Mặt trăng dần mọc lên cao. Lúc này, bóng đêm đã bao trùm lên tất cả mọi thứ, duy có mỗi một quãng đường là còn chút ánh sáng le lói từ ngọn lửa trong góc làng.

Quây quần xung quanh ngọn lửa là ba người: Tigre, Olga và Matvey.

Họ thay phiên nhau đứng gác, và lúc này Olga, khoác trên người một tấm áo choàng, đang cuộn mình trong một chiếc chăn dày.

Vài cô gái ở ngôi làng lén đưa cho họ tấm chăn cách đây không lâu. Thêm vào đó, họ còn chuẩn bị thêm một chút bánh mỳ với pho-mát, và vội vã rời đi sau khi để tất cả ở hơi xa Tigre một chút. Xem ra đó không phải là tỏ lòng biết ơn cứu mạng.

Trong khi ném thêm củi mồi vào trong ngọn lửa, Matvey lên tiếng.

“Chúng ta nên làm gì đây?”

Ông ta đang nói tới Olga. Tigre lắc đầu trong khi xé một chiếc bánh mỳ trong đống đồ ăn mà những cô gái trong làng để lại.

“Bác có biết gì về Vanadis Olga Tamm không?”

“Không,” Matvey nói, nhún vai.

“Tôi đã thề trung thành với Alexandra-sama và tôi cũng khâm phục Eleanora-sama, vốn rất mực thân thiết với Alexandrea-sama, nhưng tôi không có hứng thú gì với các Vanadis khác. Cũng giống như một người nông dân bình thường chẳng quan tâm đến mấy đại lãnh chúa ở những vùng xa xôi làm gì.”

“Ra thế. Cảm ơn.”

Nhìn lên bầu trời đầy sao lấp lánh, Tigre thở dài.

Anh không cho là Olga nói dối. Anh không nghĩ cô bé là hạng người ăn nói vớ vẩn trước sự việc như vậy, và giả thuyết cô không nói thật không hề đứng vững chút nào.

Thêm vào đó, ngay khi nhìn sức mạnh của cô cũng như cây rìu kia là đã đủ thuyết phục rồi.

--- Nếu nhớ không lầm thì Olga trở thành một Vanadis vào năm 12 tuổi và sớm rời khỏi lãnh thổ của mình…

Khi còn ở Leitmeritz, anh đã được Ellen kể về những Vanadis khác.

Tuy nhiên, cô không biết nhiều về Olga. Đúng hơn là cô không quan tâm mấy đến cô ta do họ chỉ gặp nhau có đúng một lần. Thêm nữa, thực tế là lãnh thổ của hai người nằm khá xa nhau. Ellen còn nói rằng cô không biết gì về nguyên nhân tại sao cô ta lại bỏ đi như vậy.

Kể cả khi hỏi chính Olga xem tại sao lại đến Asvarre, cô cũng chỉ nói rằng là vì lý do cá nhân.

--- Biết làm gì đây…?

Vào lúc đó, có thứ gì đó ở xa ngay lập tức cắt đứt dòng suy nghĩ của Tigre. Giữa màn đêm đen kịt thấp thoáng ba đốm sáng màu đỏ.

“Hình như đó là đuốc thì phải.”

Nhận thấy ánh mắt của Tigre, Matvey cũng quay sang nhìn. Đốm sáng đang tiến về phía họ đó xem ra là những ngọn đuốc.

“Nếu như đó là lính Germaine thì đến đây hơi bị sớm đó.”

“Đồng đảng của chúng nằm rải rác gần đây, làm nhiệm vụ cảnh báo và phản công, thêm nữa còn có cả quân mật phục nữa… Mà thế kia thì có hơi ít đuốc không nhỉ?”

Trước lời Matvey, Tigre gật đầu và cầm sẵn cây cung đen. Nếu định lợi dụng đêm tối để tấn công thì chúng đã không mang đuốc, và giả như chúng muốn thị uy thì chúng phải mang nhiều hơn số đó.

Olga, tưởng chừng là đang ngủ, chợt đứng bật dậy. Dù trông mặt vẫn lạnh tanh như thường, cô bé không có vẻ gì là đang ngái ngủ cả.

“… Kẻ địch ư?”

“Cầu trời là không phải.”

Một chốc sau, 2 ngọn đuốc dừng lại, trong khi ngọn thứ 3 chập chờn từ trong bóng tối tiến về phía ba người. Tigre lắp một mũi tên vào cung và quát lên về phía ngọn đuốc.

“Dừng lại!”

Ngọn đuốc khựng lại ngay. Từ trong bóng tối, một giọng đầy mạnh bạo vọng lại.

“Có thể cho bọn tôi đến gần được không? Chỉ có hai người thôi. Chúng tôi sẽ bỏ vũ khí lại.”

“Dũng cảm ghê” là ấn tượng đầu tiên của Tigre trước người này. Nhờ ngọn lửa dưới chân mà họ có thể nhìn thấy người kia bỏ cung và tên xuống đất. Kể cả là vậy, giọng nói của anh ta vẫn hết sức bình tĩnh.

Sau khi chắc chắn là Olga và Matvey đều đang cầm vũ khí trong tay, Tigre mới cho phép hai người kia bước tới. Tiếng giáp trụ va vào nhau xủng xoảng dần tiến gần lại, và, như họ đã nói, chỉ có mỗi hai người. Một người trong số họ là một chàng trai trẻ tầm 25 tuổi,  có một mái tóc vàng cắt ngắn và đôi mắt xanh trong suốt. Khuôn mặt rám nắng lộ rõ sự căng thẳng, lẫn trong đó là một vẻ tò mò và đầy tham vọng. Đó là một người đàn ông trẻ tuổi với vóc dáng tầm thước, rất hợp với giáp trụ.

Người còn lại thì gầy gò, trông có vẻ là già hơn so với anh chàng kia. Với mái tóc muối tiêu dài dùng dây quấn gọn lại, bộ giáp ông ta đang mặc trông có vẻ khá nặng nề. Gương mặt dài và đôi mắt nhỏ sắc lẻm làm cho người ta nghĩ ngay tới một con cáo.

“Chúng tôi muốn biết trong số các ngài ai là sứ giả từ nước ngoài tới đây.”

Người đàn ông trẻ tuổi  nhìn một lượt dò xét với nụ cười trên môi. Sau khi đảm bảo là cả hai người kia đều không mang vũ khí, Tigre hạ cung xuống, nhưng tay vẫn không dời khỏi dây cung và mũi tên.

“Đó là tôi. Tên tôi… Cứ gọi tôi là Tigre.”

“Tigre hả? Tôi là Tallard Graham. Người đàn ông gày gò này là thuộc hạ của tôi, Kress Dill. Hai người kia đi cùng ngài sao?”

“Có phải anh vừa nói là Tallard Graham?”

Trước khi Tigre kịp trả lời, Matvey, đầy sững sờ, nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ.

“Đừng có bảo đó là Ngài Tallard, người đứng đằng sau những chiến thắng liên tiếp của Hoàng tử Germaine, sao?”

Tigre cũng bỗng nhớ lại câu chuyện mình được nghe khi còn ở trên thuyền. Về phần Tallard, đôi mắt của anh ta sáng rực lên trong sung sướng, anh quay sang Kress Dill ở đằng sau mình và mỉm cười nói.

“Ngươi nghe thấy chưa, Kress Dill? Ngay cả người nước ngoài cũng biết đến tên tôi rồi đó.”

“Hiện tại vẫn có người từ nước ngoài đi sang Vương quốc của chúng ta. Điều này cũng không có gì là lạ lắm.”

Kress Dill, trái lại, đáp với vẻ âu sầu, và hướng cặp mắt ti hí của mình sang Tigre.

"Tigre-dono. Ngài nói rằng ngài tới đây để diện kiến Điện hạ Germaine, nhưng ngài có thể cho chúng tôi biết là vì việc gì không?”

“Trước khi trả lời câu hỏi đó, tôi muốn được làm rõ một việc.”

Tigre cẩn trọng hỏi. Có vài điểu anh đang băn khoăn.

“Chức vụ của anh là gì?”

Tigre và Olga đánh đuổi binh lính của Hoàng tử Germaine ra khỏi ngôi làng vào tầm đầu buổi trưa. Cùng lắm thì mới được có mỗi nửa ngày trôi qua. Kể cả là căn cứ của Hoàng tử Germaine có gần đến mấy thì phản ứng như thế này là quá nhanh.

Thêm vào đó, trên mặt của Tallard không hề có chút giận dữ hay thù hằn, cho dù đáng ra là anh ta có thừa đủ lý do để làm như vậy, khi mà hơn 10 binh lính của mình đã bị giết chết ở đây.

“Tôi là chỉ một đại đội trưởng của một đại đội kỵ binh. Nói thẳng ra là chẳng có gì là to tát lắm.”

Đặt một tay lên hông và ưởn thẳng người, Tallard thản nhiên nói. Đại đội trưởng của một đại đội kỵ binh, như vừa nói, là người đứng đầu 100 kỵ binh. Tigre cau mày, Matvey sừng sờ và Olga chỉ tò mò nghiêng đầu. Tin đồn bất khả chiến bại của con người này không hề xứng với chức danh của anh ta.

“Dù nói là thế, ngài biết chứ, tôi rất tin tưởng vào những mối quan hệ của mình. Nếu có việc gì quan trọng thì tôi có thể thưa lại với Hoàng tử Germaine, chỉ cần 2, 3 ngày thôi là ngài có thể diện kiến Điện hạ được.”

Tigre không đáp lại ngay mà vẫn còn cân nhắc. Tallard là người trông có vẻ lanh lợi và vui vẻ, cả lời nói lẫn hành động của con người này đều không kém phần hấp dẫn. Tuy nhiên, Tigre không thể chỉ dựa mỗi vào đó mà tin tưởng ngay được.

--- Mình có nên thật thà một chút không nhỉ?

“Trước khi đi vào vấn đề, tôi muốn làm rõ điều này. Một số đồng đội của anh vừa mới tấn công ngôi làng này đã bị tôi dùng chính cây cung này giết chết. Về điều đó thì anh nghĩ sao?”

“Nhắc tới việc đó, đúng là tôi vẫn chưa cảm ơn ngài.”

Tallard chợt nghiêm mặt lại, đứng thẳng người và, cùng với Kress Dill, cúi đầu xuống. Tigre ngạc nhiên và lúng túng trước thái độ và lời nói của anh ta. Cả Olga và Matvey cũng không giấu nổi sự kinh ngạc.

“Đây là vì đã cứu lấy ngôi làng này. Thêm nữa tôi cũng xin cảm ơn ngài đã diệt trừ lũ vô lại đó.”

Và đến đây, viên đội trưởng tóc vàng ngẩng mặt lên và thở dài một tiếng.

“Bản thân tôi cũng luôn muốn xử lý chúng, Chỉ vì Hoàng tử Germaine để chúng tự tung tự tác mà chuyện này lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần.”

Trong khi gãi đầu trước lời nói tựa như phàn nàn đó, Tigre và Matvey cùng nhìn nhau đầy thán phục. Lời của anh ta vừa đưa ra rõ ràng là chỉ trích Hoàng tử Germaine. Thuộc hạ của anh ta, Kress Dil, chỉ yên lặng đứng đó mà không hề nói gì.

“Về việc xử lý… chính xác anh định làm gì?”

“Đầu tiên, tôi sẽ cố thuyết phục chúng, và nếu chúng không nghe, chúng tôi sẽ quy cho là trộm cướp và tiêu diệt bọn chúng.”

Tallard nở một nụ cười đầy dũng mãnh, và trả lời như thể đó là điều đương nhiên, khiến cho Tigre phải bất ngờ. Sau khi cười một lúc, anh ta lại nghiêm mặt.

“Cho phép tôi được nói điều này. Không phải là bạ ai tôi cũng nói như thế. Có chăng là vì tôi rất kính trọng hành động bảo vệ một ngôi làng ở nước ngoài của ngài nên mới nói những gì mình nghĩ trong lòng ra mà thôi.”

“Chúng tôi đâu có cứu giúp người dân làng, đó chẳng qua chỉ là tự vệ thôi.”

Tigre nói vậy là vì anh vẫn chưa hết nghi ngờ Tallard. Anh dự định sẽ từ câu trả lời của người này mà đi đến kết luận. Tallard nở một nụ cười đầy ngạo nghễ và trả lời.

“Nếu đúng là thế thì ngài đã cao chạy xa bay từ lâu rồi. Nhưng đằng này ngài lại ngồi đợi ở trước cổng làng để bảo vệ họ… Tôi nói vậy có sai không?”

Mất một lúc, Tigre chỉ lặng lẽ nhìn Tallard. Nếu như đây thái độ và cách nói của đại đội trưởng kỵ binh này là để đánh lừa họ thì đúng là bất ngờ thật.

“Cho phép tôi được hỏi thêm câu này. Trưa hôm nay chúng tôi đã đánh đuổi đám binh lính tấn công ngôi làng. Làm sao mà anh lại có thể tới đây nhanh như vậy?”

“Có thể nói đó chỉ là tình cờ mà thôi. Lúc đó tôi đang tuần tra ở khu ngoại ô Valverde để duy trì trật tự trị an thì vô tình gặp được đám lính bỏ chạy nên mới biết được chuyện. Dù vậy có thể nói là chúng quả thật là quá xui xẻo.”

“Anh đã làm gì chúng vậy?” “Nếu như chỉ huy hay đội phó còn sống thì chúng sẽ bị trừng phạt. Tôi đã yêu cầu chúng lập thành những nhóm 5 đến 6 người và bắt làm nô bộc ở vùng biên thuỳ. Nếu như sau một năm mà tỏ ra thành khẩn ăn năn hối lỗi thì tôi sẽ tha cho chúng.”

“Thật vậy.” Tigre đồng tình. Đúng là chúng quá xui xẻo.

“Được rồi, tôi sẽ tin vào anh.”

Trước Matvey đang băn khoăn nhìn không biết như vậy có ổn không, Tigre khẽ gật đầu. Anh lấy ra hai chiếc nhẫn từ trong túi và trao cho Tallard.

“Tôi là sứ giả đến từ Vương quốc Zchted. Tuy nhiên, tôi không thể nào đường đường chính chính đến đây được.”

Tallard nhận lấy nhẫn và đưa cho Kress Dill ở phía sau xem. Con mắt nhỏ thó tựa như cáo của ông ta lại càng thêm nheo lại.

“… Không nhầm lẫn vào đâu được nữa. Đây là con ấn của Vương quốc Zhcted.”

“Hiểu rồi. Vầy thì tôi sẽ đưa ngài tới Valverde lấy cớ là về chuyện ngôi làng. Tigre-dono cảm thấy như vậy có được không?”

Tigre không trả lời ngay mà nhìn sang Olga. Cô gái tóc hồng chỉ khẽ gật đầu.

“Vậy thì, xin anh dẫn đường cho.:

Sau khi đợi đến bình minh, Tallard đến gặp trưởng làng. Anh ta ngồi nghe sự tình từ đầu chí cuối và hứa sẽ đền bù cho ngôi làng. Giọng của anh không hề thúc ép gì, lời lẽ thì rõ ràng, khiến cho dân làng cảm thấy yên tâm.

Sau đó, bộ ba người cùng rời làng với Tallard vào buổi trưa, và mất một thời gian dài thì họ mới tới được Valverde.

.

.

Một nhóm tám người, dẫn đầu bởi Tallard, đi qua đường phố của Valverde, trong đó có cả Tigre và hai người đồng hành của mình. Điểm đến đương nhiên là Lâu đài của Germaine.

Nhắc tới Valverde, ấn tượng của nơi này có thể nói ngắn gọn là rất đỗi bình thường.

Tường nhà cao và dầy, đường đi rộng lớn không một vết nứt, thị trấn có cả một hệ thống cống rãnh và cung cấp nước. Đối với một thành thị, thì có thể nói nơi đây khá đầy đủ tiện nghi, nhưng không hề xa hoa tráng lệ gì.

“Cứ như là một thị trấn chìm trong xám xịt vậy.”

Nhìn ra quan cảnh đường phố, Matvey không khỏi nghĩ như vậy. Một loạt tường nhà ở đây đều được sơn màu xám với mái ngói  xây bằng gạch nâu. Cả những gian hàng hai bên rải rác hai bên đường cũng chung một gam màu. Có vẻ là hình ảnh chốn này có phần khá buồn tẻ.

“Như thế này thì tốt hơn nhiều. Điện hạ Germaine không hề an tâm nếu như nơi này quá bận rộn.”

Nghe thấy lời của Matvey, Tallard chen vào. Trên tay anh ta là một cây cung. Một thanh kiếm được treo ở hông bên trái, bên phải là bao tên.

“Gì đi nữa, có điều này tôi muốn hỏi từ đầu… Tigre-dono à.”

Tallard đứng cạnh Tigre và, với đôi mắt xanh, tò mò nhìn cây cung của anh và hỏi đầy thích thú.

“Cây cung này được làm từ gì vậy? Tôi thấy băn khoăn về điều đó suốt từ khi thấy được ở ngôi làng rồi. Trông không có vẻ là được làm từ gỗ tùng hay du.”

Cả hai loại gõ này thường được dùng để làm cung. Tigre lắc đầu.

“Thực ra thì tôi cũng không rõ nữa. Đây là vật gia truyền từ đời này sang đời khác trong dòng họ tôi.”

Anh không muốn khoe mẽ sức mạnh của cây cung. Trên hết, ngay cả bản thân anh cũng chưa hiểu được sức mạnh đó trọn vẹn.

“Ra vậy. Tuy nhiên, thấy ngài chỉ mang có một cây cung như thế này, xem ra là ngài khá tự tin. Nếu được, tôi cùng giỏi dùng thứ này hơn là múa kiếm.”

Vừa nói, Tallard gẩy nhẹ dây cung của mình.

“Vì ngài là sứ giả từ Zchted nên có phần hơi bất tiện, nhưng nếu được thì tôi muốn được so tài với ngài một phen.”

“Đúng vậy. Nếu được.”

Cảm thấy hơi tiếc nuối, Tigre cười đáp. Phải lâu lắm rồi anh mới được gặp một cung thủ giỏi. Có lẽ là từ tận lúc mới gặp Rurick.

Sau một hồi bàn bạc sôi nổi về cung tên, về cách con mồi to nhất mà họ bắn được, và ai bắn được xa hơn, Tallard chợt chuyển chủ đề.

“Tigre-dono. Ngài nghĩ gì về thành phố này?”

“Chỉ nhìn mỗi đường phố thôi thì tôi chưa thể nói được gì, như được rừng núi bao quanh thế này thì khá là hay đó.”

Một dãy những ngọn đồi thoai thoải từ phía Bắc Valverde chạy về hướng Đông, cùng với một khu rừng u ám sâu thăm thẳm nằm ở phía Tây và một dòng sông chảy qua phía Nam thành phố.

Trong khi Tigre thản nhiên trả lời như thế, đôi mắt của Kress Dill, đang đi trước mặt Tallard, chợt sáng lên lấp loé.

“Ồ! Vậy ra ngài cũng thấy nơi này đúng là dễ thủ khó công ư?”

Tallard thán phục trước lời của Tigre, lúc này đang hết sức ngỡ ngàng và, cùng lúc đó, nhận ra là bên kia đã hiểu sai ý anh định nói. Đúng là xét về mặt quân sự thì điều đó là không sai.

“Không, thật ra đó chỉ ý kiến của tôi với tư cách là một thợ săn thôi…”

“Ngài không cần phải khiêm tốn như vậy. Đúng như mong đợi, chọn ngài làm sứ giả thì thật là xứng đáng.”

Nửa cuối của câu nói được hạ thấp giọng xuống. Tallard thân mật vỗ lên vai Tigre. Tigre, lúc này vẫn chưa hết bối rối, chỉ biết gãi đầu và cuối cùng quyết định quên điều đó. Dù sao thì đó cũng không phải là việc gì quá nghiêm trọng.

“Dù vậy, tại sao Hoàng tử Germaine lại chọn nơi này làm đại bản doanh?”

Trong khi trò chuyện với Tallard, Tigre chợt thẳng thừng đưa ra câu hỏi. Về mặt kết cấu thì nơi này khá vững mạnh, nhưng xét về khoảng cách từ bờ biển đi vào thì khó có thể nói là an toàn được. Nếu như Hoàng tử Eliot dẫn quân tiến vào đất liền thì nơi này sẽ thành bãi chiến trường ngay.

“À, đơn giản thôi. Đó là vì Hoàng từ đã phải đi vào đất liền sau khi rời khỏi trung tâm của Asvarre.”

Tallard bình thản đáp. Olga, đang đi từ phía sau, giật giật tay áo của Tigre, lúc này vẫn đang nghiêng đầu không hiểu ý nghĩa của câu nói trên. Cô vẫn đội mũ trùm kín đầu, che phủ khuôn mặt. Nữ Vanadis sở hữu lưỡi rìu thì thầm.

“… Nói ngắn gọn, trung tâm của Asvarre là hòn đảo.”

“Xem ra nhóc này hiểu rõ phết. Đúng là như vậy đó.”

Trong khi Tallar nở một nụ cười đầy ngưỡng mộ, Tigre cuối cũng hiểu ra.

“Hoàng tử Germaine không thể nào rời bỏ được trung tâm của Asvarre.”

Bản thân Hoàng tử tin rằng mình phải là Quốc vương kế tiếp của Asvarre. Khả năng là, sau khi bị đánh đuổi khỏi đảo, lòng kiêu hãnh của vị Hoàng tử này không thể nào để cho căn cứ của mình đặt sâu vào đất liền được.

“Còn có 2 lý do nữa. Một là vì Pháo đài Lux nằm cách đây 2 ngày đường về phía Tây Bắc. Tướng Leicester dưới trướng Hoàng tử là người trấn giữ nơi đó cùng với 3.000 quân.”

“Kể cả khi quân của Hoàng tử Eliot có vượt biển qua đây thì họ cũng phải vượt qua được cảng Mariajo, cũng như là Pháo đài Lux.”

Trong khi tự vạch ra một tấm bản đồ trong tâm trí, Tigre gật đầu.

“Tương tự như đã nói, lý do thứ hai là vì Vaverde là thành phố đầu tiên được lập làm căn cứ khi Hoàng hậu Zephyria đánh vào đất liền. Ít ra thì lập căn cứ ở đây cũng được thơm lây một chút từ chiến tích của “Nữ Hoàng Tối Cao”.”

Khi Tallard nhắc tới “Nữ Hoàng Tối Cao”, Tigre không khỏi phải tròn mắt nhìn. Nguyên nhân là do đôi mắt của chàng trai trẻ tóc vàng kia như thể là sáng lên lấp lánh đầy những cảm xúc.

“… Nhưng nơi này cũng khá gần với biên giới của Vương quốc Sachstein.”

Trước lời của Tallard, Olga đưa ra một câu hỏi. Khi Tigre bừng tỉnh lại sau câu hỏi của cô bé, ánh mắt thèm khát của Tallard cũng biến mất đi ngay, không để lại chút dấu vết.

“Đúng là thế. Tuy nhiên, trong vòng vài thập kỷ trở lại đây, chưa có một xung đột với Sachstein nào xảy ra trong khu vực gần Valverde cả. Nếu hỏi vì sao thì nguyên nhân là bởi họ không có bất cứ lý do nào để tấn công chúng tôi cả.”

Tallard vui vẻ giải thích trong khi vạch một tấm bản đồ trên không. Trước thái độ của anh ta, Tigre cho rằng ban nãy anh chỉ tưởng tượng (về ánh mắt của Tallard) mà ra thôi. Tallard tiếp tục nói.

“Con đường chính nối liền giữa Sachstein và Asvarre chạy dọc theo hướng Nam thay vì là qua Valverde này. Các cuộc chiến tranh giành biên giới thường diễn ra ở đó. Thêm nữa, cần rất nhiều thời gian để chiếm giữ thành phố này. Do đó, nơi đây thành ra lại khá hợp để làm căn cứ.”

Cùng lúc đó, có một ai đó từ bên đường gọi tên Tallard. Tallard vui vẻ đáp lại và mỉm cười bước đi. Matvey khẽ thì thầm vào tai Tigre.

“Người này thật sự khá nổi tiếng đấy.”

Tigre, cùng nghĩ như vậy, khẽ gật đầu.

Từ khi bước vào thành phố, rất nhiều người đã gọi Tallard lại. Khi thì là một cô hầu bàn, khi lại là một người thợ tầm trung niên, thậm chí cả những người lính đang đi tuần nữa, có người ở một cửa hàng còn mang chút rượu ngon ra, và bản tán về vài vấn đề thường nhật như “cá ở cửa hàng đó ngon lắm”.

--- Anh ta là người dễ gần thì cũng phải thôi, nhưng… có gì đó hơi lạ.

Dựa vào phong thái đĩnh đạc đầy lanh lợi đó, không tính đến việc anh ta là đội trưởng đại đội kỵ binh, như thế này thì người ngoài cũng có thể cho Tallard là lãnh chúa của thành phố.

Trong khi suy nghĩ về điều đó, Tigre nhìn sang toà lâu đài. Dù khá khiêm nhường, xem ra đây là một toà kiến trúc khá vững chãi, với lá cờ Rồng Đỏ của Asvarre bay phấp phơi trên mái.

“Cuối cùng thì chúng ta cũng tới nơi.”

Tigre hít một hơi dài và nghiêm mặt lại. Từ đây, mọi chuyện sẽ trở nên rắc rối hơn.

.

Sau khi bị bắt phải đứng đợi ngoài cổng thành mất một giờ đồng hồ, ba người cũng được được đi vào trong sảnh để yết kiến Hoàng tử Germaine. Phòng yết kiến khá đơn giản và vững chãi. Hoạ tiếc trang trí ở trên tường và sàn nhà cũng hết sức đơn giản.

Bên trong sảnh, chỉ có mỗi chiếc đèn trùm sang trọng trên trần và chiếc ghế khảm ngọc bích là những thứ duy nhất tạo nên một ánh sáng đầy lộng lẫy.

Chiếc đèn trùm có hai lớp vòng bạc trang trí bằng đá quý ở bên trong. Những chiếc vòng bạc này, cùng với ánh nến, phản chiếu lên những viên đá quý, tạo ra một ánh sáng đầy huyền ảo. Ngai báu cũng dùng rất nhiều lụa để làm, và, bên cạnh ngọc trai và san hộ, được trang trí đầy tráng lệ với đủ loại ngọc quý.

Người đàn ông đang ngồi trên ngôi chính là Germaine, năm nay vừa tròn 27 tuổi.

Ấn tượng đầu tiên của Tigre là một cái gì đó tròn vo. Hoặc đó là vì gương mặt, hoặc đó là do cái bụng phệ kia.

Dù có người sẽ cho là mặt của Hoàng tử đẹp thật. Nhưng, có khi là do nhiều thịt thừa quá, gương mặt đó chỉ đủ để gợi cho người ta về một khuôn mặt đẹp trai mà thôi. Vóc dàng cũng chỉ vào mức tầm trung nên cái bụng phệ kia càng trông mất tự nhiên.

Người đàn ông già ngồi bên Germaine xem ra là người quản gia; bên cạnh ông ta là 5 hiệp sĩ bận đủ giáp trụ đứng sánh vai nhau, trên tay mỗi người là một ngọn thương. Dù cây cung đen của Tigre và chiếc rìu của Olga đều được để lại ở chỗ lính gác cổng, nếu như họ làm gì mờ ám là ngay lập tức sẽ bị bao vây ngay.

“Ta được nghe rằng nhà ngươi là sứ giả từ Vương quốc Zchted.”

Một giọng nói khàn khàn vang lên từ miệng Germaine. Tigre quỳ một bên đầu gối xuống đất trong khi đưa tay ra để trình bức thư lên. Olga và Matvey cũng quỳ xuống theo.

“Đáp lại lời thỉnh cầu của Quốc vương Zchted, Đức vua Victor Arthur Volk Estes Tsar Zchted, thần được phái tới đây. Thần là Tigrevurmud Vorn. Vì thần vẫn còn lạ lẫm với ngôn ngữ của Asvarre, cầu xin Điện hạ cho phép thần được sử dụng tới một người phiên dịch.”

Matvey lưu loát dịch lại toàn bộ lời của Tigre đầy cẩn thận. Viên quản gia bước lên, nhận lấy bức thư và thoăn thoắt quay lại bên vị Hoàng tử của Asvarre.

Germaine xem ra quan tâm tới Tigre hơn là bức thư. Trong khi nở một nụ cười có phần mỉa mai ở khoé môi, Hoàng tử hỏi.

“Ngẩng mặt lên. Giờ thì, đúng là ta có nhận được lời thỉnh cầu ... là những gì ta muốn nói, nhưng chẳng phải lời “thỉnh cầu” này đáng ra phải là “mệnh lệnh” từ Hoàng gia của nhà ngươi chứ?”

“Thần chỉ thề nguyện trung thành với Vương quốc Brune và Điện hạ Hoàng hậu Regin. Vì một vài lý do mà hiện tại thần mới đang cư trú ở Vương quốc Zchted.”

Đến đây Germaine mới cầm lấy bức thư từ tay viên quản gia.

“Chính xác thì như thế nào mới là ủng hộ? “Ủng hộ” thì cũng tốt thôi, nhưng mình từ đó thôi thì vẫn chưa đủ.”

“Nếu ngài đồng ý thiếp lập quan hệ với chúng tôi, ngài sẽ được thấy tàu chiến của Vương quốc Zcted dàn trận ở biển Đông một tháng sau. Brune cũng dựa vào phần lãnh thổ chung với Asvarre mà hỗ trợ Điện hạ đi tới thành công.”

Nửa sau của lời anh, nghe thì có vẻ chắc chắn, nhưng thực ra là không. Đến nước này thì ngay cả Tigre cũng phải giở tài hùng biện ra.

“Ra là vậy. Tuy nhiên, Vương quốc Zchted lại đi chống lưng cho tên khốn nạn Eliot đó. Một trong bảy Vanadis của Zchted đã đến gặp hắn ta với tư cách là sứ giả, giờ này chắc vẫn còn đang ở bên đó.”

Có thể là do không kìm được nổi cơn giận dữ, bộ mặt của Hoàng tử, khi nhắc tới em trai mình, nhăn nhó vì thịnh nộ, giọng nói thì đầy căm ghét , không thèm che giấu sự khó chịu. Tuy nhiên, Tigre không hề tỏ ra hoảng hốt hay lo lắng. Nói ra thì lại bị bảo là khoe khoang, nhưng hung hăng cỡ này thì anh quen quá rồi.

“Đó là tại sao chúng thần đến đây với tư cách là mật sứ chứ không phải là sứ giả chính thức.”

“Thế sao? Vậy ra để bí mật tới đây, các ngươi phải giết người của ta sao?”

Một câu nói mỉa đầy phật ý từ trên ngôi vọng xuống. Sau một hồi vừa đủ để lấy hơi, Tigre bình tĩnh trả lời.

“Chúng thần đơn giản chỉ là tự vệ thôi.”

Trên gương mặt tròn trĩnh của Germaine, không một ai nhận ra ánh mắt đầy hung bạo đang sáng lên. Dù sao đi nữa, Tigre với hai người đồng hành của mình, Olga và Matvet, cùng cúi đầu xuống, bởi vì viên quản gia đang ở ngay gần đó. Tuy nhiên, chỉ có Tigre và Olga là cảm thấy như thể có cái gì đó đầy cuồng nộ thoát ra từ trên ngôi.

“Nếu là về chuyện Vanadis… Ở đây chúng thần cũng có một Vanadis.”

Trước lời của Tigre, Olga ngay lập tức đứng dậy và cúi chào.

“Thần là Vanadis Olga Tamm, được Quốc Vương Victor ban cho lãnh địa Brest. Thần xin được kính chào Điện hạ Hoàng tử.”

Trong khi Olga nói lời chào hỏi, Tigre, đang cúi đầu, cảm ơn cô gái. Xem ra là anh không thể nào che đậy được sự căng thẳng của bản thân. Dù vẻ mặt của cô bé có phần khó hiểu, nhưng cô đã nói năng cẩn trọng, ngữ điệu thì khỏi chê. Vậy nên, có vẻ là mọi chuyện sẽ ổn.

Chính Olga đã đề nghị tuyên bố thân phận của mình ra trong buổi yết kiến. “Tại sao em lại định làm vậy?” Tigre hỏi. “Em muốn được xem mặt Hoàng tử Germaine kỹ lưỡng hơn.” Olga trả lời

“Ồ! Ra ngươi là một Vanadis ư. Cứ tưởng ngươi chỉ là thú cưng đi cùng thôi.”

Sau khi buông lời giễu cợt như vậy, Hoàng tử ngay lập tức thốt lên những lời đầy màu mè.

“Không, nói như vậy thì thô lỗ quá. Tuy nhiên, ngươi có phần hơi quá trẻ không?

Trông thế này mà ra trận thì…”

“Vậy ngài có thể cho phép tôi nhận lại mỗi cây rìu hiện đang được giữ tại cổng thành, có được không?”

“Thế ngươi định làm gì một khi ta cho phép?”

Trước cảnh Germaine ngồi dựa lưng vào ngôi báu với chân duỗi thẳng ra, Olga đáp, mắt nhìn một lượt từ trái sang phải.

“Thần muốn xem liệu có bất cứ ai trong số các hiệp sĩ đây có thể đánh bại nổi thần không. Thần xin phép được thử tài võ nghệ - Kể cả là 10 đấu 1 thì thần cũng không hề ngại.”

Tigre, ngạc nhiên trước lời nói này, ngẩng mặt lên, và những hiệp sĩ đang đứng thành hàng kia cũng lộ rõ vẻ kích động. Nếu như nửa đầu lời thách đấu của cô bé thì họ còn có thể cười xoà cho qua trước hành động dũng cảm của một cô bé yếu đuối mà lại thích ra vẻ cứng rắn. Tuy nhiên, khi nói tới “10 đấu 1” thì họ không thể nào cho qua được.

Một trong những hiệp sĩ trao thương lại cho đồng đội mình và bước lên. Đó là một người khá vạm vỡ, kể cả là so với những hiệp sĩ khác. Olga hiểu ngay là có giáp hay không thì người này vẫn rất mạnh mẽ.

“Thưa Điện hạ. Thứ lỗi cho thần vì tỏ ra có phần thô lỗ, nhưng thần muốn được cho những tên nước ngoài này thấy sức mạnh của quân ta bằng mọi giá…”

Người hiệp sĩ không hề rời mắt khỏi Olga trong khi tâu lên Germaine. Bộ mắt dưới chiếc mũ giáp kia đang tái nhợt đi vì giận dữ, bàn tay thì bóp chặt lại.

“Được rồi, Vanadis-dono, nếu ngươi nói là có thể hạ được 10 người, thì tay không đánh hạ một người cũng không khó khăn chút gì, đúng không nào?”

“Xin Điện hạ bớt giận. Những lời đó đúng là khiếm nhã, xin…”

Tigre vội vã chen vào, nhưng anh bị Olga ngăn lại và đẩy sang một bên. Trước mặt một người đàn ông cao gần gấp đôi bản thân mặc giáp đầy đủ với thân hình cường tráng như vậy, cô vẫn bình tình đến độ làm cho Tigre và Matvey phải ngạc nhiên.

“Điện hạ Germaine, thế này liệu đã được chưa ạ?”

Cô thậm chí còn điềm tĩnh xin phép vị Hoàng tử của Asvarre đang ở trên ngôi báu. Khuôn mặt của Olga vẫn vô cảm như thường lệ, không có chút sợ hãi nào. Nhưng bất cứ những ai có mặt ở đây, ngoại trừ Tigre và Matvey ra, đều coi đó chỉ là giả vờ hòng lừa gạt người khác.

Germaine cũng có suy đoán riêng của mình. Đây sẽ là cơ hội tuyệt vời để Hoàng tử kiếm được một thoả thuận có lợi hơn với Zchted. Dù bản thân cô bé không có vẻ gì là đáng tin cậy, chính Olga là người đã khiêu khích bên hiệp sĩ.

Mỗi hiệp sĩ đang đứng ở đó đều là những người Germaine tin tưởng, và ai cũng có sức mạnh đáng kể. Vì thế, Hoàng tử đã sửa soạn như thế này để đón tiếp sứ giả từ nước ngoài. Thêm vào đó, bản thân các hiệp sĩ đó cũng rất dễ nổi nóng. Kể cả khi đối phương là trẻ con, họ cũng không hề nương tay và sẵn sàng đánh lại không hề thương tiếc.

Germaine, đệ lộ ra một nụ cười ranh mãnh, gọi tên người hiệp sĩ kia.

“Nếu như Vanadis-dono đã nói vậy. Với tinh thần của một Hiệp sĩ, đừng có nương tay đó.”

Germaine ra lệnh như vậy, trong khi nghĩ rằng tay hiệp sĩ kia sẽ kết thúc chỉ bằng một đòn. Hoàng tử sẽ bảo dừng ngay nếu như đến nước đó mà vẫn đánh tiếp, nhưng ban đầu thì tạm ngồi xem đã.

Tigre và Matvey, theo lời Olga, đứng cách xa khỏi hai bên (Olga và tay hiệp sĩ). Tigre quyết định là sẽ can thiệp nếu như có chuyện gì xảy ra với cô bé.

“Xin cứ việc bắt đầu lúc nào cũng được.”

Tay hiệp sĩ đã tiến lên ngay trước khi Olga kịp dứt lời. Y nắm chặt bàn tay đeo giáp và mắm môi mắm lội giáng mạnh xuống. Olga, không chỉ dễ dàng né được, tóm lấy tay gã ta và kéo giật lại.

Một tiếng rú đinh tai nhức óc vang vọng khắp sảnh. Germaine và các hiệp sĩ của mình đều đứng ngẩn tò te, trong khi Tigre và Matvey thì thở phào nhẹ nhõm.

Dưới chân của Olga, vẫn vẻ bình tĩnh như trước, tay hiệp sĩ đang nằm tại đó.

Olga đã làm y mất thăng bằng khi kéo giật tay lại, thêm nữa, dùng chính sức nặng của gã ta để quật ngã. Cô lấy tay khẽ chạm vào trán của tay hiệp sĩ, vẫn còn đang đờ đẫn nhìn.

“Thế này là xong rồi đó – Có muốn đánh tiếp không?”

“Đ-đương nhiên rồi.”

Tay hiệp sĩ giận dữ đứng dậy và lại lao vào Olga. Lần này cô không thèm né tránh mà dùng một tay tóm lấy nắm đấm.

Một bên là người đàn ông đang ở độ tuổi sung mãn, một bên là một cô gái mới 14 tuổi. Thêm nữa người đàn ông kia còn mặc áo giáp. Germaine và các hiệp sĩ thì đã đành, đằng này ngay cả Tigre và Matvey, cứ tưởng là đã biết về sức mạnh của cô, vẫn lộ rõ vẻ băn khoăn.

Tay hiệp sĩ nghiến chặt răng lại và dồn sức từ hai chân vào cánh tay phải. Tuy nhiên, người của Olga không hề lay động, như thể là một hòn núi đá.

Đột nhiên, cô vặn tay lại. Một tiếng loảng xoảng vang vọng khắp đại sảnh khi gã đàn ông bị quật xuống sàn nhà. Cô gái tóc hồng, không tốn một giọt mồ hôi, lạnh lùng nhìn xuống đối phương.

“Có muốn đánh tiếp không?” (N/d: hay còn hiểu là “Muốn chơi hay nghỉ đây?”)

Vẫn một lời đó, nhưng những ai nghe thấy đều cảm thấy lạnh lẽo hơn so với ban nãy. Tay hiệp sĩ run rẩy trong nhục nhã, nhưng tự hiểu mọi chuyện sẽ còn có thể tệ hơn theo lời cô gái.

“Ồ, thật là một màn trình diễn đầy tuyệt vời. Đúng như những gì người ta mong đợi về một Vanadis đầy kiêu hãnh của Vương quốc Zhcted.”

Vỗ tay, Germaine nói lời khen ngợi Olga. Tuy nhiên, trên mặt Hoàng tử là một nụ cười gượng gạo, giọng nói cũng không hề có chút sức lực. Vị hoàng tử của Asvarre vẫn chưa thể tin hoàn toàn vào mắt mình trước cảnh tượng trước mắt được. Tuy nhiên, Germaine vẫn phải tiếp tục cuộc đàm phán dựa trên thực tế đó.

Khi Olga quay lại vị trí của mình, cô quỳ gối xuống trước mặt Germaine như thể không có chuyện gì xảy ra hết. Tigre và Matvey cũng làm theo. Khi tay hiệp sĩ kia đứng dậy, vai gã ta xụi lơ trong xấu hổ và quay về với hàng ngũ. Các hiệp sĩ khác nhìn hắn với ánh mắt đầy thương hại.

“… Vậy thì, hãy quay lại đàm phán, nhưng có điều này ta muốn được hỏi. Tại sao lại chọn ta thay vì là Elliot? Các ngươi vẫn còn ủng hộ hắn cách đây không lâu mà?”

Xua đi ngay bầu không khí bối rối ban nãy, Germaine đặt câu hỏi. Tigre bình tĩnh đáp.

“Vì một nửa quân số do Hoàng tử Elliot cầm đầu là hải tặc.”

Thiệt hại do hải tặc gây ra không chỉ giới hạn ở mỗi Asvarre. Vì chúng hoành hành khắp vùng Biển Bắc, ngay cả Brune và Zhcted cũng phải hứng chịu hậu quả. Vào mùa thu năm ngoái, Sasha và Elizavetta, hai Vanadis, phải hợp tác để trấn áp chúng.

Germaine thở mạnh một hơi và khoanh tay lại. Là một Hoàng tử của Asvarre, y hiểu hải tặc là một vấn nạn đầy phiền toái.

“Đó âu cũng là một lý do dễ hiểu. Không, ta không trách cứ gì hết. Phải nói ngưỡng mộ là đằng khác. Nếu như ngươi mà lảm nhảm về quyền thừa kế thì ta đã tống cổ ngươi đi rồi.”

Trong khi xoa cằm, Germaine trầm tư nói tiếp.

“Để đổi lại sự ủng hộ từ Zhcted và Brune, khi còn là Quốc vương, ta đã giao hảo với cả hai nước, từ hoà ước không xâm phạm lẫn nhau, hợp tác tiễu trừ hải tặc, cho đến cùng chung tay chống lại bè lũ Muozinel,… Đương nhiên, ta luôn mong muốn sao cho mối quan hệ với cả hai nước ngày càng thêm sâu đậm, chứ không như cái gã trùm hải tặc Eliot đó. Vì thế, ta phải đánh thắng được hắn ta, quay lại về Kinh thành và làm lễ đăng quang càng sớm càng tốt.”

Sau đó, Germaine ngừng lại một lúc và lắc đầu.

“Ta muốn nhà ngươi đợi thêm 2,… không, 3 ngày. Ta biết tình hình lúc này cấp thiết thế nào, nhưng ta vẫn cần phải bàn bạc với một số người trước một vấn đề quan trọng như vậy. Tạm thời hãy nghĩ ngơi thư giãn đi, ta đã chuẩn bị sẵn một toà biệt thự ngay gần lâu đài này rồi.”

Trước lời của Germaine, Tigre thở nhẹ ra một hơi. Dù công việc nhìn chung là xong xuôi, có một điều anh tuyệt đối phải đưa ra.

“Chúng thần xin gửi lời cảm ơn sâu sắc nhất tới Điện hạ. Tuy nhiên, có điều này thần muốn được tâu lên ngài.”

Matvey khẽ quay đầu và liếc sang Tigre với vẻ mặt đầy nghi hoặc. Cả Germaine, đang ngồi trên ngai, cũng để lộ vẻ bất ngờ.

“Việc gì? Cứ việc nói.”

“Đó là về việc binh lính của Điện hạ áp bức dân lành.”

Một sự im lặng phủ xuống cả đại sảnh. Nhưng Tigre vờ như không nhận ra bầu không khí sặc mùi căng thẳng. Đương nhiên đây không phải là chỉ thị của Vua Victor, mà là ý kiến của chính người sứ giả. Hiểu được điều đó, Tigre nói tiếp.

“Cứ cho là cả quân Zhcted và Brune cùng đến đây để trợ giúp Điện hạ, nếu để tất cả lòng oán hận và giận dữ của người dân đổ hết lên đầu chúng thần thì xem ra có phần bất tiện… Thần biết người ở nơi này đều là thần dân của Điện hạ, nhưng liệu binh lính của chúng thần có được đối xử như vậy không?”

Để có thể nói được nửa cuối, Tigre đã phải cố ngặm đắng nuốt cay mà nói ra. Tuy nhiên chính vì lý do đó mà anh mới bắn đi những mũi tên đó tại ngôi làng. Anh phải nói, để có thể bảo vệ những con người ở miền đất này.

“… Những gì ngươi nói đều hợp tình hợp lý. Bản thân ta cũng không muốn binh lính ngoại quốc làm phương hại tới người dân của ta.”

Ngoài miệng thì nói đến giúp đỡ những thị trấn hay làng mạc bị chiến tranh tàn phá cũng như, nhiều “binh lính đồng minh” như vậy lại tấn công những nơi đó, lấy cớ là chiến lợi phẩm. Việc như vậy không hề lạ lẫm gì.

Đó cùng là có thể dùng làm một mưu kế, bằng việc đối phương thiêu rụi một nơi, sau đó thì loan tin đó là do quân đồng minh gây ra, và, do không có bằng chứng rõ ràng, bên kia khó mà chối cãi được. Xét đến điều đó, lời đề nghị của Tigre cũng không có gì là quá vô lý. Tuy nhiên những lời này đương nhiên không khác gì là chọc giận Germaine.

“Ta hiểu. Ta sẽ cho gửi thông cáo để thực thi những hành động cần thiết trong thời điểm thích hợp.”

“Thần xin cảm tạ sự quan tâm của Điện hạ.”

Và thế là cuộc yết kiến với Hoàng tử Germaine kết thúc tại đó.

.

.

Căn biệt thự mà ba người được dẫn tới khá là kiên cố, dù hơi nhỏ.

So với một ngôi nhà hai tầng, toà biệt thự có rất nhiều phòng, phòng nào cũng được quét dọn tinh tương, tạo cho con người ta một cảm giác thật thanh tịnh. Trang trí nội thất và đồ đạc cũng không quá choáng ngợp, rất hợp với khẩu vị của Tigre. May hơn nữa là lâu đài của Germaine cũng cách đó không xa.

Nếu có gì không được thoả mãn thì đó là việc bị cấm không được rời khỏi căn nhà.

“Dù trật tự trị an ở trong thành phố không có vấn đề gì, việc này chỉ là để phòng thôi ạ. Thêm vào đó, ngài cũng không phải là sứ giả chính thức. Xin ngài hãy bình tĩnh ngồi đợi cho tới khi nào Điện hạ cho gọi ngài tới.”

Người quản gia lễ độ nói. Âu đó cũng hợp lý nên Tigre không làm gì ngoại trừ ngoan ngoãn lui về phòng.

Anh đặt hành lý của mình vào một phòng trên tầng 2 trong khi Matvey và Olga đi nhìn ngó toà nhà. Khi nhin ra cửa sổ ngoài hành lang, ngay trước biệt thự lộ rõ những binh lính đầy đủ giáp phục đang đứng gác tại đó.

Giữa trời hoàng hôn, bóng của họ dần dần kéo dài ra trên mặt đất.

“… Giam lỏng.”

“Cũng dễ hiểu thôi. Là mật sứ nên họ muốn chúng ta càng ít tiếp xúc với người khác càng tốt.”

Olga nheo mắt lại đầy khó chịu trong khi Matvey, gương mặt gân guốc đang nhăn nhó, thì lầm bầm. Trước mặt hai người, Tigre nở một nụ cười có phần tinh nghịch và nói.

“Nếu chúng ta lẻn ra ngoài thì sao nhỉ?”

“Đó là ý không tồi, nhưng ngài định làm như thế nào đây?”

Trước vẻ ngạc nhiên của người thuỷ thủ kiêm phiên dịch, Tigre vui vẻ gật đầu. Hồi còn nhỏ, anh vẫn thường trốn tránh khỏi tai mắt cha mình để ra ngoài toà biệt thự – nơi anh sinh ra và lớn lên. Thời gian gần đây thi thoảng anh cũng cùng Ellen bí mật rời khỏi cung điện để đi chơi.

“Xem ra chúng ta sẽ còn kẹt lại ở đầy tầm 4 tuần nữa. Miễn là có một sợi dây thừng là chúng ta có thể đi ra ngoài thông qua cửa sổ tầng 2. Bên cạnh đó, còn có thể có một số lối đi khác nữa. Giờ thì đã muộn rồi, nên có gì thì để mai hẵng tính.”

“Em cũng đi. Nếu là dây thừng thì trong hành lý của em cũng có một sợi.”

Olga đáp lời ngay. Sau khi nhìn xuống người mình, Matvey nhăn nhó khuôn mặt cứng rắn của mình với vẻ cô đơn hiếm hoi. Kể cả khi có bỏ hình con cá voi trắng khỏi tấm áo khoác đỏ của mình đi nữa, chưa cần nói tới mặt, cả thân người đồ sộ cùng nước da rám nắng của ông đều quá nổi bật.

“Tôi sẽ ở lại đây trong khi hai người đi, vẫn cần phải có ai để làm phiền đám người hầu chứ.”

Tigre cảm ơn và vỗ nhẹ lên vai để an ủi Matvey.

“Xin lỗi, nhưng chúng cháu xin được nhờ cậy vào bác cho ngày mau. Nếu lẻn ra được thành công, chúng cháu sẽ cố tìm cách để bác cũng được ra ngoài.”

.

Ngày hôm sau, Tigre và Olga bắt đầu từ giữa trưa. Hai người tránh né được đám lính gác toà nhà và thoát ra thành công. Họ khoác lên người một tấm áo choàng dơ bẩn, vờ làm những người bộ hành. Tuy nhiên, cả hai đều không để lại cây hắc cung và Long khí của bản thân.

“Tạm thời hãy tìm cái gì để ăn đã.”

Tigre chọn bừa một quán hàng và đi đến gần. Tại đó có bán lươn nướng và khoai tây luộc, nên anh mua hai suất mỗi loại và chia cho Olga một nửa.

“… Ở Asvarre cũng có lươn và khoai tây ư.”

Nhìn chằm chằm vào xiên đồ ăn, Olga đã thốt lên như thế. Đây đều là những món ăn phổ biến ở cả Zchted lẫn Brune.

“Nếu đã ăn rồi thì hay hơn hết vẫn là kiếm những món hợp với khẩu vị của mình, đúng không nào?”

Tigre mỉm cười đáp lại Olga như vậy trong khi nhấm nháp miếng khoai tây. Bên trong miếng khoai được  khoét rỗng và cho pho-mát thế vào. Khoai được nấu vừa chín để pho-mát ngấm vào trong, tạo nên một hương vị đầy tuyệt vời.

Trong khi đó, Olga lại thử món lươn. Một lúc sau, cô bé thốt lên một tiếng thất vọng dù mặt vẫn dửng dưng như không.

“Chỉ toàn vị lươn thôi.”

“Hai người từ xa tới ư?”

Trong khi đang bỏ thêm khoai tây và nồi nước sôi sùng sục, người bán hàng hỏi. Tigre gật đầu.

“Bọn tôi là anh em ruột. Nhà người quen tôi ở trong thị trấn này nên mới ghé qua đây chơi.”

“À, vậy thì cô cậu không biết cùng phải. Gia vị từng vùng, ngoại trừ bánh mỳ ra, mỗi nơi một khác. Vì thế, ai muốn gia vị ra sao thì người đó tự lo.”

Người bán khoai tây ngưng nói tại đó. Trên tấm thảm trải trên mặt đất có vài chiếc lọ nhỏ. Khi được hỏi chữ viết trên đó, ông ta lại giải thích cặn kẽ tiếp.

“Từ trái sang là muối, dấm, mắm cá, pho mát, hạt tiêu, mỡ và mật ong. Ai thích gì thì cứ việc chọn.”

Tigre và Olga lấy một nắm muối ra. Trong chuyến đi chơi vô tư lự của họ, hai người không dám thử những hương vị khác tại đó.

Sau khi ăn uống xong xuôi, nét mặt hai người đều lộ rõ vẻ tươi cười. Họ không chọn lấy đường chính mà lại đi vào những ngõ hẻm, thử qua đủ thứ trên đường. Tại góc phố, hai người cùng ngồi nghe một người hát rong ngâm nga bài ca về những chiến tích năm xưa, cùng xem màn biểu diễn của những tay hề người Sachstein.

Một thứ nổi bật nữa những binh lính và lính đánh thuê vũ khí đầy người, mặc trên người những bộ giáp nặng nề. Giữa cả đám, dù mới đầu giờ chiều, đã có người nồng nặc mùi bia rồi.

--- Tốt hơn hết là tránh những con đường chính ra.

Họ có thể vướng ngay cả một đám lính đám thuê ngay. Ngoại trừ gặp phải kẻ nào xuất chúng ra, hai người tự tin là có thể đánh lui được ngay, nhưng không việc gì họ phải chui đầu vào chỗ nguy hiểm như vậy.

Tigre tìm ra một được cửa hàng và cùng Olga bước vào. Nơi này xem ra là điểm bán hàng đã qua sử dụng, chung quy lại là bán đồ cũ chủ yếu dành cho những người bộ hành.

Áo khoác, kim chỉ, thuốc mỡ, hộp đánh lửa, dao găm, đủ thứ trên đời, tuy nhiên Tigre chỉ nhắm tới mua tên và bao đựng tên mà thôi. Sau khi rời khỏi Mariajo, vì săn bắn, và nhất là bởi cuộc chiến tại ngôi làng, anh đã phải dùng tới khá nhiều tên. Thấy vậy, Olga cũng mua một bao tên.

“Em cũng dùng được cung sao?”

“Không giỏi được bằng anh.”

Olga lạnh lùng đáp trong khi Tigre quay sang chăm chú nhìn. Cảm thấy tính trẻ con của cô bé qua lời nói đầy buồn bực vừa xong, Tigre không khỏi bật cười.

“Hai người có gặp gì trên đường không? Vùng này thì vẫn còn an toàn chán.”

Trong khi nhận tiền, người chủ cửa hàng dửng dưng nói. Tigre quyết định không nói gì về hành vi tàn bạo của đám lính kia.

“Cũng may là không có chuyện gì hết. Nhưng khi ông bạn nói “vùng này” là ý gì vậy? Có phải là do an ninh ở đây được thắt chặt do Điện hạ Hoàng tử tới đây không?”

“Không, không không phải là vậy.” Trước câu hỏi của Tigre, người chủ cửa hàng lắc đầu và cười mỉm.

“Đó là nhờ có General Tallard... Dù đã thành một đại đội trưởng, ngài ấy vẫn thường xuyên tuần tra xung quanh thành phố. Không biết bao giờ hai người sẽ quay về, nhưng xin hết sức cẩn trọng. Chỉ cần rời khỏi Valverde này 2, 3 ngày đường thôi, không gặp phải binh lính thì cũng vướng phải cướp đường.”

“Cảm ơn. Chúng tôi sẽ cẩn trọng. Tuy nhiên, bộ Tallard là con người phi thường đến vậy sao?”

“Đúng vậy. Với quân số ít hơn đối phương, miễn là có ngài Tallard làm chỉ huy thì đảm bảo trận đó sẽ thắng. Nhưng đâu chỉ có vậy. Khác với những chỉ huy khác, ngài ấy không bao giờ làm cái trò cướp đoạt hay đập phá gì cả.”

Trong khi vui vẻ kể lể như vậy, chợt ông ta nhún vai và thầm thì.

“Cái này thì không lên nói lớn, nhưng… vì liên tục đề nghị Điện hạ Hoàng tử ngừng việc cướp phá lại, nghe đồn phong phanh ngài ấy dễ bị cho giáng chức lắm. Bởi vậy, tốt hơn hết là không nên dò hỏi việc này.”

Hai người cảm ơn ông chủ cửa hàng và đi ra ngoài. Sau khi đi dọc theo đường phố một lúc, họ tìm thấy một quán rượu vắng vẻ. Dù nhỏ bé, nhưng khách hàng ở đây, thay vì là lính đánh thuê hay binh lính, hầu hết chỉ là người dân địa phương.

Họ chọn lấy một bàn ở trong góc và ngồi đối mặt nhau. Khi được biết là trong số đồ uống có vang hoa quả, hai người liền gọi ngay hai cốc, tiếp sau đó là bắp cải muối và cá tuyết hầm thảo dược.

Quán ăn khá náo nhiệt, thấy rằng khách đến ăn cũng khó có thể nghe lỏm được, Tigre liền hỏi Olga.

“Em nghĩ gì khi nhìn thấy mặt Điện hạ Germaine?”

“Chỉ qua mỗi buổi yết kiến thôi thì hơi khó… Nhưng theo em, đó không phải là người thích hợp để noi gương lắm.”

“Noi gương hử…”

Trước câu trả lời nhỏ nhẹ của cô gái mặt không chút cảm xúc kia, Tigre chỉ biết gãi đầu. Nhìn theo một cách nào đó, người ta có thể cho rằng cô bé là một người rất thẳng thắn. Đúng hơn, nếu cô bé không nói thì cũng chỉ là vì không ai hỏi mà thôi, cô không việc gì phải che giấu cả.

“Thế còn anh thì sao, Tigre?”

Khi Olga vừa mở lời, đồ uống đã được mang tới. Món rược vang được đổ vào trong một chiếc cốc mộc mạc đầy tới miệng.

Tigre không đáp ngay, anh nâng cốc lên, và dịu dàng nói lời cảm ơn vì sự giúp đỡ của cô bé. Nữ Vanadis tóc hồng nhạt, sau khi cụng một cái, ngồi ngây ra nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình trong cốc rượu.

“Vừa nãy, khi anh hỏi em về Hoàng tử Germaine, em có cảm giác rằng đây là lần đầu tiên anh hỏi em về điều gì đó.”

“Chả phải trưa hôm qua anh đã dò hỏi về danh tính em rồi đó sao?”

Và cũng vì thế mà anh biết được cô là một Vanadis.

“Sau khi tiết lộ thân phận bản thân ra, em vẫn cho là anh sẽ hỏi nhiều hơn nữa cơ.”

Tigre không đáp lại ngay, anh nhấm nháp chút rượu và nói.

“Người ta vẫn thường nói ‘Có giục cũng không bắt gà đẻ nhanh hơn được’.”

Batran đã dạy anh như vậy. Vẻ mặt dửng dưng của Olga hơi lay động, môi cô bé hơi cong lên như thể hờn dỗi.

“Kể cả khi gà còn có ngày đẻ trứng, đâu thể nào chắc chắn là nó sẽ nói được chứ?”

“Nhưng anh tin là em sẽ nói được.”

Sau khi nhấp thêm tí rượu vừa đủ ướt môi, Tigre nói.

“Cho dù nội dung có thế nào đi nữa, đàm phán ban đầu đến đây là kết thúc. Anh sẽ phải báo cáo lại với Vua Victor cũng như đưa tên em ra.  Không phải là anh không giỏi giữ bí mật, mà là vì em đã giúp đỡ anh rất nhiều.”

Đòn tâm lý do do người mang cái tên “Vanadis” gây ra đối với Germaine không hề nhỏ. Dù khiêu khích quá đà cũng là một vấn đề, ảnh hưởng mạnh mẽ trước cảnh một cô gái nhỏ bé mảnh mai quật ngã một người đàn ông to lớn gấp đôi người mình như vậy sẽ xua tan đi mọi nỗi lo ngay.

“Như anh thấy, em là một người rất đáng tin cậy. Anh nghĩ là em hiểu ý anh đang nói, và em sẽ không rời khỏi đây trước khi nói vài lời. Trong trường hợp đó, anh sẽ đợi cho đến khi nào em muốn nói chuyện. Dù sao thì chúng ta vẫn có thời gian mà.”

“… Anh đánh giá em quá cao rồi đó.”

Olga lắc đầu. Một nụ cười cô đơn hiện lên trên môi cô.

“Em chỉ là một kẻ hèn nhát mà thôi. Mà, anh đã biết những gì về em?”

“Ờ, là ‘Brest’ thì phải? Em là nữ Vanadis cai quản nơi đó. Và em đã rời khỏi đấy cách đây một năm. Đó là những gì anh biết.”

Nữ Vanadis tên Olga Tamm chỉ để lại một lời nhắn rằng cô sẽ đi xa, và biến mất cùng Long khí của mình. Đó là những gì anh được Ellen kể cho. Olga tự cười giễu mình.

“Cũng sắp hai năm rồi. Dù chưa xem hết, nhưng một Vanadis như vậy chắc là có một không hai.”

Một đĩa thức ăn được mang lên. Mùi thảo dược hấp lên ngay lập tức đánh bật đi mùi dấm chua đang sộc lên mũi.

Đợi người bồi bàn bỏ đi, Olga mới nói tiếp.

“Em cũng biết một chút về anh. Anh là nhà quý tộc cai quản vùng Alsace nằm tại miền Đông Bắc của Vương quốc Brune với tước hiệu là Bá tước. Anh đã mượn binh của nữ Vanadis, Quý cô Eleanora của thành Leitmeritz, và đã dẹp tan cuộc nội chiến ở quê hương mình, hiện tại đang tạm thời trú tại nơi ở của Quý cô Eleanora với tư cách là thượng khách. Thêm nữa, anh còn thân thiết với cả Quý cô Ludmira của thành Olmutz và Quý cô Alexandra của thành Legnica.”

“Em biết nhiều thật đó.”

Tigre ngạc nhiên nhìn cô. Olga chỉ mìm cười vui vẻ mà thú nhận.

“Em nghe được từ ông Matvey đó. Biết em là Vanadis nên ông ấy sẵn sàng kể hết mọi thứ ngay.”

Tigre thầm nguyền rũa người phiên dịch hiện đang ở lại ngôi biệt thự. Anh không ngại vì việc Matvey kể hết cho cô, nhưng anh muốn được tự mình nói ra. Dù vậy có thể là anh cũng đã quên phéng chuyện đó đi mất, và dù không cố tình, kiểu gì tối nay anh cũng sẽ nói về chuyện đó.

“Trên đường đi, em đã nghe được rất nhiều chuyện về anh. Silvrash [Xạ Tinh Thủ] đánh lui đoàn quân Muozinel áp đảo về số lượng. Lumiere [Hiệp Sĩ Ánh Trăng] đã phò tá Công chúa và đưa người lên ngôi. Một người anh hùng thời nay. Đáng ra khi nghe tới cái tên ‘Tigrevurmud’ là em đã phải nhận ra rồi chứ…”

“Dù rằng hình ảnh của người anh hùng đó lại quá đỗi đời thường.”

Tigre gượng gạo cười trong khi gỡ xương khỏi miếng cá tuyết. Mỗi khi có ai gọi là anh hùng là anh lại thấy xấu hổ ngay.

“Về việc này, cùng với ấn tượng của em trong suốt quãng đường đi, anh là một người tốt, và khả năng bắn cung của anh còn vượt qua cả những lời đồn đại. Dù có phần hơi trễ, cho phép em được xin lỗi về câu nói ngạo mạn của mình ở trên thuyền.”

Dù Olga cúi đầu như vậy, Tigre mất một lúc không nghĩ ra nổi rốt cuộc câu nói ngạo mạn đó là gì. Nhận thấy vẻ mặt của Tigre, nữ Vanadis liền thêm “về đám chim biển” vào sau thì Tigre mới nhớ ra.

Sau khi uống một hơi cạn hết cốc rượu của mình, Olga chùi miệng và nói tiếp.

“Em không hề có ý định giấu diếm. Trong khi em biết nhiều về anh, để anh không biết gì mấy về anh thì đúng là không phải… Dù có phần đáng ngờ, một câu chuyện tẻ nhạt như thế này, kể cả có đáng làm món nhắm rượu ngày hôm nay hay không, thì anh sẽ nghe chứ?”

Tigre thấy rằng cô bé nói quá vòng vo, nhưng lẫn trong đó là sự bối rối và buồn bã. Một cô gái 12 tuổi lang thang suốt 2 năm trời. Tigre mỉm cười và chậm rãi gật đầu.

Tuy vậy, Olga không bắt đầu ngay. Như thể đang suy nghĩ điều gì đó, cô nhìn chằm chằm vào chiếc cốc không còn giọt rượu nào của mình. Có khi là vì cô không biết phải bắt đầu từ đâu.

Sau khi Tigre nốc cạn cốc của mình, anh lại gọi thêm hai cốc nữa. Người bồi bàn, mang theo một chai vang hoa quả lớn, lần lượt đổ đầy vào cốc của Tigre và Olga. Anh ta nhanh chóng quay lưng lại và bước đi. Phải đến lúc này Olga mới bắt đầu nói giữa tiếng ồn ào của quán ăn.

“Tigre… Anh đã bao giờ nghĩ tới việc làm Vua chưa?”

Tigre không thể nào đáp lại được ngay trước câu hỏi bất chợt như vậy. Anh cau mày và há hốc miệng trước nữ Vanadis tóc hồng nhạt kia. Trước phản ứng đó, Olga lại để lộ ra một nụ cười đầy cô đơn hệt như lúc nãy.

“Cả em cũng vậy.”

.

.

Olga sinh ra ở miền Đông Zhcted, trên cánh đồng cỏ bát ngát tại miền Đông của Brest.

“Tigre, anh có biết về bộ tộc Kỵ Sĩ không?”

“Có phải đó là những người du mục sống bằng nghề săn bắn không? Hình như là họ thường nuôi giữ rất nhiều cừu, ngựa, và lạc đà để làm giống…”

Olga gật đầu.

“Em xuất thân từ bộ tộc đó. Em chính là cháu gái của vị tù trưởng hiện tại.”

Một thế kỷ trước, Vương quốc Zchted đã giao chiến với bộ tộc Kỵ Sĩ ở phía Nam, và khuất phục được họ. Vương quốc đã ban lại cho họ một mảnh đất, bù lại yêu cầu phải nộp một lượng cừu và lụa nhất định mỗi năm làm thuế.

“Sớm muộn gì, hoặc là em sẽ trở thành phụ tá, hoặc là trở thành người đứng đầu của bộ lạc… Tất cả mọi người, kể cả em, cũng nghĩ như vậy, và vì thế em đã phải học hỏi rất nhiều thứ.”

Ý nghĩ này đã sụp đổ ngay khi cô bé tròn 12 tuổi.

“Đó là vào một buổi tối cuối hè. Khi em đang ngủ, chợt xuất hiện một ánh sáng rực rỡ, làm cho em mở mắt ra.”

Olga quay sang nhìn về cây rìu bọc trong vải mà cô đang treo bên mình.

“Đó chính là thứ này. Em nhặt lên, biết rõ là mình đã được chọn làm Vanadis.”

Olga kể lại cho gia đình mình và, được Long khí Muma dẫn đường, lần đầu tiên cô rời khỏi thảo nguyên này, nơi cô bé sinh ra và lớn lên. Cả bộ tộc Kỵ Sĩ cùng tổ chức tiệc mừng Olga được chọn làm Vanadis và tiễn cô đi.

Và như thế, Olga đã tới Thủ đô Silesia và, sau khi được Vua Victor chính thức công nhận là một Vanadis, cô đi tới lãnh thổ của mình, Brest.

“Có vẻ là vị Vanadis tiền nhiệm đã qua đời 2 tháng trước khi cây Long khí này xuất hiện trước mặt em. Em đã từng nghĩ rằng để một cô gái mới 12 tuổi, và hơn nữa, là “một người thuộc bộ tộc Kỵ Sĩ” làm lãnh chúa thì sẽ gây nên nhiều rắc rối, nhưng đó chỉ là lo sợ viển vông mà thôi. Em đã được người dân và tướng lĩnh đón tiếp nồng nhiệt, và thế là em trở thành Vanadis của Muma [Băng Chú Huyền Vũ] cũng như lãnh chúa của Công quốc Brest.”

Dù lo lắng, ở đó có rất nhiều người ủng hộ cô. Những người thuộc bộ tộc Kỵ Sĩ đều được học cách kết hợp giữa ý tưởng và phương pháp, và cùng với sự trợ giúp của mọi người, mọi chuyện chắc chắn sẽ thuận buồm xuôi gió.

Nhớ lại bữa tiệc mừng cô được chọn làm Vanadis cũng như khuôn mặt của gia đinh mình khi tiễn cô đi, Olga quyết định sẽ cố gắng làm một người cai trị thật tốt.

“Đầu tiên em xem thử vài tấm bản đồ, bản đồ của Brest và của toàn bộ Vương quốc Zchted. Và lúc đó, em đã nhận ra mình đã mù loà đến bậc nào.”

Trước hai tấm bản đồ đó, cô gái vừa mới trả thành Vanadis đó đã chết lặng đi.

“Cánh đồng cỏ nơi em sống suốt 12 năm… rất, rất chi là bé nhỏ.”

Trong khi nhìn vào cốc rượu của mình, Olga lại tự cười giễu bản thân.

“Suy nghĩ và hình ành lý tưởng về một Vị vua cũng như việc cai trị là những gì em đã hằng dựng lên trong cái thảo nguyên tí hon đó. Bên cạnh đó, như em vừa nói, dù là đùa em cũng chưa bao giờ nghĩ tới việc làm Vua gì hết. Không thể nào một giấc mơ trẻ con như vậy lại có thể thành hiện thực ở một nơi rộng lớn như Brest được. Chỉ nghĩ như vậy thôi là em đã trở nên bất lực vì sợ hãi và bỏ trốn.”

Để lại một lời nhắn, cô đã ra đi, chỉ mang theo Long khí của mình, để có thể trở thành một Vanadis cho đúng nghĩa.

“Và chuyện là như vậy.”

Tigre đã hiểu. Cô bé đã quá nhiệt tình.

Tigre lờ mờ nhớ lại ngày mình kế tục cha mình.

Lúc đó anh đã được 14 tuổi. Cái chết của cha anh thật sự là rất đột ngột, nhưng anh đã có Teita và Batran bên mình. Massas cũng thường xuyên đỡ đần anh.

Tính cả việc Olga mới 12 tuổi, cô bé đã phải rời xa gia đình mình, và sống tại một Lâu đài mình chưa lui tới bao giờ. Kể cả là có được quan lại tại đây đón tiếp nồng hậu thế nào đi nữa thì áp lực lên vai cô gái cũng không hề bé nhỏ chút nào.

“Thành thực mà nói, em cũng không tự hiểu tại sao mình lại cầm lấy Muma. Nói ra thì xấu hổ thật, nhưng em vẫn tiếc nuối về những gì mình phải bỏ lại. Mặt khác, nếu như Muma đã tự ý rời em đi… em nghĩ như vậy sẽ dễ dàng hơn nhiều. Cho dù đó có phải là những suy nghĩ thật lòng của mình không đi nữa.”

Giọng của cô bé rung lên trong cay đắng.

“Bên cạnh đó, kể cả khi Vanadis vắng mặt, Brest vẫn có thể tự điều hành được.”

--- Đúng như những gì mình nghĩ, ở Brest cũng có một hệ thống như vậy.

Tigre suy nghĩ thầm trong lòng. Trong nửa năm sống ở Leitmeritz, anh đã được nghe Ellen và Lim nói về lổ hổng trong hệ thống Vanadis.

--- Đầu tiên, ngay cả khi đương nhiệm, không ai có thể biết được bao giờ mình sẽ không còn là một Vanadi. Thứ hai, vì Long khí chọn Vanadis, một Vanadis không thể nào chỉ định người kế nghiệp được. Thứ ba, phải mất một thời gian để một Vanadis mới xuất hiện… Về cơ bản là như vậy.

Thực tế, một Vanadis không thể nào đảm nhiệm chức vụ này mãi mãi được. Long khí khi thấy cần thiết sẽ tự rời khỏi chủ nhân mình. Nhưng trong trường hợp của Bargren [Thảo Quỷ Song Đao], sau khi lựa chọn Sasha làm Vanadis, cặp Long khí này vẫn chưa hề rời xa cô ấy.

Thêm vào đó, người Vanadis tiền nhiệm của Ellen và bản thân cô cũng không hề quen nhau, thậm chí còn chưa hề gặp mặt. Chỉ tính riêng việc những người cùng trong một gia đình như Mira, mẹ và bà của cô ấy tiếp nối nhau được chọn làm chủ nhân của Diệt Quỷ Thần Thương thôi đã là phi thường lắm rồi.

Để giải quyết vấn đề này trong hệ thống Vanadis, các nữ Vanadis đứng đầu những Công quốc đều lập ra một hàng ngũ các quan lại. Ngoài ra còn có cả ý kiến là cử người từ Kinh thành xuống mỗi khi Vanadis vắng mặt, nhưng điều này bị gặp phải rất nhiều phản đối về vô số phương diện, và đến tận bây giờ vẫn chưa có Công quốc nào có tiền lệ như vậy.

“Em không biết làm vua là phải như thế nào. Một đức vua nên như thế nào, một chính quyền cần phải ra sao… Chuyến đi này là vì mục đích như vậy, đó là thứ mà em đang tìm kiếm.”

“Sao em không gặp mặt các Vanadis khác? Ví dụ như Ellen chẳng hạn?”

Thấy Tigre thản nhiên hỏi như vậy, Olga chỉ cười mỉm và lắc đầu.

“Vậy thì đó sẽ thành một cuộc nói chuyện giữa các Vanadis với nhau. Vì không hề giao du với ai nên em không thể nào để một Vanadis khác tóm gáy được. Dù vậy, họ cũng sẽ tự che dấu bản thân mình và gặp được họ thôi cũng đủ khó khăn rồi.”

Nói tới đó, cô gái tóc hồng lại thêm vào.

“Em rất kính trọng Quý cô Eleanora. Cô ta lên làm Vanadis từ năm 14 tuổi, dù từng là lính đánh thuê, cô ấy đã cai quản Leitmeritz đáng để người ta phải ngưỡng mộ. Có rất nhiều thứ em có thể học được từ đó.”

“Em nên nói trực tiếp vào cô ấy thì hơn. Anh chắc là cô ta sẽ mừng lắm, dù sau đó thì thể nào cũng thẹn thùng xấu hổ ngay.”

Khoanh tay lại và nghĩ đến cảnh nữ Vanadis tóc bạch kim đỏ bừng mặt và cố đánh mắt sang hướng khác, Tigre chợt nảy ra một ý.

“Em có muốn gặp gặp mặt Ellen bằng cách giả trang thành người bộ hành không? Anh có thể giúp nếu em không thấy phiền.”

Olga ngạc nhiên tước lời đề nghị như đùa đó, nữ Vanadis 14 tuổi tròn xoe mắt nhìn chăm chú vào Tigre.

“Cái này mới đó… Nhưng liệu sẽ ổn chứ?”

“Không sao đâu. Vì em đã che giấu danh tính mình và đến gặp cô ấy, đương nhiên là em không cần phải nói gì nhiều. Nhưng nếu muốn biết về suy nghĩ của Ellen trong việc chính trị, anh nghĩ là em nên hỏi như là cô ấy muốn làm gì với Leitmeritz chẳng hạn.”

Olga mím chặt môi lại và đắn đo suy nghĩ. Tigre lại nói tiếp.

“Không phải tất cả những gì Ellen làm đều đúng cả. Theo những gì anh biết, cô ấy cũng có lúc sai lầm và thất bại. Nhưng cô ấy không hề phớt lờ điều đó, trái lại cô ta luôn sửa chữa sai lầm của mình và từ thất bại mà vươn xa thêm nữa. Và cô ấy luôn tìm cách để làm mọi thứ tốt đẹp hơn. Đó là tại sao nhiều người lại giúp đỡ và ủng hộ cô ấy đến vậy.”

“… Anh có phải là một người trong số họ không?”

Olga cười vui vẻ. Tigre,sau chút giật mình, cũng trấn tĩnh lại. Trước cảnh Tigre gãi đầu hòng che giấu vẻ xấu hổ của mình, Olga, trong khi đưa cốc rượu lên miệng, lẩm bẩm rằng cô thấy ghen tị (đương nhiên là với Ellen). Giọng cô đủ nhỏ để không lọt được vào tai Tigre.

“Được rồi. Bao giờ xong việc ở đây thì chúng ta cứ thế mà làm thôi.”

Đưa mắt sang Long khí của mình, Olga thốt lên, ẩn chứa trong lời của cô là một chút kỳ vọng.

.

Ngày hôm sau, Tigre và Olga ở lại trong khi Matvey lẻn ra ngoài để dò la tin tức. Dù Tigre và Olga đã tìm được lối ra ngoài từ hôm qua và người thuỷ thủ kiêm phiên dịch cũng thoát ra được thành công, cả hai người vẫn cảm thấy nửa kinh ngạc, nửa ấn tượng.

Nguyên nhân là vì cứ mỗi hai tiếng đồng hồ là người hầu trong toà biệt thự lại tới gõ cửa phòng ba người để hỏi xem liệu họ có cần thêm gì không.

Tigre và Olga đều ra ngoài cửa phòng và đáp “không có gì” mà không cho họ bước vào phòng, kể cả khi đã đứng trước cửa. Vì không thấy gì trong phòng, nên những người hầu đều cho là Matvey đang đánh một giấc ngon lành suốt cả ngày.

Matvey quay về vào lúc hoàng hôn, khi màn đêm đang bắt đầu trải ra khắp mặt đất. Khi mới lẻn ra thì trông ông khá tươi tỉnh, vậy mà lúc này mặt ông lại lộ rõ sự căng thẳng.

“Biết nói thế nào đây nhỉ… Tôi có rất nhiều tin xấu.”

Để chắc chắn, sau khi đảm bảo là không có ai ở ngoài phòng, Matvey mới kể lại cho Tigre và Olga biết những gì mình tìm được. Một tia nắng còn sót lại của buổi chiếu rọi sáng một góc căn phòng.

“Ngoài kia đang đồn nhau rằng Tướng Leicester, người trấn giữ Pháo đài Lux, đã chạy về phe Hoàng tử Eliot. Nếu đúng là vậy thì tình hình sẽ nguy ngập lắm đây.”

Matvey vạch lên bàn một tấm bản đồ đơn giản.

“Nếu như cảng Mariajo bị bỏ lại, chỉ cần 2 ngày đường là sẽ tới được Valverde. Vốn dĩ nhiệm vụ của Pháo đài Lux là ngăn chặn bước tiến của quân địch, nhưng nếu tin đồn này là thật thì đối phương coi như là cứ thẳng tiến mà đi thôi. Còn có người nói là hạm đội do Hoàng tử Eliot cầm đầu đã xuất hiện ngoài khơi.”

Ba người cùng đưa mắt nhìn nhau. Olga bèn đưa ra một câu hỏi.

“Hoàng tử Germaine đáng ra phải hiểu tầm quan trọng của Pháo đài Lux chứ. Khó có thể tin được là Hoàng tử lại để một kẻ dễ thay lòng đổi dạ trấn thủ nơi đó được.”

“Tôi cũng thấy như vậy, nhưng khó có thể nói là quân đội của Hoàng tử Germaine trung thành được. Đúng là Ngài Tallard đã dẫn chúng ta tới gặp Hoàng tử thật, nhưng xem ra ngài ấy từng là một viên tướng cầm đầu 5.000 quân.” (N/d: Từ 5000 quân xuống còn 100 quân, đúng là cay đừng hỏi)

“Tôi cũng có nghe là vậy. Xem ra anh ta đã bị giáng chức vì cố thuyết phục Hoàng tử ngừng cướp phá cũng như tránh để binh lính manh động.”

Tigre chen vào nói. Matvey nặng nề gật đầu.

“Xem ra sự thật là như vậy. Ngài Tallard giỏi đánh trận đến độ được người ta gọi là “nhà chiến lược bất khả chiến bại”, niềm tin và hy vọng của binh lính vào anh ta đều rất cao. Đó cũng là lý do dẫn tới việc anh ta bị giáng chức như vậy…”

Tigre cảm thấy lạnh sống lưng. Nếu hai tin đồn đó đều là sự thật thì cuối cùng là quân của Hoàng tử Germaine sẽ chẳng nhận sai bao giờ. Giờ gì không thể nào để đàm phán kéo dài được.

“Dù đúng là mai chúng ta sẽ có câu trả lời… Liệu có nên đợi đến bình mình để mà rời thành phố không?”

“Được, nhưng hướng Bắc thì quá nguy hiểm. Chúng ta không thể biết được bao giờ quân của Hoàng tử Eliot xuất hiện được. Còn về hướng Đông – dù là phải tránh đường cái ra, nếu đi theo hướng đó là sẽ tới Brune ngay.”

Kể cả là tránh đường cái ra thì cũng không sợ lạc đường, nhưng vấn đề là khả năng chạm trán với thú hoang hoặc cướp đường sẽ tăng lên đáng kể ngay. Nhưng nếu mà ở lại thành phố, họ sẽ phải đối mặt với một mối nguy hiểm còn tệ hơn cả thú hoang hay cướp bóc.

“Có tin nào khác không? Nếu là tin tốt thì quá hay.”

Tigre nhanh chóng hỏi Matvey như vậy nhằm thay đổi tâm trạng lúc này. Người thuỷ thủ thích cá voi trắng chợt để lộ ra một nụ cười nhan hiểm tựa như mãnh thú.

“Nếu là tin tốt thì cũng có đó. Hoàng tử Eliot và Muozinel đã bắt tay nhau.”

“… Cái đó là tin tốt sao?”

“Nếu tin này mà đến tai Hoàng tử Germaine thì chẳng phải hoàng tử sẽ càng sẵn sàng liên minh với vương quốc của chúng ta sao?”

Tigre thầm thở dài. Matvey thì vẫn mỉm cười. Dù đó là sự thật đi nữa thì chẳng phải đã quá trễ rồi sao?

“Những tin đồn như thế này cũng chưa chắc gì là đúng. Thực ra, khi dò hỏi loanh quanh, tôi cũng được nghe những câu truyện hoàn toàn khác. Như là Hoàng tử Eliot, vốn bản tính thận trọng, vẫn chưa điều quân, hay vòng phòng ngự của Pháo đài Lux vẫn vững chãi như thường, và Tướng Tallard bị giáng chức là do tham vọng, đủ thứ truyện…”

Nói tới đó, Matvey lại chìm trong im lặng. Tigre bắt đầu suy ngẫm.

--- Trong trường hợp này, đâu là kịch bản tồi tệ nhất?

Cuối cùng, sau khi suy nghĩ một hồi, Tigre nói với hai người đồng hành.

“Thu xếp hành lý lại để có thể đi bất cứ lúc nào. Tiếp đó…”

.

.

Germaine, tại toà Lâu đài, hiếm khi nào đi khỏi sảnh tiếp kiến.

Chính xác hơn, Hoàng tử hiếm khi nào rời khỏi ngai.

Tất các cả việc từ chính trị cho đến nghe tấu trình đều được Germaine thực hiện trên ngai. Chưa nói tới việc ăn uống, ngay cả đi tắm thì y cũng cho người mang một bồn nước nóng vào. Ngoài tiểu tiện và đi ngủ ra, hắn ta không bao giời rời khỏi sảnh.

“Điện hạ quá là ám ảnh với ngôi báu.”

“Khi mới lấy Valverde làm căn cứ, việc đầu tiên Điện hạ ra lệnh chuẩn bị hình như chính là ngai báu và đèn chùm.”

Đó là những gì các quan lại kháo nhau, nhưng chỉ có mỗi người quản gia già là biết sự thật. Người quản gia, lê cái thân già như cây khô quắt queo của mình, bận rộn đi lại khắp Lâu đài thay mặt cho thiếu chủ của mình.

Trước trởi tối một chút, viên quản gia đã tới sảnh tiếp kiến để báo cáo cho Germaine. Khi trình lên vắn tắc về tình hình chính trị cũng như tin tức mà bản thân cho là quan trọng xong xuôi, ông ta thẳng thừng hỏi.

“Thưa Điện hạ. Hạn chót để hồi đáp sứ giả của Vương quốc Zhcted là vào ngày mai rồi đấy.”

“Thế à” là những gì duy nhất từ trên ngai đáp xuống. Hoàng hôn đang sắp hạ xuống, những tia nắng đỏ hỏn chiếu dày đặc qua những cửa sổ ở trên cao. Tuy nhiên, ngai báu lúc này lại đang chìm trong bóng tối, ngay cả mặt mũi của Germaine cũng khó mà nhìn thấy được.

Trong khi viên quản gai chỉ lặng lẽ đứng tại chỗ, Germaine hạ thấp giọng gọi tên người đàn ông già.

“Chuẩn bị 50 binh lính và bắt giữ cả 3 tên bọn chúng. Ngay tối nay – đánh vào lúc nửa đêm. Trước khi bắt được thì đừng để ai biết.”

Quả nhiên là người quản gia không biết phải nói gì. Đúng là Germaine đã tỏ vẻ không ưa gì Tigre, ông ta đã lờ mờ đoán được khi nhận thấy ánh mắt đầy thù hằn của chủ nhân mình vào cuối buổi tiếp kiến. Tuy nhiên, kể cả là vậy, làm như thế thì đúng là quá bất thường. Việc này sẽ làm cho cả Zchted lẫn Brune nổi giận ngay.

“Sau đó, đưa một sứ giả Muozinel tới đây ngay. Đặt điều kiện là chúng phải cắt hết mọi mối liên hệ với Elliot và trở thành đồng minh của ta.”

“… Liệu Muozinel có đồng tình không?”

“Tên khốn Elliot đó chỉ có một Vanadis duy nhất, trong khi chúng ta  có cả Vanadis lẫn anh hùng xứ Brune Lumiere [Hiệp Sĩ Ánh Trăng]. Ngay từ đầu, cái Muozinel muốn không phải là Eliot mà là giao chiến với Zhcted, là mưu toan đe doạ Zhcted. Kể cả là chọn ta thì mọi chuyện vẫn không đổi.”

Vị Hoàng tử xứ Asvarre thản nhiên nói. Gương mặt của người quản gia già đầy nếp nhăn nhăn nhó lại. Ông ta đang suy ngẫm.

Kể cả là có làm như Germaine nói đi nữa, và đạt được thoả thuận với Muozinel, họ sẽ mất ngay sự ủng hộ một khi đánh hạ được Elliot. Không còn nghi ngờ gì nữa, Muozinel sẽ là người được hưởng lợi.

“Tuy nhiên, để Zhcted và Brune làm kẻ thù thì có phần…”

“Brune vừa mới thoát được cuộc nội chiến nửa năm trước. Chúng không thể nào hành động được ngay. Trước khi Zhcte đến tính sổ với nước ta, phe ta phải có được Muozinel làm đồng mình bằng mọi giá. Dù sao thì bọn chúng cũng không thể điều binh đến được ngay.”

“Nhưng, thưa Điện hạ. Nếu như để Zchted và Brune làm đồng mình, chắc chắn là chúng ta sẽ có lợi hơn khi Hoàng tử Elliot chỉ có mỗi Muozinel. Thêm nữa, về mặt địa thế thì không hề bất lợi gì.”

Giữa Muozinel và Asvarre là Zhcted và Brune. Nếu mà Muozinel ủng hộ Germaine, một trong hai Vương quốc còn lại, thậm chí là cả hai, sẽ can thiệp vào ngay.

Bên cạnh đó, viên quản gia cũng chỉ ra rằng chắc chắn họ sẽ nhận được sự hợp tác từ Zhcted và Brune nhanh chóng hơn nhiều.

“… Nếu là thế, binh lính ba Vương quốc sẽ rong ruổi khắp mảnh đất Asvarre này ngay.”

Sau một hồi, Germaine mới đáp lại. Viên quản gia phải lấy làm ngạc nhiên.

“Cái người tên Lumiere [Hiệp Sĩ Ánh Trăng] đó sẽ không để binh lính nước mình hoặc Zhcted cướp phá hay áp bức đâu. Không, có khi đó chỉ là giả vờ vì đang làm sứ giả…”

“Làm gì có chuyện đó!” Hoàng từ của Asvarre hét lên đầy căm ghét. (N/d: Giải thích một tí là Germaine phản đối việc Tigre sẽ không để binh lính cướp phá chứ ko phải là vế sau đâu nhé)

“Ngươi có biết lũ cướp biển trong quân của Elliot từ đâu mà ra không? Đương nhiên là có từ Asvarre rồi, nhưng còn có cả Zhcted, Brune, Sachstein, và Muozinel… Thêm vào đó, lại còn cả những kẻ từ tận những miền đất nằm ở phương Nam và phương Đông tới nữa!”

Trong khi kinh ngạc trước cơn thịnh nộ đầy kích động của chủ nhân mình, viên quản gia chỉ đứng im đợi Germaine hạ hoả. Có lẽ phải mất tầm chục giây . Ông ta bình tĩnh hỏi.

“Còn có nguyên nhân gì khác không?”

“Ta ghé thằng nhãi đó.”

“Con người không thể nào từ bỏ được những gì mình yêu thích hay ghét bỏ được; và cũng không thể nào chấp nhận bị ép phải đồng tình với người khác.”

Viên quản gia nhẹ nhàng nhắc nhở trước cơn bùng nổ của Germaine. Đó âu cũng là nhiệm vụ của ông ta từ khi Hoàng tử còn nhỏ. Vì thế, đến tận bây giờ ông ta vẫn là người quản gia và có được sự tin tưởng của Germaine.

“Nhìn thấy hắn ta làm ta nghĩ tới Phụ thân, như thế là đủ khiến ta giận rồi.”

Lần này, người quản gia không đáp lại ngay. Sau một hồi, ông ta mới nói tiếp.

“Vua cha của ngài là con người vị tha hơn nhiều. Thần nghĩ rằng đức ngài rất xứng đáng được gọi là ‘lấy đức mà cai trị’.”

“Ta không hề phản bác những gì ngươi nói… Nhưng ta đã ra lệnh rồi đó.”

Khi nhận thấy Germaine không thèm che đậy sự cáu kỉnh khi phản bác lại như vậy, viên quản gia kính cẩn cúi đầu và rời đi. “Sẽ bận rộn đây,” Ông ta nghĩ.

Đầu tiên, ông ta phải chuẩn bị 50 binh lính mà không để ai khác biết.

Trong khi đó, sau khi sảnh tiếp kiến trở nên vắng vẻ sau khi viên quản gia lui đi, Germaine đang khó chịu nhìn về chiếc đèn trùm treo trên trần.

“Vị tha ư. Ừ thì đúng là vậy.”

Như những gì đã nói với người quản gia, y không hề phản đối với điều đó. “Tuy nhiên, vị tha không hề phù hợp với Asvarre này,” Germaine nghĩ.

Vài năm trước khi Vua Zacharias còn sống, Germaine vẫn luôn giúp đỡ cha mình trong những công việc triều chính. Là Hoàng tử vào một ngày nào đó sẽ được Vua cha chọn kế vị, y nghĩ rằng mình phải làm quen với tình hình Vương quốc trước, và y cũng là người có năng lực.

Vào lúc đó, Germaine đang đi kiểm tra tình hình đóng thuế tại lãnh thổ một quý tộc khi người này tuyên bố là mất mùa.

Dù Hoàng tử đã yêu cầu trừng phạt nặng nề, Vua Zacharias, bên cạnh việc yêu cầu viên quý tộc kia trả đúng số tiền mình đang nợ, chỉ bắt phạt thêm có 10%.

Hai năm sau, tay quý tộc này lại tâu nên như vậy. Không chỉ thế, khi đào sâu hơn, Hoàng tử còn nhận ra là có một số quý tộc khác cũng giở trò tương tự.

Germaine liền đích thân tới nơi ở của người này, và, sau khi bắt lấy thủ phạm, ra lệnh giết chết toàn bộ gia quyến và đốt cháy hết nhà cửa.

“Ta sẽ cho phép ngươi lập một gia đình mới. Ta sẽ cho ngươi xây dựng một dinh thự mới. Nhưng, nếu tương lại tên khốn như ngươi còn gây ra tội lỗi gì nữa, hãy nhớ là ngươi đã mất tất cả những gì mình quý trọng vào ngày hôm nay. Hiểu chưa? Ta sẽ không tha thứ cho nhà ngươi, kể cả là chỉ biển thủ có một đồng xu thôi đi nữa.”

Germaine đã lạnh lùng nói vậy trước đám cháy rực lửa. Sau khi quay về Cung điện, y ban đầu ra vẻ đau khổ, và xin cha mình, đang phẫn nộ trước hành động của mình (hay đúng hơn là quyết định của y), tha thứ nhưng y cũng bình tĩnh nói.

“Nhờ thế, những hành vi tội lỗi như vậy sẽ giảm đi trong một thời gian.”

Và rồi chưa đầy một tháng, các quý tộc khác cũng hối hả đến Kình thành nộp phần thuế chưa đủ, như thể để chứng mình lời của Hoàng tử.

Vào lúc đó, người ta đã cho rằng Germaine sẽ dùng nỗi sợ để cai trị Vương quốc. Khi để binh lính thả sức làm việc tàn ác như vậy, y đã có ý tưởng về việc khiến cho người dân phải sợ hãi để phục tùng mệnh lệnh của mình… Dù cho như vậy có làm người dân khổ sở thế nào đi nữa.

Do đó, Germaine nhận ra mình không thể nào hợp với Tigre, người đứng về phía dân chúng.

--- Để Elliot lọt mất vẫn là điều đáng tiếc nhất.

Đó là vào cài ngày y ra lệnh xử tử tất cả em mình. Sau khi vua Zacharias chết, trong khi lảng tránh Germaine, nhiều quý tộc đã cố đưa Công chúa lên ngôi.

Kể cả là ruột thịt, Germaine không thể nào để họ sống được. Dù đã mất cha, và tự ý thức là một phần tâm trí mình đang thực sự rối loạn, bản thân y không tin là mình làm điều này chỉ để bảo vệ ngôi vua.

Đối với người còn lại trốn thoát được, Guinevere, y không có ý định làm gì với cô ta. Miễn là Công chúa không làm gì thì Germaine cũng sẽ để cô ta yên.

--- Nếu như việc đêm nay suôn sẻ… Nếu mà Muozinel về phe mình, ta sẽ có thể đánh bại Elliot.

Hoàng tử điểm tĩnh nhắm đôi mắt đang ngước nhìn chiếc đèn trùm và quyết định nghỉ ngơi một chút.

.

Trong khi mặt trăng lưỡi liềm đang dần mọc lên trên bầu trời, 50 binh lính do Germaine cử đi đã tới toà biệt thự nơi ba người sứ giả đang trú chân. Tất cả lính tráng đều mặc giáp và treo kiếm bên hông. Cứ 5 người lại cầm 1 bó đuốc, nên trên màn đêm đen tối có 10 đốm sáng chập chờn lơ lửng.

“Chúng ta được lệnh bắt sống, nhưng không phải là không được làm chúng bị thương. Nếu kháng cự, cứ việc chặt đứt tay chúng cũng được.”

Tay đội trưởng đứng đầu đám lính ra lệnh như vậy với một nụ cười máu lạnh. Y còn vui vẻ thêm vào.

“Cái đứa con gái quật ngã được một hiệp sĩ giáp trụ đầy đủ cũng ở đó. Cẩn thận đấy.”

Đầu tiên, hắn cử 10 người đi sang bên cạnh ngôi nhà và để 20 người bảo vệ mặt tiền. Dù cho là nhiều hơn cần thiết, 20 binh lính còn lại được cử vào trong nhà.

Chúng biết rằng người hầu của ba người đều đang ở một căn phòng trên tầng hai. 20 tay lính, gươm tuốt trần, bước lên cầu thang đầy hùng hổ. Chúng chạy dọc theo hành lang và dùng vai huých đổ cánh cửa phòng họ, và lao vào.

Tuy nhiên, vừa mới bước ba bước, đám lính đã bị vấp vào một thứ gì đó mà ngã rầm xuống. Thứ cuối cùng chúng nhìn thấy được trong bóng tôi là hình bóng của một cô gái đang vung rìu.

Một tiếng trầm đục vang lên sau đó, và thế là đi tong hai mạng. Giờ thì đám lính tráng mới nhận ra là không có ai ở 2 phòng còn lại cả. Mục tiêu của chúng đã tập tụ hết vào trong 1 phòng/

2 tên lính vác kiếm lên, trong khi 1 tên cầm đuốc đứng án ngữ ở lối ra. Ngay lập tức, một tiếng sắc bén xé nát cơn gió buổi đêm vang lên, một mũi tên đã cắm thẳng vào mặt chúng.

Dù là bắn 3 mũi, nhưng dây cung chỉ rung lên có duy nhất 1 lần.

1 tên ngã xuống, 2 tên gầm thét trong đau đớn và sững sờ. Một bóng hình nhỏ bé lao ngay vào đó.

Dù đang lâm vào một tình huống như vậy, nét mặt của nữ Vanadis vẫn không hề thay đổi. Cô chính là Bardiche [La Oanh Nguyệt Cơ], Olga. Dưới ngọn lửa từ cây đuốc, lưỡi rìu trong tay cô lấp lánh tựa như là một vầng trăng khuyết.

Hơn 10 tên lính đang túm tại lại trong hành lang chật hẹp, không thể di chuyển tự do được. Thêm vào đó, một nửa đã mất bình tĩnh trước cái chết và tiếng thét đinh tai của đồng bọn.

Giống như thể một con sói lao vào phía bầy cừu, Olga cầm Long khí của mình và nhào vào đám lính không thương tiếc. Dù là mũ hay áo giáp cũng không ngăn nổi lưỡi rìu kia.

Giữa cơn mưa máu hoà với tiếng gào thét, lưỡi rìu của Olga đã nhuốm màu đỏ thẫm, mỗi cử động của cô bé đều như thể đang khiêu vũ. Trên thân thể mảnh mai đó có một sự đáng yêu đầy rùng rợn.

Không phải ai cũng thất thần, một vài tay lính vẫn cố thu hết cam đảm lại để tấn công Olga. Tuy nhiên, từ đâu bay ra những mũi tên cắm phập vào mắt và cổ họng chúng, khiến cho từng kẻ một nằm lăn ra sàn nhà, vừa kịp lúc chúng sắp chạm vào Olga.

Tigre đang nấp ở một cánh cửa gần đó mà bắn tên ra. Anh chàng biết rằng nếu bước ra thì chỉ tổ vướng chân Olga, nên anh quyết định đứng trong phòng mà bắn yểm trợ cho cô gái.

--- Ellen và Mira cũng không kém phần ngạc nhiên, nhưng…

Trong khi lấy thêm một mũi tên nữa, Tigre thốt lên một tiếng thán phục khi nhìn Olga chiến đấu.

Người ta có thể nói rằng cô bé xứng đáng là một Vanadis. Sức mạnh như vậy không thể nào là tầm thường được.

“Ôi trời ơi! Tệ thật đó.”

Matvey đứng cạnh cửa sổ phàn nàn với giọng điệu ngây thơ như thật. Ông ta đang cầm trong tay một chiếc ghế vì không có vũ khí nào khác. Tigre hỏi ông trong khi quan sát Olga.

“Ở chỗ bác ra sao rồi?”

“Tôi không biết là tiếng động từ nơi nào, nhưng lúc này thì hỗn độn lắm. Chưa thấy thang hay dây thừng gì, nhưng sợ là chúng đang đi vào từ cửa sau.”

“Giả sử là Germaine muốn bắt giữ chúng ta thì sao?” Đó là tình huống xấu nhất mà Tigre tính tới. Đơn cử là, anh có thể tiết lộ thân phận của mình cho Hoàng tử Elliot và xem xét xem mọi chuyện sẽ đi đến đâu. Có rất nhiều cách giải quyết. Tuy nhiên, anh hầu như chưa tính đến việc đương đầu với Muozinel.

Bộ ba đã tập trung vào một phòng với suy nghĩ như vậy. Họ tỉnh dậy ngay khi phát hiện binh lính của Germaine, dịch chuyển bàn ghế và giường ra gần cửa, chuẩn bị vũ khí, và chờ đợi.

Trong khi hai người đang nói chuyện với nhau, cuộc giao đấu ở hành lang đã đi đến hồi kết.

Nhìn về đám binh lính nằm chất đống lên nhau, máu thịt vương vãi, Olga chĩa lưỡi rìu vào mặt một tay lính đã mất hết tinh thần chiến đấu, sợ đến độ không đứng dậy nổi.

“Đây là lệnh từ ai?”

Y nhanh chóng trả lời là lệnh của Germaine trong khi khóc lóc, kêu xin tha tội. Olga nheo mắt lại, dùng cán rìu đập cho một phát, khiến hắn ta té xỉu. Sau đó, cô quay sang nhìn Tigre, đôi mắt đen như muốn hỏi bước tiếp theo là gì.

Tigre không thể nào quyết định được ngay. Bao bọc xung quanh thành phố này là tường thành. Chắc chắn là binh lính đã được lệnh canh gác không để họ thoát ra ngoài. Và kể cả có trốn được thì họ sẽ đi đâu tiếp?

“Em có ý này.”

Lau sạch vết máu trên Long khí của mình, Olga bình tĩnh nói.

“Chúng ta sẽ tấn công Germaine và bắt hắn ta làm con tin.”

“Ngài đùa đấy à?”

Dù Matvey vẫn còn đang trố mắt lên ngạc nhiên, Tigre đã phần nào trấn tĩnh lại.

“Đó không phải là một ý tồi. Ngay cả Germaine cũng sẽ không nghĩ đến việc ba chúng ta lên kế hoạch phản công. Thêm nữa, lâu đài cũng ngay gần đây, xung quanh đó cũng không có kênh đào. Vấn đề chỉ còn là xem cách nào để vượt qua bức tường xung quanh thôi.”

Anh cố tình nhắc tới điều này để xem phản ứng của Olga. Cô gái chắc cũng hiểu. Nữ Vanadis tóc hồng ngay lập tức đáp lại như mong đợi.

“Rồi thì cũng sẽ có cách.”

Tigre đã quyết định. Anh xem xét lại bên trong bao tên của mình. Dù không nghĩ là sẽ sử dụng làm việc này, nhưng có một thứ mà anh vừa mua xem ra là lựa chọn đúng đắn. Rồi thì cũng sẽ làm được thôi.

.

.

Trốn thoát khỏi toà biệt thự xem ra dễ hơn ba người tưởng. Dù có 10 người đứng ngay dưỡi cửa sổ, Tigre dựa vào bó đuốc mà bắt hạ chúng ngay. Anh thả sợi dây thừng ra trong khi Olga nhanh chóng tuột xuống và một tay đánh hạ nốt những kẻ còn lại.

Trong khi Olga làm nhiệm vụ cảnh giới, Matvey tuột xuống tiếp theo, rồi mới tới Tigre.

Để Matvey đi trước là vì họ nghĩ rằng với thân hình to lớn như vậy, ông ta sẽ cần nhiều thời gian hơn, nhưng ai dè đó chỉ là lo lắng thừa thãi. Người thuỷ thủ lướt xuống đầy điệu nghệ, thậm chí còn nhanh hơn cả Tigre.

“Hừm, hệt như ngày xưa. Trò này là chuyện quá thường ngày trên thuyền.”

Như thể chuẩn bị sẵn từ trước, Matvey nở một nụ cười đen tối. Giắt bên hông ta là một thanh kiếm lấy từ đám binh lính.

Khi Tigre vừa tiếp đất, chợttầng 2 trở nên ầm ĩ. Những tay lính đứng gác ở mặt tiền có thể đã tiến vào. Đúng là hút chết.

Dưới ánh trăng tù mù, ba người chạy vào trong bóng tối. Họ có thể lấy đuốc chỗ từ chỗ đám lính tráng, nhưng như vậy thì quá lộ liễu.

“… Dù sao đi nữa thì ồn ào thật đấy.”

Matvey lầm bầm trong khi nhìn vào trong màn đêm. Họ vẫn đang thẳng tiến về hướng lâu đài, đến giờ thì chưa có ai cản đường, mặc dù chỉ cần đi vài bước là sẽ tóm được ba người ngay. Cả nhóm nhanh chóng tới được tường lâu đài.

“Lui lại.”

Nhìn về bức tường sừng sững, Olga điều hoà lại hơi thở và vung cây rìu của mình lên. Lưỡi rìu hình bán nguyệt của cô sáng lên lấp lánh.

Mặt đất xung quanh Olga rung chuyển và gầm lên một tiếng như bị bóp nghẹt. Tiếng động phát ra từ dưới lòng đất như thể một cái gai đang mọc lên, hất tung vô số đất đá. Một đống những cột nhọn hắt đội đất vọt lên, ngay giữa trung tâm là nữ Vanadis 14 tuổi.

Nhiều viên sỏi tròn trịa bay lơ lửng trên không, bao quanh lưỡi rìu là một quầng sáng lấp lánh – đó chính là sức mạnh của La Oanh. Vầng hào quan do Long khi phát ra làm cho thứ vũ khí này càng thêm phần mạnh mẽ.

Matvey im bặt trước cảnh tượng đang bày ra trước mắt mình. Dù Tigre vẫn còn đủ tỉnh táo để cảnh giác, ngay cả anh cũng không rời mắt khỏi Olga được. Căng thẳng, phấn khích, và kỳ vọng làm cho Tigre mỉm cười. Anh nhìn về cây cung đen trong tay.

--- Định dùng tới thứ này vào giờ phút quyết định… nhưng xem ra là không cần thiết nữa rồi.

Cây rìu của Olga dần thay hình đổi dạng. Cán rìu dài ra gần gấp đôi,  lưỡi rìu cũng to lên hơn 2 lần so với ban đầu. Có lẽ là món vũ khí lúc này còn lớn hơn cả chủ nhân của nó.

“Dvarog, Nhị Xuyên Giác.” ( Xuyên trong xuyên thủng, giác là tù và)

Olga dùng hai tay nắm lấy cây rìu khổng lồ và ném mạnh về hướng tường thành.

Một tiếng gầm thét dữ dội vang vọng lên cả bầu trời. Cùng lúc đó, nhiều tia sáng từ mặt đất thoát ra như thể một ảo ảnh. Vô số mạnh vụn đủ kích cỡ bay ra tứ phía, cả trời lẫn đất đều như thể rung động theo.

Và, trên bức tường của lâu dài dày tới 5 arshin, một lỗ hổng đủ lớn để Matvey chui qua xuất hiện.  Sau khi lớp khói bụi lắng xuống, hàng loạt các vết nứt hiện ra cùng với quang cảnh ở phía bên kia. Phải đập vô vàn lần mới may ra đi tới cảnh tượng này, kể cả là dùng tới cột phá thành.

Sau khi thở hắt ra một tiếng, Olga vác cây rìu của mình lên vai, lúc này đã thu gọn lại về kích thước ban đầu. Cô quay sang nhìn hai người đồng hành với vẻ mặt dửng dưng như thường lệ.

“Nhanh lên nào. Trước khi lính gác tới.”

Tigre vỗ nhẹ lên vai Matvey, vẫn còn đang há hốc miệng ra trong sững sờ. Nhờ vậy ông ta mới sực tỉnh. Olga đã bắt đầu chạy trước. Hai người đành phải nhanh chóng bám theo cô.

“… Ngài biết về việc này chứ?”

“Cháu có thấy những Vanadis khác làm những điều tương tự.”

Trước câu hỏi của Matvey, vẫn chưa hoàn toàn tin vào mắt mình, Tigre khéo léo đáp lại. Cô bé là người thứ ba sau Ellen và Mira. Nếu như tính đến sức mạnh dị thường thì anh có thể tính cả bản thân mình nữa.

“Vậy có nghĩa là Alexandra-sama cũng có sức mạnh như vậy ư…?”

“Khả năng cao là thế, nhưng cháu chưa được tận mắt chứng kiến.”

Matvey lấy tay ôm mặt và thở dài. Cảm thấy có lỗi, Tigre lại nói thêm.

“Tuy nhiên, tốt hơn hết là không nên dựa vào mỗi sức mạnh đó vì có quá nhiều nhược điểm. Khi để Olga sử dụng là cháu đã băn khoăn không biết có nên để cô bé dùng không rồi.”

“Ồ, cái này quan trọng đó.”

Lấy lại ngay vẻ mặt ngàng tàng của mình, Matvey bật cười. Dù cho ông ta phục hồi lại nhanh như vậy có khi là do đã từng trải, Tigre vẫn thấy nhẹ nhõm.

“Có một lúc ngài để cho Quý cô Olga làm hết mọi việc, đúng không?... Cả tôi cũng suýt nghĩ như thế.”

“… Sasha đúng là đã giới thiệu cho cháu một người thật tốt.”

Một đốm lửa như thể là đuốc chợt đến gần. Tigre dừng lại và đưa tay ra bao tên. Con mắt của anh đã quen với bóng tôi trong khi cố nắm bắt số lượng đối phương. Anh lấy ra 3 mũi tên, và bắn cả 3 cùng một lúc. Vài tiếng thét ngắn ngủi vang lên cùng một lúc, bó đuốc cùng rơi xuống đất.

“Dù đã thấy từ trước nhưng làm thế nào mà anh làm được vậy.”

Olga hỏi với vẻ mặt đầy ấn tượng. Cả Matvey cũng đồng tình và gật đầu.

“… Luyện tập, chắc là thế.”

“Em ngờ là mình có thể làm được, dù có luyện tập bao nhiêu đi nữa.”

Nói thể nào thì nói, Tigre cũng không thể tìm ra một câu trả lời khác được.

Họ lẻn ra rìa lâu đài. Một ngọn lửa sáng rực giúp cho ba người tìm thấy vị trí của cánh cửa ra vào cùng với 2 lính gác đứng canh tại đó. Cả hai đều mặc áo giáp và cầm thương. Khi nhận ra sự hiện diện của họ, Olga liền lao ra, trong khi một mũi tên từ cây cung đen cũng được bắn ra. Tiếng thét của 2 tay lính chồng lên lẫn nhau.

Cánh cửa gỗ trước mặt họ đang bị khoá. Lục soát trong túi của mấy tay lính vừa nãy, Tigre tìm ra một chùm chìa khoá. Trong khi đó, Matvey tự xé tay áo mình và buộc xung quanh một ngọn thương, tạo thành một cây đuốc tự chế.

“Tiện thật.”

Tigre nhìn Matvey với ánh mắt đầy ngưỡng mộ. Dù đã đi đến được đây chỉ bằng ánh trăng, nhưng nếu muốn đi tiếp trong lâu đài thì họ cần một nguồn sáng tốt hơn.

“Lạ thật.”

Olga chợt thốt lên. Tigre và Matvey băn khoăn nhìn cô.

“Quá là ầm ĩ.”

Dù hai người cau mày trong thoáng chốc, chợt họ cũng sớm nhận ra. Chăm chú dỏng tai lên, từ bên kia cánh cửa, không chỉ có tiếng gào thét và tiếng áo giáp loảng xoảng, họ còn nghe được cả tiếng kêu khóc và tiếng vũ khí chạm vào nhau. Những âm thanh thường chỉ thấy trong chiến đấu.

“Vì ngài vừa mới làm thủng một lỗ trên tường thành… không, không phải là như vậy.”

“Còn có cả tiếng giao chiến nữa. Từ khi chạy ra khỏi toà biệt thự tới đây, tôi đã nghĩ tới một chuyện. Xem ra là còn có người khác đang gây náo động ở đây nữa.”

“Xem ra là vậy. Kể cả là thế, chúng ta vẫn không thay đổi kế hoạch.”

Olga thẳng thừng tuyên bố, nét mắt không hề thay đổi. Tigre cũng gật đầu.

“Chúng ta không thể nào ngừng lại được. Nhưng vẫn cần phải đề phòng.”

Mở cửa ra, với Olga dẫn đầu, cả ba cùng xông vào lâu đài. Matvey, tay cầm đuốc, đứng ở giữa, với Tigre ở đằng sau.

Họ lao vào đám lính đang lao tới tấn công, và dò hỏi xem Germaine đang ở đâu. Dù nghi hoặc trước câu trả lời “Ở sảnh tiếp kiến,” không có thời gian để họ ngẫm nghĩ.

“Đúng như mong đợi, tôi cảm thấy là đám binh lính đang bắt đầu rã đám.”

Matvey nhận xét trong khi chạy dọc theo hành lang dẫn tới sảnh tiếp kiến.

Trong trận đánh ban nãy, chỉ có mỗi 3 đối thủ. Vậy ra là họ không chỉ phải đánh đấm vất vả gì mà lại còn dễ dàng tìm ra vị trí của Germaine.

“Theo cháu thì thế là quá may. Dù sao thì tên cũng chỉ có hạn mà thôi.”

Và trong chốc lát, cả ba đã tới được sảnh.

Tuy nhiên, tình hình đã có những biến chuyển to lớn.

Khi mới xông vào sảnh tiếp kiến, họ chỉ nhìn thấy một vài người cùng với một cái xác.

Bản thân xác chết không có gì là đặc biệt. Trước khi tới đây, họ đã thấy một vài cái xác và góp phần làm tăng thêm bằng vũ khí của mình.

Tuy nhiên, nếu như cái xác đó là của Chủ nhân Lâu đài này thì lại là chuyện khác.

Sảnh tiếp kiến sáng sủa hơn hẳn so với hành lang họ vừa đi qua. Đó là nhờ vào chiếc đèn trùm đang treo trên trần nhà đang chiếu sáng cả căn phòng rộng lớn.

Germaine ngồi trên ngai, đầu buông thõng xuống. Áo quần của y rách một đường và thấm đẫm màu máu. Xung quanh hoàng tử có vài người.

Tigre dừng chân khi nhận thấy mình biết một người trong số đó. Đó chính là đội trưởng của đại đội kỵ binh, Tallard Graham, phó tướng của anh ta, Kress Dill, và những binh lính dưới quyền của họ. Tallard đang cầm cung, bên hông treo một thanh kiếm. Hai người chạm mắt nhau.

Căng thẳng giăng lên khắp căn phòng lúc này đang đầy những ngạc nhiên. Tigre và Tallard cùng giương cung lên một lúc, và nhắm vào trán đối phương.

Olga và Matvey cũng khựng lại. Với cái chết của Hoàng tử Germaine, vốn là mục tiêu họ định bắt giữ, và Tallard đang đứng đó, họ cảm thấy bối rối không biết nên tiếp tục tấn công hay bảo vệ Tigre. Với suy nghĩ rối bời như thế, cả hai chỉ biết đứng im tại chỗ.

Trong khi nắm chặt lấy cây cung đen, Tigre cảm thấy trán mình nóng rực. Ý chí chiến đấu của Tallard toả ra từ cây cung và mũi tên mà anh ta đang giương lên.

Vị trí của Tigre tới ngai chưa tới được 30 arshin. Ở khoảng cách này anh không thể nào trượt được, và xem ra Tallard cũng vậy. Cả hai cũng không biết phải nói gì, họ đều nín thở và tập trung vào đối phương mà không động đậy.

Im lặng trùm lên trên sảnh tiếp kiến như thể cả căn phòng đã tách biệt hẳn khỏi cảnh bạo loạn đẩm máu ở ngoài kia. Cuộc bạo loạn do Tallard và Tigre gây ra.

Chỉ cần một từ thốt ra thôi là cả hai mũi tên sẽ cùng đồng loạt bắn ra, hai mạng người sẽ cùng nhau tan biến. Nỗi sợ đó đang lan ra tất cả mọi người có mặt ở đó.

Cái nóng trong người Tigre chợt biến mất. Trước đôi mắt đang mở to tròn của Tigre, Tallard đang nở một nụ cười không hề có chút ác ý.

Cả hai cùng hạ cung xuống.

“Thế là đỡ phải đi tìm ngài… Tạm thời chuyện là vậy. Tigre-dono, có nhiều việc tôi muốn bàn với ngài, ngài chịu lắng nghe chứ?”

.

.

Vũ khí của ba người không bị tịch thu.

Tigre, Olga và Matley được dẫn tới phòng dành cho khách ở trên tầng 3 của Cung điện. Ba người nhìn thấy hàng loạt những vệt máu còn ướt khắp nơi, xác chết từ vỡ đầu cho đến lòi ruột nằm la liệt trên sàn, cùng như vẻ kích động và điên cuồng của những đám binh lính chạy vụt qua.

Hành lang sặc sụa mùi máu thịt, đầy những tiếng rên la và thở thoi thóp.Cảnh tượng rùng rợn đó cho thấy cuộc chiến đang dần đi đến hồi kết.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Tigre hỏi Kress Dill trong khi ông ta đang dẫn họ tới phòng dành cho khác khứa. Căn phòng lồng lộng những cơn gió đêm lạnh lẽo, tuy nhiên không có mùi máu, ngay cả tiếng binh lính và giáp trụ cũng khó mà nghe ra được.

“Ngài Tallard sẽ giải thích tất cả.”

Kress Dill sau đó nhóm lửa tại chiếc lò gạch. Khuôn mặt dài thượt và đôi mắt trông không khác gì một con cáo của ông ta không hề có chút cảm xúc. Thay vì là vô cảm, nói đúng hơn là vẻ mặt của ông ta giống như thể đang đeo một chiếc mặt nạ.

“Nhưng vì sẽ mất khá nhiều thời gian… Xin các ngài nghỉ ngơi và đợi cho tới khi bình minh lên. Nếu như có cần thứ gì thì chúng tôi sẽ cho chuẩn bị.”

“Ông có thể mang qua đây chăn đủ dùng cho ba người được không?”

Tigre nhanh chóng nói. “Đương nhiên rồi!” Kress Dill đáo, cúi chào và lui ra. Đợi cho đến khi ông ta đi mất, Olga mới thốt lên.

“Như thế này liệu có ổn không?”

Cô muốn hỏi xem liệu có thể tin họ được không. Tigre, ngồi xổm xuống trước lò sưởi, đáp lại trong khi hơ tay trên ngọn lửa. Anh chưa ngồi bệt xuống ngay là vì sàn nhà vẫn còn chưa hết lạnh.

“Sau cùng thì họ đã nhóm lửa rồi, và tính đến giờ vẫn chưa có ý định giết chúng ta. Gì thì gì, hãy thử nghe xem họ muốn nói gì đã. Bên cạnh đí, hai người cảm thấy ra sao? Ngồi đây ấm lắm.”

“Dù đã thấy ở ngôi làng đó rồi, nhưng… ngài luôn tỏ ra thoải mái kể cả là trong tình huống nguy hiểm đến mấy.”

Matvey mỉm cười và ngồi xổm sang bên trái Tigre mà sưởi ấm. Olga cũng vậy. nhưng chiếm lấy bên phải của anh, lấy vạt áo choàng để che người.

Cho đến khi thuộc hạ của Kress Dill mang chăn tới, cả ba người vẫn ngồi trước lò sưởi không động đậy, chưa có một ai động tới giường cả.

Khi Tallard, theo sau là Kress Dill, tới phòng ba người, trời đã bắt đầu sáng.

“Đã để các ngài phải chờ đợi.”

Vẫn mặc quần áo như ngày hôm qua, mái tóc vàng của anh ta có phần rối bù. Tuy nhiên, mặt anh ta không hề lộ chút mệt mỏi. trái lại còn trông hăm hở là đằng khác.

Anh ta để thuộc hạ của mình kéo ghế trước mặt ba người và ngồi xuống. Kress Dill đứng sau lưng Tallard và Matvey đứng sau Tigre. Động thái này là để đề phòng trường hợp có chuyện gì xảy ra.

“Vậy thì, nên bắt đầu từ đâu nhỉ? Được rồi, các ngài muốn biết điều gì?”

Tallard mỉm cười và thản nhiên nói chuyện với Tigre, như thể đây chỉ như bao cuộc nói chuyện bình thường khác. Thái độ thân thiện này có thể là một vũ khí của Tallard. Tigre, cẩn trọng để không phải bất ngờ trước bất cứ việc gì, nói. Anh cho rằng mình nên hỏi xem chuyện gì đã xảy ra trong tối hôm qua.

“Hỏi bây giờ thì có phần hơi muộn, nhưng có phải chính ngài là người giết Germaine không?”

“Đúng. Chính là tôi.”

Tallard nhận ngay không hề ấp úng mà cũng không tỏ vẻ thách thức.

“Có 3 lý do. Một là vì tôi không thể nào ngó lơ cách cai trị của Germaine được nữa. Một lý do nữa là vì cứ đà này chúng tôi sẽ bị Elliot đánh bại.”

Tigre, sau một hồi thầm nghiền ngẫm những gì Tallard vừa nói, cho rằng đó không phải là một lời nói dối.

“Còn thứ ba?”

“Đương nhiên là tham vọng rồi.”

Với một vẻ táo bạo và không chút sợ hãi, Tallard khẳng định. Olga và Matvey cùng tròn xoe mắt nhìn. Họ không ngờ là anh ta lại quả quyết đến vậy. Riêng có mỗi Tigre, không hề lộ ra một chút bối rối, gật đầu.

“Kể cả khi nối liền lại một Asavrre bị chia rẽ để cứu lấy người dân, tôi vẫn chỉ là một người dân đen. Không thể nào chối cãi được đây là một cuộc đảo chính, nên tôi muốn ít nhất phải nói điều này ra cho các ngài.”

Khó mà có thể biết được đó là thật hay đùa. Nhưng Tigre nghĩ rằng đó là sự thật.

Theo những gì Tallard nói, khi biết được mình sẽ bị giáng xuống làm đội trưởng, anh ta đã dự định nổi loạn.

“Germaine đã giao Valverde cho tôi. Tôi đã cho là nếu tuyển thêm lính thì sẽ không có vấn đề gì.  Dù sao thì thế này vẫn quá tiện rồi.”

Sau đó, Tallard tăng dần số lượng binh lính tuân theo lệnh mình trong khi giữ gìn trật tự an nình khu vực Valverde cũng như xem xét chiến thuật và thời điểm chiếm giữ lâu đài. Vào lúc sắp hoàn thành, anh ta đã gặp ba người.

“Tôi đến đây thật sớm để xử lý binh lính của Germaine. Tôi dự đoán là kiểu gì cũng có bạo loạn, nên phải nhanh tay xử tử cũng như tập trung được càng nhiều binh lính càng tốt. Và mọi chuyện xảy ra đúng như mong đợi. Germaine đã cử 50 lính tới chỗ các ngài. Nhờ có vậy, kế hoạch lại càng diễn ra dễ dàng hơn.”

Lấy cớ giữ gìn trật tự an ninh, Tallard có thể đi lại tự do khắp lâu đài cũng như toà biệt thự, nơi ba người ở. Thêm vào đó, hầu hết người hầu và giúp việc ở trong lâu đài đều là cư dân Valverde. Tallard, vốn đã có được niềm tin của họ, có thể dễ dàng xem xét đường đi tại đó.

“Vì vậy, hiện tại tôi đã trở thành Lãnh chúa của Valverde. Do đó, không cần phải trì hoãn gì nữa, tôi có việc này muốn hỏi ngài.”

“ Về việc liên minh với chúng tôi thay cho Hoàng tử Germaine, đúng không?”

Đúng như những gì Tigre đoán trước, Tallard gật đầu và cười rạng rỡ.

“Tôi đánh giá rất cao việc các ngài nắm bắt vấn đề nhanh như vậy. Dù vậy phải để sau khi tôi được nghe chi tiết về liên minh này thì mới quyết định được.”

Matvey lộ vẻ thất vọng, Olga chỉ chăm chú theo dõi Tigre.

Tình hình thay đổi như hiện tại nằm ngoài tầm kiểm soát của Tigre. Anh vốn đã nói là phải bàn với Zchted và quay về càng sớm càng tốt. Ngay cả Vua Zhcted cũng không thể vì thế mà bắt tội anh được.

Tuy nhiên, Tigre lại điềm tĩnh thuật lại nội dung của giao ước mà mình đã trình lên Germaine. Nghe xong, Tallard mỉm cười và vỗ đùi.

“Tigre-dono. Nếu được, nhìn chung là tôi cũng muốn thiết lập quan hệ với Zhcted và Brune dựa trên những điều khoản này, ngài nghĩ thế nào?”

“Nhìn chung ư…? Nội dung trong này được viết là để dành cho Hoàng tử Germaine, đương nhiên là không thể nào dùng ngay để đàm phán với ngài được rồi.”

Tigre cẩn thận hỏi lại Tallard. Một từ bất cẩn thôi cũng không được để nói ra.

“Về việc hỗ trợ, tôi không cần tới hạm đội hay binh lính gì hết. Cái tôi mong muốn nhất chính là sự giúp đỡ của ngài và nữ Vanadis đứng ngay bên cạnh thôi. Tôi mong là hai ngài có thể chỉ huy trực tiến trên chiến trường. Khi đánh bại được Elliot, với tư cách là người đứng đầu Vương Quốc Asvarre, tôi sẽ thiết lập quan hệ chính thức với Zchted và Brune.”

Ngay cả Tigre cũng thấy bất ngờ. Với tình thế hiện tại đến độ chỉ cần thêm 1 người chống lại Hoàng tử Elliot thôi cũng mừng, có thể nói là anh ta đã phải tính toán rất nhiều. Lời đề nghị này quả thật là quá liều lĩnh, kể cả đó là hư trương thanh thế đi nữa.

“Ngài Tallard. Hiện tại trong tay ngài có bao nhiêu binh sĩ vậy?”

“Tạm gọi là có thể điều động được 3.000 người, trong đó có 2.700 lính thường và 300 lính đánh thuê Sachstein. Bên cạnh đó, tôi có nghe là Elliot có trong tay tới tầm 20.000 đến 30.000 quân.”

Với một nụ cười bí hiểm, Tallard đưa ra quân số đối phương dù không ai hỏi tới.

“… Vậy là ngài đã có quân át chủ bài để dành lấy chiến thắng rồi ư?”

“Đương nhiên. Tuy vậy, tôi chưa thể tiết lộ vào lúc này được.”

--- Khó khăn đây.

Nếu từ chối, dù có thể không chết, ít nhất thì họ sẽ bị bắt giam cho tới khi nào trận chiến kết thúc.

Đầu óc Tigre quay cuồng. Suy nghĩ sai lầm quá lâu là điều không hay ho tí nào. Khi quay sang nhìn Olga, ánh mắt hai người chạm nhau. Cô khẽ gật đầu, vẫn với cái vẻ dửng dưng như thường. Xem ra cô muốn nói là sẽ nghe theo anh.

Trước khi đưa ra quyết định cuối cùng, Tigre quyết định cố câu kéo thêm thời gian.

“Trước đó ngài có nói rằng Olga và tôi sẽ chỉ huy ngoài chiến trường, nhưng… Tôi chỉ muốn hỏi là, ngài định ban thưởng ra sao?”

--- Dù chắc chắn là đã được định liệu hết rồi.

Vì số lượng không phải là điều quan trọng, anh chỉ cần biết sơ qua thôi. Dù sao đi nữa, thứ anh cần vẫn là thời gian để suy nghĩ.

“Đã tới nước đó thì không thể nào hà tiện được. Dù không thể cấp đất đai, tôi muốn chuẩn bị 5 túi tiền vàng cho mỗi người các ngài. Nếu như Matvey-dono đây cũng ra chiến trường thì tôi sẽ thưởng cho 3 túi tiền vàng. Thêm nữa, tôi đang tính đến việc phong cho Tigre-dono một tước hiệu sánh ngang với Lumiere [Hiệp Sĩ Ánh Trăng] và Silvrash [Xạ Tinh Thủ].”

“Tôi rất trân trọng cảm ơn lòng thành của ngài, nhưng xin hãy bỏ việc phong tước hiệu đi.”

Dù sao thì hai tước hiệu là quá đủ. Chỉ thế thôi đã làm anh thấy khó quản nổi rồi.

“Tiếc thật. Vậy thì ---”

Tigre ngạc nhiên là vẫn chưa hết. Tallard không hề thay đổi sắc mặt và nói.

“Chúng tôi sẽ cứu Sophia Obertas khỏi tay Elliot, và trao cô ta lại cho ngài.”

“Rầm”. Tigre bật dậy trước khi Tallard kịp dứt lời, khiến cho chiếc ghế mà mình đang ngồi đổ xuống.

“… Ý ngài là sao?”

Sophie đã tới gặp Hoàng tử Elliot với danh nghĩa là sứ giả Zhcted. Dù nhận ra là mình đã rơi vào tròng của Tallard, Tigre không còn cách nào khác ngoại trừ dò hỏi. Tallard ngạc nhiên nhưng vẫn đáp.

“Ngài đã biết về chuyện Elliot ngầm kết giao với Muozinel chưa.”

“… Tôi cũng có nghe đồn đại là vậy.”

Tigre lại ngồi xuống ghế. Đúng là cô ấy được cử tới nơi này làm sứ giả.

“Và chuyện là thế đấy. Elliot, ngoài mặt thì muốn tăng cường hợp tác với Zhcted, sau lưng lại móc ngoặc với Muozinel. Cái giá cho mối liên mình này chính là Quý cô Sophia.”

“Sophie… Quý cô Sophia có an toàn không?”

Dù nhỡ miệng nói biệt danh của cô ra, Tigre nhanh chóng sửa lại ngay, dù không che giấu được sự căng thẳng trong lời nói của mình.

“Theo nguồn tin từ 10 ngày trước, cô ta vẫn an toàn. Là một con tin có giá trị cũng như quân cờ quan trọng để có được sự ủng hộ từ Muozinel, cô ta sẽ không bị đối xử tàn tệ đâu.”

Dù không biết phải làm gì, Tigre cố hết sức kìm chế bản thân và nghiến răng lại. Dù những gì Tallard nói có thể là không sau, đó âu cũng chỉ là phỏng đoán mà thôi.

--- Cũng có thể là mình không phải lo đến vậy.

Sophie là một Vanadis. Dù khó có thể tượng tượng được rằng với thái độ hoà nhã như vậy, cô đã giúp đỡ Ngài Massas chống lại đám sát thủ đang nhắm tới mạng ông. Dù là hợp sức với Ellen, cô cũng đã từng đấu lại với hiệp sĩ mạnh nhất xứ Brune, Roland. Khi biết được cử đi sứ gặp Hoàng tử Elliot như vậy, chắc là cô ta cũng đã tính tới việc gặp nguy hiểm rồi.

“… Ngài Tallard. Tôi muốn được thêm một điều kiện nữa.”

Tigre đã chấp nhận việc này sau một hồi suy nghĩ.

Anh vẫn còn nợ Sophie một ân huệ. Và hơn nữa, nếu có điều gì xảy ra với cô ấy, Ellen sẽ rất buồn. Cả Mira nữa. Và cả anh.

Dù có thể là không có vấn đề gì, anh cũng không vì thế mà phớt lờ đi được.

“Cho đến trước trận chiến quyết định với Hoàng tử Elliot, tôi muốn ngài giữ bí mất về danh tinshc ảu chúng tôi.”

Trước lời đề nghị của Tigre, Tallard đặt tay lên cằm vờ suy ngẫm.

“Nếu được, xin ngài cho tôi biết lý do?”

“Zhcted vẫn chưa chính thức liên minh với Germaine – Điều này đồng nghĩa với việc chưa hề ủng hộ cả Tallard Graham. Đó là điều tôi muốn Hoàng tử Elliot tin vào.”

Để đảm bảo sự an toàn của Sophie, đây là kế do anh nghĩ ra. Nếu như để lộ Tigre và những người đồng hành ra, Elliot có thể sẽ dùng cô ấy làm con tin. Anh không thể để chuyện đó xảy ra.

“Chúng tôi thề sẽ không để lộ danh tính của các ngài. Thêm nữa, nếu như có lời đồn đại về việc này thì tôi sẽ bác bỏ ngay lập tức. Như vậy là ổn chứ?”

“Vậy thì ba người chúng tôi cũng sẽ hợp tác với ngài. Về hoà ước giữa Zhcted và Asvarre, sau khi đánh bại được Hoàng tử Elliot,  tôi muốn điều chỉnh lại một số điều trong giao ước. Như tôi đã nói, nội dung trong hoà ước này về lý là được gửi cho Hoàng tử Germaine.”

“Được rồi. Vậy thì thoả thuận là vậy, Tigre-dono.”

Tallard chìa tay ra và mỉm cười. Tigre nắm lấy với vẻ mặt đầy quả cảm.

“Về chuyện của Quý cô Sophia, xin ngài chú ý cho.”

.

Ba người được đưa tới phòng họp, một căn phòng nhỏ bé hơn so với phòng khách, để tiếp tục bàn bạc. Vì được mang theo vũ khí, Tigre cầm theo cây cung đen trong khi Olga để La Oanh ở bên thắt lưng.

Vì căn phòng không có cửa sổ hay lộ thiên, nguồn sáng duy nhất chỉ là những ngọn nến đặt ở bốn góc phòng cùng với ánh sáng mặt trời lọt qua lỗ thông gió. Đặt ở giữa phòng là một chiếc bàn lớn trải đầy những bản đồ đủ kích cỡ cùng với những quân cờ để tượng trưng cho quân sĩ. Trên tường cũng có treo nhiều tấm bản đồ khác.

Một người đàn ông đang đứng chờ sẵn ở trong phòng. Trông ông ta có vẻ là không quá 35 tuổi. Tóc đỏ nhưng không giống Tigre, mắt màu xanh lơ, thân hình tầm thước và không mặc áo giáp, chỉ có mỗi một thanh kiếm treo bên hông. Tuy nhiên, Tigre không hề nhận thấy bất cứ sơ hở nào đối với con người này.

“Người này có thể cũng không phải hạng vừa đâu,” Olga thầm thì với Tigre.

“Đây là Ludra, Tigre-dono. Tôi đã chọn người này để làm phụ tá cho ngài. Mong là ngài thấy hợp.”

“Ngài là Bá tước Vorn, đúng không? Tôi là Valid Ludraq, dưới trướng của Đức ngài Tallard Graham. Tôi rất hân hạnh được có vinh dự được chiến đấu bên ngài, một người đầy những chiến tích xung quanh cái tên của mình.”

Ludra lịch sự cúi chào và đưa tay ra. Hai bên ân cần bắt tay nhau. Dù mới gặp mà đã đánh giá người ta là điều rất nguy hiểm, trông ông ta không có vẻ là người xấu.

“Vậy thì, tôi sẽ báo cáo lại tình hình hiện tại.”

Kress Dill, với ánh mắt như cáo của mình, đứng trước một tấm bản đồ đặt trên tường, trên đó là địa hình của khu vực lân cận. Bằng một chiếc gậy ngắn trong tay, ông ta chỉ về vùng Tây Bắc của Valverde, Pháo đài Lux.

“Tướng Leicester trấn thủ Pháo đài Lux đã tuyên bố đào ngũ sang phe Hoàng tử Elliot vào hôm kia.”

Không chỉ Tigre lặng người đi, ngay cả Matvey cũng vậy. Dù đã nghe đồn, nhưng khi nhận ra sự thật là vậy, họ không hề mong muốn một chút nào.

Olga quay sang nhìn Tallard, chờ đợi một lời giải thích. Người đàn ông tóc vàng đứng đầu cuộc đảo chính đáp lại như thể đó không phải chuyện gì quá to tát.

“Cũng phải thôi. Trước đó đã có tin đồn như vậy rồi. Thêm nữa, nếu để rơi vào tay tôi thì sớm muộn gì hắn cũng không thoát nổi bản án tử hình, cho nên có thể nói như vậy là quá đúng lúc.”

“Đó là một người bất trị lắm sao?”

Trước lời Tigre, chợt Tallard trên rầu rĩ hẳn và lắc đầu.

“Dù tài đánh kiếm và chỉ huy khá tốt, đó là một kẻ chuyên đi bắt cóc bất cứ cô gái nào hợp ý mình mà mang về Pháo đài. Tôi và hắn luôn luôn mâu thuẫn với nhau. Germaine cũng chẳng thấy phiền trước chuyện như vậy... Vậy thì tại sao Leicester lại phản bội?”

“Dù là bao lâu đi nữa, Germaine cũng sẽ không hề hối tiếc việc giết chết em mình và sẽ còn tiếp tục tàn bạo như thế. Đó có thể là lý do . Cũng có thể là Elliot đã nhử hắn ta phản bội Germaine. Hoặc là bằng đất đai, hoặc có lẽ là tước hiệu...?”

“Hay là gái đẹp?”

--- Tuy vậy, để 3.000 binh lính trong Pháo đài sang phe địch thì đúng là đau đầu.

Tigre khó chịu nhìn tấm bản đồ. Dù hiểu tâm trạng của Tallard, kẻ thù chỉa còn cách họ có đúng 2 ngày đường. Tình thế của họ lúc này đúng là ngàn cân treo sợi tóc.

Với giọng như một người thầy giáo nghiêm khắc, Kress Dill cầm gậy gõ nhẹ lên bản đồ. Ông ta đang chỉ vào bờ biển của cảng Mariajo nằm tại miền Bắc Valverde.

“Hạm đội của Hoàng từ Elliot hiện đang nằm im ở bờ biển Mariajo. Tôi cho là hoàng tử đang đợi xem chúng ta sẽ phản ứng thế nào trước việc Tướng Leicester đầu hàng. Bằng việc tấn công cùng một lúc vào Mariajo, phe ta có thể khiến chúng phải đầu hàng.”

“... Liệu Quý cô Sophia có ở trên đó không?”

Dù không biết phải bắt đầu từ đâu, đây là điều Tigre muốn hỏi trước. Vì đã quá quen với cái tên “Sophie”, phải mất một lúc anh mới nói bật “Quý cô Sophie” ra được. Kress Dill, mặt mày không hề lay động, gật đầu.

“Kể cả khi một Vanadis, như người ta vẫn đồn đại, có thể địch nổi cả ngàn người, cô ta cũng không thể chạy trốn được khi bị biển cả bao vây. Thêm nữa, Hoàng tử Elliot là người không chịu rời xa những gì bản thân cho là quý báu.”

Đó là một lập luận đầy sức thuyết phục. Tigre biết là Sophie có Long khí Quang Hoa trong tay, tuy nhiên đó có vẻ không phải là thứ dùng được trên biển.

“Vậy thì, cho phép tôi giải thích các bước tiếp theo.”

Tallard, ưỡn ngực ra đầy tự tin, bước đến trước tấm bản đồ. Ngón tay của anh ta chỉ vào Pháo đài Lux.

“Tôi muốn Tigre-dono mang 3.000 quân chiếm giữ Pháo đài Lux này. Như tôi đã nói ban nãy, tôi đã chọn Ludra làm phụ tá. Còn Quý cô Olga và Ngài Matvey có đi theo hay không là quyền quyết định của ngài.”

--- Chỉ với 3.000 quân mà ông bạn định bảo tôi chiếm một pháo đài với quân số tương tự sao...?

“Trong khi đó, Kress Dill và tôi sẽ kiếm thêm quân sĩ. Tôi hy vọng là sẽ có được khoảng 10.000 người. Sau đó, tôi và ngài sẽ hội quân lại để tiến về hướng Bắc, đánh bại Elliot. Kế hoạch là như vậy.”

Tigre không tin nổi vào tai mình. Khó có thể gọi đó là một chiến thuật được. Dù sao thì với 30.000 quân của Hoàng tử Elliot, dù có được thêm 10.000 người thì cuối cùng cũng chỉ bằng được 1/3 quân số đối phương mà thôi. Cộng cả 3.000 quân của Tigre nữa thì cũng chưa được nổi quá bán. Anh thực sự muốn thét lên để hỏi xem liệu họ có định thắng hay không.

“Tôi hy vọng là ngài có thể giải thích thêm.”

Trước khi Tigre kịp mở miệng, Olga đã bực bội nói. Cô gái cũng không thể nào đồng tình với lời giải thích như vậy.

“Ngài cho là Hoàng từ Elliot sẽ điều binh ra sao?”

“Sau khi Mariajo sụp đổ, hắn ta sẽ nhắm tới Valverde này. Về mặt chiến thuật, đó là con đường duy nhất.”

Tallard dịch ngón tay thành một đường thẳng theo con đường chính từ cảng biển cho tới Valverde. “Dù vậy, tôi không cho là Mariajo lại thất thủ dễ dàng được. Nếu có được 10.000 binh lính, chúng tôi sẽ đưa quân lên phương bắc ở đây, và vượt biển đến đảo Asvarre. Chúng tôi đã chuẩn bị đủ thuyền bè, đảm bảo là đối phương chưa phát hiện ra, tìm một vùng gồ ghề sát biển làm nơi đổ bộ cũng như nắm bắt thuỷ triều lên xuống ra sao.”

Sau khi khoanh một vòng trong xung quanh Valverde, Tallard lại đưa tay lên trên và chỉ về hòn đảo nằm ở bờ biển bên kia.

“Và tiếp đó, chúng tôi sẽ vờ nhắm tới Kinh thành... rồi phục kích Elliot, lúc này đang hốt hoảng quay về, và đánh bại hắn ta. Chỉ trong một trận.”

Olga hết sức bất ngờ, tròn xoe mắt nhìn. Tigre và Matvey cũng không kìm nổi mà thốt nên một tiếng đầy thán phục. Tallard, nhận thấy phản ứng của họ, để lộ ra một nụ cười dễ chịu và nói tiếp.

“Giờ thì Germaine không còn nữa, Valverde chỉ còn là một thành phố bình thường ở trong Vương quốc Asvarre. Phải bỏ lại Valverde là tiếc thật, nhưng để mất Kinh thành thì còn tệ hại hơn nhiều. Bởi vậy Elliot sẽ buộc phải quay lại.”

“Tôi hiểu. Nhưng, trong trường hợp Elliot không đưa quân đến đánh thì sao? Germaine, đối thủ của bản thân, đã chết rồi. Hoàng tử có thể cho quân lui về căn cứ và tiến về Kinh thành.”

“Nếu là thế thì may quá, Tôi sẽ có dịp tăng cường đồng mình của lên xung quanh Valverde và mở rộng tầm ảnh hưởng của mình ngay. Tuy nhiên, Elliot có hai lý do để thúc đẩy trận chiến quyết định này.”

Trước Olga vẫn còn đang bối rối, Tallard liền giơ 2 ngón tay ra.

“Elliot là người có dòng dõi Hoàng gia, vì vậy sẽ không thể nào tha thứ cho tôi, kẻ đã giết hại Germaine. Nếu như không trừng phạt tôi càng sớm càng tốt, danh tiếng của hắn sẽ bị tổn hại ngay. Các lãnh chúa khác cũng sẽ vì thế mà sinh lòng khinh bỉ. Lý do khác là vì hắn ta cũng sắp đi tới giới hạn rồi.”

“Giới hạn...?”

Tallard không đáp lại Olga, lúc này đang nghiêng đầu sang một bên suy nghĩ, và quay sang vui vẻ nhìn Tigre. Ánh mắt của anh ta như thể muốn hỏi “Ngài biết tại sao không?”

“Là vì nuôi tận 20.000 đến 30.000 miệng ăn thì không dễ dàng chút nào.”

Thấy Tigre nói vậy, Olga ngạc nhiên đưa tay lên che miệng. Tallard bật cười lớn vì câu trả lời xem ra là đúng.

“Ngài nói rất đúng. Cái chết của Vua Zacharias từ nửa năm trước chính là khởi điểm của cuộc nội chiến này. Elliot dùng hải tặc làm quân mình, nhưng giữ được chúng lại với nhau lại không hề đơn giản. Nếu để im, những người này có khi đã mò tới bờ biển Brune hay Zhcted rồi.”

“Có hai cách để chúng lấy được lương thực. Hoặc là cướp từ lãnh thổ của Germaine – giờ đang nằm trong tay ta. Hoặc là đánh thuế các lãnh chúa. Và thế là, phản đối từ các lãnh chúa này tới Hoàng tử Elliot ngày càng gia tăng.”

“Cảm ơn. Tôi hiểu rồi.”

Olga cúi đầu trước Tallard và Kress Dill. Cô chưa hiểu ra ngay là vì chưa hề có kinh nghiệm cầm quân bao giờ.

Elliot đang trông chờ vào một trận chiến quyết định trong ngắn hạn. Giờ thì họ đã hiểu tại sao Tallard lại dám nói là sẽ kết thúc cuộc chiến này chỉ bằng một trận đánh.

--- Để làm được điều đó, đầu tiên thì vẫn phải là Pháo đài Lux...

Tigre lộ vẻ ủ rột. Anh mới chỉ công thành một lần duy nhất. Đó là khi cùng Ellen giao chiến với Mira, lúc này đang cố thủ trên dãy Tatra.

“Ngài nói là sẽ đưa tôi 3.000 quân, nhưng liệu có thể điều động được ngay không?”

“Ồ! Nếu ngài ra lệnh xuất phát thì họ sẽ hành quân sau một tiếng nữa.”

Tigre không khỏi thầm bất ngờ trước tốc độ điều động nhanh chóng như vậy. Điều này đồng nghĩa với việc đoàn quân đã chuẩn bị khí giới, lương thực và các loại quân nhu khác xong xuôi rồi.

--- Có phải là họ đã chuẩn bị từ khi tấn công vào lâu đài tối hôm qua ư?

“Hiểu rồi. Vậy thì tiến về Pháo đài Lux thôi.”

Nháy mắt với Olga và Matvey, Tigre rời khỏi phòng họp.

--- Để cứu được Sophie thì không còn cách nào khác.

Rời khỏi thành phố, tìm kiếm thuyền của Elliot, giải cứu Sophie, và rồi tìm đường thoát. Nghĩ thế nào đi nữa thì cũng không thể làm việc đó một mình được. Nếu như hợp tác với Tallard thì cơ hội thành công của anh sẽ cao hơn. Dù biết là thế, Tigre vẫn chưa cảm thấy thoải mái vì biết là mình đang tiếp tay cho tham vọng của Tallard.

Trong khi bước theo hành lang với vẻ mặt thất vọng, chợt có người gọi anh lại từ phía sau.

“Tigre-dono.”

Đố chính là Tallard, vừa mới từ phòng họp bước ra.

“Tôi nói chuyện với ngài một chút có được không? Không phải là việc gì nghiêm trọng lắm, và tôi hứa là sẽ không tốn quá nhiều thời gian đâu.”

Anh ta chỉ về bên kia hành lang, ngụ ý là đến nơi khác. Tigre cau mày. Cuộc bàn bạc ban nãy đáng lý ra là xong rồi. Olga lên tiếng thắc mắc.

“Liệu chúng tôi có làm hai người thấy phiền không?”

“Không phải là vậy, nhưng...”

Tallard hơi do dự, trông như thể một đứa trẻ phạm lỗi mà không viện nổi cớ gì, nhưng đủ khiến cho người ta phải tha thứ cho. Tigre thở nhẹ một tiếng.

“Tôi hiểu. Tôi sẽ lắng nghe những gì ngài muốn nói.”

Anh nói như vậy chỉ là để gỡ thế bí cho Tallard. Tigre cho rằng anh ta sẽ không làm gì khi đã đi tới nước này. Thêm nữa, anh cũng đang tò mò xem đó là chuyện gì.

Bảo với Olga và Matvey đợi ở phòng, Tigre theo sau Tallard, lúc này đang rảo bước dọc hành lang.

Rẽ vào một khúc quanh, họ trèo lên một cầu thang dẫn tới gác xép. Có thể nói căn gác xép này là một phần của mái lâu đài với kết cấu rất đặc biệt, được xây chĩa thẳng lên với nền là mái của toà lâu đài, trông giống như một bức tường. Đầu tiên, Tigre không hiểu ra.

Rồi thì, anh thấy một chiếc bục tròn, trên đó là cung và tên.

“Đây là điểm cao nhất của Valverde, từ đây có thể nhìn được bao quát cả thành phố.”

Tallard cười đầy tự hào. Từ căn gác xép được làm đầy điều nghệ này, họ có thể xem xét toàn bộ Valverde.

“Không biết là ai đã đưa ra thiết kế thiên tài như vậy. Tôi cho đó là từ thời Zephyria, nhưng không có ai ghi chép lại về việc này. Dù sao thì thật đúng là một quảng cảnh tuyệt vời nhỉ?”

Tigre thẳng thắn gật đầu. Dù trước bao nhiêu biến cố từ đêm hôm qua, nơi đây vẫn đượm một vẻ yên bình. Tuy dễ dàng nhìn thấy binh lính ở khắp nơi, đường phố vẫn xếp đầy những quán hàng, những bà nội trợ đi mua sắm và tán gẫu, ở một ngõ hẻm còn có vài đứa trẻ đang nô đùa với nhau.

“Vào lúc bình minh thì hơi ầm ĩ. Nhưng cũng may là khi tôi chuyển về đây thì có phần yên ắng hơn.”

“Đây là thứ ngài muốn cho tôi xem ư?’

Thấy Tigre hỏi vậy. Tallard nghiêm mặt lại và gật đầu.

“Phụ nữ và trẻ con có thể đi lại mà không phải sợ sệt. Quán hàng mở cửa mà không phải lo bị ai doạ nạt. Khi bình minh lên, đường phố sẽ tràn ngập trong mùi thức ăn ngon lành... Nghe thì có vẻ tầm thường, vậy mà 6 tháng trước, thực sự là không phải như vậy.”

Hoà bình phải dựa vào sức mạnh và tinh thần thì mới có thể tồn tại được. Thiếu bất cứ thứ gì thì chuyện cướp bóc giữa ban ngày ban mặt sẽ trở thành hiện thực ngay.

Nhìn lên bầu trời trong xanh, chàng trai trẻ tóc vàng thốt lên đầy sốt sắng.

“Giờ thì mới chỉ có Valverde và vài thị trấn, làng mạc lân cận thôi, nhưng một ngày nào đó, tôi muốn toàn cõi Asvarre được như thế này. Tuy nhiên, nếu chỉ là một tướng quèn, điều đó là không thể. Vì thế nên...”

Như thể muốn kìm tiếng hét lại, Tallard thả mạnh một tiếng. Đôi mắt xanh biếc của anh ta lấy lại được bình tĩnh, nhưng thẳm sâu trong đó, ngọn lửa nhiệt huyết vẫn còn đang cháy bừng.

“Tôi muốn nhắm tới ngôi báu. Những gì đang trải dài dưới tầm mắt này sẽ là hình ảnh của Vương quốc do tôi cai trị trong tương lai.”

Tigre, vẫn nhìn về Tallard, không nói được gì ngay.

Ánh mắt và thái độ của con người này đủ để những ai chứng kiến cảm thấy bị thu hút. Anh ta có một vẻ lôi cuốn bí ẩn làm cho ai cũng muốn ủng hộ lý tưởng của mình.

Kể cả là có người cũng nói những lời đó, cũng có vẻ mặt tương tự, khả năng là cũng không thể bắt chước được Tallard. Có khi đây là một phẩm chất riêng biệt mà chỉ có một người xứng đáng làm Vua có.

“Dù đúng là có Vanadis bên mình thật, nhưng cuộc chiến này vốn không liên quan gì tới ngài. Ngài cũng không việc gì phải quan tâm tới vận mệnh của con người nơi đây. Nhưng làm ơn hãy cho tôi mượn lấy sức mạnh của ngài.”

Im lặng bao trùm lên hai người. Dù Tigre chỉ lặng lẽ đứng nhìn, tâm trí anh đang giằng xé đầy quyết liệt. Hai luồng ý nghĩa đang đấu đá lẫn nhau.

Cuộc tranh đấu nội tâm kết thúc trong thầm lặng. Nếu Tigre là người Asvarre, hay là ở vị trí tự do hơn, câu trả lời của anh sẽ khác đi rất nhiêu. Tuy nhiên, Tigre đã có thứ mà anh muốn, và cần phải bảo vệ. Và thứ đó không nằm ở đây.

“Tôi muốn nói là ‘thứ lỗi cho tôi’, nhưng tôi sẽ cố hết sức mình.”

Đó là câu trả lời thành thật của Tigre. Dù muốn giúp đỡ Tallard, Tigre cũng có lý do riêng. Cho dù có chuyện gì xảy ra nữa, anh cũng sẽ đặt Sophie, Olga, Matvey, Brune và Zhcted lên trước.

“Như vậy là đủ. Tôi xin chân trọng lòng thành của ngài.”

Tallard mỉm cười và cúi thấp đầu xuống. Và rồi nhặt hai cây cung cùng với tên lên.

“Dù sao đi nữa, còn một lý do nữa khiến tôi gọi ngài lên đây.”

“Có phải là để so tài bắn cung?”

Tigre hỏi chỉ là để cho chắc chắn, vì đó là khả năng duy nhất. Tallard gật đầu một cái, duỗi thẳng tay chỉ lên bầu trời trong xanh.

“1 trận duy nhất, thi xem ai bắn tên cao hơn. Chỉ có thế thôi.”

“Đơn giản và dễ hiểu.”

Tigre cười đáp lại, nhận lấy mũi tên từ Tallard.

Hai người lần lượt giương cung lên. 2 mũi tên, 2 đôi mắt cùng hướng lên bầu trời.

Tiếng dây cung nhẹ bẫng rung lên trong tai hai người. Cả hai cùng nín thở, lặng im như tượng nhìn lên trời trong tầm 10 giây.

Lấy tiếng chim kêu làm hiệu, hai người đồng loạt nhả dây cung. Hai mũi tên xé gió bay vút lên trời cao.

Cuối cùng thì cũng hết đà, một mũi tên bắt đầu chấp chới, tụt lại phía sau đúng một chút. Tigre và Tallard đứng ở dưới không thể nào nhận thấy khoảng cách sít sao như vậy.

Những tưởng hai mũi tên sẽ dừng lại trên không, hai người đều không ngờ là cả hai mũi lại vạch ra một vòng cung nhỏ và lặng lẽ rơi xuống. Thay vì đáp tại nơi hai người đang đứng, chúng lại rơi tít xuống tận sân sau của lâu đài.

“… Vậy là tôi thua hử.”

Tallard đặt cung xuống, và mỉm cười đầy thán phục. Tigre chỉ đứng im và cười đáp lại.

Đôi mắt của hai người đã nhận ra được xem mũi tên nào rơi xuống trước.

Dù tên thì giống nhưng cung lại khác. Nếu mà là giống nhau hết thì kết quả khó có thể nói trước được.

Tuy nhiên, chính Tallard là người đề nghị dù biết trước điều đó và Tigre cũng đồng ý. Vì vậy, anh ta cũng sẵn sàng chấp nhận kết quả này.

Họ bắt tay nhau và đi xuống.

Sau đó, tầm 1 tiếng sau, Tigre, Olga, Matvey và Ludra cùng 3.000 quân lính bắt đầu khởi hành từ Valverde.

.

.

Cách Mariajo về phía Đông Bắc tầm 1 versta ra ngoài khơi, hiện đang có trên 20 con thuyền đang đậu lại ở đó.

Dù là đủ loại lớn bé khác nhau, trên mỗi thuyền đều có từ 2 tới 3 cột buồm to lớn. Thân thuyền lộ rõ vẻ cũ kỹ, nhưng cũng là minh chứng cho thấy con thuyền đã trải qua biết bao năm bão táp.

Buồn đang được hạ xuống, những thuỷ thủ trên thuyền thì đang uống rượu và đánh bạc trên boong. Tất cả đều có nước da đen sạm và cơ thể cường tráng đúng chất dân đi biển. Những ai quen mùi bạo lực còn cảm thấy là đám người này có cái gì đó cực kỳ hung hăng.

Tất cả số người đó đều là cướp biển. Điều khiển thuần thục đủ loại thuyền bè, gây chiến ở những vùng duyên hải, giờ đây chúng là những chiến binh vũ khí đầy mình dưới quyền của Hoàng tử Elliot.

Nằm sâu ở một góc biển, ở trung tâm của hạm đội là một con thuyền khổng lồ. Không như những thuyền khác, con thuyền này có thân bóng loáng với một bức tượng nữ thần bằng bạc đặt ở mũi thuyền. Trên buồm là hình một con rồng đỏ trên nền trắng. Dù lúc này đang rủ xuống, một khi căng lên, cánh buồm sẽ làm cho biển xanh rực sáng.

Hoàng tử Elliot đang ở trong phòng dành cho khách của con thuyền.

Nếu những ai biết Hoàng tử Germaine nhìn thấy mặt, họ sẽ nói ngay là “Hoàng tử Germaine gầy”. Dù hơn kém nhau 2 tuổi, hai người vẫn có nhiều nét tương đồng.

Tuy nhiên, hai bên lại không có những ấn tượng hoàn toàn khác. Elliot không có vẻ u ám và tinh thần trách nhiệm như Germaine, thay vào đó là bản năng trần trụi và hoang dã tựa như một con sói đói. Về một mặt nào đó, nét mặt khôi ngô mang dáng dấp đầy quả cảm của con người này lại có cái gì đó đầy ngông cuồng đến đáng sợ.

Hoàng tử đang ngồi trên một chiếc ghế lộng lẫy mạ vàng, hai tay chụm lại với cằm đặt trên đó. Trước nụ cười đầy thô tục của y là một cô gái trẻ.

Tầm 20 tuổi, cô ta một thiếu nữ xinh đẹp với mái tóc vàng và đôi mắt màu lục bảo, vừa có vẻ thông thái, mà cũng không kém phần đáng yêu, khiến cho ai nhìn vào cũng cảm thấy đầy sức sống. Cô ta đang mặc một chiếc áo màu xanh lá với những đường nét làm tôn lên bờ hông và bộ ngực nở nang của bản thân.

Cô là một Vanadis của Zchted, Sophia Obertas. Long khí của cô đã bị tước mất, cô đã bị nhốt tại căn phòng này suốt mười ngày liền.

Cô đang ngồi trên một chiếc ghế xập xệ, bị trói lại bởi xích sắt. Sợi dây xích không buộc quá chặt đến độ hằn lên người, gây tổn thương tới da thịt cô, nhưng sợi xích lại được quấn chằng chịt cộng với một chiếc khoá ở sau lưng để ngăn cô thoát ra.

Thức ăn, nước uống và nước nóng để tắm rửa là những thứ yêu nhất cô yêu cầu. Bên cạnh đó, cô từ chối mặc bất cứ quần áo nào khác ngoại trừ những gì mình đang mặc trên người và dành cả ngày trong căn phòng chật hẹp này. 3 lần một ngày, sợi dây xích đầy khó chịu đang quấn người cô mới được tháo bỏ, đủ cho một bữa ăn ngắn ngủi.

Dù mái tóc vàng của cô không còn óng ả, khuôn mặt cô đã nhuốm màu mệt mỏi, đôi mắt xanh của cô gái vẫn tràn đầy ý chí.

Elliot mỗi ngày lại tới nơi nhốt cô một lần. Y chỉ ngồi ngắm nhìn không biết chán sắc đẹp của cô gái.

“Quý cô Sophia. Nàng có biết tại sao ta lại tới đây không?”

“Người muốn quên đi nỗi lo âu bằng việc ngắm nhìn món hàng chuẩn bị mang ra trao đổi sao?”

Sophie nhìn thẳng lại vào mắt Elliot và lạnh lùng đáp lại.

“Không phải là vậy,” Hoàng tử thứ hai của Asvarred đáp lại với một nụ cười méo mó.

“Ta chỉ muốn tự kiểm tra bản thân mình thôi. Ta muốn xem mất bao lâu để mất tự chủ mà đẩy nàng xuống. Dù nàng mới ở căn phòng mốc meo này một thời gian mà ta đã cho giết 12 thuộc hạ của mình chỉ vì để nàng ở đây rồi đó.”

Không hiểu Elliot muốn nói gì, Sophie chỉ cau mày. Tay hoàng tử thứ hai của Asvarre cười khoái chí, người lúc lắc trên chiếc ghế đang ngồi.

“Căn phòng này được canh gác bởi từng nhóm 4 người thay phiên nhau. Ta đã tuyên bố là chỉ cần 1 kẻ trong 4 người dám động vào nàng là ta sẽ giết cả lũ.”

Sophie cảm thấy sống lưng lạnh toát. Elliot giơ 3 ngón tay lên và cười lớn.

“Được 3 nhóm rồi. 12 người đã bỏ mạng. Không phải là ta thèm muốn đàn bà đến vậy, chỉ là vì ta đã bắt giữ nàng rất cẩn thận. Thế mà, ta vốn chỉ lấy nhóm đầu tiên ra làm gương, đám đi sau vẫn chưa thèm chừa. Điều đó càng cho thấy sắc đẹp của nàng tuyệt đẹp đến nhường nào. Nếu không phải giao nàng cho Muozinel, có khi cả ta cũng đã ôm lấy nàng thoả mãn từ lâu rồi.”

“Có muốn thử không?”

Cảm thấy đầy kinh tởm, Sophie bạo dạn khiêu khích Elliot. Sợi dây xích trói quanh cô rung lên khe khẽ.

“Dù lòng muốn chấp nhận lời mời của nàng, nhưng ta đành phải từ chối, vì mối quan hệ của ta với đám người Muozinel vẫn còn chưa đâu vào đâu. Ta ngờ là bọn chúng sẽ cho lục soát toàn thân, nhưng cũng có thể lắm chứ. Ngay cả những sợi xích đang trói buộc nàng cũng đâu có dám để lại vết tích gì trên làn da kiều diễm của nàng, đúng không nào?”

Sau khi nhìn ngấu nghiến thân thể của cô gái, đặc biệt ở gò bồng đảo, Elliot thoả mãn thấy rõ và đứng dậy. Y bước ra khỏi phòng lảo đảo hệt như một gã say rượu.

Đợi đến khi chắc chắn là hắn đã bỏ đi, Sophie mới thở dài.

Cô đã đoán là Elliot sẽ không dám liều, kể cả là cô có khiêu khích kiểu gì đi nữa, và mọi chuyện diễn ra đúng như vậy. Một khi cô để nỗi sợ hại chiếm giữ thì sẽ chỉ càng nuôi béo lòng tự tin của kẻ tàn bạo kia. Được mệnh danh là Presuvet [Quang Hoa Diệu Cơ], cô có thể hiểu được bản chất của gã ta.

--- Tên Hoàng tử hải tặc kia không thể nào là đường thoát cho mình được…

Theo những gì cô thấy, Elliot không phải là hạng võ nghệ cao cường. Khi nói chuyện ban nãy, y để lộ ra hàng loạt sơ hở.

--- Miễn là mình cần thì Quang Hoa… Long khí của mình sẽ về tay chủ nhân ngay. Mấy sợi xích này không thể nào cản đường mình được.

Thế nhưng Sophie lại không làm vậy. Đơn giản là vì cô có thể sẽ phải bỏ mạng ở nơi này.

Sophie cho là Elliot không thể nào làm một con tin hữu hiệu được. Đám cướp biển sẵn sàng giết chết Elliot ngay, hãm hiếp cô và rồi sau đó có thể sẽ giết luôn cả cô. Chúng không việc gì phải quan tâm đến vận mệnh của đất nước này. Đó là vì chúng chỉ việc quay lại với đời cướp biển là xong.

Chỉ có Elliot là còn coi Sophie có giá trị để mang ra thương lượng, như một công cụ để có được sự ủng hộ từ Muozinel. Do đó, sau khi bắt giữ Sophie, hắn hoàn toàn không động đến cô, dù chỉ là một ngón tay, dù có vẻ là y rất khoái chí khi dùng những lời thô tục nói chuyện với cô.

--- Mình quá là bất cẩn.

Nhớ lại lúc bị bắt giữ, Sophie cắn chặt môi lại đầy hậm hực.

Trên một chiếc thuyền của Vương quốc Zhcted, Sophie đã tới Đảo Asvarre. Vì là sứ giả chính thức, bên cạnh thuyền chính còn có 3 thuyền hộ tống nữa.

Khi tới được Kinh thành, Elliot lúc đó đang vắng mặt. Y đang ở trên vùng biển nằm giữa đảo Asvarre và lục địa. Elliot đã cho người tới yêu cầu đàm phán trên thuyền của hắn, nhưng Sophie lại viện cớ từ chối và ở lại Kinh thành.

Hoàng tử Elliot cuối cùng nhượng bộ, ít nhất là ở bề ngoài. “Ta sẽ tới thuyền của nàng để đàm phán. Nàng không việc gì phải cử thuyền tới hay đỗ ở bến làm gì.” Đó là những gì Elliot nhắn lại.

Sophie, cho rằng nếu tiếp tục từ chối thì sẽ ảnh hưởng tới cuộc đàm phán, đành chấp nhận. Dù ngoài mặt thì ra vẻ hoà hữu, cho đến khi nào cô có bằng chứng vững chắc về việc Elliot bắt tay với Muozinel, cô sẽ phải tiếp tục giữ nguyên thái độ như thế này.

Một vài ngày sau, Elliot cũng xuất hiện trên chiếc thuyền buồm rồng đỏ. Y bước sang con thuyền nhỏ của Sophie, và thế là cuộc đàm phán bắt đầu.

Mọi chuyện diễn ra trôi chảy, làm cho Sophie phải ngạc nhiên. Elliot luôn mỉm cười, kể cả khi thề thốt về một mối quan hệ trường tồn với Zhcted. Đương nhiên, Sophie không hề tin tưởng, dù vẫn giữ im lặng không nói ra.

“Đàm phán tới đây là xong,” Elliot nói. “Ta muốn tặng nàng một món quà, xin mời nàng đi sang thuyền của ta.”

Sophie cảm thấy khó hiểu, nhưng vẫn chấp nhận lời mời. Thuyền của Elliot đã được neo lại từ đầu, và bị 3 con thuyền hộ tống của cô bao vây. Nếu có gì xảy ra, cô chỉ việc nhảy xuống biển mà trốn.

Bước tới con thuyền của Hoàng tử thứ hai của Asvarre, Sophie, dẫn đường bởi thuỷ thủ bên kia, trèo lên một chiếc thang ở đuôi thuyền.

Đúng lúc đó thì biến cố xảy ra. Vừa mới ngửi thấy mùi gì là lạ, một cột khói đen đã trào lên từ boong thuyền. “Tệ thật!”, Sophie nắm lấy Long khí của mình và buông tay khỏi thang. Đón chờ Sophie khi vừa về tới boong thuyền mình là lửa cháy và khói bốc lên mù mịt.

Dù bất ngờ, vì cũng là một Vanadis, cô quyết định nhảy ùm xuống biển và cố bơi qua làn khói. Ai dè, cả người cô va phải một thứ gì đó trong màn khói, khiến cô dội ngược người lại.

Elliot đã chuẩn bị từ đầu. Trước khi Sophie rời khỏi thang, hắn đã cho người đặt những thùng và hộp gỗ bôi đầy dầu cá từ trước ra đằng sau thuyền và đốt lên. Bên cạnh đó, chúng còn một cái lười bằng thùng gỗ bao quanh con thuyền. Ai mà nhảy xuống là coi như hết đường thoát.

Đám hải tặc dưới trướng Elliot cất neo và kéo buồn lên, trốn thoát được khỏi đội thuyền hộ tống chưa hết hoảng loạn, lúc này mới bắt đầu rục rịch hành động.

Khi Sophie thoát khỏi khói và lửa, con thuyền đã rời ra xa bờ. Dù xử lý đám hải tặc vô cùng đơn giản, cô không tự tin là mình có thể quay lại cảng được. Cô cũng hiểu là tự mình không thể nào lái cả con thuyền được.

Trong khi chìm trong suy nghĩ, ba con thuyền hộ tống đã bị bao vây bởi thuyền cướp biển với số lượng lớn hơn nhiều. Cô bị Elliot ra lệnh bỏ vũ khí của mình xuống và đầu hàng.

Sau đó, những người ở trên thuyền hộ tống đều bị bắt giữ làm con tin để khống chế Sophie, bắt cô phải phục tùng. Elliot không cho giết họ ngay, mà chỉ đưa về Kinh thành và tống giam. Y chọn người ra để điều khiển những con thuyền hộ tống kia, và không quên tìm cách để kéo dài cuộc đàm phán.

Nhiều người ở bến cảng đã nhìn thấy con thuyền của Elliot bốc cháy. Dù biết là Zhcted sớm muộn gì cũng sẽ phát hiện ra, nhưng đối với y, bao giờ trao được Sophie đến tay Muozinel thì tốt hơn hết là phải giữ kín mọi chuyện.

--- Kiên nhẫn nào, Sophia Obertas.

Nhìn xuống sàn thuyền bẩn thỉu, Sophie cố thuyết phục bản thân. Giờ mà làm toáng lên thì cô không xứng chút nào với một Vanadis. Rồi thì cơ hội cũng sẽ tới, cô chỉ việc phải chờ đợi thôi.

--- Một khi quay về Zchted an toàn, mình có nên tìm gặp Lunie-chan trước không nhỉ?

Cô cố tưởng tượng ra một tương lai tươi sáng để động viên bản thân. Cô nhớ lại hình bóng của nhóc rồng màu xanh lơ ở nhà bạn cô. Và rồi là hình bóng của Ellen, Mira, Sasha thoáng hiện trong tâm trí cô gái, để tiếp đến là khuôn mặt của chàng trai tóc đỏ sẫm.

“Nhớ lại, mình đã không gặp mặt cậu ta nửa năm nay rồi. Dù rằng hiếm hoi lắm mới có thể gặp cậu ta ở Zhcted.”

Lý do tại sao cô không gặp được anh rất đơn giản. Đó là vì Sophie quá bận rộn đến độ không thể đến Leitmeritz.

“Mính muốn gặp lại cậu ta từ lâu rồi. Không biết là câu ấy giờ đang làm gì---”

Đương nhiên là Sophie không thể nào biết được là Tigre cũng đang ở tại Vương quốc này.