Bá tước tỏ ra rất tử tế, gương mặt ông nở một nụ cười nhẹ nhàng và thân thiện.

Trước mặt ông, Noah cúi đầu lễ phép, lén nháy mắt trái ba lần để thăm dò thông tin về Bá tước.

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

<Thông tin nhân vật>

Tên: Demuel Ron Dermore

Tuổi: 45

Cấp độ: B

Thuộc tính: Ân Huệ từ Đất Mẹ

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Thông tin hiện ra trước mắt Noah vẫn giữ nguyên như ba ngày trước đó.

Thật may mắn khi không có những biến số giống Ulan. Nhưng không vì thế mà cô mất cảnh giác.

'Bởi vì...'

Bá tước Dermore là nhân vật then chốt trong kịch bản chính của <Arsene Continental War>. Theo hướng tiêu cực.

‘Y đã gián tiếp làm mở cánh cổng Vực Sâu trong tương lai.’

Cần phải đề cao cảnh giác. Đồng thời, Noah phải hành động đầy thận trọng. Cô cố gắng cười. Một nụ cười tự nhiên, cũng đầy sự giả tạo.

Bá tước Dermore nói, "Cảm ơn hai người đã nhận lời mời gấp gáp của ta. Ta biết đây là một bữa ăn đạm bạc, nhưng hy vọng các bạn sẽ thích."

"Tôi xin cảm ơn, ngài Bá tước."

"Ta rất cảm kích," Ulan lịch sự đáp, giọng điệu không lễ phép như Noah.

Tuy nhiên, Bá tước Dermore lại lãnh đạm, không mảy may để ý.

Thời gian trôi qua, bữa ăn kết thúc, thì trà nóng được phục vụ. Khi Noah đang thưởng thức cốc trà chanh thơm phức, Bá tước Dermore phá vỡ bầu không khí im lặng, "Cuối cùng cũng đến ngày mai.", giọng đầy trông ngóng.

Không cần hỏi thì Noah cũng đoán được ý của ông; vào ngày mai, kỳ thi tuyển sinh của Học viện Arsene danh giá, chính thức bắt đầu.

"Cô cảm thấy thế nào?"

"Ahaha, tôi hơi lo lắng."

Noah cười ngượng ngùng, cô thực sự cảm thấy lo lắng.

Trái lại, Ulan vẫn giữ vẻ bình thản thường thấy. Bá tước Dermore nheo mắt nhìn cả hai.

"Lý do ta mời các bạn đến đây là để nói vài điều về kỳ thi ngày mai."

"Về kỳ thi tuyển sinh?"

"Đúng vậy. Ta là cựu sinh viên của Học viện Arsene. Vì thế, nghe ta nói cũng không mất gì."

Đúng thật là không mất gì.

Ulan gật gù.

"Kỳ thi tuyển sinh của Học viện Arsene được chia thành ba phần. Đầu tiên là bài kiểm tra viết, tiếp theo là bài kiểm tra thể lực, và cuối cùng là bài kiểm tra chuyên môn để đánh giá năng lực của các bạn."

Sau khi uống một ngụm trà, Bá tước Dermore tiếp tục.

"Điều hai người phải chuẩn bị ở đây là bài kiểm tra chuyên môn. Bài kiểm tra viết và thể lực trước đó chỉ dành cho những người không có thư giới thiệu. Nhưng các bạn đã có rồi."

Điều này có nghĩa là, Ulan và Noah, với thư giới thiệu của Bá tước Dermore, đã vượt qua hai bài kiểm tra đầu tiên.

Đây là điều mà họ đã nghe được từ Azur trước đó.

Ulan và Noah chợt nhẹ người.

Quá đáng giá.

Ulan thiếu kiến thức để làm bài kiểm tra viết, và sức bền của Noah là không đủ. Nếu làm bài thi truyền thống, có lẽ họ sẽ không đủ sức để tới được bài kiểm tra thứ ba.

"Làm sao để ta làm bài kiểm tra thứ ba?"

"Các bạn có thể chọn ba bài kiểm tra tùy thích, từ tổng số 60 bài kiểm tra chuyên môn, trong năm lĩnh vực khác nhau, và nếu hai bạn đạt đủ điểm qua môn, bạn sẽ được nhận," Bá tước Dermore trả lời, nhưng ánh mắt ông dần trở nên nghiêm túc.

"Tuy nhiên, có một điều kiện,"

"Một điều kiện?"

"Thí sinh chỉ được chọn tối đa hai bài trong cùng một lĩnh vực, tức là không thể chọn cả ba bài kiểm tra từ cùng một lĩnh vực."

Ta nghĩ ta hiểu được ý Bá tước, nhưng ta không chắc lắm. Khi Ulan khoanh tay và nhăn mày, Noah đứng bên thở dài.

"Cậu ta dường như chưa hiểu..."

Chính xác. Ulan gật đầu.

Noah tiếp tục, "Để tôi giải thích tường minh cho cậu. Tại Học viện Arsene, có năm lĩnh vực chuyên ngành chính: chiến đấu, phép thuật, chế tạo, nghiên cứu chung và nghệ thuật."

"Những lĩnh vực này được gọi là 'chuyên ngành' hoặc 'chuyên môn'."

"Trong mỗi chuyên ngành, có mười hai 'bài kiểm tra chuyên môn,' và chúng ta phải chọn ba trong số đó và đạt điểm qua môn."

Một chuyên ngành có 12 bài kiểm tra chuyên môn, và vì có năm chuyên ngành, tổng cộng có 60 bài kiểm tra chuyên môn.

"Tuy nhiên, như Bá tước nói, cậu chỉ có thể chọn tối đa hai bài kiểm tra từ cùng một chuyên ngành, điều đó có nghĩa là cậu không thể chọn cả ba bài kiểm tra từ chuyên ngành chiến đấu."

Sau khi nghe giải thích xong, Ulan gật đầu.

"Ta hiểu rồi. Vậy có nghĩa là nếu ta chọn hai bài kiểm tra từ chuyên ngành chiến đấu, bài còn lại phải chọn từ một chuyên ngành khác, phải không?"

"Đúng vậy."

Cuối cùng cũng hiểu. Noah nở nụ cười nhẹ nhõm, Ulan nhìn lại Bá tước.

"Vậy tiêu chí để được nhận là gì?"

"Tùy vào từng bài kiểm tra. Tuy nhiên, đạt điểm B trở lên trong cả ba bài là an toàn."

Có năm cấp độ cho các bài kiểm tra - S, A, B, C và D.

Nói cách khác, đạt điểm B trở lên trong ba bài kiểm tra là trên trung bình.

Lúc này, Bá tước cảnh báo.

"Chỉ đúng khi các bạn không bị nhận điểm F. Ngay cả khi thí sinh đạt điểm S ở hai bài kiểm tra trước đó, bạn sẽ trượt nếu đạt điểm F ở bài kiểm tra còn lại.”

Theo lời Bá tước, thí sinh chỉ bị điểm F khi làm sai cả một bài kiểm tra, hoặc không làm gì cả.

Ulan gật gù.

“Trở lại với vấn đề chính, đây là danh sách các bài kiểm tra chuyên môn sẽ được tiến hành vào ngày mai.”

Bá tước đưa ra một xấp giấy.

Một danh sách chứa 60 bài kiểm tra chuyên môn. Khác với Ulan, Noah đã nghiên cứu kĩ lưỡng từng chuyên ngành, không cần nhìn vào xấp giấy.

"Ta thấy cô đã có quyết định rồi."

"Đúng vậy, Thầy đã nói cho tôi rồi."

Thực ra, cô biết là vì đã có kinh nghiệm rồi.

Nhưng vì không thể nói ra, Noah luôn lấy Azur làm giá đỡ khi bị tra hỏi. Điều này hiệu quả bất ngờ.

Phản ứng của Bá tước là bằng chứng.

"Haha, đúng như dự đoán, cô là đệ tử của Azur, vậy cô có thể cho ta biết đã chọn bài kiểm tra nào không?"

"Tất nhiên."

Noah mỉm cười.

"Trước hết, tôi đã chọn 'Nguyền rủa' và 'Bùa hộ mệnh' làm bài kiểm tra chuyên ngành phép thuật, và 'Khắc ấn' cho chuyên ngành chế tạo."

"Hmm, quả là lựa chọn không tồi, đặc biệt là vì rất ít người chọn Bùa, nên cô có thể đạt được thứ hạng cao."

Đúng vậy. Đó là lý do tôi chọn như vậy.

Với kỹ năng bùa chú mà Noah học được từ Azur, cô chắc chắn sẽ đạt được hạng S.

Cười thầm trong lòng, Bá tước chuyển ánh nhìn từ Noah sang Ulan.

"Chiến binh Ulan. Cậu đã quyết định chưa?"

"Rồi, ta đã quyết định chọn ‘Đối kháng’ và ‘Săn quái’ cho bài kiểm tra chuyên môn chiến đấu."

"Hmmm, một lựa chọn sáng suốt. Cậu là một chiến binh của đồng cỏ, nên ta nghĩ cậu sẽ không gặp khó."

Bá tước mỉm cười, tay vuốt nhẹ râu. Ulan mặt đanh lại.

"Tuy nhiên, ta vẫn chưa chọn được bài còn lại."

Hắn dò xét từ đầu đến cuối, nhưng không có gì đủ hứng thú.

Hai người nhìn nhau với vẻ mặt khó khăn, Bá tước đưa ra một đề nghị.

"Hay là chọn một bài từ chuyên ngành phép thuật?"

"Hử? Phép thuật?!"

Lời đề nghị bất ngờ khiến Noah thốt lên.

Ulan chẳng biết gì về phép thuật.

Hắn ta không biết cách phép thuật vận hành, và nếu hắn làm bài kiểm tra chuyên ngành phép thuật, kết quả quá rõ ràng.

Ulan cũng có cùng suy nghĩ.

"Nhưng ta...."

"Ta biết. Lá thư nói rằng cậu có khả năng chiến đấu tuyệt vời, nhưng không có năng khiếu về phép thuật."

Bá tước nói, tay vẫy vẫy lá thư của Azur.

Vậy tại sao ngài ấy lại đề nghị như vậy? Câu hỏi đọng lại trong ánh nhìn về phía Bá tước, ông nói, miệng cười nhẹ.

"Lá thư nói rằng cậu thường một mình đi săn quái vật. Phải không?"

"Đúng."

"Để tiêu diệt một ma thú, ta phải loại bỏ lõi của nó, và để tìm và xác định vị trí của cái lõi, ta phải đọc được dòng chảy mana."

Ánh mắt của Bá tước sáng rực lên.

"Nhưng cậu đã bắt được con thú ấy một mình, không cần một phù thủy hay pháp sư. Điều này cho thấy cậu có năng lực đọc được dòng chảy năng lượng."

"......"

Có lẽ ông đã hiểu lầm gì đó. Ulan chỉ đơn giản là chặt và chém con quái vật cho đến khi cái lõi xuất hiện.

"Do đó, ta đề nghị cậu tham gia bài kiểm tra này."

Bá tước hướng sự chú ý của mình vào bài kiểm tra "Dò la phép thuật".

"Nội dung của bài kiểm tra này, như một phiên bản rút gọn của việc săn ma thú. Cậu sẽ không quá xa lạ đâu."

Bá tước điềm đạm giải thích.

Ulan lắng nghe, hắn nhận ra rằng bài kiểm tra này thực sự rất giống việc đi săn.

"Tất nhiên, ta không ép buộc cậu. Quyết định là của cậu, và ta hy vọng cậu sẽ cân nhắc kỹ lưỡng."

"Ta hiểu rồi. Cảm ơn ngài về lời khuyên."

Ulan gật đầu suy ngẫm.

Cuộc trò chuyện về kỳ thi tuyển sinh đã kết thúc, Bá tước vươn vai lên từ chiếc ghế, như vừa hoàn thành xong công việc.

"Hai bạn nên đi nghỉ ngơi thì hơn. Ngày mai, trước bình minh, hai người nên rời dinh thự càng sớm càng tốt."

"Vâng, cảm ơn vì sự quan tâm của ngài."

Noah mở miệng cười lớn.

Thế là bữa tối hôm đó kết thúc.

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Sau khi Ulan và Noah trở về, Bá tước đi vào phòng đọc trên tầng cao của dinh thự.

Ông lặng lẽ ngắm nhìn bầu trời đêm, thì chợt có một tiếng gõ cửa.

Cốc! Cốc! Cốc!

Một tiếng gõ cửa lịch sự; ngay sau đó, cánh cửa mở ra.

"Thưa ngài Bá tước," một giọng nói quen thuộc cất lên.

Đó là Alond, người quản gia của dinh thự và một trong những người hầu đáng tin cậy của Bá tước Dermore.

"Hai người đó như thế nào?"

Bá tước đặt câu hỏi.

Alond suy nghĩ một lúc, sau đó đưa ra nhận xét chân thành của mình.

"Cô gái đó, Noah, dường như là một đứa trẻ tài năng. Cô ta thông minh và phép thuật của cô rất giống với Azur, nói chung cũng không tồi,"

"Có vẻ như là một ứng viên phù hợp cho kế hoạch của chúng ta," Alond nhận xét.

Bá tước Dermore im lặng. Đúng như Alond đã nói. Nhưng chỉ trong một khoảnh khắc, gương mặt vô cảm của ông vặn vẹo, xen lẫn sự bực tức.

"Nhưng không phải thằng kia."

"Ý ngài là gã man di từ vùng đồng cỏ?"

"Đúng vậy. Ta không cảm nhận được bất kỳ phép thuật hay tài năng nào ở hắn. Chỉ là một gã man di tầm thường, chỉ biết đánh đấm."

"À, vậy nên ngài đã đề xuất chuyên ngành phép thuật."

Alond gật đầu hiểu biết, như đã đoán được ý đồ của chủ nhân mình. Bá tước Dermore gật đầu im lặng và ngước lên bầu trời đêm.

"Học viện Arsene là cơ sở giáo dục hàng đầu trên Lục Địa, sản sinh ra vô số nhân tài. Một kẻ man di mà được nhận vào một nơi như thế? Không thể tưởng tượng được."

Bá tước Dermore khịt mũi chế giễu, khuôn mặt toát lên sự khinh bỉ. Alond nhìn ông một lúc, ánh mắt lạnh lùng, nói.

"Vậy ta sẽ thủ tiêu hắn sao?"

"Không, chưa cần. Ta phải đưa chúng vào học viện trước, sau đó mới thoát khỏi lời thề ta đã hứa với Azur."

Bá tước Dermore nhìn vào cổ tay trái của mình.

Một vết sẹo in hình xích xắc vẫn còn đó. Cho đến khi nó phai đi, ông không thể chống lại Bộ tộc của vùng đồng cỏ.

"Azur và những gã man di từ phía bắc vẫn còn có ích. Loại bỏ chúng mà không phải đổ máu thì hơn."

"Ngài có kế hoạch nào không?"

"Ồ, ta đã chuẩn bị sẵn cho tình huống này. Ta đã liên lạc với em rể của mình."

Nam tước Derek, em rể của Bá tước Dermore, là giáo sư chuyên ngành phép thuật tại Học viện Arsene, và là giám thị của bài kiểm tra “Dò la Phép thuật” mà ông đã đề xuất cho Ulan.

Derek cũng đang gặp khó khăn trong quá trình nghiên cứu cho bài luận văn sắp tới, chủ yếu là thiếu vốn. Do đó, Bá tước Dermore đã hối lộ ông, yêu cầu ông đảm bảo rằng gã man di vô phép này phải đội sổ trong bài kiểm tra.

Bá tước Dermore mĩm cười lạnh lùng. "Hắn sẽ quay trở lại đồng cỏ sớm thôi. Nhưng phải đảm bảo rằng hắn được phục vụ tận tâm và công tâm, ít nhất cho đến khi hắn ta đến được Học viện."

"Tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh, thưa ngài," Alond trả lời, cúi đầu như con chó trung thành, tuân theo lệnh chủ nhân.

---------------------------------------------------------------------------

Một chiếc xe ngựa rời khỏi dinh thự của Bá tước vào bình minh sáng hôm sau. Chiếc xe hướng đến Học viện Arsene, Ulan và Noah ngồi bên trong.

"Cô trông có vẻ mệt mỏi."

"......Tôi hồi hộp nên không thể ngủ được," Noah trả lời yếu ớt.

Tuy nhiên, sau khoảng lặng, cô đặt câu hỏi, "Mà, Ulan."

"Hử?"

"Cậu đã quyết định bài thi thứ ba chưa?"

"Ta sẽ nghe theo lời khuyên của Bá tước," Ulan trả lời mạnh mẽ.

Noah nhìn ngạc nhiên. "Cậu chắc chắn chứ? Nếu cậu chọn bài thi phép thuật, mà giám thị phát hiện ra cậu không thể dùng được phép thuật thì..."

"Ta sẽ ổn thôi, đừng lo," Ulan khẳng định lại bằng giọng nói vững chắc.

Noah cảm thấy bối rối. Tại sao vậy? Tại sao cậu ta lại tự tin đến vậy? Liệu cậu ấy thực sự có khả năng nhìn thấu dòng chảy mana như Bá tước nói không? Nhìn vào bảng thông tin, Noah lại không nghĩ như vậy.

Trong khi Noah trầm ngâm, Ulan lại suy nghĩ đơn giản.

‘Có lẽ nếu ta có chọn bài thi nào,’ hắn nghĩ trong lòng, ‘kết quả cũng vậy.’

Với suy nghĩ đó, Ulan quyết định chọn bài thi ‘Dò la phép thuật’ mà Bá tước đã đề xuất, cố gắng tránh điểm F.

Ulan nghĩ. 'Phải có lý do gì mà Bá tước mới đề xuất. Chứ không phải vô tình, đúng không?’

Vì thế, hắn bỏ qua bài thi thứ ba và tập trung đạt điểm S vào hai bài còn lại. Ngay cả khi hắn nhận điểm D ở bài thi ‘Dò la phép thuật’, chừng đó cũng đủ để qua.

Noah rối ren suy đoán ý đồ của Ulan, nhưng buồn thay, quyết định của Ulan rất đơn giản và rõ rành.

Hai người, hai tâm trí khác nhau, và chiếc xe cuối cùng đã đến đích.