Thị trấn chính tầng 2 Aincard, «Urbus» nằm gọn trong một bình nguyên với đường kính 300 m, nơi này vốn đã bị đào lên chỉ còn lại đường biên bao quanh bên ngoài.

Vừa đi qua cổng phía nam của thị trấn, từ 【INNER AREA】 liền hiện ngay trước tầm nhìn của tôi, cùng lúc đó bản nhạc nền chậm của thị trấn bắt đầu vang lên. Không giống âm nhạc của các thị trấn tầng đầu tiên được chơi bởi những nhạc cụ dây lớn, giai điệu chủ đạo ở đây là các điệu khèn ô-boa bâng khuâng. Các NPC bước qua cũng có chút thay đổi nhỏ trong trang phục của họ, cho ta cảm giác “đây là tầng mới”.

Sau khi đi khoảng 10 m từ cổng vào, tôi bắt đầu quan sát xung quanh mình. Không hề thấy bất kỳ con trỏ màu xanh của người chơi nào, nhưng đó là điều dĩ nhiên. Vì boss tầng 1 «Illfang – The Kobold Lord» chỉ mới bị đánh bại 40 phút trước và tất cả các thành viên đội săn boss cùng với tôi đã trở về căn cứ, thay vì đi tiếp cầu thang xoắn ốc dẫn lên tầng 2.

Nói cách khác, player duy nhất trên tầng 2 bao la này chỉ có một mình tôi——«Cựu beta tester» và bây giờ là «Beater», Kirito.

Tôi bỗng cảm thấy mình thật xa hoa, nhưng rõ ràng tình trạng này sẽ không kéo dài lâu. Bởi vì sau hai tiếng kể từ lúc boss bị tiêu diệt, «Cổng Dịch Chuyển» ở trung tâm thị trấn chính tầng kế tiếp (ở đây là Urbus) sẽ tự động được kích hoạt, kết nối với các thị trấn chính ở tầng dưới. Lúc đó, các người chơi đang háo hức đang chờ sẽ ào ra như một cơn lũ từ cổng.

Ngược lại, nếu muốn thì tôi có thể giữ 1h20’ còn lại để độc quyền thị trấn này cho mình——hay cả tầng này.

Tôi có thể hoàn thành vài quest tàn sát mà thường sẽ phải cạnh tranh POP (ND - viết tắt của Repopulation có nghĩa là đợt tái sinh, tái xuất hiện quái vật) với những người chơi khác, 2 đến 3 lần. Đó là một ý tưởng thực sự hấp dẫn đối với những người chơi solo chỉ nghĩ cho lợi ích cá nhân, tuy nhiên tôi không có đủ can đảm để chọc tức hàng trăm…… hoặc có thể là hàng ngàn người đang hồi hộp chờ đợi Cổng Dịch Chuyển được kích hoạt.

Vì vậy, tôi bắt đầu sải bước theo con phố chính của Urbus thẳng về phía bắc, đi lên cầu thang rộng dẫn đến quảng trường, nơi đây được xây một cái cổng lớn ở chính giữa.

Tuy được gọi là cổng nhưng nó chỉ là một mái vòm được làm bằng đá xếp chồng lên nhau. Không có bất cứ cánh cửa hay chấn song nào che khuất hai bên cổng. Tuy nhiêu khi đến gần hơn, tôi nhận thấy một sự biến dạng mờ nhạt của khoảng không ở giữa mái vòm, như thể có một tấm phim rất mỏng làm bằng nước dựng đứng trên không trung.

Tôi nhìn xung quanh mình xác định một lối thoát trong khi tay phải chầm chậm đưa về phía bức màn trong suốt đang lay động. Đầu ngón tay của tôi, trong chiếc găng màu đen, chạm vào bề mặt tấm màn nước đang rung động theo chiều dọc——đúng lúc đó.

Một ánh sáng màu lam rực rỡ sáng lên tràn ra trước mắt tôi.

Ánh sáng đó tỏa ra trong cái vòm rộng 5 m. Một khi nó tràn ngập không gian đó, Cổng Dịch Chuyển sẽ được mở, sự kiện này được gọi là «Khánh Thành Thị Trấn». Hiện tượng giống vậy sẽ diễn ra ở cổng thị trấn trên tầng 1, và đám đông đứng trước cổng đang mong ngóng sẽ lao vào ngay khi thấy cổng được kích hoạt mà không cần chờ tới 2 tiếng để nó tự động mở.

Tuy nhiên, tôi quay lưng sau khi ấn vào bức màn, không đợi hồi kết.

Nhắm về phía trước, tôi phi nhanh về một tòa nhà trông giống như nhà thờ nừm ở phía đông quảng trường. Nhảy qua cửa vào rồi leo lên cầu thang bên trong, tôi tựa lưng vào cửa sổ một căn phòng nhỏ trên tầng 3 để nhìn xuống khoảnh đất trống.

Ngay sau đó, bên trong cổng rực sáng, và dàn nhạc NPC ở góc quảng trường bắt đầu chơi một bản «Khúc Kèn Khai Thông».

Được một lúc, dòng lũ người chơi đủ sắc màu quần áo thoăn thoắt ào ra từ ánh sáng xanh của chiếc cổng.

Một số người đứng lại trong quảng trường quan sát xung quanh. Những người khác chạy đi với một bản đồ da trên một tay từ những kẻ buôn thông tin. Và——có những người giơ nắm đấm của mình lên hét lớn “Tôi tới tầng 2 rồi————!!”

Trong beta test, đã có tổng cộng 9 lần «Khánh Thành Thị Trấn», thời gian đó, các thành viên của party raid boss tầng trước đều được đắm mình trong tiếng vỗ tay cùng sự ngưỡng mộ từ các người chơi ở tầng thấp hơn. Tuy nhiên, lần này chỉ có duy nhất một người chơi «Kẻ Mở Lối» mà hắn đã lủi mất, vì vậy màn chào mừng này đã không có cơ hội để diễn ra. Có một nhóm người không ngừng dáo dát nhìn quanh, có thể họ tìm kiếm tôi, nhưng xui thay, họ nào có thể tìm thấy tên tôi ở đó.

Hơn nửa tiếng trước, sau khi đánh bại boss, tôi đã ngang nhiên tuyên bố trước mặt hơn 40 thành viên của nhóm raid rằng tôi, «Kirito», không chỉ đơn thuần là một Beta Tester, mà còn là «Beater», kẻ tiến tới tầng xa nhất trong 1000 tester và tích lũy được nhiều kiến thức nhất của trò chơi.

Tôi không muốn hành xử khó chịu như vậy, nhưng điều đó là cần thiết để đổi hướng sự thù địch xuất phát từ những người chơi mới lên các tester trước đây. Và kết quả là tiếng xấu của tôi đã lan truyền đến các người chơi có level top khác với một tốc độ siêu khủng khiếp. Nếu tôi rời khỏi nơi ẩn náu của mình thì thay vì những lời chúc mừng, sẽ không lạ gì khi nghe những tiếng la ó và nhạo báng. Lúc đó, tôi không tự tin mình có thể giữ được sự bình tĩnh như một cây liễu trước gió.

Vì vậy tôi quyết định tiếp tục nấp trên tầng 3 của nhà thờ này cho đến khi niềm hoan hỉ ở Cổng Dịch Chuyển lắng xuống——Tuy nhiên.

“…………Gì kia?”

Tôi khẽ lẩm bẩm khi thấy một việc bất thường phía dưới quảng trường.

Một người chơi nữ vừa hiện ra ở Cổng Dịch Chuyển nhưng không hề dừng lại mà vội vã chạy về hướng tây thị trấn. Nếu chỉ có như vậy thì có thể nghĩ rằng người đó đang đến cửa hàng vũ khí hoặc các NPC khởi động quest, nhưng vấn đề là 2 người đàn ông bước ra khỏi cổng ngay sau cô. Họ mất một chút thời gian để nhìn xung quanh và khi đã phát hiện ra cô gái, họ bắt đầu lao về phía cô. Xét theo tình hình, đó là «Hai gã đàn ông rượt theo một cô gái».

Bình thường tôi sẽ không dại gì mà ló đầu ra ngoài can thiệp, dù trong vùng hiệu quả của Mã Chống Tội Phạm, nhưng khi biết người đang bị truy đuổi là người quen của tôi thì mọi thứ đã thay đổi. Mái tóc xoăn màu nâu vàng và trang bị da đơn giản không ai khác ngoài người môi giới thông tin «Chuột Argo».

‘Bán mọi thông tin có thể bán’, hai người đó có thể là một trong không ít người ghét phương châm của Chuột, nhưng truy đuổi với tốc độ như thế thì có chuyện không ổn. Do dự một chút, tôi đặt chân lên khung cửa sổ nhà thờ và nhảy xuống mái hiên ngắn ở cạnh đó.

Tôi lao đi trên những miếng ngói, tận dụng tối đa chỉ số AGI cao của mình trước khi các người chơi ở quảng trường có thể nhìn thấy, rồi nhảy lên các mái nhà ở gần đó. Tôi tiếp tục chạy mà không bị rơi xuống mặt đất, nhắm theo hướng Argo và hai người đàn ông lúc nãy. Sở dĩ tôi có thể làm như vậy là nhờ chiều cao gần giống nhau của các tòa nhà trong Urbus.

Tôi vẫy ngón trỏ tay phải của mình gọi ra cửa sổ menu chính trong khi vẫn đang chạy. Sau khi chọn mục «Tìm Kiếm» từ tab skill, tôi chọn «Theo Dấu» trên trình đơn phụ. Điền tên 【Argo】 vào cửa sổ nhập xong, những dấu chân màu lam nhạt xuất hiện rải dài trên con đường phía bên phải tầm nhìn tôi.

«Theo Dấu» là một kỹ năng biến thể có thể học được khi trình độ «Tìm Kiếm» được nâng cao, skill này đã được thường được sử dụng để tăng hiệu quả trong khi săn quái hoặc cũng có thể dùng để theo dấu của một người chơi đăng ký là bạn. Tuy nhiên trình độ tôi còn thấp nên chỉ có thể nhìn thấy những dấu chân cách đây nhiều lắm là một phút. Tôi vội vàng đuổi theo khi các dấu giầy nhỏ đang dần biến mất.

Sở trường của Argo là tốc độ (AGI) với chỉ số cao ngất ngưỡng, vậy mà cô ấy vẫn không thể thoát khỏi sự săn đuổi của hai người đàn ông kia chứng tỏ họ không phải dạng vừa. Mặc dù tôi không thấy họ xuất hiện trong cuộc săn boss nhưng level của họ ắt hẳn phải thuộc vào top-class. Ngoài ra, những dấu chân chạy thẳng theo con đường về phía tây, qua cánh cổng thành phố được đục trên vành miệng núi và đã đi ra ngoài khu vực bình nguyên bao quanh Urbus.

Vùng đồng bằng phía tây Urbus là một map khá nguy hiểm với nhiều quái vật hình dạng con trâu. Tình hình đang trở nên tệ hại hơn. Tôi cắn môi chạy thẳng vào khu vực xa-van ảo không một chút do dự.

Vùng đất hoang sau xa-van vẫn khá nguy hiểm với cấp độ hiện tại của tôi để đi vào một mình. Nhưng may mắn thay, những dấu chân của Argo giữa đám cỏ đã trở nên rõ nét hơn (nói cách khác, Argo đã chạy chậm lại).Cuối cùng tôi cũng đến một con hẻm nhỏ giữa hai ngọn núi đá, đồng thời một giọng nói quen thuộc vang lên.

“……lần đi nữa, câu trả lời của tôi vẫn vậy thoai! Thông tin này, cho dù các người có trả bao nhiêu đi chăng nữa tôi cũng sẽ không bán nó đâu nhá!”

Nghe giọng mũi làm đỏm rõ ràng là của Argo, nhưng nó có vẻ đáng sợ hơn so với bình thường 30%. Sau đó là giọng nói lớn của một người đàn ông.

“Cô không muốn độc chiếm nó, nhưng cũng không muốn công khai nó. Không phải là cô muốn tăng giá đấy chứ-gorazu?!”

——Gozaru? Tôi cau mày dừng lại trước khi leo lên vách đá gần đó. Trong SAO, bằng cách sử dụng bộ não và sự cố chấp, có rất nhiều cách để có thể vượt qua các địa hình mà mới nhìn thì hầu như không có cách nào để vượt qua. Tham vọng bí mật của tôi là một ngày nào đó tôi muốn thử leo lên bức tường bên ngoài của tòa thành bay này để đi lên tầng tiếp theo mà không cần đánh dungeon. Nhưng lúc này, lý do mà tôi leo lên lén lút chỉ để lọt vào điểm mù của họ, sự an toàn đối với tôi vẫn là ưu tiên hàng đầu.

Sau khi leo lên khoảng 5 m, tôi đặt chân lên một bề mặt phẳng hẹp, rồi trườn người về phía trước. Cuộc tranh cãi lúc này diễn ra ngay bên dưới tôi.

“Không phải là vấn đề về giá cả mè! Không phải tôi đã nói với anh là tôi không muốn bị đổ lỗi sau khi bán những thông tin đó seo!!”

Tiếng nói của người đàn ông thứ hai vặn lại lời Argo.

“Tại sao chúng tôi lại đổ lỗi cho cô cơ chứ!? Không cần biết giá cô đưa ra là bao nhiêu, chúng tôi vẫn sẽ rất biết ơn-gozaru!! Vì vậy chỉ cần bán cho chúng tôi các thông tin về quest ẩn của tầng này——nhiệm vụ để có được «Extra Skill» thôi!!”

…………Cái gì vậy?

Tôi gần như ngừng thở khi nghe thấy điều đó. Extra Skill là những kỹ năng phụ sẽ không bao giờ xuất hiện trong cây kỹ năng trừ khi có một số điều kiện đặc biệt được đáp ứng, vì thế chúng được goi là kỹ năng ẩn «Skill Ẩn». Kỹ năng phụ duy nhất được phát hiện ra trong thời gia thử nghiệm beta là «Thiền», một skill tập trung tinh thần (ít nhất là tư thế trông giống như vậy) làm tăng tỷ lệ HP phục hồi và giảm thời gian của các trạng thái tiêu cực. Tuy nhiên do nó có hiệu quả thấp và khó áp dụng trong chiến đấu nên không nhiều người chơi lấy kỹ năng này. Tôi cũng nghi Extra Skill có chứa skill «Katana», được sử dụng bởi Kobold Lord và quái vật thuộc loại samurai trên tầng 10, nhưng tôi vẫn không biết điều kiện để có thể mở được nó.

Trong bất kỳ trường hợp nào, mình chắc chắn chủ đề giữa Argo và hai anh chàng gozaru bí ẩn kia không phải là skill «Thiền», bởi kỹ năng này có thể học từ các NPC trên tầng 6. Điều đó có nghĩa là có một flag quest(ND - Là một loại nhiệm vụ đặc biệt có mức phần thưởng cao hơn hoặc khác biệt so với các nhiệm vụ thông thường)mở khóa kỹ năng phụ mà mình vẫn chưa biết trên tầng 2 này(cũng như tất cả các beta tester trước đây đều không biết về nó), và hai gã gozaru đang cố gắng làm cho Argo bán thông tin——hay kiểu vậy?

Khi tôi rút ra được kết luận thì giọng nói của những người đàn ông phía dưới trở nên to hơn.

“Hôm nay chúng tôi nhất định phải làm rõ chuyện này-gozaru!”

“Extra Skill đó tuyệt đối cần thiết cho tục phu chúng tôi hoàn thành nhân vật-gozaru!”

“Hai anh không chịu hiểu seo! Không cần biết các anh nói những gì, tôi sẽ không bán những thông tin đó đâu-goza……á không, tôi nhất đinh sẽ không bán chúng đêu!!”

Bịch, có vẻ như bầu không khí đã trở nên căng thẳng hơn rất nhiều, như có thể rạn nứt——đúng lúc đó, tôi đứng dậy rồi nhảy xuống đất từ gờ đá cao 5 m. Rồi đáp xuống ngay giữa Argo và hai người kia. Để không chịu phải thiệt hại khi nhảy từ độ cao này vì chỉ số AGI của tôi vẫn chưa đủ, tôi khuỵu đầu gối và vào thế thủ để hấp thụ hết lực ảnh hưởng trước khi nhanh chóng đứng thẳng lên.

“——Anh là ai-gozaru!?”

“Gián điệp từ tộc địch ư!?”

Ngay khi tôi nhìn thấy hình dáng của hai gã gozaru, những kẻ đã kêu lên cùng một lúc, một góc ký ức của tôi bị kích thích mạnh mẽ. Cơ thể họ được phủ trong bóng tối của lớp áo giáp vải màu xám. Phía trên mang một lớp giáp lưới nhẹ. Sau lưng họ mang một thanh đao loại nhỏ. Trên đầu mang một chiếc khăn rằn và mặt nạ cướp biển cũng một màu xám.

Nhìn tổng thể thì có thể coi họ là những «Ninja» khéo léo bắt chước. Thấy hai gã như thế, tôi chợt cảm giác mình có từng gặp họ ở thời beta một hai lần.

“Eeto, eetto…… Hai người có thể là Fu, Fuu……Food, không, Fugue, nhưng nghe cũng không đúng lắm thì phải……”

“Là Fuuma-gozaru!!”

“Chúng ta là Kotarou và Isuke từ guild «Fuumaningun»-gozaru!”

“Ồ, ra là vậy!”

Tôi búng ngón tay phải ngay khi họ giúp tôi nhớ ra. Họ là hai thành viên của guild ninja có tốc độ thần sầu trong giai đoạn beta test. Tôi nên lưu tâm tới họ nhiều hơn. Mọi thành viên trong guild đó đều giống như Argo - tập trung vào AGI, họ sẽ mở đầu cuộc chiến bằng cách sử dụng chiến thuật tường AGI để gây nhiễu loạn cho kẻ địch. Khi tình thế trở nên nguy hiểm, họ sẽ dùng lực bật của mình để bỏ chạy, buộc các quái vật nhắm mục tiêu ở gần đó để thay thế. Dù có nghĩ thế nào thì họ rõ ràng vẫn là đám ninja tàn ác.

Nhưng tôi không biết những người này vẫn theo lối chơi ninja ngay cả khi SAO chính thức trở thành một trò chơi tử thần, mà tôi cũng không phàn nàn gì việc đó (ít nhất bây giờ là thế). Tuy nhiên, 2 vs 1, truy đuổi Argo, một người chơi nữ, cưỡng ép lấy thông tin từ cô ấy lại là một chuyện khác.

Tôi ra hiệu cho Argo đang đứng sau tôi lùi lại và đưa tay lên nắm lấy chuôi thanh gươm yêu thích «Anneal Blade +6» của mình trong khi nói.

“Là một mật vụ của chính phủ, tôi không thể bỏ qua cho các hành vi xấu của Fūma ninja……”

Ngay lúc đó——

Bên dưới lớp mũ trùm đầu giả ninja, đôi mắt của Kotarou-shi và Isuke-shi như lóe sáng lên.

““Đồ khốn, mày đến từ Iga đúng không!?””

“Hả!?”

Rõ ràng trò đùa tệ hại của tôi đã gãi đúng ổ kiến, khiến họ lầm tưởng tôi thuộc phe đối địch. Tay phải họ cùng một lúc đưa ra sau lưng nắm lấy thanh katana ninja (mà thật ra là thanh đao có kích thước nhỏ).

Không thể nào——họ định động thủ sao? Nhưng đây là «Ngoại Khu» không có Mã Chống Tội Phạm, do đó người chơi có thể tấn công những người chơi khác và HP sẽ giảm thật. Đồng thời con trỏ của bên tấn công sẽ chuyển sang màu cam – thể hiện trạng thái «Tội phạm» – ngăn họ tiến vào thị trấn. Kể cả họ có là ninja đi chăng nữa thì họ cũng không thể đánh lừa con mắt của vị thần hệ thống đang kiểm soát thế giới này.

Mình có nên nói rằng mình không phải là Iga nhưng Koga? Nhưng liệu nó có giúp mình thoát khỏi vấn đề hiện tại hay không? Trong khi tôi thận trọng cân nhắc những điểm vô lý trong việc này——

Giải pháp cho tình trạng này lại đến từ một hướng bất ngờ.

Cách đây không lâu, khi lắng nghe cuộc đối thoại giữa Argo và hai ninja, tôi không dừng lại ở cửa con hẻm nhỏ mà lại vật lộn để leo lên vách đá. Lý do là nơi này không phải khu vực thị trấn mà là giữa đồng. Nếu một người đứng ở một vị trí quá lâu thì sớm hay muộn cũng sẽ xảy ra chuyện.

Tôi lùi lại một bước và hạ thấp giọng.

“Đằng sau kìa.”

““Mày nghĩ rằng chúng tao sẽ tin cái trò lừa vặt đó sao!?””

“Đây không phải trò đùa, nhìn phía sau hai người kìa.”

Điều gì đó trong giọng nói của tôi đã chuyển hướng sự nghi ngờ của hai ninja. Kotarou và Isuke cùng quay mặt lại rồi nhảy lui ngay một bước. Bởi ngay trước mắt họ là một ai đó mới tới——không, một con bò đang đứng ngay ở đó.

Tên của nó là «Trembling Ox». Chiều cao tính đến vai của nó vào khoảng 2,5 m, là quái vật thuộc loại bò rất lớn – hàng đặc sản của tầng 2. Khoan nói đến độ dẻo dai và sức tấn công tương ứng với hình dáng của nó, rắc rối là nó bám mục tiêu rất dai, rất khó để có thể làm cho nó chuyển đổi đối thủ khi đang chiến. Lúc nãy tôi chật vật leo lên tảng đá tưởng chừng không thể leo nổi chỉ nhằm để tránh bị lũ quái kinh dị này viếng thăm.

“Bumoooo————!!”

Con bò rống lên.

““Go-……gozaruuuuu!!””

Ngay sau tiếng rống là tiếng hét đồng lòng của hai gã ninja. Hai cái bóng mặc trang phục ninja bắt đầu chạy với tốc độ chóng mặt về phía thị trấn. Nhưng con bò cũng đuổi theo họ với sự nhanh nhẹn khó tin so với cơ thể đồ sộ của nó. Mặt đất rung lên cùng những tiếng gào thét biến mất vào đường chân trời chỉ sau chưa tới 5 giây. Như vậy có thể thấy con bò sẽ không ngừng đuổi theo Kotarou và Isuke cho đến khi họ chạy vào Urbus.

Bằng cách nào đó tôi đã tránh được một cuộc chiến chống lại các siêu ninja, nên tôi thở ra một hơi trong khi nhìn lại vẻ bề ngoài của mình. Cho đến một giờ trước đây, tôi vẫn còn khoác lên mình chiếc áo da màu xám đen đơn giản trùm ra ngoài chiếc áo coton và chiếc quần da đen. Nhưng item độc nhất tôi có được từ Kobold Chúa – boss của tầng đầu tiên, «Coat of Midnight» mà tôi đã trang bị ngay khi lượm được, cùng với đôi mắt và màu tóc thì bây giờ toàn bộ cơ thể tôi đều cùng một màu đen tuyền. Tôi nghĩ cũng hợp lý khi mà tôi được gán cho cái danh hiệu «Beater Bẩn» nhưng đồng thời, tôi cũng nhìn như một tên ninja. Từ bây giờ, sẽ thật khó mà chịu được khi nghe “Kirito từ Iga” lan truyền ra ngoài nên ít nhất mình cũng thay đổi tông màu áo sơ mi nhỉ?—— đó là những gì tôi nghĩ.

Một lần nữa, một tình huống không ngờ đến lại xảy ra.

Hai cánh tay nhỏ nhắn vòng từ phía sau ôm lấy tôi thật chặt. Tôi có thể cảm thấy cảm giác mềm mại ấm áp sau lưng mình cùng với tiếng thì thầm the thẻ.

“……Cậu tuyệt qué, Kiri-bou.”

Giọng nói này tất nhiên là Argo, người đã im lặng từ khi tôi phi thân xuống cho đến thời điểm này. Tuy nhiên, giọng điệu của cô ấy có chút gì đó khác so với chất giọng dễ ghét, cạnh khóa của «Chuột» lúc thông thường——

“Nhưng như thế này không phải ONEE-SAN đang phá vỡ quy tắc đầu tiên của người buôn thông tin hay seo?”

……O-Onee-san?……Các quy tắc của người buôn thông tin?

Những lời đó khiêu khích trí tò mò của tôi, nhưng tình hình hiện tại không phải là điều mà tôi – một game thủ năm hai trung học cho đến một tháng trước - không có kỹ năng giao tiếp có thể ứng xử đúng đắn. Rồi dồn hết sức, tôi cũng nói được thành lời từ miệng của mình.

“……Đằng nào thì cậu cũng nợ tớ 1 lần mà. Tớ sẽ không yên cho đến khi cậu cho tớ biết lý do đằng sau những cái ria của cậu đâu.”

Trên khuôn mặt của người buôn thông tin Argo «Rat» có ba đường ria trên mỗi bên má, rõ ràng là một lớp trang điểm màu đen. Có lẽ đó là nguồn gốc của biệt danh Chuột của cô, nhưng không ai biết lý do tại sao cô lại vẽ chúng. Hơn nữa, một mức giá khủng khiếp là mười vạn col gắn liền với thông tin đó.

Tuy nhiên trong trận chiến với boss trước đó, tôi đã tự nhận mình là một «Beater» để cô lập bản thân mình với hầu hết các beta tester khác, một tay gánh lấy sự thù địch từ các người chơi mới thay cho các tester trước đây bao gồm cả Argo. Để bày tỏ lòng biết ơn của mình, Argo đã gửi một tin nhắn cho tôi nói rằng «có thể miễn phí 1 lần biết bất cứ thông tin nào» và tôi đã trả lời «Nói cho tớ biết lý do tại sao cậu lại vẽ ria».

Lời nói của tôi như một câu nói đùa để chuyển hướng tình hình, thế nhưng Argo ép sát khuôn mặt của cô vào lưng tôi thì thầm.

“……Được thoai, tớ sẽ cho cậu biết mòa. Nhưng cậu phải đợi một chút trong khi tớ chùi lớp trang điểm ra đẽ……..”

Eh?

Trang điểm……không phải vậy có nghĩa là bỏ những cái ria sao? Cô ấy định cho tôi thấy khuôn mặt trần mà chưa ai từng thấy trước đây sao? Liệu nó còn có ngụ ý ngầm nào khác không?

Áp lực tinh thần đè lên tôi tăng đến mức khủng hoảng, nên tôi tuyên bố trước khi Argo buông tay khỏi tôi.

“……Tớ nghĩ lại rồi, tớ thay đổi yêu cầu! Nói cho tớ biết về skill ẩn của tầng này đi!!”

Argo quay mặt từ phía sau ra trước mặt tôi, may mắn thay——có nên nói vậy không? Mấy cái ria vẫn y nguyên như cũ trên một má cô ấy. Ngay trước khi cô rời khỏi lưng tôi, ‘Kii-bou, đồ nhát gan’, tôi cảm giác như nghe thấy câu đó nhưng hẳn là tôi tưởng tượng ra.

«Chuột» đã hoàn toàn trở lại biểu hiện táo bạo bình thường của mình, cô càu nhàu trong khi khoanh hai tay lại.

“Tớ đã hứa sẽ cho cậu biết bất kỳ thông tin nào, nên tớ sẽ giữ lời mòa. Nhưng Kii-bou cũng phải hứa với tớ một điều nhá. Bất kể kết quả ra sao cũng không được đổ lỗi cho tớ na!”

“……Chỉ lúc nãy thôi, cậu cũng nói thế với những ninja kia. Nhưng điều đó có nghĩa là gì? Với một người như cậu đi bán các thông tin về Extra Skill mà không một ai biết, chẳng phải họ sẽ biết ơn thay vì hận thù sao?”

Trước câu hỏi của tôi, Chuột toét miệng cười.

“Để trả lời câu hỏi đó, tớ sẽ lấy một khoản từ cậu đếy Kii-bou.”

Tôi thở dài một cái rồi gật đầu.

“Thôi được rồi, tớ hứa. Thề có thần……không, system-sama, cho dù bất kỳ điều gì xảy ra tớ cũng sẽ không thù cậu.”

Nếu quest điều kiện để có Extra Skill có thể gây nguy hiểm cho tính mạng của tôi, tôi có khả năng tự đánh giá điều đó. Sau khi nghe tôi thề, Argo gật đầu ‘Theo tớ nhá’, rồi quay lưng lại.

Con đường chúng tôi đi qua, nếu không có map hay lòng hiếu kỳ cộng nhẫn nại vô hạn thì tôi chẳng đời nào đi.

Chúng tôi tới bên vách một trong những ngọn núi bằng san sát nhau trên một khu vực mênh mông——đường kính cũng không khác lắm so với tầng 1——của tầng thứ hai, chui vào một cái hang nhỏ, đi dọc theo dòng suối ngầm như trên một cái máng trượt nước. Chúng tôi trải qua 3 cuộc đụng độ nhưng kẻ địch cũng không quá khó khăn đối với tôi – người đã chạm giới hạn để đánh bại boss tầng 1. Tổng thời thời gian của cuộc phiêu lưu của chúng tôi chỉ khoảng 30 phút.

Xét theo vị trí trên bản đồ, chúng tôi đã đến gần đỉnh của một ngọn núi đặc biệt cao ở rìa phía đông tầng 2. Nơi đó có một khoảng trống nhỏ được bao quanh bởi những vách đá, với một dòng suối con, một cái cây——và một túp lều be bé được dựng lên ở đấy.

“…………Ở đây à?”

Argo gật đầu trước câu hỏi không cần thiết của tôi, trước khi cả hai bước về túp lều không hề do dự. Có vẻ như không có gì nguy hiểm quanh đây. Bất chợt, cánh cửa trước mặt tôi mở toang.

Có một NPC ở bên trong cùng với một số đồ nội thất. Đó là một người đàn ông trung niên to lớn với một cơ thể cơ bắp, đầu của ông ta nhẵn bóng và xung quanh miệng ông ta là một bộ râu dày ấn tượng. Trên đầu ông có một dấu 【!】 màu vàng tượng trưng cho điểm khởi đầu của quest.

Như thể trả lời cho thắc mắc của tôi, Argo gật đầu một lần nữa.

“Người đàn ông này là NPC dạy Extra Skill «Thể Thuật». Thông tin mà tớ có được chỉ đến mức này thôi, chấp nhận nhiệm vụ hay không là do Kii-bou quyết định nha.”

“……Th-thể Thuật?”

Cái tên đó tôi chưa bao giờ nghe thấy trong thời gian thử nghiệm beta. Argo nói “Khuyến mãi nè” trước khi thêm thông tin bổ sung.

“«Thể Thuật» là một thuật ngữ chung cho những đòn tấn công bằng tay không…… đó là suy đoán của tớ. Nó khá có hiệu quả khi vũ khí bị rơi hay độ bền hết và vỡ vụn.”

“O-Ooh……nó có thể hữu ích đấy, không giống như «Thiền». Nếu vậy…… tớ hiểu ra rồi, vậy đó là lý do tại sao cậu lại mắc kẹt với mấy tay ninja ở chỗ đó……”

Hướng về phía Argo, người như đang có dấu hỏi trên khuôn mặt, tôi cũng nói “Trả lãi này” trước khi giải thích.

“Khi nói về những ninja, thông thường sẽ nghĩ rằng vũ khí của ninja là katana và shuriken, nhưng lại có một chút khác biệt trong các ngành công nghiệp game. Cắt đầu đối phương chỉ với đòn tấn công tay trần là đỉnh cao nhất trong phong cách chơi game ninja trong một thời gian dài. Vì vậy Kotarou và Isuke muốn có kỹ năng võ thuật để «Hoàn thiện» lối chơi ninja của họ.——Khoan, chờ đã. Họ không biết nơi này thì là sao họ có thể biết nội dung về kỹ năng Thể Thuật và người buôn tin Argo biết chuyện đó?”

“……Cái này là lãi của lãi nhá. Ngay trước khi kết thúc beta test, thông tin này đã được tiết lộ từ một NPC trên tầng 7, liên quan về «Bậc thầy võ thuật trên tầng 2» đóa. Nhưng tớ đã tự tìm ra nó rất lâu trước đó roài. Mấy gã ninja đó có lẽ đã nghe trên tầng thứ 7 từ beta test nhể. Sau đó, khi máy chủ chính thức hoạt động, họ đã liên tục hỏi mua thông tin về Extra Skill trên tầng 2.”

“V……Vậy sao cậu không nói ‘Tôi không biết’ lúc đó? Như vậy thì họ sẽ không tiếp tục đeo bám cậu như vậy nữa……”

Đáp lại câu hỏi thẳng đuột của tôi, khuôn mặt của Argo trở nên nhăn nhó.

“…………Chỉ một câu ‘Tôi không biết’ sẽ phá hủy thương hiệu người buôn bán thông tin như tớ.”

“…………Vì vậy cậu đã nói ‘Tôi biết nhưng sẽ không bán nó’, à. Maah…… tớ có thể hiểu một phần lý do rồi……”

Tôi thở dài nhìn vào NPC đang ngồi thiền thế Zen trên tấm chiếu gần giống tatami ở giữa lán một lần nữa.

“……Và lý do mà cậu không bán là vì một trong những người mua có thể sẽ hận cậu. Nhưng thậm chí là như vậy, cậu cũng đã có rất nhiều kẻ thù do lĩnh vực kinh doanh cậu chọn rồi sao……”

“Mọi người thường quên đi những xích mích từ việc mua thông tin chỉ sau 3 ngày thoai! Nhưng cái này lại khéc! Nếu bị què thì cậu vẫn phải mang suốt cuộc đời của mình đóa……”

Nhìn cơ thể nhỏ của Argo run rẩy, tôi đã mất trong vài giây trước khi gật đầu.

“Tớ vốn biết rằng rồi mình sẽ phải trải nghiệm nó lúc nào đấy. Nên không sao, tớ hứa. Dù kết quả thế nào thì tôi cũng sẽ không đổ lỗi cho Argo.”

Sau đó tôi bước vào túp lều và đứng trước mặt ông già đang ngồi thiền thế Zen. Lão mặc bộ võ phục thô như váy nhìn tôi nghiêm khắc trước khi nói.

“Ngươi muốn trở thành đồ đệ của ta?”

“……Vâng.”

“Ngay cả khi nó là một con đường luyện tập dài lát đầy hiểm nguy?”

“Tôi cũng đang mong đợi nó đây.”

Sau một cuộc đối thoại ngắn, dấu 【!】 trên đầu ông lão chuyển thành【?】, trong tầm nhìn của tôi báo hiệu quest đã được chấp nhận.

Ông già – sư phụ mới của tôi – bước ra ngoài túp lều, hướng tới một tảng đá lớn ở rìa của khu vườn được bao quanh bởi vách đá dựng đứng. Chiều cao của nó là khoảng 2 m, có đường kính khoảng một mét rưỡi, lão nhẹ nhàng gõ vào nó trong khi vuốt bộ râu dài bằng bàn tay trái.

“Bài luyện tập của ngươi chỉ cái này thôi. Chặt đôi tảng đá này ra chỉ bằng tay không của ngươi. Khi nào ngươi làm xong, ta sẽ dạy ngươi tất cả các bí kỹ của ta.”

“…………Ch-Chờ chút đã.”

Tôi gõ nhẹ vào tảng đá, cảm thấy một chút lo lắng về huống bất ngờ này. Kể từ khi quen với trò chơi này, tôi có thể cảm thấy được độ bền của mục tiêu chỉ qua một lần sờ. Cảm giác cứng rắn của tảng đá truyền đến tay tôi lúc này chỉ có thể là «Một chút nữa là Immortal Object» (ND - Đối tượng bất diệt).

Ừm, bất khả thi.

Khi đánh giá tình hình như vậy, tôi quay sang phía ông sư phụ để hủy bỏ quest. Tuy nhiên, trước khi tôi có thể lên tiếng——

“Cho đến khi nào tảng đá này bị vỡ ra thì không được rời khỏi ngọn núi này. Ta sẽ cho một dấu lên ngươi.”

Lão sư phụ vừa nói ra câu đó lấy ra một số món đồ kì lạ từ túi ngực của bộ võ phục của mình. Ở trên tay trái ông là một cái bình nhỏ. Còn trên tay phải là một cây bút lông——dày nhưng trông khá thanh nhã.

Linh cảm xấu, những từ đó như những ký tự 3D nổi lên trong đầu tôi khi cảm giác tồi tệ nhanh chóng xuyên suốt toàn bộ cơ thể.

A-Ano, tôi muốn hủy bỏ!

Nhanh hơn cả những lời tôi có thể nói, tay của ông lão vung lên với tốc độ như chớp. Đầu của cây bút lông nhúng vào bình, rất nhiều mực sau đó——Zubazubazuba! múa lên ngay trước mặt tôi.

Ngay lúc này, tôi nhận ra bí mật đằng sau mấy cái ria của Argo.

Cô ấy đã phát hiện ra ông lão này từ giai đoạn đầu của beta test và đã chấp nhận quest. Sau khi nhận nó, cô cũng đã bị bảo phải xẻ đôi tảng đá này và đồng thời, những hình vẽ graffiti đã in lên mặt cô. Đó là——ba cái ria dày thịch mỗi bên má.

“O-Owaaa!?”

Tôi hét lớn lên và ngã người ra sau thì bắt gặp cái nhìn của Argo đang đứng cách đó hơi xa. Cô biểu lộ nỗi buồn và sự cảm thông sâu sắc——nhưng khuôn mặt của Chuột cũng trông như thể cố gắng để không bật tràng cười lớn nhất từ thuở cô sinh ra.

Tôi nhanh chóng sử dụng cả hai bàn tay mình để lau mặt sau khi chiếc bút lông hoàn thành công việc của nó. Tuy nhiên loại mực này dường như là loại khô siêu nhanh và tôi không thể chùi ra bất cứ gì trên tay. Ông già nhìn tôi gật gù hài lòng trước khi bật ra những lời gây sốc mà tôi đã đoán trước.

“Đó là «Dấu hiệu» không thể xóa bỏ cho đến khi ngươi chẻ đôi được tảng đá này và hoàn thành khóa huấn luyện. Ta đặt niềm tin ở ngươi, đệ tử của ta.”

Sau đó, ông ta trở về túp lều và biến mất sau cánh cửa.

Tôi lặng người khoảng 10 giây, trước khi nhìn chằm chằm vào Argo, người vẫn còn mang một biểu hiện lộn xộn, và hỏi.

“Hiểu rồi………… Argo, cậu đã nhận nhiệm vụ này trong beta test…… và đã bỏ dở việc hoàn thành nó, đúng không? Đó là lý do tại sao cậu phải tiếp tục chơi với hình vẽ trên khuôn mặt cho đến ngày cuối cùng của bản thử nghiệm. Và kết quả, nó là sự khởi đầu của nhân vật «Chuột», nhà môi giới thông tin, và để cho việc kinh doanh trong phiên bản chính thức, cậu đã tiếp tục sử dụng nó ở dạng một lớp hóa trang…… đúng như vậy không?”

“Tuyệt vời! Đó là một lập luận tuyệt vời qué!”

Trong khi vỗ hai tay, Chuột vẫn tiếp tục.

“Không phải nó rất tuyệt sao na, Kii-bou! Kết quả là cậu có thông tin về cả hai điều cậu thắc mắc, «Lý do đằng sau bộ ria» và «Extra Skill» nè! Để kỷ niệm, tớ sẽ cho cậu biết một điều nữa nhá. Tảng đá này……nó cứng như quỷ đóa!”

“…………Tớ cũng nghĩ như vậy.”

Trong khi tôi chống chọi sự thôi thúc đủ để ngã gục xuống đất, tôi đặt cược tất cả hy vọng của mình và hỏi Argo.

“…… À này, trên mặt tớ bây giờ cũng giống như bộ ria của cậu đúng không?”

“Ưưm, nó có hơi khác một chút nà-”

“Oh…… Tr–Trông như thế nào!?”

Có lẽ cũng không quá gây chú ý nhỉ? Hoặc nếu có thu hút nhưng cool thì vẫn có thể chọn việc quay lại với cuộc sống thường ngày với dấu hiệu này trên mặt. Argo dành 3 giây nhìn vào khuôn mặt của tôi, kẻ không có đủ can đảm để nhìn bóng của mình trên mặt suối——trước khi nói.

“Đúng rồi na! Tớ có thể diễn tả nó trong một từ…… «Kiriemon», nà.”

Đến lúc đó, có vẻ như đã đạt đến giới hạn của mình, Argo ngã lăn ra đất, cả hai bàn chân co lại trong khi lăn lộn, “Nyahahaha! Nya-hahahahaha!”, cô ấy tiếp tục cười không kiểm soát được. Không ngừng, không ngừng.

Tôi giam bản thân mình trên núi trong 3 ngày 3 đêm, sau đó, tôi đã thành công khi phá tan tảng đá sau không biết bao nhiêu nỗ lực. May mắn là tôi đã không phải tức Argo cả quãng đời còn lại.