Năm 743. 

Loài người đang trên bờ vực diệt vong vì một thứ gọi là Titan, sinh vật bí ẩn xuất hiện rồi trở thành cơn ác mộng của nhân loại. Không ai biết chúng từ đâu ra, với mục đích gì. Có người bảo đây là tai họa của tự nhiên, có người lại nghĩ chúng là sự trừng phạt của thần linh. Nhưng dù là gì đi nữa, con người bỗng trở thành những sinh vật yếu đuối, vô phương chống trả trước bọn khổng lồ này. Dân số loài người tụt dốc thảm hại, chỉ còn tầm năm trăm ngàn mạng. 

Vì chẳng còn cách nào khác, loài người phải co cụm lại sống trong các thành phố được xây dựng với những bức tường bảo vệ. Đành chấp nhận cuộc sống không tự do để tránh cái kết cục đau lòng nhất - bị xóa sổ khỏi hành tinh. Diện tích mà loài người còn lại để sinh sống chỉ vỏn vẹn 720 nghìn kilomet vuông. Đất thì cằn cỗi nhưng ít ra cũng đủ để duy trì nòi giống. Bao bọc lấy lãnh thổ này là bức tường thành cực quan trọng - Bức tường Maria. Tường cao cỡ năm mươi mét, trải dài mấy nghìn cây số để hoàn toàn ngăn cách lũ Titan đang lăm le tấn công vào bên trong. 

Nhưng Maria không phải là bức tường duy nhất. Cách đó chừng một trăm cây số là bức tường thứ hai, Rose, và bên trong nữa là Sheena, phòng tuyến cuối cùng. Ba bức tường này giúp nhân loại có được kha khá bình yên, dù chỉ là tạm thời. 

Đã hơn ba mươi năm trôi qua kể từ ngày lũ Titan xuất hiện, vậy mà mối quan hệ giữa chúng và con người vẫn cứ là kẻ săn mồi và kẻ bị săn. Hành vi của bọn này chẳng ai nắm rõ, ngoài cái chuyện chúng thích ăn thịt người thì chẳng thêm được gì. Điều đáng sợ nhất là con người vẫn chưa tìm ra được điểm yếu của chúng. Chưa một lần nào nhân loại thắng Titan, nên gần như người ta mặc định chúng là sinh vật bất tử. Trong hơn phần tư thế kỷ chỉ nghiên cứu được nhiêu đó thì đúng là đáng xấu hổ thật, nhưng cũng dễ hiểu khi con người chả tha thiết gì mấy chuyện tìm hiểu hay khảo sát lũ đó. 

Thôi không cần giành lại thế giới làm gì cho mệt. 

Sống được ngày nào hay ngày ấy. 

Một bộ luật bất thành văn, rằng số phận của loài người là sống như mấy con chim trong lồng, cứ vậy lan rộng trong dân chúng. 

                                                                         *** 

Quận Shiganshina nằm tại vị trí cực nam của Bức tường Maria. Đây là một thị trấn kỳ lạ, nhô ra từ bức tường như một dị vật. Thiết kế của nó có vẻ bất hợp lý khi ai cũng biết Titan luôn lởn vởn gần đó, nhưng thực ra, nó được xây dựng với mục đích phòng thủ rõ ràng. Dù Trú Phòng Quân hoạt động rất hiệu quả, nhưng tuần tra hết toàn bộ Bức tường Maria với khoảng mười nghìn lính thì không khả thi. Từ đó nảy ra ý tưởng tập trung Titan vào một điểm. Việc thiết lập một thị trấn nhô ra và đưa người vào sinh sống sẽ thu hút Titan đến như ong vồ mồi. Chiến thuật này vừa giúp giới hạn phạm vi mà Titan hoạt động, vừa tạo điều kiện thuận lợi để Trú Phòng Quân dồn lực lượng. Nói cách khác, cư dân Quận Shiganshina chẳng khác nào mồi nhử, Titan thì như lũ cá ùa đến.  

Tuy nhiên, kế hoạch này sẽ thất bại nếu không có người sinh sống tại đây. Cư dân quận Shiganshina chấp nhận rủi ro để đổi lấy chính sách ưu đãi thuế của chính quyền. Điều này cũng đủ để biến quận thành thị trấn trù phú bất chấp hiểm nguy. 

Xưởng thợ mà Angel làm việc nằm trên vùng ngoại ô của Khu Shiganshina. Nó đã được ký hợp đồng để phát triển và sản xuất vũ khí cung cấp cho binh lính, và một trăm thợ thủ công đã dành cả ngày đêm của họ để làm việc tại đó, tới mức râm ran mồ hôi. 

Ba năm đã trôi qua kể từ lần đầu tiên Angel xin gia nhập đội ngũ của xưởng. Cậu nổi bật ngay từ đầu, và giờ đây cậu là cả gương mặt lẫn trái tim của xưởng. Cậu được đặt biệt danh là ‘bậc thày phát minh’. Điều này, cùng với những yếu tố khác, dẫn đến việc Angel nhận được đãi ngộ đặc biệt dù tuổi đời còn trẻ. Không chỉ có một phòng thí nghiệm riêng trong xưởng, cậu thậm chí còn được phép có một trợ lý. 

Tuy nhiên, Angel vẫn không thể phát huy hết tài năng của mình. Sản phẩm của xưởng được đặt hàng sẵn nên không có cách nào cho cậu phát triển thiết bị theo cảm hứng riêng. 

"Họ nên để tôi tự quyết đi." Angel thở dài, gãi đầu một cách vô tư. "Liệu có thể cho tôi được...ờm, linh hoạt hơn một chút không nhỉ?" 

Trong khi Angel đấu tranh hào hùng để thể hiện sự sáng tạo riêng thông qua những thay đổi nhỏ mà cậu đưa vào những đơn đặt hàng hạn chế, thì không thể tự do phát triển sản phẩm theo ý mình luôn là nguồn gây căng thẳng cho cậu. Giao một sản phẩm chỉ khác đôi chút so với đơn hàng, dù có cải thiện hiệu suất, cũng sẽ khiến cậu bị yêu cầu làm lại. Khách hàng của cậu chỉ tìm kiếm vũ khí phù hợp với mô tả ban đầu, không hơn không kém. 

"Ồ, chào mừng trở lại!" 

Ngay khi Angel mở cửa phòng thí nghiệm, cậu nhìn thấy một cô gái mặc quần áo làm việc. 

Corina Ilmari, một thợ thủ công tại xưởng và cũng là trợ lý của Angel. Cô có phần kỳ quặc, đã đến xưởng chỉ vì nghĩ mình khéo tay, nhưng cũng là người thực tế, biết rằng mình sẽ không phải đói khi làm công việc liên quan đến quân đội. Là một người học việc, cô thường xuyên hỗ trợ Angel, nhưng cũng tạo ra một vị trí đặc biệt cho mình tại xưởng đầy thợ nam bằng cách trở thành một ‘linh vật’. Ngay cả những thợ thủ công khó tính nhất khi đối xử với đàn ông cũng phải mỉm cười khi nói chuyện với một cô gái mới 15 tuổi. 

[Tôi hiểu cảm giác của họ mà.] 

Angel nhìn Corina. Thay vì dụng cụ, cô đang cầm một cái chổi và tất bật dọn dẹp, chăm chỉ quét dọn phòng thí nghiệm. Cô chắc đã cố gắng làm gì đó với căn phòng bừa bộn trong lúc ông chủ vắng nhà. 

Ngoài đồ đạc như giá sách, bàn ghế và giường ngủ, phòng thí nghiệm rộng 30 mét vuông cũng chứa đủ loại thiết bị cần thiết cho nghiên cứu phát triển, nhưng trông nơi đây như thể vừa trải qua một trận bão. Những thứ Angel gọi là phát minh hiện đang nằm la liệt trên sàn, và đồ đạc chẳng khác gì đống rác. Dù được gọi là phòng thí nghiệm nhưng đây cũng là phòng riêng của Angel, tạo nên một không gian hỗn loạn tột cùng. 

"Trông cậu buồn quá. Có chuyện gì vậy?" Corina ngẩng đôi mắt đen láy tò mò về phía Angel, rồi đột nhiên tỏ vẻ hoảng hốt. "Đừng nói với tôi là Solm..." 

Angel lắc đầu trước khi Corina kịp bày tỏ lời chia buồn về sự ra đi của một người bạn thân. 

"Cậu ấy sẽ không dễ dàng bị giết đâu." 

"Ừ, đúng là như vậy." 

"Đúng không nhỉ?" 

"Cậu ta không giống như kiểu người dễ bị chết đâu. Giống như cậu vậy, Angel à." 

"Cách đồng tình của cậu thật khó nghe đấy." 

Angel đặt tay lên trán và rên rỉ. 

"Những người trong Đội Trinh Sát thật không đùa được đâu. Dẫu vậy, bọn họ cũng bị tổn thất nặng nề..." 

"Có gì à?" 

"Đầu lâu của quân lính đổ ào ạt như mưa vậy." 

"Cái gì cơ?" Corina hốt hoảng kêu lên, xoẹt mắt ngơ ngác. 

"Bọn Titan văng bỏ những gì còn sót lại từ bên ngoài Vách Thành về phía chúng ta." 

Angel thở dài rồi dùng cử chỉ minh hoạ cho lời nói khi kể lại điều mình vừa chứng kiến. 

"Nên nhờ bọn chúng mà giờ đầy rẫy những mảnh não nằm ngổn ngang. Toàn bộ lính đang được huy động dọn dẹp rồi." 

Cơn mưa sẽ làm dịu đi phần nào, nhưng việc dọn dẹp những mảnh vụn của đồng đội đã hy sinh chắc chắn sẽ gây đau khổ tâm lý cho cả những người lính cứng cỏi nhất. Chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ làm ruột gan quặn thắt. 

"Nên tôi đã quyết định đúng khi không đến đó." 

"Ừ. Nhưng tôi lại nghĩ rằng có mặt ở đó cũng tốt đấy." 

"Tại sao vậy?" 

"Ít ra tôi cũng cảm nhận được sự khủng khiếp của bọn Titan thực sự ra sao. Động lực để phát triển vũ khí lớn hơn, phải không nào?" 

"Có lẽ vậy, nhưng tôi vẫn không muốn phải chứng kiến thực tế ấy..." 

"Vậy thì cậu không xứng đáng được gọi là thợ thủ công." 

Corina rên rỉ thất vọng. 

"Nhắc mới nhớ, tôi nghe thấy tiếng đại bác nổ. Chúng bắn vào Titan à?" 

"Maria nói đấy chỉ là những phát cảnh cáo." 

"Rồi sao nữa?" 

"Chịu." Angel nhún vai. "Và đấy là lý do tại sao chúng ta chưa bao giờ chế tạo được vũ khí thực thụ." 

"À à. Nên đó là nguyên nhân khiến cậu buồn bực à?" Corina vỗ tay với vẻ đắc ý. 

"Suốt đời tôi chưa bao giờ được nhìn thấy Titan trực tiếp bằng mắt. Tôi không biết vũ khí được sử dụng ra sao, họ cũng không cung cấp báo cáo chi tiết gì cho tôi cả." 

"Cậu không nhận được phản hồi." 

"Đúng không nào? Nếu họ thực sự muốn đánh bại Titan, họ đáng ra phải chia sẻ thông tin nhiều hơn cho tôi chứ." 

"Hoặc có thể họ không mấy mặn mà với việc đánh bại chúng?" 

"Cũng có thể đấy." 

Điều hiển nhiên rằng Titan không thể chết là hiểu biết phổ thông. Ngay cả trẻ nhỏ cũng biết. Có lẽ có ai đó đã nhận định rằng không cần thiết phải lãng phí tài nguyên để cố gắng giết chúng - những sinh vật bất tử. Điều đó sẽ giải thích tại sao họ không mạnh tay đầu tư phát triển vũ khí chiến đấu với Titan. 

"Nếu chúng ta thực sự nghiên cứu kỹ hành vi của chúng, chắc chắn sẽ tìm ra được vài nhược điểm." 

"Giả định ban đầu vốn là chúng không thể bị đánh bại mà. Lật ngược giả định đó thật không dễ dàng." 

"Đấy là lý do tại sao chúng ta đáng ra phải nghiên cứu chúng sớm hơn." 

Nếu họ có thể hiểu được bản chất thực sự của kẻ thù, họ sẽ không còn bị chi phối bởi nỗi sợ hãi mù quáng. Nhưng Angel chỉ là một thợ thủ công. Bất kỳ đề xuất nào của cậu cũng sẽ nhanh chóng bị bác bỏ. 

[Hoặc tệ hơn, họ sẽ gọi cậu là tội phạm chính trị và tống anh ta vào tù.] 

Cậu thậm chí không có quyền lên tiếng với chính quyền. 

Angel mệt mỏi nhìn lên trần nhà, và mắt cậu dừng lại ở một cây cảnh trong phòng. Cây cảnh này khác biệt so với những cây khác, và nó quá to lớn để phớt lờ. Nó trông như thể nó mọc thẳng từ sàn nhà lên. 

"Đó là... tre sao?" 

Cây có thân mọc thẳng với các đốt đều đặn, gợi nhớ đến tre, nhưng nó không màu xanh lá cây như tre bình thường. Màu trắng bạc của nó mang lại cho nó vẻ ngoài hoàn toàn giống kim loại. Lá của nó cũng có màu tương tự và trông giống như những con dao mỏng. 

"Cái này là gì?" Angel hỏi, chỉ vào cây tre. 

"Tre Sắt," Corina trả lời một cách hờ hững. "Ai đó từ Quân đoàn đã mang nó đến đây trước đây. Họ muốn cậu xem liệu bạn có thể sử dụng nó làm nguyên liệu thô hay không." 

"Sử dụng nó? Nó không phải là tre sao?" 

Angel tiến đến gần Tre Sắt và khẽ gõ vào thân cây. Nó phát ra âm thanh kim loại đáng ngạc nhiên. Âm thanh gần giống như âm thanh phát ra từ than tre. 

"Cái này đã được xử lý chưa?" Khi cậu chạm vào Tre Sắt một lần nữa, cậu cảm thấy sự mát lạnh đặc trưng của kim loại. 

"Rõ ràng là nó mọc tự nhiên trên núi." 

"Tôi tưởng quặng phải được khai thác. Từ khi nào nó có thể mọc lên từ mặt đất?" 

"Tôi không biết bạn đang hỏi tôi điều gì," Corina lẩm bẩm. 

[Không có kim loại nào có thể tự mọc. Tuy nhiên...] 

Một số loài thực vật hấp thụ và lưu trữ kim loại trong đất. Có thể Tre Sắt đã làm như vậy khi nó phát triển, tích tụ chúng trong nhiều tháng và nhiều năm. 

Ít nhất tôi cần phải nghiên cứu một chút. 

Đúng là có một lượng lớn quặng nằm dưới lòng đất ở vùng núi. Phân tích đất nơi Tre Sắt phát triển sẽ cho ra một số manh mối. 

"Được rồi, tại sao chúng ta không thử nghiệm nó." 

Angel lấy một thanh kiếm ngắn phủ bụi trên kệ. Đó là một trong những vũ khí tiêu chuẩn được cấp cho binh lính. 

"Được rồi, hãy xem ngươi có gì đặt biệt." 

Angel rút thanh kiếm ra khỏi vỏ và vung nó vào Tre Sắt với lực đủ để cắt đôi một khúc củi. Một tiếng ồn kim loại chói tai vang lên khắp căn phòng, và một cú sốc tê tái chạy qua lưỡi kiếm. 

"Thật tuyệt vời! Cậu thậm chí không thể làm xước nó!!" 

Mắt Corina lấp lánh sự tò mò khi cô nhìn kỹ Tre Sắt. Có một vết xước mờ trên thân cây, nhưng nó không bị thay đổi gì khác. Angel đã vung kiếm với ý định cắt nó thành hai nửa, nhưng Tre Sắt cứng hơn nhiều so với cậu tưởng. 

"Tôi hiểu. Đây có vẻ là một vật liệu thú vị để làm việc." 

Angel ném thanh kiếm bị sứt mẻ xuống đất. 

Angel đang dang dở tìm cách xử lý Tre Sắt thì bị quản đốc xưởng gọi đến. 

"Phiền phức thật..." 

Angel thở dài thườn thượt khi đứng trước cửa phòng làm việc của quản đốc. Bị gọi đến đây chỉ có hai trường hợp: chuẩn bị ăn mắng, hoặc bị giao cho một nhiệm vụ cực kỳ khó nhằn. Tóm lại, chẳng có gì tốt lành. 

Muttering in despair, Angel vò đầu bứt tai, chuẩn bị tinh thần đối mặt với điều tồi tệ nhất khi cậu mở cửa. Không giống phòng thí nghiệm bừa bộn của Angel, phòng họp của quản đốc ngăn nắp đến hoàn hảo. Không một hạt bụi nào dám bám trên sàn, chưa nói đến những vật dụng linh tinh. Vũ khí và trang bị do xưởng chế tạo được xếp ngay ngắn trên các bức tường, phô diễn sự chỉn chu của người đứng đầu xưởng. 

Chiếc bàn và bộ sofa dành cho khách chiếm phần trung tâm căn phòng, và ngồi đó là một người đàn ông vạm vỡ trong trang phục lao động. Caspar Christian, quản đốc xưởng, người duy nhất Angel có chút kiêng nể, đã ngoài bốn mươi với khuôn mặt bặm trợn, thân hình chắc nịch, và làn da rám nắng khỏe mạnh. Ông nổi tiếng là một thợ rèn kiếm, nhưng nếu ăn vận đồ của Trinh Sát Đoàn cũng chẳng có gì kỳ lạ. Như thường lệ, cái đầu bóng loáng của ông nổi bật một cách không cần thiết. 

"Nghe đâu mấy khẩu đại bác mày chế tạo hoạt động ổn phết." 

Caspar vừa xoa đầu vừa bắt đầu lên tiếng với giọng nói oai nghiêm đáng sợ. 

[Sao nghe chả giống lời khen gì cả nhỉ?] 

Angel không chắc đó là do cậu vốn không quen được ca tụng hay vì vẻ ngoài của Caspar gây cảm giác khó chịu. 

"Ổn chỗ nào? Chúng đã chẳng đẩy lùi được mấy tên Khổng Lồ." 

"Mày cũng ở đó à?" 

"Bạn thân nhất của tôi, Solm, đã tham gia cuộc viễn chinh. Tôi đến đón cậu ấy về là chuyện đương nhiên, phải không?" 

"Ta hiểu rồi." Caspar khoanh đôi tay vồng cao như khúc gỗ trước ngực và gật đầu, có lẽ là đồng tình. "Nói thẳng luôn, có vẻ như đại bác không bắn trúng trực tiếp mấy tên Khổng Lồ." 

"Hả?" 

"Hình như độ chính xác chưa đạt yêu cầu, nhưng cấp trên vẫn tỏ ra hài lòng. Họ muốn mày tiếp tục phát huy." 

"Họ khen sản phẩm lỗi? Ông chắc đây không phải là một trò châm biếm cực kỳ thâm hiểm chứ?" 

"Tất nhiên là không." 

Dù Caspar phủ nhận, Angel vẫn bán tín bán nghi. 

[Tạm chấp nhận sẽ chẳng giúp ích gì cho bước tiến tiếp theo.] 

Nghe chửi còn dễ chịu hơn thế này. 

"Dù đạn pháo không trúng đích, chúng vẫn gây sát thương gián tiếp, đúng không?" 

Trong khi Caspar có vẻ thoải mái, Angel không thể vui nổi. Giá như khẩu đại bác của cậu vận hành hoàn hảo, khai thác được tối đa sức mạnh, bi kịch ở cổng thành đã không xảy ra. 

[Không có chỗ cho giả thuyết...] 

Nhưng tình cảnh đó hoàn toàn có thể tránh được. 

Việc không thể cải tiến pháo và xác nhận kết quả chỉ khiến chúng tôi hoàn toàn bất lực và chán nản. 

“Tức là? Ông không chuẩn bị sẵn?” 

“Không,” Caspar vội đáp, rồi nói thêm. “Tôi không thể kịp cho hôm nay, nhưng tôi đã được cấp phép ra thực địa. Hãy tự mình đi kiểm chứng đi.” 

"Họ xây xong thành phố lúc nào đấy?!" Xenophon nhảy dựng lên, tỏ vẻ tò mò. 

"Sẽ mất một thời gian nữa mới hoạt động hoàn chỉnh, nhưng đi tham quan trước cũng không hại gì." 

"Chúng tôi mới là người phải xắn tay làm việc. Chả hiểu sao phải lén lút thế này." 

"Thế giới ngoài kia nguy hiểm lắm. Cẩn thận không bao giờ thừa." 

"Chỉ vì lý do đó à?" 

"Chỉ vậy thôi." 

"Ông nghĩ ra gì hay ho hơn không? Chém gió một tí cũng được," Angel rên rỉ, tay ôm trán. 

"Thành phố-nhà-máy sẽ phục vụ mục đích lớn lao hơn cậu tưởng đấy. Nên chúng ta phải chuẩn bị cho mọi tình huống." 

"Như là bọn Titan?" 

"Titan có thể là quái vật tuyệt đối, nhưng nếu không ra ngoài thì có gì phải sợ, đúng không?" 

"Vậy ý ông là phải dè chừng loài người." Xenophon gật đầu lia lịa, ra vẻ đồng tình. "Con người xảo quyệt lắm. Như một ai đó ở đây chẳng hạn," ông ta nói, liếc xéo về phía Angel. 

"Ngay cả thành trì vững chắc của chúng ta cũng không ngăn được tấn công từ bên trong." 

"À, thì ra là biện pháp chống khủng bố. Hiểu rồi. Người ta nói đúng, không gì đáng sợ hơn một kẻ tâm thần có vũ khí," Angel đáp, liếc sang Xenophon. 

"Thành phố-nhà-máy sẽ là kho vũ khí tối tân. Nếu rơi vào tay phe chống đối, chính đất nước này có thể bị lật đổ.” 

"Giống mấy kẻ dị hợm cuồng Titan thời gian gần đây ấy hả." 

"Dù sao thì, mọi thông tin về khu nhà máy này đều được giữ bí mật, kể cả với những người trực tiếp tham gia, để bảo vệ nó khỏi lũ ngốc nguy hiểm.” 

"Nhưng bọn tôi thì được?" 

"Hai người là ngôi sao sáng của chúng ta mà. Không vấn đề gì." 

"Ông không tống tôi vào ổ rắc rối đấy chứ..." 

Angel có linh cảm xấu, gần như chắc chắn rằng rắc rối chính là thứ đang chờ đợi cậu. Chính Caspar là người chủ động đề cập đến dự án này, bằng chứng cho thấy một mớ hỗn độn đang đón chờ phía trước. 

"Vậy, làm thế nào để chúng tôi đến cái thành phố-nhà-máy đó?" 

"Sẽ có người dẫn đường. Cứ theo họ là được." 

"Một tấm bản đồ không đủ sao?" 

"Cậu phản ứng hơi chậm đấy. Rõ ràng là họ không cho cậu đi một mình rồi." 

"Sao lại không?" 

"Như tôi đã nói, ngoài kia toàn người nguy hiểm. Những người đó có nhiệm vụ bảo vệ bí mật, và cả tính mạng của cậu nữa." 

"Và họ có thể bịt miệng bọn tôi luôn, nếu cần nhỉ?" 

"Đúng ý rồi đấy." 

"Đến nước này mà còn đồng tình với tôi..." 

Caspar cười lớn trong khi Angel ỉu xìu. "Thôi nào, cứ đi xem tận mắt đi. Và nếu tiện thể có thể chế tạo vũ khí mới thì càng tốt!" 

"Ông nói nghe dễ thế." 

"À thì, tôi có phải là người trực tiếp làm đâu." 

Angel cười chua chát. 

                                                                 **** 

"Cậu tính chế tác Tre Sắt thế nào?" Xenophon lập tức bắt chuyện với Angel ngay khi họ rời khỏi phòng quản đốc. "Ngay cả với cậu, xử lý cái thứ đó cũng khó lắm đấy." 

"Thu hoạch nó chắc cũng chật vật không kém." 

Chỉ cần tỉa bớt cũng đã làm hỏng nhiều con dao, vậy việc chặt cả một cây chắc chắn gần như bất khả thi. Trước cả khi nghĩ cách sử dụng, họ cần công cụ và thiết bị phù hợp để gia công Tre Sắt. 

"Hay cứ bỏ qua bước rèn chế, bán thẳng hàng thô cho Quân Đoàn? Có khi nó mang lại tác dụng hơn mấy thanh kiếm vớ vẩn họ đang vác ấy." 

"Giống như một thanh kiếm tre?" Xenophon hỏi. 

"Nhưng cách đó làm ảnh hưởng đến danh tiếng thợ rèn của bọn mình." 

"Biết đâu tình hình sẽ khác biệt khi chúng ta đến thành phố-nhà-máy." 

Ánh mắt Xenophon lấp lánh phấn khích, hơi thở gấp gáp, từ ngữ cứ thế tuôn ra. "Cậu cũng tò mò về thành phố-nhà-máy, phải không?" 

"Dù sao thì tôi cũng là một thợ thủ công mà." 

Sự hứng thú của Angel là điều dễ hiểu. Không chỉ có Tre Sắt, một nguyên liệu mới lạ, để mày mò, thành phố-nhà-máy kia cũng sắp đi vào hoạt động. Dù mối quan hệ với Xenophon thường căng thẳng, điều này cũng đủ để họ tạm gạt bỏ bất đồng. Dù gã này hay kiếm chuyện và hai người không ưa nhau, Angel không thể phủ nhận khả năng của gã trong vai trò một thợ rèn. Dù sao Angel cũng có thể tin tưởng gã ở điểm đó. 

"Trước tiên thử xem xét khả năng dùng nó làm vũ khí đi?" 

"Cái gì cứng thế này thì sinh ra để làm vũ khí rồi." 

"Rất chính xác." 

"Có khi nó gây thương tích cho bọn Titan cũng nên." 

Không giống với da người, da Khổng Lồ rất khó xuyên thủng. Cũng như thanh kiếm ngắn của Angel chẳng mảy may làm xước Tre Sắt, những lưỡi kiếm thường khó lòng chạm đến da Titan. Kể cả khi lỡ làm chúng bị thương, bọn quái vật này có khả năng hồi phục phi thường và vết thương tự lành trong vài phút. Đây là một trong những lý do người ta nói rằng Khổng Lồ là bất tử. 

[Nhưng tôi không thực sự tin vào điều đó.] 

Trừ khi chúng dùng ma thuật, chứ không thể nào một vết thương lành lại chỉ trong khoảnh khắc. 

[Hoặc, chúng đích thực là quái vật…] 

Dù là khả năng nào, Angel cũng không thể dập tắt hoài nghi cho đến khi tận mắt chứng kiến bọn Khổng Lồ. 

"Có vẻ như lá Tre Sắt cũng đáng để thử nghiệm." 

"Nếu bọn mình xoay sở được." 

"Trách nhiệm đó nằm trên vai chúng ta rồi." 

"Ít ra hãy cố nghĩ ra gì đó hay ho hơn mấy cái kiếm tre." Angel nhìn lên bầu trời. "Coi như là bài tập về nhà trước khi đến thành phố-nhà-máy vậy. Ta có nguyên liệu thú vị thế này mà." 

Xenophon giơ tay lên và lầm bầm bỏ đi, "Đồ cuồng nghiên cứu." 

Angel khẽ cười, rồi bắt đầu tản bộ, cân nhắc các ý tưởng mới cho Tre Sắt. 

                                                                            *** 

Tiếng gà gáy đầu tiên vang lên, màn đêm phía Đông dần nhuốm màu trắng, báo hiệu bình minh đang đến. Không lâu nữa, mặt trời sẽ ló dạng. Không khí ngoài trời lạnh đến mức tê buốt da thịt, khiến từng hơi thở hóa thành làn sương trắng. Một chiếc áo choàng mỏng không đủ để xua đi những cơn rùng mình. 

"Tôi hiểu là thành phố-nhà-máy sẽ được giữ bí mật, nhưng không đến mức phải đi từ tờ mờ sáng thế này chứ?" 

Angel vừa ngáp vừa vặn mình. Cậu quá phấn khích đến nỗi mất ngủ, cả đêm không nghỉ ngơi được bao nhiêu. Không khí lạnh giá xua tan phần nào cơn buồn ngủ, nhưng cậu vẫn cần tập trung cao độ để chống lại cám dỗ của chiếc giường. 

Mặt khác, người bạn đồng hành Xenophon của cậu trông như đang trên đỉnh cao hưng phấn, mặc cho đôi mắt đỏ ngầu. Có lẽ không hẳn là do thiếu ngủ mà đơn giản là gã đã từ bỏ hoàn toàn ý định chợp mắt. 

"Việc xây dựng thành phố kia có thể là bí mật, nhưng tôi chắc họ không thể cứ thế mà công bố ầm ĩ được." 

"Người ta đã bàn tán về thành phố-nhà-máy này rồi à?" Corina buột miệng, vẻ bất cẩn. Cô được phép tham gia chuyến đi với tư cách là trợ lý của Angel. 

"Dù cố kiểm soát thông tin đến đâu, cũng không thể bịt miệng thiên hạ được. Ít nhất thì những nhóm chống đối chắc chắn đã đánh hơi được rồi." 

"Các chính trị gia cũng có thể là người rò rỉ thông tin. Nghe nó giống như một quân bài để mặc cả thì phải." 

"Đây là cây hái ra tiền đây mà. Chắc khối kẻ đang ngấm ngầm giở trò mình không biết đến." 

"Nhưng chuyện thế chẳng liên quan gì đến mấy thợ thủ công như chúng ta cả." 

Angel nhún vai. Kể cả khi nội bộ chính quyền Hoàng Gia có biến động gì đó, nó cũng không phải thứ mà cậu, Angel này, có thể can dự. Bản thân cậu cũng chẳng hứng thú gì với chính trị. Việc của một người thợ rèn là phát triển những loại vũ khí mạnh nhất có thể. 

[Mình đã chuẩn bị sẵn sàng rồi. Giờ chỉ phụ thuộc vào mấy ý tưởng thôi.] 

Ba lô của họ chứa đầy đủ dụng cụ cần thiết để chế tạo vũ khí, cộng thêm một lượng Tre Sắt làm nguyên liệu. Họ đã xoay xở tỉa bớt và cắt Tre Sắt thành những khúc dài khoảng một mét. Dù đây chỉ là công đoạn chuẩn bị đơn giản nhất, nó đã tốn nhiều công sức và làm hỏng vài món dụng cụ hơn cả việc tạo ra một khẩu đại bác trên tường thành. 

[Không thể nào về tay không ngoài mấy cái kiếm tre.] 

Nếu chuyện đó xảy ra, cậu sẽ hứng chịu không chỉ là lời trách mắng từ Caspar. Nhưng phải thừa nhận, dù nhóm của cậu tạo ra một loại vũ khí mới mang tính cách mạng, việc nó có được sử dụng hay không lại nằm ở quyết định của quan chức chính phủ. Tình hình chính trị cũng sẽ đóng vai trò. Thậm chí còn có khả năng buồn cười nhưng hợp lý đó là công trình của họ bị bỏ xó... chính vì hiệu quả quá cao. 

Chắc sẽ có khối kẻ thấy bất tiện nếu chúng ta bắt đầu đánh bại bọn Khổng Lồ... 

Người ta cần một kẻ thù bên ngoài để duy trì trật tự trong những thành phố có tường bao quanh. Rõ ràng bọn Titan đang làm con bài mặc cả chính trị cho một số kẻ. 

[Suy cho cùng, chúng ta vẫn là những người lép vế.] 

Vừa thở dài vừa gãi đầu, Angel nhận thấy ánh mắt Corina hướng về phía mình. 

"Có chuyện gì à?" 

"Cổ áo cậu bị lệch kìa." 

Corina đưa tay chỉnh lại cổ áo cho cậu. 

"Cậu nên chú ý vẻ ngoài của mình hơn." 

"Đừng có học giọng Maria..." 

"Tôi nghĩ cô ấy sẽ còn nghiêm khắc hơn tôi nhiều." 

Corina khẽ cười, rồi gật gù, hài lòng với dáng vẻ của Angel. 

"Phí phạm cho một bậc thầy phát minh." 

"Im nào," Angel cau có. 

Dường như chỉ còn ít phút nữa là trời sáng. Bầu trời phía Đông dần chuyển màu rực rỡ. 

"Có vẻ như chuyến đi của chúng ta đến rồi đây," Corina nói, chỉ tay về phía con đường lờ mờ phía xa. Angel nhìn theo hướng tay cô, và thấy một chiếc xe ngựa cùng bốn kỵ sĩ tiến lại gần. 

"Chắc là mấy anh hoa tiêu lừng danh đây." 

Họ biết sẽ có lính dẫn đường đến thành phố-nhà-máy, nhưng công tác an ninh lại chặt chẽ cứ như thể đang hộ tống nhân vật quan trọng. 

"Có phải đợi lâu không?" 

Một người đàn ông bất ngờ nắm dây cương chiếc xe ngựa từ vị trí người lái. 

"Solm? Mày bỏ nghề để tham gia ngành vận tải từ bao giờ thế?" 

"Tao cũng nghĩ đến chuyện đó nếu lương ổn đấy, nhưng hiện tại tao hài lòng với công việc này." 

Solm dừng chiếc xe trước mặt Angel và những người còn lại, rồi chỉ vào cỗ xe. 

"Tao không dám đảm bảo sẽ êm ái, nhưng tao hứa sẽ đưa bọn mày đến nơi an toàn." 

Cỗ xe có phần mui che nên không lo mưa nắng, nhưng thiếu bộ phận giảm xóc, thế nghĩa là họ sẽ cảm nhận được từng ổ gà trên đường. Nói cách khác, đây sẽ là một hành trình cực kỳ xóc nảy. 

"Chắc nên làm tí thuốc chống say xe quá," Angel thở dài trong lúc ném ba lô lên xe. 

*** 

Khu Shiganshina được kết nối với các thị trấn khác bằng những con đường không trải nhựa. Hầu hết đá xây dựng được dành cho việc sửa chữa và củng cố Tường Maria, nên không còn đủ để lát đường. Lối di chuyển chủ yếu là bằng ngựa, nên điều này cũng ít gây bất tiện cho người dân. 

Có một số tuyến đường chính trong đường cao tốc, và động mạch nối liền Khu Shiganshina và Khu Trost đóng vai trò thiết yếu đối với cả giao thông lẫn thương mại. 

Khu Trost là thị trấn nằm ở cực Nam của Tường Rose, được xây dựng theo cách tương tự như Khu Shiganshina. Nơi này sẽ đóng vai trò tuyến phòng thủ đầu tiên nếu Tường Maria bị phá vỡ. Tuy nhiên, hiện tại nó vẫn nằm sâu trong các bức tường, không phải đối mặt thường xuyên với bọn Titan như Khu Shiganshina. 

"Để tôi giải thích nhanh về hành trình hôm nay," Solm thông báo trong khi điều khiển chiếc xe. "Chúng ta sẽ bắt đầu bằng cách đi về phía Khu Trost. Sẽ mất khoảng năm hoặc sáu giờ. Chỗ đó sẽ là điểm dùng cơm trưa." 

"Nếu còn muốn ăn, ấy là..." Angel lầm bầm, cố chống chọi cơn say xe. Chỉ mới ba mươi phút kể từ khi họ rời Khu Shiganshina, nhưng cậu đã sắp sửa đầu hàng trước cơn buồn nôn khủng khiếp. Tai trong của cậu như đang đảo lộn, và tầm nhìn rung lắc dữ dội. Dù cố gắng lắm cũng không bị nôn ra, nhưng không ai dám chắc cậu còn chịu được bao lâu nữa. Xenophon và Corina thậm chí còn trong tình trạng tệ hơn, khuôn mặt xanh mét lốm đốm không ngừng kêu rên. Nói về bữa trưa lúc này chẳng khác gì tra tấn. 

"Dù sao thì, chúng ta sẽ nghỉ một lát ở Khu Trost, sau đó tiến đến thành phố-nhà-máy." 

"Mất bao lâu nữa?" 

"Chắc là vài giờ nữa." 

"Tuyệt..." Angel thở dài thườn thượt. "Nhưng sao cậu lại là hoa tiêu của bọn tôi?" 

"Là một phần trong công việc bảo vệ mấy người. Tôi đâu có được cử đến chỉ để làm tài xế." 

"Không bao giờ nghĩ sẽ có ngày được anh bảo vệ." 

"À, đáng lẽ phải có người khác chỉ huy... Cơ bản thì tôi ở đây thay cho một đội trưởng đã hy sinh trong cuộc viễn chinh trước." 

"Đội trưởng? Ý anh là Heath?" 

"Cậu biết anh ta à?" 

"Chưa bao giờ gặp, nhưng nghe qua." 

Hình ảnh khủng khiếp về cái đầu bẹp dí và não bắn tung tóe vẫn in đậm trong tâm trí Angel, nhưng cậu không có ý định nhắc đến nó. Cơn buồn nôn đã khiến cậu đủ khó chịu, chẳng cần thiết phải khiến mọi thứ tồi tệ hơn. 

Để xua tan sự buồn nôn, Angel cố gắng chuyển chủ đề. 

"À này, cậu đã quyết định ngày cưới chưa?" 

"Đột ngột thế." 

"Cậu cũng nhắc về nó một thời gian rồi nhỉ?" 

"Hình như là thế?" 

"Này, cậu đừng có giỡn mặt với Maria quá. Cô ấy khóc đấy." 

"Tôi biết," Solm thờ ơ nói. "Cậu có nghe tin đồn họ có thể giải tán Trinh Sát Đoàn không?" 

"Tin đồn đó thiếu gì?" 

Solm đáp lại Angel bằng một nụ cười cay đắng. "Lần này tình hình hơi khác một chút. Thật sự là thời khắc sinh tử đối với Trinh Sát Đoàn." 

"Cậu hình như khá nổi tiếng với người dân trong thành phố, phải không?" 

"Công việc của Trinh Sát Đoàn đâu phải để trở nên nổi tiếng." Solm nhún vai, sau đó nói thêm, "Tình hình chính trị đang thay đổi." 

"Ý cậu là sao?" 

"Ý tôi là phe bảo thủ đang bắt đầu giành được nhiều quyền lực hơn." 

"À, cái đám ru rú trong nhà ấy?" 

"Chính quyền không phải một khối thống nhất đâu. Cánh cải cách và phe bảo thủ luôn luôn tranh đấu với nhau." 

"Và phe bảo thủ đang nắm lợi thế." 

Nói cách khác, có rất nhiều quan chức trong triều đình muốn nhân loại từ bỏ lãnh thổ đã mất cho bọn Titan và sống một cuộc sống khiêm nhường bên trong các bức tường. Nếu phe bảo thủ nắm nhiều quyền lực hơn, Trinh Sát Đoàn, những người mạo hiểm ra ngoài bức tường, đứng trước nguy cơ bị giải tán. Hơn nữa, kể từ khi thành lập, Trinh Sát Đoàn đã đạt rất ít kết quả. Phe bảo thủ sẽ tận dụng cơ hội, lôi Trinh Sát Đoàn ra làm gương, và cách duy nhất để đối phó lại là phải tạo ra những thành tựu đủ sức làm họ im lặng. 

[Có lẽ thành phố-nhà-máy cũng phải sắm vai mới thôi.] 

Đã có tin đồn là nơi đây sẽ xây dựng xưởng đúc tiền, cơ sở này chắc chắn sẽ tiếp tục hoạt động bí mật, nhưng quy mô có thể bị thu hẹp đáng kể. 

"Chắc tình hình sẽ khác biệt hẳn nếu cậu mang về được cái đầu của lũ Khổng Lồ." 

"Tôi cũng muốn làm thế lắm chứ, nhưng..." 

"Cậu không giết nổi chúng?" 

Nhưng miễn là chúng vẫn là sinh vật sống, chúng phải có điểm yếu, và việc tiêu diệt chúng phải nằm trong khả năng có thể thực hiện. 

[Chỉ cần được nghiên cứu mấy tên Titan đó, tôi sẽ chứng minh điều này.] 

Tuy nhiên, có được cơ hội điều tra bọn chúng chắc chắn không phải là điều anh có thể mong đợi. Tình hình sẽ đảo lộn hoàn toàn nếu người ta phát hiện ra bọn Khổng Lồ có thể bị giết. Đó sẽ là một diễn tiến khó chịu dành cho những kẻ sợ đổi thay, đặc biệt là phe bảo thủ. 

"Là thành viên của Trinh Sát Đoàn, tôi muốn để lại dấu ấn cho đời." 

"Thế nên cậu mới không nghĩ đến chuyện lập gia đình." 

"Thế nên tôi đặt nhiều kỳ vọng vào cậu." 

"Tôi á?" 

"Khi thành phố-nhà-máy đi vào hoạt động, cậu chắc chắn sẽ có cơ hội tạo ra những vũ khí mới, chưa từng có tiền lệ. Cơ sở vật chất để sản xuất chúng không tồn tại ở bất kỳ nơi nào khác." 

"Đừng đặt nhiều kỳ vọng quá." 

Đặc biệt, tương lai của Solm và Maria trở thành gánh nặng khó lòng mang vác đối với Angel. Tất cả những gì cậu có thể làm là phát triển vũ khí và cung cấp chúng cho các binh sĩ. Trách nhiệm sử dụng chúng và tạo ra tiếng tăm thuộc về Solm. 

[Vũ khí mới, huh.] 

Angel cầm lấy khúc Tre Sắt và rơi vào trầm tư. 

Trong khi chưa có ý tưởng nào lóe lên, nhưng cậu có niềm tin vô căn cứ rằng Tre Sắt sẽ dẫn đến một phát minh tuyệt vời nào đó. Điều đó chứng minh tiềm năng ẩn giấu của nó. 

"Nhưng thứ tôi cần lúc này..." Angel vừa nói vừa nằm xuống, "là một giấc ngủ." Cậu chuẩn bị tinh thần chiến đấu với cơn buồn nôn đang hành hạ. 

*** 

Nhiệt độ giảm xuống ngay khi họ đặt chân qua phía bên kia của Tường Rose. Khu vực này có độ cao vượt hẳn so với khu vực xung quanh Tường Maria. Càng tiến gần Tường Sina, độ cao càng tăng, và khu vực bên ngoài Tường Sina có độ cao gần 305 mét so với mực nước biển. Tùy thuộc vào mùa mà nhiệt độ nơi đây có thể thấp hơn năm độ. 

Khi chiếc xe ngựa tiến gần đến Tường Sina, nó rời khỏi con đường huyết mạch và tiến vào một con đường nhỏ, quyết tâm tiến về phía Bắc. Ngay cả khi đã rời xa con đường lớn, họ vẫn tiến về phía Tường Sina. 

"Còn xa thành phố-nhà-máy lắm không?" Corina yếu ớt hỏi, giơ một tay lên. Gương mặt cô vẫn tái nhợt, nhưng không còn xanh lét như lúc mới di chuyển. Có lẽ cơ thể cô gái đang dần thích nghi với sự xóc nảy của cỗ xe. Điều tương tự cũng đúng với Angel và Xenophon, nhưng nguyên nhân chính giúp các đợt buồn nôn của họ tạm lắng là do xe đã di chuyển chậm hơn. Đây là yêu cầu của đoàn, và đồng nghĩa rằng họ đang rất trễ so với lịch trình ban đầu. 

Năm giờ đồng hồ đã trôi qua kể từ khi họ rời Khu Trost, nhưng họ vẫn chưa nhìn thấy một công trình nào hé lộ sự hiện diện của thành phố-nhà-máy. Kể cả khi muốn kiểm tra khu vực xung quanh, mặt trời cũng đã hoàn toàn lặn. Hai người lính dẫn đầu đoàn thắp đuốc soi đường, nhưng tia sáng mong manh chỉ đủ vẽ ra viền của khu rừng. Tất cả những gì họ thấy là nhữnh cây lá kim: bách, thông, tùng. Khu vực này rất xa thị trấn và làng mạc, cũng không có người đi lại trên tuyến đường của họ. 

"Nếu đi nhanh thì hai tiếng nữa là tới. Nhưng với tốc độ này, ta sẽ gấp đôi thời gian đó." 

Solm khéo léo điều khiển dây cương, tiến lên trên con đường hẹp giờ đây giống đường mòn hơn. 

"Vậy là chúng ta phải chọn giữa buồn nôn hoặc là đối mặt với lựa chọn còn lại. Đúng là một cặp kinh tởm," Xenophon nói, vẻ mặt chán ghét. 

Angel cũng chẳng cảm thấy khác hơn là bao. "Thà không ói cho đến khi ngất chứ..." 

"Thế thì các cậu chỉ còn cách kiên nhẫn thôi," Solm thẳng thừng nói. Cậu nói thêm, "Không thể tăng tốc khi trời tối như thế này. Tôi nghi ngờ là chúng ta cũng không kịp tham quan thành phố-nhà-máy nữa. Với tốc độ này là tốt nhất rồi, phải không?" 

Lời đề xuất của Solm đủ thuyết phục để bịt miệng những kẻ hay phàn nàn. 

"Trong trường hợp đó, tôi tin tưởng vào tay nghề xà ích của cậu. Tôi sẽ ngủ một giấc." 

Ngay lúc Angel chuẩn bị nằm lại, một tiếng súng vang lên và bọn ngựa hí vang. Cỗ xa dừng đột ngột, Angel cùng các hành khách khác bị đẩy về phía trước, hành lý chất đống phía sau cũng ngã lăn lóc. 

"Chuyện gì thế?" Angel lấy lại tư thế, gọi về phía ghế đánh xe, nơi Solm ngồi. 

"Cúi thấp đầu xuống. Nhô lên là ăn đạn đấy." 

Solm chộp lấy khẩu súng phun lửa bên hông, chĩa thẳng lên rồi bóp cò. Tín hiệu được bắn thẳng lên không trung rồi bị bóng tối nuốt chửng. 

Họ bị bao quanh bởi sự im lặng trong một thoáng. 

Rồi, Ngôi Sao Trắng bùng nổ trên bầu trời với ánh sáng loá mắt chiếu rọi thế giới tăm tối. 

Hả? Vừa rồi chuyện gì xảy ra thế?! 

Angel cố gắng liếc mắt về phía trước toa xe, giữ tư thế thấp hết mức có thể. 

Kia là... 

Cậu có thể nhìn thấy xác của hai người kỵ sĩ cách khoảng mười mét trước mặt. Họ là đội hộ tống đi trước của cỗ xe. Ngực cả hai bị nhuộm đỏ tươi, và dù có khả năng họ vẫn sống, họ không hề có dấu hiệu cử động nào. Có vẻ như không hề có sự chống cự nào, chứng tỏ đây là một cuộc tập kích. 

"Có lẽ họ chết rồi," Xenophon lên tiếng. 

"Phải," Angel đáp, khuôn mặt cứng đờ. Anh không khỏi xót xa, nhưng không có thời gian để thương tiếc. Biết đâu vài phút nữa, chính anh sẽ chung số phận với họ. Cảm giác căng thẳng đang bủa vây lấy anh. 

"Nhìn kìa. Có người ở đó." 

Xenophon hất cằm về phía trước. Angel nhìn theo và thấy một nhóm khoảng chục người đang cưỡi ngựa, cách hai thi thể khoảng năm mươi mét. 

"Đó có phải là... kẻ thù không?" 

Chúng có thể là băng cướp, hoặc là lực lượng chống đối chính quyền. Rõ ràng đây không phải đoàn buôn bán nào. Như thể để chứng minh, tất cả đều mang theo đoản kiếm, bên cạnh đó có một số kẻ mang theo súng, hẳn đây là thứ hạ sát hai người lính kia. 

"Chúng ta sẽ ổn chứ?" Corina bất an rúc sát vào Angel, vẻ lo lắng hiện rõ. 

[Muốn bảo cô đừng lo lắm, nhưng...] 

Bản thân Angel cũng vô cùng lo lắng. Tâm trạng của anh chẳng khá hơn là bao để mà an ủi cô được, nên anh cố ép ra một nụ cười và đặt tay lên đầu Corina. 

"Cứ để bọn tôi lo. Sẽ ổn thôi." 

"Nhưng họ đông hơn nhiều đó," Xenophon chỉ ra sự thật phũ phàng, rồi nhanh nhẹn nhặt nhạnh những lọ thủy tinh cỡ ngón cái rải rác khắp cỗ xe. 

"Cậu đang làm gì thế, lúc này cơ đấy?" 

"Chính bởi vì lúc này đấy," Xenophon nghiêm mặt đáp, nhưng Angel không thể hiểu nổi mục đích của cậu ta. 

Cậu không biết bên trong mấy cái lọ đó là gì, cũng không màng tìm hiểu, nhưng chắc hẳn là hóa chất có hại cho con người. 

"Chẳng có ai đóng quân quanh đây có thể giúp đỡ sao?" Angel gọi Solm. 

"Ngọn pháo hiệu đáng lẽ phải lọt vào tầm mắt của họ, nhưng chuyện sẽ kết thúc trước khi bọn họ kịp đến đây thôi." 

"Thế là không trông mong gì được vào viện binh..." 

Nói một cách khác, họ phải chuẩn bị tinh thần và tự mình xoay xở tình thế này. Tuy nhiên, không dễ để nhanh chóng điều chỉnh tâm thế, đặc biệt khi hoàn cảnh xa lạ như chiến đấu. 

"Con người đáng sợ hơn bọn Titan nhiều nhé. Giống như tôi đã nói mà, phải không?" 

Cẩn thận nâng niu mấy lọ thủy tinh, Xenophon ngó ra từ phía ghế người đánh xe. 

"Tôi nghĩ đó là lực lượng chống đối. Dân thường không mang theo súng đâu." 

"Có khi là mấy thằng cuồng Titan đó chứ?" 

"Nếu thích thờ mấy con Titan thì người ta ở Khu Shiganshina rồi. Chẳng có lý do gì chúng lại lặn lội xâm nhập sâu thế này đâu." 

"Chúng chỉ muốn được một thứ thôi. Đó là..." 

"Đủ rồi đấy," Solm cắt lời, chấm dứt cuộc đối thoại của Angel và Xenophon. 

"Chúng ta sẽ đánh đường máu! Cúi thấp xuống, sắp sửa lắc mạnh lắm đây!!" 

Ngay khi Solm hét lên, cậu quất mạnh vào ngựa. Nó hí lên một tiếng đầy uy lực và kéo cỗ xe lao về phía trước. 

Tệ thật... 

Cỗ xe rung lắc tứ phía như vừa gặp động đất. Dù đã được nhắc phải cúi thấp người, dù có muốn đứng thẳng họ cũng không làm được. Tất nhiên họ phải núp dưới sàn, nhưng cơ thể mảnh mai của Corina thì cứ nảy lên nảy xuống theo nhịp rung của xe. 

Ngay khi Angel vừa bắt được Corina, kẻ đang liên tục nảy lên như quả bóng, thêm nhiều tiếng súng vang lên và một loạt đạn xuyên thủng mui xe. 

Cứ vậy thì hết cả bọn thành tổ ong mất. 

Họ phải làm gì đó gấp nhưng chẳng tài nào hành động được khi bị nhốt trong cái xe này. Chiếc xe lao đi trên đường rừng như đang xông trận, nhưng kẻ địch cũng đang làm điều tương tự. Dù mui xe dày cộm gây cản trở tầm nhìn, những tiếng la hét man rợ và tiếng vó ngựa đang tiến gần như một cơn lũ cuồn cuộn. 

Ít phút sau, trận chiến bắt đầu. Có vẻ như nó đã biến thành một cuộc hỗn chiến, từ việc cả hai bên đang nhốn nháo đụng độ nhau có thể nhận ra điều đó. 

"Chết rồi." 

"Sắp xảy ra chuyện gì với chúng ta đây..." 

Tiếng kim loại sắc nhọn từ những nhát kiếm vang lên từ tứ phía, xen lẫn là tiếng thét chói tai. Họ theo bản năng muốn bịt tai lại, nhưng bận quá với cái cỗ xe đang rung bần bật. 

Đột nhiên, một thứ gì đó xé toạc mui xe. Gió lùa vào từ vết rách, lật mở mui xe, rồi xé toạc nó khỏi cỗ xe một cách bạo lực. Khoảnh khắc tầm nhìn không còn bị che chắn, tình thế của họ trở nên rõ ràng. Cỗ xe bị bao vây bởi kẻ địch cầm đoản kiếm, không có đường thoát nào trong tầm mắt. 

Vệ sĩ của chúng ta đâu? Đồng đội của chúng ta đâu?! 

Angel sục sạo khắp nơi tìm kiếm cứu viện. Những người vệ sĩ đang ra sức chống trả kẻ địch nhưng đang bị lấn át. 

Một lưỡi kiếm đầy sát khí đang lao vào Angel. 

"Aah..." 

Ý định giết người rõ mồn một trong mắt đối phương khiến Angel run rẩy ngay khi chạm phải ánh mắt đó. Dù có thể đã chạm trán sự ác độc vài lần trong đời, đây là lần đầu anh nhìn thấy đôi mắt sẵn sàng giết người. Nhưng khi Angel co rúm lại, kẻ tấn công không chút lưu tình vung đoản kiếm xuống. 

"Á-Áck!" 

Kêu lên một tiếng thảm thiết, Angel uốn người về phía sau xa hết mức có thể. Lưỡi kiếm lóe sáng lướt qua trước mắt cậu. Nếu cậu chậm trễ dù chỉ một khoảnh khắc, chắc chắn đầu cậu đã bị chẻ làm đôi. 

"Tôi tưởng là chúng ta được đảm bảo an toàn mà," Xenophon cự lại, giọng châm biếm. Cậu ném một trong những lọ thủy tinh mình đang cầm về phía kẻ địch. 

Gã đàn ông nhanh chóng tránh thoát, nhưng trước khi chạm đất, chiếc lọ phát nổ với âm thanh như tiếng pháo, đồng thời những tia lấp loáng tựa như sét phóng ra. Không đủ để gây chảy máu, nó giống như một màn pháo hoa tầm thường chỉ làm bỏng rát những ai chạm trực tiếp, nhưng tính chất bất ngờ thì khỏi bàn. Ngựa của một tên kỵ sĩ giật mình dựng ngược, hất hắn xuống đất. 

"Cậu đem lựu đạn choáng theo hả?" 

"Làm gì có. Tôi vừa pha chế đây thôi." 

"Cậu tự chế?!" 

"Chính bởi vì thời điểm này mà, không phải tôi đã nói sao?" Xenophon đáp trả, vừa mở các lọ thủy tinh, bắt đầu trộn lẫn hóa chất. Mui xe rách nát, gió và lắc lư khiến công việc trở nên vô cùng khó khăn. Địch thủ cũng đang kéo đến, môi trường này hoàn toàn không thích hợp để tiến hành mấy việc tỉ mỉ này. Không ngạc nhiên, hỗn hợp trong lọ bị gió thổi bay trước cả khi cậu ta kịp trộn. 

Mất đi lựa chọn, Xenophon vớ lấy một cái cờ lê, nhưng nó gần như vô dụng. Công cụ bay vèo đi chỉ sau một cú đỡ từ đối thủ. Bị tước vũ khí, Xenophon hét lên một tiếng hết sức nực cười. 

Một món vũ khí ... Cần phải có một món vũ khí ... 

Đây đúng là một trò đùa ác. Một chuyên gia chế tạo vũ khí, người thậm chí có thể chế tạo cả đại bác, lại rơi vào tình cảnh tay không tấc sắt thế này ư? Cũng giống như Xenophon, việc chế tạo vũ khí từ mớ vật liệu lộn xộn là điều không nằm ngoài khả năng của Angel, nhưng tình thế lúc này không cho phép. Anh cần một vũ khí, nhưng nó sẽ trở nên vô dụng nếu không thể dùng ngay lập tức. 

Không còn lựa chọn nào khác... 

Nếu cứ thế này, bọn họ bị giết chỉ là vấn đề thời gian. Khi Angel đang chống tay xuống sàn chuẩn bị đứng lên, đối mặt với những đợt tấn công của kẻ thù, cậu cảm nhận được thứ gì đó dưới đầu ngón tay. Đó là những thanh tre sắt mà họ mang theo làm nguyên liệu. 

"Tre sắt..." 

Ngay khi cầm nó trong tay, Angel có một tia lóe sáng trong đầu. 

[Nếu dùng cái này ...] 

Dù chỉ là phôi nguyên liệu mới hái, Tre Sắt vẫn cứng hơn bất kỳ loại vũ khí nào Angel từng thấy. Độ cứng phi thường đã nói lên rằng bản thân nó cũng có thể được dùng như vũ khí. Angel đưa một cây cho Xenophon. 

"Cũng chỉ là thanh tre thôi, nhưng cậu dùng tạm được không?" 

"Thế ra cái công đoạn tỉa cành kia gọi là gia công hả." 

Ngay khi nhận lấy thanh Tre Sắt, Xenophon bắt đầu vung vẩy. Tư thế lệch lạc chứng tỏ gã thiếu kinh nghiệm, nhưng khác với lúc sử dụng cờ lê, lần này gã sẽ không bị đối phương tước vũ khí chỉ bằng một cú va chạm. 

"Đúng rồi đấy! Dùng được!!" 

"Ờ, có vẻ." 

Angel cũng vung thanh Tre Sắt theo nhịp. Cậu chẳng biết dùng côn là gì, đây cũng là trận đánh đầu tiên, nhưng độ dài hơn mét của thanh tre lại thành lợi thế. Nếu như lưỡi kiếm cùng độ dài rất nặng và khó dùng, Tre Sắt lại cực kỳ nhẹ, hơn nữa bọn địch lại đang cưỡi ngựa. Không giốn Angel có thể dùng cả hai tay, chúng cần giữ một tay trên dây cương. Dù không biết dùng côn, cậu vẫn có cơ hội chiến đấu. 

Angel giơ cao thanh Tre Sắt, rồi chém xuống theo đường chéo. Đầu cây tre đáp thẳng vào vai kẻ địch, xương cốt kẻ đó tan vỡ. Hắn ngã ngửa khỏi lưng ngựa. 

Cái đập đầu tiên ấy chính là tín hiệu cho đợt phản công bắt đầu. Đám địch lúng túng, và đội hộ tống nhân cơ hội xông thẳng vào. Thế trận đảo chiều trong nháy mắt khi họ hạ gục từng kẻ địch. 

"Giá!" 

Xe ngựa tăng tốc khi Solm quất ngựa. Từ xa, có thể thấy thứ gì đó giống như pháo hiệu tiếp viện đang được bắn lên.