Trông thấy cô gái có khuôn mặt trắng trẻo được phản chiếu bởi mặt nước của Vịnh Nhỏ cùng mái tóc đen đung đưa theo những cơn sóng, Kazuki không tin vào mắt mình mà đứng chôn chân tại nơi ấy. Chỉ trong tích tắc sau đó, cậu ném đi chiếc cặp đi học và vội vã chạy về phía bờ sóng.

Vịnh Nhỏ ở phía tây hòn đảo rộng khoảng 30 mét, được bao quanh bởi những vách đá phủ cỏ xanh. Những vách đá bên trái và bên phải uốn cong giống như đôi bàn tay của một người khổng lồ đang múc lấy nguồn nước dồi dào của biển cả, khoảng cách giữa đôi bàn tay càng thu hẹp lại khi bước ra ngoài khơi. Cuối cùng, tại nơi mà những vách đá tách rời nhau, từ cái lỗ nhỏ tựa hồ chiếc kính viễn vọng, có thể nhìn thấy đường chân trời nhỏ bé và xa xăm trông như tạo tác của một thế lực nào đó. Nước biển đọng lại nơi Vịnh Nhỏ trong vắt đến mức có thể nhìn rõ hình dạng của những viên sỏi nằm dưới đáy, những chiếc hố nước nằm đây đó theo độ sâu mà sẽ chuyển dần sang sắc xanh rực rỡ của bầu trời mùa hè.

Một nơi tuyệt đẹp, giống như có ai đó đã khoét biển để che giấu này nơi này cho riêng mình, vậy nhưng nó lại không hề có vết tích của con người. Vịnh nhỏ này dường như là một địa danh nổi tiếng kỳ bí của hòn đảo. Vài ngày trước, cậu đã được một người bạn cho biết:

“Tớ được bảo rằng nếu vào đó thì sẽ bị thần giấu đấy. Bà cố tớ đã từng gặp chuyện đó qua rồi.”

Thần giấu, cậu ngạc nhiên vì ở thời đại này vẫn còn người nhắc đến cụm từ ấy.

Tại hòn đảo này, có vẻ phần lớn mọi người đều tin vào lời đồn trên, bằng chứng là tại hai bên, lối vào khu rừng nối liền giữa ngôi làng và Vịnh Nhỏ được đóng những chiếc cọc gỗ to cùng một sợi dây Shimenawa[note61555] cột những dải giấy trắng thắt ngang trông khá cổ kính.

Hàng rào như phát ra một tiếng nói nghiêm nghị, cảnh báo rằng “Đừng vào”, nhưng Kazuki đã vượt qua nó để đến chỗ Vịnh Nhỏ được mười lần rồi. Thần giấu dù sao cũng chỉ là truyền thuyết địa phương, mà cho dù bản thân có bị một thế lực nào đó xóa sổ khỏi thế gian thì cậu cũng bằng lòng với điều đó.

Nhưng cậu lại không lường trước được rằng sẽ có người ngất xỉu.

 “Cậu có sao không?”

Kazuki gắng sức kéo cơ thể bị sóng đánh của cô gái đến nơi không bị nước tạt đến, cậu vỗ vai và gọi cô ấy. Không có phản ứng. Cho dù có cất tiếng gọi bao nhiêu lần thì hàng mi ấy vẫn không hề có lấy một dao động.

Khoảng hai tháng trước, trường đã tổ chức một buổi học thực hành hồi sức tim phổi vào độ cuối tháng tư và hiện giờ đang cậu cố hết sức để nhớ lại những điều đã vào ngày hôm ấy. Kiểm tra ý thức, ép lồng ngực. Không, hình như trước đó là phải đảm bảo khí quản thông thoáng? Do hoảng loạn mà cậu bắt đầu nghĩ đến những chuyện không đâu. Khi đến giờ thực hành hô hấp nhân tạo, trong lúc ai ai cũng đùn đẩy lượt của mình cho nhau thì Mikiya đã xung phong bước lên phía trước và hô rằng “Em sẽ làm”, phen đó cậu ta đã nhận được một tràn reo hò từ đám con trai. Hay là vẻ mặt của Akimitsu trông buồn cười đến mức nào khi kiểm tra ý thức của hình nộm, hoặc là vụ Shuuji đã bị trật ngón tay khi đang ép ngực cho con hình n–– không, hơi lố rồi, cứu thương. Phải rồi, gọi cứu thương.

Ngay lập tức, cậu đứng phắt dậy để rồi nhận ra một sự thật phũ phàng. Rằng cậu không có điện thoại để gọi cứu thương. Cậu đã vứt chiếc điện thoại duy nhất của mình vào mùa xuân năm ba hồi cấp hai. Những người bạn mà cậu quen được trên hòn đảo này cũng thường nói với cậu những câu như:

“Thời này mà không có điện thoại hả!?”

“Trời ơi, cậu đi mua diện thoại đi!”

Thật ra cậu cũng đã nài nỉ xin mẹ mua cho một chiếc điện thoại khi nhập học vào ngôi trường này, nhưng đã bị từ chối thẳng mặt. Giờ là lần đầu tiên cậu hối hận về quyết định đó của mình.

Thế nhưng, cứ đứng mãi ở đây thì cũng chẳng thể giải quyết được gì. Trước mắt nên đến nhà dân gần đây để mượn điện thoại và sau đó gọi cấp c–– không, liệu hòn đảo này ngay từ đầu đã có cứu thương? Đến rạp chiếu phim, internet cafe, hay kể cả cửa hàng tiện lợi còn chẳng thấy đâu cơ mà.

“–– Chú mày là ai?”

Kazuki tức tốc chạy ra ngoài tìm kiếm sự giúp đỡ mặc cho lòng vẫn còn rối bời, ngay khi bước chân vào khu rừng ngăn cách giữa Vịnh Nhỏ thì cậu vô tình chạm mặt với một người đàn ông đang bước ra từ sâu bên trong khu rừng.

Dưới chiếc áo sơ mi đen với tay áo xắn lên đến khuỷu tay là chiếc quần jeans đã sờn đi theo năm tháng, mặc dù dáng người gầy gò nhưng anh ta trông khá cao ráo. Không thể đoán được độ tuổi chính xác, dẫu vậy cậu có thể thấy người trước mắt còn khá trẻ. Anh ta xỏ cho mình một đôi xăng-đan, miệng ngậm điếu thuốc, mái tóc được buộc ra phía sau gáy, gom gọn cả phần tóc mái đã dài. Anh ta mang lại cho cậu một ấn tượng bất hảo, thế nhưng thứ khiến cho người khác chùn bước không có gì khác ngoài đôi mắt tam bạch tối màu. Anh ta hướng đôi mắt sắc lẹm ấy về phía Kazuki và tiếp tục nói:

"Chú mày không thấy dây thừng sao? Nghĩa “cấm vào” trưng trưng ra đó còn gì."

Một người trách móc người khác trong khi chính người đó cũng đang đặt chân ở nơi lẽ ra không nên đặt chân vào càng khiến cho ấn tượng về sự bất hảo của cậu tăng cao. Thế nhưng, gặp được người lớn cũng đã khiến cho cậu thở phào nhẹ nhõm, cho dù có bất hảo một tí cũng có thể chấp nhận.

“Cho hỏi trên đảo này có thể gọi xe cứu thương không ạ?

“Hở? Tất nhiên là được gọi, số 119 ấy.”

Người đàn ông như nhận ra điều gì đó, vẻ mặt khó chịu cũng đã được nới lỏng đi một chút.

“À… ‘du học sinh’ nhỉ?”

Người dân trên đảo thường gọi những học sinh chuyển từ đất liền đến với tên gọi như thế. Thế nhưng, giờ không phải là lúc để bàn về chuyện đó.

“Anh có thể gọi xe cứu thương không ạ? Có người bị bất tỉnh mà em lại không có điện thoại.”

“Thế thì nói sớm đi chứ.”

Người đàn ông dập tắt điếu thuốc đồng thời chạy đến phía bãi biển theo sự chỉ dẫn của Kazuki. Mặc cho cát đã phủ đầy bên trong đôi xăng-đan, nhưng nhờ đôi chân dài nên tốc độ của anh ta vẫn rất nhanh. Kazuki chạy theo ở phía sau, đôi giày thể thao của cậu đã lấp đầy cát, nhưng giờ cậu không có thì giờ để quan tâm đến chuyện đó.

Người đàn ông quỳ xuống bên cạnh và đưa tay nâng chiếc cằm mảnh mai của cô gái lên, anh ta đưa tai trái lại về phía đôi môi đang hé mở. Phải rồi, đây là cách xác định xem nạn nhân còn thở hay không mà cậu đã học tại buổi thực hành hôm ấy. Người đàn ông sau đó lấy ra một chiếc điện thoại đời cũ từ túi sau của chiếc quần jeans sờn cũ.

“Cấp cứu, có một nữ sinh tầm cấp hai hoặc cấp ba gì đó đang ngất xỉu. Toàn thân ướt sũng nên có khả năng đã bị đuối nước. Nhìn sơ qua thì không có vết thương ngoài da, vẫn còn thở. Ý thức thì––”

Hàng mi của cô gái lay động nhẹ, mí mắt từ từ được nâng lên.

Đôi mắt chậm rãi đưa đến phía này sau một lúc thơ thẫn hướng về phía bầu trời khiến cậu nhớ đến Liszt, đó là con mèo cam mà gia đình cậu đã nuôi từ khi cậu còn nhỏ. Mặc dù nó là giống cái, nhưng cha cậu lại đặt tên cho nó theo tên của một nhạc sĩ nổi tiếng mà ông ấy yêu thích. Đuôi mắt cong lên cùng con ngươi màu hổ phách ấy thật sự rất giống với Liszt.

“Có ý thức. Phải. Chỉ cần nhắc đến Vịnh Mất Tích là lính cứu hỏa địa phương sẽ biết ngay. Tôi đang đứng ở trước lối vào… không, tôi không biết danh tính và cô bé cũng không mang theo chứng minh thư hay gì cả. Tôi là Takatsu. Hả? Biết mỗi họ thôi là đủ rồi. Không, đây là quyền riêng tư đấy, còn số điện thoại thì là––”

Người đàn ông vừa nói chuyện điện thoại xong có họ là Takatsu, nhưng dường như vì vài lý do cá nhân nên anh ta không nói tên của mình ra. Anh ta sau đó cất điện thoại vào túi quần trong khi nhìn Kazuki. Đôi mắt tam bạch tối màu ấy thậm chí còn tỏa ra sức hút mãnh liệt hơn khi ở gần.

“Anh sẽ đứng đợi xe cứu thương ở lối vào. Trong lúc đó chú mày hãy chăm sóc cho con bé. Có chuyện gì xảy ra thì hãy gọi–– quên mất chú mày không có điện thoại, chú mày mặc đồng phục trường Shima nghĩa là sinh ra ở thời Heisei [note61557], xa hơn thì ở thế kỷ 21. Vậy mà đi học không có nổi cái điện thoại luôn hả?”

“Không có nó em vẫn sống tốt đấy thôi.”

“Hồi anh học cấp ba thì đến tám phần mười lớp đã có điện thoại rồi. Thế này đi, có chuyện gì thì nhớ chạy đến chỗ anh.”

Takatasu thanh thoát đứng dậy, nhưng chợt đứng lại khi định bước về phía trước, anh ta hướng mặt về phía cô gái.

“Cô bé, có biết bây giờ là năm bao nhiêu theo lịch tây không?”

Một câu hỏi thật kỳ lạ, nhất là khi nói với một cô gái vừa tỉnh dậy sau cơn đuối nước. Lần đầu tiên cô cất lời sau khi thẫn thờ ngước về Takatsu, giọng nói ấy thật trong trẻo và dịu dàng.

“Năm một nghìn chín trăm... bảy mươi tư...”

...1974?

Kazuki lập tức thực hiện một phép tính nhẩm. Bây giờ là năm 2017, tức là... 43 năm trước? Cậu không nghĩ đây là trò đùa. Một cô gái mơ mơ màng màng như thế đâu thể nào nổi hứng đùa giỡn vào lúc này. Hay cậu đã nghe nhầm chăng?

Takatsu nheo mắt, không biết anh ta đã đón nhận câu trả lời đó như thế nào, chỉ biết rằng anh ta không nói một lời và lẳng lặng tiến vào khu rừng.

Sóng ở Vịnh Nhỏ êm đềm hơn ở ngoài biển rất nhiều. Mặc dù đang là giữa tháng sáu và đã vào mùa mưa, thế nhưng hôm nay lại là một ngày nắng đẹp hiếm hoi. Những đám mây trôi bồng bềnh trên bầu trời xanh trong vắt như những cây kem, đàn chim sải cánh đón gió, dựng đuôi kêu vang. Ở trên hòn đảo này mang đến cho ta cảm giác rằng thế giới như được tạo ra từ những thứ êm đềm và đẹp đẽ, mọi người sống trong yên bình và không ai làm tổn thương ai. Thế nhưng đó chỉ là mộng tưởng, cậu biết rằng ngày đó sẽ không bao giờ đến.

“Ừm... Cứ ngủ đi. Không sao nữa đâu.”

Cậu nhẹ nhàng cất tiếng khi nhận thấy đôi mắt của cô gái lim dim và chớp mở liên tục như một đứa trẻ sắp rơi vào giấc ngủ. Có lẽ do trong đầu nghĩ rằng cả hai trạc tuổi nhau nên cậu đã vô tình nói chuyện sỗ sàng với cô ấy. Cô gái từ từ ngước lên bằng đôi mắt như vẫn chưa hoàn hồn về với thế giới này.

“Cậu là học sinh trường Shima?”

“Ừm.”

“––sao…”

Giọng nói yếu ớt khiến cậu không thể nghe rõ, cậu nhíu mày ra như ra hiệu rằng mong cô ấy hãy nói lại điều vừa rồi. Cô gái không thể chống chọi trước sức nặng của đôi mi mà dần nhắm mắt lại trong khi cử động nhẹ đôi môi.

Sau khi cô gái hoàn toàn rơi vào giấc ngủ, Kazuki lau đi mồ hôi trên trán đã lăn dài từ lúc nào chẳng hay.

“––Tại sao vẫn còn sống.”

Cậu có cảm giác rằng cô ấy đã nói như thế, với giọng nói vô cùng nhỏ.

Như chất vấn rằng tại sao chính bản thân vẫn còn sống.

*

Trường trung học phổ thông Tokishima, tên thường gọi “trường Shima”. Giờ thức dậy buổi sáng của ký túc xá nam là vào 6 giờ 45 phút, thế nhưng không hề có tiếng chuông báo thức nào kêu lên, bởi trường Shima nêu cao chủ trương “độc lập tự chủ” và “phát triển cá tính”, nên miễn là học sinh tuân thủ các quy tắc cơ bản như giờ ăn uống, ngủ nghỉ, hay giờ giới nghiêm thì về cơ bản họ sẽ được quyền quyết định giờ giấc của bản thân, và ký túc xá nữ phía bên kia cũng không phải là ngoại lệ.

Với môi trường phóng khoáng, cuộc sống học đường thường ngày cũng tràn đầy sự tự do, giống như việc chăn thả bò trên cánh đồng mà không gò bó chúng bằng những chiếc hàng rào khép kín. Kazuki trước đây vốn học ở trường cấp hai tư thục với các quy định nghiêm ngặt nên ban đầu còn cảm thấy hơi bỡ ngỡ, nhưng giờ cậu đã quen rồi.

Mặc dù quy định lỏng lẻo là thế, nhưng hầu như không có học sinh nào gây rối hay vượt quá giới hạn, ngược lại Kazuki nhận ra trong các học sinh có những người còn tự đặt ra các quy tắc cho bản thân mình. Ví dụ thế này, nếu bạn bị nhốt vào một căn phòng chật chội không có lấy một cái cửa sổ và bị cấm ra ngoài thì chắc hẳn bạn sẽ trở nên bất mãn rồi phản kháng bằng cách tìm cách đục một cái lỗ để thoát ra. Thế nhưng ngược lại khi bạn bị ném ra một cánh đồng lớn và được bảo rằng “thích làm gì thì làm” thì chắc rằng bạn sẽ cảm thấy choáng ngợp trước sự tự do, thế nên bạn xây cho mình một bức tường để bản thân có thể dựa vào, lợp mái nhà, dựng bếp nấu ăn, xây cửa sổ, từ đó tạo nên một trật tự riêng cho bản thân mình.

“Kazuki, Ka~zuki. Dậy đi, sáng rồi đấy.”

Tiếng gõ cộp cộp nhiều lần vào lan can gỗ của chiếc giường tầng khiến cậu bất giác tỉnh giấc. Hé mở mí mắt đồng thời vén chiếc chăn đang trùm đến tận mặt và mơ màng nhìn ra bên ngoài, trước mắt cậu là Mikiya đã thay cho mình bộ đồng phục sơ mi trắng đang nhìn về phía này.

“Chào buổi sáng.”

Cậu ta nghiêng đầu về phía Kazuki, cố tình nở một nụ cười thiện chí khiến cậu thấy có chút khó chịu. Ngay khi định rúc đầu vào trong chăn thì cậu bị ngăn lại do cổ tay đã bị tóm lấy.

“Thôi nào.”

“Hay để cậu ấy ngủ thêm chút nữa đi? Hôm qua cậu ấy cũng khổ sở lắm còn gì.”

Người đang vỗ vai Mikiya và nói ra những lời ấm lòng ấy cũng là bạn cùng phòng của cậu, Shuuji. Shuuji cũng đã thay cho mình bộ đồng phục sơ mi trắng ngắn tay, vóc dáng của cậu đáng tin cậy khiến cho người khác nghĩ rằng cậu là trưởng câu lạc bộ Judo hay mấy môn võ tương tự. Thế nhưng tính cách của cậu lại trái ngược với điều đó, cậu ta vô cùng hiền lành, thậm chí còn có chút nhút nhát.

Đôi mắt hiền hậu của Shuuji khiến cho cậu ta trông như một chú gấu thân thiện, ở cạnh cậu giúp cho tâm hồn của người yêu động vật như Kazuki lúc nào cũng cảm thấy thật thoải mái. Và khi Kazuki đang ngắm nhìn khuôn mặt tròn trịa hiền hậu của cậu ta với cảm xúc thư thái thì Shuuji cũng đã mở lời chào buổi sáng cùng một nụ cười điềm đạm.

“Đừng có chiều cậu ta quá, Tsukigase vốn là đứa hay có tật ngủ nướng.”

Giọng nói mạnh mẽ đánh tan bầu không khí ấy đến từ phía ngược lại theo hướng chân cậu. Phòng ký túc xá dành cho bốn người rộng khoảng 20 chiếu[note61558]. Từ cửa phòng nhìn qua bên trái sẽ thấy bốn chiếc bàn học được xếp dọc theo bức tường với những giá sách mỏng làm vách ngăn, và ở bức tường đối diện được bố trí tủ cá nhân và hai chiếc giường đôi đủ cho số người tương đương sử dụng.

Kazuki choàng người dậy và nhìn thấy chủ nhân của giọng nói ấy khi hướng mắt về phía bên chiếc giường còn lại, người bạn đó cũng ở cùng tầng giống cậu sau khi giành chiến thắng trong cuộc thi kéo búa bao để quyết định ai sẽ nằm ở giường trên, cậu ta hiện đang ngồi khoanh chân trước gương và dùng keo vuốt để chỉnh lại kiểu tóc của mình. Đây là thứ mà cậu ta nhất định phải làm, nếu không thì cậu ta không thể bắt đầu một ngày mới với tâm trạng hứng khởi được.

Akimitsu vừa mân mê mái tóc của mình vừa ném về phía cậu ánh mắt hình viên đạn.

“Đừng có ngủ nướng nữa, dậy đi, Tsukigase. Không là trễ bữa sáng đấy

Tsukigase là một cái họ khó viết và khó đọc, còn có chút kỳ lạ, thế mà Akimitsu vẫn có thể gọi nó một cách rõ ràng và dứt khoát. Akimitsu khiến Kazuki không khỏi nghĩ rằng cậu ta thật ra dáng một võ sĩ, không những không xuất thân từ một gia đình danh giá, mà cậu còn nghĩ rằng Akimitsu là một võ sĩ trẻ có gốc gác từ một gia đình vô danh đã vươn lên trở thành một võ sĩ được người đời kính trọng bằng tài năng và khát vọng của bản thân. Thực tế, đôi mắt sắc sảo cùng gương mặt điềm tĩnh càng khiến cho Akimitsu ra dáng một võ sĩ hơn. Còn Mikiya, người có dáng người cao ráo cùng khuôn mặt thon gọn kèm nụ cười tạo cảm giác như bản thân đang giấu thứ gì đó trong lòng trông giống như công thần trong triều đình.

“Đừng gắt gỏng như thế mà. Hôm qua do cứu người nên cậu ấy mới về trễ ấy chứ.”

“Đâu chỉ riêng cậu ta khổ sở, chúng ta cũng khổ sở không kém vì đã lo sốt vó cho cái tên này còn gì. Sao thời này rồi mà không có nổi một cái điện thoại cơ chứ? Làm ơn mua một cái đi, báo ông bà già hay gì cũng được, nhất định phải có điện thoại.”

“Thôi, bình tĩnh đi mà, Akimitsu. Kazuki cũng đã liên lạc với ký túc rồi còn gì…”

“Do vậy mà cậu mới đứng ngồi không yên cho đến khi nhận được tin đấy, Shuu à. Cậu ta mà có điện thoại thì đã có thể liên lạc với chúng ta cái một rồi, biết đâu chúng ta còn có thể chạy đến giúp đỡ không chừng… Thế, tại sao kẻ tạo ra vấn đề là cậu lại nằm ườn ra rồi trưng ra vẻ mặt như thể mình là người ngoài cuộc vậy?”

Akimitsu chỉ tay về phía Kazuki với ánh mắt sắc lẹm sau khi đã chải chuốt xong mái tóc của mình.

“Mau dậy đi, hoàng tử ngủ nướng. Tớ cho cậu mười giây, không là tớ sẽ đá cậu xuống giường đấy.”

Kazuki đã xoay xở sửa soạn quần áo và đi đến nhà ăn trước khi bị Akimitsu đá xuống giường. Và khi đến nơi, mọi người đã xếp một hàng dài trước bàn phục vụ từ lúc nào chẳng hay. Theo thông tin mà cậu nghe ngóng được thì thực đơn sáng hôm nay sẽ là món cá thu ngựa chiên giòn (mới sáng ra ư?), trứng lòng đào, salad rong biển, cơm trắng và súp miso củ cải khô. Trường Shima và ký túc xá trong khuôn viên nằm cách bến cảng tầm mười phút đi bộ, thế nên bữa ăn thường xuất hiện các món hải sản tươi sống. Đó là một điều đáng mừng, vậy nhưng đối với một người ghét rong biển như Kazuki thì sự xuất hiện dày đặc của chúng lại chẳng khác gì địa ngục.

Ngay khi định đứng vào xếp hàng thì một bàn tay vỗ nhẹ vào vai cậu. Quay người lại, đó là đàn anh năm ba mà cậu luôn chào hỏi mỗi sáng mặc dù cả hai chưa từng nói chuyện riêng bao giờ, anh ta cười khúc khích.

“Nghe nói hôm qua em đã cứu người hả? Cừ lắm~”

“Không thể trông mặt mà bắt hình dong nhỉ, em cũng này nọ lắm đấy. Thế người đó có sao không?”

“Người mà cậu cứu được là một cô gái nhỉ? Dễ thương chứ?”

Ngay cả đàn anh và các học sinh cùng khóa ở trước sau cũng dần dà tham gia vào cuộc trò chuyện. Tổng cộng có 60 sinh viên tính từ năm nhất đến năm ba sống tại ký túc xá nam. Những người từ bên ngoài đến với hòn đảo xa xôi này đều khá thân thiết với nhau, thế nên nếu có chuyện gì xảy ra thì tin tức sẽ được lan truyền với tốc độ chóng mặt, giống như chơi trò truyền tin vậy. Sự việc xảy ra ngày hôm qua không hẳn là một cuộc giải cứu, cậu chỉ đơn giản là phát hiện thấy cô gái, sau đó chăm sóc và đưa lên xe cứu thương rồi đến phòng khám cùng với Takatsu mà thôi. Tình trạng của cô ấy ra sao thì cậu dự định sau giờ học sẽ đến phòng khám để kiểm tra, còn việc cô ấy có dễ thương hay không thì cậu cũng không quá để ý do tình hình lúc ấy khá gay go, Kazuki giải thích với mọi người trong khi vừa nói kiểu nể nang, vừa nói kiểu ngang hàng phải lứa. Và khi cậu nhận được phần ăn sáng của mình cũng là lúc ba người bạn cùng phòng đã ngồi tại chiếc bàn dài quen thuộc.

“Kazuki, bị quây như kiến bu đường luôn nhỉ.”

Cậu ngồi xuống ghế trong khi đáp lại vẻ mặt trông khá thích thú của Shuuji bằng một nụ cười gượng. Vị trí thường ngồi của cả đám sẽ là Shuuji và Akimitsu ở phía bên kia, Mikiya và Kazuki ở phía bên này.

“Hồi nãy tớ có hơi nóng tính, việc cứu người rất đáng tuyên dương.”

Akimitsu lặng lẽ nói trong khi cắm ống hút vào hộp sữa giấy luôn mang theo mỗi sáng. Cậu hay bị Akimitsu nói lên nói xuống, nhưng hiếm khi được khen nên hôm nay có thể là một ngày tốt lành cũng không chừng.

Cậu nhếch mép cười và bị Akimitsu cong môi hỏi:

“Cười cái gì hả?”

“Ăn thôi, chúc mọi người ngon miệng.” Mikiya chắp tay nói và những người còn lại cũng chắp tay theo.

Sau khi làm dịu cổ họng bằng hộp sữa bò, cậu chợt nhận ra rằng cậu đã quên lấy xốt ăn kèm với món cá thu ngựa, hiện giờ cậu thấy chết trong lòng một chút khi nhìn mọi người xung quanh rưới nước xốt sánh quyện lên món ăn của mình. Cậu quay đầu nhìn về phía bàn phục vụ, nhưng cũng bỏ ngay ý định đó vì giờ mà đi lấy thì rất tốn thời gian, lại còn phiền nữa. Con cá thu này sống ở biển nên chắc trong người nó vẫn còn sót lại chút vị mặn của biển chăng? Thôi cứ ăn vậy, ngay khi cậu cầm đũa lên thì:

“Quên xốt hả? Đây.”

Mikiya hô biến ra gói xốt trên tay như một màn ảo thuật, có vẻ như cậu ta đã tính trước mà lấy sẵn cho cậu. Cậu bắt gặp ánh mắt của Akimitsu đang hướng về phía này trong khi rưới nước xốt lên món cá thu ngựa với lòng biết ơn không ngớt.

 “Ozaki, nói thật là tớ thốt ra câu này đến phát chán rồi, nhưng cậu là bảo mẫu của Tsukigase hả?”

“Bởi vì tớ quá quen cậu ta rồi, Kazuki từ xưa là đã hay quên lấy nước xốt hay nước tương vào mấy lúc như thế này.”

“Chẳng phải do cậu chăm quá mức nên cậu ta mới ngáo ngơ như thế sao?”

“Hơi động chạm nhé, Kazuki là người miễn muốn là sẽ làm nên chuyện đó nha? Việc cậu ta trông thảnh thơi như thế là bằng chứng cho thấy Kazuki có một tâm hồn cao thượng đấy.”

“Shuu, có muốn ăn rong biển không?”

“Không được đâu Kazuki à, rong biển rất giàu chất khoáng nên cậu phải cố mà ăn...”

“Hoàn toàn bị ngó lơ.”

“Thì sao chứ, tớ là kiểu người thích yêu hơn được yêu đó.”

Khó có thể nắm bắt suy nghĩ của Mikiya, nhưng cậu ta rất giỏi trong việc giao du và làm thân với người khác. Shuuji thì tính tình hiền lành, yêu chuộng hòa bình. Akimitsu tính tình luôn dứt khoát, chuyện nào ra chuyện nấy và sống rất tình cảm. Vai trò của của mỗi người dường như đã được định sẵn kể từ khi lần đầu gặp nhau.

Vài ngày trước lễ khai giảng vào tháng tư, các học sinh mới từ ngoài đảo đã sớm chuyển đến ký túc xá và được anh chị khóa trên cùng thầy cô tổ chức một buổi tiệc tiếp đón nồng hậu. Thế nhưng đêm đó Kazuki lại chẳng thể chợp mắt, có lẽ các người bạn cùng khóa khác của cậu cũng như thế không chừng. Dưới ánh đèn bàn mập mờ được bật lên sau khi đã đến giờ giới nghiêm, Kazuki vừa nhấp một ngụm nước ngọt còn sót lại từ buổi tiệc tiếp đón, vừa trao đổi một cuộc trò chuyện dài và có chút sâu sắc với những người bạn mà cậu sẽ cùng nhau chia sẻ bữa và giấc ngủ từ đây về sau.

“Bố tớ làm trong ngân hàng và từ xưa đã hay đi công tác. Thế nên tớ đã chuyển trường không biết bao nhiêu lần. Nói tớ là dân chuyên trong việc chuyển trường cũng không ngoa.”

Kazuki nhớ lại giọng điệu chán chường nhưng sở hữu chất âm với đường nét rõ ràng của Akimitsu, giống như tiếng đàn violin. Đó là âm thanh của thứ nhạc cụ được sinh ra để trình diễn nên giai điệu chính, không hề bị vùi lấp giữa vô số dàn nhạc giao hưởng đầy âm sắc riêng biệt.

“Nhưng giờ tớ đâm ra ghét việc đó. Ít nhất thì trong ba năm cấp ba, tớ không muốn nghĩ đến chuyện trở nên thân thiết với ai đó để rồi một lúc nào đó lại phải nói lời từ biệt. Tớ muốn được yên tâm học hành, tham gia vào câu lạc bộ và không muốn lại phải thấp thỏm lo âu trong suy nghĩ rằng bao giờ mình sẽ rời xa nơi này. Thế nên tớ đã một mực kiên quyết với ba mẹ rằng tớ muốn học tại một ngôi trường có ký túc xá. Và rồi tớ biết đến trường Shima thông qua một chương trình truyền hình, nghĩ rằng ồ, nó trông cũng thú vị đấy chứ."

Các cậu đã nói về việc tại sao lại chọn nơi này, một ngôi trường nằm trên hòn đảo cách biệt, nơi mất ít nhất ba giờ đi phà tính từ Honshu. Mặc dù việc học sinh cùng gia đình chuyển đến hòn đảo này là không hiếm, nhưng hầu hết các “du học sinh” đều rời xa gia đình mà đến hòn đảo này. Lý do gì mà bản thân lại đưa ra quyết định như thế, bầu không khí tối nay có vẻ được khơi dậy nên từ câu chuyện mang tính cá nhân ấy.

“Chương trình mà cậu nói tới, có phải là số đặc biệt của năm ngoái không?

Người tiếp theo cất lời có chất giọng giống như kèn cor [note61559]. Âm sắc rộng và êm dịu,  như ôm trọn mọi âm thanh khác biệt và hòa quyện chúng lại với nhau. Cậu cảm thấy trong lòng thật nhẹ nhõm khi ngắm nhìn khuôn mặt tròn trịa giống như một chú gấu mến người của Shuuji.

“Tớ cũng đã xem qua nó. Mặc dù chỉ là một ngôi trường nhỏ trên đảo nhưng lại có rất nhiều chương trình học thú vị, còn có cả chương trình giao lưu quốc tế, tỷ lệ học lên cũng cao, nên tớ nghĩ rằng ồ, mình muốn vào một ngôi trường như thế này.”

Chương trình đặc biệt đó được phát sóng vào mùa hè năm trước và Kazuki cũng đã xem nó. Đảo Toki là hòn đảo nằm trên biển Nhật Bản thuộc vùng Chugoku[note61560], cách đất liền khoảng 50km với diện tích chừng 30km vuông, số dân ước tính khoảng 2300 người. Đa số các hòn đảo biệt lập đều sẽ gặp vấn đề liên quan đến nguồn nước, thế nhưng Đảo Toki lại may mắn được mẹ thiên nhiên ưu ái ban cho nguồn nước suối dồi dào cùng với khung cảnh thiên nhiên tuyệt đẹp không hề thay đổi so với nghìn năm về trước. Thiên thời đi kèm với địa lợi, bản thân hòn đảo không mất nhiều thời gian để được công nhận là công viên quốc gia.

Chỉ còn thiếu nhân hòa, giống như nhiều ngôi làng ở các nơi khác, sự thiếu hụt dân cư ngày tăng theo dòng chảy của thời đại và số lượng học sinh của ngôi  trường cấp ba duy nhất trên đảo đã giảm xuống dưới ba mươi người. Số lượng trẻ em trên đảo giảm cũng là một phần nguyên do, song việc các học sinh có ý định thi vào đại học đã chọn theo học cấp ba tại các trường nằm trên thành phố lớn nhằm tiếp cận với nền giáo dục tốt hơn đã đóng một phần không nhỏ cho sự suy giảm trên. Vì trường Shima là trường công lập, nên số lượng học sinh giảm cũng đồng nghĩa với việc số lượng giáo viên sẽ giảm theo, chất lượng giáo dục sẽ tệ đi và số lượng học sinh sẽ lại giảm, vòng luẩn quẩn không hồi kết ấy rồi sẽ đưa ngôi trường này đến bờ vực đóng cửa.

Khi đó, hiệu trưởng thứ 16 mới được bổ nhiệm của trường cấp ba Shima đã lên tiếng kêu gọi người dân trên đảo.

“Quý vị có biết trường Shima đóng cửa có ý nghĩa gì không? Nếu ngôi trường cấp ba duy nhất trên đảo mà mất đi, toàn bộ trẻ em trên đảo sẽ theo học các ngôi trường trên đất liền và không bao giờ quay trở lại đây nữa. Các em ấy sẽ không bao giờ tin rằng một hòn đảo không có người, không có việc làm, đến trường học cũng không có sẽ cho giúp bản thân có một tương lai tươi sáng, và một hòn đảo mất đi những nhân tố trẻ tuổi rồi sẽ chết đi. Hòn đảo hiện đang đối mặt với thời khắc sống còn và trường Shima chính là thành trì cuối cùng của nó. Thế nhưng, chỉ với sức của tôi và các giáo viên là không đủ để bảo vệ thành trì này, cần có sự chung tay của thị trưởng, hội đồng thị trấn, văn phòng chính quyền, các bên thứ ba, và hơn hết là tất cả mọi người trên đảo. Xin hãy giúp đỡ chúng tôi. Vì tương lai của những đứa trẻ và hòn đảo này!”

Vị hiệu trưởng thứ 16 với bài phát biểu giống như tổng thống của một quốc gia nào đó dường như khi xưa cũng từng là học sinh của trường Shima này. Cảm động trước lời kêu gọi tha thiết, mọi người trên đảo đã đồng lòng triển khai dự án vực dậy trường Shima. Hiệu trưởng cùng các giáo viên đã khiếu nại lên bộ giáo dục và các ban ngành liên quan với nội dung: “Không giảm giáo viên, hãy tăng giáo viên!”. Họ cần mẫn tổ chức các hoạt động quảng bá với quy mô toàn quốc, từ bắc xuống nam, từ đông sang tây để kêu gọi học sinh từ bên ngoài đến nhập học. Cư dân trên đảo cũng nêu cao khẩu hiệu “Không có người thì dẫn người đến!”, họ hợp lực tìm cách để biến hòn đảo này trở thành một địa điểm lý tưởng cho những người di cư đến sinh sống. Và sau những nỗ lực không ngừng nghỉ, số học sinh đến theo học tại trường Shima cuối cùng cũng có chuyển biến tích cực, lượng người di cư đến đảo cũng tăng lên, những nỗ lực độc đáo của trường Shima không chỉ thu hút sự chú ý từ trong nước, mà còn được các tổ chức nước ngoài để mắt. Cuối cùng, lần đầu tiên sau năm năm dài đằng đẵng, trường Shima đã mở thêm dù chỉ một lớp học cho các học sinh mới chuyển đến và người dân trên đảo ai nấy cũng đều cùng nhau nâng ly để chúc mừng kỳ tích này. Đó là nội dung của chương trình đặc biệt kéo dài 90 phút, nó rất thú vị nên cho đến giờ Kazuki vẫn còn nhớ rõ.

“Vậy đó là lý do mà cậu quyết định vào trường này?”

Mikiya đã đổ thêm chút dầu vào tình hình. Cậu ta toác ra khí chất của một người dẫn chương trình lành nghề cho các bản tin sáng cuối tuần, lúc nào cũng có thể nói năng trôi chảy. Shuuji dần mở miệng, như vẫn còn điều muốn nói.

“Còn lý do khác nữa... nhưng các cậu nghe xong không được cười đấy?”

Cả ba người đều gật đầu, dường như chỉ muốn nghe tiếp chứ chẳng đoái hoài gì đến lời thề giữa các võ sĩ hay gì cả.

“Tớ sinh ra ở Hokkaido, thành phố Wakkanai, nhưng tớ cực kỳ sợ lạnh. Kiểu gì cũng có người nói là ‘Nhưng cậu sinh ra ở Hokkaido mà?’, nhưng mà tớ thực sự sợ lạnh. Mỗi sớm thức dậy vào mùa đông khi chời vẫn chập tối để cào tuyết thực sự là một cực hình đối với tớ. Thế nên tớ muốn đến một nơi mà cho dù đông sang cũng không phải cào tuyết, đó là lý do tớ chọn ngôi trường này.”

Chưa đầy hai ba giây sau, cả đám còn lại phá lên cười nhưng vội vàng ôm miệng lại, cơ thể run bần bật.

“Tớ đã bảo là không được cười rồi mà.” – Shuuji nói với vẻ mặt đáng thương.

“Thế còn cậu?”

Kazuki sững người trong giây lát khi Akimitsu đột nhiên hướng mặt về phía cậu trong khi dụi đi những giọt nước mắt tóe ra từ khóe mắt vì cười quá nhiều. Cậu nhấp một ngụm nước ngọt, cười nhẹ rồi trả lời.

“Tớ cũng giống với Shuuji. Biết tới trường qua tivi, thấy thú vị nên vào thôi.”

Shuuji tỏ vẻ ‘vậy à’ rồi gật gù đồng tình với cậu, còn Akimitsu thì tỏ vẻ nghiêm túc và im lặng nhìn về phía cậu, dần dần cau mày tỏ vẻ nghi ngờ.

“Vậy thôi hả?”

Kazuki bất chợt ngập ngừng. Đúng là so với người đã chuyển trường trong suốt cuộc đời học sinh của mình như Akimitsu, hay Shuuji, người đến từ Hokkaido nhưng sợ cái lạnh và mong muốn đến với một nơi không có tuyết rơi thì lý do của cậu vẫn còn thiếu tính quyết định, thế nhưng đó là câu trả lời duy nhất mà cậu đã chuẩn bị sẵn.

“Lúc nãy ở tiệc tiếp đón, Tsukigase và Ozaki đều nói rằng bản thân đã từng theo học tại trường liên cấp K ở Yokohama đúng không? Điểm chuẩn cấp hai lẫn cấp ba ở trường đó đều thuộc dạng cao ngất ngưỡng, chẳng phải nếu tiếp tục theo học ở đó thì chẳng phải cả hai sẽ có khả năng thi đậu vào một trường đại học danh tiếng sao? Vậy mà hai cậu lại bỏ học để đến nơi khỉ ho cò gáy này, lý do có hơi thiếu sức thuyết phục đó?”

Nếu đã nói ra câu trả lời duy nhất mà mình đã chuẩn bị sẵn, thì chỉ còn lại lý do thật sự mà thôi.

“Tớ muốn thử đi đến một nơi thật xa.”

Vẻ mặt không hài lòng của Akimitsu giờ còn trộn lẫn thêm với sự khó hiểu. Thế nhưng cậu không thể nói gì khác, không phải là cậu muốn giấu diếm hay lảng tránh. Mà đó chính là lý do.

“Chắc là tớ giống với Akimitsu nhỉ. Đều muốn được sống ở ký túc xá.”

Giọng của Mikiya len lỏi vào tai, giống như một chiếc tenor saxophone. Giọng nói của cậu ta có thể hòa quyện, cũng có thể tự làm nổi bật bản thân theo ý muốn. Chỉ bằng chất giọng điềm đạm ấy, cả Shuuji lẫn Akimitsu đều hướng mặt như bị kéo cằm về hướng này.

“Ể, nhưng hai cậu đều được học ở một ngôi trường xịn xò còn gì?”

“Thật ra không phải tớ đến đây vì tớ muốn đâu. Ba mẹ tớ là người rất quan tâm đến giáo dục, họ dễ bị ảnh hưởng bởi các giá trị xã hội cả hai đều muốn con trai mình theo học ở một ngôi trường danh giá. Thế nên, lúc lên lớp sáu là ba mẹ đã bắt tớ phải chuyển trường đủ kiểu, và tớ thì thấy chán ghét với điều đó nên là đã bắt đầu muốn sống xa gia đình. Trùng hợp thay, trường Shima có hỗ trợ tiền ký túc, chi phí ăn uống, nên nếu được ở đây thì tớ không cần phải tỏ ra kiêng dè trước họ nữa. Với cả...”

Mikiya đột nhiên mỉm cười, nắm lấy tay của Mikiya và giơ lên.

“Do tớ nài nỉ van xin nên Kazuki mới chịu cho tớ đi theo đấy.”

Akimitsu trợn mắt, Shuuji thì há hốc mồm, Kazuki cười lên rồi vỗ vào tay của Mikiya.

 “Đây chỉ là trò đùa của tên này mà thôi. Đừng có tưởng thật.”

“Ể... Trò đùa? Trò đùa thôi sao?”

“Mỗi lần nói tới chuyện này là Kazuki ngượng mặt. Chắc cậu ta vẫn muốn giữ bí mật rồi.”

“Tớ không biết cậu đang nói thật hay nói đùa luôn đấy, Ozaki...”

“Tớ hay bị nói vậy lắm”.

“Đúng là kẻ khó đoán.”

“Tớ cũng hay bị nói vậy lắm. Tại sao nhỉ?”

Bầu không khí khó xử khi nãy đã trôi theo cùng nụ cười của Akimitsu và Shuuji. Kazuki biết Mikiya chủ ý làm điều đó nên cậu đã nhìn về phía cậu ta. Nhận ra ánh mắt của Kazuki, Mikiya nở một nụ cười nhẹ bí hiểm, giống như đang đặt ngón trỏ lên môi.

“Về vụ việc một nữ sinh theo học tại trường cấp ba ở Sapporo, Hokkaido đã bị đâm chết vào ngày tám tháng này, phía cảnh sát đã lùng theo dấu vết và bắt giữ thành công một nam sinh 16 tuổi bị tình nghi là hung thủ đang lẩn trốn vào đêm qua.”

Kazuki bị kéo trở lại thực tại nhờ tiếng bảng tin sau khi đắm mình suy nghĩ về một chuyện đã qua từ lâu. Tại khu vực bàn ăn dài trong căn-tin, một chiếc TV cỡ lớn được đặt ở vị trí trung tâm. Khoảng hai phần ba học sinh đang tập trung trò chuyện với nhau, không quan tâm đến TV, trong khi số còn lại đang chú ý theo dõi tin tức.

“Ồ, bị bắt rồi à.” - Akimitsu hơi cau mày và lẩm bẩm.

“Không ngờ cũng tốn kha khá thời gian. Nhưng bắt được là tốt rồi, gia đình của Shuu cũng ở Hokkaido.”

“Akimitsu này, mặc dù cùng ở Hokkaido nhưng Sapporo với Wakkanai không có gần nhau đâu, đi xe cũng mất tới năm tiếng, nếu mà đi bằng máy bay thì nhanh…”

“Lúc trước nghe tin bảo là thủ phạm 15 tuổi phải không? Vậy là trong lúc chạy trốn đã bước qua sinh nhật của hắn, thế nghĩa là cùng tuổi với bọn mình nhỉ?”

Đó là vụ án xảy ra khoảng một tuần trước. Ngoài nạn nhân là học sinh cấp ba, thủ phạm được cho rằng là một nam sinh cùng lớp đã biến mất và vẫn chưa rõ tung tích, cũng là một tin khá sốt dẻo của bảng tin ấy.

“Tớ không biết sự tình thế nào, nhưng giết người là giết người. Mười sáu tuổi đầu rồi thì phải biết suy nghĩ chứ.”

“Chúng ta không nắm được sự tình thì không thể nói gì được đâu, lỡ đâu có uẩn khúc gì đó phía sau thì sao?”

“Có uẩn khúc hay gì đi chẳng nữa cũng không thể lấy đó làm lý do giết người được. Nạn nhân là con gái, chưa kể chỉ mới mười sáu tuổi thôi đấy.”

“Akimitsu, cậu là người phán xét tội trạng dựa trên độ tuổi sao? Tớ thấy mọi người thường mang suy nghĩ rằng người bị bắt là người có tội, nhưng hiện giờ chỉ mới ở mức độ tình nghi mà thôi, cho dù phía công tố có nghĩ “đứa này là thủ phạm” và khởi tố hình sự đi nữa thì cũng phải đợi cho tòa phán định thì mới biết là có tội hay không.”

“A, thôi nào bình tĩnh lại đi Ozaki, cả Akimitsu nữa...”

Chắc hẳn người đã ra tay giết bạn mình cũng giống như bao học sinh khác, có gia đình, có ba mẹ và được nuôi ăn học từ nhỏ cho đến tận bây giờ. Không biết chừng còn có anh chị em, những người ông người bà tốt bụng, hay là một chú cún hay cô mèo dễ thương cũng không chừng.

Không biết hiện giờ họ đang thế nào, liệu họ có đang theo dõi tội ác do chính người thân của mình gây ra trên sóng truyền hình? Hay họ cố gắng giả vờ mắt không thấy tai không nghe, kín cổng cao tường và tránh lảng tránh ánh nhìn của xã hội? Hay là họ đang bị cảnh sát thẩm vấn? Bị hỏi lại một câu hỏi biết bao nhiêu lần với vô số cách diễn đạt khác nhau, để rồi đến chính bản thân họ cũng trở nên lú lẫn không biết đâu là thật đâu là giả.

“Ozaki coi trọng logic quá mức rồi đấy.”

“Nói tớ thì cũng phải nói cậu, Akimitsu coi trọng tình cảm quá mức rồi đấy.”

“Chúng ta là con người vì chúng ta có cảm xúc. Cũng có lúc mọi người tranh cãi về việc giết người là nên hay không nên, nhưng nếu nói là tốt hay không thì chẳng phải quá kỳ lạ hay sao? Điều ta cần xét ở đây nên ra tay hay không ra tay. Tớ thấy tiếc thương cho người chết nên sẽ không ra tay, và tớ ghét những kẻ làm điều ngược lại.”

 “Tớ thích tính kiên định đó của cậu, nhưng kiên định quá mức sẽ có lúc đâm ra thành bảo thủ đấy. Con người có đủ loại hoàn cảnh khác nhau, tớ thấy những người ngoài cuộc không biết gì thì đừng nên phán xét sẽ tốt hơn.”

“Thôi mà, đừng có mới sáng ra đã cãi nhau chứ...!”

“Không phải cãi nhau, là bàn luận đó Shuu.”

“Đúng, đúng, cơ hội để thắt chặt sợi dây tình bạn đấy.”

Người bị bắt sẽ không được đối xử tốt, cũng sẽ không bị đối xử xấu. Cậu ta sẽ sống ở một nơi hoàn toàn biệt lập với phần còn lại của thế giới và được bảo vệ theo một nghĩa nào đó. Thế nhưng gia đình cậu ta từ giờ sẽ trở nên ra sao? Hay nói đúng hơn là đã trở nên ra sao? Bị gọi điện quấy rối, bị vẽ bậy lên nhà,  bị lộ thông tin cá nhân trên mạng – liệu họ có đang trải qua những điều như thế?

“Kazuki.”

Cậu hoàn hồn khi nhận ra có một bàn tay quơ qua quơ lại trước mặt mình.

“Đừng có mãi xem tivi, mau ăn đi. Không là trễ giờ đấy.”

Mikiya nhìn vào mắt cậu như muốn xác nhận ý thức của cậu.

“Đây, uống đi.”

Kazuki được đưa cho một hộp sữa bò uống dở. Tại sao Mikiya lại biết rằng cậu đang khát nước? Kazuki nhận lấy hộp sữa bò và uống một hơi để giải khát cho khoang miệng không khác gì sa mạc khô cằn của cậu. Cậu cầm chắc lại cây đũa đang buông lỏng của mình và gấp miếng cá chiên lên, để rồi lại đặt nó xuống.

“Kazuki?”

“Tớ đi vệ sinh tí.”

Cậu đáp lại Shuuji đang nhìn cậu với vẻ mặt kỳ lạ bằng một nụ cười nhẹ và rời đi.

“Cậu ta đúng là đứa sống theo nhịp riêng của mình nhỉ.” – Giọng nói nửa đùa của Akimitsu từ phía sau lưng cậu.

Cậu nghĩ rằng mình không hề để lộ biểu cảm khác lạ nào, cũng không vội vã bước đi. Kazuki rẽ sang trái sau khi rời khỏi nhà ăn, bước đi trên hành lang một lúc rồi mở cánh cửa nhà vệ sinh. Ngay khi vừa bước vào buồng sâu nhất, cậu đổ gục xuống như mất hết sức lực và nôn hết bữa sáng mà cậu còn chưa ăn một miếng.

Giờ vào lớp của trường Shima là tám giờ rưỡi, vì tòa ký túc nằm sát bên chỉ cách năm phút đi bộ, nên sau khi ăn sáng xong mọi người sẽ có chút thời gian rảnh. Hầu hết học sinh tận dụng khoảng thời gian này để lấy quần áo đã phơi vào (học sinh tự lo việc giặt giũ), dọn chuồng lợn của mình (đương nhiên là học sinh tự lo việc dọn dẹp), hoặc là chợp một giấc ngắn sau bữa ăn (Kazuki hay ngủ lố giờ và bị Akimitsu mắng), cũng có những học sinh thuộc các câu lạc bộ thể thao đi tập thể dục buổi sáng.

Sau khi chuẩn bị xong thì không thể quên việc ghé qua nhà ăn, bởi vì các cô dì làm việc tại nhà ăn đã chuẩn bị sẵn cơm hộp cho những người tại ký túc xá, và cũng là những người góp công lớn nhất trong việc mang lại nguồn dinh dưỡng cho các học sinh ở nơi này. Khi Kazuki bắt đầu sống tại ký túc xá và bắt đầu phải tự mình làm những việc như dọn dẹp hãy giặt giũ, cậu nhận ra rằng việc làm khẩu phần ăn cho tận 60 người là một công việc vất vả đến nhường nào, thế nên khi đến lấy cơm hộp, cậu sẽ nói mấy câu như sau để bày tỏ lòng biết ơn:

“Cảm ơn cô rất nhiều.”

“Món trứng chiên hôm qua ngon lắm ạ.”

“Cô mới cắt tóc sao? Hợp với cô lắm.”         

Trường Shima được xây dựng trên một ngọn đồi nhỏ gần cảng, mỗi lần đến trường cậu sẽ luôn được những người qua đường mỉm cười chào hỏi mặc dù cậu không hề quen họ. Khi cậu đang chơi với các chú bò nâu được chăn thả trên cánh đồng cỏ xanh mướt thì bị Akimitsu túm lấy cổ áo và kéo lại.

“Cậu là con người, mà con người là phải đi học, xách mông tới trường!”

Khu học xá màu trắng nằm sừng sững trên đỉnh đồi với khuôn viên khá rộng. Ở sân trước, giữa cổng trường và khu để giày có tạc một bức tượng đồng trông giống với chiếc tàu Noah với cái tên ‘Con Tàu Hướng Đến Tương Lai’. Nghe nói đây là món quà do vị hiệu trưởng thứ 16 danh tiếng dành tặng cho trường nhân dịp kỷ niệm 60 năm thành lập. Kazuki khá thích bức tượng này nên lúc nào cậu cũng chạm nhẹ vào nó rồi mới bước vào khu để giày.

“Chào buổi sáng, hoàng tử.”

Kouhei ngồi ở bàn trước ngẩng mặt lên từ cuốn sách nấu ăn và vẫy tay chào khi cậu vừa bước vào lớp. Hoàng tử là biệt danh mà mọi người trong lớp đặt cho Kazuki, mặc dù cậu nghĩ rằng biệt danh này không mấy hay ho. Và người đầu tiên gọi cậu bằng biệc danh đó cũng chính là Kouhei.

“Tsukigase này, cậu có khuôn mặt giống với hoàng tử nhỉ?”

Kouhei đã nói với cậu như thế bằng một nụ cười thân thiện vào ngày lễ khai giảng, mặc cho cả hai chỉ mới ở mức độ chào hỏi nhau. Kazuki trở nên ngơ ngác, sau đó cậu hỏi Kouhei một câu khiến đối phương cũng ngơ ngác không kém.

“Hoàng tử nước nào?”

“Hả?”

“Kiểu như hoàng tử nước Anh, Ả Rập, Bhutan, hoặc Liechtenstein, thế giới có nhiều hoàng tử lắm, nên tớ thắc mắc là mình giống với hoàng tử nước nào.”

“Vãi.” – Kouhei tròn xoe mắt và cười phá lên.

“Vãi, tới vậy luôn hả? Mà Liechtenstein là nước nào thế? Tớ còn chưa nghe bao giờ.”

“Quốc gia nhỏ thứ sáu trên thế giới, nằm giữa Áo và Thụy Sĩ, có thu nhập trung bình hàng năm là 10 triệu yên.”

“Đỉnh vãi!”

Từ vụ đó cả hai trở nên thân thiết và Kouhei bắt đầu gọi cậu là “hoàng tử”. Và khi cậu có dịp chơi piano để biểu diễn thì được khen là “Đánh được cả piano, đúng là ra dáng hoàng tử mà!”. Nhờ vậy mà biệt danh ấy càng lúc càng lan rộng, chưa kể trong một lần cậu được giáo viên nhờ bê đồ dùng thực hành thì dây giày cậu bị tuột ra giữa đường, đúng lúc Mikiya đi ngang qua nên đã giúp cậu buộc lại nhưng cậu lại bị những người bạn khác bắt gặp.

“Buộc dây giày luôn cho kìa!”

“Hoàng tử đích thực chứ còn gì nữa!”

Và thế là biệt danh ấy đã gắn chặt với cậu. Nhân tiện Mikiya cũng hay bị gọi là “bảo mẫu” hoặc “quản gia”, nhưng cậu ta không để tâm lắm, ngược lại còn tỏ vẻ thích thú.

“Đang nghĩ thực đơn cho gian hàng hả?”

“Ừm, tớ là nhóm trưởng của nhóm nấu ăn nên phải nghĩ ra một ý tưởng hay ho.”

Tại trường Shima, lễ hội văn hóa được tổ chức vào thứ bảy và chủ nhật của cuối tháng tám sau kỳ nghỉ hè. Thường thì lễ hội văn hóa sẽ gắn liền với khoảng thời gian tháng chín hoặc tháng mười, nhưng lễ hội truyền thống của Đảo Toki cũng được tổ chức vào hai ngày cuối tháng tám. Đó là ngày lễ đưa rước Mikoshi[note61561] diễn ra, các sạp hàng đêm xếp dài, hàng nghìn người dân diễu hành quanh đảo, cùng ca múa những bài hát dân gian được lưu truyền suốt bao thế hệ. Lễ hội này thu hút rất nhiều khách du lịch từ bên ngoài và có vẻ như hiệu trưởng thứ 16 của trường Shima cũng đã nhận thấy cơ hội lớn trước mắt.

“Tại sao chúng ta lại bỏ lỡ hai ngày trọng đại khi không chỉ người dân trên đảo, mà cả khách du lịch từ bên ngoài cũng tụ tập về nơi này? Nếu chúng ta tổ chức lễ hội văn hóa trong hai ngày trên, chúng ta có thể thu hút những người tham gia lễ hội đến với ngôi trường này, doanh thu của các gian hàng sẽ tăng như phi mã, số người biết tới ngôi trường sẽ ngày càng đông, không những thế, nếu khách du lịch để mắt đến ngôi trường của chúng ta và quyết định chuyển đến sống tại hòn đảo thì sẽ có vô số tác động tích cực đến công cuộc vực dậy hòn đảo, chẳng hạn như doanh số thuế tăng, dân số tăng trưởng và không còn lâm vào tình trạng suy thoái,... Với những lý do trên, có nguyên do gì để chúng ta không thay đổi ngày tổ chức lễ hội văn hóa cơ chứ!”

Và thế là ngày của lễ hội văn hóa đã được thay đổi, kết hợp với lễ hội mùa hè đã khiến cho lượng người ghé thăm trường tăng vọt. Có lẽ cũng vì lý do đó mà tâm huyết của học sinh trường Shima dành cho lễ hội là rất lớn, mỗi khối có hai lớp học với trên dưới 30 người, tổng toàn trường vào khoảng 200 học sinh. Mỗi lớp được chia thành hai nhóm “Nhóm nấu ăn” và “Nhóm triển lãm” để tổ chức quầy hàng ăn và triển lãm lớp học. Chẳng phải mỗi lớp thông thường chỉ tổ chức một thứ vào lễ hội thôi sao? Sẽ có những du học sinh từ bên ngoài đảo thắc mắc về điều này, còn học sinh địa phương trên đảo sẽ tỏ ra bất ngờ vì điều trên.

“Ể, nhưng trường Shima là vậy mà nhỉ?”

“Chuẩn chuẩn, là vậy mà.”

“Do người ít nên phải làm bù phần của nhiều người, là vậy đó.”

“Là vậy sao...”

Giờ cũng đã gần cuối tháng sáu và mọi người trong lớp đang chuẩn bị cho lễ hội văn hóa. Ba mẹ của Kouhei điều hành một quán ăn có cái tên “Asian Italian Tagami” khiến người ta nhìn thôi đã thấy hứng thú.

“Hai ngày không thành vấn đề, cho tớ làm bếp trưởng đi!”

Sự nhiệt tình ấy đã giúp cho cậu ta có được vị trí trưởng nhóm nấu ăn. Nhân tiện Kazuki được phân vào nhóm triển lãm, cả nhóm đã bàn bạc với nhau và đưa ra ý tưởng tổ chức phiên tòa giả định. Điều đáng ngạc nhiên là không chỉ có học sinh, mà đến cả người dân trên đảo cũng tham gia để đóng vai các thành viên trên phiên tòa.

Nói thật thì cậu ghét vụ “phán xử” và đã muốn vào trong nhóm nấu ăn, nhưng do nhóm ấy quá đó quá được yêu thích nên cậu không thể đọ lại với số đông, kết quả là cậu đã để thua trong cuộc thi tuyển chọn bằng trò kéo búa bao. Akimitsu và Shuuji vào trong nhóm nấu ăn, còn Mikiya khi thấy Kazuki vào trong nhóm triển lãm thì liền nói “Vậy tớ cũng vào nhóm triển lãm”, mặc dù cậu ta đã thắng trong cho kéo búa bao. Nhìn thấy màn đổi phe hết sức ga lăng đó, đám con gái liền chết mê chết mệt mà thủ thỉ bên tai với nhau:

“Ozaki làm vợ em đi!”

“Ôi, anh quản gia thật là một lòng một dạ mà!”

“À mà tớ nghe nói hôm qua cậu mới làm chuyện đại sự nhỉ?”

Kouhei đột nhiên chồm đến khi Kazuki đang cất sách giáo khoa vào hộc bàn. Có vẻ như tin đồn không chỉ dừng lại ở nội bộ ký túc xá.

“Đại sự đâu mà đại sự.” – Cậu đính chính lại thông tin, do Kouhei lớn tiếng nên những người bạn khác trong lớp cũng đã nghe thấy.

“Vụ gì vụ gì? Đại sự là sao?”

 “Tớ nghe nói cậu đã cứu một cô gái đuối nước đúng không? Này... có làm cái đó không? Hô hấp nhân tạo ấy?”

“Cô gái đó hình như không phải là người trên đảo thì phải? Mẹ tớ làm việc ở phòng khám nói là chưa từng gặp cô gái đó bao giờ!”

Cả nam lẫn nữ đều hỏi tới tấp khiến cho Kazuki không kịp thở. Cậu muốn sống kiểu low-key vậy mà lại ra nông nỗi này, mạng lưới trên đảo thật đáng sợ.

“Mà này, cô gái đó được cậu cứu ở Vịnh Nhỏ đúng không? Cậu lại đi đến đó nữa hả? Tớ đã bảo là chỗ đó nguy hiểm lắm nên đừng đi rồi mà.” - Kouhei cau mày nói.

Kouhei là người đã kể cho Kazuki nghe về câu chuyện bà cố của cậu ta bị thần giấu ở Vịnh Nhỏ. Cậu cảm thấy hứng thú với chuyện đó nên đã hỏi thêm:

“Kouhei, chuyện bà cố của cậu bị thần giấu, nghĩa là bị mất tích nhỉ? Nhà cậu không tìm thấy bà ấy luôn sao? Có tổ chức tìm kiếm hay gì không?”

“Có chứ, tìm dữ là đằng khác. Nhà tớ với mọi người trên đảo cùng nhau tìm mà vẫn không thấy đâu, rồi tự nhiên bà ấy quay trở lại sau vài tháng đấy. Ngoài bà tớ ra thì từ xưa đã có người hay bị mất tích quanh đấy rồi. Thế nên tớ mới bảo cậu đừng nên đến đó.”

“Nhảm nhí...”

Giọng nói ấy được điều chỉnh âm lượng vừa đủ để chỉ phía bàn cậu nghe thấy được. Và chủ nhân của giọng nói là người ngồi ở phía trên Kouhei một bàn, vừa chống cằm vừa lật quyển tạp chí với vẻ thẫn thờ. Suga Yoshiki, cũng là học sinh từ ngoài đảo đến và sống trong ký túc xá giống Kazuki, chỉ biết cậu ta đến từ tỉnh Aichi. Mặc dù cả hai đều sống chung ký túc từ hồi tháng tư, nhưng thực tế thì Kazuki vẫn chưa nói chuyện với cậu ta lần nào.

“Gì hả, Suga?”

Yoshiki hỏi lại với giọng điệu bực bội, còn Yoshiki thì liếc mắt qua vai nhìn về phía này.

“Ừ thì vì đây là một hòn đảo xa xôi nên mấy thứ như mê tín dị đoan là khó tránh khỏi, nhưng làm ơn đừng có lớn tiếng nói về mấy thứ lỗi thời có được không? Tôi nghe mà thấy xấu hổ giùm.”

Giống như một ca sĩ đã đạt đến độ chín của sự nghiệp khi có khả năng thể hiện các ca khúc tui vươi lẫn buồn tủi, Yoshiki cao tay đến kỳ lạ trong việc truyền tải sự chế giễu đến đối phương. Mỗi câu từ mà cậu ta thốt nên đều ẩn chứa sự chế giễu khiến cho đối người đối điện phải phát cáu lên. Và khi Kazuki nghĩ rằng mọi chuyện dần chuyển biến xấu thì–

“Có chuyện gì vậy?”

Một nữ sinh mặc bộ đồng phục thủy thủ đi ngang qua nhẹ nhàng ngắt đi dòng suy nghĩ của cậu bằng chất giọng dịu dàng

Đó là Mishima Tamaki, người được bổ nhiệm làm lớp trưởng của lớp 1/1. Cậu ta sở hữu vóc dáng thanh mảnh như thiên nga với mái tóc bồng bềnh dài ngang vai. Tamaki nghiêng đầu nhìn Kouhei, nhưng Kouhei bĩu môi và nhìn đi nơi khác. Dù hỏi như thế, nhưng chắc chắn Tamaki đã nghe thấy mọi chuyện.

“Các cậu biết không?”

Tamaki bất chợt quay mặt về phía Kazuki khiến cho cậu bất ngờ mà gật đầu đáp lại.   

“Ngoài Thần giấu ra còn có “Viển khách”[note61562] đấy.”

“Viển khách...”

“Theo từ điển thì nó có nghĩa gần giống với “Dị giới nhân” vậy. Thần giấu sẽ khiến người khác biến mất, còn Viển khách thì ngược lại, sẽ khiến cho một người từ nơi xa lạ xuất hiện. Có lời đồn rằng viển khách đôi lúc sẽ đưa ra những lời tiên tri, thế nên mọi người trên đảo rất xem trọng những người đó.”

“Hể..."

Kazuki khá thích những câu chuyện dân gian như thế này nên cậu đang chăm chú lắng nghe, Tamaki sau đó tiếp tục nói:

“Suga hay Tsukigase theo một nghĩa nào đó cũng giống như Viển khách ấy, cả hai đều đến từ ngoài đảo. Mặc dù không đưa ra lời tiên tri nào, nhưng hai cậu đã chỉ dạy cho chúng tớ rất nhiều thứ.”

Tamaki mở một nụ cười nhẹ và hướng mắt về phía Yoshiki.

“Học sinh trên đảo, cho đến khi vào cấp ba thì không hề có vụ chuyển lớp. Mọi người đều quen biết và chơi thân với nhau từ hồi còn nhỏ giống như một gia đình. Tuy rất vui, nhưng tớ có cảm giác như mình đang bị gò bó trong một không gian chật chội vậy. Thế nên được gặp những người có những quan điểm khác như Suga khiến tớ nhận ra rằng thế giới ngoài kia vẫn còn rất nhiều điều mới mẻ.”

Nghe xong câu chuyện, Kazuki cảm thấy thật thán phục. Cậu ấy khơi lên câu chuyện “Viển khách” để làm sợi dây kết nối mọi người lại với nhau sao? Được Tamaki mỉm cười nhìn, Yoshiki gượng gạo cứng mặt, quay đi mà không nói lời nào.

“Tamaki đúng kiểu lớp trưởng gương mẫu luôn ấy.”

Kouhei nói với một nụ cười ngượng, có vẻ như tâm trạng của cậu ta cũng đã dịu đi phần nào. Tình hình không trở nên khó xử và các học sinh vây quanh bàn cũng đã trở về chỗ ngồi của mình. Kouhei cũng quay trở lại với việc đắm chìm vào cuốn sách nấu ăn của mình. Thế nhưng Tamaki vẫn đứng đó, nở một nụ cười tinh nghịch với Kazuki.

“Tsukigase, cậu đã lẻn tới Vịnh Nhỏ nhỉ? Không ngờ luôn đó.”

“Không ngờ? Tớ là kiểu người thích biển mà.”

“Không phải chuyện đó, tại cậu trông giống một người sẽ nghiêm chỉnh tuân thủ luật lệ. Hoàng tử mà lại.”

“Lâu lâu tớ cũng ăn trộm pudding trong tủ lạnh ký túc đấy. Vậy nên tớ là thường dân chứ không phải hoàng tử.”

Lúc Tamaki bật ra tiếng cười như chú chim hót líu lo cũng là lúc cánh cửa cạnh bục giảng được mở.

“Chào các em.”

Thấy giáo viên đã vào lớp, Tamaki chào Kazuki và quay trở về ghế của mình ở phía hành lang, những học sinh khác đang đứng cũng nhanh chóng trở về chỗ ngồi của mình, tiếng kéo ra kéo vào vang vọng khắp lớp học.

Kazuki cũng chỉnh lại tư thế và hướng về phía bảng đen. Cậu nhận thấy Yoshiki cũng đang để mắt về phía này, nhưng khi nhận ra thì cậu ta đã nhanh chóng quay mặt đi.

Chủ nhiệm của lớp 1/1, đó là thầy Nishina.

Tên đầy đủ là Nishina Aoi, giáo viên dạy tiếng Anh. Năm nay 31 tuổi, sống tự lập, nhóm máu A, thuộc cung Nhân Mã, món ăn yêu thích là tôm chiên và trứng cút, thích bơi lội và xem phim, là kiểu người sẽ ăn dâu trước xong mới ăn tới phần bánh ngọt, khi tắm sẽ vệ sinh từ cánh tay trước, thông tin liên quan đến việc thầy có bạn gái hay đã kết hôn chưa được liệt vào danh mục “bí mật”.

Về lý do tại sao cậu lại nắm rõ thông tin về thầy đến vậy thì đó là kết quả dò hỏi thông tin của các học sinh trong lớp (phần lớn là nữ) vào buổi lễ khai giảng. Nguyên nhân là do thầy Nishina sở hữu vẻ ngoài của một chàng thanh niên hấp dẫn cùng nụ cười tươi tắn đốn đổ biết bao con tim thiếu nữ.

“Thầy cũng từng là học sinh của trường Shima, năm nay là năm đầu tiên thầy quay trở về sau ngần ấy năm. Thầy rất vui vì có thể được ở dưới mái trường này thêm một lần nữa, rất mong sẽ được các em chiếu cố trong một năm tới.”

Thầy giáo mang lại ấn tượng tốt với màn chào hỏi lưu loát ngay từ đầu đã phải đối mặt với một loạt câu hỏi như “Con vật yêu thích của thầy là gì?”, “Thầy có bạn gái chưa?”, “Thầy dùng loại dầu gọi gì?”,... Thế nhưng thầy vẫn trả lời răm rắp với một khuôn mặt tươi cười. Sự tươi tắn ấy khiến cho Kazuki phải nể phục. Và rồi giữa khoảng lặng sau khi phải tiếp đón hàng loạt câu hỏi, một giọng nói đã cất lên:

“Thầy tốt nghiệp từ trường đại học nào ạ?”

Người đặt câu hỏi là Yoshiki. Giọng điệu cười khẩy của cậu ta giống như đang xem thường thầy ấy, hay nói đúng hơn thì cậu ta cố tình nói như thể đó chẳng phải là vấn đề to tát gì. Không chỉ Kazuki, mà phần lớn lớp học đều có thể cảm nhận được điều đó. Có lẽ thầy Nishina cũng cảm nhận thấy điều đó, nhưng thầy vẫn giữ cho mình nụ cười tươi tắn.

“Đại học Tokyo.”

Sau một lúc im lặng, những tiếng hò reo phấn khích vang vọng khắp lớp và Yoshiki mắt chữ O mồm chữ A trông như bị tạt một gáo nước vào mặt. Chỉ có thầy Nishina là vẫn bình chân như vại.

“Hồi thầy còn học cấp ba, có một người mà thầy muốn người đó phải công nhận thầy và thầy đã đặt mục tiêu rằng nhất định mình phải vào Đại học Tokyo. Trường Shima khi đó vẫn chưa được như bây giờ, thế nên hầu như không có ai lựa chọn bước chân vào con đường đại học. Và rồi giáo viên chủ nhiệm vào năm ba của thầy–– a, chắc các em cũng không lạ gì với người này rồi nhỉ? Đó là vị hiệu trưởng thứ 16 huyền thoại của chúng ta đấy, cô ấy khi đó vẫn chỉ là một giáo viên bình thường. Khi thầy bày tỏ mong muốn được đỗ vào mấy trường như là Đại học Tokyo vào buổi tư vấn hướng nghiệp thì bị bảo như thế này:

“Em nói gì đó? Không có như là gì ở đây hết, nếu em đã có mong ước đó thì nơi em phải nhắm đến là ở đây.”

"Cô ấy hùng hồn nói vậy rồi chỉ tay vào vị trí cao nhất của bảng danh sách các trường đại học được dán trên tường. Sau đó, nhờ sự giúp đỡ tận tụy của cô mà thầy đã có thể bước chân vào giảng đường đại học, và thầy đã biết tương lai mình muốn trở thành ai. Thầy muốn bản thân mình có thể trở thành người giúp đỡ các em đạt được ước giống như cô ấy. Thế nên nếu các em có nguyện vọng gì hãy cứ đến nói với thầy, nếu có gì muốn biết hãy cứ hỏi thầy. Trừ vụ bạn gái ra đấy nhé.”

Thầy Nishina đã trở nên nổi tiếng sau ngày đầu tiên với khả năng xoa dịu bầu không khí căng thẳng cùng nụ cười tươi tắn. Thế nhưng, nụ cười và tính cách không phải là những thứ duy nhất, giờ học của thầy Nishina cũng rất thú vị. Tiết học đầu tiên hôm nay là tiết tiếng Anh do thầy ấy dạy, nội dung học hôm nay là về tranh luận.

“Chủ đề hôm nay là ‘Việc xây dựng trung tâm thương mại trên hòn đảo có cần thiết hay không?’ Ai cũng biết rằng trên đảo không hề có cửa hàng tiện lợi hay rạp chiếu phim, mặc dù có tiệm tạp hóa nhưng không hề có quán karaoke. Các em hãy đưa ra ý kiến rằng nên có một trung tâm thương mại tập hợp những thứ trên hay không. Thầy đã phổ biến xong nội dung, kéo bàn tạo thành vòng tròn nào.”

Thầy đã tổ chức rất nhiều buổi học như thế này, nguyên tắc là người phát biểu phải nói lên ý kiến của bản thân bằng tiếng Anh, nếu không nói trôi chảy được thì có thể chêm thêm tiếng Nhật vào, tuy nhiên, bản thân người phát biểu sau đó phải tìm hiểu cách nói mà khi nãy họ đã không thể diễn đạt bằng tiếng Anh. Không được sử dụng sách giáo khoa khiến cho khoảng thời gian đầu khá bỡ ngỡ, nhưng thử qua phương pháp này mới thấy nó khá là kích thích, chưa kể những lúc cậu thấy lo lắng vì biết đâu mình không thể diễn đạt bằng tiếng Anh nên đã tìm hiểu trước cả từ vựng lẫn ngữ pháp, cách này thật sự dễ nhớ hơn nhiều so với việc ngồi cắm đầu vào sách giáo khoa. Nhân tiện, Kazuki cũng không quá chú trọng vào việc giải quyết cuộc vấn đề của cuộc tranh luận.

Những lúc thế này, mọi người thường sẽ dòm ngó qua lại xem ai giơ tay trước, nhưng hầu hết trường hợp là không có ai giơ tay và Mikiya sẽ là tiên phong, hôm nay cũng là một ngày như thế.

“I think that a shopping mall is necessary, because it is convenient for people living on this island.”

“Great!” – Thầy Nishina đáp lại bằng tiếng ồ cùng một nụ cười trước cách phát âm mượt mà của cậu ta.

Không khí cũng dần trở nên sôi động hơn sau màn châm lửa của Mikiya, người giơ tay tiếp theo là Kouhei.

“I think a shopping mall is unnecessary, because ừm, thì điểm độc đáo của hòn đảo này nằm ở thiên nhiên đúng chứ? Chẳng hạn như biển hoặc núi. Nếu xây dựng trung tâm thương mại thì thiên nhiên có thể sẽ bị phá hủy, thêm vào đó nữa là cảnh quan? Nếu cảnh quan mà xấu đi chẳng phải khách du lịch sẽ không đến đây nữa sao?”

“Thứ đáng giá ở đảo chỉ có thiên nhiên thôi ư? Vậy ý cậu là không có thiên nhiên thì hỏn đảo sẽ mất đi giá trị của nó?”

“Với lại điều cậu muốn nói đồng nghĩa với việc cậu xem trọng quang cảnh hơn so với cuộc sống của người dân trên đảo, vậy sao mà được?”

“Nhưng nếu quang cảnh xấu đi thì cũng sẽ dẫn đến hệ lụy cho cuộc sống cho người dân trên đảo đấy thôi?”

“Mấy em, tiếng Anh. Thầy rất tán thành việc các em tranh luận sôi nổi, nhưng phải sử dụng tiếng Anh.”

“Nhưng thầy vừa sử dụng tiếng Nhật.”

“Hự…”

Thầy Nishina cứng họng khiến cho Kazuki và cả lớp cười phá lên. Tuy vậy, cậu cảm thấy một sự chao đảo nhẹ, giống như cậu đang tách biệt khỏi thế giới.

Đôi lúc hiện tượng này sẽ xảy ra, lần đầu tiên là vào năm 3 cấp hai. Khi nó xuất hiện, cậu sẽ mất cảm giác về thực tế và khung cảnh phía trước sẽ trở nên xa vời. Cậu có thể cười đùa cùng với bạn bè, có thể đứng dậy phát biểu, thế nhưng cậu cảm thấy mọi thứ thật xa cách, như thể bản thân đang ở sau một bức tường vô hình, cậu cứ ở trong tình trạng đó suốt buổi sáng mà không một lần quay trở về trạng thái bình thường. Thường ngày cậu lúc nào cũng ăn trưa với đám Mikiya, nhưng hôm nay cậu đã lẻn ra khỏi lớp trước.

Kazuki luôn mang suy nghĩ rằng tầng thượng của các ngôi trường đều sẽ bị khóa kín, nhưng cậu đã rất bất ngờ khi biết rằng trường Shima mở cửa cho học sinh lên xuống tự do. Có lẽ do trên hòn đảo yên bình này không có người nhảy lầu tự vẫn nên họ mới để mặc cho học sinh sử dụng. Mở cửa tầng thượng với hộp cơm trưa trên tay, Kazuki trông thấy các học sinh nam nữ đang ngồi ăn trưa cùng bạn bè ở đây đó. Khi nãy có một cơn mưa rào nên trên sàn bê-tông vẫn còn đọng lại vài vũng nước, phản chiếu bầu trời lác đác những đám mây đen. Cậu ngồi dựa vào lan can và đeo lên tai nghe của chiếc máy nghe nhạc cỡ nhỏ.

Mặc dù là chiếc máy đời cũ nhưng chất âm lại rất tốt, nó còn có thể đặt báo thức lẫn nghe radio nên khá tiện lợi. Đây là đồ của cha cậu, đằng nào chủ cũ của nó cũng đã rời xa và chắc rằng cũng không có ai trong nhà muốn sử dụng nó nên Kazuki đã lén đem theo khi rời khỏi nhà. Mở hộp cơm trong khi nghe file nói bằng tiếng Anh, ập vào mắt cậu là hai ngôi sao của bộ môn làm nặng bụng ngày hôm nay, Korokke và Bít tết Hamburg. Hôm nay cậu không có hứng ăn, nhưng bỏ đi món mà các cô trong nhà ăn đã cất công làm nên thì thật không phải phép. Cậu ăn một chút cơm rắc rong biển khô, giữa lúc còn đang mải mê nghĩ về điều trên thì đột nhiên có ai vỗ vào vai khiến cậu ho sặc sụa vì bất ngờ. Liếc mắt về bên trái, thầy Nishina mỉm cười và ngồi xuống bên cạnh cậu, thầy ấy cũng mang hộp cơm trong ký túc giống như Kazuki, vậy là giáo viên cũng có thể trả tiền để lấy những phần cơm như thế.

“A, em đang nghe nhạc sao? Không biết học sinh của thế kỷ 21 thì nghe gì nhỉ?”

“Không phải nhạc ạ, em đang nghe file từ vựng tiếng Anh mà em đã xin phép ghi âm lại ở phòng máy chiếu.”

“Thật hả? Lần đầu thầy thấy có học sinh sử dụng tài liệu học tập đấy.”

“Em là kiểu người ghi nhớ theo kiểu nghe người khác nói thì sẽ dễ vào đầu hơn so với đọc và viết.”

“À, hóa ra là vậy nên thầy mới không hay thấy em ghi chép bài vở. Trong lúc các bạn khác cắm cúi viết bài nhiệt tình thì chỉ có mình em ngẩng mặt lên nghe thầy giảng. Chà, đúng là nhạc sĩ mà.” – Thầy Nishina vừa cười nói vừa mở hộp cơm của mình ra, Kazuki chớp thời cơ mà lấy đũa gắp hai món ăn của mình lên.

“Thưa thầy, cảm ơn vì thầy đã bỏ công dạy dỗ em. Em xin mời thầy miếng Hamburg và Korokke để trả ơn ạ.”

“Khoan– thầy không cần, em ăn đi chứ.”

“Xin thầy đừng từ chối lòng tốt của em.”

“Em không muốn ăn nên mới đẩy cho thầy chứ gì?

Sau vài lần đưa đẩy qua lại, cuối cùng Kazuki cũng đã đưa được Hamburg và Korokke vào hộp cơm trưa của thầy ấy, mặc dù mỗi thứ chỉ được nửa miếng.

“Lỡ thầy phát phì thì tính sao đây...” – Thầy Nishina càu nhàu trong khi dùng đũa cắt miếng Korrokke được đưa dúi cho thành một nửa.

“Tsukigase, có chuyện gì à? Sắc mặt của em trông không được tốt cho lắm.”

“Em vốn là một đứa như thế nên thầy không cần để ý đâu ạ.”

“Vậy sao hôm nay em không ăn cùng với nhóm Ozaki? Có xích mích gì ư?”

“Không ạ.”

“Thế thì tại sao?”

“Khi còn học cấp 3, có lúc nào mà thầy cảm thấy chỉ muốn ăn một mình không ạ?”

Thầy Nishina liếc mắt mỉm cười trong khi đưa chiếc Korokke vào miệng.

“Đúng là có thật. Thầy quên mất là các em cũng không khác gì thầy, xin lỗi nhé.”

“Thầy hiểu là em vui rồi.”

“Thầy thấy em cũng là người khá hoạt bát, trong lớp em luôn cười nói và lắng nghe các bạn.”

“Em không có cười ạ.”

“Có đó? Không tin thì hôm sau thầy quay video lại cho xem?”

Video, vai cậu rung lên khi nghe thấy từ đó. Nhận ra mình đã lỡ lời, thầy Nishina hạ giọng xuống.

“Thầy xin lỗi, thầy hơi quá trớn.”

Vậy là thầy ấy đã biết tất cả mọi chuyện. Nghĩ lại thì chuyện đó cũng là đương nhiên, mẹ và ông nội cậu không thể nào không nói gì với phía nhà trường. Người chịu trách nhiệm giám sát các học sinh gặp vấn đề đặc biệt như giáo chủ nhiệm đương nhiên sẽ là người đầu tiên được biết sự tình. Vậy ngoài thầy ấy ra, có bao nhiêu giáo viên đã biết được việc này? Bao nhiêu người đã biết hết mọi chuyện mà vẫn vờ như không có gì xảy ra mà đối xử với cậu như bình thường?

“Cuộc sống ở đây thế nào? Có gặp bất tiện hay khó khăn gì không?”

Giọng điệu của thầy ấy dịu dàng hơn bình thường, như thể đang cố gắng xoa dịu chuyện vừa xảy ra.

“Cũng không có gì gọi là bất tiện lắm, em chỉ cấn mỗi việc cơm ngày nào cũng có rong biển thôi ạ.”

“Dù gì cũng là đặc sản của hòn đảo mà. Nhưng nó tốt cho cơ thể của em đó? Còn gì nữa không?”

“Em hay bị mắng vì ngủ nướng vào buổi sáng. Không phải là vì em thức đêm hay mất ngủ.”

“Vậy là tốt ấy chứ. Ngủ nhiều là minh chứng của tuổi trẻ đấy.”

“Thưa thầy.”

“Hửm?”

“Thầy không cần phải quá quan tâm đến em chỉ vì em là một đứa có vấn đề đâu ạ, ngoài em ra vẫn còn những bạn khác cần được quan tâm. Vấn đề duy nhất của em chỉ có việc ngủ nướng và rong biển thôi, với lại em có thể tự lo cho bản thân mình.”

Kazuki vốn chỉ định nói một cách từ tốn, vậy mà giọng cậu lại đầy vẻ chua chát, nó khiến cậu ghét cay ghét đắng sự trẻ con của bản thân.

Quan tâm, chăm sóc học sinh là nhiệm vụ của thầy ấy cơ mà, ngược lại cậu còn phải cảm ơn thầy ấy vì đã tận tâm tận tình với học trò của mình đến thế, đằng này cậu lại hành xử như một đứa nhóc. Cậu nắm rõ điều đó, nhưng cậu lại thấy tức tối vì người lớn đối xử với cậu như một đứa trẻ và thản nhiên nói về những điều mà họ chưa biết về cậu, nhưng tức giận về những thứ thế này chỉ càng chứng tỏ cậu là mà một đứa nhóc không hơn không kém.

Thầy Nishina không nói gì và lặng lẽ nhìn về phía này, sau đó mỉm cười.

“Khó nhỉ.”

“Em xin lỗi, em mới 15 tuổi ạ.”

“À không, thầy không có khó chịu khi phải đối phó với học sinh trong độ tuổi dậy thì như em, ý thầy là cho dù có già hay trẻ thì việc truyền đạt cho người khác một điều gì đó vẫn rất khó, em trở thành người lớn không đồng nghĩa với việc em có thể làm tốt điều đó.”

Những ngọn gió đưa đẩy mùi hương của biển, bên kia chiếc lan can trắng là những tán cỏ xanh lần lượt nhấp nhô như lướt qua phím đàn piano. Chỉ trong khoảnh khắc ấy ta mới có thể thấy được hình dáng của ngọn gió vô hình lượn sóng qua mặt đất.

“Không phải vì em là một đứa có vấn đề đâu. Chỉ là... thầy nghĩ rằng em đang âm thầm ôm trong mình nỗi lòng nào đấy mà không mở lời với bất cứ ai, chẳng riêng thầy mà những người khác cũng đều lo lắng cho em. Nhưng em không cần phải thấy tội lỗi về chuyện đó, đám người lớn tụi thầy chỉ là tự ý làm thế thôi, nên em hãy cứ thoải mái sống mà không phải suy nghĩ đến điều gì. Với lại, giả sử như em cần sự giúp đỡ của một ai đó mà không phải là bạn bè của mình thì cứ nói với thầy hoặc bất cứ giáo viên nào mà em thấy thoải mái để chia sẻ. Em không cần phải ngại, bọn thầy được trả lương để làm những chuyện này mà.”

Kazuki không nói gì, cậu đưa chiếc Hamburg còn lại vào miệng, nhưng cậu không thể nuốt trôi nó được. Cậu cảm thấy thật hổ thẹn vì đã tỏ ra khinh thường và tự cho rằng hiểu được suy nghĩ của người lớn.

“Cho thầy hỏi tí nhé, nếu có hơi đường đột thì thầy xin lỗi.”

Thầy Nishina nở một nụ cười tươi tắn, như thể muốn lèo lái sang một chủ đề khác mà không khiến cậu cảm thấy gượng gạo.

“Lễ hội văn hóa ấy, em không lên sân khấu cùng Ozaki sao?”

“Em không hiểu thầy nói gì cả.”

“Ơ chẳng phải lúc giới thiệu bản thân, em với Ozaki đã cùng nhau biểu diễn còn gì? Em đánh đàn, còn Ozaki thì hát.”

Buổi giới thiệu bản thân được tổ chức vào tháng tư sau khi lễ nhập học trôi qua không lâu. Các học sinh nhập học tại trường Shima đã bước một bước tiến lớn trong cuộc đời, không chỉ với học sinh trong đảo mà còn với cả học sinh ngoài đảo. So với số học sinh có gốc gác từ đảo với quãng đường từ nhà đến trường chỉ cách 10 mét, thì số “du học sinh” cũng nhiều không kém, thế nên thầy Nishina đã đề xuất ý tưởng này để cho mọi người làm quen với nhau.

“Thầy biết các em vẫn chưa quen nhau nên muốn mấy đứa giới thiệu bản thân, nhưng chỉ nói tên không thôi thì chán lắm, thầy muốn mấy đứa làm cái gì đó thú vị.”

Cả lớp trở nên nhốn nháo, có người nhìn nhau ngơ ngác, cũng có người tỏ vẻ đau đớn. Kazuki hiểu cảm giác đó, bởi vì cậu cũng mang tâm trạng tương tự mà nhìn chằm chằm vào bàn của mình. Thú vị? Tại sao thầy lại đưa ra quyết định gây sang chấn lòng người cho mấy đứa mới đứa mới dậy thì cơ chứ? Mọi thứ mà không suôn sẻ là kiểu gì cũng có người sẵn sàng đội quần rồi đào hố chôn mình đấy? Ai nấy cũng đều nhìn thầy với ánh mắt van nài, nhưng thầy Nishina chỉ đáp lại bằng một nụ cười tươi rói. Từ đó mọi người truyền tai nhau bảo rằng thầy Nishina là một tên S ngầm.

Và người phát biểu đầu tiên vào khi ấy chính là Mikiya.

“Em lập nhóm với người khác có được không ạ?”

“Ừm, được chứ.”

“Địa điểm ngoài phòng học được không ạ?

Mikiya tủm tỉm đứng dậy khi thấy thầy Nishina trả lời “được” với vẻ thích thú.

“Ozaki Mikiya tớ sẽ hát.”

Rồi sau đó chỉ thẳng về phía của...

“Tsukigase Kazuki, cậu ấy sẽ đệm đàn cho tớ.”

Kazuki sững người khi ánh mắt của các bạn đổ dồn về phía cậu, cậu giả vờ quay người lại như thể tìm cái tên Kazuki mà Mikiya nhắc đến.

“Đi qua lại phòng nhạc thì hơi tốn thời gian, nên chắc là bọn tớ sẽ làm sau cùng.”

“Đừng tự ý quyết định chứ tên kia, hát chay đi.”

“Được, vậy tiết mục của Ozaki với Tsukigase sẽ để ở cuối cùng. Còn ai khác muốn xung phong không? Không hả? Vậy để thầy gọi theo số thứ tự nhé. Người đầu tiên, Aiba Shuuji.”

“Ể ể ể...”

Và như thế Kazuki đã chơi đàn vào giờ nghỉ trưa. Ngoài các bạn cùng lớp, cũng có học sinh ở lớp khác lẫn các anh chị khóa trên đến hóng chuyện, cuối cùng thì đến cả các giáo viên khác lẫn cô hiệu trưởng đều túm tụm trước phòng nhạc. Mặt của Kazuki cứng đờ như bức tượng trong khi Mikiya chẳng hề để lộ một chút lo lắng nào mà ngồi vắt chéo chân bên cạnh chiếc đàn piano và hát bản ballad nổi tiếng nhất của Ozaki Yukata.

Thực sự thì Mikiya hát rất hay. Cậu ta không hề lỡ nhịp hay cao độ nào, và trên hết, giọng hát của cậu thực sự tuyệt vời. Giọng hát trầm lắm mà ngọt ngào của cậu ta mang một sức hút kỳ lạ khiến cho những ai đã nghe không thể rời tai khỏi. , Những tiếng khóc nức nở cùng những tràng pháo tay vang vộng khi bài hát kết thúc, Mikiya cũng mang sự hứng khởi mà hát tặng thêm cho mọi người, buổi biểu diễn khép lại với màn vừa hát vừa bắt tay như thể đang ở một concert thực thụ. Tất nhiên Kazuki cũng phải đệm nhạc theo trong suốt khoảng thời gian đó mà không có một khoảng nghỉ, hôm đó cậu mệt đến mức lã người mà đổ gục xuống giường ngay khi trở về ký túc xá.

“Lúc đó có nhiều giáo viên đến xem lắm, lúc về phòng giáo viên các thầy cô còn tấm tắc khen lấy khen để luôn đó. Biểu diễn mấy thứ liên quan đến âm nhạc cũng hút người xem nữa, em không muốn sao?”

“Nhất định không ạ.”

“Tên nhóm sẽ là Tsukki và Mickey.”

“Mơ đi ạ.”

“Thầy cũng nói với Ozaki rồi, em ấy thích thú lắm.”

“Em đi chết đây...”

“Mà, em cứ việc suy nghĩ. Em có thể sử dụng piano ở phòng nhạc tùy ý vào giờ nghỉ trưa và sau giờ học.”

Thầy Nishina nở nụ cười và cất hộp cơm đã ăn xong từ lúc nào không hay.

“Thế nhé, em đừng trễ lớp buổi chiều đấy.” – Thầy Nishina nói với vẻ hứng khởi và rời đi.

“A, Tsukigase. Nãy giờ cậu đi đâu thế?”

Cậu nhận được một cái nhường mày thắc mắc của Akimitsu sau khi trở về lớp học.

“Bị đau bụng.”

“Hả? Có bị làm sao không? Đau bụng thì ít ra phải nói cho Ozaki một tiếng đi chứ.”

Có vẻ như cả lớp dần ngộ nhận rằng Mikiya là bảo mẫu hay của Kazuki mất rồi, thật đáng sợ. Khi cậu còn đang nghĩ ngợi thì Mikiya đến và nói:

“Mừng cậu về.”

“Mà này, hồi nãy thầy Nishina có hỏi tớ–”

“Từ chối.”

“Nhưng tớ đã nói gì đâu.”

“Nhất định không.”

“Chuyện gì vậy, bạn Ozaki?”

“Ừm, thầy Nishina hỏi là tớ với Kazuki có định lập nhóm để biểu diễn cho lễ hội văn hóa không.”

“Ể, được đấy! Lập đi lập đi!

Cuộc trò chuyện lan rộng san các bạn nữ xung quanh, ngay lúc cậu cảm thấy hết đỡ nổi trước cuộc xâm lược sắp đến thì giáo viên dạy môn văn học hiện đại tiết năm đã cứu cậu một bàn trông thấy khi mở cửa bước vào lớp rất đúng lúc.

“Vào tiết!”

Kazuki đưa mắt hướng về phía cửa sổ trong khi để cho một bên tai thẫn thờ nghe giảng về tác phẩm truyện ngắn nào đó thời tiền chiến tranh. Từ tầng hai của khu học xá được xây dựng trên đồi, có thể nhìn thấy không chỉ khuôn viên trường, mà còn có thể nhìn thấy khung cảnh của hòn đảo.

Bên dưới khung cửa sổ là sân trước của ngôi trường trải dài trước mắt cùng với bức tượng đài “Con Tàu Hướng Đến Tương Lai”. Bên ngoài sân trường, cách nhau bởi hàng rào dây kẽm gai cũ kỹ là một cánh đồng cỏ xanh mướt, xa hơn nữa là khung cảnh thị trấn với những ngôi nhà đơn sơ nằm chen chúc nhau, cuối cùng là vùng biển xanh phản chiếu ánh sáng óng ánh.

Nếu hỏi rằng cậu có hạnh phúc hay là không, thì hẳn cậu sẽ trả lời là hạnh phúc. Trên hòn đảo xinh đẹp này, nơi thời gian trôi qua chậm rãi như những đám mây lững lờ trên bầu trời, cậu có được những người bạn tốt và được người lớn quan tâm, có thể sống một cuộc sống mà không phải lo sợ về điều gì. Có lẽ đó là một điều quá đỗi may mắn đối với cậu.

Thế nhưng cậu nhận ra rằng mình chỉ đang mơ tưởng.

Bầu trời lập tức bị bao phủ bởi mây đen, kéo theo đó là những tiếng sấm chớp vang dội và cơn bão dần nổi trên biển. Đây mới là khung cảnh thực sự mà cậu đã nhìn thấy. Một cơn bão áp thấp nhiệt đới đã ập đến khiến cho vùng biển nổi sóng dữ đội, cậu, Mikiya, Akimitsu, cùng với Shuji đã thử đến gần đê chắn sóng. Biển cả vốn xanh biếc giờ đây đã bị nhấn chìm bởi một màu xám u cùng những tiếng gầm rú đầy bất hạnh.

“Sợ vãi.”

“Ghê thật.”

Ai nấy cũng đều hét lên, nhưng chỉ có riêng Kazuki là vẫn đăm chiêu nhìn về phía xa xăm. Vào ngày cha cậu rời đi, cậu đã tình cờ xem một bộ phim nói về con thuyền Noah, cơn đại hồng thủy ấy giống hệt với trước mắt. Chúa trời vì thất vọng trước sự ngu xuẩn của con người mà đã giáng xuống một cơn đại hồng thủy để tận diệt họ. Chỉ có Noah và gia đình của ông, cả những con vật may mắn lánh nạn lên thuyền mới tránh khỏi số phận hủy diệt.

Biển cả cuồng nộ như nuốt chửng cả những cánh rừng trên đảo, những đồng cỏ bạc ngàn, đến cả thị trấn nơi người sinh sống cũng không tránh khỏi số phận trên. Không chỉ có hòn đảo, mà mọi công trình kiến trúc lẫn cư dân trên thế giới đều bị quét sạch bởi dòng nước xám xịt, mọi thứ đều chìm sâu dưới đáy biển. Thế giới giờ chỉ còn lại một vùng nước mênh mông, không còn gì khác trôi nổi ngoài con thuyền trông giống như bức tượng đài kia. Chỉ có một số rất ít người sống sót ở trên con tàu ấy, vậy ai sẽ là  người ở trên đó? Mikiya, Akimitsu, Shuuji, thầy Nishina, Liszt. Cha thì sao? Cả ông nội nữa?

Không giống như trường cấp 2 mà cậu theo học ở Yokohama, trường Shima không bắt buộc học sinh phải tham gia câu lạc bộ. Có thể đây là truyền thống của nhà trường, nhưng lý do phần lớn có lẽ là do nhiều học sinh phải về phụ giúp gia đình như là cho bò ăn, lột vỏ hàu, làm việc đồng án,... Mặt khác, du học sinh do không có gì để làm sau giờ học nên tỷ lệ tham gia câu lạc bộ là rất cao. Mikiya tiếp tục tham gia Câu lạc bộ Tennis như hồi cấp 2, Akimitsu thì vào câu lạc bộ Bóng rổ mà cậu ta đã theo từ suốt hồi cấp 1 đến giờ, Shuuji thì nghe nói được Câu lạc bộ Judo chào mời tận tình nhưng cậu ta đã từ chối và tham gia Câu lạc bộ Làm vườn với lý do rằng mình không thích đấu đá với người khác. Cũng có một số ít người không tham gia câu lạc bộ nào, và Kazuki là một trong số đó.

Sau giờ học hôm nay, cậu dự định sẽ đi kiểm tra tình hình của cô gái mà cậu đã phát hiện thấy ở Vịnh Nhỏ. Từ trường Shima đi bộ đến phòng khám duy nhất ở trên đảo mất khoảng mười phút, leo xuống ngọn đồi có khu học xá và đi vào thị trấn, sau đó đi thêm vài phút sẽ thấy một tòa nhà cũ với bức tường trắng.

Cậu lấy cuốn vở đã ghi chép thông tin về địa chỉ từ trong cặp ra để xác định đường đi và tiếp tục men theo con đường dọc bờ biển.

Mặc dù chưa nói với ai, nhưng thực ra mọi chuyện hôm qua đã diễn biến theo một chiều hướng rất kỳ lạ.

Hôm qua, xe cứu thương chở cậu và Taktatsu cùng với cô gái đã đến bệnh viện với một tốc độ đáng kinh ngạc (dù gì thì trên đảo cũng chỉ có một chiếc đèn giao thông nên bác tài đã chạy hết tốc lực mà không đạp phanh lần nào). Một vị bác sĩ và y tá đã ngay lập tức đến kiểm tra tình hình khi cô gái được đưa vào tòa nhà, ban đầu khi nghe nơi này là phòng khám cậu đã nghĩ rằng nơi này sẽ khá nhỏ, nhưng thực tế thì nó là một tòa nhà ba tầng cũng khá to được trang bị đầy đủ các thiết bị y tế hiện đại, có bác sĩ, y tá, nhà vật lý triệu liệu, kỹ thuật viên xét nghiệm,... Nói chung là đạt chuẩn bệnh viện.

Không lâu sau khi được đưa vào, cô gái đã tỉnh lại. Kazuki quan sát kỹ mí mắt của cô ấy dần mở ra và đôi mắt màu hổ phách nhanh chóng trở nên trong veo.

“A, cháu tỉnh lại rồi nhỉ.”

“Em tên là gì?”

Khi được vị bác sĩ cao tuổi và cô y tá cất lời hỏi, cô gái nằm trên băng ca biểu lộ ra một khuôn mặt ngơ ngác. Nét mặt ngây thơ của cô dần trở nên bối rối rồi chuyển sang hoảng loạn, đôi mắt của cô ấy đảo qua đảo lại như tìm kiếm sự trợ giúp và cuối cùng dừng lại khi nhìn về phía Kazuki.

Đôi mắt rất giống với con mèo cưng mà cậu nuôi, ánh mắt như dựa dẫm ấy khiến trái tim cậu trở nên rung động.

“Không sao đâu.” - Cậu ngay lập tức đáp lại ánh mắt xao động ấy.

Cô gái sau đó đã được đưa vào phòng trị liệu, Kazuki đứng chôn chân băn khoăn không biết nên ở lại hay nên về, Takatsu thì đã quay lưng đi đâu đó. Cậu quyết định ngồi đợi ở chiếc ghế dài và đếm những vết bụi bặm bám trên trần nhà đã cũ, nhưng không được bao lâu thì cậu đã đứng dậy đi về phía của Takatsu khi nãy.

Takatsu đang ngồi trên bậc đá của hành lang và hút thuốc. Ngay khi Kazuki tự hỏi rằng liệu hút thuốc trước cơ sở bảo vệ sức khỏe con người có phải là điều nên làm hay không thì Takatsu đã lôi chiếc gạt tàn di động từ túi quần sau để dập đi điếu thuốc còn hút dở. Đôi mắt sanpaku[note61556] sắc bén của Takatsu ra hiệu kêu cậu ngồi xuống, Kazuki khẽ cúi đầu và chọn vị trí ngồi cách anh ta khoảng 30 cm. Takatsu sở hữu đôi chân khá dài, khi ngồi xuống thì gấu quần của anh ta bị kéo lên khiến cho mắt cá chân của anh ta lộ rõ.

“Tên gì?”

“Tsukigase Kazuki ạ. Năm nhất trường Shima.”

“Kazuki.”

“Kazu trong hòa bình, ki trong hy vọng. Anh Takatsu, em gọi như thế được chứ?”

“Ờ.”

“Tên của anh là?”

“Chú mày không nghe anh nói hồi nãy hay là giả điếc thế?”

Thực ra là cả hai.

“Khi nãy, anh có hỏi cô gái đó năm nay là năm bao nhiêu và bạn trả lời là năm 1974.”

“Chú mày nghĩ thế nào?”

“Thế nào... ấy ạ? Bây giờ là năm 2010.”

“Có nghĩ nó hoang đường không?”

Sau khi nghĩ ngợi đôi chút, cậu lắc đầu.

“Cách nhau tận 30 năm.”

“Em thấy không ạ, vả lại em không nghĩ người vừa mới tỉnh dậy sau khi bất tỉnh có thể nói đùa được.”

Vậy nhưng câu trả lời của cô gái rốt cuộc mang ý nghĩa gì.

Giả sử như khi đó cô ấy nghe nhầm thành Takatsu hỏi về ngày sinh của mình, thì câu trả lời 1974 quả nhiên vẫn rất vô lý vì cô gái đó trông cũng trạc tuổi với Kazuki. Đúng là trên thế giới có một số người sở hữu ngoại hình trẻ trung bất chấp độ tuổi, nhưng dù nhìn như thế nào đi nữa thì cô gái đó cũng không thể nào sinh năm 1974 được.

“Mà anh Takatsu này, anh có sinh năm 1974 không nhỉ?”

“Muốn kiếm chuyện hả? Trông anh mày già như bốn chục lắm à?

“Em xin lỗi, em không giỏi đoán tuổi của người lớn cho lắm. Vậy anh bao nhiêu ạ?”

“Năm nay đầu ba.”

“Bằng tuổi với thầy chủ nhiệm em nhỉ.”

“Chủ nhiệm?”

“Thầy ấy tên là Nishina. Nishina Aoi. Hình như cũng là người của hòn đảo, anh có quen không?”

Không biết tại sao mà Takatsu quay mặt đi. Ngay khi cậu tự hỏi tại sao thì một câu hỏi khác hiện lên trong đầu cậu.

“Anh Takatsu, tại sao khi đó anh lại hỏi bạn ấy năm nay là năm bao nhiêu ạ?

“Chắc cũng sắp xong rồi, vô coi thôi.”

Takatsu ngồi dậy xỏ đôi xăng-đan và đi về phía hành lang. Có vẻ như anh ta cố tình lảng tránh câu hỏi của cậu. Dù biết là thế, nhưng Kazuki cũng chỉ biết thở dài.

“A, Takatsu.”

Khi gần đến cửa, một vị bác sĩ lớn tuổi với dáng người nhỏ nhắn bước ra từ phòng trị liệu. Xét từ cách xưng hô thân mật thì có vẻ hai người đã quen nhau từ trước.

“Tình hình sao rồi bác?”

“Cũng không có gì nguy hiểm, cơ thể vẫn lành lặn… Nhưng cháu nói là đã phát hiện cô bé đó ở Vịnh Nhỏ nhỉ, cô bé đó bị đuối nước sao?”

Vị bác sĩ lớn tuổi lần lượt nhìn Takatsu và Kazuki. Vì chính cậu là người đã tìm thấy cô ấy nên cậu đã bước lên.

“Cháu cũng không biết có nên gọi là đuối nước hay không, cháu thấy bạn ấy ngất bên ven bờ… Không lẽ có chuyện gì ạ?”

“Ừm… nói sao nhỉ, cô bé đó hiện đang khá hoảng loạn.”

Hoảng loạn.

“Cũng không lạ lùng gì vì cô bé vẫn đang ở độ tuổi vị thành niên, điều đầu tiên cần làm là phải liên lạc với gia đình cô bé, bác đã hỏi tên lẫn đại chỉ nhà rồi nhưng mà… Đây là tên của cô bé, hiện đang 16 tuổi.”

Vị bác sĩ đưa lấy ra một tờ giấy có ghi, trên đó có ghi cái tên Aika Nanao.

“Bác là người thăm khám cho bọn trẻ ở trên đảo nên bác đều biết mặt của từng đứa, cô bé đó thì bác chưa gặp bao giờ nên bác cứ nghĩ là người ở ngoài đảo, nhưng kỳ lạ là cô bé lại nói mình là người sống ở đây. Cô bé cũng nói địa chỉ lẫn số nhà, cả số điện thoại luôn, nhưng mà… nó lạ lắm. Takatsu còn trẻ nên chắc sẽ không biết, thực ra ngày xưa từng có vài gia đình sống ở bên kia ngọn núi đấy, nhưng bây giờ thì không còn ai cả. Địa chỉ mà cô bé đưa không hề sai, ở đó cũng có vài ngôi nhà để tên Aika, nhưng những ngôi nhà đó đều đã bị dỡ bỏ và những người ở đó cũng mất từ cách đây rất lâu rồi, số điện thoại cũng không liên lạc được nên bác thấy lạ lắm… Mọi thứ cô bé kể đều rất chi tiết, nhưng nó lại không được hợp lý. Vả lại cách xử sự của cô bé lại rất nghiêm túc và chín chắn, không giống với kiểu người bịa đặt để trêu chọc… Bác hiện đang nghĩ về giả thuyết cô bé do bị sốc từ vụ đuối nước nên ký ức đã bị đảo lộn, nhưng mà…”

Cậu sắp xếp lại thông tin của bác sĩ. Sốc, đuối nước, ký ức đảo lộn. Phải chăng đây là nguyên nhân khiến cô ấy nói ra con số 1974?

“Bạn ấy, từ giờ sẽ ra sao ạ?”

“Hừm… Cô bé hiện giờ đang khá hoảng loạn nên bác dự là sẽ đợi tâm trạng ổn định trở lại rồi hỏi chuyện thêm một lần nữa. Nhưng bác cũng không thể giữ người ở lại đây quá vài ngày được, nếu cô bé ấy có dấu hiệu của các triệu chứng liên quan đến suy giảm trí nhớ thì chúng ta đành phải chuyển cô bé đến bệnh viện trên đất liền. Nếu đến lúc đó chúng ta vẫn chưa biết được xuất thân của cô bé thì chắc là bác sẽ bàn bạc với cảnh sát và trưởng làng.”

Cảm giác bất an dâng trào khi linh tính mách bảo cậu rằng mọi chuyện sẽ trở nên nghiêm trọng. Cậu nghĩ về cô gái trong phòng bệnh, đôi mắt ấy rất giống với Liszt, không phải là đôi mắt cầu xin sự giúp đỡ, mà là đôi mắt cầu cứu.

“Bác sĩ.”

Takatsu cất lên chất giọng bình tĩnh của người lớn sau khi im lặng một khoảng thời gian.

“Mặc dù đây là chuyện khá đáng xấu hổ của gia đình, nhưng mà có lẽ, người đó là em gái của cháu.”

“Hả?” – Vị bác sĩ mở to đôi mắt đầy nếp nhăn của mình, có lẽ Kazuki khi ấy cũng có cùng một biểu cảm. Ông chú này tự nhiên nói gì vậy?

“Ể? Vậy là sao? Em gái, nghĩa là con của ba cháu…?”

“Hồi trưa nay, con bé có ghé qua nhà cháu rồi nói thế. Rồi còn kêu ba cháu nhận con gì đó.”

“Lại chuyện đó sao…”

“Ừ, lại nữa. Nhưng tự nhiên bị một đứa mới gặp lần đầu bảo mình là anh trai của nó thì sao mà cháu tin nổi, nên là cháu đã đuổi nó về.”

“Chà… cũng không trách cháu được. Vậy là do uất ức quá nên cô bé đã đi tới Vịnh Nhỏ để định…?”

“Cháu nghĩ cũng có khả năng, lúc bị đuổi đi là mặt nó tối sầm hẳn. Nếu nó thực sự là con của ông già nhà cháu thì cháu nghĩ mình cũng cần có trách nhiệm. Trước mắt cháu sẽ hỏi ông ấy, nếu có dính dáng tới gia đình cháu thì cháu sẽ đưa nó về nhà chăm sóc.”

“Phải nhỉ… chắc giờ cháu cũng thấy hoang mang lắm, nhưng đây có lẽ là điều tốt nhất có thể làm cho cô bé rồi.”

Cuộc trò chuyện đang chuyển biến sang một chiều hướng mà cậu không thể ngờ tới nên Kazuki đã chen ngang vào.

“Dạ, có thể tin ông chú này dễ dàng như vậy không ạ?”

“Hửm? À, không sao đâu. Ta quen với Takatsu từ hồi thằng bé còn nhỏ rồi, cháu đang học ở trường Shima nhỉ? Vậy là đàn anh của cháu luôn rồi đấy.”

Hóa ra là tiền bối à… Mà khoan, vậy thì đã sao chứ. Đâu thể an tâm tin tưởng chỉ vì đó là người quen được? Đúng là sự tin tưởng đáng kinh ngạc, hay đây là thứ mang tên tình nghĩa láng giềng?

“Vậy cháu gọi điện cho ông ấy đây, xin phép.”

Trong lúc cậu còn đang nghĩ ngợi thì Takatsu đã đi về phía hành lang. Cậu đã đợi hơn năm phút, thậm chí là đến mười phút. Sau đó Takatsu đã quay về phía chiếc điện thoại đời cũ của mình.

“Họ Aika… đúng là có dính dáng tới gia đình cháu. Ổng bảo là hãy giữ con bé ở bên một thời gian, và cũng nhờ bác giúp đỡ.”

“Ồ, vậy sao. Mà thôi, biết được xuất thân của con bé là tốt rồi. Hãy để con bé ở lại đây một đêm để theo dõi, nếu không có gì thì mai cháu hãy đưa con bé về nhà… Với lại ông Takatsu nhà cháu tới từng tuổi này mà trông vẫn còn trẻ măng thật đấy.”

Vị bác sĩ lớn tuổi nói với giọng điệu bất ngờ xen lẫn chút ghen tị rồi rời đi sau đó.

“Chuyện hồi nãy là sao vậy ạ? Chắc không phải em gái của anh thật đâu nhỉ.”

Khi cậu bước ra khỏi phòng khám cùng Takatsu và hỏi anh ta bằng giọng nói khẽ khàng thì xung quanh đã tối om. Bầu trời đêm trên đảo vào những ngày nắng thật đẹp đẽ đáng sợ. Vô số ngôi sao lấp lánh bao phủ bầu trời đen kịt, và khi nhìn lên, cậu có cảm giác như mình sẽ hòa mình với vũ trụ.

“Chuyện ông già nhà anh là một kẻ lăng nhăng và chuyện anh có vài người anh em cùng cha khác mẹ là thật.”

“Nhưng riêng cô gái đó thì không. Vẻ mặt, cử chỉ, điệu bộ của anh lẫn cô bạn đó lúc gọi cấp cứu ở Vịnh Nhỏ không hề giống như là quen biết nhau. Rốt cuộc anh dựng nên câu chuyện đó với mục đích gì?”

Thẳng thắn mà nói, cậu đang nghi ngờ Takatsu. Một ông chú 30 tuổi bịa chuyện thuyết phục vị bác sĩ để đưa một cô gái tuổi vị thành niên về nhà thì sao mà không khả nghi cho được. Không thể không nghi ngờ. Takatsu dường như cũng cảm nhận được sự nghi ngờ từ cậu và khịt mũi.

“Bỏ cái suy nghĩ anh mày sẽ bắt cóc con bé rồi làm mấy chuyện bậy bạ đi. Anh không có hứng thú với phụ nữ, và cũng đừng hỏi anh mày có thích đàn ông hay không.”

“Anh không nói thì em cũng không định hỏi đâu.”

“Anh đây ghét cả phụ nữ lẫn đàn ông, tóm lại là ghét loài người. Vừa phiền phức vừa rách việc.”

Một lý do kỳ lạ, nhưng khi Takatsu nói rằng anh ta ghét loài người thì sự cảnh giác của cậu đã nới lỏng đi. Mặc dù đáng lẽ nghe chuyện đó xong thì cậu phải tỏ ra cảnh giác hơn, nhưng trái tim cậu lại tự buông lỏng.

“Vậy thì tại sao…”

“Có biết ‘Viển khách’ không?”

Lúc này Kazuki vẫn chưa biết về truyền thuyết của hòn đảo nên cậu đã nhún vai. Phải, khi ấy Takatsu đã đề cập đến ‘Viển khách’, ý chỉ những người không rõ thân thế, không một ai quen biết đột nhiên xuất hiện trên hòn đảo và đôi lúc sẽ đưa ra những lời tiên đoán. Takatsu khi nhìn thấy phản ứng của Kazuki đã phủi tay như thể bảo cậu hãy quên nó đi.

“Một người ở địa điểm du lịch hiển nhiên sẽ được xem là khách du lịch. Nếu người đó bị tai nạn hoặc đổ bệnh thì theo luật pháp của quốc gia, người dân địa phương phải có nhiệm vụ giúp đỡ và chăm sóc cho họ, nhưng trong trường hợp không rõ danh tính thì người đó sẽ được bàn giao cho cảnh sát hoặc cơ quan pháp luật. Chú mày cũng thấy cô bé đó đang rất sợ hãi mà đúng không? Nếu làm như thế thì lại quá tàn nhẫn. Nhà anh vẫn còn phòng trống, cũng có người trong coi, nên có thể để cô bé ở lại vài tháng mà không gặp vấn đề gì.”

Đúng là khi nhớ lại về đôi mắt sợ hãi đó thì những thứ như cảnh sát, cơ quan pháp luật là quá đỗi tàn nhẫn với cô ấy. Đó cũng là cảm giác của cậu khi nghe vị bác sĩ nói về điều tương tự, nếu như ký ức đang bị đảo lộn thì có lẽ nên để cho cô ấy có thêm thời gian.

Vậy, Takatsu định giả vờ xem cô ấy là em gái cùng cha khác mẹ, tự mình chăm sóc cô cho đến khi cô ấy bình tĩnh trở lại và xác định được danh tính trong nhiều tháng ròng sắp tới, bất chấp việc đó có là người xa lạ hay không? Nếu Takatsu thực sự làm vậy thì anh ta là một ông chú tốt bụng đến đáng kinh ngạc.

Quả nhiên mức độ tin tưởng hiện tại vẫn không thể chiến thắng sự hoài nghi của cậu đối với Takatsu, và khi cậu đang liếc nhìn xem xét anh ta thì Takatsu đột nhiên giơ tay ra. Một bàn tay phải to lớn, thô ráp với những ngón tay dài đáng ghen tị.

“Có cái gì viết được không, cho mượn đi.”

Kazuki lấy ra cuốn vở cùng một cây viết chì từ chiếc cặp và đưa nó cho Takatsu. Anh ta nhanh chóng viết gì đó rồi trả lại cho cậu.

“Địa chỉ nhà anh. Nếu lo thì cứ tới thăm.”

Chữ đẹp đến bất ngờ.

Kazuki bước đi với mảnh giấy địa chỉ trên tay, hỏi đường những người mà cậu gặp. Cậu dừng lại khi ngó thấy một cửa tiệm với tấm bảng đề chữ ‘Tiệm Bánh Tanaka’. Nhìn qua cửa sổ, bên trong được bày biện không chỉ có bánh mì mà còn có đồ ngọt kiểu phương Tây. Sau một lúc suy nghĩ, cậu quyết định mua bốn chiếc pudding được đựng trong thứ giống như một hộp sữa.

Cất bước đi trên con đường được bao phủ bởi một vùng nhuộm màu xanh non của những cây lúa vừa được gieo cách đây không lâu. Thong dong được khoảng mười phút thì cậu đã đến nhà của Takatsu.

Cậu đứng như trời trồng ở đó một lúc.

Một ngôi nhà kiểu Nhật với mái ngói và bức tường trắng bao quanh toàn bộ khu đất rộng lớn. Khó có thể tin được đây là nhà riêng, bởi nó có quy mô giống như dinh thự của quý tộc hay xuất hiện trong phim cổ trang vậy. Cậu bước đến gần chiếc cổng to lớn tạo cảm giác nặng nề giống như cậu đang phải đối mặt với một tay samurai gác cổng với mái tóc búi đầy uy nghiêm. Cậu trông thấy một chiếc bảng gỗ được khắc tên “Takatsu”. Thật không thể tin được, trước mắt cậu đã bấm chuông được gắn vào cổng. Sau khi đợi một phút, không có hồi đáp.

Hay là anh ta đi vắng, cậu thử bấm chuông lần nữa với suy nghĩ rằng nếu không được thì cậu sẽ về. Nhưng khoảng 30 giây sau, cậu nghe thấy tiếng rè phát ra từ chiếc loa.

“Ồn quá, ai đấy.”

Sao người này lại thô lỗ như thế nhỉ?

“Xin lỗi vì đã làm ồn, em là Tsukigase đây ạ.”

Sự im lặng bao trùm, giọng nói tiếp theo phát ra từ chiếc loa đã đã bớt gay gắt đi phần nào.

“Vô từ lối vào bên cạnh, chỗ đó không bị khóa.”

Khi cậu đẩy cánh cửa phụ bên cạnh, một khu vườn xanh mướt với bãi cỏ trải dài hiện lên trước mắt, quả nhiên nơi này giống với sân vườn của một ngôi chùa nổi tiếng nào đó hơn là sân vườn của tư gia. Từ cổng vào được trang hoàng bởi một con đường lát đá trải dài đến nhà chính, bên trái có một cây cầu đá bắt qua chiếc ao với những bông hoa cẩm tú cầu màu tím xanh nở rộ và nhuộm sắc cả một vùng kề bên, ở đó còn có các cây thông với thân cây uốn cong duyên dáng soi bóng xuống mặt nước phẳng lặng. Thế nhưng, cậu nhận thấy một điều kỳ lạ trong khi bước trên con đường lát đá, một góc của khu vườn tuyệt đẹp đã bị đào lên với phần đất được vun thành luống, không những thế còn có những cây cà chua và cà tím được trồng với phần cột đỡ. Đó, không lẽ là vườn rau? Trồng rau ở một khu vườn tráng lệ như thế này ư?

Đúng là một ông chú bí ẩn, cậu vừa nghĩ vừa bấm chuông chiếc chuông trước cửa nhà chính. Cánh cửa ngay lập tức được mở ra sau đó

“Chào.”

Takatsu với tông giọng trầm không chút cảm xúc, hôm nay cũng để kiểu tóc với phần mái được buộc ra phía sau gáy và mặc một bộ đồ liền thân màu đen. Khuôn mặt vốn đã sắc sảo với khí chất riêng biệt nay lại khoác lên mình bộ đồ đen tuyền như khiến cho anh ta tỏa ra cảm giác đầy uy hiếp của một thanh kiếm Nhật. Ông chú này kiếm sống bằng nghề gì vậy chứ, quá bí ẩn, Kazuki vừa tự hỏi vừa đưa cho anh ta gói pudding.

“Em xin lỗi vì đột nhiên đến đây, chỉ là em thấy lo thôi ạ. Anh có thích ăn pudding không?”

“Chịu, lần cuối anh mày ăn nó là vào hồi cấp hai rồi. Nhưng chắc con gái sẽ thích, vào đi.” – Takatsu hất cằm kêu cậu và sải bước về phía bên tay trái của hành lang.

“Em xin phép”.

Kazuki cũng cởi giày và bước lên bậc thềm. Sàn nhà gỗ cùng với trần nhà đậm sắc toác lên vẻ cổ kính, khiến cho cậu cảm nhận được bề dày lịch sử của dinh thự này.

“Cô gái đó sao rồi ạ?”

“Giống như một con mèo hoang mới được nhặt về vậy. Trốn vào mấy chỗ hẹp rồi xù lông không chịu ra.”

Cô gái đó giống với Liszt một cách kỳ lạ, nên cậu đã bấc giác tưởng tượng đến cảnh cô ấy núp sau một cái tủ, theo dõi nhất cử nhất động và tỏ ra cảnh giác với bất cứ ai lại gần.

Mặc dù vẻ ngoài của ngôi nhà trông giống như một căn dinh thự kiểu Nhật, nhưng bên trong lại có vài căn phòng kiểu phương tây. Takatsu dừng chân trước một cánh cửa làm bằng gỗ dày và sang trọng trông giống như một thanh socola khổng lồ ở phía tây dinh thự.

Phía trước cảnh cửa có đặt một mâm thức ăn với cơm, súp miso, trứng chiên, cá chiên. Giống với thực đơn ở trong ký túc xá.

“Anh Takatsu nấu ạ?”

“Dì Shino.”

Có vẻ như dì Shino là người dọn dẹp và nấu ăn trong căn nhà này.

Takatsu ngồi xổm xuống và ngó vào từng chiếc bát.

“Có vơi đi chút rồi.”

Anh ta nói như thể đang xác nhận xem thức ăn mèo đã vơi đi bao nhiêu vậy.

“Ê, dậy rồi thì ra đây coi. Nhóc là khách đấy.”

“Khoan– không cần phải làm vậy đâu ạ…”

“Chí ít ra đây chào hỏi với người đã cứu mạng mình coi.” – Vừa nói, Takatsu đập cửa ầm ầm.

“Thôi được rồi mà.” – Kazuki vội vàng giữ tay anh ta lại

“Bỏ cái tay ra!”

“Nếu vậy thì anh đừng có làm ầm lên nữa ạ!”

Khi cả hai đang cãi nhau, từ phía bên kia cánh cửa phát ra một tiếng động nhỏ. Takatsu lẫn cậu đều ngưng di chuyển và nhìn chằm chằm về phía cánh cửa.

Sau một hồi lâu im lặng, cánh cửa từ từ hé ra. Khuôn mặt trắng trẻo của cô gái nhỏ nhắn ló ra từ phía sau cánh cửa.

Khoảnh khắc đôi mắt màu hổ phách ấy hướng lên, trái tim cậu đã lỡ mất một nhịp. Quả nhiên là giống hệt Liszt. Đôi tai cụp xuống, đôi mắt nhìn chằm chằm như muốn nói điều gì đó mỗi khi sợ hãi hay căng thẳng.

Cô ấy vẫn còn giấu nửa người phía sau cánh cửa, cúi thấp đầu một cách ngượng ngùng, Kazuki cũng cúi đầu đáp lại. Và khi ngẩng đầu lên, cánh cửa đột nhiên đóng sầm lại trước mặt cậu.

“Gì đấy con nhỏ kia.”

“Em nói là thôi rồi mà.”

Takatsu định đập cửa thêm một lần nữa, nhưng Kazuki đã nhanh chóng kéo anh ta ra khỏi đó. Khi Liszt tỏ ra như thế thì tốt nhất là nên im lặng một hồi để cho nó bình tĩnh lại, chắc hẳn cô ấy cũng cần thời gian để khiến cho tâm trạng dịu xuống. Mặc dù người và mèo là hai loài khác nhau, nhưng cả đều là động vật và có trái tim, nên suy nghĩ đó không hề sai.

Cậu đã xác nhận được rằng cô ấy vẫn an toàn và khỏe mạnh, thế nên cậu đã đạt được mục tiêu của ngày hôm nay. Khi cậu định nói lời tạm biệt thì bỗng nhiên bức tranh treo trên tường gần đó lọt vào mắt khiến cậu phải ngưng lời.

“Bức tranh này.”

“Hả?”

“À.” – Takatsu nhìn theo hướng của Kazuki và lẩm bẩm.

“Trường Shima cũng có cái tượng này nhỉ.”

Phải, nó là bức tượng đặt ở sân trước, ‘Con Tàu Hướng Đến Tương Lai’. Tuy nhiên, bức tranh sơn dầu trên khung vải rộng chừng 30cm này không chỉ đơn giản là vẽ lại một bức tượng. Một con tàu thô kệch đang băng qua mặt nước gợn sóng trắng xóa. Âm thanh sóng dữ dội ập vào bờ, tiếng thân tàu rên rỉ trong cơn bão như lướt qua tai cậu. Bức tranh có sức hút mãnh liệt và chân thực đến như thế.

Kazuki đang chăm chú nhìn ngắm bức tranh thì nhận thấy dòng chữ ‘Takatsu T.’ được viết bằng màu xanh lam ở góc bức tranh. Cậu chớp mắt vài lần không tin nổi vào mắt mình.

“Không lẽ, đây là tranh vẽ ạ?”

“Đừng có nghĩ anh mày treo nó ở đây, anh mày không phải là đứa có sở thích tự sướng bằng mấy bức tranh của mình. Dì Shino nói là lãng phí gì đó nên tự ý mua khung về và treo nó lên."

"Em có nói gì đâu ạ.”

Ngược lại thì cậu không thể nói lên lời, cậu không tin được rằng người vẽ nên bức tranh này lại đứng ngay bên cạnh mình. Bức tranh này ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.

“Anh Takatsu, anh là họa sĩ ạ?”

“Không phải họa sĩ.” – Takatsu lặng lẽ trả lời sau ba giây trầm mặc.

Nếu là một người bình thường thì cậu sẽ tiếp tục hỏi anh ta là ai, nhưng Takatsu không phải là người bình thường nên cậu đành từ bỏ.

Cậu nhìn lại bức tranh sơn dầu được đóng khung. Chắc hẳn cậu sẽ bị ném cho một cái nhìn hết sức kỳ lạ, nhưng nếu cậu cứ ra về thế này thì chắc chắn cậu sẽ hối hận, thế nên cậu bén mảng hỏi:

“Bức tranh này… em mua nó được không ạ?”

Takatsu tròn xoe mắt bất ngờ. Sau một hồi im lặng quay đi quay lại giữa bức tranh và Kazuki, anh ta tháo bức tranh ra khỏi tường một cách thô bạo như thể đang xé một tờ giấy được cố định bằng đinh ghim rồi đưa nó cho Kazuki mà không nói một lời. Cậu vội vàng đưa hai tay nhận lấy.

“Mang đi, khỏi tiền.”

“Ể, nhưng mà–”

“Đổi lại đi mua thuốc lá cho anh mày, vừa mới hết rồi. Mua hai bao lớn.”

Cảm xúc dạt dào như suối nguồn bỗng chốc tan biến vào không khí.

“Nhưng em là trẻ vị thành niên ạ.”

“Khỏi lo. Ở đây không kiểm tra tuổi như mấy cửa hàng ở thành phố lớn.”

“Thôi ạ, em trả anh.”

“Ý chú mày không thích tranh anh chứ gì, mang đi!”

“Em nhận tấm lòng là đủ r–”

“Còn tiền thừa thích mua gì thì mua! Anh mày bây giờ không muốn gặp ai hết!”

Sau một hồi đẩy qua đẩy lại bức tranh theo đúng nghĩa đen, Kazuki cầm tờ 10.000 yên bị dúi vào tay một cách miễn cưỡng và lê bước ra khỏi dinh thự nhà Takatsu để đến ‘Cửa hàng Toyoda’ ở gần đây. Sau mười phút đi bộ, cậu đã đặt chân đến một cửa hàng trông khá cũ kĩ, lớp sơn trên bảng hiệu đã bong tróc từng mảng.

“Bà ơi… cho cháu mua hai hộp lớn của loại thuốc lá này ạ.”  

Khi Kazuki lên tiếng ở quầy tính tiền, bà chủ cửa hàng Toyoda trợn tròn mắt và thốt lên “Hả?” với một nét mặt nghiêm nghị. Những bà lão khác có vẻ là bạn của bà ấy đang ngồi cạnh tán gẫu trên ghế cũng đồng loạt nhướn mày theo, như thể vừa chứng kiến một sự việc kinh khủng. Nhận thấy phản ứng của họ đúng như dự đoán của mình, Kazuki thầm rủa Takatsu bằng những lời cay nghiệt nhất mà cậu có thể nghĩ ra.

“Cháu vẫn còn nhỏ mà nhỉ? Bộ đồng phục đó, là học sinh trường Shima đúng không?”

“Bà hiểu lầm rồi ạ, cháu mua giùm cho một ông chú tên Takatsu.”

“Takatsu?”

Ba bà lão đồng thanh chơi một bản nhạc hòa âm kì diệu, khuôn mặt đầy nếp nhăn lại càng trở nên nhăn nhó hơn khi họ bắt đầu hót líu lo như những chú chim nhỏ.

“Lại là thằng nhóc lười nhác ấy.”

“Coi nó bắt con người khác làm gì kìa.”

“Đã từng tuổi này rồi mà không nên thân gì cả!”

Theo những gì mà các bà kể, có vẻ như Takatsu là con trai duy nhất của một doanh nhân nổi tiếng trên đảo Toki.

Ngoài ra, nhà Takatsu dường như cũng là một gia tộc đóng góp vai trò to lớn đối với hòn đảo trong suốt nhiều thế hệ và sở hữu một khối tài sản kếch xù, chẳng trách sao họ lại sở hữu một căn dinh thự trông nguy nga chẳng khác gì dinh thự của một lãnh chúa thời phong kiến. Tuy vậy, cha của Takatsu đã rời khỏi hòn đảo để mở rộng kinh doanh và hiện đang sinh sống ở Tokyo. Bây giờ chỉ còn Takatsu sống một mình trong căn dinh thự xa hoa được để lại trên đảo, cậu cũng tự hỏi rằng liệu mẹ anh ta hay những người khác trong gia đình hiện đang ở đâu, nhưng các bà lão không đề cập đến vấn đề đó.

Takatsu hồi xưa là một đứa nhóc khó trị, nhưng vì gia thế của anh ta mà những người xung quanh cũng chỉ biết nhẫn nhịn. Takatsu sau khi trải qua quãng đời cấp ba tại trường Shima đã học đại học ở Tokyo, nhưng sau khi tốt nghiệp anh ta đã quay trở về đảo. Dù đã gần 30 tuổi nhưng anh ta vẫn chưa có một công việc ổn định, ban ngày thì đi la cà khắp nơi, không chào hỏi ai, không tham gia các hoạt động cộng đồng, là người lớn nhưng hay buông lời chửi bới mấy đứa nhóc tiểu học nói xấu mình. Chung quy lại thì qua lời của các bà lão thì anh ta không hề có một điểm tốt.

“Cháu này, cháu là du học sinh phải không? Sao cháu lại chơi với thằng bé không ra gì ấy?”

“Không ạ, cũng không hẳn là bạn bè hay gì cả… Hôm qua cháu được anh ta giúp đỡ thôi ạ.”

“Hừm, là vậy nhỉ. Nên cháu mới chạy vặt cho thằng bé để cảm ơn. Mà cháu năm mấy đấy? Với lại ai là chủ nhiệm của cháu?”

“Năm nhất ạ. Thầy Nishina là chủ nhiệm của cháu.”

“A, Aoi nhỉ! Thằng bé đó từ nhỏ đã giỏi giang rồi, lại còn tốt bụng nữa, khác một trời một vực với Tsubaki.”

“Tsubaki...”

“A, là tên của thằng bé đó. Nghe như con gái đúng không? Nhà đó có truyền thống đặt tên một chữ theo tên thực vật đấy.”

Giờ thì cậu đã biết lý do vì sao anh ta ghét nói tên mình cho người khác.

Vừa trò chuyện không ngớt, bà Toyoda vừa bỏ thuốc lá vào trong túi ni lông. Sau đó bà còn cho cả cơm nắm nướng, trứng luộc và dưa chuột muối miso bày trên quầy vào túi. Kazuki ngơ ngác vì mình không hề gọi những thế đó, còn bà Toyoda thì bĩu môi đưa chiếc túi căng phồng cho cậu.

“Thằng bé đó, kiểu gì cũng nhốt mình trong phòng rồi chẳng chịu ăn uống tử tế. Lần nào gặp cũng thấy mặt mày xanh xao, người thì ốm nhom ốm nhách. Đưa cái này cho nó ăn có tí da tí thịt đi.”

Kazuki mỉm cười và nhận lấy chiếc túi. Đối với một người đã sống ở đây lâu như bà Toyoda thì ông chú Takatsu với vẻ ngoài to lớn và xấu nết kia vẫn chỉ là một cậu nhóc hư hỏng cần được quan tâm. Hơn nữa, bà Toyoda còn đưa thêm sáu cái bánh bao vào túi và nói “Cho thêm đấy”, Kazuki thấy ngại nên định lấy tiền thừa ra trả lại, nhưng bà không nhận và đáp:

“Đằng nào cũng là đồ bán ế, cứ lấy đi.”

Trở lại dinh thự nhà Takatsu, ông chú chủ nhà từng là một đứa nhóc khó bảo giờ đây đang cầm vòi vun, tưới nước cho vườn rau nằm ở góc khu sân rộng lớn. Khi nhìn thấy Kazuki, anh ta dập điếu thuốc bằng vòi vun rồi vứt đi.

“Vất vả rồi.” – Anh ta nói với giọng điệu quen thuộc như ra lệnh cho người khác của một vị lãnh chúa phong kiến.

“Ê… cái đống đồ ăn này là sao?”

“Bà ấy nói anh gầy nhom và kêu anh ăn vào cho có da có thịt.”

“Gầy nhom ở chỗ nào chứ, đúng là bà già bất lịch sự mà… Giờ anh mày không muốn ăn đồ dạng rắn.”

Takatsu vừa càu nhàu vừa bước vào nhà, rồi nhanh chóng quay lại với chiếc túi giấy lớn và đưa nó cho Kazuki. Khi nhìn vào bên trong, cậu nhìn thấy những món mà bà Toyoda đã cho, ngoài ra còn có bức tranh được bọc trong giấy báo. Cậu ngạc nhiên tự hỏi rằng anh ta thực sự cho cậu hết ư?

“Nhiều thế này thì em–”

“Anh mày cũng không ăn hết được, với lại con bé kia cũng chẳng chịu ra khỏi phòng. Đám con trai ở ký túc xá giống như mấy con quỷ đói mà đúng không, mang về chia cho tụi nó đi.”

“Tụi em không phải lúc nào cũng như mấy con quỷ đói đâu ạ.”

“Mà chú mày không tham gia câu lạc bộ hay gì à? Thấy giống mấy đứa bơ vơ lắm đấy.”

Cách nói chuyện của anh ta bất lịch sự hết chỗ nói, nhưng đúng là nếu được hỏi rằng Kazuki có phải là một đứa rảnh rỗi không có việc gì làm hay không thì câu trả lời quả thực là vậy, cậu tự nhận thấy điều đó nên chỉ biết câm nín. Takatsu lấy ra từ túi của bộ đồ đen liền thân một chiếc kéo sáng bóng và cắt một quả cà chua mọng nước như pha lê.

“Không còn việc gì thì về đi. Con bé đó chắc cũng cần một đứa bạn cùng tuổi để trò chuyện. Anh thấy nó cũng biết ơn với chú mày đấy, hôm khác đến đây thử nói chuyện với nó đi.”

Mặc dù có vẻ ngoài trông không đáng tin, hay phớt lờ lời của người khác, sai vặt trẻ vị thành niên, và còn là một kẻ nói dối, nhưng có vẻ anh ta không phải là người xấu. Thậm chí ngược lại, anh ta dường như là một người tốt. Cầm trên tay túi giấy đựng thức ăn và bức tranh, Kazuki gật đầu và bước ra khỏi dinh thự nhà Takatsu.

*

Khi về đến ký túc xá, đã quá giờ ăn tối từ khá lâu. Giờ ăn tối của ký túc xá là từ 5 giờ 45 phút chiều cho đến 7 giờ 15 phút tối, trong khoảng thời gian này có thể ăn lúc nào cũng được, nhưng nếu quá giờ thì phải báo trước một tiếng, không thì sẽ bị bỏ đói. Hôm qua vì phải cứu người nên lúc Kazuki về đến ký túc xá đã là quá 8 giờ tối, nhưng do đã báo trước với giáo viên quản lý ký túc, mà cậu đã được các cô trong nhà ăn chuẩn bị một phần cơm nắm cùng với súp miso và một ít thức ăn đơn giản.

“Chắc không phải đi cứu người nữa đâu nhỉ?”

Giọng nói của Akimitsu bay tới như một chiếc phi tiêu ngay khi cậu mở cửa phòng, Akimitsu và Shuuji mặc thường phục ngồi trên sàn gỗ và chơi cờ lật với nhau. Cờ lật đang là một cơn sốt trong ký túc xá nam, đến nỗi các giải đấu còn được tổ chức mỗi tối trong nhà ăn.

“Không có cứu người, tớ đi xem tình trạng của cô gái hôm qua.”

“Cái tên này… có đi thì ít nhất cũng phải báo trước với ai đó một tiếng đi chứ, đã không mang điện thoại rồi. Đặc biệt là khi về muộn đấy, Ozaki chưa ăn tối mà chờ cậu đó.”

“Ể.”

Kazuki ngạc nhiên thốt lên rồi nhìn xuống tầng dưới chiếc giường tầng của cậu. Chiếc đèn nhỏ gắn sẵn đang phát sáng, Mikiya đang ngằm nửa và đọc một cuốn sách khổ nhỏ trông khá dày. Nó khác với cuốn hôm qua, nên có lẽ cậu ta đã mượn một cuốn mới ở thư viện.

“Kazuki về rồi đấy.”

Dù Shuuji cất tiếng gọi nhưng Mikiya không hề có chút phản ứng, phải cho đến khi Akimitsu hét lên thì cậu ta mới nhận ra mà hạ sách xuống và rút đi chiếc tai nghe. Khi nhìn thấy Kazuki, cậu ta khẽ cười khiến cho đôi mắt sau cặp kính màu đen híp lại.

“Mừng cậu về.”

“Ờ… mà sao cậu chưa ăn tối?”

“Tại tớ đang có hứng đọc cuốn sách này. Tên mà tớ nghĩ là hung thủ vừa bị giết, plot twist đỉnh thật.”

Chỉ còn 30 phút nữa là hết giờ ăn tối, nên cậu bỏ qua việc thay đồ mà chạy thẳng xuống nhà ăn. Cậu đưa trứng luộc và bánh bao cho Shuuji và Akimitsu (cả hai dường như rất thích đồ ngọt nên đã vui vẻ nhận lấy), còn bức tranh của Takatsu thì cậu đặt ở đầu giường của mình.

“Mà này.”

“Hử?”

“Lần sau tớ có về trễ thì cậu cứ đi ăn trước đi, không cần đợi tớ như hôm nay đâu, còn lỡ muộn quá thì cậu cứ đi ngủ trước, đừng có suốt ngày chăm lo cho tớ như thế.”

Cả hai vừa nói chuyện vừa bước đi trên hành lang dẫn đến nhà ăn. Mikiya ban ngày sẽ sử dụng kính áp tròng, khi về đến ký túc xá mới đeo kính ngọng. Mặc dù đã biết nhau lâu, nhưng đây là lần đầu tiên cậu thấy Mikiya đeo kính gọng trong ký túc xá, nên cậu vẫn chưa quen với hình ảnh này của cậu ta cho lắm, cậu thấy Mikiya trông giống như một người hoàn toàn xa lạ vậy.

“Tớ đâu có định chăm lo cho cậu hay gì đâu.”

“Tự nhiên mọi người gọi tớ là bảo mẫu hay quân sư gì đó của cậu ấy chứ.”

“Quân sư? Lần đầu nghe luôn, ngầu phết. Mà hình như thực đơn hôm nay là cà ri.”

Lòng cậu bỗng chốc trở nên phấn chất trước hương thơm cà ri phảng phất đến từ phía nhà ăn. Không thể cưỡng lại mùi hương khiến cho chiếc bụng của cậu sôi sục, cậu đã đi thẳng đến phía bàn phục vụ. Giữa đường cậu trả lại hộp cơm trống rỗng cho các cô.

“Cảm ơn vì bữa ăn ạ.”

“Cảm ơn cháu vì đã luôn ăn hết nhé.” – Cô phục vụ mỉm cười đáp lại.

Cậu học sinh đẩy phân nửa phần Korokke và Bít tết Hamburg hồi sáng cho thầy Nishina giờ đây cảm thấy cắn rứt lương tâm.

“Thế cố gái hôm qua thế nào, khỏe lại chưa?”

“Cũng tạm ổn.”

“Vậy à, thế thì tốt rồi. Cô ấy vẫn còn nhập viện ở phòng khám sao?”

“Không… Hiện đang ở nhà của ông anh cùng cha khác mẹ.”

“Cùng cha khác mẹ? Có ẩn tình gì đó à? Mà nhắc tới ẩn tình mới nhớ, Câu lạc bộ Tennis đang có một vụ tình tay bốn rối rắm giữa quản lý câu lạc bộ, trưởng câu lạc bộ, phó câu lạc bộ, và bạn của tay quản lý đấy.”

Vừa ăn cà ri, Mikiya tiếp tục kể những câu chuyện thú vị nhưng lại chẳng có ý nghĩa gì sâu xa, thậm chí cậu ta còn không đả động gì đến chuyện vừa rồi. Mặc dù cậu đã chuẩn bị tinh thần cho việc cậu ta sẽ đề cập đến chuyện biểu diễn của thầy Nishina, nhưng có vẻ như cậu ta không có ý định nói đến chuyện đó.

Từ khi đến đảo, Mikiya đã luôn như vậy, cậu ta khéo léo đưa đẩy mọi chuyện khi cần thiết. Nếu Kazuki có chút không thoải mái thì cậu ta sẽ lập tức nhận ra mà không vượt quá giới hạn. Quả thật từ trước đến giờ, Mikiya là người rất giỏi trong việc cân bằng các mối quan hệ, nhưng dạo gần đây sự quan tâm của cậu ta dành cho Kazuki đang đi quá mức khiến cho Kazuki thậm chí còn cảm thấy ớn lạnh đôi chút. Ngay cả màn giới thiệu đầy hào nhoáng hồi tháng tư có lẽ không phải vì cậu ta mà là vì Kazuki.

Sau khi Mikiya tuyên bố rằng “Tớ sẽ hát, cậu ấy sẽ đệm đàn”, thì Kazuki đã lôi cậu ta vào phòng vệ sinh và cằn nhằn không ngớt.

"Không có giỡn đâu, đừng có mơ, cậu thích thì tự đi mà hát chay.”

Kazuki thở hổn hển nói một tràng trong khi Mikiya nghiêng đầu thắc mắc.

“Sao cậu lại ghét tới vậy?”

“Tại sao á… Tớ đã không động đến piano hơn một năm rồi.”

“Tớ đâu có bắt cậu phải đánh mấy bản nhạc cầu kỳ siêu khó hay gì đâu? Tớ chỉ kêu cậu đệm nhạc thôi mà. Giống lúc chúng ta biểu diễn ở lễ hội văn hóa hồi cấp hai ấy. Chắc cậu cũng còn nhớ mang máng mà? Cậu còn thuộc cả bản Sonata, huống chi mấy bài đơn giản này.”

Quả thật cậu vẫn còn nhớ nhạc phổ và cậu có thể chơi nó nếu muốn, thế nhưng đó không phải điều cậu muốn nói.

“Tớ không muốn trở nên nổi bật.”

“Tớ biết chứ.”

Mikiya nói với giọng điệu nhẹ nhàng, thể hiện rằng mình không hề có ý thù địch đối với con vật đang đe dọa trước mắt.

“Tớ biết rõ cảm giác của cậu bây giờ.”

“Vậy sao cậu còn–”

“Thế nhưng tớ không muốn cậu cứ phải sống khép nép và khổ sở như thế trong ba năm tiếp theo. Chí ít thì tớ muốn cậu được vui.”

Được vui?

Cậu buộc miệng cười thành tiếng. Một nụ cười tự giễu, một nụ cười nhạo báng, nụ cười khiến gương mặt cậu trở nên méo mó. Những từ đó quá xa lạ, không phù hợp và không xứng với bản thân cậu.

Thế nhưng Mikiya không để tâm đến phản ứng của đối phương, cậu ta giơ ngón trỏ lên. Mặc dù cử chỉ có phần khoa trương và màu mè, nhưng không hiểu sao khi Mikiya thực hiện thì nó lại rất ra dáng.

“Với lại tớ không nghĩ việc tạo dựng một vị trí nhất định trong lớp là xấu đâu, nhất là về lâu về dài.”

“Vị trí gì chứ…”

“Mỗi khối của trường Shima chỉ gồm có hai lớp. Cho dù năm tới có thay đổi đi chăng nữa thì ít nhất một nửa lớp vẫn sẽ còn học chung với nhau. Một tập thể nhỏ tuy dễ thân thiết nhưng cũng có những thứ phức tạp riêng. Lỡ mà bị tẩy chay hay gì đó thì cậu sẽ không có chốn dung thân trong một cái tập thể nhỏ hẹp như thế này. Vậy nên tốt nhất là nên tạo cho mình một vị thế vững chắc ngay từ ban đầu.”

“Nhưng tại sao lại là hát hò? Chẳng phải có cách khác tốt hơn sao…”

“Cách này là tốt nhất rồi. Xét cho cùng thì độ hăng hái của lớp học bị chi phối bởi bầu không khí và tâm trạng ở thời điểm đó, thế nên chỉ cần khuấy động lên một tí là vị thế của chúng ta sẽ được đóng chắc như đinh đóng cột. Với lại chúng ta có tài mà, kiểu gì cũng sẽ thuận buồm xuôi gió thôi.”

“Tại cậu nói mấy thứ như thế nên người thành phố mới bị coi là xảo quyệt đấy.”

“Xảo quyệt thì sao? Tâm hồn ô uế thì sao, có vấn đề gì hở?”

Mikiya tỏa ra bình thản đến mức khiến cho Kazuki dù không hề muốn cười, nhưng lại bật ra âm thanh như thể đang ho sặc sụa. Khi cậu bất giác rơi vào trầm lặng, Mikiya khẽ cười.

“Tận hưởng đi chứ, đằng nào chúng ta cũng cất công lặn lội đến hòn đảo xa xôi này rồi mà.”

“Có gì à?”

Mikiya dừng muỗng mở to mắt, Kazuki nhận ra rằng cậu đã nhìn chằm chằm vào cậu ấy.

“Không có gì.”

Kazuki lẩm bẩm rồi cầm lấy cốc nước lạnh rồi uống một ngụm.

Mikiya là một nguời bạn tốt. Kazuki hiểu rằng cậu ta cố gắng dành những gì tốt đẹp nhất cho cậu với tư cách là một người bạn.

Thế nhưng, đôi khi cậu lại muốn nói rằng đừng quan tâm đến cậu như thế. Sự quan tâm ấy giống như một chiếc áo sơ mi ướt sũng bám chặt vào người cậu. Vào những lúc như thế, cậu lại muốn đến Vịnh Nhỏ, nơi trao cho cậu cảm giác như bản thân cậu là người duy nhất trên thế gian.

Sau khi giờ ăn tối kết thúc là khoảng thời gian tự học từ 7 giờ rưỡi cho đến 10 giờ.

Học sinh có thể dùng bàn trong phòng ký túc, nếu muốn thì có thể sử dụng bàn dài tại nhà ăn, đối với những học sinh muốn có thêm không gian riêng tư thì cũng có mười phòng tự học được bố trí sẵn. Ngoài ra, các giáo viên trong trường cũng sẽ luân phiên làm quản lý trực ký túc xá, nên nếu có câu hỏi gì thì học sinh có thể đến hỏi họ, đó là một trong những đặc quyền của việc sống tại ký túc. Và sau khi thời gian tự học kết thúc cũng là khoảng thời gian tự do mà mọi người mong chờ đã đến.

“Hôm nay tôi sẽ khiến cho cậu phải van xin.”

“Nhưng người van xin lúc nào cũng là cậu mà Akimitsu? Do cậu non quá đấy.”

Akimitsu và Mikiya nhanh chóng dọn sạch sách vở, trao cho nhau những nụ cười ranh mãnh rồi tiến vào phòng giải trí bên cạnh nhà ăn. Tối nay cũng sẽ có một giải đấu cờ lật được tổ chức với sự tham gia từ các học sinh năm nhất cho đến năm ba, không phân biệt thành phần. Toàn bộ học sinh năm ba dường như đều có nguyện vọng học lên đại học, nên đôi lúc cậu cũng tự hỏi rằng tham gia mấy hoạt động này có ổn không. Nhưng có vẻ như các đàn anh đã ra lệnh cấm tuyệt đối cho ba từ "đại học", "thi cử", "hướng nghiệp" với đám đàn em. Nhân tiện, khi những quả trứng luộc và bánh bao mà cậu đem từ chỗ Takatsu về được đưa ra làm phần thưởng thì những con quỷ đói đã trỗi dậy đầy phấn khích.

Shuuji hiền lành vốn đã không thích ganh đua, còn Kazuki thì muốn nằm dài trên giường nghe nhạc nên cả hai đã không tham gia giải đấu mà cùng nhau đi tắm. Ký túc xá nam không có kiểu phân biệt thời gian biểu, nên ai muốn thì cũng đều có thể tự do sử dụng phòng tắm sau khi được mở cửa vào 7 giờ tối.

“Gì vậy ba.”

“Im đê.”

Trên đường đi, khi đang trò chuyện với nhau về kỳ thi cuối kỳ diễn ra vào tuần cuối cùng của tháng sáu, thì cánh cửa phòng tắm mở ra và có ba nam sinh bước ra từ trong đó. Cả ba đều là bạn cùng lớp, một trong số đó là Yoshiki.

Yoshiki nhìn thấy Kazuki thì liền thôi cười. Khi cậu định đi qua họ để vào phòng tắm với Shuuji thì:

“Không có Ozaki mà cũng đi tắm hả? Thưa hoàng tử?”

Bất giác quay lại, cậu nhìn thấy Yoshiki đang nhếch mép cười với khuôn miệng có chút cong vênh thành hình lưỡi liềm, hai người bạn bên cạnh cậu ta cũng cười phá lên. Còn Shuuji ở gần đó thì dường như đang tỏ ra căng thẳng. Kazuki mỉm cười nhẹ.

“Không sao, đã có Shuu ở đây rồi.”

Nụ cười của Yoshiki tắt ngóm, dường như đã mất hứng thú nên cậu ta quay lưng bỏ đi. Khi không còn nghe thấy tiếng bước chân của Yoshiki thì Shuuji thở phào nhẹ nhõm như thể đã nín thở suốt từ nãy đến giờ.

“Suga, cứ đáng sợ thế nào ấy…”

“Ừm, kiểu có sức ép nhỉ.”

“Tớ xin lỗi, Kazuki… Khi nãy cậu bị chế giễu mà tớ lại chẳng thể nói lại lười nào…”

“Chế giễu? Có hả?”

“Ể, không lẽ cậu không nhận ra?”

“Tớ cũng nghĩ đến chuyện đó, nhưng biết đâu cậu ta thực sự lo cho tớ thì sao? Tại mọi người cứ xem Mikiya là người giám hộ của tớ, nên có lẽ cũng không chừng.”

“Kazuki, cậu kiểu như có tâm hồn cao thượng thật đấy.”

“Thôi, tới cậu cũng nói giống Mikiya.”

Vì mọi người đều tập trung ở giải đấu cờ lật nên phòng tắm hiện khá vắng vẻ. Kazuki là người tắm nhanh, nhưng Shuuji thì ngược lại, cậu ta tắm rất kỹ nên lúc nào cũng ở trong phòng tắm rất lâu. Mặc cho Kazuki đã thoa xà phòng, gội đầu rồi tắm qua một lượt nhưng Shuuji vẫn còn đang kỳ cọ tay chân, thế nên Kazuki nói với cậu ta rằng mình sẽ về trước.

Vừa lau tóc, cậu vừa lấy chai nước ngọt trong tủ lạnh chung của nhà ăn ra (luật bất thành văn của ký túc là không được phàn nàn nếu như đồ của mình bị mất vì không ghi tên). Cậu ngồi lên tầng trên của chiếc giường tầng, uống thứ nước lạnh buốt làm cổ họng râm ran. Chẳng mấy chốc, Mikiya trở về, mệt mỏi tháo kính và dụi mắt.

“Sao rồi?”

“Về nhì, tớ để thua anh Sone năm ba. Ảnh chơi hay quá trời, có thật là anh ấy đang ôn thi tuyển sinh không thế?”

“Akimitsu thì sao?”

“Cậu ấy đang đánh nhanh thua. Akimitsu không phải là chơi dở, mà cậu ấy cứ mấc mấy sai lầm kỳ lạ ở giữa trận suốt.”

Mikiya đến bên giường giơ tay ra như muốn xin một ngụm, cậu đưa cho cậu ta chai nước còn đọng lại những giọt sương. Mikiya trả lại chiếc chai sau khi tu lấy tu để, rồi bắt đầu lấy khăn tắm và đồ dùng vệ sinh từ tủ đồ.

“Mà này, không lẽ Yoshiki ghét tớ à?”

Bóng dáng của Mikiya hiện ra khi cửa tủ đồ đóng lại, cậu ta nhướng mày.

“Giờ mới nhận ra luôn?”

“Tớ có làm gì sai à?”

“Dù sao cũng đã lỡ rồi, mà vụ đó chắc cũng không trách cậu được. Cậu không biết gì thật luôn đó hả?”

Nụ cười của Mikiya pha chút chế giễu. Vẫn giữ vẻ mặt có chút bực bội, Mikiya đưa ngón trỏ lên và khẽ đung đưa, vờ như thể Yoshiki đang đứng ở đó.

“Yoshiki thích Mishima đấy. Mà Mishima thì chắc khỏi nói rồi chứ gì?”

“Trả lại phần nước vừa uống đây.”

“Tớ hỏi để xác nhận xem cậu còn nhớ hay không thôi mà, đừng có giận chứ. Tóm lại là Yoshiki để ý Mishima, mà nói đúng hơn là thích Mishima, thế nên cậu ta luôn âm thầm tiếp cận Mishima.”

“Hể…”

“Nhưng Mishima thì thích cậu. Thế nên Yoshiki mới không ưa cậu.”

Bàn tay định đưa chai nước lên miệng của cậu bỗng khựng lại.

“Cậu đúng là chậm tiêu mà.” – Điệu cười của Mikiya càng thêm phần mỉa mai.

“Cậu nghĩ Mishima hay bắt chuyện với cậu để làm gì?”

“Thì chẳng phải là quan tâm đến bạn cùng lớn hay gì đó sao… Cậu ấy là lớp trưởng mà.”

“Cũng đúng nhưng không đúng lắm, có gì đó hơi khác so với những người khác. Mishima từ hồi nhập học đến giờ luôn để ý đến cậu đấy.”

“Nhưng tớ có làm gì đâu.”

“Sao lại không, tớ thấy làm nhiều còn đằng khác. Cậu còn nhớ cái hôm trước Tuần lễ Vàng không? Hôm Mishima làm rơi đồng 100 yên trước máy bán hàng tự động rồi đám bạn của cậu ta làm ầm lên các kiểu ấy? Lúc đó cậu đã lẳng lặng bỏ tiền 100 yên vào máy bán hàng giúp cậu ta đó. Cậu đúng kiểu tên sát gái vô tình mà, Yoshiki thích Mishima, nhưng Mishima chẳng hề nhận ra điều đó mà chỉ toàn chú ý đến cậu thôi. Thế nên Yoshiki có không ưa cậu thì cũng dễ hiểu.”

Cậu ngạc nhiên, phải nói là sốc đến mức chỉ biết tu hết chai nước ngọt. Mikiya đặt khăn tắm và đống đồ dùng vệ sinh lên bàn mình, sau đó lấy vải chuyên dùng lau đi cặp mắt kính.

“Chắc việc cậu chơi thân với tớ cũng là một nguyên nhân, Yoshiki khá ghét tớ đấy. Mà cậu ta thuộc dạng cứ mười người thì ghét hết năm người rồi.”

“Chỉ là đoán thôi, có lẽ cậu ta biết gì đó về chuyện của tớ.”

Cánh tay đang lau kính của Mikiya bỗng dừng lại.

Mikiya quay lại, nét mặt của cậu ta trở nên cứng đỡ. Mặc dù chuyện đó chẳng liên quan gì đến cậu ta cả.

“Chuyện đó, không sao đâu. Đã gần hai năm rồi còn gì.”

“Ừm.”

“Mọi người quên hết rồi. Chẳng ai để ý tới đâu.”

“Ừm.”

Quả thật trong thời buổi hiện giờ, khi mà thông tin tràn ngập như biển cả thì người ta khó lòng nhớ về chuyện đã xảy ra một tuần trước, huống chi là chuyện của hai năm trước, chắc hẳn mọi người đã quên hết rồi. Thế nhưng, nếu ai đó nổi hứng tìm kiếm tên của cậu thì có lẽ nó vẫn sẽ xuất hiện. Không, chắc chắn sẽ xuất hiện. Giống như vết bẩn đen trên chiếc áo trắng vậy, nó sẽ đeo bám cậu suốt đời, không bao giờ có thể gột rửa hoàn toàn.

Cậu xua tay bảo Mikiya, người đang nhìn cậu với vẻ mặt nghiêm trọng mau đi tắm. Akimitsu thì có lẽ vẫn còn đang mải mê với trận đấu nhánh thua, còn Shuuji yêu thích sạch sẽ thì vẫn chưa về. Chỉ còn một mình Kazuki ở trong căn tĩnh lặng, cậu nằm vật xuống giường, treo bức tranh còn đặt cạnh gối khi nãy của Takatsu lên tường. Con thuyền trong bức tranh, cố gắng vượt qua cơn bão khi đang vẫy vùng giữa những cơn sóng dữ dội. Đặt lưng xuống tấm nệm và ngắm nhìn nó, con tim cậu cảm thấy thật thư thái. Việc cảm thấy thư thái khi nhìn một bức tranh như vầy có lẽ thật kỳ lạ, thế nhưng cậu cảm giác rằng bức tranh này có thể thay cậu gánh vác hình ảnh cơn đại hồng thủy hủy diệt mọi thứ, khi mà nó cứ mãi ám ảnh tâm trí cậu. Cậu chạm nhẹ vào bức tranh và nhắm mắt. Ngủ thôi… cậu thích ngủ, bởi vì khi ngủ cậu không cần phải suy nghĩ điều gì cả.

Khi ý thức đang dần chìm vào cơn mê man, cậu nghe thấy một giọng nói.

“Tại sao, tại sao vẫn còn sống.”

Đó là những lời mà cô gái bất tỉnh tại Vịnh Nhỏ đã nói. Thực ra hôm nay cậu định gặp cô để hỏi về chuyện ấy.

Rằng tại sao, cô ấy lại nói những lời đó.