Trên tường căn phòng có những vết cào khổng lồ, như thể bị chặt bằng một chiếc rìu lớn, ánh sáng từ bên ngoài lọt qua các vết nứt. Với sức mạnh to lớn như vậy, gần như chắc chắn đó là hành động của con ma vật đó.

Bầu không khí căng thẳng bao trùm lấy cả hai người.

Cho đến lúc này, cảm nhận ma lực vẫn chưa phát hiện ra bất cứ điều gì. Nhưng cũng có thể ma vật đang ẩn nấp gần đó. Lawine và Kanne bước ra khỏi ngôi nhà bỏ hoang, rút ngắn khoảng cách giữa họ và tiếp tục tiến lên một cách cảnh giác.

Cuối cùng họ cũng đến được một khu vực rộng rãi, nơi họ phát hiện thêm nhiều ngôi nhà bỏ hoang. Quan sát xung quanh, có vẻ nơi đây từng là một ngôi làng, với những dấu vết của cuộc sống con người khắp nơi. Không rõ lý do tại sao dân làng rời đi, nhưng rất có thể liên quan đến ma vật. Mặc dù ở những thành phố lớn như Oisaster, người ta thường quên đi điều này, nhưng ở nông thôn, việc từ bỏ làng mạc để tránh mối đe dọa từ ma vật và ma tộc không phải là hiếm. Khu vực này vẫn còn khá tốt, nhưng tình hình ở vùng biên giới phía bắc còn tồi tệ hơn. Ngay cả khi Ma Vương đã bị đánh bại bởi dũng sĩ Himmel, thời đại hòa bình vẫn chưa thực sự đến.

Vì vậy, mới có những buổi thực hành tiêu diệt ma vật như thế này.

Sau khi đi qua ngôi làng bỏ hoang, Lawine và Kanne đồng thời dừng bước.

「Lawine.」

「Tớ biết.」

Họ khẽ trao đổi với nhau.

Họ đã phát hiện ra ma vật.

Một thân hình dữ tợn như sói, trông rất hung dữ, nhưng thực tế lớn hơn một con sói thật một vòng. Nó có vẻ đang ăn, tập trung xé nát một con vật nhỏ hoặc thứ gì đó.

May mắn thay, con ma vật không nhận ra sự hiện diện của họ. Đây là cơ hội tuyệt vời để tấn công bất ngờ.

Lawine lặng lẽ cầm lấy cây gậy phép của mình và truyền ma lực vào đó.

*Xẹt xẹt*……

Hơi nước trong không khí bắt đầu ngưng tụ, phát ra âm thanh chói tai, tạo thành những mũi tên băng.

Phép thuật phóng mũi tên băng———『Nephtear』. Đây là phép thuật mà Lawine sử dụng.

Nhắm vào mục tiêu, xuyên thủng mục tiêu. Chỉ cần làm vậy là được. Ngay cả khi mục tiêu là ma vật, cũng không khác gì so với những gì đã làm trong luyện tập trước đó.

Lawine nuốt nước bọt.

Ngay lúc đó, tai của ma vật đột nhiên động đậy, nó quay đầu nhìn về phía này.

Từ cái miệng đẫm máu, nhe ra những chiếc răng nhọn hoắt……

Trong tích tắc, sự chú ý của Lawine bị nỗi sợ hãi nuốt chửng.

Chưa kịp tập trung, Lawine đã phóng ra những mũi tên băng. Nhưng chúng chỉ làm xước cơ thể con ma vật, không gây ra vết thương chí mạng.

———Không trúng!

「GRỪỪỪ!」

Nó gầm lên giận dữ và lao về phía họ. Đó là sức bùng nổ trong tích tắc mà con người khó thể so sánh được. Lawine lại phóng ra những mũi tên băng. Nhưng vì không đủ có thời gian để nhắm, lần này thậm chí còn không chạm trúng mục tiêu. Ma vật trong chớp mắt đã đến trước mặt.

Không xong rồi.

Những móng vuốt sắc nhọn khổng lồ lao thẳng vào tầm mắt Lawine.

Hình ảnh cái chết lướt qua tâm trí, và ngay lúc đó——— đòn tấn công của ma vật bị chặn lại bởi phép phòng thủ mà Kanne thi triển.

「Lawine!」

Tiếng gọi của Kanne khiến Lawine tỉnh táo lại.

Lawine một lần nữa thi triển phép thuật mũi tên băng 『Nephtear』. Lần này, những mũi tên băng đã thành công xuyên thủng đầu của con ma vật. Nó ngã xuống như một cánh diều đứt dây, tan biến thành tro bụi. Lawine im lặng nhìn xuống cho đến khi xác của nó hoàn toàn biến mất.

Nếu chỉ có một mình, có lẽ bây giờ đã chết rồi———

「Cậu không sao chứ?」 Kanne lo lắng hỏi.

Lawine quay đầu lại, Kanne cười như thể đang chế giễu.

「Sắc mặt tệ quá. Sợ đến thế sao?」

Lawine vốn dĩ ít biểu lộ cảm xúc, nên chắc là không nhận ra được. Hay là, cô ấy chỉ đơn giản muốn trêu chọc mình thôi. Nhìn vào vẻ mặt đắc ý cười toe toét của Kanne, có lẽ là vì lý do sau.

Mặc dù vậy, câu trả lời của Lawine đã được chọn xong.

「Xin lỗi, và cảm ơn cậu vì đã cứu tớ.」

Kanne như thể bị bất ngờ, mắt mở to. Có vẻ như phản ứng này khác với những gì cô ấy mong đợi. Thoáng lộ vẻ mặt bối rối, nhưng ngay sau đó chuyển sang một nụ cười dịu dàng.

「May là cậu không sao.」

Nhìn nụ cười của cô ấy, Lawine cuối cùng cũng cảm thấy mọi căng thẳng trên vai như tan biến.

Hai người tiếp tục tiến sâu vào rừng.

Tiếp theo, chỉ cần Kanne đánh bại ma vật, họ sẽ cùng nhau hoàn thành mục tiêu của kỳ thi. Mặc dù trận chiến trước đó khiến người ta lo lắng, nhưng chỉ cần bình tĩnh đối phó, lần tới có lẽ sẽ không quá khó khăn. Lawine một lần nữa căng thẳng cơ thể.

…… Tuy nhiên.

Những vết cào khổng lồ trên tường của ngôi nhà bỏ hoang vẫn không ngừng ám ảnh trong tâm trí. Con ma vật mà họ vừa đánh bại cũng có móng vuốt lớn, nhưng có vẻ vẫn chưa đủ sức mạnh để xé toạc bức tường. Nếu vậy, có thể còn có những con ma vật khác ở gần đây.

Những con ma vật khác mạnh mẽ hơn.

Cuộc chạm trán với con ma vật thứ hai xảy ra một giờ sau đó.

Giống như con đầu tiên, đó là một con ma vật hình sói. Khi Lawine và Kanne nhận ra nó, nó cũng phát hiện ra sự hiện diện của họ, cả hai bên nhìn chằm chằm vào nhau. Ma vật chảy nước dãi một cách phấn khích, cổ họng phát ra âm thanh đe dọa trầm thấp.

「Tớ sẽ đóng băng chân nó.」

Lawine nói.

「Mặc dù nó di chuyển rất nhanh, nhưng gần như không cảm nhận được ma lực. Vì vậy chắc là tớ có thể đóng băng nó. Sau đó để cậu kết liễu nó bằng một đòn.」

「Hiểu, hiểu rồi.」

Kanne trả lời, nắm chặt cây gậy phép. Giọng nói có vẻ hơi cứng nhắc.

「Đừng sợ nhé.」

「Tớ đâu có sợ.」

「Tay cậu đang run kìa.」

「Đây là run vì hưng phấn trước trận đấu thôi.」

Có vẻ như vẫn còn sức để tỏ ra mạnh mẽ. Lawine hơi cảm thấy nhẹ nhõm.

「Vậy, bắt đầu nhé.」

Lawine để ma lực chảy xuống mặt đất. Giống như cái bóng đang kéo dài dưới ánh hoàng hôn, một lớp băng mỏng tràn tới. Khi đến dưới chân ma vật, bốn chân của nó lập tức bị đóng băng. Nhận ra điều bất thường, nó bắt đầu vùng vẫy dữ dội.

「Đến lúc rồi!」

「Ừm……!」

Kanne giơ cây gậy phép lên.

Tất nhiên, phép thuật mà Kanne có thể sử dụng không chỉ giới hạn ở phép thuật điều khiển nước 『Reamstroha』. Cô ấy đã học các phép thuật cơ bản ở trường học ma pháp. Trong số đó có một loại đặc biệt phù hợp cho thực chiến, có thể được sử dụng bởi cả pháp sư sơ cấp đến pháp sư cao cấp, từng gây ra cái chết cho rất nhiều pháp sư, một phép thuật mạnh mẽ.

「Phép tấn công thông thường 『Zoltraak』.」

Một tia sáng chói lóa xuyên qua ma vật.

Mặc dù không trúng điểm yếu, nhưng cũng gây ra vết thương chí mạng. Con ma vật ngã xuống đất một cách yếu ớt, vẫn trừng mắt nhìn họ trong hơi thở cuối cùng. Có vẻ như không cần thiết phải giữ nó bị đóng băng nữa, nhưng để đảm bảo an toàn, Lawine vẫn giữ trạng thái đóng băng bốn chân của nó.

Kanne hướng đầu gậy phép về phía ma vật. Nhưng cô ấy đứng im không nhúc nhích, có vẻ khó khăn để giáng đòn cuối cùng.

「Này, đang làm gì vậy?」

「Đợi, đợi một chút……」

Kanne hít thở sâu để bình tĩnh lại. Có vẻ cô ấy đang chuẩn bị tinh thần để hạ sát. Mặc dù đây là một sinh vật có hại cho con người, nhưng có lẽ cô ấy cảm thấy khó chịu khi phải giết nó chỉ vì mục đích học tập của mình.

Đó là lòng nhân từ? Hay là quá ngây thơ?

Mặc dù rất muốn nói 『Nếu cậu mãi như vậy thì tương lai sẽ ra sao』, nhưng Lawine vẫn chọn cách im lặng. Cô không nghĩ mình đang ở vị thế có thể nói ra những lời kiêu ngạo.

「…… Được rồi.」

Ánh mắt của Kanne trở nên kiên định. Cô ấy đã sẵn sàng.

Cô truyền ma lực vào đầu gậy phép. Rồi, khi chuẩn bị giáng đòn chí mạng cuối cùng cho ma vật———

Ngay lúc đó, một tia sáng dày đặc đột ngột xuất hiện, nuốt chửng cơ thể của ma vật từ bên hông.

「Cái gì———」

Lawine và Kanne há hốc mồm.

Vì mọi chuyện xảy ra quá đột ngột, họ đứng ngây người một lúc mới nhận ra con mồi đã bị cướp mất.

「Ai vậy?」

Lawine hét về phía tia sáng vừa bay tới. Rồi, từ bụi cỏ bước ra một bóng dáng quen thuộc với mái tóc xoăn như mũi khoan.

「Chào buổi sáng, Lawine – san.」

Louisa nhấc váy, chân bắt chéo, khẽ nhún gối để thể hiện sự kính trọng. Trước vẻ ngoài quý phái không cần thiết này, Lawine suýt quên mất cơn giận của mình.

「Cướp của chúng tôi rồi còn dám xuất hiện đường hoàng thế, cô gan to thật nhỉ.」

「Cảm ơn vì lời khen, tôi rất vinh hạnh.」

「Tôi đâu có khen cô.」

Khi Lawine châm chọc, Kanne bên cạnh cũng chen vào.

「Này, cô đột nhiên làm gì vậy!」

「Ồ, Kanne – san. Thật thất lễ quá. Thấy cô cứ do dự mãi nên tôi không nhịn được mà can thiệp. Hơn nữa, dù đối phương là ma vật, nhưng để nó bị thương chí mạng mà không nhanh chóng kết liễu, thật là quá tàn nhẫn phải không?」

「Không phải, vừa rồi tôi sắp———」

「Hơn nữa,」 Louisa ngắt lời Kanne và tiếp tục nói.

「Với Kanne – san, lẽ ra có thể điều khiển nước trong cơ thể nó và khiến nó chết ngay lập tức phải không?」

「Hả, cái gì? Nước?」

Biểu cảm trên khuôn mặt Louisa đột nhiên biến mất.

「…… Hóa ra là nói dối.」

Lúc này, Lawine mới hiểu ra lý do tại sao Louisa đột nhiên xuất hiện và cướp mất con mồi của họ.

「Tôi đã nói dối cô, xin lỗi. Đừng để tâm quá.」

「Tôi đâu có để tâm.」

「Cô không phải cố tình theo dõi chúng tôi, chờ đợi Kanne sử dụng phép thuật sao?」

「Không phải vậy. Tôi chỉ tình cờ đi ngang qua thôi.」

「Vậy thì nhanh chóng đi ngang qua luôn đi. Chúng tôi cũng phải đi rồi.」

Lawine nói và định dẫn Kanne rời đi.

「Xin đợi một chút.」

Không để họ từ chối, một giọng trầm từ phía sau gọi họ lại.

「Bị coi thường mãi, thật sự rất khó chịu đấy.」

Louisa giơ cây gậy phép của mình lên.

Lawine thở dài, cũng bắt đầu tạo tư thế chiến đấu.

「Phiền phức quá.」

「Sẽ, sẽ đánh nhau sao?」

Kanne có vẻ vẫn chưa hoàn toàn hiểu tình hình.

「Không còn cách nào khác, đối phương đã có ý định đó rồi. Hơn nữa, trong kỳ thi tuyển chọn, việc các pháp sư đánh nhau cũng không hiếm. Tranh thủ trải nghiệm lúc này cũng không phải là điều tồi.」

「Ấy! Không cần thiết phải lúc này đâu……」

「Nếu muốn nói vậy thì cô đi thuyết phục cô ta đi.」

「Không thể nào đâu. Cảm giác cô ta hoàn toàn không thể đối thoại lúc này.」

「Tôi vẫn nghe được đấy.」

Một tia sáng bắn về phía họ.

Mặc dù bị chặn lại bởi phép phòng thủ mà Lawine triển khai, nhưng giờ đây không thể tránh khỏi việc giao chiến. Kanne có vẻ cũng hiểu điều này, mặc dù có phần miễn cưỡng, nhưng cô ấy vẫn giơ cây gậy phép lên.

Louisa tiếp tục tấn công. Lawine quyết định vừa tập trung phòng thủ, vừa thu thập thông tin về đối phương.

Phương thức tấn công không nhiều. Có vẻ là những tia sáng gây thương tích khi trúng phải——— mặc dù sức mạnh không bằng phép tấn công thông thường, nhưng tốc độ bắn nhanh hơn. Rất có thể đây là phép thuật sở trường của Louisa. Ngoài 『phép thuật bắn liên tục các tia sáng』 ra, hầu như không thấy thông tin gì khác.

Ngược lại, đối phương đã hiểu rõ về phép thuật mà họ sử dụng. Dù là hai đánh một, cũng không thể gọi là một tình thế có lợi. Nếu muốn giành chiến thắng———

「Kanne, nhờ cậu phòng thủ một lúc.」

「Hiểu rồi.」

Lawine tập trung ma lực, giống như lúc đóng băng chân của con ma vật, để một lớp băng mỏng tràn ra trên mặt đất, rồi đóng băng hai chân của Louisa.

…… Mặc dù có ý định như vậy, nhưng bản thân trang phục của cô ta có vẻ đã được khắc sẵn các bùa phòng thủ. Trước khi Louisa kịp làm gì, băng đã tự nhiên bong ra khỏi chân cô ta. Dù không phải là bùa chú phức tạp, nhưng phép thuật có sức mạnh thấp có vẻ không thể xuyên qua được.

「Chết tiệt. Con nhỏ đó, quần áo mặc thật là tốt.」

「Hể, đó không phải là thứ chỉ có thể mua được ở cửa hàng đồ phép thuật trong thành phố sao?」

「…… Đùa à. Cái đó có giá tương đương với một con ngựa tốt đấy.」

「Quả nhiên là quý tộc……」

「Hai vị còn rảnh để tán gẫu sao?」

Cuộc tấn công của Louisa ngày càng dữ dội hơn.

Cho đến giờ, chỉ có thể phòng thủ. Cứ thế này ma lực sẽ không đủ. Đặc biệt là Kanne liên tục sử dụng phép phòng thủ, gánh nặng ma lực rất lớn. Đã đến lúc phải chủ động tấn công rồi.

Đang suy nghĩ về đối sách thì Kanne khẽ gọi 「Nè」 bằng giọng nhỏ.

「Tớ có một ý tưởng……」

Sau khi nghe Kanne thì thầm, Lawine suy nghĩ một chút rồi gật đầu.

「Tớ hiểu rồi.」

Lawine và Kanne bắt đầu hành động riêng lẽ.

Louisa dừng tấn công trong chốc lát, sau đó tập trung mục tiêu vào Lawine. Trong tình huống xung quanh không có nguồn nước này, cô ta có lẽ cho rằng Kanne không phải là mối đe dọa.

Lawine bắt đầu tấn công hết sức. Vừa sử dụng phép phòng thủ để chặn các tia sáng, vừa tấn công bằng phép thuật bắn mũi tên băng 『Nephtear』. Một cuộc đối đầu phép thuật đơn thuần một chọi một. Sức mạnh của hai người ngang nhau, nhưng Louisa có nhiều ma lực hơn, Lawine ở thế bất lợi về số lượng tấn công. Cứ đà này thì không ổn.

Louisa dường như tự tin mình đang chiếm ưu thế, bắt đầu cười đắc ý.

「Trông cô có vẻ rất vất vả nhỉ. Nếu ngay từ đầu cùng hành động với tôi thì đã không phải như thế này rồi.」

「Nói nhiều quá. Đó đều là chuyện đã qua rồi.」

「…… Tôi vẫn đang phân vân không biết có nên nói ra không. Lawine – san, liệu có nên chú ý thể hiện cách ăn nói cử chỉ có phẩm cách hơn không? Dù sao cô cũng xuất thân từ một gia đình xuất sắc như vậy, lại còn có tài năng bẩm sinh.」

「Điều đó chẳng liên quan gì đến cô cả.」

「Liên quan rất nhiều đấy.」

Đột nhiên, Louisa tiến gần về phía Lawine. Cho đến giờ vẫn luôn là tấn công từ xa hoặc tầm trung, Lawine bị bất ngờ. Để đối phó với cuộc tấn công sắp tới, cô lập tức triển khai phép phòng thủ. Nhưng thứ bay đến không phải là tia sáng như lúc nãy, mà là——— một tia sáng chói lóa hơn.

「Ưư!」

Tầm nhìn bị ánh sáng bao phủ.

Chói mắt như thể mặt trời đột nhiên xuất hiện trước mắt. Mặc dù Lawine lập tức nhắm mắt lại, nhưng cô vẫn đột ngột mất ý thức, khoảnh khắc tiếp theo liền bị hạ gục xuống đất. Đồng thời, cây gậy phép cũng rơi khỏi tay cô.

———Đã thua mất rồi.

Cô vẫn luôn nghĩ phép thuật của đối phương chỉ có tính tấn công, nhưng có vẻ như cô ta còn có khả năng ứng dụng nó đến một mức độ nào đó. Có lẽ, phép thuật của cô ta liên quan đến ánh sáng. Tạo ra nguồn sáng, hoặc điều khiển khả năng khúc xạ gì đó.

Trong tầm nhìn mờ mịt, hình dáng Louisa đứng thẳng hiện ra.

「Tài năng và dòng máu không bao giờ nói dối. Giống như dũng sĩ Himmel, người cũng phải được thanh kiếm dũng sĩ chọn mới có thể đánh bại Ma Vương đấy.」

「…… Có vẻ như cô chẳng hiểu gì cả.」

Lawine hơi nhổm người dậy, ngẩng cằm lên một cách thách thức.

「Dũng sĩ Himmel xuất thân từ trại trẻ mồ côi.」

Vẻ mặt của Louisa lập tức méo mó đi.

「…… Được thôi.」

Louisa dùng đầu gậy phép ấn vào cổ họng của Lawine.

「Bây giờ tôi sẽ khiến cái miệng ba hoa của cô im lặng ngay——— Ưư!」

Đột nhiên, giọng nói của Louisa ngừng bặt. Thay vào đó là một chuỗi âm thanh 「Oc ọc」.

Miệng và mũi của Louisa bị nước tràn ngập. Cô ta hoảng hốt cố gạt nước đi, nhưng đầu ngón tay chẳng ăn thua gì, nước vẫn bám dính lấy cô ta không buông.

Có vẻ như kế hoạch của Kanne đã thành công.

Louisa chắc cũng nhận ra rằng đây là phép thuật của Kanne. Nhưng cô ta trông có vẻ như không biết nước đến từ đâu, mặt mày hoảng loạn.

Lawine đứng dậy, nhặt lại cây gậy phép của mình.

「Cô quá coi thường rồi. Nước mà Kanne có thể điều khiển đâu chỉ giới hạn ở sông ngòi hay ao hồ.」

Đằng sau Louisa, Kanne cầm một cái bình nước. Nắp bình đã được mở ra và lật ngược, bên trong trống rỗng.

Giờ đây, những giọt nước đó đang quấn quanh miệng và mũi của Louisa.

「Ngủ một lát đi.」

Lawine phóng ra một phép thuật mũi tên băng 『Nephtear』 với sức mạnh yếu hơn, bay về phía Louisa. Louisa đang nằm trên đất, chìm trong nước không còn sức để né tránh hay phòng thủ, nhận trọn mũi tên băng yếu hóa của Lawine vào người và ngất đi.

Họ giấu Louisa đã mất ý thức sâu trong bụi cỏ để tránh bị ma vật tấn công.

Còn khoảng một giờ nữa là kết thúc kỳ thi. Bầu trời phía tây pha lẫn màu đỏ thẫm, nhiệt độ bắt đầu giảm xuống.

Kanne vẫn chưa hoàn thành nhiệm vụ. Ngoài việc lo lắng liệu có thể đánh bại ma vật hay không, còn phải lo liệu có thể gặp và chiến đấu với ma vật trong thời gian thi còn lại không. Vì vậy, Lawine và Kanne nhanh chóng tìm kiếm ma vật. Ánh hoàng hôn chiếu rọi vào lưng hai người, như thể đang thúc giục họ tiến lên.

「Khát quá…… Lawine, cho tớ ít nước.」

「Lại nữa à. Nước của tớ đã hết rồi.」

「Ừm…… Vậy thì chỉ còn cách chịu đựng thôi à.」

Kanne nói với vẻ mệt mỏi. Thể lực của cô ấy có vẻ đã tiêu hao nhiều hơn tưởng tượng. Nghĩ lại, họ vừa liên tiếp chiến đấu với hai con ma vật và một pháp sư. Mệt mỏi cũng là điều dễ hiểu.

Thực tế, Lawine cũng cảm thấy khá mệt. Xét về thể lực và lượng ma lực còn lại, không thể yên tâm tiếp tục đánh bại ma vật được. Ít nhất phải tìm được chúng trước khi thể lực cạn kiệt.

「Này, nghỉ ngơi một chút đi?」

「Không được, không còn thời gian nữa. Phải tiếp tục tìm kiếm.」

「Nếu không hồi phục chút thể lực, ngay cả khi tìm thấy ma vật cũng chưa chắc đánh lại tụi nó đâu?」

Điều này cũng có lý…… nhưng mà.

「Nếu là ma vật hình sói, chỉ cần bình tĩnh đối phó, không cần tốn nhiều công sức cũng có thể đánh bại. Vì vậy, dù có hơi miễn cưỡng, bây giờ cũng nên tiếp tục tiến lên. Hơn nữa, dù sao cũng không thể nghỉ ngơi được lâu.」

「Nói thì nói vậy nhưng mà———」

「Đừng nói nhảm nữa, mau đi thôi. Đừng lười biếng trong việc cảm nhận ma lực đấy.」

「Được rồi———」

Hai người im lặng.

Chưa đầy năm phút sau, Kanne lên tiếng.

「Nói sao thì, có lẽ tớ nên cảm ơn Lawine nhỉ?」

「Sao đột nhiên lại thế?」

「Vì, Lawine đã hoàn thành nhiệm vụ rồi, cũng không cần phải cố gắng đến thế. Nhưng dù vậy, cậu vẫn tiếp tục tìm kiếm ma vật, không phải vì tớ sao?」

Nói vậy, quả thật là như thế. Lawine cảm thấy ngạc nhiên khi bản thân hành động mà hoàn toàn không nhận ra điểm này.

Thừa nhận điều này thật sự rất khó khăn, nhưng cũng không có lý do gì để nói dối.

「Ừm…… có lẽ vậy.」

「Phải không. Dù sao thì, tớ cũng phải cảm ơn cậu. Cảm ơn nhé.」

Hàng ngày thường xuyên cãi vã với Kanne, nên khi cô ấy trực tiếp cảm ơn mình, Lawine cảm thấy một cảm giác kỳ lạ, ngứa ngáy trong lòng.

「Bây giờ chưa phải lúc. Đợi đánh bại ma vật rồi hãy nói.」

「À, cũng phải. Vậy coi như tớ chưa nói gì nhé.」

「Đừng cố tình coi như mình chưa nói gì thế chứ.」

「Câu 『Cảm ơn』 của tớ không dễ dàng nhận được đâu nhé.」

「Cậu còn dám nói vậy à.」

Vẻ mặt căng thẳng của hai người dường như đã thả lỏng ra đôi chút.

Sau đó không lâu, họ gặp được ma vật.

Phía trước, một con ma vật đứng sững ở đó. Rõ ràng khác với loài hình sói mà họ đã chiến đấu cho đến giờ, đây là một loài ma vật khác. Nó có bộ lông trắng, đôi tai to. Nhìn bề ngoài giống như một con thỏ khổng lồ, kích thước nhỏ hơn ma vật hình sói đôi chút. Có vẻ nó chưa nhận ra sự hiện diện của hai người, giữ tư thế ngồi như một bức tượng đồng[note59873] .

Trông có vẻ không phải là một con ma vật nguy hiểm lắm.

Chỉ có điều, đôi mắt đỏ như máu lấp lánh như vật vô tri của nó khiến Lawine cảm thấy rùng mình.

「Làm sao đây?」

Kanne hạ giọng hỏi.

Chiến đấu với một con ma vật mà không nắm được thông tin gì sẽ rất rủi ro. Nhưng không thể bỏ lỡ cơ hội này.

「Lên thôi!」

Lawine và Kanne cầm lấy gậy phép.

Ngay lập tức, đôi tai của con ma vật hình thỏ phản ứng. Khoảnh khắc tiếp theo, 「Bùm!」 một tiếng, vang lên âm thanh như thể có gì đó nổ tung, bóng dáng của ma vật biến mất trong chớp mắt. Tiếp đó, một luồng gió nhẹ thoáng qua, thổi tung mái tóc của Lawine. Nơi con ma vật vừa đứng, bụi đất bay mù mịt, mặt đất lõm xuống một mảng lớn.

Có lẽ đây không phải là dịch chuyển tức thời bằng phép thuật. Đơn thuần chỉ là nhảy bằng sức mạnh cơ thể…… nhưng với tốc độ nhanh đến khó tin. Họ hoàn toàn không thể bắt kịp chuyển động bằng mắt thường.

「…… Kanne, chuẩn bị phòng thủ!」

「Ừm……!」

Nghĩ rằng 『nó đã bỏ chạy rồi』 thật sự quá lạc quan.

Hai người đứng lưng tựa lưng để loại bỏ điểm mù.

Dù không nhìn thấy mặt, nhưng chỉ từ hơi thở của Kanne, Lawine có thể cảm nhận được sự căng thẳng của cô ấy. Có vẻ Kanne cũng đã nhận ra tình hình nghiêm trọng.

Có lẽ họ đã đánh giá sai kẻ địch.

Lawine đã bắt đầu cân nhắc cách đưa Kanne chạy trốn.

Sức mạnh chiến đấu của kẻ địch chưa thể xác định. Ít nhất không phải là đối thủ mà họ có thể chiến đấu trong tình trạng kiệt quệ cả thể lực lẫn ma lực. Phải rời khỏi đây càng sớm càng tốt.

Khi Lawine đang tính toán đường thoát thân trong đầu, đột nhiên cô cảm nhận được ma lực từ trên đỉnh đầu.

Phải chăng nó sẽ tấn công từ trên trời? Cô vội ngẩng đầu lên, nhưng phát hiện ra rằng thứ đang hạ xuống không phải là ma vật, mà là một bóng dáng hoàn toàn bất ngờ.

「Con ma vật đó quá nguy hiểm đối với các em.」

Đó là giáo viên của trường ma pháp.

Lawine nhớ lại lời giáo viên đã nói trước khi kỳ thi bắt đầu——— các thầy cô sẽ quan sát mọi người từ trên không. Có vẻ cô đến để cứu họ. Trong khi cảm thấy an tâm, Lawine cũng nhận ra đó là một con ma vật nguy hiểm đến mức nào, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cô.

「Hai em mau chạy đi. Việc không nhận ra sự hiện diện của con ma vật này trong khu vực là sơ suất của tôi. Sẽ không trừ điểm của các em đâu.」

Vẫn còn một lúc nữa mới đến hoàng hôn. Tốt hơn hết là để giáo viên xử lý ở đây, và đi tìm những con ma vật khác. Hai người nghe theo lời giáo viên, vội vã rời khỏi đó.

Kanne vừa chạy vừa lẩm bẩm với vẻ mặt cứng đờ.

「Cái thứ đó, chắc chắn phải là một con ma vật ghê gớm.」

「Có lẽ vậy…… Xin lỗi, là do tớ đánh giá sai.」

「Không sao đâu, dù sao thì giáo viên cũng đến rồi.」

Hai người dừng bước.

Lawine lau mồ hôi trên trán, nhìn quanh. Sau đó cô nhìn thấy một căn nhà hoang quen thuộc. Do chạy mà không có mục đích, có vẻ họ đã quay lại con đường đã đi qua trước đó.

「Đến đây chắc là an toàn rồi.」

「Ừm, giờ chắc cô đã giải quyết xong rồi.」

「…… Ừm.」

Mặc dù giáo viên đã rút khỏi tuyến đầu, nhưng vẫn là một pháp sư hạng hai. Chắc sẽ không dễ dàng bị đánh bại.

Mặt trời đã bắt đầu lặn. Còn chưa đầy mười phút nữa là hoàng hôn hoàn toàn. Trừ khi rất may mắn, bây giờ rất khó để tìm ra và đánh bại ma vật. Có lẽ đã đến lúc từ bỏ và nghỉ ngơi một chút.

Chỉ có mình hoàn thành nhiệm vụ. Đúng lúc Lawine cảm thấy có lỗi vô cớ về điều đó———

Một tiếng nổ lớn 「Đùng!」 vang lên.

Trước khi kịp phản xạ triển khai phép thuật phòng thủ, Lawine đã bị đòn tấn công của con ma vật đánh trúng.

「Lawine!」

「Chết tiệt……」

Vai cô bị xé toạc.

Con ma vật hình thỏ chặn trước mặt Lawine và Kanne. Nó đứng thẳng trên hai chân sau như để đe dọa, và dang rộng hai chân trước. Những móng vuốt khổng lồ trên chân trước——— hoặc có thể nói chính chân trước giống như những lưỡi hái, với máu không ngừng nhỏ giọt từ đầu móng vuốt.

Lawine nuốt nước bọt.

Không ngờ, lại bị đuổi kịp. Dù không muốn nghĩ đến, nhưng…… có lẽ giáo viên đã bị đánh bại rồi. Một con ma vật mạnh hơn cả pháp sư hạng hai, đuổi theo đến tận đây, định tiêu diệt Lawine và Kanne. Hơn nữa, cả Lawine và Kanne đều gần như kiệt sức.

Thành thật mà nói, đây có lẽ là tình huống tồi tệ nhất.

「…… Chắc là, thật sự đến đây là hết rồi.」

「Đừng nói những lời không may mắn như thế chứ.」

「Tớ không thể tưởng tượng ra cảnh chúng ta an toàn trở về được.」

「Khi đánh bại được con ma vật đó, tớ sẽ nói 『Cảm ơn』 với cậu.」

「Cậu nghĩ cái câu 『Cảm ơn』 của cậu đáng giá bao nhiêu chứ?」

「Có lẽ tương đương với một cái bánh pudding thủy tinh chăng?」

「…… Hóa ra rẻ thế à.」

Lawine thở dài ngắn ngủi, như thể cảm thấy bất lực. Rồi, cô bỗng suy nghĩ nghiêm túc, nhận ra mình hơi ngớ ngẩn, suýt bật cười.

「Thôi, cố gắng hết sức thôi.」

Đã như vậy, thì hãy vùng vẫy đến cùng. Đúng, vùng vẫy đến cùng. Lawine đã quyết tâm.

Con ma vật vẫn chưa tấn công. Có vẻ nó đang chờ đợi Lawine và đồng bọn hành động trước. Tốt lắm. Tranh thủ lúc này suy nghĩ hết sức, tìm kiếm cơ hội chiến thắng.

Ngay sau đó, cô nhìn thấy một tia hy vọng.

「Kanne, chúng ta chạy đến làng hoang gần đây. Sau đó———」

Nói xong kế hoạch chiến đấu, cả hai cùng lúc bắt đầu chạy.

Con ma vật cúi người, tạo tư thế nhảy. Rồi lại vang lên tiếng 「Đùng!」, bắt đầu lao tới và vung vuốt chém liên tục những đòn mạnh mẽ.

Lawine vừa chạy vừa triển khai phép thuật phòng thủ, bảo vệ cả mình và Kanne. Ngay cả khi có phép thuật phòng thủ, cú sốc vẫn truyền qua không khí. Việc phòng thủ những đòn tấn công hiển nhiên như vậy không phải là khó. Vấn đề là ma lực còn lại. Phép thuật phòng thủ càng mạnh, ma lực tiêu hao càng lớn. Nhiều nhất chỉ còn dùng được ba bốn lần nữa.

Nếu không thể đến được làng hoang trước khi hết ma lực, thì sẽ hoàn toàn thất bại.

Lawine và Kanne chạy điên cuồng hết sức có thể. Họ vắt kiệt chút ma lực và thể lực cuối cùng, bất chấp quần áo bị mắc vào cành cây hay những nhát chém sượt qua mặt, họ vẫn tiếp tục chạy không ngừng.

Sau màn chạy trốn dài và căng thẳng, thực tế có lẽ chưa đến ba phút, cuối cùng hai người cũng đến được ngôi làng hoang.

Nước là thứ không thể thiếu trong cuộc sống.

Nhưng cao nguyên Lude thiếu nguồn nước, không có cả sông lẫn hồ.

Vậy, những người dân từng sống ở đây lấy nước từ đâu?

Câu trả lời là nước giếng.

「Có rồi!」

Cuối cùng cũng tìm thấy một cái giếng cổ.

Lawine liều mạng hết sức để chặn đứng một đòn tấn công nữa của ma vật.

Trước khi đòn tấn công tiếp theo đến, Kanne đã đổ ma lực của mình xuống đáy giếng.

Mọi thứ đã sẵn sàng.

「Phép thuật điều khiển nước 『Reamstroha』.」

Nước từ cái giếng cổ bỗng nhiên phun trào mạnh mẽ.

Cột nước phóng ra như một con rắn khổng lồ, lao về phía con ma vật. Nhận ra tình thế đã đảo ngược, con ma vật lập tức bỏ chạy, nhưng phép thuật điều khiển nước 『Reamstroha』 không cho phép nó trốn thoát. Dòng nước linh hoạt chảy trên mặt đất, phá hủy những tàn tích, kiên trì đuổi theo sát gót con ma vật, cuối cùng, nuốt chửng nó trong một hơi.

「Làm tốt lắm.」

Lawine vắt kiệt chút ma lực cuối cùng, đóng băng cột nước cùng với con ma vật.

Ma lực của con ma vật bị đóng băng dần dần giảm đi. Cuối cùng khi ma lực hoàn toàn biến mất, thân thể nó hóa thành bụi và tan biến.

「…… Thành, thành công rồi.」

Kanne lảo đảo ngã xuống đất. Lawine cũng gần như cùng lúc ngã xuống. Ma lực của cả hai đã hoàn toàn cạn kiệt, thể lực cũng đã đến giới hạn.

「Không được, không thể cử động nữa rồi.」

「Tớ cũng vậy……」

Cả hai cùng nằm dài trên mặt đất, ngước nhìn bầu trời đỏ rực trong ánh hoàng hôn. Mặt trời vẫn còn hé lên một chút từ sau đường chân trời. Thời gian thi kéo dài cho đến khi mặt trời hoàn toàn lặn, họ đã kịp hoàn thành trước lúc đó.

「Vậy thì, rốt cuộc ai mới là người đã cho nó đòn kết liễu nhỉ?」

「Không còn quan trọng nữa rồi.」

「Cũng đúng.」

Lawine nằm trên đất, liếc nhìn Kanne.

「Nè.」

「Gì vậy?」

「Có phải đã quên nói gì đó không?」

「Hừmm——— là cái gì ấy nhỉ.」

「Thật ra cậu biết mà phải không?」

「Ừm———…… Lawine – san, cậu thật sự rất giỏi, là vậy chăng?」

「Đừng có tự mãn.」

「Đau quá, đau quá! Đứt mất! Đừng có nằm trên đất mà giật tóc tớ chứ!」

Có tiếng bước chân từ bên cạnh truyền đến.

Cả hai lập tức ngồi dậy.

Đứng đó là giáo viên. Trông có vẻ vẫn bình an vô sự. Mặc dù có nhiều vết thương trên người, nhưng dường như không có gì nguy hiểm đến tính mạng. Có phải may mắn bị ngất đi không nhỉ.

Tuy nhiên, quan trọng hơn việc đó, người đang nhìn Kanne và Lawine với ánh mắt như thể đang nhìn quái vật.

「Các em…… đã đánh bại con ma vật đó sao……?」

Cả hai gật đầu.

Cô trầm ngâm, im lặng.

Có lẽ, cô đang nghi ngờ họ. Bản thân là pháp sư hạng hai mà lại để ma vật chạy thoát, trong khi những học sinh lần đầu tiên thực chiến với ma vật hôm nay lại đánh bại được nó, đại loại vậy. Có suy nghĩ như vậy cũng là điều tự nhiên. Tuy nhiên, Lawine không quan tâm dù giáo viên không tin họ. Dù có tin hay không, sự thật rằng cả hai đã cùng nhau đánh bại con ma vật đó sẽ không thay đổi. Trải nghiệm hai người cùng nhau vượt qua nghịch cảnh này chắc chắn có giá trị hơn đánh giá của giáo viên hay bất kỳ ai khác.

Cô bình tĩnh lên tiếng.

「Tôi…… hoàn toàn không thể tưởng tượng được rằng Lawine và Kanne có thể đánh bại con ma vật đó. Nhưng, các em thực sự đã làm được, phải không? Thật sự đã làm đảo lộn ấn tượng của tôi về các em……」

Cô tin chúng ta rồi——— Kanne nhìn với vẻ mặt vui mừng. Nhưng khi nhận ra cô có vẻ còn muốn nói gì đó, cô ấy lập tức ngồi thẳng lưng, hướng ánh mắt trở lại giáo viên.

「Nếu là các em, có lẽ một ngày nào đó có thể sẽ đến được nơi đó. Nơi mà tôi không thể chạm tới.」

Nơi đó.

Nơi mà ngay cả giáo viên pháp sư hạng hai cũng chưa thể chạm tới.

「Đỉnh cao nhất của pháp sư…… pháp sư hạng nhất.」

*Thình thịch*. Tim Lawine đập mạnh.

Cho đến ngày nay, Lawine vẫn không thể tưởng tượng ra hình ảnh bản thân trở thành pháp sư hạng nhất.

Chắc hẳn, Kanne cũng nghĩ vậy.

Nhưng, nếu là hai chúng ta———

Lawine tưởng tượng.

Hình ảnh cô và Kanne cùng đứng trên đỉnh cao nhất của pháp sư——— hình ảnh của cả hai người.