Chương 3:

Phần 1:

Một ngày sau khi bị nhóm Axel Hearts cạch mặt, tôi vẫn ngồi lì ở quán rượu, nhấp từng ngụm bia lớn.

“Làm sao mà tôi sống nổi nếu không uống đây?! Đống nợ của tôi đang tăng lên như tuyết lở, và tôi chẳng thể làm gì được! Argh! Tôi không chịu nổi nữa!”

“Aw, không sao đâu. Chúng ta lúc nào chẳng nợ nần!”

“Aqua nói đúng đấy. Bọn tôi là chuyên gia trong việc gánh những khoản nợ khổng lồ rồi.”

Aqua và Megumin có vẻ nghĩ rằng họ đang làm tôi thấy khá hơn, nhưng dù giọng điệu họ có nhẹ nhàng thế nào, những lời lẽ đó chẳng giúp ích gì cả.

“Hai người chính là lý do chính khiến tôi lúc nào cũng ngập trong nợ đấy! Thừa nhận đi! Hãy cùng điểm lại những nguyên nhân gây ra thảm họa tài chính gần đây nhất của tôi nào!” Tôi đập bàn và nghiêng người về phía họ, nhưng cả hai đều im lặng và từ chối nhìn vào mắt tôi.

“Có vẻ cuộc sống gần đây khá khó khăn với ngươi nhỉ.”

“Tôi rất tiếc khi nghe về rắc rối của cậu, Kazuma.”

Tôi quay về phía những giọng nói đầy cảm thông đó và thấy tên quỷ đeo mặt nạ, Vanir, và chủ cửa hàng ma thuật, Wiz. Cả hai đều từng là tướng của Quỷ Vương, nhưng giờ họ đang điều hành một cửa hàng ma thuật ở Axel. Vanir là một con quỷ có thể nhìn thấu mọi thứ, kẻ (hắn tuyên bố) có thể còn mạnh hơn cả Quỷ Vương, trong khi Wiz thân thiện, xinh đẹp và là một Lich, một trong những “vua của undead”. Bạn phải tự hỏi với năng lực của họ, thế quái nào cả hai chỉ có thể kinh doanh nhỏ. Rõ ràng họ thừa sức để kiếm được nhiều tiền hơn một cách dễ dàng.

“Lâu rồi không thấy hai người ở quán rượu,” tôi nói.

“Bwah-ha-ha-ha-ha! Ta đang tìm cậu đấy, khách vip của ta, và một tên mạo hiểm giả đường phố nào đó đã nói cho ta biết cậu ở đây,” Vanir nói.

“Tôi chỉ đang đi dạo thôi,” Wiz nói.

Tên mạo hiểm giả đường phố đó hẳn là Dust. Ồ phải rồi—hắn cũng đang uống ở đây giống tôi cho đến vài phút trước.

“Ông cần gì sao, Vanir?” Tôi hỏi. (Nhưng chỉ sau khi đưa cho Aqua một cốc bia để ngăn cô ta cố tấn công con quỷ, điều cô ta làm ngay khi nhìn thấy hắn.)

Vanir nhìn tôi, và tôi có thể nói khuôn mặt hắn trông thật khủng khiếp ngay cả sau lớp mặt nạ đó. “Ý cậu là sao, thưa khách hàng thân mến? Ngày thanh toán cho đống hàng hóa idol mà cậu đã đặt với số lượng lớn—bằng tín dụng—đã đến rồi. Chắc chắn cậu chưa quên chứ?”

“Chúng tôi đã làm việc ba ngày ba đêm không nghỉ để hoàn thành đống hàng đó,” Wiz nói. “Tôi chưa từng phải làm việc cật lực như vậy trong nhiều năm rồi! Cậu bán được nhiều chứ?”

Tôi đã quên. Quên sạch sành sanh. Chết tiệt, tôi phải làm gì bây giờ?! Quên cả việc hòa vốn đi—tôi đã lỗ nặng vì vụ này!

“Với khoản thanh toán này, ta nghĩ ta có thể cho phép cô hai bữa ăn đầy đủ mỗi ngày! Và có lẽ cả món tráng miệng nữa!” Vanir nói.

“Anh nói thật sao?! Cuối cùng tôi cũng được giải thoát khỏi việc sống bằng một mẩu bánh mì cũ mỗi ngày sao?”

Tôi có vài câu hỏi về chế độ ăn của Wiz. Ít nhất hắn cũng nên cho cô ấy một bữa đầy đủ rau thịt chứ! Nhưng thôi, đây không phải lúc để cảm thông. Tôi nên lo cho sự an nguy của bản thân trước, chứ không phải chuyện dinh dưỡng của Wiz. Trong lúc tôi đang tuyệt vọng tìm cách thoát khỏi tình huống này thì cánh cửa quán rượu bật mở với một tiếng rầm.

Một chàng trai trẻ lao vào và nói hổn hển, “Tin-tin xấu! Có tên điên nào đó tên Charlie đang nổi cơn thịnh nộ ở nhà hát! Các vũ công! Họ—”

“Cậu có nghĩ đó là gã mà cậu kể không, Kazuma?! Lia và những người khác có thể gặp nguy hiểm!” Aqua nốc cạn cốc bia trong một hơi và nhảy dựng lên.

Charlie? Ồ phải, cái tên đó nghe quen quen… Không! Đúng rồi! Đây là cơ hội hoàn hảo để tôi trốn khỏi bất kỳ câu hỏi nào tiếp theo từ Vanir.

“Được rồi, nghĩ sau. Chạy trước đã!” tôi nói, rồi nhanh chóng túm lấy các thành viên trong nhóm—những người đang hành động như thể không quen biết tôi kể từ khi câu hỏi về thanh toán được đặt ra— chuồn khỏi quán rượu ngay lập tức.

Phần 2:

Tôi len lỏi qua đám đông đang cố gắng chạy trốn khỏi nhà hát, nơi tôi tìm thấy nhóm Axel Hearts đang đối mặt với một gã mà tôi nghĩ mình nhận ra.

To con. Lực lưỡng. Ồ! Charlie! Đúng là Charlie! Chính là gã đó!

“A-anh đừng có lại, Ngài Troll, nếu không tôi sẽ đánh anh bằng ma thuật mạnh nhất của mình đấy!” Cielo nói.

“Gọi troll thế thật không hay, ta tên là Charlie! Làm ơn đi, Cielo ngọt ngào của ta, đừng sợ hãi khi gọi tên ta!”

“Tại sao ông lúc nào cũng đến xem show của bọn tôi thế?” Erika cau mày. “Có phải vì tôi quá dễ thương không? Ôi thần linh ơi, đây có phải là lời nguyền của tôi vì đã quá dễ thương không?!”

“Ngươi là ai? Ta không thấy được Cielo. Tránh ra!”

“Ồ, là vậy sao? Giờ thì tôi điên rồi đấy!” Erika dậm chân xuống đất, tức giận vì Charlie phớt lờ cô. Rõ ràng gã này là một fan cuồng của Cielo. Và không có gì tệ hơn một tên fan cuồng mạnh kinh khủng khiếp.

“Phải thừa nhận rằng, tôi nghĩ họ sẽ trông có vẻ bị dồn vào chân tường hơn thế này. Họ dường như đang xoay xở khá tốt,” Aqua nói. Cô ấy không sai—mấy cô gái trông không có vẻ gì là đang sợ hãi. Tuy nhiên, tôi không thể chỉ đứng nhìn được.

“Lia! Cielo! Erika! Mấy cô ổn chứ?” Tôi gọi.

“Kazuma! Mọi người!” Lia nhìn chúng tôi, rõ ràng là nhẹ nhõm hơn.

“Có vẻ như chúng tôi đến kịp lúc. Cảm ơn trời đất mấy người vẫn an toàn,” Aqua nói.

“Đó là con troll mà chúng ta đã đối mặt ở thủ đô, phải không?!” Tôi nói, chỉ tay vào Charlie. Hắn lườm tôi ngay sau đó

“Ồ, Kazuma, cậu biết hắn sao?” Aqua hỏi. Ồ phải rồi—cô ấy chưa từng gặp hắn trước đây.

“Ngươi đã phá tan tành cái nhà hát đó, đồ khốn! Nhờ ngươi ta nợ nhiều hơn bao giờ hết! Ngươi tính sao đây? Chuẩn bị đi, vì chúng ta sẽ giải quyết món nợ này ngay tại đây!”

“Ngươi mới là người nên chuẩn bị thì hơn. Ta sẽ mang các vũ công đi, dù ngươi có thích hay không. Mệnh lệnh của Lãnh chúa Daniel là tuyệt đối!”

“Rầm!” Khi hắn gầm lên, da của Charlie chuyển sang màu xanh lục, và hắn trở nên to lớn hơn…

“Hắn nói Daniel? Chính là hắn ta, phải không? Không thể nào…”

Ack! Wiz ở đây sao? Nhưng còn Vanir đâu? …Không thấy hắn đâu cả.

“Đừng chỉ đứng đó, Wiz! Hắn đến kìa!” Tôi hét.

“Grrraaahhh! Ta sẽ mang Cielo và những người khác đi, và ngươi chẳng thể làm gì được!”

Darkness và tôi ngay lập tức đối mặt với Charlie, thủ sẵn vũ khí trên tay. “Xin lỗi, thưa ngài, nhưng buổi off-fan đã kết thúc từ lâu!” Tôi nói. “Nếu ngài gây thêm bất kỳ rắc rối nào cho những cô gái này… chúng tôi sẽ buộc phải đuổi ngài ra khỏi đây!”

“Giỏi thì thử xem, lũ con người! Các ngươi thậm chí còn không thể làm da ta trầy xước!” Sự tự tin của con troll phiền phức này vẫn không hề suy giảm. Lần trước tôi đã có thể xử lý hắn, chỉ vì tôi có yếu tố bất ngờ và đã có thể sắp đặt để Cielo tung đòn chí mạng vào chỗ hiểm của hắn. Tôi không nghĩ chiêu đó sẽ hiệu quả lần thứ hai.

Charlie rõ ràng vẫn nhớ, vì hắn đang dùng tay trái che chắn “vật báu” của mình và giữ khoảng cách với Cielo. Tôi biết kiếm và tên của mình sẽ không xuyên qua được lớp da dày đó. Nếu tôi muốn hạ gục hắn trong một đòn, Megumin sẽ là lựa chọn tốt nhất của tôi…

Tôi liếc nhìn pháp sư của mình đang thở hổn hển, mắt cô ấy sáng lên. “Em có thể đánh hắn, phải không?! Em có thể xả Explosion vào hắn chứ?!”

“Tất nhiên là không được! Em sẽ phá hủy toàn bộ nhà hát này—và tất cả mọi người trong đó! Chúng ta sẽ càng nợ nhiều hơn!”

Đúng là vậy, nhưng với sức chịu đựng phi thường của một con troll, chúng ta sẽ cần thứ gì đó thật mạnh mẽ.

“Được rồi, cái chúng ta cần bây giờ là một đòn tấn công trực diện kiểu cũ! Wiz, đến lượt cô.”

“A-ai, tôi ư?! Tôi sao?! Chẳng phải bình thường anh sẽ tự mình cứu bạn bè sao?”

“Dẹp đi. Kết quả mới quan trọng, không phải cách thức. Miễn là mọi người trở ra an toàn, không ai bị thương, thì ai quan tâm làm thế nào chứ? Ồ, nhưng cố gắng đừng phá hủy nhà hát nhé!”

“Tôi… Tôi sẽ xem mình làm được gì…”

Tôi cúi đầu cầu xin Wiz tha thiết nhất, và cô ấy có vẻ bị cuốn theo. Dù sao thì, cô ấy đã đồng ý. Cô ấy đúng là dễ mềm lòng nếu bạn thực sự cầu xin.

“Không tự mình chiến đấu sao? Ngươi định trốn sau lưng bà cô già đó với cặp mông căng tròn của bà ta à? Này, nếu ngươi định làm như vậy, ít nhất cũng nên nhắm vào những cô gái trẻ ngọt ngào như Cielo ở đây chứ.”

“Tôi xin lỗi… Ông mới nói gì?”

“Ờ, Wiz?...” Tôi chậm rãi lùi lại vài bước. Cô ấy đang nhìn Charlie, vai run lên, tỏa ra một luồng sát khí rõ rệt.

“Ta đang nói nếu ngươi định bám đuôi ai đó, ít nhất cũng nên là một cô gái trẻ dễ thương như Cielo. Chứ không phải một con la già xấu xí thậm chí còn chẳng thèm khoe chút da thịt nào, hay—”

“Tia Sét Nguyền Rủa!” (Cursed Lightning!”)

Trước khi Charlie kịp nói xong, Wiz đã phóng một tia sét đen về phía hắn.

“Hrrraggghhh!” Hắn vùng vẫy dữ dội, rồi khuỵu xuống một gối, vũ khí rơi khỏi tay. Làn da cháy xém của hắn tỏa ra một mùi thịt nướng.

“Grr! Sao ngươi dám làm thế với ta—một Troll Tinh Anh! Ta sẽ rút lui hôm nay, nhưng không có nghĩa là ngươi đã thắng! Lãnh chúa Daniel sẽ biết về chuyện này—đừng nghĩ ngài sẽ bỏ qua!”

“Ý ngươi là Daniel, Lãnh chúa Troll Daniel?!” Wiz hỏi, và Charlie dừng lại.

“Chết tiệt, ngươi biết ngài sao? Phải! Chính là Lãnh chúa Daniel! Khi cơn thịnh nộ của ngài nổi lên… Chà… nó sẽ không dễ chịu đâu, ta hứa đấy!”

Với lời đe dọa cuối cùng đó, Charlie đập xuyên qua bức tường nhà hát và bỏ chạy. Chết tiệt! Hắn và cái thói phá hoại của hắn! Bức tường đó sẽ được tính vào hóa đơn của tôi!

“Hắn chạy mất rồi,” Megumin nói. “Hắn khá nhanh nhẹn đối với một kẻ to lớn như vậy. Wiz… Cô có quen biết con troll đó không?”

Wiz nghiêng đầu, suy nghĩ gì đó. Còn tôi, tôi cũng có cùng câu hỏi với Megumin.

“Không, cô Megumin, tôi e là không. Nhưng Daniel mà hắn nhắc đến—tôi biết hắn từ rất lâu rồi.”

“Lại nữa!” Aqua xen vào, quay sang Wiz. “Sao cô lúc nào cũng có vẻ có mối liên hệ đen tối nào đó với những kẻ thù tồi tệ nhất của chúng tôi vậy!”

“K-không phải như cô nghĩ đâu, Thưa Aqua! Đây là chuyện từ rất lâu rồi! Tôi không còn liên quan gì đến hắn nữa…”

“Hả! Cô không biết khi nào nên dừng lại sao, đồ gián điệp Lich?! Lần này, ta sẽ thanh tẩy ngươi cho bằng được! Chuẩn bị đi—”

“Chết tiệt, bọn tôi đang cố nói chuyện đấy!” Tôi cốc đầu Aqua vì con nữ thần vô dụng này lại giở chứng.

“Á, đau! Kazuma đánh tôi!”

“Thôi thì, cái gã Daniel này là ai? Nếu hắn chỉ là tên trùm băng đảng troll này, hay gì đó đại loại, hắn nghe không có vẻ gì là ghê gớm cả,” tôi nói.

“Tôi e là còn tệ hơn cậu nghĩ. Daniel từng là một thành viên của quân đội Quỷ Vương. Người ta vẫn hay bàn tán về sức mạnh của hắn.”

“Qu-Quân đội Quỷ Vương?!” Lại là chúng! Và tôi cứ nghĩ mình chỉ đang đối phó với một con troll phiền phức.

“Đúng vậy. Hắn mạnh đến nỗi tên hắn đã được đề cử vài lần cho vị trí tướng quỷ.”

Vậy là hắn mạnh ngang ngửa các tướng của Quỷ Vương? Này, đùa chứ! Kẻ thù kiểu đó nghe có vẻ nguy hiểm chết người! Quá nguy hiểm!

“Một kẻ như hắn muốn gì ở những cô gái như chúng tôi? Và đặc biệt là Cielo?” Lia hỏi. Tôi cũng có cùng câu hỏi. Tôi chắc chắn chưa bao giờ tưởng tượng rằng những vũ công này lại rơi vào tầm ngắm của các tướng quỷ.

“Không chỉ có tôi đâu! Charlie nói hắn sẽ mang cả ba chúng tôi đến lâu đài của hắn!” Cielo phản đối.

Vậy là một kẻ suýt thành tướng quỷ để mắt đến Axel Hearts? Tôi không tìm ra bất cứ mối liên hệ nào nhưng đó là một điều đáng quan ngại.

“Này, không sao đâu!” Erika nói. “Nếu gã Daniel đó xuất hiện, chúng ta sẽ tiễn hắn đi—cùng nhau! Phải không, Kazuma?”

“Chúc may mắn nhé, các cô gái! Hôm nay mọi người vất vả rồi! Hẹn gặp lại!”

“Này, anh định đi đâu vậy?!”

Tôi đã cố gắng chuồn khỏi sân khấu, nhanh nhất có thể, nhưng Erika đã túm lấy cổ áo tôi trước khi tôi kịp rời đi. Trời ạ! Tôi không muốn bị cuốn vào thêm bất kỳ rắc rối nào nữa!

“Tôi e là cô đã kỳ vọng quá nhiều,” tôi nói một cách khúm núm. “Tôi chỉ là một mạo hiểm giả bình thường. Vả lại, trái tim tôi có thể ở bên các cô, nhưng chúng ta đang đi trên những con đường khác nhau trong cuộc đời vào lúc này…” Tôi vật lộn để trốn thoát, nhưng Lia và Cielo cũng chặn đường tôi.

“Con troll này, Daniel,” Megumin nói với Wiz. “Cô nói hắn không còn là thành viên của quân đội Quỷ Vương nữa, phải không? Tại sao không? Tại sao họ lại để một kẻ đáng gờm như vậy ra đi?”

Em không thể để dành câu hỏi vào khi khác sao, Megumin! Càng dấn sâu vào mớ rắc rối này thì chúng ta càng khó trốn thoát...

“Hắn rất mạnh, đúng là vậy… Nhưng Daniel cũng yêu các vũ công hơn bất cứ ai” Wiz nói.

“Cái gì?” Tôi hỏi. Chỉ có tôi thôi sao, hay điều đó khá bất ngờ?

“Hắn thường xuyên phớt lờ mệnh lệnh của Quỷ Vương để theo đuổi các vũ công. Tôi đoán điều đó xảy ra quá nhiều lần, và họ đã đuổi hắn đi…”

“Hắn chẳng qua chỉ là một tên otaku lậm idol!” Tôi kêu lên. Gã này nghe còn tệ hơn con troll mà chúng tôi đang đối phó! Không chỉ vì hắn mạnh—mà vì với tư cách là một fan cuồng, hắn thậm chí còn đáng khinh hơn.

“Vậy là hắn mạnh ngang ngửa một tướng quỷ, và ngay cả đám thuộc hạ của hắn cũng cực kỳ mạnh. Tên fan này nghe có vẻ rất rắc rối,” Erika nói. “Tất cả là vì tôi quá dễ thương, phải không?! Ôi! Lời nguyền của sự đáng yêu có thể mê hoặc ngay cả một kẻ suýt thành tướng của Quỷ Vương!”

Tôi nghĩ ý thức về nguy hiểm của Erika cần được điều chỉnh lại. Ít nhất tôi nên cảnh báo cô ấy. Nhưng tính cách đó của cô ấy hiện tại đang giúp cho tôi. Tôi nói, “Lạc quan như vậy là tốt. Các cô đều là mạo hiểm giả. Tự lo cho bản thân đi.”

“C-cái gì—? Anh… Anh sẽ không bảo vệ chúng tôi sao? Nhưng anh là nhà sản xuất của chúng tôi mà, Kazuma,” Cielo nói.

Hả?! Xin lỗi nhé, Cielo, nhưng đôi mắt cún con đó không có tác dụng với tôi đâu. Tôi không còn là nhà sản xuất của các cô nữa—bởi vì tất cả các cô đã đuổi việc tôi rồi!

“Đó là công việc cũ của tôi! Giờ tôi đang bận cố gắng trả nợ. Tôi không có thời gian để gây rối với ba người các cô!”

“Vậy ra đây là cách anh đối xử với chúng tôi ngay khi không còn là công việc của anh nữa… Tôi đoán chúng tôi không nên ngạc nhiên khi nhận được điều đó từ Đồ-rác-zuma.”

“Đừng gọi như thế. Tôi cũng có cảm xúc mà.”

Nếu tôi phải đối mặt với một kẻ mạnh ngang ngửa tướng quỷ, thì dù tôi có chín mạng hay chín mươi chín mạng cũng chẳng thấm vào đâu. Tôi phải giải quyết những vấn đề cấp bách hơn—đống nợ của tôi!

Phần 3:

Tôi đang gục đầu trên bàn ở quán rượu như thường lệ, khóc lóc và chìm đắm vào cơn say bởi hàng loạt cốc bia đã uống cạn. “Ugh… Tôi không thể chịu đựng thêm nữa…”

“Anh định say xỉn và tự kỷ bao lâu nữa? Không phải là em không hiểu sự tuyệt vọng đi kèm với món nợ ngày càng tăng của anh đâu nhưng...” Megumin nói.

“Không chỉ có thế! Ý anh là, bằng cách nào đó anh lại có thêm một kẻ thù cấp tướng quỷ! Ugh! Không có thần thánh nào trên thế giới này sao?!”

“Nữ thần thì sao? Phục vụ cậu đây,” Aqua nói, cười rạng rỡ.

Tôi nhìn thẳng vào mắt cô ấy… và thở dài não nề.

“Tôi hiểu rồi… Không thần, không nữ thần… Chỉ có một con nhỏ vô dụng gắn mác nữ thần”

“Sao ngươi dám nói thế! Ta sẽ cho ngươi thấy ai mới là vô dụng!” Cô ta lải nhải ngay bên tai tôi. Tôi véo má cô ta và kéo. “Owth! Owie! Bỏ raa”

Chúng mềm mại một cách ngạc nhiên, tôi khá tận hưởng việc kéo giãn chúng hết sức có thể.

“Dừng lại,” Darkness lên tiếng “Chúng ta đang đối mặt với một kẻ thù lớn. Đây không phải lúc để đánh nhau. Nếu Daniel này đủ mạnh để trở thành tướng của Quỷ Vương, thì với tư cách là một Thập tự quân, tôi có nhiệm vụ bảo vệ mọi người khỏi hắn, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải đặt mạng sống của mình vào nguy hiểm. Nếu hắn muốn bắt Lia và những người khác đi, thì hãy để tôi bị bắt đi thay! Hãy để tôi bị đưa đến lâu đài của hắn, nơi hắn sẽ xé từng mảnh áo giáp của tôi, và rồi khi tôi không còn khả năng phòng thủ và bất lực—”

Darkness đã chìm đắm trong ảo mộng nhỏ bé của mình.

“Hngh! Tôi không muốn đi… Nhưng tôi phải đi! Tôi không có lựa chọn nào khác!”

“Haaah, ha-ha-ha-ha! Em không quan tâm hắn có phải là một tướng quân sắp thành của Quỷ Vương hay không—em sẽ tiêu diệt hắn bằng Explosion của em!”

Có ai xung quanh tôi còn tỉnh táo không vậy? Hmm. Nhưng bạn biết gì không? Gã Daniel này thực sự đang nhắm vào Axel Hearts. Chuyện này chẳng liên quan gì đến tôi, nên miễn là tôi không chõ mũi vào, tôi sẽ không gặp rắc rối gì. Phải. Lần này, tôi có thể chỉ là một khán giả. Một khán giả thì sẽ được giữ an toàn, tốt lắm.

“Huh! Vẫn ồn ào như thường lệ.”

Tôi đang ôm đầu rên rỉ thì nghe thấy giọng của một vị khách không mời khác.

“Ồ, chào, Dust. Chào, Rin,” Aqua nói. Tôi ngước lên thì thấy tên mạo hiểm giả côn đồ, Dust, cùng với thành viên nữ duy nhất trong nhóm của hắn, pháp sư Rin.

“Làm ơn đi, tôi phát ốm vì rắc rối rồi. Rin, cô không thể buộc dây vào cổ tên Dust này rồi xích hắn ở xó xỉnh nào đó sao?”

“Tao thậm chí còn chưa đả động gì đến mày! Này, trông mày không ổn lắm. Lại gây chuyện rồi hả?”

“Để tao yên. Biến! Biến!” Tôi thậm chí còn không thèm nhìn Dust khi xua tay đuổi hắn đi, nhưng hắn vẫn phớt lờ tôi, ngồi xuống bên cạnh.

“Trúng tim đen hả? Ha-ha! Điều đó giải thích cho khuôn mặt dài thượt của mày. Chà, tao có một đề nghị sẽ khiến mày vui lên ngay lập tức.”

Những “đề nghị” của Dust luôn rơi vào hai loại: mờ ám hoặc chắc chắn sẽ thất bại. Thậm chí còn không đáng để nghe.

“Xin lỗi nhé, anh bạn. Đầu óc tao có quá nhiều thứ để có thể vui lên chỉ vì thế.”

“Trời, tao cứ nghĩ tin tức về một đám phụ nữ quyến rũ sắp khoe rất nhiều da thịt sẽ khiến bất kỳ gã nào cũng vui lên chứ.”

Giờ tôi mới nhìn hắn, nhìn thẳng vào khuôn mặt của người bạn thân chân chính của mình. “Dust. Chi tiết. Ngay bây giờ.”

“Vương quốc Belzerg sắp tổ chức một cuộc thi nhảy?!” Tôi nghiêng người qua bàn về phía hắn; tôi không thể kiềm chế được.

“Phải! Đó là một cuộc thi để tìm ra nhóm nhảy giỏi nhất đất nước. Và vì đây là lần thứ một trăm họ tổ chức, nó sẽ còn hoành tráng hơn bình thường!”

Tôi nhìn Rin—tôi không tin lời Dust một mình—và cô ấy gật đầu lia lịa. “Elroad thậm chí còn hứa sẽ hỗ trợ đặc biệt,” cô ấy nói. “Với tiền hợp đồng và mọi thứ khác, tổng giải thưởng được cho là lên tới một tỷ Eris.”

“M-m-một t—”

“““Tỷ?!””” Aqua và những người khác đồng thanh kêu lên. Tiếng kêu kinh ngạc của riêng tôi bị át đi trong tiếng hét.

“Có rất nhiều người đăng ký, nên họ sẽ tổ chức vòng loại ở Axel trước sự kiện chính ở thủ đô,” Dust nói. “Hãy kiếm một ly đồ uống ngon lành và ngắm các cô gái xinh đẹp nhảy múa nào!”

“Chính nó!” Tôi nói.

“Hả? Cái gì?”

“Phải! Chính nó! Đây là cơ hội hoàn hảo, không thể bỏ lỡ để xoay chuyển tình thế!” Vận may đang đứng về phía tôi, và nó sẽ giúp tôi trả hết nợ! Tôi siết chặt nắm đấm và hét lên trước âm vang chiến thắng, nhưng không hiểu sao Aqua và cả nhóm lại nhìn tôi với ánh mắt khó chịu. Chà, xem tôi có cho họ một đồng eris nào không khi tôi giàu có và nổi tiếng! “Mwah-ha-ha-ha-ha! Đó chính là động lực tôi đang thiếu! Axel Hearts và tôi sẽ giành lấy một tỷ Eris đó!”

“Axel Hearts? Đó là những vũ công mà mọi người đang bàn tán gần đây, phải không?” Rin nói. “Tôi không biết mối liên hệ của cậu với họ là gì, nhưng tôi không nghĩ họ sẽ dễ dàng trong cuộc thi này đâu. Ngay cả cơ hội vượt qua vòng loại cũng rất nhỏ.”

Aw, Rin, đừng dội gáo nước lạnh vào tôi chứ! Tôi không muốn biết về bất kỳ thực tế phũ phàng nào!

“Sẽ là một đám đông khó tính hả, Kazuma? Tệ cho cậu rồi.”

“Này! Tôi có ý này!” Aqua, người nãy giờ im lặng và trầm ngâm một cách lạ thường, đột nhiên vỗ tay như thể cô ấy vừa có ý tưởng gì đó. Dù đó là gì, tôi chắc chắn đó là tin xấu. “Chúng ta không cần Lia và những người khác để thắng cuộc thi này!”

“Ý cô là sao?” Tôi nói.

“Chúng ta chỉ cần đăng ký cho một nữ thần tham gia cuộc thi—cụ thể là tôi—và số tiền đó chắc chắn là của chúng ta! Tôi sẽ thổi bay vòng loại và sự kiện chính rồi sau đó giành lấy giải thưởng đó. Điều kiện duy nhất của tôi là sau khi trả hết nợ, tôi được giữ lại khoản còn thừa.”

“Xin lỗi vì làm vỡ mộng tưởng của cô khi cô đang rất hào hứng về việc… làm nữ thần hay gì đó? Nhưng số lượng người tham gia bị giới hạn và các nhóm phải có ít nhất ba người,” Dust nói.

Aqua, tuy nhiên, chỉ vào bản thân, Megumin và Darkness lần lượt. “Chà, thật hoàn hảo. Ở đây có đủ ba người. Chiến thắng này là của chúng ta!”

“Pháp sư hàng đầu của Hồng Ma Tộc, trên sân khấu của cuộc thi lớn? Đây là định mệnh mà thế giới đã sắp đặt cho tôi!”

“Cứ tưởng tượng mà xem—hơi thở nóng hổi tràn ngập nhà hát! Ánh mắt của ban giám khảo và khán giả như thể đang ăn tươi nuốt sống bạn! Unngh, tôi đang nóng lên dù mới chỉ nghĩ về nó!”

Chiến thắng là của họ, hả? Tất cả những gì tôi thấy là nữ thần vô dụng như thường lệ, con bé loli điên cuồng và Thập tự quân cuồng dâm.

“Ồ, tất cả các cô cũng sẽ ở đó sao? Tôi muốn nói là không có cửa—nhưng ít nhất tất cả các cô đều có ngoại hình ưa nhìn, ít ra là chỉ có yếu tố đấy. Điều này biết đâu có thể hiệu quả,” Dust nói. Và rồi tôi nhận ra. Hắn nói đúng: Tôi hay quên mất, nhưng ít nhất những cô ả này cũng có chút nhan sắc. Có khả năng đấy chứ… Có thể.

“Được rồi, tôi sẽ làm nhà sản xuất cho ba người các cô trong lúc rảnh rỗi! Tôi đặt nhiều kỳ vọng vào các cô lắm đấy, nghe chưa?”

“““Vâng, thưa Ngài Producer!”””

Với sự nhiệt tình đó, tôi có thể biến điều này thành hiện thực. Tuy nhiên, ba người này chỉ là để phòng trừ. Lia và Axel Hearts mới là át chủ bài, không nghi ngờ gì nữa. Có lẽ tôi nên hỏi xem họ có muốn tôi quay lại làm nhà sản xuất của họ không.

Cứ chờ xem, Axel Hearts! Với các cô ở bên cạnh, lần này tôi sẽ trả hết nợ và được tự do!

“Uh-oh. Kazuma lại có cái nhìn nham hiểm đó trên mặt rồi,” Aqua nói.

Tôi nhún nhảy trên đường đi, ý tưởng tuyệt vời trong tay, tôi hướng đến nhà của Axel Hearts để yêu cầu họ cùng tôi tham gia cuộc thi.

Phần 4:

Tôi đã không đến nhà của họ—tôi đã nghĩ lại trên đường đi. Thay vào đó, sáng sớm hôm nay tôi đã đến nhà hát nhỏ của Axel, nơi tôi biết Lia và những người khác sẽ đến luyện tập. Và tôi đã làm việc chăm chỉ ở đó kể từ khi còn là nhà sản xuất của họ…

“Đây…đây có thực sự là nhà hát của chúng ta không?” Lia thở hổn hển.

“Wow! Mọi thứ đã được đánh bóng đến hoàn hảo. Ai mà biết ngay cả micro cũng có thể lấp lánh như thế này chứ?” Erika nói.

“Không có một hạt bụi nào ở bất cứ đâu, ngay cả ở những nơi khó tiếp cận như sau ánh đèn. Ai trên đời có thể làm sạch nó đến vậy?” Cielo tự hỏi.

Tôi quan sát sự kinh ngạc của họ từ cánh gà sân khấu. Họ đã rất ấn tượng—bây giờ chính là lúc.

“Heh-heh-heh! Các cô thích chứ?” Tôi hỏi, bước ra từ chỗ ẩn nấp của mình. Tôi quấn một chiếc khăn quanh đầu, tay này cầm giẻ lau, tay kia cầm xô. Tôi không thể làm rõ hơn rằng chính tôi đã lau dọn suốt từ nãy đến giờ.

“Anh đã làm tất cả những điều này sao, Kazuma?” Lia nói. “Có chuyện gì với anh vậy? Đừng nói với tôi đây là một trong những kế hoạch nhỏ của anh…” Khuôn mặt cô ấy pha trộn giữa lòng biết ơn và sự kinh ngạc, nhưng trong mắt cô ấy có sự ngờ vực sâu sắc. Erika và Cielo đều trông còn nghi ngờ hơn thế. Cũng phải thôi; tôi không thể mong họ không đặt câu hỏi cho tôi. Nhưng tôi vẫn chưa tung ra đòn quyết định.

“Kế hoạch? Tiêu tan ý nghĩ đó đi! Hoàn toàn ngược lại—tôi muốn xin lỗi vì tất cả những điều tồi tệ tôi đã làm với các cô trước đây! Tôi rất, rất xin lỗi!” Tôi lao về phía trước, gần như trượt vào tư thế phủ phục tuyệt đối.

“K-Kazuma! Anh không cần phải dúi trán xuống đất đâu! Đây, đứng dậy…”

“Không, tôi phải làm điều này, nếu không tôi sẽ không cảm thấy mình đã chuộc lỗi! Tôi có thể có lý do, nhưng điều đó không thay đổi sự thật rằng tôi đã lợi dụng các cô hoàn toàn vì mục đích kinh doanh!” Tôi quay về phía Cielo, người có vẻ là dễ mềm lòng nhất trong số họ, và dập đầu thể hiện sự ân hận sâu sắc.

“Kazuma…” Ngay cả Erika cũng bắt đầu mềm lòng khi nhìn thấy tôi. Tuyệt. Thêm một cú huých nữa.

“Đó là lý do tại sao, lần này, tôi thực sự, thực sự muốn cổ vũ các cô. Hãy tôi giúp ước mơ trở thành vũ công của các cô thành hiện thực. Làm ơn, cho tôi một cơ hội nữa!” Tôi nói.

Lia đặt tay lên vai tôi và cười tử tế. “Thật là, đứng dậy đi. Anh không cần phải xin lỗi nữa. Chuyện gì đã qua thì cho qua.”

“Dù sao thì anh cũng đã giúp tên tuổi chúng tôi được biết đến nhiều hơn,” Erika nói thêm. “Chúng tôi biết ơn anh vì điều đó.”

“Anh không phải là người duy nhất làm việc vì tiền mà. Nhưng lần này anh sẽ thực sự ở bên cạnh chúng tôi chứ?” Cielo hỏi.

Tôi để họ dìu tôi đứng dậy. Khi đứng dậy, tôi lau nước mắt… được tạo ra đầy tinh tế bằng phép Create Water. Chính nó! Tôi đã có được họ một lần nữa!

“Aw, các cô gái…,” tôi nói. “Chà, nói sao đây, tôi trở lại rồi đây!”

“Phải! Thật tốt khi được làm việc với anh một lần nữa, Ngài Producer,” Lia nói. Tôi bắt tay cô ấy và Erika một cách mạnh mẽ. Tôi định bắt tay cả Cielo nữa, nhưng đã kịp dừng lại đúng lúc.

“Chúng ta có thể làm được—cùng nhau!” Tôi tuyên bố. Điều này còn diễn ra tốt đẹp hơn tôi mong đợi. Giờ tất cả những gì tôi phải làm là giúp Axel Hearts thắng cuộc thi, và giải thưởng một tỷ Eris đó gần như là của tôi. Tạm biệt, nợ nần! “Hành động chính thức đầu tiên của tôi với tư cách nhà sản xuất của các cô, tôi có thể đề nghị tham gia một cuộc thi không?”

“Một cuộc thi? Ý anh là, giống như cuộc thi sắp tới sẽ có vòng loại ở Axel?”

“Chính nó! Nếu các cô thắng, mọi người trong cả nước sẽ biết đến Axel Hearts!”

Các cô gái nhìn nhau, cân nhắc đề nghị của tôi. Dù họ có đồng ý hay không cũng sẽ thay đổi cả cuộc đời của tất cả chúng tôi. Tôi phải khiến họ tham gia cuộc thi này, bằng mọi giá.

“Anh có thực sự nghĩ chúng ta có thể làm được không?” Lia hỏi. “Nghe có vẻ như rất nhiều vũ công giỏi sẽ tham gia…”

“Aw, cô sợ gì chứ? Đây là cơ hội hoàn hảo để chứng minh chúng ta là những người dễ thương nhất thủ đô!” Erika trả lời. “Chắc chắn là vậy”

“Đ-đúng vậy, Erika nói đúng. Đây là cơ hội để chúng ta cố hết sức mình!” Cielo nói.

Sau một giây, Lia nói, “Chà, được rồi, nếu cả hai cô đều nói vậy. Chúng ta sẽ biểu diễn bằng tất cả nhiệt huyết.”

Điều này diễn ra quá suôn sẻ đến nỗi tôi bắt đầu lo lắng. Tuy nhiên, tôi không thể lùi bước bây giờ. Tôi phải tiến về phía trước!

“Hãy xem qua quy trình một chút, để tất cả chúng ta đều biết các cột mốc quan trọng ,” tôi nói. “Như các cô đã nói, để được biểu diễn ở thủ đô, các cô phải vượt qua vòng loại khu vực ở Axel trước. Vòng loại đầu tiên bao gồm một cuộc phỏng vấn với ban giám khảo. Vòng thứ hai là kiểm tra sức mạnh, vòng thứ ba là về trí tuệ, và cuối cùng các cô mới biểu diễn… Hả!”

Vậy là sẽ có tới bốn vòng sàng lọc thí sinh trước khi chúng tôi rời khỏi Axel. Ngay cả khi biết tôi có Aqua và những người khác làm dự phòng, tôi vẫn thấy cơ hội rất mong manh.

Hy vọng của tôi đặt cả vào các cô đấy, Axel Hearts!

Phần 5:

“Cảm ơn tất cả quý vị vì đã kiên nhẫn chờ đợi!” một MC mặc tuxedo nói. “Vòng loại để xác định ai sẽ tiếp tục tham gia cuộc thi bây giờ sẽ bắt đầu!”

Đám đông bên dưới hò reo cổ vũ sau khi MC vừa ngắt lời. Số lượng thí sinh và khán giả đang tập trung tại sân khấu ngoài trời hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của tôi.

Tôi có thể nghe thấy một số người đang bàn tán:

“Hoo! Ngày này cuối cùng cũng đến! Này ông bạn, nghĩ xem liệu có phần thi áo tắm không?”

“Anh nên kiềm chế đi Dust. Tôi nghe nói sẽ có một nữ thần tham gia. Và tôi sẽ ở đây để cổ vũ cô ấy bằng tất cả sức lực của mình!”

Đợi đã, đó không phải là những khán giả bình thường. Đó là Dust và Mitsurugi. Một người ở đây vì da thịt, còn người kia ở đây vì… chà, Aqua.

“Vòng loại đầu tiên nhằm đảm bảo các vũ công của chúng ta sở hữu sức hút cần thiết! Nhóm được tôi gọi tên vui lòng bước lên phía trước…”

“Không biết họ có ổn không nhỉ,” tôi lẩm bẩm. “Không hiểu sao, hôm nay tôi lại là người cảm thấy lo lắng!”

Tôi không có ý nói đến Axel Hearts—họ đã biểu diễn trên sân khấu cả triệu lần rồi, và tôi đoán họ có thể chịu được áp lực. Tôi lo lắng cho tổ đội của mình. Họ có Aqua, kẻ gây rối bẩm sinh và Megumin, con nhóc cuồng Explosion. Khi Darkness trông giống như người tỉnh táo nhất trong nhóm bạn, bạn biết mình đang gặp rắc rối. Tôi không thể vượt qua nỗi lo rằng họ sẽ làm điều gì đó… chà, tệ hại.

Cuộc thi vẫn tiếp diễn, bất chấp những lo lắng của tôi, và cuối cùng cũng đến lượt họ.

“Ahem. Tiếp theo chúng ta có bộ ba Nữ thần Bộc phá Lalatina. Xin mời bước lên trước ban giám khảo!”

“Pbbt! Cái quái gì thế?!”

“Aw, trời ạ! Thật kinh tởm!” Dust kêu lên. Tôi đã phun hết đồ uống của mình vì quá sốc và trúng ngay vào gáy hắn. Tôi đoán hắn không vui về điều đó, nhưng tôi có những vấn đề lớn hơn.

“Aqua, cái tên quái quỷ đó ở đâu ra vậy?!”

“Hee-hee! Tôi tự nghĩ ra đấy. Khá tuyệt phải không? Tôi đã kết hợp tất cả những gì tốt đẹp nhất của ba người bọn tôi!” Vậy ra là cô ta đã nghĩ ra cái tên kỳ dị này.

“Phải, thật xuất sắc! Làm tốt lắm, Aqua, em rất hài lòng!” Megumin nói. Nếu em ấy ở trong trạng thái bình thường, tôi mong em ấy sẽ phản đối, nhưng tôi đoán tính cách của một Hồng Ma Nhân bên trong em ấy đã trỗi dậy, và em ấy nghĩ nó nghe rất tuyệt.

“Vậy thì sau đây là vài câu hỏi nhỏ,” MC nói. “Chúng tôi rất nóng lòng muốn nghe câu trả lời từ nhóm bạn, Nữ thần Bộc phá Lalatina!”

“Đ-đừng gọi tôi là Lalatina!” một Lalatina mặt đỏ bừng—ờ, ý tôi là Darkness—kêu lên.

“Hmm, vậy để tôi hỏi trước nhé?” một trong những giám khảo nói với Darkness trong lúc vuốt ve bộ râu trông có vẻ quý tộc. “Điều gì khiến các cô quyết định tham gia cuộc thi này?”

“Tôi thừa nhận, với tư cách là một thành viên của giới quý tộc, tôi đã do dự khi làm điều này. Nhưng tôi không thể phớt lờ yêu cầu của bạn bè mình!” Darkness nói.

“Đối với tôi, điều đó khá đơn giản: Thiên tài vũ đạo đang ngủ yên trong tôi suốt thời gian qua cuối cùng cũng thức tỉnh. Tôi thề trên niềm tự hào của Hồng Ma Tộc, tôi sẽ chiếm lấy trái tim của công chúng!” (Bạn có thể đoán ai nói điều đó.)

“Lý do của tôi cũng đơn giản thôi: Bởi vì tôi là một nữ thần, tất nhiên rồi. Tôi không thể để ai tỏa sáng hơn mình!”

“Wooo! Đó là nữ thần của tôi! Tôi sẽ theo cô suốt đời!”

Lời giải thích của Aqua thực sự hiệu quả đối với ít nhất một tên khán giả nào đó. Tôi đang cố giữ khoảng cách với hắn—tôi không muốn ai nghĩ tôi quen biết hắn...

“Nghe có vẻ như cô có một người hâm mộ khá nhiệt tình ngoài kia,” giám khảo nói. “Đó có phải là người cô quen không?”

Ông ta và Aqua cùng nhìn Mitsurugi. Cô ấy nheo mắt, nhìn hắn một hồi lâu, rồi lắc đầu. “Không, tôi chưa bao giờ gặp anh ta trước đây. Nhưng cảm ơn vì đã cổ vũ tôi nhé, người lạ!”

“Thưa Aqua-sama?!”

Ối chà, chàng ma kiếm đã ngã quỵ xuống vì sốc.

“Một nữ thần, một chuuni, và một quý tộc… Đó là một dàn nhân vật có nhiều chiều sâu để khai thác! Một ý tưởng khá thông minh” một giám khảo tuyên bố. Có thể truyền thông Nhật Bản sẽ thích họ… như mấy chương trình tạp kỹ hài hước.

“Đó không phải là ý tưởng nào có! Tôi thực sự là một nữ thần!”

“Tôi công nhận sự nhập tâm của cô dành cho vai diễn này! Được rồi, vậy thì! Cô có thể làm điều gì đó giống nữ thần cho chúng tôi xem không?”

“Tôi không ngại đâu. Tôi sẽ chứng minh cho ông thấy đây không chỉ là một vai diễn! Vì tôi có những khán giả tuyệt vời này đang cổ vũ tôi… Kỳ quan Thiên nhiên!”

Đó là chiêu trò thường thấy của cô ta ở mọi bữa tiệc, nhưng dường như mọi khán giả đều bị thu hút. “Trời ơi! Tôi không biết cô ấy dùng mánh khóe gì, nhưng tôi có thể thấy rõ cầu vồng kìa! Nữ thần Bộc phá Lalatina, cô đã vượt qua vòng đầu tiên!”

“Thế là tốt rồi,” tôi lẩm bẩm, “nhưng mấy tay giám khảo thật sự là dân chuyên chứ?”. Họ đang sống ở một thế giới phép thuật và thấy ngạc nhiên bởi mấy trò ảo thuật đường phố...

Phần 6

Từng nhóm một lần lượt tiến lên và cố gắng chứng tỏ mình tuyệt vời như thế nào. Mọi chuyện diễn ra nhanh hơn tôi dự đoán, và chẳng mấy chốc, đã đến lượt nhóm chính của tôi, Axel Hearts, lên sân khấu.

“Nhóm tiếp theo sẽ là thí sinh cuối cùng của chúng ta. Xin mời các quý cô của nhóm Axel Hearts, vui lòng bước ra trước ban giám khảo!”

“Mọi người đang nhắc đến tôi sao! Cielo có mặt!”

“Bên ngoài lạnh lùng nhưng bên trong nồng cháy! Lia ở đây để cướp đi trái tim của bạn!”

“Chúng tôi là nhóm những cô gái đáng yêu nhất thế giới! Đáng yêu một nghìn phần trăm! Tôi là Erika! Và cùng nhau, chúng tôi là—”

“““—Axel Hearts!”””

Sự lặp lại có thể tẻ nhạt nhưng khi trở thành thương hiệu thì sẽ luôn hiệu quả. Ban đầu họ còn quá rụt rè để thực hiện màn tự giới thiệu, nhưng giờ họ đã thực sự nhập tâm vào nó.

“Hurayyy, Axel Hearts!” ai đó hét lên. “Em là tuyệt nhất, Lia—như mọi khi!”

“Tôi nghĩ ý anh là Erika! Em ấy mới là người dễ thương nhất! Rõ ràng mà!”

“Cho chúng tôi xem lại vẻ mặt ngại ngùng của em đi, Cielo! Làm ơn đi mà!”

Đúng là fan cuồng có khác. Một số người trông như sắp náo loạn nơi này vậy. Nhưng dù sao, chút ồn ào không đáng để tâm. Nhóm Hearts đang nhận được nhiều tiếng cổ vũ hơn bất kỳ ai khác.

“Các cô nổi tiếng thật đấy,” một giám khảo nhận xét. “Vậy thì, tôi có thể bắt đầu câu hỏi của mình chứ? Các cô có thể cho chúng tôi biết tại sao lại quyết định tham gia cuộc thi này.”

“Tại sao ư?” Lia nói, giọng cô vang vọng khắp khu vực. “Không có lý do gì to tát cả. Chúng tôi chỉ muốn tiếng hát và điệu nhảy của mình chạm đến càng nhiều người càng tốt. Chỉ vậy thôi!”

“Một lý do đơn giản—nhưng người vẫn hay nói vẻ đẹp tồn tại trong sự giản đơn,” vị giám khảo gật gù.

“Còn tôi phải mang sự dễ thương của mình ra ngoài kia, thật tiếc nếu chỉ Axel biết đến nó!” Erika nói với vẻ tự hào.

“Chúng tôi tin rằng khi mọi người xem chúng tôi hát và nhảy, chúng tôi sẽ đến gần trái tim họ hơn! Vì vậy, hãy để chúng tôi cho các vị thấy những gì chúng tôi có thể làm!” Cielo nói liền trong một hơi. Trước đây cô nàng này luôn lắp bắp và do dự. Có vẻ cô ấy thực sự đã tìm thấy sự can đảm của mình.

Tôi gật đầu hài lòng khi thấy cả ba người họ trưởng thành như vậy.

Dust ngoái đầu lại từ ghế phía trước tôi rồi nói, “Kazuma, mày diễn cứ như thể mày là người đã giúp họ trưởng thành nhiều đến thế vậy.” Chà chà, có ai đó đang ganh tị kìa.

“Đó là bởi vì đúng là tao mà! Sự hướng dẫn của tao đã dẫn đến sự trưởng thành đó!” Cũng không quá lời khi nói rằng chính nhờ tôi mà các cô gái đã trưởng thành nhiều đến thế.

“Thật là một trái tim thuần khiết!” vị giám khảo nói. “Tôi rất vui lòng cho các cô vượt qua vòng đầu tiên!”

Nhóm Axel Hearts cười toe toét với nhau, nắm tay, và nhảy tung tăng quanh sân khấu.

Phần 7

Khi phần thi đầu kết thúc, Aqua, Megumin, Darkness và nhóm Axel Hearts đều kéo đến chỗ tôi.

“Chúng ta qua được vòng đầu rồi!” Lia nói.

“Chà, đừng tự mãn vội! Đây mới là lúc thử thách thực sự bắt đầu. Nhưng… tôi đoán các cô xứng đáng nhận được một lời chúc mừng,” tôi đáp. Tôi khó có thể phàn nàn; họ đã vượt qua vòng đầu tiên một cách xuất sắc. Nhưng tôi không thể để họ cảm thấy quá tự hào về bản thân—điều đó sẽ khiến họ ngừng cố gắng.

“Heh-heh! Và chúng tôi cũng qua luôn, nhờ có một nữ thần trong đội!” Aqua lại lên mặt rồi, nhưng tôi nên để cô ta tận hưởng niềm vui của mình, vì nếu không cô nàng sẽ lại làm phiền tôi.

“Tôi rất vui, nhưng chúng ta phải tập trung vào những gì sắp tới! Vòng thứ hai là kiểm tra sức mạnh, vòng thứ ba là về trí tuệ, và sau đó là vòng chung kết… Chúng ta còn một chặng đường dài phía trước!” Erika nói. Tôi thậm chí còn không cần phải nhấn mạnh điều vừa rồi; cô ấy đang giữ cho mọi người tập trung thay tôi.

“Vòng cuối cùng bao gồm hát và nhảy, phải không? Chúng ta nên nghĩ ra một vũ đạo nào đó thật ngầu ngay bây giờ! Dòng máu Hồng Ma trong em đang sôi sục!” Megumin nói.

“Cứ để bài hát cho tôi,” Aqua nói. “Tôi sẽ nghĩ ra một giai điệu có thể khiến đứa trẻ đang ăn vạ dữ dội nhất cũng phải nín khóc và mỉm cười!”

“Không thể tin được… Vẫn chưa đủ khi bị trưng bày trên sân khấu trong bộ trang phục hở hang… Tôi sẽ bị bắt phải uốn éo và làm mấy động tác khêu gợi trước một đám đàn ông? C-ch-chuyện đã đến mức này rồi sao?!” Darkness lại bắt đầu để trí tưởng tượng của cô ta đi quá đà.

Họ lấy đâu ra nhiều sự tin vậy nhỉ? Chúng ta thậm chí còn chưa biết liệu họ có vào được vòng chung kết không. Tôi không chắc họ có thiên phú nhảy và hát. Nếu họ làm được, phần lớn chắc là do may mắn.

Nhưng mà, tôi cũng chẳng quan tâm nhóm chiến thắng là Lia và Axel Hearts hay Aqua và phần còn lại của nhóm tôi. Miễn là tôi có được một tỷ Eris đó và trả hết nợ! Tôi tin tưởng các cô đấy, các cô gái. Các cô phải thắng cuộc thi này, bằng mọi giá!

Phần 8

Trước sự ngạc nhiên của tôi, đội của Aqua đã thắng cuộc thi gập bụng và vượt qua vòng thứ hai. Tôi còn sốc hơn nữa khi thấy chuyện gì xảy ra ở vòng ba, cuộc thi trí tuệ. (Còn trans thì ko hiểu tại sao lại thi gập bụng:>)

“Thí sinh, vui lòng trả lời trong vòng năm giây. Đây là câu hỏi của bạn: Ma thuật nào có sức công phá lớn nh—”

“Ồ! Tôi biết!” Megumin kêu lên trước khi MC đọc xong câu hỏi.

“Chà! Chúng ta có một thí sinh đang tràn đầy năng lượng. Nữ thần Bùng nổ Lalatina, câu trả lời của bạn là gì!”

“Sao ngươi dám đặt một câu hỏi như vậy cho ta, hỡi kẻ tầm thường! Hãy chiêm ngưỡng tri thức của Hồng Ma ta, tối hơn cả bóng tối và đen hơn cả màn đêm! Ngươi sẽ thấy—”

“Xin lỗi, hết giờ. Bạn thất bại.”

“Cái gì?!”

Bah. Đó là cái giá phải trả cho việc diễn sâu quá lố. Nhưng này, con nhóc này ban nãy không phải đang niệm phép chứ?! Thật may khi ban giám khảo kịp dừng em ấy lại...

“Đây là câu hỏi một lần nữa. Được gọi là ma thuật tấn công mạnh nhất, hoặc đôi khi chỉ là trò bịp bợm rẻ tiền, tôi đang nghĩ đến ma pháp nào?”

“Ừm… Ồ! Explosion!” Erika nói.

“Chính xác! Mười điểm cho Axel Hearts!”

Cô ấy may mắn vì Megumin đã tự làm mình bị loại.

“Không chính xác!” Megumin phản đối. “Explosion không chỉ là một trò bịp bợm! Tôi sẽ chứng minh cho các người thấy ngay tại đây và ngay bây giờ!” Cô ấy giơ cây trượng của mình lên và bắt đầu niệm chú. Tôi đoán cô ấy thực sự không thích câu trả lời cho câu hỏi đó.

“Ôi, chết tiệt! Con bé Explosion điên cuồng sắp nổi điên rồi!! Ai đó giữ cô ấy lại!” ai đó hét lên. Ban giám khảo dường như nghĩ rằng Megumin chỉ đang nhập vai, nhưng mọi cư dân Axel trong khán giả đều biết rõ hơn, và họ lao lên sân khấu, giật lấy cây trượng của Megumin khỏi tay em ấy.

“Ai gọi tôi là điên?! K-không, dừng lại! Trả lại cây trượng cho tôi ngay!”

“Em hẳn phải nổi tiếng hơn chị mới thu hút được một đám fan cuồng như vậy. Nhưng em sẽ không đánh bại được chị về độ dễ thương đâu, Megumin!” Erika gần như tỏ ra ngưỡng mộ Megumin, nhưng điều đó chỉ càng kích thích tính cạnh tranh của cô ấy. Cô ấy hoàn toàn hiểu sai vấn đề, nhưng nếu điều đó khiến cô ấy làm việc chăm chỉ hơn, thì tôi cũng chẳng phàn nàn gì.

Mọi ánh mắt đổ dồn vào Aqua và đội của cô ấy trong lúc hỗn loạn, và tôi bắt đầu cảm thấy một tia hy vọng mong manh rằng họ thực sự có thể thắng cuộc thi này. Cho đến khi MC mở miệng lần nữa.

“Và nhóm cuối cùng tiến vào vòng chung kết là… Axel Heaaaarts!!”

“Không! Ở chướng ngại vật cuối cùng—!” Aqua khóc.

“Đó là điều tự nhiên thôi. Ý tôi là, hãy nhìn xem tôi dễ thương thế nào. Ôi! Thật là một tội ác khi đáng yêu đến thế này!” Erika nói.

“Cô đã suýt soát rồi, Aqua, nhưng chúng tôi sẽ cố gắng đủ cho cả hai đội,” Cielo hứa với họ.

Vậy là cuối cùng, kết quả là… chà, điều hiển nhiên thôi, tôi đoán vậy. Lẽ ra tôi không nên ngạc nhiên.

“Không! Làm sao chuyện này có thể xảy ra?!”

“Bình tĩnh đi, Aqua. Chúng ta thậm chí còn không có kinh nghiệm làm vũ công, và chúng ta đã đi xa đến thế này—đó chẳng phải là một kết quả tốt đẹp sao?” Megumin nói.

“Cô ấy nói đúng. Ngay cả khi thua thì cũng đau thật,” Darkness nói thêm. Cá nhân tôi nghĩ đó là một kết quả khá công bằng. Aqua và những người khác đã cố gắng hết sức.

Được rồi. Vực lại tinh thần nào. Từ giờ trở đi, tất cả những gì tôi cần để tâm là Lia và Axel Hearts!

“Được rồi, các cô gái, hãy đứng vững. Các cô là những vũ công giỏi nhất tôi biết. Vậy nên hãy ra ngoài đó, chiếm lấy sân khấu ở thủ đô và biến mọi giấc mơ của mình thành hiện thực đi!”

“C-cảm ơn anh, Kazuma! Tôi sẽ cống hiến hết mình! Một ngày nào đó tôi sẽ vượt qua nỗi sợ đàn ông, ngay trên sân khấu đó!”

“Và tôi sẽ đứng trên sân khấu thủ đô để Mommy và Daddy có thể thấy tôi dễ thương thế nào!”

“C-còn tôi, tôi…” Lia nghe không có vẻ hào hứng như Cielo và Erika.

“Phải rồi. Tôi cũng chưa biết lý do Lia muốn trở thành một vũ công?”Tôi nói.”Hai người biết chứ?”

“Tại sao Lia muốn trở thành một vũ công sao? Hm,...”Cielo có vẻ cũng không biết.

“Tại sao ư? Quan trọng gì chứ.”Erika chen vào, vậy là hai người thân thiết với Lia nhất cũng không biết sao.

Cuối cùng, Lia cũng lên tiếng “Lý do tôi trở thành vũ công là vì… nhóm Axel Hearts đã cho tôi một mái nhà khi tôi mất đi ký ức. Và—”

“Vòng chung kết sẽ bắt đầu ngay sau đây! Tất cả các thí sinh còn lại, vui lòng đến phòng chờ phía sau sân khấu,” MC nói.

“Ối, đến giờ rồi hả? Các cô mau đi đi. Cô có thể kể cho chúng tôi nghe tất cả sau, Lia. Không nên chậm tễ!” Tôi nói. Tôi chắc chắn đang tự hỏi về việc cô ấy mất trí nhớ và động lực của cô ấy có thể là gì, nhưng chúng tôi phải tập trung vào cuộc thi trước mắt

“Ừm,” Lia nói. “Chúng ta có thể nói chuyện sau vòng chung kết. Còn bây giờ, hãy xem chúng tôi tỏa sáng trên sân khấu đó!”

“Hạ gục họ đi!” tôi đáp lại.

Phần 9

Nhóm Axel Hearts đã nhảy và hát hết mình. Sau cùng, tất cả các nhóm đã biểu diễn xong, và điều duy nhất còn lại là đợikết quả từ ban giám khảo.

“Chúng tôi đã cố hết sức. Nhưng liệu có đủ không?” Erika tự hỏi lớn.

“Khán giả có vẻ thực sự thích màn trình diễn của chúng tôi, nhưng còn ban giám khảo thì sao?” Cielo nói.

Các nhóm đã lọt vào vòng chung kết hiện đang xếp hàng trên sân khấu, nơi họ chờ đợi với vẻ mặt lo lắng. Không có gì mà những người khán giả, như tôi, có thể làm bây giờ. Điều tốt nhất tôi có thể làm là cầu nguyện: Làm ơn, làm ơn, làm ơn!

“Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng và cẩn thận bởi ban giám khảo, tôi được biết chúng tôi đã có kết quả,” MC nói. “Ban giám khảo bây giờ sẽ công bố người chiến thắng của chúng ta!”

Tất cả chúng tôi trong khán giả và mọi người trên sân khấu, bao gồm cả nhóm Axel Hearts, đều nhìn vào ban giám khảo. Bạn có thể nghe thấy ai đó nuốt nước bọt một cách nặng nề.

“Và giờ!” một trong những vị giám khảo nói. “Nhóm chiến thắng vòng sơ loại Axel của cuộc thi lần này, những người sẽ đứng trên sân khấu ở thủ đô trong sự kiện chính…”

Oi, bớt câu giờ đi!

Lia, Erika và Cielo bồn chồn hơn bao giờ hết.

“…là Axel Hearts!!!”

Ba người họ nhìn nhau; có vẻ như họ định nói gì đó, nhưng họ quá vui mừng đến nỗi không thốt nên lời. Thay vào đó, họ chỉ ôm chầm lấy nhau thật chặt.

Tuyệt vời! Họ đã vào chung kết. Một bước gần hơn đến một tỷ Eris đó… Tự do đã ở trong tầm taytôi!

Aqua, Darkness và Megumin cũng vui mừng như thể chính họ đã thắng cuộc thi.

Ngay khi tiếng reo hò lắng xuống và sân khấu bắt đầu yên tĩnh hơn một chút, chúng tôi nghe thấy ai đó nói: “Hô! Trông như ta vừa bỏ lỡ mất rồi. Nghĩ xem bao nhiêu vũ công ta đã bỏ lỡ. Giá mà đến sớm hơn chút” Đó là giọng một người đàn ông, lạ lùng thay lại rất bình tĩnh. Và giữa những lời nói, chúng tôi có thể nghe thấy…

“Hả? Tiếng gì vậy? Có phải… tiếng đập cánh? Ở đâu?” Aqua tự hỏi.

“Phía trên chúng ta! Trên trời… Đó là một con chim ư?!” Megumin hỏi.

“Không, đó là một con wyvern!” Darkness nói. “Và có ai đó trên lưng nó!”

Tôi ngẩng lên và phát hiện ra đúng là có một con wyvern đang lơ lửng phía trên chúng tôi. Cưỡi trên đó là một gã trong trang phục xứng tầm một quý ông.

“Hà… Hà… Chính là Lia, bằng xương bằng thịt…! Đùi của cô ấy! Sao mà chói lóa dưới ánh mặt trời thế này! Ta chỉ muốn dụi mặt vào đó!” Gã đó đang nhìn Lia chằm chằm, lẩm bẩm trong trạng thái ngây ngất. Có thể quần áo làm nên một quý ông, nhưng chúng không làm hắn bớt biến thái đi chút nào!

“Đùi?! Dụi mặt?! Cái quái gì thế?!” Lia nói.

“Ah! Làm ơn, thứ lỗi cho ta. Ta đơn giản là không thể kiềm chế sự phấn khích của mình. Nhưng cho phép ta tự giới thiệu. Ta là Daniel.”

Daniel, Daniel… Tại sao cái tên đó nghe quen thế— Đợi đã! Không thể nào! Có phải hắn là kẻ suýt thành tướng quỷ mà Wiz đã nói đến không?!

“Daniel. Vậy ra ngươi là boss của con troll đã gây rối ở sự kiện bắt tay của bọn ta,” Lia nói. “Ngươi muốn gì?!” Lia dũng cảm chỉ tay lên trời. Cielo đang trốn sau lưng cô, có lẽ kinh hãi vì gã này là một tên biến thái cực độ.

“Em nói vậy có chút phũ phàng với một trong những người hâm mộ trung thành của em đấy… Dù vậy, cá tính đó làm em càng hấp dẫn hơn trong mắt tôi. Đúng vậy, oshi của ta, Lia!”

(Oshi: thuật ngữ tiếng Nhật để chỉ thành viên bạn yêu thích nhất trong một nhóm nhạc.)

Tên biến thái! Gã quý ông! Tên… quý ông biến thái?! Dù sao thì, hắn có thực sự mạnh đến thế không?

“Trời! Lia là oshi của ngươi sao; gã Charlie trước đó thì chỉ toàn nói về Cielo… Tại sao không ai phải lòng ta vậy?” Erika bĩu môi. Tôi không chắc cô nên thấy bực vì vấn đề đó.

“Thứ lỗi cho ta, thưa quý cô, sở thích cá nhân là không thể gượng ép,” Daniel nói. “Ahem! Ta đến đây hôm nay để mời tất cả thành viên Axel Hearts, bao gồm cả oshi yêu quý, đến lâu đài của ta.”

“Mời chúng tôi?! Mơ à, chúng tôi không đi đâu! Đặc biệt là sau khi con troll của ngươi phá hỏng chuyến lưu diễn của bọn ta ở thủ đô!” Erika nói. Và cô ấy hoàn toàn đúng. Chẳng ai ngu ngốc đến mức cứ thế đi theo một kẻ lập dị như vậy.

“Ta hiểu rồi. Thật đáng tiếc. Ta đã rất hy vọng mình không phải dùng vũ lực.” Daniel nhảy khỏi lưng con wyvern và đáp xuống đất nhẹ nhàng như một con mèo. Sau đó, hắn ném mũ đi và ngửa người ra sau, hú lên, “Hrrrr… rraaaghhhh!”

“Ồn ào quá,” Aqua nhận xét. “Gì đây, hắn cũng biến hình à? Tha cho tôi đi! Lại một bộ mặt xấu xí khác…”

Tôi nghĩ cô ấy nên lo lắng hơn một chút về chuyện này mới phải. Con troll cuồng Cielo đó đã đủ tệ rồi, và gã này lại là tên trùm của gã đó. Nếu đúng là hắn suýt trở thành một trong những tướng quỷ, thì hắn sẽ không phải là kẻ dễ đối phó.

Cơ thể Daniel ngày càng to lớn hơn, quần áo của hắn rách toạc ở các đường may để lộ ra những cơ bắp cuồn cuộn. Hắn có đôi mắt đỏ và răng nanh sắc nhọn. Rõ ràng hắn là một tin rất xấu!

“Ah… Đã lâu lắm rồi ta mới lộ diện trong hình dạng này. Các ngươi sẽ được chứng kiến sức mạnh thực sự của một lãnh chúa troll!”

“H-hắn nói lãnh chúa troll ư?!” Megumin nói, mắt mở to. Lãnh chúa troll thực sự đáng sợ đến thế à?

“Và bây giờ, Axel Hearts yêu quý của ta, các em sẽ đi cùng ta!”

“E-eek!” Các cô gái túm tụm lại và co rúm người. Cũng phải thôi, xét đến việc một con quái vật hung dữ vừa đe dọa bắt cóc họ.

“Dừng lại ngay! Ngươi không được động một ngón tay vào các quý cô đó!” Tôi hét lên… từ phía sau Darkness, người đã nhảy ra đối mặt với Daniel.

“Kazuma! Cái đó… cái đó nghe sẽ ngầu hơn nhiều nếu anh không trốn đằng sau tôi,” Darkness nói.

“Mấy cô gái đó là tấm vé đến sự giàu sang của tôi—ý tôi là, ờ, những đồng đội quý giá của tôi! Ngươi nghĩ ta sẽ giao nộp họ dễ dàng vậy sao?!”

“Anh vừa nói tấm vé đến sự giàu sang hả, Kazuma?” Aqua hỏi, cau mày nhìn tôi. Mẹ kiếp con nhỏ này và đôi tai thính bất ngờ vào những lúc như thế này của cô ta.

“Không, tôi không có. Giờ thì tiến lên, mọi người! Chúng ta phải bảo vệ Lia và những người khác!”

“Để tôi! Chỉ cần nhìn cái mặt ghê tởm, dâm đãng đó! Và nghe tất cả những lời lẽ kinh tởm, biến thái hắn nói! Ah! Khi tôi tưởng tượng ham muốn bẩn thỉu như vậy đang nhắm vào mình… Nó chắc chắn sẽ quá sức chịu đựng của tôi!”

Thật tốt khi thấy Darkness mỉm cười khi đứng tiên phong. Nếu đây là cuộc chiến giữa biến thái và biến thái, chúng ta sẽ không đời nào thua khi có cô trong nhóm...

“Hô. Bản thân cô cũng khá ưa nhìn đấy, cô gái?” Daniel nói. “Nhưng ta không có hứng thú với loại người như cô. Ta muốn những vũ công xinh đẹp và năng động, sự nhiệt huyết của họ hấp dẫn ta hơn bao giờ hết. Chứ không phải mấy con búp bê dâm đãng như cô.”

“Hngh! Tôi nguyền rủa chính cơ thể mình vì đã đắm chìm trong sự ngược đãi này…!”

Daniel bắt đầu trình bày quan điểm của mình về vũ công lý tưởng của hắn. “Nghe đây! Cần nhiều hơn là ngực và mông để trở thành nên một vũ công giỏi—”

“Này! Tao nghĩ “Ngực” và “Mông” khá quan trọng đấy chứ!” Màn độc thoại cá nhân của hắn bị ngắt lời bởi không ai khác ngoài… Dust?! Ồ phải rồi. Tôi nhớ hắn cũng ở trong đám khán giả.

“Nếu có một cô gái với bộ ngực đi ngang qua, chẳng lẽ mày sẽ không vô thức tia ngực cô ta sao?” Dust yêu cầu.

“Chà, đúng, nhưng ta bị thu hút bởi đùi hơn là ngực,” Daniel trả lời.

“Cũng đúng! Đôi chân thon gọn, mịn màng cũng tuyệt vời. Tao công nhận. Nhưng ngực nảy lên mỗi khi một cô gái bước đi—thêm cả cặp mông mời gọi đó—cứ tưởng tượng mà xem!”

“Hrrrm… Ta không thể nói ngươi sai. Nhưng ta vẫn…” Hai tên này đang thảo luận về chủ đề gì ngay giữa trận chiến vậy. Một cuộc trò chuyện mà đa số người trong chúng tôi không nhất thiết muốn nghe, chắc chắn rồi, nhưng thứ tôi cần ngay bây giờ là thời gian, và Dust đang câu giờ rất tốt, nên tôi không ngăn hắn.

Daniel nghe có vẻ không đáng gờm lắm, nhưng rõ ràng hắn không phải là kẻ có thể xem thường. Nếu Mitsurugi ở đây, anh ta có lẽ đã có cơ hội chiến đấu, nhưng anh ta đã về nhà rồi. Cứ vác cái thánh tích xịn sò đi diễu hành nhưng chẳng bao giờ có mặt lúc cần thiết, cái tên ma kiếm đó!

Tôi có thể nghĩ ra một cách khác để hạ gục Daniel. “Megumin, chuẩn bị Explosion đi.”

“Em thực sự có thể sao?!” cô ấy nói. Chúng tôi đang ở ngoài thị trấn, nhưng thả một vụ nổ ngay trên sân khấu vẫn sẽ, bạn biết đấy, không hay ho lắm. May mắn thay, tôi đã có kế hoạch.

“Ừ, cứ làm đi. Chúng ta sẽ dồn hỏa lực lên đầu Daniel!”

Chúng tôi lao về phía Danile. Darkness dùng decoy để kéo mọi đòn tấn công của hắn về phải cô ấy, nên mọi người khác có thể tập trung tấn công. Những đòn tấn công đang dần dần gây tổn hại cho Daniel, nhưng vẫn chưa đủ để kết liễu hắn. Hắn bắt đầu áp đảo chúng tôi, dù chúng tôi bằng cách nào đó vẫn cầm cự được.

“Grr! Không tệ, không tệ… Nhưng còn lâu mới đủ để đánh bại ta!”

“Kazuma, chúng ta làm gì đây? Gã này khá mạnh đấy,” Aqua rên rỉ. Nếu hắn là một xác sống, ma thuật của Aqua sẽ là lựa chọn tuyệt vời, nhưng đối với một con troll, nó chẳng khác gì gãi ngứa.

“Tôi không ngạc nhiên lắm đâu—hắn suýt nữa đã trở thành tướng quỷ! Ngay cả khi hắn chẳng dễ thương chút nào…,” Erika nói.

“Và cái phong thái quý ông đấy làm tôi bực mình,” Darkness nói thêm. “Hora! Nếu ngươi thực sự là một thành viên của quân đội Quỷ Vương, thì hãy làm nhục ta bằng cách xé toạc áo giáp của ta đi!” Tấn công tâm lý tốt đấy, các cô gái—nhưng cả hai đều đang lạc đề.

“Đây không phải là về ngoại hình hay phong thái của ta! Ta sẽ xé miệng các ngươi ra để các ngươi không thể chế nhạo ta nữa!” Daniel hét lên.

Tôi gần như đã dụ được hắn đến nơi tôi muốn. Cảm ơn vì đã giúp tôi câu giờ, mọi người!

“Yên tâm đi, ngươi sẽ không phải nghe thêm bất kì lời chế nhạo nào nữa!” Tôi nói.

“Hrm? Không khí xung quanh đang rung động bởi sự gia tăng ma thuật đột ngột?!”

“Hãy chiêm ngưỡng sức mạnh của ma pháp mạnh nhất, niềm tự hào của Hồng Ma Tộc, tối hơn cả bóng tối và đen hơn cả màn đêm! Hãy cầu nguyện đi—”

“Cái! Đây là—?” Một khối ma thuật khổng lồ bắt đầu tụ lại ở đầu cây trượng của Megumin. Daniel nhìn nó, chết lặng và kinh hoàng. Sau khi khán giả sơ tán hết, chúng tôi đã dụ Daniel đến rìa khu rừng cách xa thị trấn, cố gắng làm cho có vẻ như chúng tôi đang chiến đấu vì mạng sống của mình đến cùng. Hoàn hảo! Ở ngoài này chúng tôi có thể giải phóng Explosion mà không cần lo lắng về việc ai đó có thể bị cuốn vào.

“Được rồi, cứ làm tới đi, Megumin!” Tôi hét lên.

“Vâng! Tới đi! Exploooosion!!”

Không gian nén lại và nổ tung ở vị trí của Daniel. Dư chấn và sức công phá thổi bay một vùng lớn, cơn gió nóng tàn bạo sau đó khiến tôi phải toát mồ hôi hột dù đứng cách tâm vụ nổ khá xa.

“Grrrraahhh!” hắn hét lên, nhưng chúng tôi chỉ có thể nghe thấy hắn trong một giây. Lúc đó âm thanh bị át đi bởi tiếng gầm của cột lửa đang nhấn chìm hắn.

“Hah! Tuyệt vời! Đó là một vụ nổ tuyệt đẹp!” Megumin nói.

“Khụ, khụ! Ừ, làm tốt lắm, Megumin. Cứ nằm đó một lát; anh sẽ đến đỡ em dậy. Mọi người đều nguyên vẹn chứ?” Tôi nói. Tôi không lo lắng về Aqua và Darkness, những người đã quen với việc này rồi. Tôi lo lắng hơn về nhóm Axel Hearts. Đây là lần đầu tiên họ trải nghiệm Explosion.

“Tôi vẫn ở đây… Bằng phép màu nào đó…,” Cielo nói.

“Ugh, như thể một con troll hung dữ, điên cuồng vì ham muốn là chưa đủ! Vậy ra đây là hình phạt khi quá đáng yêu sao!” Erika nói.

“Cảm ơn anh, Kazuma. Anh đã giúp chúng tôi rất nhiều,” Lia nói thêm. Ba người họ bước ra từ đám bụi, phủi quần áo nhưng vẫn mỉm cười.

“Này, các cô cũng giúp đánh bại Daniel mà,” tôi đáp.

“Có thể, nhưng đó không phải là tất cả,” Lia nói. “Chúng tôi đã vượt qua vòng sơ loại, trưởng thành hơn với tư cách vũ công, và thắt chặt mối liên kết tình bạn… Cũng rất nhiều chuyện đã xảy ra kể từ khi chúng tôi gặp anh, Kazuma. Nhưng sau cùng, chúng tôi rất biết ơn anh”.

Được rồi, vậy là họ chưa hoàn toàn tha thứ cho tôi, nhưng đó không còn là vấn đề nữa. Ngay cả tôi cũng đỏ mặt trước sự thể hiện lòng biết ơn chân thành như vậy. “Ah, tôi là producer của các cô nên đó là trách nhiệm của tôi. Muốn trả ơn tôi à? Hãy mau chóng giành lấy chiến thắng đi. Tôi đặt nhiều hy vọng vào các cô đấy, Axel Hearts!”

“““Vâng ,thưa ngài Producer!””” Tất cả họ đều nhìn tôi với ánh mắt quyết tâm cao độ.

“Heh-heh-heh-heh-heh! Ma pháp của ngươi khá đấy.” Ngay khi tôi đang định nói rằng mọi chuyện tốt đẹp kết thúc tốt đẹp, đám bụi tan đi để lộ ra kẻ mà tôi thực sự không muốn thấy. Daniel đang ở tâm chấn của vụ nổ, từ tốn đứng dậy. Toàn bộ áo giáp hắn đang mặc đã bị thổi bay, nên hắn gần như trần truồng, và trông hắn tả tơi hơn rất nhiều—nhưng hắn vẫn chưa bị hạ gục hoàn toàn.

“Hắn vẫn còn sống sau vụ nổ khủng khiếp đó ư?!”

“Lùi lại, mọi người!” Darkness nói, lao về phía trước. “Quái vật luôn nguy hiểm nhất khi chúng bị thương! Nhưng ít nhất cuối cùng tôi cũng tìm được một đối thủ xứng tầm!” Cô ấy nhìn chằm chằm Daniel trong khi lao tới, và hắn cũng nhìn lại.

Tâm trạng tốt của tôi tan biến vào không khí. Chúng tôi đã dùng hết Explosion một lần mỗi ngày của mình, và hắn vẫn chưa gục ngã! Thật tệ. Thật tệ hại. Chúng tôi đã dùng hết át chủ bài của mình, và ngay cả khi Daniel đang bị thương, tôi không tự tin rằng các đòn tấn công của chúng tôi có thể vượt qua sức phòng thủ của hắn.

“Đây là lúc ngươi kêu lên, ‘Ta chưa bao giờ ngờ rằng lũ người yếu ớt lại sử dụng một đòn tấn công như vậy!’ hay gì đó, và rồi ngươi tung ra đòn đánh mạnh nhất của mình! Và nó đập tan áo giáp của ta, làm nhục ta trước mặt mọi người! Nhưng kể cả thế ta cũng không bị lung lay đâu!” Darkness nói. Thật tốt khi tinh thần của cô ấy không bị suy sụp, nhưng có ổn không khi tiếp tục khiêu khích hắn ta như thế.

“Ta ngưỡng mộ tinh thần chiến đấu của cô đó! Cô xứng đáng với danh hiệu Thập Tự Quân. Nhưng rõ ràng là cô chỉ đang cố gắng đánh lạc hướng ta để bạn bè cô có thể hồi phục thôi!”

Darkness nín thở và không thể nhìn vào mắt Daniel. Tôi có thể nói do hắn đọc vị sai nên Darkness vẫn giữ được danh dự của một Thập tự quân. Những người còn lại trong chúng tôi đều biết đó chẳng qua là sở thích biến thái của cô ả. Dù sao thì—điều đó giữ hắn tập trung vào Darkness và cho chúng tôi một chút thời gian.

“Một lần nữa, ta ghi nhận sự cố gắng của cô. Dù ta rất muốn thỏa mãn ý chí của cô bằng đòn tấn công mạnh nhất của ta, nhưng đánh bại cô và bạn bè cô không phải là mục tiêu của ta ở đây.”

Daniel phớt lờ Darkness, quay về phía Lia và nhóm Axel Hearts.

“K-không! Lùi lại!” Lia nói.

“Ta sẽ mang theo những vũ công đáng yêu này về với ta, đó là lý do ta đến đây! Và rồi tất cả các cô có thể buổi biểu diễn riêng thoải mái tại lâu đài của ta!” Hắn bắt đầu tiến về phía nhóm Axel Hearts với những bước dài.

Bỗng, một bóng người đứng ra chắn giữa hắn và họ, trông cực kỳ tự tin —Aqua. “Lùi lại sau lưng tôi, mọi người,” cô ấy nói. “Tôi sẽ cho hắn nếm thử cơn thịnh nộ và đau buồn của một nữ thần, đòn kết liễu của ta! God Bl—”

“Bind!!” (Trói Buộc!!) Daniel hét lên. Một sợi dây nhảy vọt từ tay hắn và quấn quanh nhóm Axel Hearts. Chết tiệt! Sao một con troll lại có thể dùng Bind?!

“C-cái gì đây? Một sợi dây ư?!” Lia khóc.

“Wow. Bị trói như thế này làm tôi nhớ ngay đến nhiệm vụ đầu tiên chúng ta cùng nhau thực hiện, Lia.”

“Đây không phải lúc để hồi tưởng đâu!”

Đúng vậy: Sợi dây cũng đã bắt được Aqua—nhưng sự đánh đổi là Cielo và Erika dường như đã thoát được.

“Chà, bây giờ. Ta đi câu vũ công và bắt được một kẻ lạ mặt rất kỳ quặc đi kèm. Hừm, dù sao ta đã có oshi của mình, Lia, nên ta cho rằng thế là đủ cho hôm nay. Wyvern! Đến lúc đi rồi!”

“Này! Không! Ngươi không muốn gì ở ta cả, nên thả ta ra!” Aqua nói.

“Ahhhh!” Lia khóc. Daniel nhẹ nhàng bế Lia lên; Aqua, trong khi đó, treo lủng lẳng như hành lý xách tay. Họ vật lộn để thoát ra, nhưng không chỉ bị trói, gã đang mang họ đi còn mạnh hơn họ rất nhiều. Thực sự không có gì họ có thể làm khi hắn khuân họ đi.

“Không!” Cielo khóc khi cô và Erika nhìn Daniel đi.

“Lia!” Erika hú lên.

“Chết tiệt, Daniel!” Tôi tức giận. “Thả Lia ra!”

“Xin lỗiiiii! Tôi cũng ở đây mà!” Tôi nghe thấy giọng của ai đó khác, nhưng tôi không có thời gian để tâm đến.

“Ta nghĩ hôm nay ta sẽ tạm mang theo Lia. Cielo và Erika sẽ để khi khác,” Daniel gầm gừ.

“Ngươi đợi đấy, Daniel! Aqua ta có thể có cũng được, không có cũng chẳng sao, nhưng trả lại Lia cho bọn ta!” Tôi hét lên.

“Aqua ta có thể gì cơ?! Tôi tưởng tôi là bạn của cậu! Đồng đội của cậu! Người bạn đồng hành quý giá của cậu!”...Tôi đoán mình đã nói hơi thật lòng quá.

“Tôi cần Lia để thắng cuộc thi đó! Cô thì không thực sự cần thiết lắm!” Tôi nói, ý tôi là cho cuộc thi.

“Kazuma! Sao cậu có thể nói thế?!” Aqua khóc.

“Nói lời tạm biệt xong chưa? Vậy thì thứ lỗi cho ta, ta phải đi đây.” Con wyvern đập cánh và nhấc mình lên không trung, ngày càng nhỏ dần cùng với Lia và tù nhân bất đắc dĩ của Daniel, Aqua.

“Cielo! Erikaaaa!”

““Lia!””

Hai người còn lại chạy theo cô ấy, nhưng họ không thể với tới cô ấy trên đó. Cô ấy chỉ ngày càng xa hơn.

Aqua hét lên, “Kaaaazuuumaaaah!”

Chế nhạo tất cả nỗi sợ hãi và lo lắng của chúng tôi, con wyvern biến mất sau những đám mây, mang theo Lia và Aqua về phía lâu đài của tên lãnh chúa.