Hơi thở của tôi dần trở nên gấp gáp hơn.

Nhưng tôi không còn đủ sức để kiểm soát nó nữa.

“…Một trăm ba mươi, một trăm ba mươi... mốt!”

Tôi đã vượt qua chiêu thức thứ 16 và vung đến chiêu thức thứ 17.

Nhưng cánh tay tôi bắt đầu run rẩy và co giật.

Việc chạy 30 vòng và luyện hơn 2.700 chiêu kiếm đã cướp đi toàn bộ sức lực của tôi.

Tôi biết rằng nếu tiếp tục thì đó không phải là luyện tập nữa, mà chỉ là tự làm hại mình.

Nhưng dù vậy, tôi vẫn không thể buông kiếm.

Từ khi bắt đầu buổi huấn luyện đến giờ.

Vị huấn luyện viên số 5 không thèm chữa trị cho tôi, thậm chí không nhúc nhích dù chỉ là một ngón tay, mà chỉ đứng nhìn chằm chằm.

Đôi mắt lạnh lùng của ông ta khiến tôi cứng đầu không chịu bỏ cuộc.

“…Một trăm năm mươi… ha… i… hai…”

Tôi hoàn thành chiêu thức thứ 17 và triển khai chiêu thức thứ 18.

Còn lại 150 lần nữa.

Với tình trạng hiện tại của tôi, đó là con số không thể đạt được.

Nhưng nếu tôi làm được điều này, tôi sẽ giữ được chút tự trọng ngu ngốc của mình.

“Năm mươi… năm mươi mốt… năm mươi… ha.. hai.”

Nỗi đau khiến tôi như nghẹt thở.

Tuy nhiên, khi tôi nhìn thấy đôi mắt lạnh như băng của huấn luyện viên, giống như đang hỏi "Chỉ đến mức này thôi à?", tôi đã cố gắng ép bản thân phải tiếp tục di chuyển.

“Một trăm… mười… một trăm mười... một trăm mười một... một trăm mười hai….”

Cơ thể tôi không còn thuộc về tôi nữa.

Tôi thậm chí không chắc mình có đang thở hay không.

Tôi cũng không biết mình đang làm gì nữa, chỉ biết lặp lại cùng một động tác một cách mơ hồ.

Chỉ còn lại một thứ duy nhất: ‘Sự cứng đầu không cho phép tôi dừng lại giữa chừng’.

“Một trăm bốn mươi… b… ba. Một trăm... bốn mươi bốn, một trăm bốn mươi... năm….”

Còn bao nhiêu nữa?

Năm? Sáu? Còn rất ít thôi.

Chỉ cần vượt qua chúng, mọi đau đớn sẽ kết thúc, và tôi cảm thấy yên tâm hơn.

Đó là sai lầm của tôi.

“Một trăm... bốn mươi...!”

Phịch.

Cảm giác trống rỗng đột ngột xuất hiện.

Tôi thẫn thờ nhìn xuống đôi tay trống rỗng của mình. Bàn tay run rẩy, ướt đẫm mồ hôi và máu. Đó là dấu vết của những nỗ lực mà tôi đã thực hiện.

Nhưng việc tôi buông kiếm vào phút cuối khiến tôi cảm thấy như bị phản bội bởi chính cơ thể mình.

Tại sao tôi không thể chịu đựng thêm một chút nữa?

Mọi thứ trở nên thật đáng ghét.

Tôi nặng nề nhìn thẳng về phía trước.

Và trước khi tôi kịp nhận ra đôi mắt lạnh lùng đó, mọi thứ dần chìm vào bóng tối.

******************

“Tương lai của gia tộc giờ đây phụ thuộc vào con.”

Từ khi tôi vừa mới chập chững biết đi.

Đó là điều mà tôi đã nghe vô số lần.

Cha tôi, người suốt đời gắn bó với thanh kiếm của gia tộc, đã sớm qua đời vì bệnh tật.

Khi tài sản cạn kiệt, phần lớn những người hầu trung thành còn sót lại cũng bỏ đi.

Việc tự luyện kiếm một mình có giới hạn.

Cuối cùng, tôi đã chọn giải pháp cuối cùng.

Người hầu còn lại kiên quyết phản đối, nhưng cuối cùng ông ta cũng không thể ngăn cản tôi.

Thế là… tôi đã xâm nhập vào Death Shadow.

******************

Khi tôi lấy lại ý thức.

Tôi cảm thấy nặng nề và trống trải.

Nặng nề là do cơ thể tôi đã kiệt sức.

Và trống trải là vì tôi không còn thanh kiếm nữa.

Không chỉ thanh kiếm mà cả ám khí và những vật phòng thân đã được chuẩn bị cho tình huống xấu nhất cũng biến mất.

Tất cả mọi thứ đã biến mất, tôi hoàn toàn không còn vũ trang.

Nếu chỉ bị chuyển đến phòng hay khu vực chữa trị, thì không cần phải tước vũ khí triệt để như vậy.

Chẳng lẽ danh tính của tôi đã bị bại lộ?

Giọng nói lạnh lùng vang lên vào lúc đó đã biến nỗi lo lắng của tôi thành hiện thực.

“Ngươi là người của gia tộc Ravail… đúng không?”

Tôi nhận ra rằng đây là tình huống tồi tệ nhất.

Danh tính của tôi rõ ràng đã bị lộ.

Hơn nữa, người đối diện tôi chính là huấn luyện viên thứ 5, kẻ được mệnh danh là ác quỷ băng giá.

Trong số năm huấn luyện viên, ông ta là người lạnh lùng nhất, không hối lộ hay lời cầu xin nào có thể lay chuyển được ông ta.

Sự kháng cự nửa vời sẽ càng không có tác dụng đối với hắn.

Rốt cuộc phải làm thế nào đây?

Tôi cố gắng bình tĩnh để lập kế hoạch đối phó.

Nhưng giọng nói lạnh lùng như siết chặt tim tôi, không cho tôi chút thời gian để suy nghĩ.

“Định giả chết một cách vụng về như thế này đến bao giờ nữa?”

Có phải cả việc tôi đã tỉnh táo lại cũng đã bị phát hiện?

Dù vẫn chưa nắm rõ được tình hình, tôi không nghĩ đến việc sẽ di chuyển.

Nhưng đột nhiên cảm giác lạnh sống lưng khiến tôi lăn mình xuống đất.

Cheng!

Một phi tiêu sắc bén va vào chỗ tôi vừa nằm.

Trong khoảnh khắc đó, tôi bật dậy ngay lập tức.

Và tôi cảnh giác nhìn về phía Huấn luyện viên số 5, đồng thời quan sát xung quanh.

Trong phòng này chỉ có mỗi Huấn luyện viên số 5.

Tình trạng cơ thể của tôi không tốt, nhưng nếu may mắn… có thể tôi vẫn có khả năng giết chết hắn.

"Con ngốc. Nếu đã giả làm xác chết thì ngay cả khi bụng bị thủng hay tay chân bị cắt đứt, ngươi cũng nên nằm yên như một cái xác."

Khi đang tìm kiếm sơ hở của hắn, tôi cảm thấy bối rối.

Nhìn chiếc nhẫn gia tộc trong tay Huấn luyện viên số 5, rõ ràng thân phận của tôi đã bị lộ.

Nhưng tại sao hắn lại nói với tôi những lời này?

Hơn nữa, nơi này cũng rất kỳ lạ.

Dù là căn phòng xa lạ nhưng nhìn kết cấu thì đây có vẻ là phòng riêng của Huấn luyện viên số 5.

Tại sao lại không phải là phòng tra tấn?

Dẫn tôi về phòng riêng của hắn và biết rõ thân phận của tôi ư?

Vậy tại sao hắn lại dẫn tôi đến phòng riêng?

"Dù đã suy tàn nhưng hậu duệ của gia tộc Ravail, vốn nổi tiếng với kiếm thuật, lại gia nhập Death Shadow. Phải chăng [Thạch Kiếm] đã rỉ sét đến mức không còn cả lòng tự trọng nữa?"

“……!”

Từ giữa môi mím chặt, âm thanh ken két phát ra.

Sự bối rối, hoang mang đã tan biến.

Danh dự của gia tộc mà tôi phải liều mạng bảo vệ.

Khi điều đó bị xúc phạm, tôi chỉ còn cách đáp lại bằng thanh kiếm, bất kể đối thủ là ai.

Khi tôi quyết định lao mình về phía ngôi sao rơi trên sàn, giọng nói lạnh lẽo vang lên.

“Hay là, ngươi cuối cùng đã có dũng khí để làm sáng lại thanh kiếm ấy?”

“…….”

Tôi không kịp hành động.

Những lời nói chính xác của Huấn luyện viên số 5 đã làm cơ thể tôi cứng đờ.

Nhìn thấy tôi như vậy, hắn nhẹ nhàng cất tiếng.

“Khi nói về một kiếm chiêu chí mạng, kiếm sĩ sẽ nhắc đến ba loại kiếm thuật.”

Huấn luyện viên số 5 rút kiếm ra.

Tôi bật cảnh giác tối đa.

Nhưng thanh kiếm của hắn không nhằm về phía tôi, mà lại hướng về hư không.

“Thứ nhất là [Chém Ảnh] của Death Shadow.”

Huấn luyện viên số 5 di chuyển một cách chậm rãi.

Rõ ràng là hắn đang bước đi, nhưng động tác của hắn phức tạp và kỳ quái đến mức không thể nhận ra hắn định bước về đâu.

Cùng với bước chân kỳ lạ đó, lưỡi kiếm cũng vặn vẹo theo cách kỳ lạ.

“Thứ hai là [Thạch Kiếm] của gia tộc Ravail.”

Những bước chân không rõ hướng.

Thanh kiếm không biết sẽ chém vào đâu.

Khi tất cả bùng nổ và rực rỡ như ngọn lửa nở rộ, tôi không thể rời mắt.

"Và thứ ba, chính là cái này."

Giọng nói ngắt lời một cách lạnh lùng, hắn thu hồi thanh kiếm.

Ngọn lửa đã bay lên không trung hoàn toàn biến mất.

Nhưng tôi, người đã tận mắt chứng kiến dấu vết còn lại của nó, không thể giấu nổi sự bàng hoàng khi nhìn Huấn luyện viên số 5.

“[Chiến Hoả] của Kiếm sư….”

"Đôi mắt của ngươi chưa bị sét nhỉ."

Không thể nhầm lẫn được.

Một thanh kiếm rực rỡ và tinh diệu đến vậy.

Hơn nữa, làm sao có thể có hai thanh kiếm trên thế giới này có khả năng tạo ra ngọn lửa giữa không trung?

Nhưng nếu vậy, tại sao hậu duệ của Kiếm sư lại có mặt trong một tổ chức ám sát?

“Hậu duệ của Kiếm sư tại sao lại có mặt trong Death Shadow…?”

"Vì lý do tương tự như hậu duệ của [Thạch Kiếm] mà thôi."

Tôi nuốt khan.

[Thạch Kiếm] do tổ tiên sáng tạo ra.

[Thạch Kiếm] đã mang lại vinh quang cho gia tộc Ravail.

Tôi đã đến đây để bổ sung nó bằng [Chém Ảnh] và lấy lại danh dự của quá khứ.

Nếu nghĩ theo cách đó, việc hậu duệ của Kiếm sư, tưởng như đã bị tuyệt diệt sau trận chiến với Quang Kiếm sĩ, thâm nhập vào Death Shadow cũng có thể hiểu được.

Tuy nhiên, đó là một bí mật quan trọng.

"Tại sao ngài lại tiết lộ điều đó?"

Trước câu hỏi đầy nghi ngờ của tôi, Huấn luyện viên số 5 vuốt nhẹ chuôi kiếm rồi trả lời.

"Ta đã nghiên cứu [Chiến Hoả] và [Chém Ảnh], và đã đạt được một số thành tựu."

Tôi thầm ngạc nhiên.

[Chém Ảnh], đỉnh cao của kiếm thuật nhanh.

[Chiến Hoả], đỉnh cao của kiếm thuật ảo ảnh.

Việc nghiên cứu một trong hai loại kiếm thuật này đã là điều không phải ai cũng có thể làm được.

Nhưng hắn không chỉ nghiên cứu mà còn đạt được thành tựu.

Nếu những gì hắn nói là thật, Huấn luyện viên số 5 có thể là một kiếm sĩ xuất sắc hơn tôi tưởng nhiều lần.

Có lẽ, hắn đã đạt đến trình độ của một kiếm gia.

Nhưng điều thực sự khiến tôi kinh ngạc là lời nói tiếp theo.

"Ta sẽ truyền lại kĩ thuật đó cho ngươi."

"...Tại sao?"

Tôi quá bất ngờ để có thể phản ứng.

Thay vào đó, sự nghi ngờ tràn ngập trong lòng tôi.

Đối với một kiếm sĩ, kiếm thuật quan trọng như sinh mạng.

Vậy mà hắn lại muốn truyền cho tôi, một người hoàn toàn xa lạ, hai kiếm thuật hàng đầu mà hắn đã nghiên cứu?

Tôi không thể đoán được ý định của hắn.

"Đây vẫn là một kiếm thuật chưa hoàn thiện. Nếu không có tài năng bẩm sinh và sự quyết tâm mạnh mẽ, không chỉ không thể nắm bắt được mà thậm chí còn không thể luyện tập. Và một điều nữa... cần có sự sẵn sàng đánh đổi cả mạng sống."

Hắn nói rất có lý.

Kiếm thuật đỉnh cao đòi hỏi tài năng.

Nếu cố gắng học một kiếm thuật không phù hợp, cơ thể sẽ bị hủy hoại.

Đó là lý do các kiếm sĩ luôn giữ kiếm thuật của mình như một bí mật gia truyền.

"Ta đã nỗ lực rất nhiều để khắc phục nhược điểm này, nhưng để làm được điều đó, ta cần thử nghiệm lý thuyết trong thực tế."

"...Ý ông là muốn dùng tôi làm đối tượng thử nghiệm?"

"Đúng vậy."

Tôi phân vân.

Liệu tôi có thể tin lời của Huấn luyện viên số 5?

Ngay cả khi tin hắn, liệu tôi có nên chấp nhận đề nghị này không?

Nếu tôi chấp nhận, điều gì sẽ xảy ra?

Rất nhiều suy nghĩ làm tôi do dự.

Nhưng [Chiến Hoả] mà hắn đã thể hiện là thật.

Nếu tôi có thể học được nó, và thậm chí có khả năng kết hợp nó với [Chém Ảnh] và [Thạch Kiếm]...

Không cần phải do dự thêm nữa.

"Tôi chấp nhận đề nghị này."

Dù có ai nói gì, tôi là một kiếm sĩ đã đặt cả sinh mạng vào thanh kiếm của mình.

**************************

Ngày hôm sau.

Hắn ném cho tôi hai chiếc vòng tạ.

"Đối với kiếm sĩ, tài sản quan trọng nhất là cơ thể. Đặc biệt, phần thân dưới là cực kỳ quan trọng."

Cầm chiếc vòng lên, tôi nhăn mặt vì cảm nhận được sức nặng của nó.

Mỗi chiếc vòng phải nặng hơn 10kg.

Việc luyện tập với những quả tạ nặng như thế này có thể khiến cơ thể bị tổn hại nghiêm trọng.

"Việc tập luyện quá sức trong giai đoạn phát triển cơ thể sẽ gây hại chứ không phải có lợi, phải không?"

"Việc uống ba lần mỗi ngày viên thuốc này và bôi thuốc mỡ này lên các khớp và cơ bắp sẽ giảm thiểu tác hại."

Như thể đã dự đoán trước sự nghi ngờ của tôi, Huấn luyện viên số 5 đưa cho tôi một hộp thuốc và một lọ thuốc mỡ.

Sau khi kiểm tra viên thuốc và thuốc mỡ, tôi gật đầu.

Những loại thuốc bổ trợ cho cơ thể là điều bình thường ở các gia tộc kiếm sĩ có truyền thống lâu đời.

Huấn luyện viên số 5 là hậu duệ của Kiếm sư, nên việc có những bí kíp như vậy không có gì lạ.

"Từ giờ, ngươi sẽ đeo những chiếc vòng này và luyện tập gấp đôi so với các học viên khác, thêm vào đó là hai giờ huấn luyện mỗi sáng và tối. Nếu không tự tin có thể làm được, thì hãy bỏ cuộc ngay bây giờ."

Tôi im lặng một lúc.

Chỉ việc luyện tập 1,5 lần đã khiến tôi kiệt sức.

Nếu tăng lên gấp đôi và thêm cả huấn luyện bổ sung, điều đó sẽ là một địa ngục mà tôi chưa bao giờ trải qua.

Nhưng từ bỏ ngay lúc này sẽ làm tổn thương lòng tự trọng của tôi.

"Tôi sẽ làm."

Và thế là, quá trình huấn luyện địa ngục của tôi bắt đầu.

Đó thực sự là những ngày tháng như địa ngục.

Ngất xỉu trong khi luyện tập đã trở thành chuyện thường ngày.

Thậm chí, ngay cả khi tỉnh lại, tôi vẫn phải tiếp tục hoàn thành phần huấn luyện còn thiếu bằng cơ thể kiệt sức.

Cứ như thế, mười ngày trôi qua, tôi trở nên gầy gò đến mức ngay cả cha mẹ cũng khó mà nhận ra.

Thậm chí, các huấn luyện viên khác còn khuyên tôi nghỉ ngơi.

Nhưng tôi không thể nghỉ.

Bởi vì luôn có ánh mắt lạnh lùng của hắn, dõi theo tôi như thể nhắc nhở rằng những nỗ lực của tôi vẫn chưa đủ.

Rồi thêm mười ngày nữa trôi qua.

Tôi bắt đầu cảm nhận được sự thay đổi trong cơ thể.

Những cơn đau nhức dần biến mất, và cơ thể gầy gò của tôi bắt đầu trở nên săn chắc trở lại.

Sau khoảng mười ngày nữa, tôi không thể không ngạc nhiên.

Bên ngoài, tôi trông giống như trước khi bước vào quá trình huấn luyện địa ngục.

Nhưng xương cốt của tôi đã trở nên chắc khỏe như thép.

Cơ bắp có độ đàn hồi đáng kinh ngạc.

Thậm chí hệ thần kinh và mạch máu cũng phát triển đến mức vượt qua giới hạn của những người cùng lứa tuổi.

Đây chính là một sự tái sinh hoàn toàn.

Điều này không thể đạt được chỉ nhờ tài năng.

Đó là kết quả của bí dược gia truyền từ hậu duệ của Kiếm sư, kết hợp với kế hoạch luyện tập tinh vi.

Khi Huấn luyện viên số 5 tăng dần trọng lượng của các quả tạ, cơ thể tôi càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Cuối cùng, sau ba tháng luyện tập địa ngục, khả năng thể chất của tôi đã vượt qua giới hạn của con người.

Chỉ đến lúc đó, Huấn luyện viên số 5 mới ra lệnh cho giai đoạn huấn luyện tiếp theo.

"Nền tảng đã được thiết lập, bây giờ sẽ là giai đoạn huấn luyện thực sự."

Nếu nói rằng tôi không vui mừng trước sự phát triển của cơ thể thì là nói dối.

Nhưng khi cơ thể tôi phát triển, và khi sự thật về lời nói của Huấn luyện viên số 5 ngày càng rõ ràng, tôi lại càng khao khát hơn.

Sự thèm khát đối với kiếm thuật mà hắn đã hứa - một kiếm thuật kết hợp giữa [Chiến Hoả], [Chém Ảnh] và [Thạch Kiếm]...!