Dọc theo con đường hẹp vẫn còn tuyết phủ, một chiếc ô tô nhỏ đậu trước một cửa hàng quần áo ở khu vực vắng vẻ. Dưới bầu trời đầy mây, Tsushima hút một điếu thuốc với vẻ mặt có phần mệt mỏi.

Anh thở ra làn khói một cách nặng nề và thậm chí làn khói ấy còn chẳng bay lên trời. Cứ như thể làn khói này tái hiện lại tâm trí của anh vậy.

「Bùa hộ mệnh cho trẻ con ở đất nước này là gì nhỉ?」

Lời độc thoại u sầu của Tsushima cuốn theo làn khói thấm vào nền tuyết và biến mất. Tiếng chuông cửa vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ miên man của anh lúc chờ đợi.

Tsushima vứt điếu thuốc đã tàn đi và nhìn về phía lối vào cửa hàng. Người đứng đó là một cô gái với mái tóc bạch kim thanh lịch và đôi mắt xanh. Cô gái với làn da trắng ngần như hòa vào cảnh tuyết sắc ấy tên là Holy. Cô đang ngắm nghía bộ quần áo mới của mình với vẻ không hài lòng.

Cô mặc một chiếc áo sơ mi trắng cũ và một chiếc váy. Không hẳn là mặc như vậy sẽ khó chịu, nhưng chiếc váy có phần không hợp do dáng người hơi gầy của cô nên không còn lựa chọn nào khác.

Holy chạm mắt với Tsushima khi anh đang quan sát trang phục cô mang trên người, ngay lập tức, ánh mắt của cô trở nên thù địch.

「Sao? Có gì lạ à?」

Tsushima nhẹ nhàng nhún vai đáp lại câu hỏi của cô.

「Không vấn đề gì. Ít ra đỡ hơn so với quần áo dính máu. Lên xe đi.」

Tsushima mở cửa ghế phụ và ra hiệu. Cô bước vào xe mà không thèm nhìn Tsushima. Tsushima cố tình đóng sầm cửa một cách mạnh bạo và thở dài.

「Đây là lý do tại sao mình ghét trẻ con.」

Sau khi tự nói với chính mình, Tsushima leo lên ghế lái.

Hai người đã lái xe từ bến cảng nơi họ giao chiến đêm hôm trước mà không hề ngủ. May mắn thay, không có bất kỳ kẻ nào truy đuổi và có vẻ như họ đã lọt được qua phòng tuyến an ninh. Nhờ đó họ mới dư dả thời gian để mua quần áo khác cho Holy hoặc cô sẽ phải mặc trang phục dính đầy máu, bùn.

Ở ghế bên cạnh, Holy cuối cùng cũng được giải thoát khỏi bộ quần áo không thoải mái trước đó, cô thở dài khi nhìn ra cửa sổ.

Khi chiếc xe lắc lư trên con đường đầy tuyết và hệ thống sưởi ấm bắt đầu hoạt động, Holy mới hé môi và nói:

「Ờm… Hôm qua anh đã cứu tôi. Cảm ơn.」

Cô nói cộc lốc và quay mặt đi, cố gắng không để lộ biểu cảm của mình. Tsushima cũng chỉ trả lời: “Công việc thôi” một cách lạnh lùng trong khi vẫn cầm chắc vô lăng.

「Vậy ra anh là "tín sứ" mà Đồi Gió Hú đã chuẩn bị cho chuyến tị nạn của tôi nhỉ?」

「Ừ. Tôi là Tsushima Rindou, "tín sứ" cấp 7 đến từ Thành phố độc lập Elbal.」

Sau khi nghe lời giới thiệu ngắn gọn về bản thân, cô gái liếc nhìn Tsushima ngồi cạnh cô. Đó không phải ánh nhìn tích cực. Đáp lại điều đó, Tsushima hỏi cô:

「Có gì bất mãn hả?」

「Không hẳn.」

Cô trả lời như thể không hề quan tâm đến việc Tsushima là ai, sau đó bắt đầu cởi giày. Cô loay hoay với dây giày một lúc, nhưng rồi cô nhận ra ánh mắt của Tsushima và ngẩng đầu lên.

「Sao đấy?」

「Tôi đã tự giới thiệu rồi. Bây giờ đến lượt cô.」

Tsushima hỏi lại một cách hợp lý, nhưng không hiểu sao Holy lại càng khó chịu hơn và phồng má lên. Sau đó, cô cũng đành nói ra:

「Tôi là Holy. Dĩ nhiên, đó là tên giả. Tôi là con út của một quý tộc địa phương. Vì nhiều lý do, tôi đã xin tị nạn ở Elbal. Anh không được biết khi nhận ủy thác hả?」

「Một phần, mà tôi hỏi cũng chỉ để xác nhận lại thôi.」

Tuy có phần hơi bất ngờ trước thái độ nổi loạn này của Holy nhưng Tsushima vẫn lấy từ trong túi ra một điếu thuốc. Holy cau mày khi thấy anh rút một điếu khỏi chiếc hộp màu xám mới toanh.

「Xin hãy hạn chế hút thuốc. Nhất là trong một chiếc xe nhỏ như vậy.」

Tsushima khịt mũi cười, không chút do dự lấy ra chiếc bật lửa.

「Bình tĩnh nào. Đằng nào đây cũng chỉ là một mối quan hệ ngắn ngủi thôi.」

Nói vậy, Tsushima bật lửa lên. Mùi thuốc lá lập tức lan khắp xe. Holy lắc đầu như thể cô vừa nhìn thấy điều gì đó khó tin.

「Anh là "tín sứ" phải không? Thuốc lá làm giảm lưu lượng máu đến não. Thế nên đối với các "tín sứ" nó bị cấm phải không?」

「Cô biết chi tiết đấy. Tốt quá, đỡ phải giải thích. Tuy nhiên, tôi không phải là loại yếu đến mức bị ảnh hưởng bởi một chút thuốc lá.」

Holy trừng mắt nhìn Tsushima như thể cô đang nhìn một thứ rác rưởi.

"Tín sứ" là một thuật ngữ chung để chỉ những người có khả năng đặc biệt, chiếm một tỷ lệ nhỏ trong dân số thế giới.

"Tín sứ" có thể khiến hầu hết các "hiện tượng" xảy ra bằng cách thực thi "code", miễn là nó khả thi về mặt khoa học. Các code được tổng hợp trong não và gửi qua nhãn cầu. Sau đó, nhãn cầu truyền các yếu tố thông tin đến khí quyển và gây ra những "hiện tượng" khác nhau. Hiện tượng phát quang của nhãn cầu là phản ứng đặc trưng xảy ra trong giai đoạn này.

Sức mạnh này từng được gọi là "ma thuật" hoặc "thuật giả kim", nhưng giờ đây người ta biết rằng chúng hoạt động theo các quy luật khoa học.

Rượu và nicotine [note58854] có nhiều tác động tiêu cực đối với việc sử dụng năng lực của "tín sứ" nên đa phần "tín sứ" đều không thích chúng.

Khác xa với tiêu chuẩn của một "tín sứ" điển hình, Tsushima tiếp tục cuộc trò chuyện với điếu thuốc trên miệng.

「Ban đầu, việc tiếp nhận cô dự kiến phải diễn ra vào ngày mai. Chính xác thì chuyện gì đã xảy ra?」

Holy lắc đầu khi cô vẫn đang gặp vấn đề với dây giày.

「Ngay cả khi anh hỏi, tôi cũng không biết. Tôi cũng đang băn khoăn về chuyện đó. Chỉ là… nhóm của tôi bị truy đuổi, rồi nhiều chuyện xảy ra và chúng tôi bị dồn ở bến cảng. Đó là lúc anh đến. Chỉ vậy thôi.」

Sau khi ném đôi giày của mình đi, Holy gác chân lên ghế. Cô có thể dễ dàng để chân lên ghế dù nó không quá rộng. Cơ thể cô mảnh mai hơn những gì Tsushima tưởng tượng.

Holy khẽ khịt mũi và vùi mặt vào lòng, đôi vai hơi run lên. Chắc hẳn cô đang nhớ lại sự việc ở bến cảng. Dù đang tỏ ra mạnh mẽ nhưng bản thân cô thực sự chỉ là một thiếu nữ.

Tsushima tiếp tục nói bằng một giọng nhẹ nhàng và có cảm xúc hơn:

「Họ thuộc sư đoàn bốn. Một đơn vị chính quy của quân đội Đế quốc Barga. Tôi không ngờ cô lại bị những kẻ đó truy đuổi. Cô đã làm gì vậy?」

「Không liên quan đến anh.」

Holy trả lời lại như đang muốn giữ khoảng cách với Tsushima rồi im lặng.

Tsushima hé mở cửa kính xe và thở dài một làn khói.

Đế quốc Barga được biết đến là một trong ba cường quốc trên thế giới. Đây là quốc gia hùng mạnh có lãnh thổ lớn nhất và có thể cạnh tranh quân sự, kinh tế... với bất kỳ quốc gia nào.

Việc trở thành mục tiêu của một quốc gia như vậy có nghĩa thế nào… Tsushima không ngu đến mức không hiểu điều đó.

Tsushima khó chịu hắng giọng và tiếp tục:

「Mà, kệ đi. Dù sao thì, nhiệm vụ của tôi là đưa cô đi tị nạn. Theo kế hoạch, chúng ta sẽ đến Shern. Từ Shern, chúng ta sẽ đi tàu hỏa đến một cảng quốc tế. Từ cảng, cô sẽ lên một con tàu quốc tế đến Elbal và chạy trốn. Hiểu chứ?」

「Ehh, đợi chút. Nói nhanh như vậy ai mà nhớ được. Lại đi lại đi.」

Tsushima đột nhiên giải thích phần quan trọng nên Holy vội vàng ngồi dậy. Sau đó, anh lôi một tấm bản đồ của toàn bộ đế quốc kẹp trong tấm che nắng ra.

Mở tấm bản đồ ra, Holy lẩm bẩm "Chúng ta đang ở đây nhỉ".

Ngay cả khi nhìn từ xa, Tsushima cũng có thể thấy rõ: cô gái bên cạnh đã sai ngay từ điểm xuất phát. Có lẽ cô thậm chí còn không nhận ra bản đồ đang bị ngược.

Dù vậy, cô vẫn cố hết sức để tìm tên các địa danh trên bản đồ với vẻ mặt nghiêm túc. Ở phía ngược lại, Tsushima tỏ ra hơi thất vọng. Tsushima vươn dài cánh tay và chỉ vào tấm bản đồ.

「Đây là nơi chúng ta đang ở. Phần cực bắc của Đế quốc Barga. Còn đây là Thành phố độc lập Elbal, nơi chúng ta sẽ tới.」

Đầu ngón tay của Tsushima di từ phía Tây Bắc lãnh thổ Đế quốc về phía Nam. Sau đó dừng lại ở góc xa của bản đồ. Ngón tay anh chỉ xa hơn về phía đại dương.

Ở thế giới này, nhiều quốc gia, bao gồm cả Đế quốc Barga nằm trên một lục địa rộng lớn. Có một đại dương rộng lớn ở trung tâm lục địa, được gọi là Trung Hải.

Và ở giữa trung tâm của Trung Hải là một hòn đảo, nơi có Thành phố độc lập Elbal, đích đến cuối cùng của chuyến tị nạn. Tsushima tiếp tục nói và gõ ngón tay vào rìa phía Nam tấm bản đồ.

「Cảng quốc tế ở đây. Hãy nhập cảnh vào Elbal bằng hộ chiếu giả. Sau đó, đồng nghiệp của tôi ở Đồi Gió Hú sẽ cung cấp cho cô một nơi ở và một thân phận khác. Nếu mọi chuyện êm đẹp thì cỡ ba ngày là xong.」

"Đồi Gió Hú" là tên của tổ chức phi chính phủ đã giao ủy thác cho Tsushima. Những người đã liều mạng bảo vệ Holy ở cảng đêm qua cũng là thành viên của Đồi Gió Hú. Tsushima vốn cũng muốn trao đổi đầy đủ thông tin với họ nhưng giờ đã không thể.

Tsushima cho đầu thuốc vào gạt tàn rồi chỉnh lại tư thế. Dù anh không còn ở gần nữa nhưng Holy vẫn nhìn chằm chằm vào bản đồ với vẻ mặt khó hiểu.

Như thể vẫn còn nghi vấn trong đầu, Holy nhìn người đàn ông bên cạnh mình.

「Anh… hiểu rõ về địa lý đất nước này nhỉ. Lẽ nào anh xuất thân từ Đế quốc Barga?」

「Ngoài cô ra thì hầu hết người lớn đều có thể đọc bản đồ như tôi.」

「...Đáng ghét!」

Nghe lời châm chọc của Tsushima, Holy khó chịu ra mặt. Tsushima cảm nhận được điều đó và quay về tông giọng nghiêm túc:

「Đây không phải lần đầu tôi ở đất nước này. Nếu phải nói thì tôi cũng quen thuộc rồi. Nên là yên tâm, tôi sẽ không lạc đường.」

「Ha~ không phải cứ đọc được bản đồ là sẽ không lạc đâu.」

Holy buông ra những lời xéo xắt rồi mở miệng ngáp to. Nhận ra mình có chút lơ đễnh, cô vội vàng che miệng lại. Cô quay sang nhìn Tsushima để xem anh có thấy bộ dạng vừa rồi của cô không.

Tất nhiên, Tsushima đang nghiêm túc quan sát tình hình. Anh nhẹ nhàng nhún vai.

「Tạm thời không có ai đuổi theo đâu. Cứ nghỉ ngơi đi.」

「Không sao, tôi vẫn ổn. Chỉ là hơi thiếu ngủ thôi.」

「Nếu những kẻ truy đuổi đến vào ban đêm, chúng ta sẽ không thể nghỉ ngơi. Đó là lý do tại sao tôi bảo cô cần nghỉ ngơi bây giờ. Không phải là tôi đang lo lắng cho cô đâu.」

Tsushima nói một cách dứt khoát. Holy không hài lòng với thái độ của anh nhưng cô vẫn muốn ngủ. Cô chớp đôi mắt to vài lần rồi ngoan ngoãn ngả vào ghế.

Thái độ đặc trưng của con gái tuổi dậy thì khiến việc đối xử với cô trở nên phức tạp. Tsushima kìm lại tiếng thở dài và nắm chặt vô lăng.

Thái độ của Holy thậm chí còn vượt quá sức tưởng tượng của Tsushima. Chỉ vài giây sau khi nằm xuống, cô đã ngồi phắt dậy.

「Gì nữa? Cố chịu đựng sự bất tiện đi.」

「Không phải chuyện đó. Không… không phải không có khả năng. Nhưng đó vẫn là chuyện lớn.」

Trước hành vi khó hiểu của Holy, Tsushima nhìn cô đầy ngán ngẩm.

「Có gì đảm bảo tôi sẽ an toàn khi ngủ cạnh anh không?」

Holy thản nói.

"Con bé này đang nói cái quái gì vậy?" - Câu đó như hiện rõ trên mặt Tsushima khi anh đáp lại.

「Ý cô là sao?」

「Không, cứ nghĩ mà xem. Dù đang ở trên ô tô nhưng hiện tại tôi lại ở trong một chỗ kín đáo với một người đàn ông xa lạ. Vậy thì có khả năng anh sẽ làm gì đó với tôi phải không?」

Holy bộc lộ sự nhạy cảm của "gái nhà lành" và tỏ ra cảnh giác. Lý luận của cô càng khiến mọi thứ trở nên phức tạp hơn. Tsushima nhìn lên trời và thầm nghĩ: Chuyện này thật ngu ngốc.

「Đáng tiếc, thằng này không ngu đến mức nảy sinh ham muốn với một đứa nhỏ như cô.」

Tsushima nói câu này với ý định trấn an Holy. Nhưng nó lại phản tác dụng.

Có vẻ như Holy hiểu lầm thành hai ý: vừa bị coi là nhỏ người không hấp dẫn vừa bị coi như trẻ con phiền phức. Hai má cô đỏ bừng không nói nên lời.

「T-tôi "tốt" hơn những gì anh nghĩ đấy!」

Cô định nói thêm gì đó nhưng Tsushima đã dùng tay ngăn cô lại và lắc đầu.

「Đủ rồi. Trước khi cả hai đưa câu chuyện đi quá xa, làm ơn ngủ đi.」

Holy đưa tay xoa xoa ngực, không hiểu sao cô lại cảm thấy mình vừa thất bại một cách kỳ lạ. Tsushima không thực sự có ý chê bai cô hay gì cả, nhưng đã quá muộn.

Bị tổn thương tinh thần một cách vô nghĩa, Holy nằm lặng lẽ trên ghế. Sau đó, cô lẩm bẩm gì đó một lúc. Tsushima không thể nghe rõ, nhưng chắc chắn cô đang bực.

Tsushima bỏ ngoài tai và lặng lẽ bật radio trên xe lên. Trong xe lúc này là tiếng nhạc đồng quê hoàn toàn không hợp với hoàn cảnh hiện tại. Nhưng chỉ sau vòng vài phút, anh đã nghe thấy nhịp thở đều đều của Holy khi cô đã say giấc nồng.