Ngày hôm sau.

Như mọi ngày thường lệ, Lenka và các binh lính xung kích khác bị đánh thức trước cả khi trời kịp hừng sáng. Họ ăn vội bữa sáng, rồi kiểm tra quân trang và bị thúc lên xe tải.

Chiến thuật vẫn như thường khi, họ sẽ kịch chiến với đối phương vào thời điểm khai màn, sau đó sẽ rút lui về chiến hào, hai bên sẽ chỉ gườm ghè nhau. Đánh thì phải biết thời biết thế mới là tuấn kiệt. Nhưng sẽ chẳng có ai đủ bạo dạn mà nói ra đâu.

Như một hành động chống đối cấp trên, trên đường hành quân ra tiền tuyến, cậu tranh thủ làm luôn một giấc dài trong lúc diễn ra buổi họp (toàn nhắc lại mấy lời cũ rích, nghe chỉ phí thì giờ). Khi cậu tỉnh dậy, con hào quen thuộc lại trải rộng trước tầm mắt.

Họ tiến vào chiến hào và dàn trải theo vị trí đã được chỉ định, chờ đến khi thời cơ chín muồi.

Ở phương xa, cách đó hơn một cây số, có thể nom rõ thành phố mà quân đội Liên Bang đang nhắm đến.

Chỉ cách có một cây số, nhưng một cây số vẫn là quá xa. Khoảng cách không phải thứ duy nhất ngăn trở họ. Mà còn nguyên một đống đường hào được đào dũi bởi cả đồng minh lẫn quân địch. Ở đằng xa là một loạt các chốt phòng thủ kiên cố. Các công sự được kiến thiết bằng bê tông có bố trí pháo dã chiến, và một tốp rào chắn chống tăng mang tên “răng rồng” được trải dài theo hàng ngang. Trước đây, chúng được lắp đặt bởi quân đội phe Liên Bang, giờ chúng là mối nguy hại cho chính chiến đoàn của họ.

Cậu mở bung chiếc đồng hồ bỏ túi được cấp phát ra nhìn. Chuẩn bị đến lúc rồi.

Như một tín hiệu khởi chiến, tiếng pháo kích từ xa gầm vang. Ẩn mình trong đám mây bụi đang bốc lên mù mịt, Lenka cùng các bộ binh khác đồng loạt chồm người ra khỏi chiến hào và bắt đầu chạy về phía trước.

Họ lợi dụng màn khói được tạo ra bởi phát đạn cốt để khuất dạng khỏi tầm nhìn của kẻ địch. Nhưng điểm bất lợi là chính họ cũng không thể thấy được gì.

Cậu chạy trong tình trạng bị khuất tầm nhìn, tiếng gió xé thi thoảng lại vút qua bên tai. Nhưng rồi một tiếng thét ú ớ vang lên và ai đó đang chạy song hành cùng cậu ngã gục. Một cảnh tượng thường thấy, không có chỗ cho cảm xúc nào ở đây.

Lenka là một công cụ chiến tranh, mà công cụ thì không suy nghĩ. Vậy nên cậu sẽ tiếp tục những bước chạy và làm tròn bổn phận được trao.

Lùm khói đã lắng xuống, và tiền tuyến quân địch đang ở gần hơn bao giờ hết. Cậu có cảm giác như mình đã chạm mắt với một tên lính địch, hắn nhìn cậu với vẻ mặt sửng sốt. Chỉ cần biết thế là đủ, cậu chĩa súng nhanh hơn hắn và bóp cò xả đạn không chút kiêng dè.

Cậu bước qua xác tên địch và lẻn vào trong lòng chiến hào của kẻ thù. Lính địch từ hai bên hốt hoảng, cố gắng chĩa súng nhắm vào cậu. Nhưng Lenka rất nhanh, cậu dùng lưỡi lê đâm nát họng hai kẻ xấu số.

Kai và Charl nhập trận từ phía sau Lenka, binh lính đồng minh cũng bắt đầu lũ lượt tràn vào bên trong chiến hào, họ đã thành công chiếm cứ được con hào, rút ngắn khoảng cách thêm 100 mét. Quân đồng minh đã giành được lợi thế đầu tiên, như cả trăm lần trước đó, nhưng cũng đã để vuột mất nó không ít lần. Có tiếng nổ vẳng lại đâu đó gần đây, như phả hơi nóng vào gáy họ rằng đây không phải lúc để họ được phép hạ thấp cảnh giác.

Một quả đạn cối đáp đất ở khoảng cách gần.

“Lenka, nằm xuống!”

Charl hét lên và vụ nổ được kích hoạt. Một tay lính bất cẩn vừa ló người ra khỏi miệng hào ngay lập tức bị thổi bay trong một nỗ lực cho cuộc tiến công tiếp theo, tất cả những gì còn lại là một đống bầy nhầy của máu thịt bừng nở trong không khí.

Giữa màn khói bụi đang bốc lên mịt mùng, tiếng kèn xung trận ù ù tru lên từ sau lưng, hòa cùng những âm thanh rú rít vo vo của lốc máy ồn ã. Tiếp nối là tiếng kim loại va đập loảng xoảng và tầm nhìn của Lenka bỗng nhiên tối sập. Cậu ngước mắt nhìn lên và thấy gầm xe của một chiếc xe tăng đang cán thẳng qua chiến hào.

Dường như quân đồng minh đang có ý định sử dụng những cỗ xe tăng làm khiên chắn để càn thẳng vào tuyến trước. Mà tiền tuyến của phe Đế Quốc thì gần như không bố trí xe tăng để đánh chặn. Nếu là vậy thì đơn vị xe tăng của họ chỉ cần cày bừa thẳng về phía trước để nghiền nát lực lượng của kẻ địch và dễ dàng áp đảo bọn chúng.

Như được che chắn bởi những chiến hữu hùng tráng và tin cẩn, quân bộ binh đang ẩn náu trong chiến hào lập tức bò ra khỏi miệng hào và tiếp tục cuộc tiến công.

“Lenka, chúng ta cũng lên—”

Tuy nhiên, Lenka chỉ trầm giọng đáp: “Không.”

“Có điều gì đó không đúng.”

“Không đúng? Ý cậu là sao?”

Charl dừng khựng người, bối rối ngó lại nhìn Lenka. Kai cũng rụt đầu xuống khỏi miệng hào và đánh mắt nhìn cậu.

“Ê này, chúng ta không thể bỏ lỡ cơ hội này được. Nếu cứ ngần ngừ ở đây mãi, thể nào cũng bị quy vào tội bất tuân mệnh lệnh đấy.”

“Ừ, nhưng… tớ lại có cảm giác rằng đây sẽ là một sai lầm.”

Chỉ là một quyết định được trực giác mách bảo, cậu không thể nói rõ lý do vì sao, mặc dù cả hai người họ đều tỏ ra hoang mang nhưng vẫn quyết định tin theo lời Lenka nói, từ trước đến nay vẫn luôn là một điềm lành giúp họ sống sót qua biết bao trận đánh mà cả ba đã từng tham chiến… kể cả là cho đến tận lần này.

Lực lượng quân đồng minh tiếp tục dấn bước về trước và thành công chiếm được cứ điểm số hai – một con hào khác của kẻ địch, nằm cách con hào đầu tiên mà Lenka cùng hai người bạn của cậu đang giữ vị trí khoảng 50 mét. Đoàn tăng tiếp tục tiến xa hơn, Nhưng rồi mặt đất dưới chân đoàn xe đồng loạt phát nổ.

Sau khi chứng kiến tình hình, Lenka đã lập tức hiểu ra vấn đề.

Đó là một chốt phòng thủ rải đầy mìn chống tăng và được chôn sâu trong lòng chiến hào. Vụ nổ từ quả mìn sẽ không gây ra sát thương đáng kể nào cho xe tăng. Tuy nhiên gầm xe mới là phần chịu thiệt hại nặng nề nhất. Vụ nổ sẽ phá hỏng dây xích và bánh xe, khiến xe tăng bất động. Rồi từ trên phòng tuyến của mình, kẻ địch sẽ xả xuống hàng tấn sát thương từ những ụ pháo dã chiến.

Binh đoàn xe tăng của phe đồng minh vẫn tiếp tục tiến bước, và quá dễ để bắn trúng những chiếc xe tăng hạng trung trên bình nguyên bằng phẳng. Chúng nhanh chóng bị triệt hạ, bốc hỏa, quân số suy giảm. Dĩ nhiên, đợt công kích sẽ chưa dừng lại ở đó, pháo binh của phe địch sẽ tiếp tục sẽ tập trung hỏa lực đàn áp lực lượng bộ binh.

Lenka tập trung theo dõi diễn biến trước mặt, trận mưa bom bão đạn như muốn xé toạc màng nhĩ cậu ra.

Xác xe tăng cháy rụi nằm lăn lóc khắp nơi. Những binh lính bộ binh theo sau, vì tin tưởng đồng đội, cũng bị đạn pháo đánh tan không một vết tích.

Địa ngục có thật sao? Địa ngục đang ở ngay trước mặt. Lenka vẩn vơ suy nghĩ.

Cảnh tượng vô vọng mở ra trước tầm mắt.

“Này, này, đùa đấy à… Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?”

Kai rúng động hỏi.

“Đây là điều mà bọn chúng đã nhắm đến ngay từ đầu.”

Lenka đáp lời, cậu chĩa ánh mắt sắc như dao về phía địa bàn của kẻ thù.

“Tuyến hào số một và số hai chỉ là mồi dụ. Ngay từ đầu chúng ta đã bị gài vào tròng.”

Mìn chống tăng đã được trải đầy khắp chốn. Đó là lý do tại sao quân đồng minh có thể chiếm được tuyến hào đầu tiên mà chẳng mất lấy một giọt mồ hôi. Vì mọi thứ đã được sắp đặt để quân đội Liên Bang sẽ đi theo con đường mà kẻ địch đã vạch ra sẵn.

“Trong mắt kẻ thù của chúng ta, thì chiến hào này là vị trí quá dễ để tấn công với pháo tự hành. Dù gì thì đây cũng từng là lãnh địa của bọn chúng mà. Bọn chúng muốn sử dụng con hào này để dồn chúng ta vào một góc, sau đó diệt cả mẻ luôn cho gọn. Chắc hẳn đó là kế hoạch của bọn chúng.”

“Vậy… mấy tên lính quèn vừa nãy chỉ là quân tốt thí thôi sao?”

“Khả năng cao là thế.”

“Haha. Bọn Đế Quốc đúng là một lũ xảo quyệt. Tớ ước gì cái lũ ngu trong bộ phận chiến lược của chúng ta cũng khôn được như thế.”

Kai trả lời, giọng nói yếu ớt, tiếng cười khò khè. Còn Charl thì rụt rè giờ tay hỏi:

“Vậy… chúng ta đang thực sự lâm vào thế khó rồi sao?”

“Đúng vậy.”

Nếu họ lao lên, sẽ chỉ có kẻ địch đang đón đợi sẵn. Còn nếu ở lại, thì sớm muộn gì cũng bị bom đạn nổ tan xác. Kể cả họ có quay đầu bỏ chạy, thì cũng sẽ bị xem là những kẻ đào ngũ và tệ hơn, họ còn phải đối mặt với nguy cơ bị chính đồng đội của mình ngộ sát.

Vì thế.

“Chúng ta sẽ tiếp tục chiến đấu.”

“Chà, chứ biết sao bây giờ.”

Kai nhún vai lẩm bẩm nói.

Charl cũng gật đầu đáp lại câu trả lời của Lenka.

“Được, tớ sẽ đi báo cho những người khác! Còn khi nào là thời điểm thích hợp nhất để chúng ta tấn công?”

“Khi nào chúng ta xông ra.”

“Đã rõ!”

Vừa dứt câu, Charl liền chạy về phía tàn quân vẫn đang ẩn nấp bên trong chiến hào.

Lenka cũng bắt đầu vận động đầu óc trong lúc nhìn theo bóng lưng xa dần của cô.

Tuyến hào thứ ba cách đây khá xa, áng chừng 100 mét tính từ vị trí này.

Họ sẽ phải đương đầu với mối hiểm họa đến từ bẫy mìn được rải khắp dọc đường đi, nhưng nếu đi theo vết bánh xe của những chiếc chiến xa thì ắt hẳn sẽ không có vấn đề gì.

Nếu tất cả cùng đoàn kết xung phong, thì cơ hội sống sót chắc chắn vẫn còn. Dù rằng điều đó chẳng khác nào việc phải chọn một phương pháp tự sát có tỷ lệ tử vong thấp nhất.

“Các binh sĩ còn lại đều đã sẵn sàng xung trận!”

“Tốt. Cảm ơn cậu, Charl.”

Lenka tiếp lời Charl, người vừa mới trở về và vẫn còn đang thở hồng hộc. Cậu nhẹ nhàng gác đầu lên báng súng và thở dài. Cậu không sợ, cậu đã đối mặt với tử thần quá nhiều lần trước kia rồi. Nếu cậu thất bại, cậu chỉ cần trả giá là xong.

Còn hiện tại, cậu cần tập trung vào điều cậu cần phải làm. Chiếc bánh răng nhỏ này phải tiếp tục chuyển động thật đồng nhịp. Chỉ với những suy nghĩ đơn giản như vậy, Lenka dẹp bỏ những mối bận tâm khác và thở hắt ra lần nữa.

Cậu giật nảy mình khi phả ra một làn hơi khói trắng, hệt như trong những ngày đông chí. Và từ nơi từ khóe mắt, cậu chợt nhận thấy những đốm trắng đang lướt qua tầm nhìn.

Lenka hồi tỉnh và ngước mắt nhìn lên, những hạt tuyết trên cao đang dần buông xuống.

“Tuyết… ư?”

Giờ đã là tháng tư. Phương bắc quả thực vẫn luôn là một xứ sở buốt giá, nhưng cậu chưa từng nghe đến chuyện tại thời điểm này quanh năm sẽ có tuyết rơi. Cậu chẳng biết tự bao giờ, những trùng mây đen đã vần vũ trên cao, che khuất vầng dương chỉ vừa ló rạng, bầu trời đen đặc và tối sầm như đêm.

Đôi tay cầm súng cậu run lên bần bật vì đợt gió rét, cậu cảm thấy cái lạnh thấu xương táp qua bộ chiến phục.

Lính lác xung quanh cũng dần tỏ ra hoang mang trước những dấu hiệu lạ kỳ.

Lúc này đây, Charl đang quan trắc khu chiến địa qua lăng kính của chiếc ống nhòm, cô đột ngột cất tiếng:

“Lenka! Nhìn kìa… ở đằng kia!”

Lenka mượn lấy chiếc óng nhòm từ tay Charl, nhìn về hướng cô chỉ. Cậu gần như không tin vào mắt mình khi chứng kiến cảnh tượng đang diễn ra ở đó.

Giữa làn tuyết trắng trút xuống như mưa, có một cô gái đang đứng trên nóc xe tăng bị bỏ hoang vì thiệt hại.

Một thiếu nữ đẹp hút hồn với làn da trắng như tuyết và mái tóc có màu xanh trong của bầu trời, trông cô hình như cũng trạc tuổi Lenka. So với Charl, những đường cong nữ tính có thể không sánh được bằng, cô mặc một bộ quân phục với sắc xanh sẫm chủ đạo, biểu trưng của quân đội phe Liên Bang. Phía bên hông phải, thanh lễ kiếm quân sự cầm chắc trong tay.

Đạn vẫn bay vi vút qua mảnh đất hoang cằn cỗi. Chẳng hề suy suyển trước khung cảnh ác chiến diễn ra xung quanh, cô gái tiếp tục nhìn về phía khu chiến địa trước mặt.

Sự hiện diện của cô khiến cả đồng minh lẫn quân địch phải nao núng. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cả chiến trường bỗng chốc nín lặng.

Như một vật thể ngoại lai nằm mắc kẹt trong một cặp bánh răng, cảnh tượng vô thực hút trọn tầm mắt của Lenka cùng tất cả.

Có phải vì thế không?

Và rồi, chẳng hẹn mà gặp, ánh mắt hai người họ cùng nhìn nhau.

Đôi mắt cô xanh biếc và đậm sắc hơn mái tóc mang cùng màu. Trong một thoáng phù du, đôi mắt trong xanh quét qua chiến trường của cô đã chạm phải ánh nhìn của Lenka.

Lenka đã thực sự bị mê hoặc bởi khuôn mặt búp bê của cô chỉ trong thoáng chốc.

Nhưng rồi… một quả đạn pháo phóng ra từ hàng ngũ phe địch. Phát bắn trái phá làm nổ tung tầng mặt đất, hủy diệt cô gái hoàn toàn.

Một phát súng trực diện… nó chỉ hứa hẹn cho một cái chết banh xác không còn thây.

Toàn bộ những người đã chứng kiến ai nấy đều thở dài trong nỗi thất vọng đan xen lẫn sự cáu tức.

Nhưng khi đụn khói đã tan đi, bọn chúng vẫn thấy bóng hình cô đang tại vị ngay giữa trung tâm miệng hố của vụ nổ, xác thịt hoàn mỹ không một vết thương.

Phủi đi vệt muội than đang bám trên cánh tay áo, cô nâng cánh tay phải gương thanh lễ kiếm lên cao, lưỡi kiếm vẫn còn yên vị trong vỏ, trông nó từa tựa như một cây trượng phép. cô chĩa nó thẳng về phía đoàn quân thù địch.

Đứng trước hành động thách thức quái quỷ. Kẻ thù ác có lẽ cũng cảm thấy bất an. Những tên lính đang ẩn mình bên trong chiến hào bắt đầu xả ra hàng tràng các loạt xạ kích nhắm thẳng về phía cô.

Tuy nhiên, không phát nào gây tổn hại được đến cô gái.

Tất cả những viên đạn trước khi chạm được đến người mục tiêu đều bị ngưng đọng giữa không trung.

Không chỉ đạn súng trường, mà ngay cả những dòng đạn từ các khẩu đại liên hay thậm chí là đạn pháo chống tăng. Tất cả đều bị “đông cứng” trước khi có thể chạm được đến cô, như thể đã mất hết sạch lực phản chấn, rơi lả tả xuống nền đất bên dưới.

Ngỡ ngàng trước điều vừa xảy ra, hỏa lực của quân địch đã ngưng bặt. Cô gái vung thanh lễ kiếm vạch một đường cắt ngang sang hông như đang muốn tuyến bố, lần này là đến lượt cô phản kích!

Trong khoảnh khắc tiếp theo…

Ngọn sáng trên cặp mắt trong xanh của cô ánh lên le lói. Gần như ngay lập tức, từ dưới chân cô gái, một tinh thể thuần khiết và trắng như băng bắt đầu lan tỏa với tốc độ chóng mặt.

Chỉ trong loáng mắt, bề mặt đất đai đã bị biến đổi thành một màu trắng tuyết, cột trụ băng giá của cô thành hình.

Và khi được tung thẳng về phía đội hình địch, dải băng dường như cũng có ý chí cho của riêng mình. Nó lan tỏa, nó cắn nuốt, chỉ trong chớp mắt, toàn bộ lỗ châu mai, lô cốt, chiến hào và cả những đoàn xe tăng đang neo đậu đều bị nó nuốt trọn.

Tất cả diễn ra chỉ trong chưa đầy một phút. Tại thời điểm cậu nhìn về hướng thành phố cậu mới chợt nhận ra, binh đoàn trước mặt cô giờ đã đứng yên bất động.

Hay nói chính xác hơn, bọn chúng đều đã bị đóng băng cứng ngắc đến tận hốc mắt.

Lenka đứng chết sốc trước hình ảnh phòng tuyến quân địch bị vùi lấp trong băng. Tiếng kèn xung trận lại rú lên inh ỏi.

Tàn quân đang ẩn nấp bên trong chiến hào lập tức đứng bật dậy và xông thẳng về phía trước. Phe địch đã không còn đủ lực lượng để đánh trả họ nữa.

Lực lượng phe Liên Bang đẩy thẳng vào tuyến trước và tràn vào bên trong thành phố. Kết quả là, quân đội phe Đế Quốc đã đầu hàng vô điều kiện. Đặt dấu chấm hết cho cuộc chiến tưởng chừng như sẽ kéo dài vô tận.

Trong ngày hôm đó, chỉ với sự xuất hiện của một cô gái trẻ, thế cuộc đã hoàn toàn ngã ngũ.

Thời điểm hiện tại. 9 giờ 28 phút, ngày 12 tháng 2 năm 1943, tại bình nguyên Levan.

Tôi rảo bước đi trên bình nguyên, nơi bạt ngàn những di tích của chiến hào vẫn còn vương lại. Anh lính có vết sẹo bỏng trên mặt dừng lại bên một trong số chúng.

“Ở đây. Chiến hào này đã từng là tiền tuyến của quân đội Liên Bang tại thời điểm đó.”

Đôi mắt anh ánh lên vẻ hoài niệm khi nhìn vào nó, dải chiến hào đã bị chôn vùi đến nửa chừng, những thanh dầm sắt gia cố trên vách tường cũng đã đổ sụp gần hết. Tôi tự hỏi chuyện gì đã thực sự xảy ra?

Anh ta dấn lên thêm vài bước nữa.

“Chừng này… Trong suốt khoảng một tháng, tiền tuyến của chúng tôi đã đẩy lên được tới vị trí này.”

Anh ta nói, nụ cười anh ta căng lên vì vết sẹo bỏng trên mặt.

“Trận đánh trong hầm hào ở bình nguyên Levan. Chúng tôi nhận được chỉ thị tái chiếm thành phố Leinburg, chúng tôi đã chiến đấu ở đây suốt khoảng một tháng trời. Theo như báo báo chính thức, thì số lượng thương vong của lực lượng Liên Bang trong khoảng thời gian đó là 664 người chết, 358 người mất tích, và 791 người bị thương, tính cả những người bị thương nhẹ và trọng thương. Đó là kết quả của trận chiến này.”

Khoảng cách chỉ tầm hai mét.

Nhưng để đào tới được hai mét, hàng trăm sinh mạng đã phải ngã xuống.

Cơ thể tôi như đông cứng lại trong nỗi khiếp đảm vì sự thật ảo não này, nhưng anh ấy vẫn tĩnh tâm, ngẩng mặt nhìn lên những khoảng trời âm u tàn nhẫn.

“Tôi, và có lẽ là cả các chiến hữu khác nữa, cứ ngỡ rằng trận chiến sẽ chẳng bảo giờ chấm dứt. Lần nào cũng vậy, cứ tiến đánh rồi lại phải rút lui, rồi cuối cùng chết sạch chẳng còn một ai, tôi đã từng nghĩ như vậy đấy… Ấy là cho đến ngày tuyết rơi.”

“Tuyết…?”

Tôi nghiêng đầu trước lời lẽ lạ lùng của anh ta, người lính vẫn ngẩng đầu nhìn trời cao, anh ta khẽ khàng nói:

“Màn tuyết trắng bất chợt buông xuống, nhấn chìm vạn vật trong cái lạnh bất dung. Chỉ duy sự hiện diện của ‘cô ấy’ cũng đủ làm đóng băng toàn bộ bãi chiến trường.”

“‘Cô ấy’?”

“Là người mà anh đang muốn biết đấy. Chúng tôi vẫn thường hay gọi cô gái đã bất ngờ xuất hiện trên chiến trường băng giá đó là ‘cô ấy’.”

Khi tôi nhắc lại câu đó, người đàn ông chậm rãi gật đầu, giọng anh ta đanh lại.

“Cô ấy là một thiên thần báo tử[note67500] trong hình hài của một thiếu nữ, có thể đóng băng tất cả mọi thứ, biệt danh của cô ấy là, Thánh Nữ Trong Cỗ Quan Tài Băng.”