫn giữ nụ cười, Orthes tiếp tục nói chuyện một cách tự nhiên.

“Nếu tôi nói sai điều gì, xin vui lòng đính chính. Tốt nhất là xác nhận thông tin cá nhân trực tiếp với chính người đó.”

Đây chắc chắn là một sự đe dọa.

Arabella rùng mình khi nghĩ đến những gì sẽ xảy ra nếu cô đưa ra thông tin sai lệch.

“Cô đã bị phe Lernian bắt giữ và tiêm gen nữ hoàng của loài Nhện.”

Một bí mật còn khủng khiếp hơn cả cơ thể ma thuật-cơ khí của cô. Một bí mật mà chỉ mình cô biết lại bị hắn tiết lộ.

Những ký ức kinh hoàng tràn về.

Ở thành phố này, việc kẻ yếu bị giẫm đạp là điều phổ biến, nhưng điều chờ đợi Arabella là một loại bất hạnh độc nhất.

“Họ đã cắt bỏ các phần cơ thể bị biến đổi không thể phục hồi và thay thế bằng cách cấy ghép ma thuật-cơ khí.”

Tòa nhà nơi tập đoàn Hydra hiện nay tọa lạc từng là Tháp Ma Thuật của phe Lernian.

Ba tòa Tháp Ma Thuật ở thành phố Etna đều bị các phe phái khác nhau chiếm giữ. Phe Lernian là phe yếu nhất về sức mạnh nhưng cũng là kẻ tàn nhẫn nhất.

Có hai cách chính để lõi của Tháp Ma Thuật nạp lại năng lượng: thu thập ma thuật dư thừa từ không gian hoặc để các thành viên của tháp tự tay truyền ma thuật vào.

Các Tháp Ma Thuật cấp cao có khả năng kết nối với Mười Điều Răn nhận thêm ma thuật, nhưng Tháp Ma Thuật của phe Lernian không phát triển đến mức đó.

Để nồng độ ma thuật trong không khí tăng lên, cần phải có nhiều sinh vật chứa ma thuật xung quanh.

Trong thế giới này, người nghèo gần như đồng nghĩa với con người có ít ma thuật. Và phần lớn ảnh hưởng của phe Lernian nằm ở các khu ổ chuột.

Vì vậy, dù phe Lernian là một Tháp Ma Thuật yếu ớt ma thuật, họ vẫn có thể tàn ác thống trị những kẻ dưới trướng, vốn cũng là những kẻ yếu.

Arabella là một trong số những người bị chúng nắm giữ.

“Họ đã xử lý các khối u bị đột biến, cắt bỏ thành những kẻ thân cận. Và cô cũng điều khiển cả máy bay không người lái nữa, phải không?”

Với từng lời nói của Orthes, những cảnh tượng từ quá khứ của Arabella lại hiện lên. Những pháp sư của phe Lernian đã tạo ra cô.

Khả năng kiểm soát "huyết tộc" có được từ gen nữ hoàng nhện, cùng các chi được thay thế bằng bộ phận cơ khí và não bộ được tăng cường để thực hiện việc tấn công mạng.

Các chỉnh sửa được thực hiện để xâm nhập vào không gian ảo, Ether Space, do sự kết hợp kỳ lạ giữa ma thuật và điện từ tạo ra.

Cô từng là công cụ do thám cho phe Lernian độc tài ở khu vực này.

“Ma thuật độc đáo của cô liên quan đến thu nhỏ, đúng không? Chắc chắn là có giới hạn, chẳng hạn như chỉ hoạt động trên vật vô tri hoặc những thứ liên kết với ma thuật của cô. Nhưng không cần phải chia sẻ điều đó.”

Arabella nhìn thẳng vào đôi mắt mờ ảo của Orthes.

Nhiều năm đã trôi qua kể từ khi cô trốn thoát, giả chết như thể đã bị giết trong một cuộc phản công Tháp Ma Thuật của một phe phái khác. Đến giờ, mọi hồ sơ về cô lẽ ra đã bị tiêu hủy hoàn toàn.

Điều này vừa để xóa sạch bằng chứng về cô, tránh sự chú ý từ các phe phái khác, vừa vì cô là thành công duy nhất không thể tái tạo.

Vậy làm sao hắn biết hết những điều này?

Lời của một kẻ vô danh nào đó hiện lên trong đầu: “Điều chưa biết chính là nỗi sợ lớn nhất.”

Orthes vẫn đang quan sát Arabella, cuối cùng cũng mỉm cười nhẹ và nói.

“Tôi rất vui vì không có thông tin nào sai.”

‘Hắn không tự thu thập được những thông tin này. Hay hắn chỉ đang nói quá?’

Arabella cố tìm manh mối từ lời nói của Orthes.

Ít nhất, có một điều chắc chắn: nếu bất kỳ thông tin nào sai lệch, nguồn tin đó đã bị bịt miệng vĩnh viễn.

***

“Tôi rất vui vì không có thông tin nào sai.”

Khi viết lại các sự kiện trong tiểu thuyết trước đây, tôi cũng ghi chú các khả năng và hành động của những người dưới quyền Carisia.

Trong số tám giám đốc, Arabella có vẻ giống với mô tả trong tiểu thuyết nhất và khá trung thành, vì vậy tôi thử kiểm tra trí nhớ của mình bằng cách nói chuyện với cô ấy. May mắn thay, trí nhớ của tôi không tệ lắm.

Giờ thì các bước tiếp theo của tôi đã rõ ràng hơn.

“Xin lỗi, nhưng tôi có... một câu hỏi.”

Khi tôi đang suy nghĩ về người tiếp theo mình sẽ phỏng vấn, Arabella lên tiếng. Sao cô ấy lại lịch sự với tôi thế nhỉ?

Có thể với Carisia thì không nói, nhưng với tôi thì không cần làm vậy.

“Giám đốc, đừng làm thế.”

“Ý anh là gì?”

“Chuyện đó. Tôi không giữ chức vụ chính thức nào ở tập đoàn Hydra cả.”

Carisia xuất thân từ một gia đình quý tộc, rất khắt khe về cấu trúc thứ bậc và trật tự.

Điều này đã rõ ràng ba ngày trước khi cô ta suýt bắn tia chết chóc vào tôi chỉ vì tôi quen miệng gọi cô là "Bà chủ" sau khi cô được bổ nhiệm làm chủ tịch.

“Tôi nhiều lắm chỉ là thư ký của sếp thôi. Là giám đốc, cô nên nói chuyện với tôi bằng giọng điệu cấp trên, chứ không cần dùng kính ngữ như vậy.”

Nếu Carisia chứng kiến cảnh này, cô ấy sẽ mắng chúng tôi về thứ bậc nơi công sở. Nếu cô ấy sinh ra trên Trái Đất, chắc cô sẽ rất khắt khe về cách sử dụng đúng danh xưng.

Khuôn mặt Arabella biến đổi lạ lùng rồi lại trở về bình thường. Không phải tôi vừa nói gì kỳ quặc đấy chứ.

“Được rồi, tôi sẽ không dùng kính ngữ nữa.”

Khi Arabella cúi đầu, mái tóc đỏ của cô tràn ra khỏi tấm mạng đen che mặt.

Bộ váy đen và mạng che mặt, gợi nhớ đến trang phục tang lễ, kết hợp với mái tóc đỏ khiến tôi liên tưởng đến một con nhện độc với đốm đỏ trên cơ thể đen của nó.

Thú thật, tôi nghĩ đến Spider-Man.

Tôi đã quên đi văn hóa hiện đại trong vài năm, nhưng từ khi nhận ra đây là thế giới từ một cuốn tiểu thuyết, những thứ từ thế giới gốc của tôi cứ liên tục xuất hiện trong đầu.

Ha, tôi đã bỏ lỡ phần ba của bộ phim mà nhiều Spider-Man tập hợp. Không biết giờ đã ra mắt chưa.

“Tôi dùng kính ngữ theo thói quen thôi, chứ không có ý gì khác. Tôi cũng dùng giọng điệu này với các giám đốc khác và với anh. Nếu tôi dùng giọng điệu tự nhiên, người ta lại bám víu lấy tôi một cách kì quái.”

Có phải sự im lặng trong lúc tôi đang lạc lối suy nghĩ khiến cô ấy tưởng rằng tôi vẫn bận tâm việc cô dùng kính ngữ không? Arabella bắt đầu trần tình.

Tôi cân nhắc việc giải thích rằng không phải tôi không thích, mà là vì sở thích kỳ quặc của Carisia, nhưng tôi đã kìm lại.

Nếu Arabella báo cáo mọi thứ cô ấy nghe được cho Carisia, hậu quả sẽ nghiêm trọng.

Thay vào đó,

“Ồ. Tôi hiểu rồi. Tôi cũng giống vậy thôi.”

Tôi quyết định xây dựng mối quan hệ với một đồng nghiệp mà tôi sẽ gặp trong thời gian dài.

***

“Tôi sử dụng kính ngữ để tránh gây ra sự thù địch không cần thiết, nhưng mọi người lại nhìn tôi với ánh mắt nghi ngờ. Thật là một tình cảnh buồn.”

‘Là vì anh trông đáng nghi đó…!’

Arabella nuốt lại lời phản bác đang trào lên cổ họng.

Cô đã nghi ngờ điều này từ khi Orthes thể hiện độ trung thành kỳ lạ bằng cách nhất quyết không dùng kính ngữ, ngoại trừ với Carisia. Trạng thái tâm lý của Orthes không hề bình thường.

Nhất là hiện diện mờ nhạt của hắn. Dù hắn có nói chuyện trang trọng hay không, việc thấy hắn đáng nghi cũng là lẽ tự nhiên.

Một nụ cười thân thiện mà thường sẽ mang lại cảm giác ấm áp, khi kết hợp với ấn tượng mờ ám của hắn, khiến y trở nên đầy bất an.

Với những gì hắn đã làm kể từ khi đến thành phố Etna, nghi ngờ hắn không chỉ là định kiến mà gần như là một sự thật rõ ràng.

Trong khi Carisia quét sạch thế giới ngầm bằng ánh sáng, Orthes là cái bóng của cô, hỗ trợ các cuộc thanh trừng.

Khi Orthes cuối cùng cũng dừng câu chuyện dài về nỗi buồn vì bị xem là đáng nghi, hắn phát ra một tiếng kêu.

“Ồ, tôi xin lỗi. Tôi đã giữ cô bận rộn quá lâu. Cô có thể gọi người tiếp theo vào chứ?”

Một mệnh lệnh tự nhiên của Orthes dành cho Arabella.

Đó là một dấu hiệu tinh tế cho thấy hắn tự xem mình có vị thế cao hơn tám giám đốc của tập đoàn Hydra. Chẳng nói chẳng rằng, điều này cho Arabella thấy ai mới là người quyền lực thứ hai tại Hydra Corporation.

‘Có lẽ hắn không muốn bị gọi kính trọng vì nghĩ rằng điều đó có thể làm suy yếu uy quyền của Carisia? Hắn gần như một kẻ cuồng tín tôn thờ những vị thần cổ đại…’

“Tôi nên gọi ai?”

“Để xem nào.”

Orthes xoa cằm. Đôi mắt hắn vốn chỉ như hai đường kẻ mảnh, bỗng nhiên trở nên sắc bén. Những ngọn lửa xanh nhấp nháy dưới mí mắt khiến hắn trông cực kỳ đáng sợ.

“Cretone. Gọi Giám đốc Cretone vào.”

Nhưng ngay giây phút sau, luồng khí đáng sợ biến mất. Chỉ còn lại một người đàn ông có sự hiện diện gần như không thể nhận ra, mỉm cười nhẹ nhàng.

Arabella cúi đầu và quay đi.

“À.”

Giọng nói của Orthes vang lên từ sau lưng cô.

“Nếu tôi cũng phải đi công tác sau khi sếp đi, tôi sẽ cần cô giám sát tình hình.”

Một lệnh ngầm để theo dõi các giám đốc khác. Hiểu được lý do tại sao mình là người đầu tiên được phỏng vấn, Arabella không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đồng ý mà không phản kháng.

‘Cả hai người quyền lực nhất đều rời đi ngay sau khi cơ cấu tổ chức vừa được thành lập… Đây có phải là một bài kiểm tra lòng trung thành?’

Với suy nghĩ đó, Arabella bước ra ngoài.

***

Cretone là một người khổng lồ.

Không chỉ vì hắn sinh ra với một cơ thể vạm vỡ. Hắn là một vũ khí sống, kẻ đã sống sót sau khi bị tiêm nhiều loại thuốc thử nghiệm từ các tòa Tháp Ma Thuật khác nhau, bao gồm cả tháp Lernian.

Con mắt điện tử của hắn có thể quan sát các tế bào người một cách chính xác, và cơ thể hắn, được pha trộn với máu của loài troll, có thể nối lại một chi bị cắt đứt trong vài giây nếu được đặt gần vết thương.

Toàn bộ xương trong cơ thể hắn đã được thay thế bằng hợp kim gia cường từ lâu. Cretone, kẻ được biết đến như đồ tể của thành phố Etna.

“Anh… đang nói cái gì vậy?”

“Cắt đứt mọi giao dịch với phe Torres.”

‘Tôi chưa bao giờ nói với ai về điều đó!’

“Hãy để tôi nói rõ hơn. Chấm dứt hợp đồng nơi anh chọn nô lệ cho phe Torres, và đổi lại, đi tẩy não đi.”

Hắn đang đối diện với một câu đố khó hiểu.

***

Nghĩ lại, chính nhà ngươi là nguyên nhân khiến công ty chúng ta trở thành mục tiêu của nhân vật chính.