Trời lại bắt đầu đổ tuyết. Những cơn gió khô hanh lại càng làm cho cái lạnh thêm phần tồi tệ. Những ai có việc phải đi lại trong trời mùa đông như thế này lại được một phen rét cóng tê tái hơn nữa. Bầu trời xám xịt như thể đang phản chiếu lại mặt đất giá băng.

Ellen và đoàn quân đã vượt qua được dãy Vosyes, hiện đang đi trên LeitMeritz, thẳng tiến Legnica.

“Eleanora-sama. Tuyết..."

Lim vừa nói vừa đưa tay ra gạt nhẹ tuyết đang bám trên tóc của Ellen. Mắt cô lộ rõ vẻ quan tâm. Ellen mỉm cười trấn an. Sau khi thở một hơi dài, cô nhìn lên bầu trời phủ kín mây.

"Cảm ơn chị Lim. Em không sao."

Nữ Vanadis tóc bạch kim chợt nghiêm mặt lại ngay lập tức.

"--- Có vài người bị bỏ lại."

"Không chỉ là vài người đâu, nhất là khi mọi người đang phải hành quân nhanh như vậy qua Leitmeritz.”

"Kể cả có phải để mất thêm nghìn người nữa thì chúng ta vẫn phải duy trì tốc độ hiện tại."

Vượt qua dãy Vosyes đã là một nhiệm vụ khó khăn. Vì đã tới được Leitmeritz, Ellen có thể trên cương vị của một Vanadis yêu cầu các thị trấn và làng mạc chuẩn bị chỗ ở cho những ai bị bỏ rơi về phía sau.

Điều Ellen cần nhất bây giờ chính là tốc độ.

Cô bất chợt quay lại nhìn cảnh vật xám xịt ở phía sau lưng, như là đang tìm một cái gì đó. Một nụ cười mỉm hiện trên môi trong khi Ellen khẽ lắc đầu.

"... Ngài lại nghĩ tới Bá tước Tigrevurmud ư?”

Lim hỏi vậy có vẻ là do nét mặt của Ellen. Ellen, không thể chối từ, đỏ bừng mặt lên một lúc, làm cho Lim phải ngạc nhiên thở dài.

"Chúng ta đã chia tay với cậu ta một thời gian khá lâu. Ngài nghĩ đã bao nhiêu ngày trôi qua? Hiện tại ta đang ở Zchted rồi."

Những lời khuyên thẳng thắn được thốt lên từ miệng người phụ tá lâu năm. Thay vì suy nghĩ về điều đó, một nụ cười tinh quái lại hiện lên trên mặt Ellen.

"Cả chị nữa, Lim à. Chị có thể giải thích được hành động đáng xấu hổ hôm qua trong khi họp bàn kế hoạch tác chiến không? Mới chỉ có nửa tiếng thôi mà hai lần liền chị suýt buộc miệng nói [Bá tước Tigrevurmud]. May cho chị chỉ có hai chúng ta thôi đấy."

Bị hớ, Lim chỉ biết mở tròn xoe đôi mắt xanh của mình. Mặt cô đỏ nựng lên, cô cố tìm lý do bào chữa, nhưng cuối cùng chỉ dám cúi bộ mặt đỏ bừng của mình xuống đất.

Ellen, sau khi thoả mãn, mới dừng trêu trọc và mỉm cười.

"Thành thật mà nói... Chị em mình đã gặp cậu ta từ mùa thu. Tính đến bây giờ vẫn chưa được nửa năm."

Ngay từ đầu, cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa hai người trên bãi chiến trường cũng không thực sự vui vẻ cho lắm.

Kể cả là vậy, sự xuất hiện của Tigre đã trở thành một sự kiện lớn đối với Ellen và Lim.

"Lim, em nghĩ đó lại là một nhược điểm nữa của cậu ta."

"Nhược điểm...?"

Lim tò mò nhìn sang. Ellen chỉ gật đầu, đôi mắt đỏ lấp lánh của cô sáng bừng lên.

"Lúc nào cũng vậy. Cậu ta không bao giờ dậy đúng giờ. Mỗi khi định dạy cách sử dụng kiếm hay thương là cậu ta lại tìm cớ chạy trốn. Khi nào giảng về chiến thuật là đúng 30 phút cậu ta đã mất tập trung rồi."

Ellen ngừng lời tại đây. Lim bắt đầu đếm ngón tay trong khi Ellen đang kể tội Tigre, cô vẫn tiếp tục nhẩm đếm kể cả sau khi Ellen dừng lại. Ellen nhìn Lim mà cười, trông Lim cũng vui vẻ không kém.

"... Có gì trên mặt tôi sao?"

"Không phải, nhưng có vẻ chị rất vui khi em đang kể tội của cậu ta."

Mặt Lim lộ rõ vẻ ngao ngán trước đánh giá của Ellen. Lọn tóc vàng cột sang một bên của cô khẽ rung động.

"Khó có thể coi đó là điểm tốt được. Tôi vẫn ước gì cậu ta có thể đáng tin cậy được như ngài. Nếu nỗ lực hơn nữa trong việc học binh pháp và võ thuật thì cậu ta đã tiến xa hơn rồi. Nếu không nghiêm khắc thì chắc là cậu ta chỉ có ngồi dựa lưng vào tường suốt ngày thôi..."

"Nói tới lưng, cậu ta vẫn chưa nhìn thấy ngực chị, đúng không nhỉ?"

"... Ngài đang nói tới chuyện gì vậy?"

"Đúng vậy, không biết nên nói cậu ta quá xui xẻo, hay tốt số đây? Có thể nói hoặc cậu ta là một tên ngố, hoặc là kẻ gian xảo không ai ngờ được. Em nghĩ chị là người duy nhất đi tắm mà chưa bị cậu ta bắt gặp. Đến cả Sophie lẫn Ludmira còn bị nữa là."

Dù Ellen nói rằng cô không quan tâm, khi Lim nghe tới đây, mặt cô đỏ lên vì ngượng, để rồi phừng phừng nộ khí một lúc mới dịu dần đi.

"... Đã rõ. Bao giờ trở về, có vẻ là tôi cần phải có một cuộc nói chuyện nho nhỏ với Ngài Tigrevurmud. Tuy vào tình hình mà cậu ta sẽ cần phải giáo dục lại thay vì quở trách như mọi khi - Không, phải dạy dỗ lại nghiêm túc mới được."

Trong đầu Lim bắt đầu vạch ra một kế hoạch trong tương lai dành cho Tigre.

"Eleanora-sama, trước những nhược điểm như vậy, ngài nghĩ như thế về cậu ta?"

"Nói thế nào đây nhỉ..."

Ellen suy nghĩ, mắt cô ngước lên bầu trời u ám.

"Em nghĩ rằng cậu ta không tồi chút nào. Dù là có nhiều điểm yếu như vậy. Nếu nhìn theo một hướng khác thì đó có thể lại là đức tình tốt của cậu ấy."

Dù Lim nghi ngờ không biết liệu đây có phải là một lời từ miệng một người đang yêu hay không, câu trả lời là không. Cuộc nói chuyện kết thúc ở đó.

Tuyết ngày càng rơi dày đặc.

"... Lim, chúng ta có nên đi nhanh hơn không?"

Chợt chuyển sang chủ đề khác, Ellen nghiêm túc hỏi Lim. Lim nhanh chóng suy tính. Cho đến bây giờ, Ellen vẫn kìm mình cho quân giữ nguyên tốc độ đến bây giờ.

Nếu hôm nay cho tốc độ tăng lên, binh lính sẽ cần phải nghĩ ngơi và không thể đi đâu trong ngày hôm sau được. Họ sợ trường hợp xấu nhất ngựa chiến sẽ gục trên đường.

Tuy nhiên, họ đã sắp tới Legnica, và sợ rằng nếu không cẩn thận sẽ bị tuyết vùi ngay. Vì vậy, họ cần phải hành động ngay, dù việc đó có hơi bất thường đến mấy.

"Từ đây, chúng ta có thể đến được Legnica trong khoảng một tiếng đồng hồ nữa, nhưng người và ngựa ta đã thầm mệt rồi, và ngày càng nhiều người bị bỏ lại..."

"Em không quan tâm. Một khi tới được Legnica thì chúng ta khó có thể tìm được nơi nào để nghỉ chân."

Ellen nhanh chóng đưa ra một quyết định. Cô cho ngựa dừng lại và nghiêm giọng ra lệnh.

Dù đáp lại đủ lớn át cả tiếng gió gầm thét, nét mặt của mọi người đều lộ rõ sự mệt mỏi.

Phủi bớt tuyết ra xuống, đoàn quân Leitmeritz dẫn đầu bởi Ellen nhanh chóng vượt qua vùng hoang sơ.

--- Sasha đang ốm, mình không thể để phụ lòng chị ấy được...

Trong bảy Vanadis, Sasha luôn chiến thắng Ellen trong đấu tay đôi. Nói ngắn gọn, cô áy luôn là người mạnh hơn.

Kể cả khi Sasha còn khoẻ, nếu những Vanadis khác tấn công Legnica,  Ellen sẽ vẫn lo lắng đến cô mà lao tới giúp ngay.

Tuy nhiên, hiện tại Sasha đang mặc phải một căn bệnh quái ác. Cô phải dành tới nửa ngày nằm trên giường bệnh, cho nên việc cô ấy ra chiến trường để chỉ huy là điều khó tin.

--- Cho dù có bao nhiêu đối thủ đi nữa... Mình sẽ tới giúp chị ấy ngay.

Con mắt đỏ của cô phừng phừng nộ khí. Ellen thúc ngựa lao lên.

Khi đến được Legnica, số quân bị tụt lại của cô lên đến hơn một nghìn người. Ellen nghỉ ngơi với đoàn quân một lúc, nhưng sau 30 phút, họ lại chuẩn bị lên đường.

Cùng lúc đoàn người đến được nơi ở của Sasha, mặt trời đã khuất bóng từ lâu. Số binh lính đi theo Ellen chỉ còn có 500 người.

.

Mỗi khi Ellen và Ludmira cãi nhau là Sophie phải có nhiệm vụ phải đứng ra giảng hoà; tuy nhiên, 2 năm trước, đó lại là công việc của Sasha. Từ khi sức khoẻ của cô bị suy giảm, Sasha mới không thể rời khỏi Legnica được.

Cách Sasha thường dùng để ngừng lại những trận cãi vã này là tách hai bên ra và lắng nghe mỗi bên kể lể sự việc riêng rẽ nhau. Ngày hôm sau, cả ba lại tập hợp lại để điều đình.

Chỉ có duy nhất một lần cô phải dùng tới vũ lực.

Tại một khu đất trống nằm ngoài Cung điện thuộc Kinh đô Silesia, vì một lý do không rõ, Ludmira và Ellen đã lăm le Viralt [Long khí] trong tay hòng đối đầu nhau.

Arifal của Ellen bắt đầu điều khiển những ngọn gió trong khi Lavias của Ludmira lại đóng băng không khí xung quanh. Hai người gườm gườm nhìn nhau. Đúng lúc đó, một tiếng quát vang lên, làm gián đoạn trận đấu tay đôi.

"... Hai người làm cái gì thế?"

Vào lúc đó, Ellen và Ludmira mới 14 tuổi trong khi Sasha đã 19 tuổi, hai người mới trở thành Vanadis chưa quá một năm. Sasha được chọn làm Vanadis từ khi cô được 15 tuổi.

Cả hai cô gái đều không thể kháng cự được trước phong thái uy nghiêm và sức mạnh của Sasha.

"Cô ta..."

Ellen và Ludmira đều chỉ chỏ tay vào lẫn nhau. Sasha chỉ biết thở dài đầy ngạc nhiên.

"Được rồi. Đã vậy để tôi làm đối thủ của hai người."

Long khí của Sasha là một cặp đoản đao dắt ở hai bên hông, một vàng một đỏ. Cả hai thanh đao đều không phát ra một tiếng động khi được rút ra khỏi vỏ.

Sasha được biết đến với cái tên Falpram [Hoàng Viêm Ẩn Cơ] (công chúa - mờ ảo - lửa - rực rỡ) và Cortisa [Đao Vũ Công]. Ấn tượng đầu tiên của mọi người về Sasha là sự điềm tĩnh và dịu hiền của cô.

Mái tóc đen nhánh xoã ngang vai và khuôn mặt gầy của cô tạo nên một cảm giác có phần hơi nam tính. Cô có làn da trắng cùng với dáng người khá mảnh mai.

Giọng điệu của cô rất êm ái, không phải là loại dùng để ép buộc người khác làm theo ý mình.

Trong khi đó, Ellen và Ludmira cùng giật nảy mình khi thấy Sasha tuốt cặp song đao của mình ra.

"Sao vậy? Nếu đã đi đến nước lăm le vũ khí như vậy, chẳng phải hai người muốn đánh nhau sao?"

"Việc, việc đó không liên quan gì tới chị."

Ludmira nhạy bén chỉ ra điểm đó. Ellen cũng gật đầu đồng tình đầy mạnh mẽ.

"Đây là chuyện giữa em và cô ta. Chị có thể làm trọng tài cho hai bên."

Tuy nhiên, Sasha không tỏ dấu hiệu lùi bước gì.

"Nếu trẻ con không nghe lời, làm sao người lớn để yên được. Vì có vẻ cả hai đều không muốn nói năng gì với nhau nữa, chị đành phải dùng tới vũ lực thôi."

Thanh đao vàng của Sasha chỉ về Ellen trong khi thanh màu đỏ hướng sang Ludmira. Cô nhỏ nhẹ nói tiếp.

"Để đỡ rắc rối, hai em có thể cùng đánh. Nếu ai trong số hai người làm chị bị thương, chị sẽ xin nhận thua ngay. Chị sẽ hứa không can thiệp vào chuyện hai đứa nữa, cũng như sẽ nghe theo hai người nói bất cứ thứ gì trong cả ngày hôm nay."

Cô tỏ ra rất rộng rãi.

Một ngọn lửa bừng cháy dữ dội trong mắt Ellen và Ludmira.

Cả hai được nhận Viralt từ năm 14 tuổi. Cả hai đều rất tự tin vào kĩ năng của mình. Những gì Sasha vừa nói đều động chạm vào niềm kiêu hãnh của hai cô gái. Nói cách khác, Sasha đang khiêu khích hai người.

Hai cô gái vốn đang suýt lao vào đánh nhau cách đây không lâu cùng nhìn nhau một thoáng trước khi đạp đất xong lên. Họ lao ra từ hai phía, nhưng Sasha chỉ đứng yên.

Trong một khoảnh khắc, hai tiếng động, không một kẻ hở giữa cả hai, liên tiếp vang lên.

Sasha lạnh lùng nhìn xuống đất. Ellen và Ludmira hiện đang nằm la liệt trên đó. Cô đã ra một đòn mạnh mẽ đến độ phá vỡ thế tấn của hai người, làm cho cả hai phải khuỵu ngã.

Hai tay cô vẫn cầm chắc Long khí của mình. Dù đã cố hết sức, cả hai vẫn không thể làm rơi được thanh đao nào.

"... Xong chưa?'

Ellen và Ludmira yếu ớt gật đầu. Họ đã phải đỡ một đòn tấn công đủ sức đánh bay hết sức lực trong cơ thể mình. Dù không thể nhìn thấy được nhưng kĩ năng của Sasha so với họ chênh lệch nhau một trời một vực.

Sasha lặng lẽ tra cặp đoản đao của mình vào vỏ và quay sang nhìn Ellen và Ludmira trong khi phủi hết đất cát khỏi người.

"Vì hai em còn trẻ, cãi cọ nhau là chuyện bình thường, nhưng chĩa vũ khí của mình vào nhau là điều không thể tha thứ được, nhất là đối với Long khí của mình nữa..."

Cả hai người đều không để ý mấy tới lời nói đầy của cô gái 19 tuổi đang nhìn với ánh mắt đầy ân cần kia nữa. Cô ta đã giao chiến với hai người bọn họ và di chuyển trong nháy mắt tựa như một bóng ma. Thêm nữa, cơn tê buốt ở cánh tay họ vẫn chưa chịu tan đi.

Khi Ellen kể lại câu chuyện này với Sophia, cô ta nhíu mắt lại, môi nhíu lên như để cố nén tiếng cười của mình lại.

"Tình cờ là chị vẫn chưa kể chuyện này cho em hay Mira biết. Một năm trước, Sasha đã một mình thử đấu với ba Vanadis cùng một lúc. Kết quả là cô ấy đã hoàn toàn thắng lợi."

Một trong những người đó là chị. Mái tóc vàng của cô rung lên trong khi cô chỉ tay về mình.

"Xét về tuổi, hai người đều đã đủ mạnh rồi, nhưng Sasha từ lâu đã giành vị trí đứng đầu. Khó có ai có thể một đấu một thắng được cô ta."

.

Cung điện của Sasha được lát bằng những viên đá cẩm thạch và sa thạch. Cả toà kiến trúc này như thể muốn phơi bày một khiếu thẩm mỹ lạ mắt và hết sức kỳ lạ. Dù không có ai thay đổi thiết kế nơi đây, thực tế cũng chẳng có người nào quan tâm đến việc đó vì nơi này được xây như vậy để giúp con người ta được trấn tĩnh.

Ellen ngay lập tức bước vào.

Vì trời đang đổ tuyết ngày càng nặng, cô đã mượn một toà nhà nằm ngoài sân điện để binh lính được nghỉ ngơi trong khi cho ngựa tạm thời đứng ở trên sân. Lim và Ellen cùng bước theo một người hầu tại một hàng lang hai bên cắm đuốc. Họ dừng chân lại trước cửa phòng Sasha.

"Sasha, tình hình của ngài ấy sao rồi?"

"Tôi không dám nói mọi chuyện đều tốt đẹp được."

Người hầu cao tuổi, vốn làm việc trong lâu đài trước cả khi Sasha tới, khàn khàn đáp, nhưng câu từ của ông ta lại hết sức rõ ràng.

"Tôi tin là Alexandra-sama rất muốn được trò chuyện với hai ngài, nhưng xin mọi người tạm dừng sau nửa tiếng. Cho phép chủ nhân của tôi được nghỉ ngơi và hai ngài có thể nói chuyện tiếp sau khi dùng bữa tối xong."

Ellen gật đầu. Ông hầu già liền đi vào trong phòng trước và gất đầu trước khi ra hiệu cho hai người đi vào.

"Tôi có cần để lại vũ khí không?"

Dù Ellen nói như vậy, người hầu kia chỉ lắc đầu.

"Chúng tôi biết là một Viralt luôn đi theo Vanadis của mình mọi lúc mọi nơi. Trên hết, ngài là người bạn quý giá của Alexandra-sama, và ngài rất tin tưởng vào ngài Limlisha đây nữa."

Câu nói của ông chứa đầy sức nặng. Ông lão này phải hơn Ellen gấp ba, bốn lần tuổi. Ông đã phục vụ từ khi vị Vanadis tiền nhiệm của Sasha còn nắm quyền. Sau khi cúi chào lại, Ellen đẩy cửa bước vào.

Đó là một căn phòng đơn giản, với rất ít đồ đạc cùng với một cửa sổ trang trí giản dị nhìn ra bầu trời mùa đông. Một lò lửa xây bằng gạch trong phòng hiện đang bừng bừng lửa cháy.

"--- Cũng lâu rồi nhỉ."

Sasha, Falpram [Hoàng Viêm Ẩn Cơ], ngồi dậy khỏi giường và mỉm cười đón tiếp Ellen. Cặp song đao của cô được đặt trên đầu gối, toả ánh sáng vàng đỏ lấp lánh.

Hoàng Viêm Bargren. Tên Long khí của cô ta là [Thảo quỷ song đao].

"Xin lỗi. Để em phải cất công tới tận đây."

Ellen không đáp lại ngay. Cô đi đên bên giường và đứng cạnh Sasha.

"Việc em đến là điều đương nhiên rồi."

Mọi nỗi niềm của cô chuyển thành niềm vui và khuây khoả. Ellen mỉm cười.

--- Bệnh tình của chị ấy xem ra đã nặng lên.

Khi gặp nhau vào mùa hè trước, mái tóc đen của cô được cắt ngang vai. Bây giờ tóc cô có phần rối hơn, da cô cũng nhợt nhạt đi trông thấy.

Cánh tay của Sasha dưới lớp áo trắng xem ra cũng gầy hẳn đi. Sau một hồi lưỡng lự, Ellen nắm lấy cả hai tay cô như thể một thứ gì đó rất quý giá.

"Vậy ra chị vẫn mặc như thế này."

Màu quần áo mà Sasha ưa thích luôn là hoặc trắng hoặc đen. Cô thường mặc một chiếc áo màu đen tuyền, để lộ thấp thoáng lớp vải trắng ở bên dưới. Ellen đã nhìn thấy điều này một vài lần. Dù còn tuỳ vào tâm trạng, Ellen thường thấy Sasha mặc đồ đen trên chiến trường, và đồ trắng khi đi ra ngoài.

"Khi đi ngủ, thuộc hạ của chị luôn chuẩn bị đồ trắng. Chị vẫn luôn cảm ơn họ vì điều này."

Sasha chỉ ra một chiếc ghế để Lim ngồi. Để tránh làm phiền hai Vanadis, Lim cúi đầu trước khi ngồi xuống.

"Dù còn rất nhiều điều muốn nói, chúng ta hãy bắt đầu với vấn đề quan trọng nhất. Dù có phần thô lỗ, nhưng xin chị nói về vấn đề hiện tại của lãnh thổ chị..."

Cặp mắt của Ellen lộ rõ một sự bất khuất đầy mạnh mẽ cùng với chiến khí ngất trời. Cô sẽ không tha thứ bất cứ ai dám làm hại người bạn thân nhất của mình. Cô cần phải nghe đầu đuôi câu chuyện từ Sasha.

Sasha không trả lời ngay. Thay vào đó, cô ngồi đợi cho đến khi Ellen hạ hoả, dù chỉ là một chút.

"Đó là Elizavetta.”

Giây phút nghe đến cái tên đó, vẻ mặt bình tĩnh của Ellen nhanh chóng chuyển thành giận dữ. Lim phải cố đè tay mình xuống để giữ cho mình không ngồi bật dậy.

“Eleanora-sama. Ngài vẫn chưa nói chuyện với Alexandra-sama xong."

Một giọng nói lạnh lùng vang lên, như muốn làm dịu đi vị Lãnh chúa đang trên bờ vực bùng nổ. Ellen ngồi xuống một chiếc ghế, mái tóc bạch kim của cô khẽ rung chuyển.

"Vậy ra đó đúng là cô ta."

"Em biết rồi ư?"

Sasha nhẹ nhàng nhìn sang Ellen, hiện đang thở một hơi dài đầy cảm xúc.

"Lãnh thổ dưới quyền cai trị của một Vanadis nằm gần Legnica nhất là Leitmeritz và Lebus do cô ta đứng đầu. Tất cả chỉ đơn giản là phương pháp loại trừ thôi. Sophie đi cùng em về Zhcted, Ludmira cần phải đi qua lãnh địa của em mới tới được đây."

Ellen đếm lại các Vanadis trên đầu ngón tay trong khi kể tên họ.

"Em được biết là Olga đã rời lãnh thổ của mình và không liên lạc với ai cả. Lãnh địa của Valentina lại nằm quá xa, nên em đoán đó là Elizavetta.”

Ellen mỉm cười đầy hãnh diện.

Dù không nói ra khỏi mồm, còn một nguyên nhân nữa làm cô đưa ra kết luận như vậy.

--- Xem ra Elizavetta lại còn bắt tay với cả Thenardier và Ganelon nữa...

Khả năng là Elizavetta làm như vậy để kéo Ellen về Zhcted.

Nếu đúng là thế, nghĩa vụ của Ellen với cương vị của một Vanadis cũng phải được thực hiện.

--- Tuy nhiên, Elizavetta ... Laziris không thể nào chỉ muốn tấn công mình được. Rốt cuộc lý do của cô ta là gì đây?

Tất cả chỉ là suy nghĩ trong đầu của cô, không để lộ ra ngoài mặt. Thay vào đó, Ellen hỏi Sasha.

"Cô ta đang làm cái trò gì vậy? Lý do gì để cô ta điều động binh lính như thế?"

Sasha mỉm cười và quay sang nhìn Lim. Lim chỉ gật đầu tạ lỗi. Không mấy khó khăn, Sasha đã đoán được Ellen đang nghĩ gì. Cô ấy đã coi Elizavetta là kẻ ác trong câu chuyện này.

"Ellen. Chị muốn em bình tĩnh lắng nghe."

Sau đó, Sasha mới bắt đầu kể lại trong khi nhìn về hướng lò sưởi.

"--- Vào giữa mùa hè, Elizavetta và chị đã cùng nhau hợp tác để trấn áp cướp biển nằm ngoài bán đảo."

Sasha, người đứng đầu Legnica, và Elizavetta, lãnh chúa Lebus, đều cùng nắm giữ những vùng đất nằm ở Tây Bắc Zhcted.

Hai người thường phải hợp lực lại trong những tình huống cần thiết. Bất cử hải tặc nào lọt lưới của họ sẽ bỏ chạy và tìm nơi trú ẩn, chờ đợi cho đến khi nào có cơ hội lộ diện, nên việc hai bên hợp tác với nhau để xử lý là việc hết sức hiển nhiên.

"Cuộc trấn áp diễn ra hết sức đơn giản. Cô ấy và chị chiến được thế thượng phong; dù là chị không thể thân chinh ra trận được ..."

Vấn đề lại nằm ở sau sự kiện này.

"Cô ta cho rằng quân đội của chị đã hướng mũi tấn công của đám cướp biển về hướng binh lính cô ta, làm cho cô ấy phải chịu phần lớn thiệt hại."

"Có đúng là vậy không?"

"Thuộc hạ của chị đương nhiên không thừa nhận, nhưng chỉ nhìn báo cáo không thôi thì khó mà nói được."

Sasha vung vẩy ngón tay của mình lên không để vẽ ra một bản đồ tạm, bao gồm cả địa hình lẫn hướng di chuyển của binh lính. Lim và Ellen nhìn với nét mặt khó tả. Họ không có mấy kinh nghiệm trong việc trấn áp hải tặc, nhưng vẫn đủ hiểu cục diện của trận chiến cũng như hướng điều động của binh lính.

Đó là tại sao họ hiểu Sasha muốn nói gì cũng như cho rằng Elizavetta đang cố tình buộc tội cô.

"Về vấn đề cướp biển, chị đã yêu cầu cô ta đến trước để có thể bàn bạc kế hoạch cũng như lập ra một bản hợp đồng, nhưng cả hai bên đều không ngờ chuyện này xảy ra cả."

"Nhưng rõ ràng là không có ý đồ nào ở đây cả. Cục diện chiến trường như vậy đâu có gì là không bình thường."

"Đúng vậy. Chị cũng nói đó không phải là cố ý, nhưng cô ta vẫn không tin."

"Thế còn những vấn đề khác thì sao? Như là chia chiến lợi phẩm..."

Lim hỏi như vậy, cho rằng có thể một bên đã lấy phần nhiều hơn, nhưng Sasha chỉ lắc đầu.

"Dù đã điều tra lại nhiều lần, chị vẫn không tìm thấy được gì. Cô ta cũng không chỉ ra gì hết. Hai bên vẫn trao đổi thư từ, nhưng đến giữa mùa thu thì không còn liên lạc gì nữa."

Đó cũng là lúc Elizavetta bắt đầu điều binh.

"Cô ta chưa bao giờ là một người kiên nhẫn."

Ellen khoanh tay lại và cau mặt, đủ thấy cô ta không thích thú gì Elizavetta cả.

"Với tình hình như thế này, không phải là chị không hiểu cô ta muốn nói gì, nhưng chị muốn được giải quyết việc này trong bằng phương pháp hoà bình."

Ellen trầm ngâm nhìn. Sasha đặt tay lên cặp đoản đao của mình đang nằm trên gối.

"Nếu như chị đi được ---"

Một nụ cười thoàng hiện lên trong khi cô vuốt ve đôi đao của mình.

"Những đứa trẻ này đã quyết định không ai khác xứng đáng làm Vanadis của mình và không rời khỏi chị. Nếu có thì chị đã không cần phải dựa vào các em, nhưng chúng chẳng chịu rời đi..."

Cô nói như thể đang kể về những đứa bé cần được chăm sóc rất nhiều. Dù bề ngoài không có gì thay đổi, cặp song đao vấn nóng lên như muốn đáp lại chủ nhân của mình. Ellen hiểu điều đó.

"Chúng rất quý chị. Chẳng phải đó là một điều tốt sao?"

Trong khi tìm lời động viên Sasha, thanh Ngân Thiểm bên hông Ellen thổi một làn gió nhỏ vào mái tóc cô, như thể không chịu thua kém gì trước những cảm xúc của cặp song đao. Ellen cảm ơn Long khí của mình bằng cách vỗ về nhẹ nhàng lên vỏ thanh kiếm.

"Elizavetta hiện đang ở đâu?"

"Báo cáo gần nhất cho thấy cô ta đã đến Vasaro. Sau khi chiếm được một pháo đài gần biên giới Đông Bắc, cô ta rút lui ngay thay vì cố thủ. Tính đến hiện tại, chưa có thị trấn hay làng mạc nào bị tấn công cả."

Ellen và Lim trao nhau một ánh mắt đầy nghi ngờ trước lời của Sasha.

"... Cô ta đang nghĩ gì vậy?'

Binh lính Legnica không có cơ đẩy lui được Elizavetta. Không có lực lượng nào có thể đẩy lui được một Vanadis nếu không có quân số áp đảo hơn.

"Thường thì một khi chiếm được một pháo đài, cô ta sẽ lấy đó ra để mặc cả trên bàn đàm phán."

"Tuy nhiên, theo những gì chị Sasha vừa nói, cô ta lại không làm gì sau khi đánh hạ được toà pháo đài. Hành động này không khác gì một đứa trẻ trả thù."

Ellen khoanh tay đầy nghi hoặc trước ý kiến của Lim. Sasha buồn bã mỉm cười và nhẹ nhàng nói với người bạn tóc bạch kim thân thiết nhất của mình.

"Chị hiểu tại sao em nghĩ vậy, Ellen à, nhưng Elizavetta cũng mới có 17 tuổi. Cả hai người vẫn còn trẻ con lắm, nên đánh giá của em như thế không thuyết phục."

"Nói cách khác, chị nghĩ cô ta có mục đích khác?"

"Dù không chắc, nhưng có thể là vậy."

Thấy Sasha lo lắng như vậy, Ellen bật cười lớn, một nụ cười đầy tham vọng và ý chí chiến đấu.

"Chị cứ nghỉ ngơi đi, chị Sasha ạ. Em đến đấy là mọi chuyện sẽ ổn thôi. Em sẽ đập cho con ngốc đó một trận và chúng ta sẽ lại trò chuyện thoải mái ngay."

Khi xem xét lại lịch sử, có vô số nguyên nhân dẫn tới chiến tranh. Có thể là vì một người nào đó bước qua biên giới, hoặc một trận núi lở, hoặc là một con sông bị đóng băng.

Các học giả vẫn luôn sững sờ và than thở trước những lý do đó. Đối với những ai sống ở những nơi như vậy, đây là vấn đề sống chết. Bằng kinh nghiệm cá nhân, Ellen biết chiến tranh có thể xảy ra chỉ vì một hột gạo hoặc một giọt nước.

Dù Elizavetta có lý do gì đi nữa, cô ta đã xua lính tấn công người khác.

"Xin lỗi. Chị nhờ em cả đấy."

Sasha nói như thể muốn xoa dịu sự căng thẳng của Ellen. Sau khi gật đầu với nhau, hai người chuyển sang một chủ đề khác.

"Tiện thể, chị có nghe là gần đây em đã gặp một người khá thú vị. Sophie có gửi thư cho chị. Em đã ở Brune à?"

"Vâng. Em đang cho một kẻ không đáng tin cậy mượn một ít quân của mình. Em chắc là cậu ta sẽ khóc thét lên nếu em bỏ rơi cậu ta."

"Dù có vẻ là cậu ta đã giúp chúng ta hết lần này đến lần khác."

Lim nhanh chóng chen vào. Ellen nhăn mặt như một đứa trẻ đang hờn rỗi.

"Dù toàn nói đó không phải việc của mình, cậu ấy cũng giúp chị đấy thôi - như là bú ngực chị này."

Vừa nghe tới đó, Lim đã vội lấy tay che ngực và đỏ mặt lên trong khi nhìn về vị Lãnh chúa tóc bạch kim của mình.

"Ng... ngài nói gì đột ngột vậy!"

Cô phải dùng hết sức để kìm mình lại không hét lên trước con người tinh quái kia.

"Có đúng vậy không? Gần đây chị đối xử có phần quá mềm mỏng hơn với Tigre đấy."

"Cái đó... Tôi chỉ muốn đánh giá nỗ lực của cậu ta thôi."

"Thế thì hai bên tình tứ quá đó. Cứ rảnh một tí là chị lại nhiệt tình đi dạy cậu ta ngay còn gì."

"... Eleanora-sama, tôi chỉ mong ngài cũng nhiệt tình như vậy khi nghe giảng thôi. Chỉ một giây rời mắt thôi là ngài đã bí mật đi vi hành rồi."

Đòn đánh trả không khoan nhượng kia làm Ellen mất một lúc không nói được gì. Sasha mỉm cười.

"Ra là thói cúp cua của Ellen vẫn không có chuyển biến gì."

"Điều tra tình hình của lãnh thổ là việc rất quan trọng mà."

Ellen nhanh chóng trả lời với phong thái đầy uy nghiêm, nhưng vẻ mặt cô không giấu nổi sự ngượng ngùng.

"Món thịt mua từ quán hàng có ngon không? Mứt dâu và nho phết trên bánh mỳ mật ong có vị thế nào? Chẳng phải đó là những thứ quan trọng cần phải điều tra sao?"

"Nho hử?"

"Em thích mật ong hơn. Tigre - À, cái người em đang giúp lại nói mứt dâu ngon. Chúng em vẫn hay phết mật ong lên bánh mỳ khi đi vượt núi. Làm như vậy sẽ giảm bớt đi vị chua..."

"Hai người hơi lạc chủ đề rồi đó."

Sasha nhìn một Ellen đang thao thao bất tuyệt và một Lim đầy vẻ ngạc nhiên. Dù Ellen có vẻ chưa vừa lòng, họ không còn nhiều thời gian để nói chuyện nữa, nên cô gái tóc ánh bạc bắt đầu kể lại những chuyện từ khi gặp Tigre.

Tuy nhiên, cô tránh nhắc tới chuyện cây Hắc cung. Cô không muốn làm phiền tới người bạn đang đau ốm của mình.

"... Ellen, chị không nghĩ là em lại cho cậu ta mượn binh lâu vậy đâu."

Sasha ngạc nhiên nhìn Ellen.

"Em định đánh đuổi quân của Thenardier đi và dò la tình hình của Brune, nhưng vì một số lý do nhất định mới dẫn tới tình trạng như bây giờ."

"Bỏ qua việc dò la tình hình đi... Em thật sự thích chàng trai đó như vậy ư?"

"Cậu ta là một người rất thú vị. Chị sẽ hiểu ngay nếu được gặp mặt cậu ta. Em chắc là nếu hai người nói chuyện với nhau là chị cũng sẽ thích cậu ta ngay."

Ellen vui vẻ và hãnh diện nói. Lim cũng gật đầu, dù mặt cô vẫn trơ trơ như mọi khi.

"Cậu ta có khá nhiều nhược điểm, nói trắng ra, tôi không ngờ là có người nhiều nhược điểm như vậy. Tuy nhiên, chúng tôi vẫn tiếp tục giúp đỡ cậu ta. Thành thật mà nói, đó là việc khó tránh khỏi được."

"Vậy sao. Có vẻ thú vị đấy. Chị cũng muốn được gặp câu ta."

Sasha dần cảm thấy tò mò về Tigre trước những đánh giá của Ellen và Lim.

"Cuộc chiến ở Brune chắc cũng sẽ kết thúc đầu mùa xuân thôi. Nếu được như vậy, em sẽ cho chị mượn cậu ta thoải mái ngay."

Ellen ưỡn ngực lên như thể đang khoe một món đồ chơi của mình. Những gì cô ta nói là lời chúc cũng như động viên cho người bạn thân nhất của mình bình phục hoàn toàn.

"Được rồi... Chị sẽ cố cầm cự thêm một chút nữa."

Chợt có tiếng gõ cửa vang lên; đã hết giờ nói chuyện. Lần tiếp theo Ellen gặp mặt nữ Vanadis tóc đen này có thể sẽ là khi cô rời toà lâu đài để đối mặt với Elizavetta.

"...Đã đến giờ rồi. Thật là ngắn ngủi quá."

Ellen nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay của Sasha. Vì đặt lên trên hai thanh đao xong, tay của cô vẫn còn hơi ấm. Dù cảm thấy được những ngón tay gầy gò, cơn lo âu của Ellen cũng được giải toả khi cô vẫn nhận ra sự sống vẫn còn len lỏi trong đó.

"Thật ừng khi lại được dành thời gian với mọi người. Cảm ơn các em nhé, Ellen, Lim."

"Em rất vui khi được chị nói vậy. Bây giờ đến lúc chị nghỉ ngơi rồi."

Ellne chậm rãi rời khỏi tay Sasha. Lim còn lịch sự cúi chào.

Hai người rời khỏi phòng cô.

Sau khi đã khuất bóng sau cánh cửa, Sasha gửi lời cảm ơn của mình tới Long khí đang toả hơi ấm của mình.

"... Ngươi thật không chịu đầu hàng."

Một nụ cười buồn bã với nhiều cung bậc cảm xúc hiên lên trên mặt cô.

Sasha nắm lấy chuôi cặp đoản đao và giơ lên. Cơ bắp của cô đã yếu đi, làm cho cô cảm thấy đôi đao như nặng nề hơn.

Đã từng có thời cô có thể thoải mái sử dụng [Thảo quỷ đoản đao]. Đến cả bây giờ, dù không dùng được nữa, cặp vũ khí này vẫn hừng hừng sức lực.

Tuy nhiên, cô chắc không thể chịu nổi được tới 30 phút.

"Nếu ngươi rời bỏ ta bây giờ..."

Cô lặng lẽ phàn nàn. Ellen đến đây giúp đỡ không phải là vì Legnica bị tấn công mà là vì cô không thể di chuyển được.

Cặp Long khí dường như không chú ý gì tới lời của cô và tiếp tục truyền nhiệt vào tay Sasha. Tất nhiên cô không bị bỏng, đôi Viralt này không nóng đến mức đó, đơn giản đó chỉ là cách để động viên cô thôi.

"Hiểu rồi. Tôi sẽ không chết trẻ đâu. Phải nghỉ ngơi một chút để còn đi lại được một tí nào."

Cô lại đặt cặp đoản đao nên trên hai đầu gối của mình. Như muốn cổ vũ vị Vanadis tóc đen của mình, hai thanh đao lại toả nhiệt ra một lần nữa.

.

.

Tại Agnes, nằm ở phía Đông Nam của Brune, tình hình của quân Thiên Thạch Bạc trong cuộc đối đầu với quân Muozinel đang có những diễn biến hết sức kỳ lạ.

4.000 kỵ binh Zhcted đã hội quân với Bạch Ngân Lưu Tinh Quân, khiên quân Muozinel phải tạm thời thoái lui.

30.000 binh của Muozinel cộng với 10.000 tàn quân, gộp lại thành một đoàn quân lên tới 40.000 người. Tổng chỉ huy của đoàn quân, Kreshu Shaheen Baramir, là em trai của Quốc vương Muozinel và được biết đến với biệt danh Barbaros [Râu đỏ].

"... Quân Zhcted?"

Trong một chiếc lều trang trí bằng vàng bạc. người em trai 37 tuổi của đức vua nhận được một báo cáo.

Dáng người tầm thước ngăm ngăm đen của y được bọc trong một bộ quần áo lụa đầy sặc sỡ. Đầu hắn được quấn bằng một tấm khăn lụa điểm xuyết bởi những chiếc lông vũ óng ánh. Kreshu có một đôi mắt sâu hoăm hoắm, cả tai lẫn mũi đều rất dài. Bộ râu của y phủ kín mặt, kéo dài xuống tận đến ngực.

Tuy trông không đến nỗi nào, nhìn cách ăn mặc thôi đã đủ để người ta nghĩ hắn là một tay hề hơn là thành viên của hoàng tộc.

Dù vậy, hắn không đơn thuần chỉ là một kẻ có tiếng nhưng không có miếng. Đối với binh lính, đó là một con người đáng tôn trọng, kính nể và sợ hãi.

"Ta có nghe về một quý tộc nhỏ ở Bruen đã bắt tay với quân Zhcted ... Việc này thật sự nằm ngoài dự liệu."

Kreshu bắt đầu đánh giá lực lượng mới này. Y vốn tính là sẽ giả vờ tự xưng là đồng mình và rồi quay lưng lại cướp phá mọi làng mạc và thị trấn. Kreshu muốn tránh một trận chiến phiền phức, nguyên nhân là vì điều đó đồng nghĩa với việc chiến lợi phẩm sẽ giảm sút theo.

Mỗi khi quân Muozinel đánh đến đâu thì chúng lại cướp bóc đến đó. Chúng đã định đánh dọc xuyên suốt Vương quốc Brune để có thể tích trữ ngân sách, từ đó tiến tới Zhcted.

--- Kashim đã bị đánh bại bởi liên quân Brune - Zhcted, và giờ đấy chúng lại được thêm 4.000 kỵ binh của Zhcted nữa. Không rõ liệu đó có phải là viện binh của chúng hay không, nhưng có vẻ là chúng đang định ngăn chặn cuộc xâm lược Agnes của chúng ta.

"Chúng có khoảng vài nghìn quân. Động cơ của chúng là gì được đây? Có thể chúng muốn độc chiếm mọi của cải chúng ta chiếm được từ Brune."

Kể cả có vắt óc suy nghĩ thêm nữa, không có câu trả lời rõ ràng nào được luận ra cả. Kreshu tạm thời cho quân dừng lại và gửi một sứ giả tới quân Zhcted.

"Mục tiêu của chúng tôi là miền Nam của Brune, và chúng tôi sẽ đánh cho đến tận Nemetacum. Nếu ngài đang ngắm tới nơi khác, chúng ta nên tránh động chạm tới nhau. Nếu như cùng một mục tiêu, xin được mời ngài tới thưởng rượu bàn bạc."

Kreshu tự vuốt bộ râu đỏ của mình trong khi đưa thư cho sứ giả.

"Nếu Vanadis  đó đề nghị hợp tác, và vẻ đẹp của cô ta đúng như đồn đại, có khi đợt này ta phải về tay trắng mất. Ha ha ha."

Y vui vẻ cười lớn trước mặt tuỳ tùng của mình. Việc một thành viên của hoàng tộc mất mạng do gặp mặt trực tiếp không phải là chuyện đùa. Kreshu nổi tiếng rộng rãi, nhưng hắn không phải là một người bất cẩn.

Dù gì đi nữa, một sứ giả đang được gửi tới quân Zhcted.

.

Bạch Ngân Lưu Tinh Quân đã thoát khỏi thế vô vọng nhờ vào quân Zhcted. Nhưng ai cũng biết đó chỉ là tạm thời.

Hiện tại, trong một căn lều đặt giữa hai khu trại, Tigre và Ludmira đang ngồi đối mặt nhau.

Chiếc lều này do Ludimra chuẩn bị, được may bằng hai lớp lông cừu dày. Tiết trời mùa đông của Agnes không thể lọt vào trong ngôi lều được. Cả thảm trải cũng được thuộc vào lại chất lượng cao, không để mặt đất truyền cái lạnh lên được.

Tigre cảm thấy quá ấm áp đến độ ngứa ngáy cả người.

Trong lều, không có âm thanh nào ngoại trừ tiếng Ludmira pha trà.

"... Xin mời."

Cô đưa cho anh một chiếc chén sứ trắng đang bốc hơi nghi ngút. Trước khi nhận lấy, Tigre cúi thấp người xuống trước mặt Ludmira.

"Đầu tiên, cho phép tôi được cảm ơn vì đã đến giúp."

"--- Một lỗi."

Giọng nói lơ đãng của Ludmira vang lên trên đầu Tigre. Anh tò mò nhìn lên nữ Vanadis với mái tóc và cặp mắt màu xanh đang nói chuyện hết sức lạnh lùng cũng với một vẻ mặt thất vọng.

"Chúng ta vẫn chưa thân mật đến độ tôi chỉ đến đây để giúp cậu... Vì chưa đưa ra lý do gì, câu cảm ơn của cậu như thế là quá vội vã. Sẽ có người nhân cơ hội đó mà đòi bồi thường ngay lập tức."

"Dù đúng là không quá thân mật... Nhưng cô vẫn pha trà cho tôi đấy thôi."

"Trong khi ngoại giao, tôi có thể pha trà, dù là để cho người tôi không ưa. Nếu đàm phán thất bại, tôi sẵn sàng hất hết những gì trong chén vào mặt đối phương. Tôi băn khoăn không biết phải làm gì với cậu đây, Ngài Tigrevurmud Vorn. À, cậu đã bị mất đi tước hiệu rồi, nên chắc phải gọi cậu là Tigrevurmud Vorn mới đúng chứ?"

Trong khi nói, Ludmira tiếp tục rót trà vào chiếc chén đặt trước mặt Tigre. Cô để lộ một nụ cười đầy vô tình trong khi xoay xoay chiếc chén của mình. Dù Tigre cũng cười đáp lại, nụ cười của anh lại hết sức cứng nhắc do không hiểu phải xử trí ra sao.

"... Cảm ơn cô đã chỉ dạy."

"Tôi không chuẩn bị chỗ  này chỉ để dạy bảo cậu."

Kể cả lời cảm ơn của anh cũng bị chối từ. Tigre vò mái tóc đỏ của mình, không giấu nổi vẻ xấu hổ.

"Thế thì... Cho phép tôi được hỏi tại sao cô lại đến đây? Thêm nữa, lại mang theo 4.000 kỵ binh nữa."

"Theo cậu nghĩ thì sao?"

Cô gái lảng tránh câu hỏi của anh. Ludmira rõ ràng đang rất thích thú trước tình huống này. Tigre khoanh tay và nghiên đầu suy nghĩ trong vô vọng.

--- Agnes nằm tại biên giới giữa Brune, Muozinel và Zhcted.

Vì một lực lượng lớn của Muozinel hiện đang hiện diện tại đây, bảo cô ta đến đây để thám thính tình hình không phải là điều quá vô lý.

Tuy nhiên, Ludmira chỉ cần phải mang theo một số lượng quân sĩ nhỏ. Đáng lẽ cô phải đứng từ xa theo dõi quân Brune và Muozinel.

Trái lại, với 4.000 binh lính và tiếp cận ngay với Tigre hiển hiện như vậy sẽ khiến quân Muozinel nghi ngờ cô ta là đối phương ngay.

Cuối cùng, anh không thể tìm ra câu trả lời nào khác ngoại trừ cô ta muốn tới giúp đỡ.

--- Nhưng như thế thì có phần quá dễ dàng...

Ludmira ngước mắt lên nhìn Tigre trong khi nhấm nháp chén trà của mình, đợi chờ câu trả lời của anh.

"--- Cậu muốn tôi chứ?"

Trước câu hỏi bất ngờ và khó hiểu như vậy, người Tigre nóng bừng lên, mặt anh nhuộm một màu đỏ. Sau khi thưởng thức phản ứng của anh, Ludmira chậm rãi thêm vào.

"Cậu muốn tôi và 4.000 binh lính tôi mang theo chứ? Xin cậu trả lời cho."

"Tôi muốn."

"Hai lỗi."

Nhìn câu trả lời nhanh chóng không quan tâm đến thể diện của anh, cô ngay lập tức chỉ ra ngay.

"Tôi hiểu tình thế hiện tại của cậu, nhưng cậu không nên cúi đầu dễ dàng như vậy. Làm như thế là sẽ dễ bị người ta lợi dụng ngay. Thêm nữa, tôi không muốn hợp tác với kẻ nào ngu ngốc như vậy."

Tigre ướt đẫm mồ hôi, không chỉ vì chén trà nóng hay không khí ấm áp của căn lều.

Anh đã phạm hai lỗi rồi.Nói cách khác, nếu Tigre còn phạm thêm lỗi lầm gì nữa, Ludmira có thể khó chịu bỏ đi và mang quân của cô ta sang bên kia đồi núi.

Quân Muozinel sẽ lại tiếp tục tiến về Bạch Ngân Lưu Tinh Quân, hiện chỉ có 2.000 người cũng với rất nhiều xe đẩy nữa.

Họ sẽ bị nghiền nát ngay.

Tigre là người cả đời sống ở vùng biên giới hẻo lánh. Anh không phải là người có tài ăn nói.

Cuối cùng, anh không có lựa chọn nào khác ngoài việc cúi đầu xuống. Anh cúi đầu thêm lần nữa trước khi ngồi thẳng dậy.

"Xin cô hãy giúp đỡ tôi."

Sau đó, anh kể lại việc quân Muozinel đang tấn công và Ellen hiện không có mặt. Anh trính bày tình thế của anh hiện tại.

"Dù hiện tại tôi không có gì trong tay, tôi sẽ đền đáp lại cô sau khi cuộc chiến với Công tước Thenardier kết thúc."

"Bản thân cậu thì sao?"

"... Tôi cũng như tài sản của tôi đều thuộc về Ellen."

Dù do dự, Tigre lại cúi đầu thêm một lần nữa, từng giọt mồ hôi tí tách rơi xuống bàn. Anh không thể tìm được câu từ nào thoả mãn được cô. Một cảm giác cay đắng chạy dọc sống lưỡi Tigre, đầu anh đau như búa bổ. Cả người anh ngập tràn trong hối hận.

"--- Ngẩng mặt lên đi."

Giọng nói vang lên trên đầu Tigre có phần thăng băng, không lên xuống gì. Đầu tiên, Tigre không nghĩ rằng câu nói này đang hướng về anh, nhưng vì là người duy nhất còn lại trong phòng, anh chậm rãi nhìn lên một Ludmira đang buồn bã cười như thể không còn cách nào khác.

"Cậu là một kẻ thành thật và ngu ngốc đến không tưởng. Tôi không biết phải nói thế nào cho đúng nữa? Dù không thể nói là cậu đã trưởng thành nhiều lắm, có vẻ là cậu đã chọn một con đường không quá tồi. Sự chân thành của cậu luôn là một ưu điểm của cậu, nên lần này coi như là cậu đã qua."

"... Vậy cô sẽ giúp tôi chứ?"

Tigre vẫn chưa hiểu ra và hỏi lại; Ludmira chỉ cười và xác nhận lại một lần nữa.

"Thật ra, tôi không cần phải nghe trình bày thêm gì nữa. Tôi đã phần nào hiểu được cục diện hiện tại đây rồi. Dù vậy, trước cái tài thương lượng thảm hại của cậu, tôi đã suýt tính đến việc bỏ đi rồi."

Lại một lần nữa, mồ hôi lại lã chã chảy dọc sống lưng Tigre. Dù cô gái trước mặt anh đang nói năng vui vẻ với nụ cười quyến rũ như vậy, anh không thể nào nhìn thẳng vào mặt cô ta được.

"Đừng có thoải mái sớm như vậy. Cuộc thương lượng vẫn chưa kết thúc đâu. Tôi mới chỉ nói là sẽ xem xét những gì cậu nói thôi."

Trong khi rót thêm trà vào chén mình, Ludmira lặng lẽ nói. Tigre lấy tay lau mồ hôi và đợi chờ.

"Cậu vẫn nhớ dãy Tatra chứ?"

Tigre gật đầu. Để chống đỡ lại Ludmira, lúc bấy giờ đang cản trở việc điều binh của Ellen, Anh và Ellen đã chiến đấu với cô ta tại đó. Trên đỉnh dãy núi này là một pháo đài của Ludmira. Đó là một trận chiến đầy khó khăn đối với Tigre lẫn Ellen.

"Ở trận công thành đó, cậu có nhờ lúc phá cổng chứ?'

Anh giật thót cả mình. Tigre cho rằng mình đã hiểu Ludmira muốn gì. Anh chỉ có thể gật đầu.

Ludmira mỉm cười trước ánh mắt của Tigre. Nụ cười bí ẩn như thế này rất hợp với khuôn mặt trẻ con của cô do che khuất được sự căng thẳng thường ngày trên mặt cô.

"Dù rằng chiếc cổng đó được làm bằng gỗ khoét rỗng cùng với ba tấm sắt, ngăn cách bằng ván gỗ sồi, cậu lại dễ dàng tạo được một cái lỗ lớn đủ để người chui qua."

Anh cảm thấy không khác gì chuột bị mèo dồn vào đường cùng. Đứng trước con mèo tên Ludmira kia, Tigre không thể chạy đi đâu được.

"Vào lúc đó, tôi đã vội lao ra ngay. Phải đến khi cậu rời đi tôi mới nhận ra điều đó. Sau khi cho sửa lại cổng, tôi quay lại lâu đài của mình và nghiên cứu. Đó không phải là thứ một Vanadis có thể dễ dàng làm được. Người Vanadis trước, mẹ của tôi, đã chiến đấu nhiều lần với người tiền nhiệm của Ellen. Vì vậy, có thừa tư liệu về vấn đề này. Ngoài ra tôi còn nghe được những câu chuyện do binh lính kể lại nữa."

Tigre không nhận ra là đầu gối của mình đang run lên.

Mỗi từ Ludmira nói đều có sức nặng riêng. Tigre cảm thấy như bị một sợi dây thừng vô hình chói chặt lấy người.

Trong đầu anh, vẻ mặt giận dữ của Ellen đang lởn vởn hiện lên. Cô sẽ không vui gì khi biết anh kể về chuyện cây cung đến tai người khác, nhất là khi đó lại là Ludmira.

"Cậu muốn giữ im lặng ư? Eleanora cấm cậu nói ư?"

"Chắc cô đã nhìn thấy cái lỗ trên cổng thành rồi..."

Dù không cho rằng đó là một cái cớ được, Tigre vẫn cố chống đỡ.

"Những gì cô nói là một phần lý do. Tôi tin là mình đã kể nói tôi là một quý tộc nằm ở rìa Brune, và là một người khá tự hào với tài bắn cung của mình."

Sau khi uống nốt phần trà trong cốc mình, Tigre đáp lại bằng một giọng nói và thái độ đầy đĩnh đạc. Anh nhún vai như thể đó là một câu nói đùa.

"Ngài Tigrevurmud."

Ludmira lại rót thêm trà vào cốc anh trong khi mỉm cười. Đồng thời, một đợt khí lạnh từ Lavias - cây băng thương - của cô ta chợt phóng ra, bay sát tai của Tigre.

Khác với ngọn gió do Ellen tạo lên bằng Arifal, luồng khí lạnh này lại đầy tính đe doạ. Nếu tinh ý hơn, Tigre có thể nhận ra trong đó còn có cả ghen tị nữa, vì chủ nhân của nó đã bắt đầu cảm thấy thích thú người đàn ông ngồi trước mặt mình.

Ludmira nghiêng đầu một cách đầy đáng yêu và tiếp tục mỉm cười.

"Tôi đã tin vào sự chân thành của cậu. Tôi mong là có thể tiếp tục tin vào sự chân thành của cậu lần này... Cậu hiểu chứ?"

Rõ ràng là Tigre phải chịu thua.

.

Anh cho gọi Rurick mang cây Hắc cung của mình tới.

"Tôi xin được cảnh cáo cậu, Ngài Tigrevurmud ạ. Nếu muốn mượn sức của Olmutz, cậu không có việc gì phải cúi đầu xuống. Nếu muốn được hợp tác, hãy kiêu hãnh ngẩng đầu mình lên đi."

"Nếu tôi mà dám làm vậy, anh cứ việc hất thẳng trà vào mặt tôi."

Rurick cảm thấy đầy bối rối, không hiểu ý của Tigre. Tigre chỉ nhận lấy cây cung mà không nói thêm gì.

Anh hiểu tâm tư của Rurick. Bất hoà giữa Leitmeritz và Olmutz không chỉ dừng lại ở giữa Ellen và Ludmira, mà còn từ những người tiền nhiệm trước của họ nữa.

Kẹt trong tình thế phải mượn binh để gỡ thế bí như thế này làm cho một Hiệp sĩ của Leitmeritz như Rurick phải khó chịu.

Sau khi cảm ơn vì đã mang cây cung tới, Tigre quay về căn lều và đưa cho Ludmira xem.

"Một cây cung hoàn toàn thô thiển."

Đó là nhận xét đầu tiên của nữ Vanadis có mái tóc và đôi mắt xanh da trời.

"Đây là vật gia truyền của gia tộc tôi. Xin cô nể mặt tôi mà tránh nói những từ như vậy."

Vừa nói xong, anh chợt nghĩ tới Tir na Fa. Anh tự hỏi mình tại sao tổ tiên của anh lại lấy thứ này làm vật gia truyền.

Bỏ ngoài tai lời của Tigre, Ludmira bắt đầu xem xét cây cung đen. Cô đưa Viralt của mình gần vào cây cung.

"Dù có cái gì đó hơi cổ quái... Xem ra đây là một cây cung không có nét gì đặc biệt cả."

"Tôi cũng từng nghĩ như vậy."

Cho đến mùa thu, khi anh đã bắn hạ một con Rồng bay cùng với sức mạnh của thanh Ngân Thiểm của Ellen.

Tigre cẩn thận giải thích từng tí một chuyện gì xảy ra khi anh dùng tới cây cung. Ludmira chăm chú lắng nghe, dù có lúc cô tỏ ra đầy lo lắng.

Mỗi khi nghĩ tới Ellen là cảm giác tội lỗi trong anh lại đè nặng lên, nhưng đã quá muộn rồi. Anh không thể làm gì khác ngoài chuẩn bị tinh thần cho bản thân mình.

Ludmira cười lớn, có vẻ là đoán được tâm tư suy nghĩ của Tigre qua nét mặt của anh.

"Nếu Eleanora bỏ rơi cậu, tôi sẽ cho cậu ở lại dưới trường một thời gian, dù rằng điều đó khó có thể xảy ra lắm."

"... Thật vậy sao?"

Tigre tò mò nhìn sang Ludmira. Đương nhiên, Ellen sẽ tha thứ cho anh, nhưng anh không nghĩ là vị Vanadis kia lại nói như vậy.

"Nếu giả dụ những gì cậu nói là đúng, thì việc này không khác gì một Vanadis nữa xuất hiện, thậm chí còn vượt qua cả 6 người còn lại. Tôi sẽ tìm mọi cách để chiếm lấy một người như thế ngay trước các Vanadis khác. Tất nhiên, nếu đó là tôi."

Cô nói với vẻ hờ hững đến phát sợ. Tigre chỉ biết cay đắng nhìn về cây cung.

Tuy nhiên, anh còn cảm thấy bất lực trước cảnh tượng tại đền thờ Tir na Fa. Anh không khỏi cảm thấy như vậy.

Sau khi trấn tĩnh lại, Tigre và Ludmira quay lại chủ đề ban đầu.

"Đó là tất cả những gì tôi có thể đưa được. Liệu cô sẽ giúp đỡ chứ?"

"Vẫn chưa đủ. Hãy rời Eleanora và đến với tôi. Nếu làm vậy, tôi sẽ hợp tác ngay."

"--- Cô muốn gánh vác cả món nợ của tôi với Ellen ư?'

Anh cố lên giọng thách thức, nhưng Ludmira chỉ cười.

"Nếu chỉ có thế, thì được thôi. Tôi sẽ yêu cầu cậu thề trung thành ngay."

Cô bình tĩnh đáp lại ngay mà không thèm nghe số lượng khoản nợ của anh. Miệng Tigre hơi há ra. Ludmira nhìn anh đầy khôi hài như một chị gái đang ngắm nghía đứa em trai hậu đậu của mình.

"Dù là cậu chỉ huy 100 hay 10.000 binh lính đi nữa, khi đứng đầu một đoàn quân lớn, cậu cần phải có sự nhạy cảm tương ứng. Tương tự với sức mạnh. Nếu muốn tiếp tục dùng bảo vật gia truyền của cậu, hay nhớ là luôn phải nghĩ tới giá trị của nó."

--- Giá trị của cây cung này...

Tigre hiểu ra ngay khi nhìn vào cây Hắc cung. Ludmira đang dạy bảo anh như thể anh là một Vanadis khác. Có vẻ là bản thân anh vẫn chưa hiểu nổi mình.

"Thứ lỗi cho tôi. Cho phép tôi được rút lại lời nói ban nãy."

"Được thôi."

Ludmira gật đầu và bình tĩnh đứng dậy.

"Về vấn đề này, tất cả thù lao và chi phí đều sẽ sẽ do cậu gánh vác. Nếu cậu chết, điều đó sẽ coi như là vị phạm hợp đồng. Cố gắng sống sót nhé."

--- Đối với trận chiến như thế này thì điều khoản đó hơi vô lý đó.

Dù nghĩ như vậy, anh đồng ý tốt hơn hết không phải bỏ mạng. Dù sẽ khó khăn, anh vẫn cho rằng điều này dễ dàng hơn những thử thách anh đang phải đối mặt.

"Cho phép tôi nói lại lần nữa... Cảm ơn cô đã giúp đỡ."

Tigre đứng dậy và đưa tay ra trước mặt Ludmira. Sau một cái bắt tay thật chặt, cả hai người liền quay sang về vấn đề chiến đấu ngay.

.

Sau khi cuộc họp bàn chiến lược kết thúc, Tigre rời khỏi ngôi lều.

Dù không để ý, hai người đã nói chuyện khá lâu. Mặt trời đã khuất bóng từ lâu sau những sườn núi, màn đêm đang nặng nề trôi trên bầu trời. Cả hai khu trại đều đã thắp lửa lên.

Anh cảm thấy hết sức lạnh lẽo vì vừa rời khỏi cái ấm áp của căn lều. Tigre nhìn lên mặt trăng toả sáng một màu bạch kim.

Tigre bước đi và cuối cùng cũng chút bỏ được sự căng thẳng ở bờ vai mình. Anh thờ dài và cảm thây bụng đau âm ỉ khi nghĩ tới cuộc gặp tiếp theo của mình với Ellen.

Tuy nhiên, anh đã hoàn thành hợp đồng của mình với Ludmira sau cái bắt tay. Anh không thể làm gì khác ngoài tự an ủi bản thân.

Khi đến được trại của Bạch Ngân Lưu Tinh Quân, Gerard chạy ra đón anh.

"Mọi chuyện ra sao rồi?"

Gerard không thèm chào hỏi. Mặt anh ta lộ rõ vẻ lo lắng.

"Tạm thời, họ sẽ hợp tác với chúng ta."

Gerard thở dài nhẹ nhõm sau khi nghe được những gì Tigre nói. Sau đó, anh ta nhìn Tigre như thể một sinh vật lạ.

"Thật là, rốt cuộc ngài là ai vậy?"

"Anh có ý gì khi hỏi... tôi là ai vậy?"

Gerard thở dài đầy ngạc nhiên khi nhận thấy Tigre không hiểu ý mình.

"Đến cả tôi còn biết Vanadis là một thực thể tồn tại trong Zhcted chỉ đứng dưới Quốc vương một bậc. Đầu tiên là Eleanora Viltaria, giờ lại tới vị Vanadis tóc xanh này. Ngài có thứ năng lực gì để có được sự hợp tác từ họ vậy?"

"Chỉ là tốt tính thôi."

Tigre thẳng thừng nhún vai. Gerara nhìn anh như thể đó là một câu nói đùa nhàm chán, nhưng anh biết có hỏi dồn cũng vô ích. Thay vào đó, mặt anh ta lại quay về vẻ mỉa mai như mọi khi.

"Tiện thể, có chuyện gì xảy ra khi tôi đi vắng không?"

"Đúng vậy, có đấy."

Gerard gật đầu, như thể chỉ đợi Tigre hỏi điều đó.

"Đó là về cô gái chúng ta tìm thấy trước khi giao chiến với quân Muozinel."

"À, cô gái đó. Cô ta ra sao rồi? Đã khá hơn chưa?"

Cô gái ăn mặc như một người bộ hành đó đã bị lính Muozinel tấn công. Cô ta đã phải nghỉ ngơi vài ngày liền vì kiệt sức trầm trọng.

Tuy nhiên, vì phải di chuyển liên tục cũng như khả năng bị đánh bại luôn lơ lửng trên đầu, cô gái đã không được nghỉ ngơi thoải mái.

Dù bận rộn, Tigre vẫn thường ghé thăm cô ta mỗi ngày một lần, nhưng toàn vào lúc cô đang ngủ. Đến tận bây giờ, chưa có ai biết tên cô ta là gì.

"Vâng. Dù chuyện cũng xảy ra được một thời gian rồi, nhưng cho phép tôi được hỏi. Ngài đã cứu cô gái đó trong tình huống ra sao? Cô ta khá dè chừng chúng tôi và luôn tỏ vẻ sợ hãi đến kì lạ..."

"Sợ hãi?"

"Tính đến bây giờ một bát súp đã bị mẻ và ngón trỏ và ngón cái của tôi hiện đang bị bỏng."

Tigre nghiêng đầu suy nghĩ.

"Dù không muốn phải là vậy, nhưng có thể là do hành động của ai đó trong binh lính. Liệu có phải là vậy không?"

Anh không muốn nghĩ như vậy, nhưng đoàn quân của anh về cơ bản vẫn là một nhóm toàn đàn ông, và họ đã phải làm việc mệt mỏi liên tục suốt mấy ngày liền rồi. Nếu chỉ cần một ai đó gây rối, đó sẽ không phải là chuyện đùa.

May mắn là Gerard lắc đầu.

"Người chăm sóc cô gái đó là một người đáng tin cậy. Thêm nữa, quân sĩ luôn tỏ vẻ tốt bụng và thi thoảng lại đến xem tình sức khoẻ cô ta, nhưng cô lại không nói gì cả. Chuyện đó không thể xảy ra đâu."

Nếu gặp cô ta, có thể Tigre sẽ hiểu ra được điều gì đó. Anh bắt đầu bước đi với Gerard theo sau.

Đầu tiên, Tigre đến kho quân nhu, lấy rượu vang, pho mát, bánh mỳ và hoa quả rồi cho tất cả vào một chiếc giỏ nhỏ.

"Còn ít súp nào không?"

"Vẫn còn một ít súp nguội. Chúng tôi có thể đun nóng lại ngay."

"Tình hình như bây giờ mà phải làm phiền anh thế này."

"Ồ, không có chi. Chúng ta có thể thoải mái một chút từ khi thu về được lương thực của Muozinel."

Tigre cảm ơn người lính phụ trách bếp núc (N/d: Anh nuôi đó) và nhờ Gerard mang khẩu phần súp cho hai người.

"Tạm thời, để tôi gặp cô ta một mình."

"Cảm ơn ngài đã quan tâm. Xét một cách toàn diện, cô ta giống hệt một người bộ hành. Dù không nói năng gì, ăn được một bát súp không phải là ý kiến tồi. Dù vậy, kể cả khi có được lương thực từ tay quân Muozinel, ngài nên nhớ một hạt gạo thôi cũng quan trọng trên chiến trường."

Sau khi Gerard thẳng thừng nói như vậy và nhún vai, Tigre một mình bước về ngôi lều với giỏ thức ăn đầy trong tay.

Một người lính đang đứng trước cửa trong cái giá rét. Ông ta cho Tigre vào ngay sau khi nhìn thấy mặt anh, Trông ông ta có vẻ bứt rứt, nên có khả năng đây là người chăm sóc cô gái.

"Cô ta ra sao rồi? Đã dậy được chưa?"

'Vâng. Cô ta có vẻ luôn đề phòng chúng tôi, nên tôi phải đứng ngoài để tránh đánh động cô bé."

Người đàn ông này trông vào tầm trên 40 tuổi. Cái bụng của ông ta rung lên trong khi cười lớn.

"Đừng lo. Vì tôi ở đây rồi, bác cứ đi nghỉ đi."

Sau khi báo lại là kho quân ngu đang đun lại một bát súp nóng dành riêng cho mình, người lính già vui vẻ đi ngay. Tigre sau khi tiễn ông ta đi liền bước vào trong.

Cô gái tóc vàng đang ngồi thẳng dậy. Dù mặt cô cứng đờ lại một lúc trong khi gườm gườm nhìn Tigre, cô thả lỏng lại ngay khi nhận ra anh.

--- Không biết liệu cô ấy có nhận ra mình khi cứu cô ta không.

Dưới ánh đèn tù mù, chỉ có anh và cô gái ngồi. Xung quanh hai người là những túi chất đầy thảo dược và vài cái chậu nước cũng với khăn tắm trong đó.

Cô gái ngủ trên một tấm nệm rơm phủ lông, trên là một tắm chăn dầy. Dù không phải là hạng tốt, trên chiến trường như thế này đã là tốt hơn mong đợi rồi.

"Tôi có mang theo chút thức ăn đây. Cô muốn ăn chứ?"

Cô gái gật đầu và mỉm cười khi nghe anh hỏi.

Tigre đi đến gần cô và ngồi xuống. Anh cầm một quả lựu ra (N/d: Không phải là lựu đạn đâu nghen), bẻ làm đôi. và trao một phần cho cô gái. Cô nhận lấy phần của mình và tò mò quan sát.

--- Bộ cô ấy không định ăn sao?

"Cô có thể cắn vào đó. Cái thứ đỏ đỏ đó là hạt, khi cắn vào sẽ nước bắn ra nên cẩn thận đấy."

Sau khi được giải thích như vậy, cô cắn lấy một miếng, rụt rè ngậm trong miệng. Cô cau mày trước vị chua của món quả, nhưng rồi lại tiếp túc nhai nhai như một con thú nhỏ bé.

Dù mặt cô vẫn còn vẻ mệt mỏi, trông cô đã khoẻ hơn nhiều so với khi tìm được. Dù còn yếu, con mắt xanh của cô đã lấy lại được sinh khí.

"Còn có cả bánh mỳ và pho mát nữa. Tôi có mang theo cả chút vang, nhưng đừng có cố quá. Cứ ăn từng chút một thôi."

Sau khi đẩy chiếc giỏ về phía cô gái, cô chỉ gật đầu và tiếp gặm lấy nửa quả lựu của mình. Tigre nghiêng đầu trong khi nghĩ lại những gì Gerard kể với hành động bộc trực như hiện tại của cô gái.

--- MÌnh đã từng nghĩ tới chuyện đó rồi, nhưng hình như đã gặp cô ấy ở đâu thì phải?

Cho dù anh cố công lục soát ký ức của mình thế nào đi nữa, không có hình ảnh rõ ràng nào hiện ra cả.

"Cô có thể cho tôi biết tên được không?"

Dù chỉ là một câu hỏi không có ẩn ý gì, cô gái ngừng ăn ngay và quay sang nhìn Tigre với đôi mắt xanh của mình. Phải mất một lúc, cô mới đáp lại với giọng nói nhỏ đến bất ngờ.

"Re... Regin."

"Regin ư? Đó là một cái tên rất hợp với cô. Rất vui được gặp cô."

“--- Tigrevurmud Vorn.”

Regin lên tiếng trước khi Tigre kịp nói tên mình. Nghe đến đó, Tigre gật đầu đầy ngưỡng mộ.

"Đúng vậy. Do như thế thì hơi dài nên cứ gọi tôi là Tigre."

“... Tigre.”

Phản ứng của cô gái có vẻ còn khá chậm. Sau khi mở ra đóng vào cửa miệng vài lần, Regin mới nói được tên của Tigre. Tigre cảm thấy sức khoẻ của cô gái vẫn chưa hoàn toàn bình phục.

"Cảm ơn ngài, Tigre."

Regin cúi đầu xuống, mái tóc rối của cô rung rinh theo. Tigre cảm thấy nhẹ nhõm khi anh có thể nói chuyện bình thường với cô gái. Anh mỉm cười.

"Khi nào tôi còn ở đây, tôi sẽ cố hết sức mình bảo vệ cô, vì vậy hãy cố gắng nghỉ ngơi đi nhé."

Sau khi gật đầu thêm một lần nữa, Regin lại quay về với quả lựu của mình. Cô không hỏi thêm gì hay để Tigre lọt khỏi tầm mắt. Dù nét mặt cô ta không có biểu lộ gì đặc sắc, đôi mắt ngây thơ của cô như thể một đứa bé âu yếm nhìn mẹ mình. Điều này làm Tigre phải bối rối.

--- Đúng là mình đã giúp cô ta thật...

Nhưng chỉ thế thôi liệu cô gái đó có thân thiết với anh như vậy không? Trên tay và mặt Tigre có đầy những vết trầy xước nhỏ, người anh dính đầy bụi đất. Quần áo anh vẫn còn dính máu. Trông anh không khác gì với những người lính bình thường cả. Anh quyết định hỏi thẳng thay vì nghĩ ngợi thêm.

"Regin. Cô đến từ đâu vậy? Có phải là người ở đây không?"

"... Tôi đến từ một nơi rất xa."

Dù không phải là nói dối, nhìn mặt cô ta thôi đủ thấy rõ ràng là cô đã lựa chọn từng câu chữ thật cẩn thận.

"Vậy tại sao cô lại đến đến một nơi xa quê hương như vậy?"

Regin im lặng. Tigre bình tĩnh đợi chờ, nhưng cuối cùng, anh lắc đầu tỏ vẻ xin lỗi.

"Không. Nếu không muốn thì không cần phải nói ra đâu. Dù sao thì cô cũng có hoàn cảnh riêng của mình."

Trong khi tìm lời an ủi cô gái, Regin ngẩng mặt lên nhìn Tigre.

"Ngài. Tại sao ngài lại tới đây?"

Tigre hiểu cô ta đang băn khoăn tại sao quân của anh lại đến Agnes. Anh nói như thể đang giải thích cho một đứa trẻ nghe.

"Muozinel - Vương quốc nằm phía Đông Nam, đã dẫn quân tới đây. Chúng tôi đến đây để đánh đuổi chúng đi."

"Chẳng phải ngài là Lãnh chúa xứ Alsace sao?"

Một bầu không khí im lặng len lỏi giữa hai người. Câu buộc miệng của Regin làm Tigre ngạc nhiên.

Dù định xét hỏi xem làm sao cô ta biết được, anh không nghĩ là cô gái sẽ ngoan ngoãn khai ra. Có vẻ cô gái này là một người cứng đầu đến mức không cần thiết.

"...Chúng ta đã gặp nhau chưa nhỉ? Có lẽ là cô đã từng đến Alsace chăng?"

Với một chút nỗ lực, Tigre cười và nói với Regin. Regin chỉ tròn xoe mắt nhìn anh trước khi cười đáp lại.

"Chúng ta đã từng gặp nhau. Kể cả lúc đó, ngài đã là một người dịu dàng rồi."

Có vẻ là họ đã gặp nhau, nhưng Tigre không tài nào nhớ ra nổi. (N/d: Không nhớ được bạn gái xinh thế này là nguy hiểm đấy.)

"Bá tước Vorn. Tôi mang súp tới đây."

Giọng Gerard từ bên ngoài vọng vào. Tigre đứng dậy trong khi cố mỉm cười với Regin.

"Cô còn cần gì nữa không? Dù vậy tôi không dám nói là chúng tôi có đủ mọi thứ đâu."

Khi được hỏi, Regin do dự một hồi trước khi ngượng ngùng đáp lại.

"Vậy... cho tôi xin một xô nước nóng và một chiếc khăn tắm."

Nghĩ rằng cô gái muốn được lau qua mình, Tigre đồng ý. Dù vẻ ngoài điềm tĩnh như vậy. Regin vẫn là một cô gái, nên anh hiểu tâm tư của cô. Khi thò mặt và tay ra ngoài lều để nhận lấy hai bát súp nóng từ tay Gerard, anh ta đã hỏi thẳng ngay.

"Sao rồi? Cô ta có cắn hay cào cấu gì ngài không?"

"Tôi cũng lo như thế khi mới bước vào, nhưng cô gái lại bình tĩnh như là một chú chó nuôi lâu năm. Có phải anh đột ngột hỏi câu gì riêng tư chăng?"

Tigre để lộ ra một nụ cười đầy tinh quái. Gerard chỉ nghiêng cổ đầy tò mò.

"Dù không biết có đúng không, có lẽ đó là nhờ tài năng của ngài."

"Tài năng?"

"Tài năng của một kẻ đầy phóng đãng, lôi kéo được giai nhân lũ lượt về phe mình. Dù đó là một tính tốt tự nhiên rất có giá trị, xin ngài đừng để gây ra rắc rối gì. Chuyện anh hùng gục ngã vì mỹ nhân không phải là lạ đâu."

"... Vị khách của chúng ta cần một xô, một khăn tắm và một chút nước nóng. Xin mời anh lấy cho tôi."

Tigre đáp lại. Người đàn ông tóc nâu liền đi ngay. Gerard vẫy vẫy bàn tay phải của mình trong khi đã quay lưng lại, tỏ vẻ đã hiểu. Tigre quay sang Regin và đặt bát súp trước mặt cô.

"Cẩn thận, nóng đấy."

Vừa nói, anh vừa húp bát súp của mình. May là dù chỉ làm từ ít nguyên liệu, ăn vào mùa đông này càng làm cho món ăn thêm ngon hơn. Rau và thịt được nấu nhuyễn vào món súp, hương vị của món ăn càng thêm phần đậm đà nhờ mỡ thịt. Vị mằn mặn của bát súp làm cho người ăn cảm thấy thêm phần ấm áp.

Trong khi vừa định ăn đến thìa thứ hai, Tigre nhận ra Regin đang nhìn về bát súp của anh.

"Sao thế?"

"Cho tôi xin bát súp của ngài nhé?'

Cô hỏi với giọng nói nhỏ nhẹ nhưng rõ ràng, làm Tigre phải sững sờ.

Anh nghĩ rằng bát súp của cô có vấn đề gì, nhưng Regin lại không động vào bát súp của cô từ đầu.

"Kể cả khi tôi đã ăn rồi ư?'

Regin gật đầu không quan tâm. Du hơi do dự, Tigre đổi bát cho cô gái. Regin ăn bát súp của anh không ngần ngại gì.

"Ấm..."

Như muốn phô ra vẻ đáng yêu của mình, Regin mỉm cười ngượng ngùng và thở một hơi đầy mãn nguyện. Cô nhanh chóng dùng thìa ăn hết bát súp trước mặt Tigre.

"Không biết đã bao năm nay tôi mới được ăn cái gì ấm áp như thế này."

--- Năm!?

Tigre suýt đánh rơi thìa súp của mình. Anh bắt đầu ngẫm nghĩ đến cách nói chuyện và thái độ của cô gái.

Món súp không có gì đặc biệt, chỉ đơn giản là thịt lợn, khoai tây, hành tây, và muối thả vào một nồi nước sôi. Đó là khẩu phần ăn bình thường của quân đội và là một món ăn phổ biến đối với người dân.

--- Có phải cô ta nghèo đến như vậy không? Không, có gì đó khang khác...

Dù giọng cô nhỏ nhẹ, cô nói năng rất lịch sự. Không hề nhận ra sự ngỡ ngàng của TIgre, Regin tiếp tục mỉm cười với anh.

"Cảm ơn ngài. Tôi lại nhớ về ngày xưa."

Tigre đành phải cười trừ đáp lại. Hai người cùng bẻ bánh mỳ và lấy pho mát ra ăn cũng với chút rượu vang mà không nói năng gì hết.

Tigre không biết phải hỏi gì, dù anh trộm nhìn đôi mắt xanh của Regin vài lần. Cả hai người ăn xong với vẻ mặt đầy thoả mãn.

"Nước nóng đây."

Một giọng nói có phần cộc cằn vang lên từ bên ngoài. Đó chính là Gerard.

Tigre lại thò tay và đầu ra ngoài để nhận lấy khăn tắm và xô nước. Bị bắt phải mang đồ những hai lần, có vẻ Gerard không được thoải mái cho lắm.

"Có tiến triển gì không?"

Tigre lắc đầu. Anh vẫn chưa hết ngạc nhiên trước lời nói và thái độ của cô gái nên vẫn chưa tìm hiểu được thêm điều gì.

"Ít nhất xin ngài bảo cô ta ngoan ngoãn một chút."

Sau khi tỏ vẻ hiểu Gerard, Tigre đặt chiếc xô gỗ và khăn trước mặt Regin. Khi định rời đi, cô gái lại gọi Tigre lại.

"Ừm..."

Dù hơi dùng dằng, sau khi một hơi sâu, Regin nhìn lên Tigre như thể đã quyết định một cái gì đó.

"Cảm ơn vì những gì ngài đã làm, nhưng ngài có thể giúp tôi lau qua mình không?"

"... Cái gì?" (N/d: Cái gì cơ!?)

Tigre tưởng rằng mình đã nghe nhầm, nhưng mặt của Regin như đang nhuộm đỏ vì xấu hổ. Cô lại nhắc lại một lần nữa với giọng nhỏ hơn cả lúc trước.

"Ừm... Tôi không yêu cầu ngài lau toàn thân. Chỉ những chỗ tôi không chạm tới thôi. Như là ... lưng chẳng hạn."

"Chắc là phải có ai khác chứ..."

Anh đang bắt đầu nói như vậy thì chợt nhớ ra Bạch Ngân Lưu Tinh Quân là một đoàn quân gồm toàn đàn ông với mục tiêu hiện tại là đánh đuổi quân Muozinel.

Cần phải mất nhiều ngày mới đi từ Agnes tới Territoire được, và anh đã để Teita ở lại. Ở một nơi lắm núi đá như thế này, cô ấy sẽ dễ dàng bị thương ngay. Tiger muốn tránh để điều đó xảy ra.

Anh có thể đưa cô gái sang bên quân Ludmira, nhưng chỉ vì một chuyện nhỏ cỏn con thế này mà sang nhờ họ thì có phần không ổn.

--- Đúng rồi, chúng ta vẫn còn 2.000 đàn ông và phụ nữ của Agnes...

Khi ý tưởng đó vừa hiện ra trên đầu, Regin chợt nói với giọng mạnh mẽ đến bất ngờ.

"Nếu, nếu không phải là ngài... tôi không thể tự làm được."

Mặt cô lại đỏ ửng lên, nhưng đôi mắt cô tràn đầy cảm xúc đang nhìn về Tigre.

"Tại sao lại là tôi?"

Regin không trả lời, kể cả khi Tige hỏi. Tigre chợt nghĩ ra một thứ trong tâm trí.

--- Có vẻ là cô gái này không biết ngượng là gì...

Cô ta đã biết Tigre, đó là tại sao cô ấy lại hỏi như vậy dù ngượng ngùng. Có lẽ cô ta không tin tưởng vào bát súp kia trước khi nhìn thấy Tigre ăn.

Một hồi lâu sau. Tigre đành thở dài và quay lưng lại.

"Cởi quần áo đi. Khi nào quay lưng lại thì gọi tôi."

Thứ lỗi cho tôi, một giọng nói nhỏ bé vang lên từ sau lưng Tigre.

Anh nghe thấy được tiếng quần áo sột soạt. Tigre không khỏi cảm thấy căng thẳng khi rơi vào tình huống như thế này: ở một mình với một cô gái trẻ tầm tuổi mình đang cởi quần áo đằng sau lưng. Xung quanh im lặng như tờ, càng làm cho tiếng sột soạt thêm phần rõ ràng.

"Xin mời..."

Giọng nói run run đầy xấu hổ của cô thốt lên. Tigre quay người lại.

Được ánh đèn chiếu sáng, tấm lưng gầy gò trắng trẻo được phơi bày ra. Anh có cùng một ấn tượng từ khi bế cô ta lên; cô gái này có những đường nét rất mảnh mai. Cả bờ vai lẫn eo hông của cô đều hết sức bé nhỏ.

Anh buộc miệng thở ra một hơi trước vẻ đẹp của cô gái. Regin, nghe thấy tiếng động sau lưng, đỏ mặt và căng cứng cả người lên. Người cô như co lại. Tigre cẩn trọng tiến về phía cô và ngồi xuống.

Gần đây, anh đã được tận mắt nhìn cận cảnh hơi nhiều cô gái đang khoả thân. Nhưng dù đã nhìn bao lần đi nữa, anh vẫn không thể giữ bình tĩnh được. Chợt cơ thể trần truồng của Ellen bay vào tâm trí Tigre, làm anh hốt hoảng xua đuổi ý nghĩ đó đi.

--- Cấm nghĩ ngợi lung tung. Tập trung vào Regin thôi.

Kể cả là vậy, anh vẫn muốn cô che từ hông trở xuống, nhưng bây giờ mà chỉ ra thì càng làm hai người xấu hổ, nên anh cố gắng tránh nhìn vào đó hết sức có thể.

Vắt nước nóng khỏi chiếc khăn xong, anh đặt chiếc khăn lên vai cô gái. Cả người Regin run lên bần bật, nhưng cô vẫn yếu ớt bảo anh tiếp tục.

Cố không dùng nhiều sức, Tigre cẩn thận lau chùi tấm lưng của Regin, cố kì cọ cho bằng hết đất cát bám trên người cô gái.

Dù biết là mặt mình đang rất lạ, anh coi đó là chuyện không liên quan. Người anh đang nóng bừng lên, cộng với cơ xung quanh mũi của Tigre đang căng lên đến lạ thường. Đây là vẻ mặt anh không muốn để ai nhìn thấy.

Tim anh đập thình thịch khi Tigre cảm nhận được làn da mềm mại của cô gái qua chiếc khăn. Anh chật vật đấu tranh với ý chí của bản thân để dằn cơn phấn khích xuống. Dù cố ghì chặt bàn tay trái lại và nén chặt cơn bốc đồng xuống, anh vẫn nhỡ tay, làm cho Regin phải thốt lên một tiếng đau đớn.

Tigre ngừng tay lại ngay và quay mặt đi. Anh cần phải bình tâm lại để đè nén cơn dục vọng xuống. Anh đã suýt đầu hàng, đến nỗi đang lâm vào cảnh "chào cờ". Anh mong là mọi thứ sẽ dịu xuống khi đi ra ngoài trời lạnh.

Sau một hồi đầy đau khổ, Tigre cuối cùng cũng lau xong lưng của Regin.

"... Tàm tạm là như thế."

Danh dự của một người đàn ông là đây.

"Ừm... xin ngài xuống thấp hơn một chút nữa."

Và đó cũng chỉ là một phút tự hào trong chốc lát. Lời của Regin cho thấy Tigre đã cố gắng hết sức không nhìn xuống hông cô.

Trong khi còn tự chủ được bản thân, Tigre lại di chuyển bàn tay trái của mình. Dù Regin lại thốt lên hai tiếng rên rỉ nữa, anh cuối cùng cũng hoàn thành công việc.

Dù gầy, nhưng lưng của cô vẫn có sự mềm dẻo đặc trưng của phái yếu, và bờ hông của Regin lại càng mềm mại hơn nữa đối với Tigre.

"... Cô có thể tự làm nốt chứ?"

Tigre vắt chiếc khăn tắm lên móc trong khi quay lưng về phía cô gái. Cả người anh nặng trĩu vì mệt mỏi, anh chỉ muốn đi ra ngoài thật nhanh để bình tĩnh lại.

"Vâng. Cảm ơn ngài rất nhiều."

Trước lời cảm ơn của cô gái, Tigre lại cảm thấy nhẹ nhỏm. Cuối cùng thì cũng kết thúc.

Vừa định ra ngoài, giọng của Regin lại gọi với ra thêm lần nữa.

"Thứ lỗi cho tôi."

Dù Tigre định nhìn lại theo phản xạ, anh hoảng hồn khi nhận ra ánh mắt của cô ta khi mới ghé mắt sang bên vai và vội vã rời đi. Anh nhớ ra mình để quên chiếc giỏ, nhưng quyết định để lại.

--- Ý cô ta là sao...?

Anh ngẫm nghĩ lại tới những gì Regin vừa nói khi anh đang rời khỏi lều. Đó không phải là một lời xin lỗi vì đã bắt anh phải lau mình cho cô, nhưng anh vẫn không luận ra nổi một lý do nào.

--- Thôi, kệ vậy. Cô ta rồi cũng sẽ nói ra.

Tiger nhanh chóng kết luận như vậy. Có quá nhiều thứ cần phải suy nghĩ rồi. Từ bản hợp đồng với Ludmira cho tới 40.000 quân Muozinel, anh không còn nhiều thời gian nữa.

Trước khi moi ra thêm vấn đề mới, tốt hơn hết là giải quyết cho xong những gì trước mắt đã.

.

.

Ellen và Lim được sắp xếp một căn phòng trong lâu đài Legnica. Sau khi trò chuyện với Sasha và ăn xong, họ quyết định đi nghỉ sớm.

Cả hai người dạy trước khi bình minh tới và đi đến toà nhà nằm ở rìa cung điện, đánh thức binh lính của mình dậy, đồng thời điểm danh.

Lim nhận được báo cáo về quân số.

"Số người tới được đền thờ tính đến tối hôm qua là xấp xỉ 1.300 quân."

"Vậy là mọi người vẫn chưa tới nơi hết được..."

Trong khi chuẩn bị giáp trụ, Ellen để lộ một vẻ khó khăn. Theo lời Sasha, Elizavetta hiện đang chỉ huy tầm 4.000 quân.

"Ngài Sasha đã nói là sẽ cho chúng ta mượn 3.000 quân..."

Ellen vẫn mong là có nhiều quân hơn nữa để dàn xếp mọi chuyện nhanh chóng.

"Nếu gộp thêm cả những người đến vào lúc nửa đêm nữa thì sẽ được 1.700 người."

"Họ cần phải nghỉ ngơi, không là bỏ mạng ngay trên chiến trường. Nếu cần, ta có thể dùng họ làm trinh sát."

'Tất nhiên. Chúng ta sẽ làm như vậy."

Trong khi Lim mỉm cười đáp lại, một tiếng gõ cửa vang lên. Khi mở cửa ra, người hầu già đi cùng với ba người nữa đang đứng trước mặt họ.

"Có chuyện gì sao?"

Khi Lim hỏi lại với vẻ mặt lạnh lùng như mọi khi, những người hầu kia, giữ nguyên vẻ uy nghiêm, cúi đầu trước.

"Thứ lỗi cho chúng tôi, nhưng có một số người làm việc ở đây muốn được gặp mặt Limlisha-sama bằng mọi giá. Tôi hiểu ngài rất bận, nhưng xin ngài dành chút thời gian được không?"

Lim lúng túng trước lời của ông hầu già. Đây không phải là lần đầu tiên cô đến đây. Cô đã đến thăm cung điện rất nhiều lần cùng với Ellen.

Dù gì đi nữa, vì cô đã đi cùng Ellen đến đây giúp đỡ nhiều lần, những Chỉ huy và thị thần trong lâu đài vẫn luôn nài nỉ cô dạy họ về những việc trong quân sự hoặc điều hành lãnh thổ. Vì vậy, Lim có rất nhiều người quen tại đây.

--- Nhưng tại sao họ lại gọi mình với tình hình như bây giờ?

Chắc chắn là họ phải biết cô đang bận rộn giúp đỡ Legnica thay mặt cho Sasha đang ốm đau.

"Lim. Đi đi."

Ellen đẩy lưng Lim với một vẻ mặt đầy mơ hồ và một giọng nói vui vẻ.

"Đây là cung điện của Sasha. Em không biết họ muốn hỏi việc gì, nhưng chắc không có gì đâu. Dù vậy, vì việc quân đang bận, nên chị về nhanh nhé."

Mặt Ellen không có chút gì mờ ám; con mắt của cô sáng bừng lên. Cô luôn tin vào Lim. Biết là thế, Lim quay sang người hầu già.

"Vậy xin ông chỉ đường cho."

Lim được người hầu dẫn ra từ phòng khách và đi dọc theo hành lang cắm đuốc. Cô nhận ra mình đã đi vào một ngõ rẽ vài lần.

--- Đây là nơi chúng ta đã đến vào hôm qua.

Suy đoán của cô dần trở thành hiện thực. Lim đang được dẫn tới phòng của Sasha.

"... Đây chẳng phải là phòng của Alexandra-sama?"

"Đúng là vậy."

Ông hầu xác nhận lời của Lim bằng một câu ngắn gọn. Ông mở cửa ra và giục cô vào.

"Xin lỗi vì đã để em phải cất công tới đây."

Đây đúng là căn phòng cô đến vào ngày hôm qua. Như trước đó, Sasha ngồi dậy ngay khi thấy khách đến. Lim bước vào, cúi chào, và đứng trước mặt cô.

“Alexandra-sama. Ngài cần tôi có việc gì vậy ạ?"

Vì được gọi tới đây một mình, chắc là Sasha không muốn Ellen nghe những gì cô nói.

--- Dù rằng Eleanora-sama đã đoán ra phần nào rồi.

Sasha gật đầu và nhìn Lim với vẻ đầy nghiêm túc.

"Làm ơn, hãy bảo vệ Ellen cho chị."

Lim ngạc nhiên nhìn vị Vanadis tóc đen. Đó là một điều không cần phải nói. Trước khi Ellen trở thành Vanadis, Lim đã sát cánh và bảo vệ cô. Sasha thừa hiểu điều đó.

Dù không để lộ ra ngoài, Sasha vẫn hiểu được Lim và lặng lẽ nói tiếp.

"Chị biết là không cần phải nói điều đó, nhưng kể cả là vậy, chị vẫn cần phải nói. Đối thủ của em ấy là Elizavetta mà.”

Ellen và Elizavetta đã từng chạm trán nhau vài lần.

Mùa thu năm trước, tại một ngôi làng thuộc Zhcted, một trận đại dịch đã nổ ra. Dù ngôi làng nằm trực thuộc dưới quyền cai trị của hoàng tộc, nơi này lại tiếp giáp với Lebus do Elizavetta cai quản.

Để tránh dịch bệnh lan tràn, cô ta đã cho đốt làng và cùng với những ai có dấu hiệu nhiễm bệnh. Elizavetta chủ trương cô lập trong khi Ellen đề nghị chăm sóc những người bị cách ly.

"Trước khi tôi lên làm Vanadis, tôi đã sống ở đây một thời gian. Tôi cũng muốn giúp đỡ họ nhưng lực bất tòng tâm. Cảm phiền cô giúp cho."

Tuy nhiên, Elizavetta đã từ chối lời đề nghị đó.

"Tôi hiểu ngôi làng này nằm dưới quyền cai trị của hoàng tộc. Tuy nhiên, việc này không cần tới những 2 Vanadis can thiệp, cơn đại dịch vẫn còn đang nằm đó. Sẽ chẳng liên quan gì tới tôi nếu như thiệt hại không tràn sang Lebus. Kể cả khi việc đó không liên quan gì tôi, với tư cách một Vanadis, thì cũng chẳng việc gì tới cô cả."

Lời của Elizavetta đúng là quá cứng nhắc. Dù vậy, Ellen cũng đành phải rút lui.

Tuy nhiên, phần đông số người bị cô lập đều không qua khỏi mùa đông.

Rất nhiều gia đình và người thân đã không qua khỏi, ngôi làng Ellen sinh ra và lớn lên bị bỏ rơi. Dù sống sót qua được cơn đại dịch, họ đã phải chịu những chấn thương về cả thể xác lẫn tinh thần từ thế giới bên ngoài. Có hàng loạt vụ tranh cãi về việc xử trí ngôi làng ra sao.

Khi xuân đến, số người còn lại chỉ còn quá nửa. Họ đã không còn nghĩ gì tới việc phục hưng ngôi làng và bắt đầu bỏ đi. Dù vẫn có một số người được chấp nhận sống tại nơi khác, nhiều thành phần đã quay sang trộm cướp. Họ cũng không còn đường sống nào nữa.

Ellen buộc tội Elizavetta vì việc này. Lời đề nghị của cô bị từ chối, dẫn tới kết cục không thể tránh khỏi như vậy. Suy nghĩ Ellen chỉ dừng lại ở oán trách, làm cho cô không nghĩ gì tới tâm tư của Elizavetta. Dù cô bị tổn thương vì việc này, cả Elizavetta cũng vậy.

Elizavetta cũng đâu có khoanh tay đứng nhìn. Dù không phải địa phận của mình, cô vẫn gửi lương thực và đồ dùng cho người dân ở đó trong suốt mùa đông, thu xếp thêm nhiều y sĩ, và đề nghị giúp đỡ xây dựng lại ngôi làng.

Cũng vì chuyện này mà một vết rạn nứt vô hình đã hình thành giữa Ellen và Elizavetta.

Vào một ngày, một quý tộc có tên Rojion sống gần Leitmeritz đã phạm tội.

Y đã tự đút túi riêng một phần tiền thuế thu được và làm giả báo cáo gửi lên Vương quốc. Thêm nữa, khi lãnh thổ của mình không còn xu nào nữa, hắn đã tấn công những vùng lân cận.

Những quý tộc bị o ép như vậy đã tấu lên Quốc vương. Nhà vua đã cho một Vanadis, Sophie, đến điều tra sự tình, và cô đã tìm thấy chứng cứ vài ngày sau đó.

Dù Ellen được Vua ra lệnh đến lãnh thổ của hắn ta, Elizavetta lại xuất hiện.

"Rojion là cha của tôi. Tôi sẽ nói chuyện với ông ta. Ông ta sẽ phải nhận hình phạt thích đáng để bù lại tội lỗi của mình."

"--- Giờ cô là một Vanadis rồi, có là cha cô hay không thì cũng chẳng còn liên quan gì nữa."

Dù Ellen nói mỉa như vậy, Elizavetta đành phải lui lại.

Tuy nhiên, thay vì chấp nhận điều đình, Rojion đã chạy trốn. Ellen dẫn quân đuổi theo, dẫn tới cái chết của hắn ta.

Rojion đã gây ra chuyện, Ellen thừa lệnh Vua, và cô ta đã làm những gì cần làm. Dù hiểu, nhưng Elizavetta vẫn không thể kìm nén được cảm xúc cuộn trào của mình.

Và thế là, cô ta đã thách đấu với Ellen và bị đánh bại.

"Qua hai việc này, ta không thể nói là ai sai ai đúng được. Họ chỉ làm những gì cần làm thôi."

“Alexandra-sama, tôi vẫn nghĩ là ngài sẽ bênh vực Eleanora-sama hơn."

Không cần phải nói, bản thân Lim là đồng mình của Ellen, và cô cũng từng sống ở ngôi làng đó. Giống như cô gái tóc bạch kim, cô cũng thấy Elizavetta là người có lỗi.

"Kể cả khi chị tin Ellen sai lầm, chị vẫn đứng ở bên em ấy. Thật không may là với tình hình như bây giờ, chị không thể làm được việc đó nữa."

Sasha đặt tay lên ngực và buồn bã cười. Cô nhìn về Lim với một ánh mắt đầy nghiêm túc.

"Chỉ có một Vanadis có thể đọ lại được một Vanadis khác. Tuy nhiên, chị tin là Ellen sẽ lao thẳng vào Elizavetta. Dù cảm xúc của em ấy là tốt, chính những cảm xúc đó có thể sẽ làm em ấy mù loà."

Lim gật đầu. Dù giữa Ellen và Elizavetta vốn đã có bất hoà rồi, Ellen có hai lý do để giận dữ.

Thứ nhất là vì cuộc tấn công vào lãnh thổ của Sasha, mảnh đất của người bạn thân thiết nhất của cô.

Lý do khác nữa là vì cô đã phải rời Brune để đến với Sasha - nói cách khác, cô buộc phải chia tay với Tigre.

Và đây cũng là lúc Lim đang băn khoăn liệu có nên đề cập đến việc này không.

"Còn cả về Tigrevurmud Vorn nữa.”

Sasha nhỏ nhẹ tiếp tục sau khi nhìn thấy nét mặt của Lim.

"Từ lời em kể, chị có thể hiểu Ellen rất quý trọng người này. Đó là tình bạn hay tình yêu, cái đấy chị không thể biết được... Kể cả là vậy, đây là một người đàn ông từ một nước khác em ấy mới gặp trên chiến trường chỉ mới có vài tháng trước."

"Tôi hiểu ý ngài, Alexandra-sama. Khi còn là tù binh ở Leitmeritz, tôi cũng cảm thấy người này không đáng được tha chết như vậy."

Bây giờ mọi chuyện đã khác. Cô đã trở thành cố vấn cho Tigre và luôn trao đổi thường xuyên. Cô vẫn tiếp tục dõi theo những hành động của anh. Những ai được gặp người đàn ông tên Tigre cũng đều nhận thấy được sự quyến rũ của anh.

Lim tự tin nói tiếp.

"Tuy vậy, Ngài Tigrevurmud đã thể hiện được mình xứng đáng với lòng tin của Eleanora-sama. Dù mới trải qua một thời gian ngắn, cậu ta vẫn tiếp tục thể hiện điều này."

Khi Lim dừng lại, cả căn phòng chìm trong im lặng. Nhưng sự tiếc nuối do lực bất tòng tâm trên mặt Sasha vẫn không biến mất.

"Liệu Ellen sẽ ổn chứ? Em ấy có cần phải vội vã như vậy không?"

"Việc đó..."

Lim không thể trả lời được ngay. Khi rút khỏi Nemetacum, lãnh thổ dưới quyền của Thenardier, họ đã phải đi nhiều ngày liền sau khi liên tục chống đỡ Hầu tước Greast và Hội Hiệp sĩ Navarre. Bất cứ chuyện gì đều có thể xảy ra được.

Vào lúc đó, cả Lim lẫn Ellen đều chưa biết gì tới cuộc xâm lược bởi Muozinel; tuy nhiên, họ cũng đã tình tới việc một nước nào đó có thể chớp cơ hội để bắt đầu xâm lăng. Nghĩ đến đó, họ muốn có thể quay về càng sớm càng tốt.

"Một năm trước, Ellen đã đánh bại được Elizavetta. Tuy nhiên, nếu như nóng nảy và bất nhẫn, chị không thể nói trước được kết quả. Đó là tại sao chị muốn được nói chuyện với em, người đã ở bên em ấy từ thuở còn là lính đánh thuê."

Làm ơn hãy bảo vệ Ellen.

Sasha lại nhắc lại một lần nữa trong khi cúi đầu trước mặt Lim.

"Tôi sẽ bảo vệ ngài ấy hết sức có thể, kể cả là phải dùng tới chính cơ thể của mình."

Dù nói như vậy, cô vẫn sẽ cố gắng không để điều đó xảy ra. Cô vẫn nhớ đợt bị sát thủ hạ độc. Ellen sẽ đau đớn nếu cô chết, nên bằng mọi giá Lim sẽ không để điều đó xảy ra.

.

"Đã đến lúc em phải đi rồi."

Như thể đang đợi Lim quay lại, Ellen cũng đến thăm Sasha.

"Dù em đã đề cập từ trước, em có một gã cần đến sự giúp đỡ của em. Một khi đánh Elizavetta te tua, em sẽ quay lại đó ngay."

Đằng sau Ellen, Lim vẫn để mặt lạnh lùng, như thể hai người không chuyện trò gì lúc nãy. Sasha nắm lấy cánh tay đang chìa ra của Ellen.

"Ellen, chị có một yêu cầu."

Trong khi Ellen tò mò nhìn về bàn tay người bạn thân của mình, Sasha lại nói tiếp.

"Nếu do dự, đứng có dính dáng gì nữa tới Legnica hay chị. Em hãy làm những gì mình phải làm. Em đến được đây là chị đã mừng lắm rồi."

Ellen nghĩ tới Tigre và cười lớn.

"Chị cứ nghỉ ngơi và đợi tin tốt lành đi. Em sẽ chắc chắn đánh bại được Elizavetta."

Vào tầm bình minh, dưới ánh sáng của mặt trời hướng Đông, Ellen và Lim dẫn theo 4.000 binh lính rời khỏi toà lâu đài. Nền trời vẫn u ám, hơi thở của ai cũng một màu trắng xoá, và thời tiết vẫn chưa hết lạnh lẽo.

May mắn là, do không còn tuyết rơi nữa, họ có thể đi lại dễ dàng mà không phải lo tới việc dọn tuyết, ngoại trừ gần Vasaro ra.

"Lim, chúng ta sẽ chiến đấu ở Vasaro."

Ellen nghiêm nghị nói với người phụ tá của mình.

"Em sẽ dẫn đầu 2.000 quân mượn của Sasha và lính tiên phong của Leitmeritz. Chị sẽ đánh thọc sườn quân Elizavetta."

“Eleanora-sama...”

Lim lắc đầu và lên tiếng. Cô đã hứa sẽ bảo vệ Ellen, vậy mà điều đó sẽ khó xảy ra nếu như cô ấy còn không ở gần mình.

Ellen tò mò nhìn, nhận thấy Lim đang lộ vẻ tức giận.

"Có gì lạ sao? Dòng sông chảy gần Vasaro hiện đã đóng băng, trong khu vực còn có cả đồi núi và đồng bằng. Nhuệ khí của quân Sasha lại còn rất cao nữa."

Nhìn qua vai họ, những người lính Legnica trong khi hành quân để lộ rõ chiến khí của họ. Đó không phải điều gì kì lạ.

Lãnh thổ của họ bị tấn công, Lãnh chúa của họ đang bệnh. Rõ ràng là họ đang định nghiền nát Lebus cho bằng được. Đến cả tiếng hét trong tâm trí họ thôi cũng đủ để người ta nhận thấy được rồi.

"Họ đang muốn chiến đấu, nên cứ để phần Elizavetta cho em. Chị cầm đầu cánh quân thứ hai. Đó là một kế hoạch hợp lý mà."

Lim không biết phải nói gì. Đánh thọc sườn địch trong khi đối phương đang giao chiến ở trước mặt là một kế hoạch đúng đắn.

Lim vẫn thấy không yên tâm, nhưng ánh mắt của chủ nhân cô không muốn thêm trễ nải gì nữa. Cô do dự nói tiếp.

”Eleanora-sama... Hiện tại ngài quá nóng giận và bất cẩn đó."

Sasha đã nói như thế trong khi cúi mặt xuống, dù rằng vì quan tâm đến cô gái đã nhờ vả cô lắm thì Lim mới dám nói ra. Tuy ngạc nhiên, nhưng Ellen chỉ dịu dàng mỉm cười.

"Đúng là em đang rất giận dữ, cũng như những binh lính ở sau lưng em, và em cũng rất lo cho Tigre. Nhưng không vì thế mà tâm trí em bị mù quáng, bước đi của em bị chậm lại."

Lim vẫn không muốn để Ellen ra khỏi tầm mắt mình. Ellen đành phải hỏi thêm câu nữa.

"Thế theo chị em nên làm gì đây?"

"Cố thủ cho đến khi tôi bắt đầu đột kích. Dù không muốn nói ra... giữ vị trí là có lý do cả. Làm thế là để ngăn quân của Alexandra-sama manh động."

Binh lính khi có sĩ khí cao sẽ dễ dàng bỏ ngoài tai lệnh Chỉ huy và điền cuồng chiến đấu. Đã có hàng loạt ví dụ về việc đối phương bình tĩnh hơn đánh bại một lực lượng trong tình cảnh như vậy.

"Chị lại nghĩ quá rồi, Lim ạ."

Ellen mỉm cười, đôi mắt màu hồng ngọc lung linh, cho là Lim lo xa quá.

"Tuy nhiên, chị nói cũng có ý đúng. Chúng ta sẽ làm theo cách đó để chi an tâm. Tuy nhiên ---"

Nụ cười vui vẻ của cô nhanh chóng chuyển thành nghiêm nghị.

"Chị có thể khẩn trương hơn được không? Để địch phát hiện ra cánh quân thứ hai là không xong đâu."

Bình thường, Ellen sẽ tấn công để Elizavetta không nhận ra cánh quân kia, đó là tại sao quân của Ellen lại có cả quân LeitMeritz lẫn Legnica.

"Tôi sẽ cố hết sức. Xin ngài bảo trọng, Eleanora-sama.”

Lim nói hết những gì cần nói.

Tuyết ngày càng dày thêm, từng bông tuyết đang nhảy múa trên bầu trời xám xịt.

Họ đến được Vasaro trước khi trưa đến vào ngày hôm sau.

.

.

Một cô gái đang nằm ngửa, phó mặc lưng mình lên trên con chiến mã.

Tay cô đang cầm một chiếc roi đen ngắn thường dùng để quất ngựa. Trong khi giơ cây roi lên trời, cô nhìn ngắm những bông tuyết đang tan chảy và biến mất. Dù con ngựa đã quen với chủ nhân của mình, bản thân người cưỡi cũng có khả năng giữ thăng bằng tuyệt vời.

Mặt trời đã lên tới đỉnh; bầu trời hiện đang phủ trong một lớp tuyết dày đặc.

Chợt cô gái nhắm con mắt bên trái lại và nhìn trời bằng con mắt màu vàng bên phải. Rồi cô lại nhắm con mắt đó lại và nhìn bằng con mắt xanh bên trái.

Cô ta có thói quen nhìn một vật bằng một con mắt..

--- Dù màu mắt khác nhau, nhưng cảnh vật vẫn như thế.

Cô ta vẫn làm việc này từ khi còn bé, vậy mà trong thân tâm cô vẫn nghĩ bằng cách nào đó vẫn sẽ có thay đổi.

Laziris [Mắt cầu vồng]. Cô gái này - Elizavetta Fomina - có hai con mắt khác màu nhau.

Đó là biệt danh của cô ở Zhcted, nhưng ở mỗi vùng khác nhau lại có cách hiểu khác nhau. Ở nơi cô sinh ra, cô bị coi là ác quỷ, nhưng tại Lebus, người dân ở vùng đất cô cai trị lại cho rằng đó là điềm tốt.

Elizavetta năm nay đã 17 tuổi. Cô có một mái tóc đỏ óng ả dài chạm hông. Bộ váy tím của cô được may đầy những ren và nếp gấp. Chiếc váy làm nổi bật bộ ngực đầy đặn cũng như chiếc eo thon thả của cô gái, tuy tạo nên một vẻ ngoài hào nhoáng nhưng không hề thô tục.

Tuy nhiên, cái mà mọi người nhìn thấy đầu tiên ở cô vẫn là đôi mắt lạ thường. Đến cả mái tóc đỏ hay bộ váy sặc sỡ kia cũng không sánh nổi cặp mắt đó.

Một tiếng vó ngựa vọng đến cùng với tiếng gọi Elizavetta quay lại. Cô ngồi dậy và nhìn thấy một Hiệp sĩ, phụ tá của cô, đang đến gần.

Đó là một người trên 30, đã phục vụ dưới danh nghĩa của một Hiệp sĩ ở Lebus trước cả khi Elizavetta lên làm Vanadis. Trông mặt của anh ta khá trẻ vì không để râu, nhưng lại hằn sâu vẻ mệt mỏi.

"Vanadis-sama. Trinh sát báo cáo một đạo quân 3.000 người đang đến từ hướng Nam."

"Màu cờ ?"

Elizavetta vân vê những lọn tóc đỏ của mình. Như chỉ chờ sẵn câu hỏi, vị Hiệp sĩ nhanh chóng đáp.

"Có hai màu cờ. Một là cờ đỏ và vàng đậm bắt chéo nhau trên nền vàng, cờ kia có một thanh kiếm bạc trên nền đen."

Vừa nghe đến đây, bờ môi gợi cảm của Elizavetta đã cong lên thành một nụ cười đầy nguy hiểm. Lá cờ đầu tiên là của Sasha, nhưng đó không phải là vấn đề. Chỉ có lá thứ hai mới quan trọng.

--- Ellen, vậy ra cô đã tới...!

"Làm tốt lắm. Ra lệnh cho binh lính rút lui ngay khi nhìn thấy Vanadis. Tự tay ta sẽ giao đấu với cô ta."

"Nhưng... hiện đối phương là liên quân, và có khả năng là Alexandra-sama, dù đang bệnh, sẽ xuất hiện."

"Lo lắng thừa thãi. Kể cả khi Alexandra muốn tham gia, Eleanora sẽ không đời nào chấp nhận."

Nữ Vanadis tóc đỏ tuyên bố. Sau khi xuống ngựa, cô ta nhặt yên ngựa đang để dưới đất và phủ tuyết đi.

Vasaro được bao quanh bởi những cánh đồng cỏ dài vô tận cùng với những ngọn đồi thoai thoải và thung lũng. Nơi đây hiện đang bị tuyết bao phủ. Dù không quá sâu, phải bước vào mới có thể thấy được mặt đất. Trời hiện không có gió, nhưng đó là điều tốt lành đối với 4.000 quân của cô ta.

"Các ngươi đã làm rất tốt trong chuyến tiễu trừ hải tặc kia."

Trong khi đặt yên lên lưng ngựa, Elizavetta bắt đầu lên tiếng cảm ơn những người lính của mình. Những ai có mặt chỉ lắc đầu.

"Chúng tôi biết là trong 3 năm nay từ khi trở thành Vanadis, ngài đã dành hết sức mình cho người dân của Lebus rồi."

Họ không cần phải cảm ơn.Elizavetta lên ngựa. Vì một số tinh chỉnh nhất định, cô có thể mặc váy cưỡi ngựa mà không cần phải ngồi sang một bên.

Với hai chiến mã dẫn đầu, đoàn quân bắt đầu tiến lên.

.

Khi Ellnen, dẫn đầu liên quân Legnica - Leitmeritz, chạm mặt Elizavetta, chỉ huy quân Lebus, trời đã chuyển sang trưa.

Tổng cộng số quân hai bên lên đến 7.000 người. Binh lính đứng đằng sau hia nữ Vanadis đều gườm gườm nhìn nhau với ánh mắt đầy cháy bỏng.

"Có vẻ là cô đã chuẩn bị khá kỹ đấy."

Ellen nói trước khi vào trận.

"Cô đã biết là bọn ta sẽ tới ư? Xem ra cô không biết đường mà chạy trốn nhỉ, Liza.”

"Đương nhiên rồi, vì tôi đang muốn gặp cô mà, Ellen.”

Elizavatta đáp lại ngay bằng một nụ cười dịu dàng và một giọng nói sắc bén sặc đầy mùi thù hận. Dù nghe có vẻ không hợp, bản thân cô ta không hề nói dối. Nếu không, cô ta đã đứng dậy và rời đi rồi.

"... Tôi không nhớ là đã cho phép cô ăn nói như vậy."

Lời nói của Ellen lạnh lùng đến cả băng tuyết cũng phải chịu nhường.

"Cả tôi cũng không nhớ là cho phép cô gọi tôi là Liza."

Elizavetta vui vẻ trả lời trong khi vẫy vẫy cây roi ngắn trong tay.

--- Thứ lỗi cho em, chị Lim nhé.

Ellen quyết định chấp nhận lời khiêu khích của nữ Vanadis tóc đỏ. Sau khi thầm xin lỗi Lim, cô bắt đầu tấn công để nguỵ trang cho sự hiện diện cánh quân thứ hai nhiều hơn nữa. Binh lính Legnica cũng sẽ sớm không thể kìm lại được.

Arifal phả ra một làn gió nhỏ khi Ellen đặt tay lên thanh kiếm, như, như muốn động viên cô.

"Tôi sẽ cho cô một cơ hội cuối cùng. Hãy xuống ngựa, quỳ rạp xuống đất, và xin lỗi. Không phải với tôi, mà là cho tất cả người dân của Legnica."

"Tôi từ chối."

"Vậy thì chết đi."

Rút thanh kiếm bên hông ra, Ellen vung kiếm xuống và chĩa vào mặt nữ Vanadis tóc đỏ.

"Xung phong!"

Một tiếng thét xung trận vang lên giữa 7.000 binh lính, vang dội lên tận bầu trời u ám. Mặt đất rung chuyển, tuyết bắn tứ phía và tan chảy dưới sức nóng hừng hực của đoàn quân.

Trong giao chiến trực diện, Elizavetta có lợi thế về quân số.

Tuy nhiên, ý chí chiến đấu của quân Legnica lại bội phần áp đảo. Họ đã dồn nén tất cả oán hận từ khi lãnh thổ của mình bị tấn công vào vũ khí và ném trả vào mặt đối phương.

Lính Lebus tụ lại và dâng lá chắn lên che. Họ liều lĩnh đánh trả, lợi dụng khoảng trống giữa những tấm khiên để chọc thương qua. Ngay sau đó, cả hai phe đều chìm trong hơi nóng và máu đỏ, dưới nền tuyết trắng càng rõ ràng hơn nữa.

Tên bay vi vút, để lại những tiếng cắm phập vào da thịt đầy quái gở. Kẻ dùng rìu chiến bổ mạnh đầy giận dữ xuống mũ giáp đối thủ. Người cầm kiếm đâm thẳng, kéo theo cả lòng ruột đối phương ra.

Đó là một cảnh như từ địa ngục bước ra, vang vọng đầy những tiếng hét đau đớn đến quằn quại. Không thể tin rằng đây đã từng là một cảnh tượng trong mơ phủ đầy tuyết trắng và chìm trong tĩnh lặng.

Dẫn đầu hai phe, Ellen và Elizavetta đối mặt nhau.

“Ley Admos, Trảm Phong!"

Trong khi thu hẹp khoảng cách, Ellen không chút do dự bắt đầu vận Long thuật của mình. Một cơn gió lớn thoát ra từ thanh kiếm, hất tung hết tuyết ra, cắt đứt cả mặt đất băng giá và tiến về hướng Elizavetta.

Elizavetta không chần chừ hy sinh ngay con chiến mã và đạp cương lao ra trong khi con thú cưỡi vẫn tiến về hướng trận cuồng phong vô hình. Ngọn gió chợt nhuộm máu đỏ thẫm. Da thịt con ngựa bị xé nát ra, đến cả xương cũng bị nghiền cho nát vụn.

Bình tĩnh xoã tung vạt váy ra trên không, Elizavetta rút cây roi ngắn.

Trong khoảnh khắc, cây roi đen như rung lên trong một luồng sáng vàng và vung vẩy không khác gì một con rắn uốn lượn trên không trung. Khi Elizavetta vung xuống về hướng Ellen, thứ vũ khí đó trở thành một cây roi dài 40 chet bọc trong những tia sét.

Ellen thừa biết mức độ tàn phá của cây roi này. Đây là bảo vật xứng đáng với Laziris [Mắt cầu vồng] Elizavetta, Isgrifa [Lôi Oa Thiểm Cơ] (Xoáy - sấm - công chúa - chớp nhoáng).

Biết là không thể dùng gió để đỡ được, Ellen bèn vứt bỏ ngựa sang một bên và nhảy xuống đất, lộn vài vòng trong khi cây roi xé gió quất xuống với tốc độ gần bằng âm thanh.

Khi cô đứng dậy, điều đâu tiên đập vào mắt cô là xác con ngựa đã mất đầu từ khi nào.

"Nếu cứ cố chống cự thì sẽ đau đớn lắm, Ellen nhỉ?"

Elizavetta nhẹ nhàng tiếp đất và quất roi xuống. Như tự trả lời, cây roi phóng ra vô số tia lửa xanh vào trong không khí.

"Ta cũng sẽ không nương tay đâu, Lôi Oa."

Đó là một biệt danh nữa của Elizavetta.

Lôi Oa Valitsaif, cây roi điện được người đời biết đến với cái tên [Hỗn Hung Thiểm Đình] (Tia sét hỗn loạn).

"Ta sẽ trả từng câu chữ một lại cho ngươi."

Trong khi Ellen đang đáp lại, một người lính Legnica thét lên và tấn công Elizavetta từ phía sau. Là Chỉ huy của đối phương cũng như đang chú ý tới Ellen, đáng lẽ ra sau lưng không thể phòng bị được.

Tuy vậy, mũi thương không thể chạm vào nữ Vanadis. Laziris [Mắt cầu vồng] chỉ khẽ xoay cổ tay.

Cây roi điện nảy lên trên mặt đất. Đầu roi phá nát cán cây thương và quấn lấy người lính, hất tung lên trời.

Cảnh tượng tiếp theo hết sức rùng rợn, dù là đang ở trên một cánh đồng tuyết phủ đầy những máu và đất. Những tia điện chạy từ cây roi tiến thẳng về hướng người lính. Một lớp không khí bị chia cắt ra bởi tầng tầng lớp lớp nhiệt độ và điện tích vượt quá sức chịu đựng con người, nướng chín nạn nhân xấu số.

Cơn đau chỉ xảy ra trong tích tắc, bởi vì cái chết sẽ đến ngay trong khoảnh khắc.

Không thèm nhìn tới nạn nhân vừa rơi xuống, Elivazetta cẩn trọng tính toán khoảng cách giữa mình và đối phương. Ở bên kia, Ellen đạp đất lao lên và thư thái rút gọn khoảng cách lại.

--- Verni [Ảnh Phong] hử?

Bao quanh bởi gió, mái tóc bạch kim của vị Vanadis cuồn cuộn bay theo từng bước đi. Ellen xông lên với tốc độ dị thường, kể cả khi mặt đất phủ đầy tuyết. Nụ cười của Elizavetta biến mất trong khi đôi mắt hai màu của cô ta đảo nhanh khắp chiến trường. Dù vung roi lên nhưng cô ta không chạm được vào Ellen.

Khó có thể nói là Ellen đoán được quỹ đạo của đòn roi. Chuyển động của cô khá thô và hiển nhiên, nhưng cô đã né đòn chỉ bằng tốc độ kinh hoàng của mình.

"Di chuyển cẩu thả như vậy... Kusutari [Roi sắt]."

Cắn chặt răng lại, tia sét trong tay Elizavetta liền thay đổi. Cả một đống tia lửa điện như rắn cuốn thu ngắn lại một nửa và biến thành một cây gậy thẳng.

Một trân giao tranh quyết liệt theo sau đó ngay lập tức. Cuộc quần thảo không khác gì một cơn bão với màu bạch kim và vàng quyện vào nhau. Từng bông tuyết bị gió hất tung lên, để rồi bị tia sét nung chảy trong nháy mắt. Tuyết xung quanh hai người đều bị biến mất, đến cả mặt đất cũng bị xới tung lên.

Elizavetta không chỉ dùng sức để đánh. Cô ta tấn công không khác gì một trận cuồng phong từ mọi hướng. Hất lên, đập xuống, chém sang ngang, đòn đánh của nữ Vanadis liên tu bất tận đến độ không dám nháy mắt.

Trong khi đó, nếu để sơ hở, tia sét ở đầu ngón tay của Elizavetta sẽ không khác gì những móng vuốt nhọn hoắt. Ellen đã ép cho đối phương của mình khó có thể phóng sét ra được.

Chợt sau một cú va chạm, người của Ellen bị thổi bay bởi một đợt tấn công sấm sét.

Cô ngay lập tức lấy lại tư thế trên không và tiếp đất an toàn, hai tay nắm chặt lấy thanh kiếm của mình.

--- Chuyện gì vừa xảy ra vậy?

Cô cần thêm thời gian để hiểu rõ được lối đánh của cây roi sắt. Vào lúc đó, cô đã bị chìm trong sấm sét. Một vết sẹo đỏ hỏn chạy dọc tay của Ellen.

Bộ váy tua rua của Elizavetta lại lay động. Tia sét một lần nữa lại biến thành cây roi trong khi cô ta đạp đất lao lên. Ellen định tiếp cận, nhưng thay đổi ý nghĩ đó ngay.

Cây roi của Elizavetta có thể di chuyển theo một quỹ đạo đầy kỳ quái, đủ sức chia đất xẻ gió. Ellen đành bỏ việc đọc quỹ đạo của thứ vũ khí đó ngay lập tức.

Bằng một cái hất cổ tay, nữ Vanadis tóc đỏ rực có thể thay đổi hẳn chuyển động của cây roi. Đối mặt với những đòn đánh đến từ mọi điểm mù như vậy. Ellen không tài nào đọc được tất cả.

Cô nhanh chóng đỡ lấy những đòn tấn công nặng nề và mãnh liệt của Elizavetta.

Thậm chí đến cả việc tiếp cận cũng là điều không tưởng. Tiếng roi rít trong không khí như đang tạo sức ép nên tai mắt của Ellen.

Đỡ được một đòn bằng thanh kiếm, người Ellen mềm mại trôi về phía sau trên không trong khi vẫn giữ nguyên tư thế. Cô đáp xuống đất cách đó vài bước. Bị thổi ngược lại bởi đòn roi của Elizavetta, gió đã tạo nên một khoảng cách giữa hai bên.

Cả Ellen lẫn Elizavetta đều đầm đìa mồ hôi và thở không ra hơi, nhưng trong khi Elizavetta vẫn còn có thể nghĩ ngơi, mặt Ellen lộ rõ có biến.

Kể cả khi phải lĩnh đủ một đòn, không vì thế mà trận đòn sẽ kết thúc. Kể cả khi Ellen cắn răng chịu đựng, cái đón chờ đòn phản công của Ellen sẽ là một chuỗi các đòn đánh nữa mà thôi.

--- Gió của Arifal không thể bảo vệ toàn diện được trước sét của cô ta.

Tia sét sẽ làm cô tê liệt cả người; cô sẽ không thể di chuyển được và không tránh khỏi thất bại.

"Sức mạnh ban nãy đâu hết rồi? Mấy đòn phản công này hơi bị nhàm rồi đó."

"Ta chỉ ngạc nhiên là đòn đánh của ngươi lại thô bỉ như vậy thôi."

Silvfrau [Ngân Thiểm Phong Cơ] mỉa mai đáp trả Isgrifa [Lôi Oa Thiểm Cơ]. Cánh tay tê dại của Ellen ngày càng tồi tệ hơn. Cô nhảy lùi lại dù biết rủi ro từ việc đó.

"Nhân tiện có điều này quên chưa hỏi."

Nghe Ellen nói, Elizavetta dừng bước. Lúc này, hai người đã cách chiến trường khá xa.

"Ai đã yêu cầu cô giở trò này? Thenardier ư? hay là Ganelon?”

"... Ý cô là sao?"

Elizavetta cố bao biện, nhưng thất bại. Giọng của cô ta quá không tập trung và ngắt quãng.

"Có lẽ Legnica bị tấn công là để kéo tôi quay về Zhcted."

"Tôi không hiểu cô muốn nói gì... Tôi chỉ theo lệnh của Quốc vương. Việc điều binh cũng đều là bởi lợi ích quốc gia mà thôi."

Nở một nụ cười cay đắng, Elizavetta nhún vai, tiếp tục giả vờ như không biết. Kể cả đang làm như vậy, cô ta vẫn không để mất cảnh giác. Chỉ cần thả lỏng một giây thôi, ngọn gió từ nữ Vanadis tóc bạch kim sẽ cắt nát cô ta ra ngay.

"Chăm chăm nghe theo lệnh từ một kẻ xấu xa nước ngoài là vì lợi ích của Zhcted ư? Đừng có đùa."

"Tôi không muốn nghe những lời đó thoát ra từ miệng của cô. Nghe đồn là cô bỏ ra kha khá công sức để giúp đỡ tù binh của mình đấy. Đáng ra những lời đó phải dành cho cô mới phải."

Elizavetta đưa tay che miệng, lên giọng mỉa mai. Ellen chỉ cười lảng đi.

"Dù khó có thể coi đây là lý do... Nghe từ miệng kẻ không biết gì thật là đáng thương."

Trước khi Elizavetta kịp đáp lời, Ellen nhanh chóng thay chủ đề.

"Còn một thứ nữa tôi muốn hỏi."

Ellen một lần nữa chĩa mũi kiếm về hướng Elizavetta.

"... Cô đã làm gì để có được sức mạnh như vậy?"

Cô ta đã giáng những đòn đầy mạnh mẽ lên Ellen. Trong trận giao đấu năm trước, cô ta không có được sức mạnh khổng lồ như vậy.

"Cũng không có gì đặc biệt cho lắm... Chỉ là kiên trì luyện tập thôi."

Ellen nhạo báng cười lại trước nụ cười tự nhiên của Elizavetta.

"Tôi đã vung kiếm từ năm lên sáu. Chẳng nhẽ cô nghĩ có thể lừa tôi bằng cái thứ vớ vẩn đó ư?"

"... Tôi biết."

Elizavetta nói bằng một giọng nhỏ nhẹ, khác xa với thái độ thường ngày. Đôi mắt khác màu của cô ta lộ ra một vẻ hoài niệm trong một thoáng, nhưng chỉ là một thoáng thôi. Không nhận ra, Ellen nói tiếp.

"Tôi đã quá rõ thực lực của cô từ một năm trước. Cho dù với phương pháp nào đi nữa, không ai có thể đạt tới cảnh giới như vậy chỉ trong một năm được. Bỏ qua việc tập luyện, ngoài sức mạnh ra, chẳng có gì thay đổi cả, nên tiếp cận tôi không dễ thế đâu."

Bàn tay đang cầm cây roi điện của Elizavetta nắm chặt lại và run lên. Quay cuồng trong đôi mắt vàng và xanh kia là những đợt sóng cảm xúc đầy mãnh liệt.

"Dù vậy... Kể cả là như thế, cô vẫn có đủ sức để áp đảo tôi."

"Vậy thì làm sao chứ?"

Trái với Elizavetta, Ellen vẫn điềm tĩnh. Lợi dụng cơ hội này, cô tiến lên nửa bước, người bọc trong làn gió của Arifal, trong khi chú ý đợi thời cơ.

Cây roi điện dài của Elzavetta hiện đang quấn quanh cổ tay cô ta thành nhiều vòng, như thể muốn bảo vệ cô. Đó là một con rắn sẵn sàng lao tới kẻ nào dám đến gần cùng với những tia sét.

"Nếu muốn thắng - thì hãy thể hiện đi."

Ellen lại nâng thanh kiếm Arfal lên, hất tung lớp tuyết lên bằng những cơn gió của mình. Cả người cô sáng lên lấp lánh, phản chiếu ánh sáng qua những bông tuyết. Một cơn bão hình thành trên mũi kiếm, lớn hơn cả trận cuồng phong ban nãy.

Cây roi của Elizavetta cũng loé lên một luồng sáng chói lọi như đáp lại ý chí của chủ nhân mình. Tiếng sấm rúng động thét vang xuyên cả bầu trời trong khi hàng loạt tia lửa điện phóng ra khắp nơi.

Giây phút Ellen giơ kiếm lên, chín ngọn roi kia cũng vừa khéo chạm đất, sáng đến độ đủ chói loà mắt người thường.

"Ley Admos, Trảm Phong!"

"--- Gron Lazriga, Thiện Địa Chước Phá Trảo!" ( Đốt và cắt đất trời)

Cơn bão táp và chín lưỡi tầm sét va vào nhau, tạo nên một tiếng gầm hung tợn. Những tia sét từ Hỗn Hung Thiểm Đình cắt sâu vào trong cơn lốc xoáy tạo bởi Trảm Ma Quang Kiếm, hiện đang di chuyển không khác gì những lưỡi rìu gió.

Một vệt lửa chạy theo hai bên trong khi hai người lao vào với Long khí của mình.

Ellen mặt kệ những vết bỏng trên khắp cơ thể trong khi Elizavetta cũng không đoái hoài tới những lưỡi gió xé tan da thịt và quần áo của mình.

Mặt đất rung chuyển, gió và sét cũng nhau khắc sâu lên mặt đất trong khi cùng lao vào và ăn mòn lẫn nhau. Những gì còn lại chỉ là một khoảng không, ở giữa là những ngọn gió nhỏ và tia lửa điện vần vũ, giống như tàn dư sau khi một tia sét đánh xuống mặt đất.

Tuyết và bùn đất bị hất tung lên trời, rơi xuống không một tiếng động gần hai người. Ellen để lộ ra một nụ cười bất khuất trong khi cầm thanh kiếm lên. Dù cả người đầy những vết bỏng và sưng tấy, cô vẫn không rên rỉ một tiếng nào.

Cả Elizavetta cũng nắm chặt cây roi lại, mặc cho những vết cắt trên cơ thể mình.

"Vậy..."

Elizavetta vừa định nói là hoà thì chợt nuốt lời lại. Trong khi Ellen không lui lại một bước sau cuộc đọ sức bằng Veda, cô ta đã bị ép phải lùi lại.

--- Mình...

Lúc đó, cục diện chiến trường cũng thay đổi. Đạo quân của Lim đã xuất hiện ở cánh trái quân Lebus. Đó là một đợt tấn công đầy mạnh mẽ và quyết liệt. Nhiều tiếng thét vang lên trong khi màu cờ hai bên lẫn vào nhau.

"... Đây là thất bại của tôi."

Quan sát cảnh tượng đó từ xa, Elizavetta méo mó cười. Tất cả chỉ là ra vẻ mạnh mẽ mà thôi. Trong khi không biết là đã để lộ cảm xúc của mình cho Ellen thấy, cô biết là bản thân không bao giờ muốn để lộ điểm yếu của mình ra ngoài.

"Tôi vẫn chưa lấy đầu cô."

Ellen bước lên, thanh Ngân Thiểm lăm lăm trong tay. Elizavetta cười rạng rỡ, không thèm thủ thế. Cô nói nư thể đã chuẩn bị từ trước.

"Chẳng phải cô đang có những việc cần phải làm hơn ư, Ellen?"

Chân Ellen khựng lại, mặt cô mở to ra khi hình ảnh của một người đàn ông trẻ hiện lên trong tâm trí. Với thanh kiếm vẫn cầm trên tay, đôi mắt hồng ngọc của cô loé lên đầy những giận dữ và thù địch trong khi nhìn về Elizavetta. Trước phản ứng như vậy, vị Vanadis Laziris [Mắt Cầu Vồng] chỉ hả hê cười.

"Cả Công tước Thenardier và Ganelon đều đã chuẩn bị binh lính từ lâu rồi. Hai bên vẫn hằm hè kìm chế nhau cho đến bây giờ, cuối cùng thì Công tước Ganelon đã hành động, dù tôi không biết ông ta muốn làm gì."

Ellen đứng im, không thể di chuyển. Cô biết Công tước Ganelon đã xua binh tiến đánh Tigre, và con trai Thenardier đã bị chính anh giết chết. Có khả năng hai bên đã tạm thời liên mình với nhau, lập thành một đội quân mạnh mẽ đủ để trấn áp Tigre.

"Còn một điều nữa. Muozinel đã xâm lược Brune."

Ellen ngừng thở trong một thoáng.

--- Muozinel ư?

Tim cô đập dữ dội. Cô không rõ Tigre sẽ điều binh ra sao, nhưng cô thừa biết anh sẽ hành động. Xét đến cục diện hiện tại, quá rõ việc một mình đấu lại cả Thenardier và Ganelon vẫn chưa là gì so với việc Muozinel nhảy vào cuộc.

"Chúng ta đã chiến đấu hơn 2 tiếng đồng hồ rồi. Nếu vẫn muốn đầu tôi, hai ta có thể tiếp tục giao chiến, tuy nhiên... binh lính của tôi sẽ cầm cự được ít nhất 2, thậm chí 4 tiếng nữa nếu tôi không dừng họ lại."

--- Vớ vẩn...!

Ellen nghiến chặt răng lại. Dù cố gắng dấy lên ý chí chiến đấu của mình, mọi chuyện không suôn sẻ như vậy. Ý chí sắt đá của cô giờ đây đang bị giằng xé giữa đồng mình ở phương xa và kẻ địch trước mắt cô.

Nếu chênh lệch giữa hai người không khác gì với năm trước, Ellen đã không chần chừ chọn trừ khử Elizavetta rồi, nhưng giờ đây nữ Vanadis tóc đỏ kia đã ngang cơ với cô. Trước nụ cười của Elizavetta, Ellen đành lắc đầu và xua đi những suy nghĩ vẩn vơ đi.

"Tôi chấp nhận kết thúc. Tuy nhiên, tôi không có cách nào để đảm bảo cô sẽ không tấn công nữa."

"Cô có chấp nhận một tuyên thệ bằng văn bản không?"

"... Tuyên thệ?"

"Xây dựng lại pháo đài của Alexandra... dù là không có chuyện miễn phí. Tôi yêu cầu được nối lại đàm phán về vấn đề trấn áp hải tặc, và một hoà ước đình chiến trong một năm - như thế được chứ?'

Elizavetta cười vui vẻ và biến cây roi điện trở về hình dạng ban đầu, không tỏ thái độ hiếu chiến nữa. Cô vung vẩy vũ khí của mình vài lần.

Ellen bối rối nhìn nữ Vanadis Laziris [Mắt Cầu Vồng].

"Cô... Mục tiêu của cô là gì?"

"Dù không thể nói ra, tôi đã đạt được rồi."

Hai bên mất một lúc chỉ đứng yên nhìn nhau. Elizavetta bình tĩnh đứng đó, hai tay buông xuống. Cô không còn ý chí chiến đấu gì nữa. Nếu tiếp tục, cô biết cuối cùng sẽ thua thôi.

Trong khi đó, Ellen đang đấu tranh nội tâm.

Nếu giết Elizavetta, tình hình sẽ chỉ càng thêm rắc rối. Cô sẽ phải tới Kinh thành để trình bày lý do với Quốc vương, và còn phải chọn ra một người sử dụng cây roi điện mới. Một cuộc nội chiến có thể xảy ra, kéo theo cả Legnica và Leitmeritz. Có rất nhiều ví dụ như vậy trong lịch sử Zhcted.

"... Tôi muốn được thêm một điều kiện nữa."

Một hồi lâu sau, Ellen hạ kiếm xuống và nhìn Elizavetta bằng cặp mắt đỏ của mình.

"Đó là gì?"

"Một lời xin lỗi."

Đó là một đề nghị thắng thắn và súc tích nhưng chứa chan đầy cảm xúc. Elizavetta hiểu rõ như vậy trước giọng nói đầy sắc bén kia.

"Tôi không yêu cầu cô phải bò xuống đất. Tôi chỉ cần một lời xin lỗi chân thành và nghiêm túc."

"... Tôi đồng ý."

"Nếu cô dám tái phạm... tôi sẽ nghiền nát cô."

Trước lời đề nghị của Elizavetta, Ellen nhớ lại lời của Sasha. Sasha không muốn Ellen kẹt lại vì mình và Legnica. Không phải là cô đã tiên liệu được mọi việc, nhưng nếu tiếp tục, cả Ellen lẫn Sasha cũng phải đau đầu.

"Vậy thì xin phép."

Ellen thu kiếm lại và quay đi. Cô đi về chiến trường, không để ý đến Elizavetta đang lặng lẽ nhìn mình.

.

Liên quân Legnica và Leitmeritz đã chiến đấu, chuyển đối liên tục giữa tấn công và phòng thủ, xung phong và rút lui. Khi hai Vanadis quay lại chỉ huy, khoảng cách giữa hai bên mới dần giãn ra.

Trong khi quân của Ellen dừng lại theo lệnh của cô, quân Lebus dưới quyền Elizavetta đang chỉnh đốn hàng ngũ để tập trung lại những ai đang chạy trốn.

Vasaro hiện cách chỗ họ khoảng 10 versta. Một khi đến được đó, quân Lebus mới dừng rút lui.

Elivazetta ra lệnh cho binh lính nghỉ ngơi và cấp cứu cho ai bị thương. Cô cũng cho trinh sát đến nhận xác quân mình và chôn cất trước khi thu nhặt những kỷ vật để gửi lại cho gia đình những người đã mất.

Mỗi chỉ huy bắt đầu báo cáo lại tình hình. Số người chết lên đến trên 600 người. Một bóng đen vụt thoáng qua đôi mắt hai màu khi Elizavetta nghe thấy con số đó.

"Cảm ơn, mọi người đã làm ơn rất tốt. Ta đã đạt được mục tiêu của mình."

Elizavetta có hai mục tiêu. Một là để dụ Ellen ra để thử sức mình. Phần còn lại thì Ellen đã chỉ ra. Cô đã được Ganelon và Thenardier đền bù nếu điều động binh lính.

Nếu không là Ellen, cô đã không xua quân rồi.

Thêm nữa, cô biết ơn Sasha đã để mình lợi dụng được.

Trong đợt tiễu trừ cướp biển, một số thuộc hạ của Sasha đã phạm sai lầm. Dù Elizavetta đã rộng lượng tha thứ, cô ta đã chớp lấy cơ hội vàng này. Ngoài ra cô ta còn có thể kiếm được chút đỉnh cho những ngôi làng nhỏ của lãnh thổ mình.

Cô còn muốn biết liệu với sức mạnh như bây giờ, cô có thể địch lại nổi Ellen không.

--- Tính cả việc không chạm nổi vào cô ta cách đây một năm trước, như thế này là đáng công sức lắm rồi.

Một thực thể với cái tên cô không diễn tả được đã liên lạc Elizavetta và trao cho một sức mạnh vượt qua cả hiểu biết của con người. Dù vẫn chưa dùng tới được 10% sức mạnh đó, cô vẫn có thể áp đảo được Ellen.

--- Đúng như mong đợi, Eleanora...

Dù Elizavetta đang đi lại với dáng đi đầy bất cẩn, cô đã bị nhìn thấu. Dù xấu hổ, cô vẫn phải nhìn nhận là mình vẫn chưa đạt đến cùng đẳng cấp của Ellen. Nếu không mạnh hơn được nữa, cô sẽ không thể làm chủ được sức mạnh của mình.

--- Từ bây giờ mình phải giảm bớt thêm những cử động thừa thãi nữa.

Sau khi ra lệnh cho các Chỉ huy, Elizavetta lại nhìn lên bầu trời trắng xoá. Tuyết vốn ngưng từ lúc nãy giờ lại đang rơi xuống một lần nữa.

--- Lần đầu tiên mình gặp Elizavetta cũng là lúc tuyết đang rơi.

Những bông tuyết tung tăng nhảy múa trên bầu trời trong khi những ký ức cũ quay về với tâm trí của cô.

7 năm trước, Elizavetta vẫn chưa biết mình là đứa con ngoài giá thú của một quý tộc. Cô sống ngày qua ngày trong một ngôi làng nghèo khổ. Lúc đó Ellen là một lính đánh thuê đang trú chân tại ngôi làng.

Như bình thường, trẻ con ở làng vẫn hay bắt nạt Elizavetta vì đôi mắt hai màu của cô. Chính Ellen là người đã ra tay giúp đỡ.

Có vẻ là Ellen đã không nhận ra cô. Cô đã không nhận ra cô gái từ thuở nào đó chính là Elizavetta. Khi họ gặp lại nhau cách đây 2 năm trước với tư cách là một Vanadis, Ellen đã nói chuyện với cô như thể hai người mới gặp nhau lần đầu.

Cũng phải thôi, thời gian hai người nói với nhau không được dài, và lúc đó Elizavetta đã che con mắt phải của mình.

Là lãnh chúa của Lebus và một Vanadis, cô không cần phải che giấu chúng đi nữa. Tuy nhiên - Elizavetta vẫn không thể nào quên được ánh mắt sáng bừng bảy năm trước đó của Ellen khi cô đã chìa tay ra giúp đỡ .

"Tôi sẽ không chịu thua đâu..."

Elizavetta, chìm trong những hoài niệm, chợt quay lại hiện tại khi nghe thấy ai đó đang gọi tên mình.

“Vanadis-sama. Chúng ta có thể tạm nghỉ nửa tiếng nếu ngài thấy mệt..."

"Không, ta không sao."

Elizavetta lắc lắc mái tóc đỏ của mình. Cô nhận thêm một số báo cáo và đưa ra chỉ thị cho đoàn quân. Trước khi mặt trời lặn, tất cả những binh sĩ tử trận đã được chôn cất tử tế.

"...Đúng rồi."

Chợt Elizavetta nhớ ra điều gì đó.

"Nếu không lầm, tên người đó là Tigrevurmud Vorn.”

Từ trận chiến với Ellen, cô không nghĩ là hai người đó đã hợp tác chỉ về chiến thuật và lợi ích chung không.

"Tạm thời, hãy theo dõi đường đi nước bước của họ đã."

Dù Lebus, lãnh thổ Elizavetta đứng đầu, có quan hệ thân thiện với Công tước Thenardier và Ganelon là vì chính sách của Vanadis tiền nhiệm.

Vì không có bất tiện gì, Elizavetta vẫn tiếp tục chính sách này.

--- Công tước Thenardier và Ganelon không nhất thiết phải thắng...

Tính đến chuyện Tigre có thể chiến thắng, thiết lập một mối quan hệ bây giờ không phải là một ý tồi.

"Đúng vậy, mình không thể thua."

Elizavetta nói đầy mạnh mẽ trong khi nhìn lên bầu trời với cặp mắt khác màu của mình. Vì cô cũng như vì những người dân Lebus đang ủng hộ mình, Elizavetta bắt đầu tính toán một kế hoạch mới.

.

Trong khi đó, tại liên quân Legnica và Leitmeritz.

Đối thủ của Elizavetta, Ellen, đã yêu cầu rất nhiều việc cần phải hoàn thành.

Dù cô muốn nhanh chóng về Brune từ tận hai tiếng trước, nghĩa vụ của một Vanadis không cho phép cô làm vậy, cũng như Ellen không nỡ từ bỏ mọi người lại. Cô đã có được lòng trung thành và tiếng tăm từ người dân nhờ vào hành động của cô trên chiến trường.

May mắn là lính Legnica đã thực hiện xong hầu hết công việc.

“Eleanora-sama, chúng tôi có xin lỗi bao nhiêu lần cũng không đủ. Chúng tôi đã bị Vanadis-sama trách mắng rồi. Xin ngài đừng lo lắng và quay lại Brune an toàn."

Chỉ huy quân Legnica cũng biết tình hình hiện tại và cúi đầu trước mặt Brune.

"Tôi rất hân hạnh nhận được sự giúp đỡ của mọi người. XIn báo lại cho Sasha hộ tôi."

Những ai tử nạn đều được chôn cất, người nào bị thương nặng được lệnh quay lại LeitMeritz. Sáng hôm sau, Ellen và Lim rời Vasaro với một nghìn quân.

Tuyết vẫn tiếp tục rơi, cả cánh đồng cỏ giờ đây được phủ trắng xoá. Dòng sông băng đã trở thành một con đường tạm mới. Rừng thông giờ ngày càng xa cách, những đỉnh núi xa xăm giờ cũng phủ đầy tuyết.

"Chúng ta sẽ làm gì tiếp đây, Eleanora-sama?”

Lim dùng tới hai lớp áo lông để chống chọi lại trước cái lạnh và dẫn ngựa tới gần Ellen. Trong khi nhìn về phía trước, Ellen đáp lại với một cái nhìn nghiêm nghị.

"Chúng ta cần nghỉ ngơi. Hơn nữa, em cần thêm thông tin. Chúng ta cần nhanh chóng về Leitmeritz và cố gắng nắm bắt được hướng đi của quân Muozinel."

Dù Elizavetta không nói dối, không có nghĩa đó hoàn toàn là sự thật.

"Nếu đúng là Muozinel đã tấn công, Tigre sẽ không chịu để im. Thật là, đôi lúc cậu ta thật vô lý quá chừng..."

Lim gật đầu đồng ý.

"Cậu ta nên biết trân trọng bản thân mình hơn nữa..."

"Nhưng chẳng phải đó là những gì chị thích ở cậu ta sao?"

Đôi mắt hồng ngọc của Ellen quay sang trong khi cô cười và trêu trọc Lim. Mặt Lim đỏ bừng lên, và, dù trời đang lạnh, người cô cũng nóng ran lên.

Cô từ chối thừa nhận và quay mặt đi.

"Đó là việc khác... Không, phải rồi, nếu nhận xét, phải nói đó là điểm tốt của cậu ta, dù đó cũng là điểm xấu..."

"Được rồi, được rồi. Em sẽ dành ngày hôm nay để nghĩ xem mình phải nói gì với Tigre."

Cô cười khi nhận ra Lim đang bĩu môi trước khi đáp lại.

"Chắc chắn là Eleanora-sama đã suy nghĩ mình phải nói gì rồi."

"Em vẫn chưa nghĩ gì đến điều đó."

LIm lạnh lùng nhìn Ellen, hiện đang ưỡn ngực lên đầy kiêu hãnh.

"... Em có đủ thứ để nói một trăm ngày vẫn chưa hết, nhưng em phải nghỉ ra thứ gì nghe hay ho tí."

Ellen đáp lại với một vẻ mặt đầy lúng túng; cô vẫn chưa thể nào bỏ được tính tinh nghịch của mình.

--- Nhưng biết phải nói gì đây, cái gì nghe mới hợp chứ?

Cô nhìn lên bầu trời phủ đầy tuyết. Câu đầu tiên hiện lên trong đầu cô là [Chúng tôi đã về], nhưng cô nhanh chóng bỏ ngay.

--- Ừ, lạ thật.

Cô muốn chào Tigre, không phải là đợi anh ấy quay về.

--- Tôi đã trở về? Tôi đã về? Không, như thế chả khác nhau là mấy. Không biết Tigre sẽ phản ứng như thế nào...

"Tôi đã về" thì quá xuềnh xoàng. Đó không là thứ cô muốn nói với một nụ cười trước mặt những người làm việc trong lâu đài của mình.

Cô hiểu từ lời nói tới thái độ của cô đều phải xứng với phẩm giá của một Vanadis. Kể cả trong cung điện, cô vẫn phải duy trì điều đó vì trật tự an ninh của Leitmeritz.

Tuy nhiên, vì lý do đó mà Ellen coi những gì muốn nói với Tigre là một điều hết sức quý giá.