Cỗ xe ngựa dừng lại nơi cuối đường.

Vùng đất khô cằn không có đến một ngọn cây. Thiếu đi bóng râm che chở, mọi sinh vật sống chỉ biết rên rỉ dưới cái nắng thiêu đốt da thịt. Giữa nơi mà đất cát cũng phải buông hơi thở nặng nhọc, một tấm biển báo duy nhất đánh dấu điểm kết thúc của con đường.

Hai sĩ quan trông thấy biển báo, chắc chắn rằng mình đã đến đúng nơi và nhận ra họ phải tiến hành nhiệm vụ tiếp theo.

Các sĩ quan tách nhau ra. Một người tiến đến bên biển báo, người còn lại chơi đùa với cái dùi cui thép thu gọn của mình trong lúc đi về phía sau cỗ xe ngựa.

Sĩ quan đó lo sợ, cầm chặt vũ khí duy nhất của mình trong tay. Mồ hôi từ tay anh ta khiến cái dùi cui trở nên trơn trượt, nhưng cũng chẳng có thời gian để lo lắng về chuyện đó.

Xe hộ tống thường được dùng để vận chuyển các tội nhân, và những kẻ đủ trơ trẽn để phá luật luôn sẵn sàng hành động bất cứ khi nào chúng có cơ hội. Đến giờ, sĩ quan đã cho vô số tên tội nhân ấy nếm thử mùi vị của cái dùi cui và hài lòng với hiệu quả của nó.

Nhưng hôm nay, lần đầu tiên kể từ khi đeo trên mình phù hiệu của pháp luật, anh sợ rằng chỉ với cây dùi cui thôi thì không đủ.

Họ đã có mặt ở Thâm Uyên Giam Ngục Tantalus. Một nơi giam giữ những tên tội nhân đáng ghê tởm không bao giờ được phép hòa mình vào xã hội lần nữa. Đã có rất nhiều kẻ bước vào nhà ngục ấy, nhưng lại không một ai trở ra.

Người đời nói rằng có thể tìm thấy những tội nhân bị giam giữ ở Tantalus trong sử sách nhiều hơn là trên các trang báo. Lý do duy nhất họ bị giam cầm ở đây là bởi không một ai có thể giết họ. Chốn tệ hại ấy là hang ổ của vô số các quái vật, Thú Vương và các chiến binh có thể một tay tàn sát cả một quân đoàn, một nơi mà tất cả bọn họ đều đang đi lại nhởn nhơ như bao công dân lương thiện khác.

Thứ mà sĩ quan đem đến hôm nay là một tù nhân bị kết án tù tại nhà ngục nói trên.

「Vãi thật. Ngươi phạm phải loại tội gì để bị đày đến Tantalus trong lần vi phạm đầu tiên chứ?」

Tôi hoàn toàn đồng tình với suy nghĩ của anh ta. Rốt cuộc tôi đã làm cái quái gì để bị đưa đến Tantalus mà không qua xét xử chứ? Một người đàn ông vô hại và lương thiện như tôi. Nhất định là đã có nhầm lẫn gì rồi.

Sĩ quan hít một hơi thật sâu trước khi dùng dùi cui đập mạnh vào cánh cửa.

“Lùi ra khỏi cửa hoặc tao sẽ cho mày no đòn!”

Quy trình xử lí của State đối với tù nhân cũng giống như với chất nổ. Cả hai đều phải được gói chặt lại với sự cẩn trọng tối đa.

Không quan trọng tội phạm phải nặng nhẹ như nào, còng tay, cùm và bịt mắt là những biện pháp cơ bản để đối phó với tội nhân. Các sĩ quan thường dùng thêm cả bịt miệng và áo bó. 

Sau khi nghe rằng mình sẽ hộ tống một tù nhân của Tantalus, mấy tên sĩ quan này đã bắt tôi đeo mọi thứ bọn họ có. Còng, bịt mắt, bịt miệng—đủ bộ luôn. Nhiêu đây là thừa sức để một người bình thường chết vì ngạt thở.

Và vì tôi chính là một người bình thường đây, tôi sắp tắt thở rồi. Cứu với.

Viên sĩ quan không hề hạ thấp cảnh giác, ngay cả khi đối phương là một tù nhân bị trói chặt đến mức muốn căng phổi ra cũng khó. Anh ta tuyệt nhiên không thể lơ là. Dù sao, đó cũng là một tù nhân được đưa đến Tantalus, nhà ngục tồi tệ nhất lục địa. 

Hẳn là tên tù nhân không quá mức nguy hiểm, bởi lẽ hắn đã được giao cho một sĩ quan cấp thấp như anh ta. Nhưng kể cả vậy, anh cũng không được chểnh mảng nghĩa vụ. Không phải vì tinh thần trách nhiệm, mà vì lo lắng cho tính mạng của mình.

Chà, kể cả nếu anh cứ thong thả thì anh vẫn ổn thôi.

Đến mấy sợi dây thừng mảnh tôi còn không tự cởi trói được, nói gì tới mớ trang bị chắc chắn như này.

“Tao mở cửa đây!”

Tên sĩ quan chó má đó vẫn thận trọng như thường. Sau khi mở cửa sau của xe, anh ta liền lập tức lùi lại, lo lắng nắm chặt cái dùi cui và chĩa về phía cậu tù nhân.

Cửa xe mở toang, cậu tù nhân đáng thương cuối cùng cũng được đưa ra ánh sáng… Và vẫn bị các dụng cụ trói chặt, nằm lăn lóc trên sàn.

Trông thấy vậy, viên sĩ quan nhẹ nhõm đi phần nào rồi dần tiến lại gần. Chợt, anh giơ cây gậy thép cao quá đầu. Tôi chỉ biết khóc không thành tiếng khi đọc được suy nghĩ của anh ta.

Này, khoan. Đừn—

“Hự!”

Cái dùi cui thúc sâu vào bụng tôi. Tôi rên rỉ trong đau đớn trước cú đánh mạnh mẽ thấu đến tận xương tủy, nhưng rồi, cái bịt miệng vẫn chặn đứng những thanh âm đấy. Thế là tôi bị cái dùi cui hạ gục, không cách nào đáp trả được.

Sau khi tiếp tục giáng thêm vài phát như để thêm phần chắc chắn, viên sĩ quan tỏ vẻ hài lòng với phản ứng của tôi.

「Xem ra mấy món đồ trói vẫn còn tốt chán. Thế này thì không phải lo bị tấn công rồi.」

Cảm thấy đã an toàn, viên sĩ quan giật mạnh dây đai của áo bó. Thân thể yếu ớt của tôi đổ nhào ra sàn—va phải tường rồi lăn tròn xuống đất. Trông thấy dáng vẻ ngoan ngoãn của tôi, một câu hỏi chợt nảy lên trong tâm trí viên sĩ quan.

「Hử? Chẳng phải tên này là tội nhân được đưa đến Tantalus sao? Hắn trông không khác gì lũ côn đồ tầm thường cả.」

Sau khi đọc được suy nghĩ của viên sĩ quan, tôi u sầu cuộn tròn người.

Có cái cứt. Tôi có phải tội phạm của Tantalus hay tên khủng bố điên khùng nào đâu. Tôi đếch làm gì đáng để ghi lại trong sử sách cả. Tôi đây chỉ đơn thuần là một tên lừa đảo ở ngõ hẻm có khả năng đọc tâm thôi mà!

***

Tôi đang chơi bài cùng một lũ ngu và lừa chúng đánh cược tài sản như thường lệ.

Người ta thường nói rằng ‘Cờ bạc là thứ tệ hại’, nhưng đó là một định kiến hoàn toàn sai lầm. Nếu ta có tiền, có quyền hay một năng lực đặc biệt như tôi chẳng hạn, thì cờ bạc chẳng khác gì một cái máy hái ra tiền cả. Có hàng tá những tên ngu ngốc sẵn sàng đánh cược tài sản cả đời mình chỉ để đổi lấy vài phút kích thích. Đối với những kẻ đó, tôi cứ như một linh mục của toà giải tội, sẵn sàng lắng nghe mọi khao khát dơ bẩn của chúng. Khác cái là thay vì lấy thuế thập phân [note54049] thì tôi lỡ tay lấy hẳn một nửa số tiền thôi.

Hôm đó tôi cũng đang moi tiền từ mấy tên ngu như mọi ngày. Đột nhiên, có tiếng ồn phát ra từ bên ngoài.

Cụ bà hàng xóm suốt ngày ăn ké từ những trận thắng của tôi đang ra hiệu cho cả bọn. Tên ngu chơi cùng tôi liền dọn sạch bàn, vui sướng vì không phải trả tiền. Đành gác lại giấc mơ mua một căn nhà riêng, tôi giấu chứng cứ đi rồi chờ yên tại chỗ cho đến khi một vài người lính mà tôi từng thấy trước đây chạy xộc vào.

Lính tuần tra và những con bạc vừa dọn xong hiện trường. Ấy là một khung cảnh thường thấy. Và như thường lệ, tôi dúi nhanh một món quà xã giao nho nhỏ vào trong túi của những người lính.

Khi đó, một người lính bắt lấy cổ tay tôi.

“Nhân danh luật pháp, ta tuyên bố các người đã bị bắt.”

Những tên lính vừa đột nhập ban nãy liền đánh đập mọi người, rồi bắt giữ tất cả.

State là một đất nước điên rồ hơn nhiều so với tưởng tượng của tôi. Mặc cho tôi hết lời bào chữa, bọn họ vẫn kéo tôi ra tòa dù không có bất kì bằng chứng hay nhân chứng cụ thể nào. Chưa đầy một ngày, tôi đã trở thành một tên tội phạm. Trong một phiên tòa không có bồi thẩm đoàn, tôi bị kết án đưa đến Tantalus mà không có cơ hội nào để bào chữa.

Năng lực đọc tâm của tôi chẳng giúp ích được gì trong phiên tòa cả. Những tên lính đinh ninh chúng tôi vờ đánh bạc trong lúc ủ mưu phản quốc. Thẩm phán thì gõ búa mặc dù biết rõ rằng vụ việc thiếu chứng cứ.

Cộp, cộp, cộp.

Có tội. Không một tiếng nói nào cất lên khi biểu tượng của công lý dập đầu xuống đất ba lần, xin lỗi vì sự bất công của nó.

Đạo lý? Công bằng? Nếu những thứ đó có tồn tại, đã chẳng có cuộc đảo chính nào dấy lên tại Military State.

Tôi bị ném xuống sàn nhà lạnh lẽo, ẩm ướt của phòng giam và được đưa đến nhà ngục tồi tệ nhất thế gian—Tantalus.

***

Lòng tôi nhói đau khi hồi tưởng về quá khứ trong lúc bị trói, nhưng viên sĩ quan chẳng đoái hoài gì đến cảm xúc của tôi và tiếp tục kéo lê tôi trên nền đất. Nhờ ơn anh ta mà tôi có thể cảm nhận được mặt đất bằng cả tấm lưng của mình. Mỗi lần kéo đều khiến đất cát đâm xước hết lưng tôi.

Ôi Đất Mẹ kính yêu, làn da của người có hơi thô ráp đấy ạ, ta phải dưỡng ẩm cho nó thôi.

Trong lúc tôi đang cầu nguyện một cách báng bổ, tên sĩ quan đang đợi cạnh biển báo lo lắng hỏi viên sĩ quan đang kéo lê tôi.

“Thanh tra, làm vậy có ổn không?”

“Có sao đâu? Tên khốn này là tội nhân đấy chứ.”

“Không phải, ý tôi là chúng ta vẫn sẽ ổn chứ? Tên đó là tù nhân của Tantalus mà, nhỡ đâu hắn đào tẩu rồi—”

“Từ đầu chúng ta đã bịt mắt hắn rồi. Hắn không biết mặt lẫn tên của ta.”

Tên thanh tra kéo tôi lên và lại lần nữa vứt tôi xuống đất. Người đập vào sàn, tôi nghiến răng chịu đựng cơn chấn động chảy dọc khắp cơ thể.

Anh biết gì không? Tôi đọc được suy nghĩ đấy, thanh tra Evian của Edelphite ạ. Hẹn gặp anh ngày tôi trốn thoát nhá. Tôi là tôi tính sổ với anh đầu tiên đấy.

“Với cả làm sao tên này thoát khỏi Tantalus được? Cậu ngưng lo lắng lung tung và gửi điện tín đi.”

“Tôi chỉ đang lo cho ngài thôi. Ngài biết tin đồn về sự cố lần đó tại Tantalus mà. Lỡ như tên này bỏ trốn…”

“Hắn mà bỏ trốn được thì đã chẳng nằm yên trong xe hộ tống. Đừng phí thời gian nữa, giao nộp hắn lẹ lẹ rồi quay về thôi. Một chuyến đến đây là quá đủ rồi.”

“Chờ hồi âm đã, tôi gửi điện tín rồi…”

Ngay lúc ấy, mũi tên trắng được vẽ trên biển báo kim loại bắt đầu run rẩy. Hai viên sĩ quan và tôi chợt cảm thấy lo lắng. Chẳng biết vì lí do gì mà cái mũi tên đáng nhẽ chỉ là một bức vẽ không hơn không kém lại đang lắc lư không ngừng, như thể chỉ mình nó bị ảnh hưởng bởi một cơn địa chấn nào đó. Chúng tôi chỉ biết câm lặng mà đứng nhìn biển báo. Mũi tên vẫn cứ rung lắc, xoay vòng vòng mãi cho đến khi…

Nó chỉ xuống mặt đất.

Keng.

Âm thanh vỡ nát của thứ gì đó vang vọng.

Trông thấy cảnh tượng khó tin trước mắt, các sĩ quan không khỏi ngờ vực đầu óc của chính bản thân mình.

Bởi tại nơi mà mới phút trước chỉ là một vùng đất khô cằn, mặt đất đã tự tách ra, để lộ đáy vực sâu hun hút, kéo dài đến vô tận.

Thật khó để kiếm được thứ gì sánh ngang với vực thẳm ấy.

Giữa một vùng đồng bằng hoàn toàn rộng mở. Không rõ vì lí do gì mà ở nơi đất cát hoang vu không có đến một bóng cây lại xuất hiện một cái hố sâu không đáy. Cái hố ấy quá lớn và sâu để có thể được coi là cái bẫy đào ra bởi bàn tay con người, nhưng cũng quá quái dị để có thể coi là một tác phẩm của tạo hóa.

Hai sĩ quan và tôi—sau khi đọc suy nghĩ của họ—tự hỏi liệu đây có phải ảo giác không, nhưng bóng tối sâu thẳm mà chỉ hư không đích thực mới dệt nên được kia chỉ càng khẳng định đây là hiện thực. Các sĩ quan chỉ biết nhìn chòng chọc vào vực thẳm, không nói nên lời.

Trong lúc họ còn chưa biết bản thân có đang nằm mơ hay không…

[Hoàn tất xác minh.]

Biển báo cất lên giọng nói đều đều. Nó tự động tiến hành nhiệm vụ tiếp theo của mình một cách máy móc, mặc cho những sĩ quan đang sợ chết khiếp vì âm thanh không rõ nguồn gốc.

[Giám sát tiến độ hoàn thành nhiệm vụ. Để kết thúc nhiệm vụ, xin hãy chuyển nhượng tù nhân cho chúng tôi.]

Các sĩ quan đứng nghiêm chào tấm biển. Tuy có vẻ lố bịch nhưng bọn họ thực sự đang sợ chết điếng. Cứ như thể họ tin rằng tấm biển chính là kẻ tạo nên vực thẳm trước mắt họ.

“T-tôi là thanh tra Evian của Edelphite. Tôi phải đưa tù nhân đến đâu đây?”

[Việc của anh là hộ tống tù nhân đến Tantalus.]

Tantalus.

Nhà tù vực thẳm mà thần linh đã tạo nên nhằm phong ấn các titan.

Rõ ràng là nó được mượn tên từ các thần thoại, nhưng không nghi ngờ gì nữa, bóng đêm trước mắt tôi chắc chắn là sự thật. Viên sĩ quan nuốt nước bọt, nhìn chằm chằm xuống đáy vực sâu thẳm.

“C-chúng tôi có cần phải xuống đó với hắn không?”

[Các anh không cần phải đi cùng hắn. Tôi sẽ để các anh quyết định phương thức vận chuyển.]

Ê nè biển báo. Chờ cái đã.

Sĩ quan cười nhe răng. Không cần phải đi cùng hắn nữa. Anh ta đã nhận ra câu nói vừa rồi có nghĩa là gì.

Thật ra ngay từ đầu, trong tâm trí anh ta đã tràn ngập mong ước được đem tôi vứt thẳng xuống hố. Tấm biển chỉ đơn thuần chấp thuận kế hoạch của anh ta một cách hợp pháp thôi.

“Này, bắt lấy chân hắn.”

Sĩ quan còn lại hiểu ra ý định của anh ta và do dự nắm lấy mắt cá chân tôi.

“Như này ổn thật chứ? Làm sao mà hắn sống sót sau cú rơi được…”

“Ai quan tâm? Chúng ta vứt hắn vào Tantalus vì hắn là một tên rác rưởi vô phương cứu chữa. Hắn chết thì có vấn đề gì?”

‘Chờ đã, thưa ngài. Làm ơn đấy, bình tĩnh lại chút đã. Tôi thề mình sẽ ngoan mà. Tôi sẽ đọc suy nghĩ ít lại và bớt đi lừa người một xíu. Ít nhất hãy dùng dây thừng hạ tôi xuống từ từ hoặc…’

“Ngay cả thế thì vẫn…”

“Cậu muốn vác hắn đến tận dưới đó hay gì? Hử?”

Sĩ quan kia tỏ vẻ kinh hãi trước ý nghĩ đó. Cậu ta cầm chân tôi nhấc lên. Tôi cố giãy giụa, nhưng cũng chẳng làm được gì hơn trong tình trạng bị trói chặt như này.

Họ cùng lấy hơi rồi bắt đầu đung đưa tôi qua lại. Một, hai, một, hai. Mỗi lần đung đưa từ phải sang trái, tôi ngày càng hướng lên cao hơn. Và đến lần thứ ba, tôi đã chạm đến độ cao giới hạn. Khi ấy, họ buông tay, và một cảm giác tự do mãnh liệt dâng lên trong tôi.

… Ồ.

Thế là tôi lao thẳng xuống vực sâu không đáy.

______

Trans: OnionSama, vietdung22, Yyn_Yyn

Edit: Yyn_Yyn, vietdung22