Một buổi tối nọ, Willhart, Đệ Nhị Vuong Tử của Spada, và Charlotte, Đệ Tam Công Chúa, được vua Leonhart, cha của họ gọi đến hoàng cung một cách bí mật.

"Chào buổi tối, Willhart-oniichan."

"Char, em ngoan ngoãn hơn thường lệ nhỉ... Hình phạt của cha có hiệu quả đến vậy sao?"

"Im đi. Em cũng đâu còn là con nít nữa."

"Fuhaha, đừng cố đùa với anh như vậy

"Hừ!"

Charlotte chỉ giữ được cách cư xử của một công chúa trong lời chào đầu tiên. Willhart bị cô em gái đá vào ống chân, và phải nhăn nhó một lúc. Anh vừa thất vọng, vừa nhẹ nhõm khi thấy cô em gái mình vẫn chưa thay đổi tính khí.

Charlotte bị vua Leonhart trách phạt vì tự ý tham gia cuộc chiến Galahad, và bị giam lỏng trong hoàng cung kể từ khi trở về, nhưng có vẻ như tính cách nóng nảy của cô ấy vẫn chưa được cải thiện.

"Nhưng em nói đúng, chúng ta không còn là con nít nữa. Cả ta và em."

"Đúng vậy, giờ em đã là một hiệp sĩ Spada thực thụ."

Cũng giống như Willhart, Charlotte đã chính thức gia nhập quân đội Spada, và có vẻ như việc trở thành hiệp sĩ đã khiến cô thay đổi phần nào.

"Nhưng đừng có so sánh em với anh, người chỉ làm việc an toàn trong hoàng cung. Trong cuộc chiến Galahad tiếp theo, em sẽ cho lũ xâm lược nếm mùi sấm sét đỏ của Spada!"

"Hãy nhớ đừng hành động thiếu suy nghĩ."

"Em không cần anh lo lắng!"

"Mà thôi, nếu có Tướng quân Emelia đi cùng thì sẽ không có vấn đề gì."

Tài năng ma thuật sấm sét của Charlotte là vô cùng hiếm có, nhưng vua Leonhart không có ý định để cô ra trận. Việc cô hăng hái như vậy cũng tốt cho tinh thần của quân đội. Nhưng Willhart biết rằng, trong quân đoàn thứ hai "Tempest", cô sẽ không được phép tham gia chiến đấu.

Trong trường hợp Charlotte hành động thiếu suy nghĩ thì Tướng quân Emelia Friedrich Baldiel, người sở hữu Thánh Hộ Lôi Long mạnh mẽ hơn Charlotte rất nhiều, sẽ dễ dàng tóm gọn cô như bắt một con mèo con.

Dù sao Willhart, người không có khả năng chiến đấu nhưng được đánh giá cao về trí tuệ sẽ làm việc an toàn trong hoàng cung, còn Charlotte, một ma thuật sư sấm sét tài năng, sẽ trở thành một hiệp sĩ. Cả hai đều đang nghiêm túc với nhiệm vụ của mình. Dù có quan điểm khác nhau, nhưng cả hai đều đang cố gắng hoàn thành nghĩa vụ của một thành viên hoàng tộc Spada.

"Cho em hỏi, anh có biết tại sao chúng ta bị gọi đến đây không?"

"Đừng lo lắng, nếu cả hai chúng ta đều bị triệu tập, thì chắc chắn em sẽ không bị mắng đâu. Hãy ngẩng cao đầu và bước vào gặp cha."

"Im đi!"

Charlotte lại đá vào ống chân Willhart một lần nữa, rồi cả hai cùng bước vào căn phòng, nơi vua Leonhart đang chờ đợi.

"Thưa cha"

"Ừ."

Mặt trời đã lặn từ lâu, bữa tối cũng đã kết thúc. Vua Leonhart đã bỏ thời gian nghỉ ngơi ít ỏi của mình để triệu tập hai đứa con đến đây.

Là một người ít nói, Leonhart chỉ im lặng chờ đợi hai đứa con ngồi vào ghế.

Và sau khi họ đã ngồi xuống, ông vẫn giữ im lặng.

Bầu không khí ngột ngạt, như thể họ là một gia đình xa cách đã lâu không nói chuyện với nhau. Nhưng đó không phải là sự im lặng khó xử.

Nhìn vẻ mặt nghiêm nghị của vua Leonhart, cả Willhart và Charlotte đều hiểu ra. Dù ít nói, nhưng ông không phải là người vụng về trong cách diễn đạt. Việc ông im lặng như vậy,có nghĩa là ông sắp nói một chuyện vô cùng quan trọng.

Sự căng thẳng bao trùm căn phòng.

"Thưa cha, có chuyện gì vậy?"

Willhart là người phá vỡ sự im lặng. Không phải vì anh thiếu kiên nhẫn.

Mà là vì anh nhận ra rằng, nếu anh không hỏi thì ngay cả vua Leonhart cũng sẽ khó mở lời.

Và khi nghe thấy câu hỏi ngắn gọn nhưng rõ ràng của con trai mình, cuối cùng Leonhart cũng lên tiếng:

"Hôn thê của hai con đã được quyết định."

Họ đã đoán trước được điều này.

Một thông báo quan trọng, ảnh hưởng đến cả cuộc đời của họ... Nhưng chỉ có Willhart là lộ rõ vẻ căng thẳng. Còn Charlotte thì ngược lại, cô không hề che giấu sự phấn khích.

Tất nhiên rồi, nó giống như việc cô được đính hôn với Nero, người mà cô luôn ngưỡng mộ từ nhỏ. Chỉ có Willhart là không biết mình sẽ kết hôn với ai.

Dù đã chuẩn bị tinh thần, nhưng Willhart vẫn thầm cầu nguyện với các vị thần.

Và rồi, vua Leonhart công bố danh tính của cô dâu tương lai:

"Willhart, con sẽ kết hôn với Nell Julius Elroad, công chúa đầu lòng của Avalon."

"... Hả?"

"Hả!?"

Bỏ qua phản ứng sững sờ của hai đứa con, Leonhart tiếp tục:

"Charlotte, con sẽ kết hôn với Kurono, anh hùng của cuộc chiến Galahad."

—-----------------------------------------------------------

Vua Miraldo thản nhiên thông báo với hai đứa con đang đứng trước mặt.

"Nell sẽ đính hôn với Willhart Tristan Spada, Đệ Nhị Vương Tử của Spada."

"... Ể?"

"Hả?"

Nell và Nero đều ngơ ngác. Bỏ qua phản ứng của hai đứa con, vua Miraldo tiếp tục:

"Nero sẽ đính hôn với Fanaco Goldsun Rune, công chúa cả của Rune."

"Chuyện quái gì thế này!?"

Nero gào lên. Còn Nell thì vẫn chưa hết bàng hoàng, cô đứng im như tượng, khuôn mặt trắng bệch.

Vua Miraldo đã lường trước được phản ứng của hai đứa con. Ông bình tĩnh nói với Nero, người đang phẫn nộ:

"Bình tĩnh nào, Nero. Ta hiểu tại sao hai con lại bối rối."

"Chuyện này quá vô lý! Nell không cần phải kết hôn với Will, một hoàng tử của Spada... Chúng ta đã thống nhất từ lâu là tôi sẽ đính hôn với Char!"

"Nghe nói Công chúa Charlotte... sẽ đính hôn với người mạo hiểm giả đó, Kurono."

"Cái gì!?"

Nero chết lặng, không nói nên lời.

Nhưng người phản ứng đầu tiên lại là Nell.

"Tại... tại sao... Tại sao... Tại sao Char lại đính hôn với Kurono!?"

"Uaaaaa! Nell, bình tĩnh nào!"

"Hộc... hộc... hộc..."

Nell hét lên như phát điên, và lao đến túm lấy cổ áo của vua Mirialdo. Vua Miraldo sững sờ, nhưng Nero, người hiểu rõ tính cách của em gái mình đã kịp thời ngăn cản cô.

Cả Nero và Nell đều là mạo hiểm giả hạng 5, còn vua Miraldo chỉ là một người bình thường. Nếu Nell mất kiểm soát, ông ấy có thể bị bóp cổ chết.

Nero khéo léo sử dụng kỹ thuật Jujutsu để ngăn cản Nell.

"Aaaaa! Tại sao, tại sao, Kurono-kun là của em--"

"Dừng lại đi Nell, bình tĩnh nào!"

"Hộc... hộc... hộc..."

Vua Miraldo mặt mày tái mét, thở hổn hển sau khi bị Nell bóp cổ trong giây lát. Còn Nero thì đang cố gắng kiềm chế cô em gái đang nổi cơn thịnh nộ.

"A... ư... hức..."

"Nell, em cần phải bình tĩnh lại. Đến Hỏa Xã đi, hãy nói chuyện với bà ấy."

"Hức... anh... vâng..."

Nell òa khóc nức nở, nhưng cuối cùng cô cũng lấy lại được bình tĩnh và rời khỏi phòng. Nhìn cô loạng choạng bước đi, Nero không khỏi lo lắng, nhưng anh tin rằng Belclozen sẽ giúp cô bình tĩnh lại.

Phản ứng quá khích của Nell khiến Nero cũng bình tĩnh hơn.

"... Haiz."

Nero thở dài, nhìn về phía cánh cửa mà Nell vừa bước ra, rồi ngồi xuống ghế.

"Giờ thì nói cho con nghe đi, phụ vương. Giải thích cho con hiểu."

"Những chuyện như thế này hiếm khi có thể giải thích thỏa đáng."

Vua Miraldo chỉnh lại cổ áo, và mệt mỏi lên tiếng:

"Mọi chuyện bắt đầu từ việc hôn thê của Charlotte, từ con đã đổi thành Kurono."

Kurono, Kurono, lại là Kurono. Tại sao tên đó cứ luôn cản đường anh?

Mặc dù câu chuyện mới chỉ bắt đầu, nhưng Nero đã cảm thấy căm ghét Kurono, thậm chí là nguyền rủa hắn ta.

"Chắc hẳn con hiểu rõ về cuộc chiến Galahad lần thứ năm hơn ta."

"Hừ, chẳng có gì to tát cả."

"Nghe nói đó là một trận chiến khốc liệt... Ngay cả Leonhart cũng phải bày tỏ sự lo lắng với ta."

Nero biết rõ rằng, mối quan hệ giữa Miraldo và Leonhart không chỉ là quan hệ giữa hai vị vua, mà còn là bạn bè, thậm chí là bạn thân kể từ thời còn đi học. Đây là một câu chuyện nổi tiếng ở cả hai nước. Sau chiến tranh, vua Leonhart đã đến thăm Avalon vài lần. Có lẽ họ đã bàn bạc về chuyện hôn nhân trong những lần gặp gỡ đó.

"Leonhart rất lo lắng về mối đe dọa từ Thập tự Quân còn hơn cả Daedalus."

"Vậy thì nó liên quan gì đến việc tên đó và Char kết hôn?"

"Leonhart đã quyết định, sức mạnh của Kurono, người mạo hiểm giả đó xứng đáng để hy sinh một công chúa."

"Vô lý."

Ngay cả với Nero, đó cũng là một quyết định vô lý. Dù Kurono có xuất sắc đến đâu, thì hắn ta cũng chỉ là một thường dân. Nếu muốn gả con gái cho hắn ta thì chỉ nên chọn con gái của một quý tộc cấp thấp là cùng.

Charlotte là con gái thứ ba, nhưng với dòng máu hoàng tộc Spada, cô không thể nào kết hôn với một thường dân.

"Ở những quốc gia khác, đó là chuyện vô lý, nhưng Spada là một quốc gia thượng võ. Nếu một người được vua công nhận về võ thuật, thì việc gả công chúa cho người đó cũng không có gì lạ... Trên thực tế, ông ấy đã cưới một cô gái thường dân sau khi giành chiến thắng trong "Battle Olympia"."

"Battle Olympia" là giải đấu võ thuật lớn nhất của Spada được tổ chức bốn năm một lần.

Những đấu sĩ chuyên nghiệp, hiệp sĩ Spada, mạo hiểm giả cấp cao, và cả những thường dân ưa chuộng võ thuật đều tham gia giải đấu khắc nghiệt này. Người chiến thắng sẽ được vua Spada ban cho một điều ước như một phần thưởng cho lòng dũng cảm và vinh quang.

Và vua Leonhart, khi còn trẻ đã tham gia giải đấu với thân phận ẩn danh và giành chiến thắng, nhằm thuyết phục vua cha chấp nhận cuộc hôn nhân của mình.

Miraldo tin rằng, với tính cách như vậy, Leonhart sẽ không ngần ngại gả con gái cho một người mà ông ta công nhận về sức mạnh.

"Nhưng chắc chắn đó không phải là lý do duy nhất. Ở Spada, không thiếu gì mỹ nhân."

Nero biết rất nhiều tiểu thư xinh đẹp và quyến rũ hơn Charlotte, và vẫn còn độc thân. Nếu muốn chiêu mộ Kurono, thì không cần thiết phải gả công chúa cho hắn ta. Hơn nữa, việc ghép đôi Kurono và Charlotte, hai người có ác cảm với nhau không phải là một lựa chọn sáng suốt.

"Con rất tinh ý, Nero. Đúng vậy. Ban đầu, Leonhart dự định gả Charlotte cho một quý tộc khác... Nhưng đề xuất kết hôn với Kurono lại nhận được sự ủng hộ mạnh mẽ từ Thần điện Pandora."

"Tại sao Thần điện lại can thiệp?"

Việc xem bói để đánh giá sự hòa hợp và tương lai của cuộc hôn nhân là một truyền thống ở mọi quốc gia. Có những quốc gia rất coi trọng lời phán của Thần điện, nhưng Spada không phải là một trong số đó.

"Có lẽ họ đã nhìn thấy một điềm báo tốt, thậm chí là một lời sấm truyền từ các vị thần."

"Thần linh sao..."

Chẳng lẽ đây cũng là kết quả của việc Kurono sử dụng tà thần để thao túng số phận? Nero cảm thấy rùng mình.

"Họ không tiết lộ chi tiết. Nhưng nhìn thái độ kiên quyết của Leonhart, có vẻ như ông ấy đã nắm chắc điều gì đó... Hồ sơ của Kurono trước khi đăng ký vào Hội mạo hiểm giả ở Daedalus hoàn toàn trống rỗng. Có lẽ bí mật nằm ở đó."

"Tên đó là con trai của Long Vương Garvinal sao?"

"Không phải là không thể. Xét đến tương lai thì càng có khả năng."

Nếu Kurono thực sự là con trai của Garvinal thì có lẽ Spada đang nhắm đến việc kiểm soát Daedalus sau khi đánh bại Thập tự quân.

Long Vương Garvinal dù là một vị vua hiếu chiến, đã nhiều lần xâm lược Spada, nhưng ông ta không phải là kẻ ngu ngốc. Ông ta được người dân Daedalus ủng hộ, và không có tin đồn nào về việc ông ta áp bức dân chúng.

Nếu người dân không bất mãn, thì Spada sẽ không có lý do chính đáng để thay đổi người cai trị.

Ngay cả khi giải phóng Daedalus khỏi Thập tự quân, thì việc người dân chấp nhận sự cai trị của Spada, một quốc gia đã thù địch với họ trong một thời gian dài là rất khó khăn.

Nhưng nếu người đứng đầu là con trai của Long Vương Garvinal, hoàng tử thực sự của Daedalus, thì mọi chuyện sẽ khác.

Và nếu vị hoàng tử đó là chồng của Char, một người ủng hộ Spada thì không còn gì tuyệt vời hơn.

"Spada đang nhắm đến việc chiếm đóng Daedalus sao?"

"Ta không nghĩ Leonhart có tham vọng lớn đến vậy... Nhưng nếu có cơ hội, ông ấy sẽ không bỏ lỡ cơ hội mở rộng lãnh thổ."

Nếu Spada chiếm được toàn bộ Daedalus, một đế chế hùng mạnh nhất lục địa Pandora sẽ ra đời. Từ trước đến nay, Spada luôn là lá chắn bảo vệ các thành phố tự trị  ở vùng Trung Tâm lục địa khỏi sự xâm lược của Daedalus, vì vậy chiến lược mở rộng  của họ bị hạn chế. Việc duy trì một quân đội hùng mạnh và bảo vệ tuyến biên giới kiên cố ở Pháo đài Galahad đã gây áp lực rất lớn lên ngân khố quốc gia.

Nhưng nếu mối đe dọa từ Daedalus biến mất, và Spada sáp nhập Daedalus, thì sức mạnh quốc gia của họ sẽ tăng gấp đôi. Và quân đội chống lại Daedalus hùng mạnh sẽ không còn lý do để tồn tại.

Lúc đó, Spada sẽ lựa chọn con đường hòa bình, giải tán bớt quân đội, hay sẽ bị ám ảnh bởi tham vọng thống nhất Pandora, giấc mơ của Quỷ Vương từ thời cổ đại? Dù thế nào đi nữa, đây là cơ hội tốt nhất để Spada phát triển.

"Vì hôn nhân của Charlotte và Kurono là ưu tiên hàng đầu, nên những cuộc hôn nhân khác sẽ bị ảnh hưởng."

"Biết vậy rồi, sao cha lại đồng ý gả Nell cho tên Will đó?"

"Đó chỉ là suy đoán, chưa có bằng chứng xác thực... Hơn nữa, hiện tại, ưu tiên hàng đầu là tập trung đối phó với mối đe dọa từ Thập tự Quân, kẻ đang chiếm đóng Daedalus một cách bất hợp pháp."

Ngay từ đầu, việc củng cố mối quan hệ giữa Avalon và Spada thông qua hôn nhân đã được quyết định, như thể hôn ước giữa Nero và Charlotte đã được định sẵn. Và sau khi Thập tự Quân xuất hiện, thì việc này càng trở nên cấp thiết hơn.

"Nhưng Will thì không được."

"Không, chính ta đã đề nghị chọn Willhart."

"Hả!? Cha bị sao vậy? Sao lại chọn tên đó?"

"Mọi người đều nghĩ rằng, Eisenhart, người mạnh mẽ và dũng cảm mới là người xứng đáng làm chồng của Nell... Nhưng chiến tranh sắp xảy ra là điều không thể tránh khỏi. Nếu Nell kết hôn với Eisenhart, một người luôn xông pha trận mạc thì nàng ấy sẽ không thể nào an phận chờ đợi chồng mình trở về."

Vua Miraldo chỉ muốn bảo vệ Nell khỏi nguy hiểm.

"Willhart, cũng giống như ta, là một người yếu đuối, không có khả năng chiến đấu. Cậu ta có thể bị xem thường trong hoàng cung. Nhưng cậu ta rất thông minh và khôn ngoan. Ta tin rằng, chỉ có cậu ta mới có thể bảo vệ Nell khỏi nguy hiểm, và sống một cuộc đời bình yên bên nàng ấy."

"Đừng có nói nhảm! Nell sẽ không bao giờ chọn tên đó vì sợ chết!"

"Trưởng thành lên đi, Nero. Người quyết định hôn nhân của hoàng tử và công chúa là vua, chứ không phải bản thân họ."

Nero hiểu điều đó.

Chính vì hiểu rõ điều đó, nên anh mới không thể chấp nhận được.

"... Chó chết"

"Ta rất tiếc cho con và Charlotte, nhưng Nell sẽ hạnh phúc với quyết định này."

Mọi người đều biết rõ tình cảm của Nero và Charlotte dành cho nhau. Nhưng Nell thì không có ai như vậy. Dù có nhiều ứng cử viên hôn phu, nhưng cô không cảm thấy rung động với bất kỳ ai.

Hoàng tử Willhart là lựa chọn an toàn nhất, xét về cả tính cách lẫn địa vị.

"Giữa Nell và Willhart sẽ không có tình yêu nam nữ. Nhưng hôn nhân của hoàng gia thường là như vậy."

"Thật vô nghĩa... Thật sự rất vô nghĩa."

Nero lẩm bẩm, rồi đứng dậy.

"Đứng lại, ta chưa nói xong."

"Con biết Fanaco, công chúa của Rune. Một con mọt sách với cặp kính dày cộp."

"Cẩn thận lời nói của ngươi, nàng ấy sẽ là vợ của ngươi."

"Xin lỗi, nhưng cô ấy không phải gu của con. Mà thôi, cha cứ tự quyết đi. Con sẽ không can thiệp."

Nói xong, Nero rời khỏi phòng.

"Haiz, có vẻ như cả hai đều không hài lòng... Nhưng đó là số phận của những người sinh ra trong hoàng tộc... Hỡi các vị thần, xin hãy ban phước lành cho những đứa con của ta..."

Vua Miraldo hiểu rõ rằng, trái tim con người không thể nào bị lý trí chi phối. Vì vậy, việc ông có thể làm chỉ có thể cầu nguyện.