Part2

Ax Bazgan đang dẫn đầu 6000 quân tiến về Eimen. Hành trình thuận lợi, không hề bị quân địch quấy phá. Từ bờ bắc hồ Soma, đoàn quân di chuyển xuyên qua cao nguyên chắn đường lên phương bắc, vượt qua vùng đồi Coldrin với đội hình được duy trì ổn định. Từ đây đi theo đường cái về hướng tây sẽ đến Eimen.

Ax ngồi trên lưng ngựa, nét mặt đăm chiêu.

Đến phút cuối rồi mà bọn chúng vẫn muốn câu giờ ư?

Ông thường xuyên phái trinh sát đi do thám nhưng báo cáo thu về khá bất thường. Ông cho rằng Garda đã dàn quân  chờ sẵn mình tại vùng bình nguyên phía tây Eimen. Có điều, nguồn lương thực ở Eimen chắc chắn không còn nhiều vì số quân trú đóng quá đông. Giao thương bị tê liệt cùng với việc phần lớn nhân lực bị bắt đi lính khiến cho các thành bang bị chiếm hầu như không sản xuất được gì. Theo lí mà nói thì quân đoàn Garda sẽ muốn chủ động tấn công trước thay vì khoanh tay ngồi chờ.

"Có là thuật sư đi nữa thì cũng không thể hô biến ra đồ ăn được."

Sáu ngày đã trôi qua kể từ khi rời Cherik, chỉ còn độ nửa ngày nữa là sẽ đến Eimen. Ax cho quân dựng trại trên cao nguyên, vừa chờ xem động tĩnh bên địch vừa cân nhắc phương án chủ động tấn công trước.

Từ đây lên phương bắc là vùng thảo nguyên Zer Tauran rộng lớn và xanh ngắt.

Tình hình ở Kadyne thế nào rồi?

Núi non trùng điệp chen giữa đạo quân của ông và đạo quân tiến đánh Kadyne. Vì thiếu phi thuyền và trạm trung chuyển nên hai đạo quân không có cách nào giữ liên lạc. Mặt khác, cánh quân ở Kadyne chỉ cần cầm chân đạo quân Garda ở yên tại đó là được chứ không nhất thiết phải công thành.

Ta nên tấn công Eimen hay chia quân ra rồi cho phi hạm đánh thẳng vào Zer Illias đây?

Sau nhiều lần hội ý với các sĩ quan cấp cao, hầu hết các ý kiến đều tương tự như Ax, phân vân giữa hai phương án trên mà không có đề xuất nào khác. Nỗi đau thiếu vắng quân sư Ravan Dol càng làm Ax thêm day dứt.

Tuy nhiên...

Đối thủ là Garda.

Ax không được phép chủ quan. Ravan đã nhiều lần nhắc nhở ông phải thận trọng, giả định rằng mọi động tĩnh bên phe ta đều đã bị lộ.

"Chúng ta sẽ tiến hành tổng tấn công." Ax quyết định. Nếu mưu kế bất thành thì ông vẫn còn lợi thế binh lực và tốc độ. Ông truyền lệnh điều hai phi hanh ở căn cứ không quân phía nam lên tiền tuyến, dự định cho mỗi tàu chở 500 lính, tạo thành một biệt đội cơ động đề phòng lúc khẩn cấp.

Đây là chủ ý của Ax với tư cách chủ tướng của liên minh miền tây. Không ai phản đối, kể cả Lasvius. Vị tướng quân người Helio đã tận mắt kiểm chứng tài cầm quân của Ax và thấy uy danh của gia tộc Bazgan quả thật không tầm thường.

Khi hai chiếc phi hạm đến hội quân vào ngày hôm sau, Ax cho nhổ trại, lên đường tiến về Eimen. Đoàn quân tiến đến vị trí ở rìa nam cao nguyên nhưng bên địch vẫn không thấy có động tĩnh gì. Ax thận trọng phái trinh sát đi thăm dò, đề phòng khả năng bị đánh khép góc từ hai hướng. Rốt cuộc ông vẫn không thu được gì, chỉ phí thời gian vô ích.

"Đã vậy thì chúng ta không còn cách nào khác ngoài tấn công." Ax truyền lệnh cho toàn quân tạm nghỉ, chuẩn bị xung trận. Ngay lúc đó bỗng xảy ra một số hiện tượng dị thường.

*

Đạo quân do Bisham làm tổng chỉ huy đã đi được nửa đường qua vùng núi non hiểm trở. Con đường mòn thắt nút cổ chai hẹp đến nỗi tưởng như hơi thở cũng bị tắc nghẽn. Đến khi trời xẩm tối thì đội tiên phong do Orba dẫn đầu mới đặt được chân lên một nền đất tương đối vững chãi.

Càng tiến gần đến Eimen, sắc mặt Stan càng tệ thêm. Chắc hẳn anh chàng cảm nhận thấy dòng chảy Ether, nghĩa là cạm bẫy ma thuật của tên thuật sư đang chực chờ phía trước. Biết vậy nhưng Orba vẫn cố thúc ngựa chạy thật nhanh. Không như lẫn trước ở Kadyne, ở Eimen có quân đồn trú.

Cuối cùng quân địch sẽ đánh bằng vũ lực.

Orba biết kẻ địch là con người, nghĩa là cậu sẽ có cách đối phó. Cậu vung roi giục ngựa, quyết tâm đến hợp binh với Ax trước khi ông sa chân vào cái bẫy ma quái ấy.

Ax tuyệt đối không được phép thất bại. Orba thầm nghĩ. Nhờ có Ax nên miền tây nay đang chung sức chống lại Garda. Ông là hậu duệ của Yasch Bazgan, vua khai quốc của Zer Tauran, người được coi là gốc rễ cho ý thức dân tộc của người Zerdian.

Xét về tổng thể, Orba không coi Ax là hình mẫu quân chủ lý tưởng cho người Zerdian. Cậu không tin cái gọi là dòng dõi có liên quan gì đến năng lực chính trị. Tuy nhiên, trong thời buổi loạn lạc thì dòng dõi lại là điểm sáng. Ánh sáng thu hút con người, xui khiến họ cùng nhìn về một hướng, cùng dốc lòng theo đuổi một mục đích. Người thủ lĩnh chính là ánh sáng dẫn đường, nhất thiết phải có. Hơn cả bản lĩnh, thực tài hay những bài diễn thuyết hùng hồn được ghi chép trong sử sách, nhiều khi dòng dõi chính là phương tiện mạnh mẽ và hiệu quả nhất để chứng minh cho sự vĩ đại của một người, chứng minh người đó là thủ lĩnh.

Nữ hoàng Marilene xứ Helio chính là một ví dụ điển hình. Cá nhân Orba, sau một thời gian lăn lộn trong cục diện loạn lạc ở miền tây cũng nhận ra đó là sự cần thiết phải có.

Ax mà chết thì liên minh miền tây sẽ sụp đổ. Cho dù có thủ lĩnh mới lên thay thì cũng đừng hòng khôi phục lại mối liên kết gắn bó như bây giờ. Đến lúc đó thì việc chống lại Garda cũng trở thành bất khả thi.

Đoàn quân đang tiến vào một vùng đồi thoai thoải. Đi qua chỗ này là sẽ đến Eimen.

"Nhìn kìa!"

Có người kêu to, tay chỉ lên trời. Giữa bầu trời xanh ngắt bỗng thấy một đốm đen dị thường.

Ai nấy đều bất giác rùng mình nhớ lại sự kiện ở Kadyne. Dẫu vậy, Orba vẫn bất chấp và tiếp tục thúc ngựa tăng tốc. Như thể bị thái độ cương quyết không chần chừ của cậu dẫn lối, đoàn quân ở phía sau cũng hối hả nối gót.

*

Hệt như những gì đã xảy ra ở Kadyne, bầu trời đột nhiên tối sẫm. Gió cát nổi lên. Thoạt đầu Ax tưởng đây là dấu hiệu của một trận bão cát. Gió rít liên hồi, càng lúc càng thêm mạnh trong khi mây đen dày đặc che kín bầu trời.

Bầy rồng chiến là những sinh vật đầu tiên phát giác ra sự bất thường. Chúng thi nhau gào rống, làm lũ ngựa hoảng sợ theo rồi bắt đầu chồm hai chân lên trước, vùng vẫy muốn hất ngã người kỵ sỹ ngồi trên lưng.

Ax giật tấm áo choàng sau lưng lên che mặt. Trận gió rít mạnh mẽ mang đầy cát bụi. Toàn quân rút lui về một vị trí an toàn hơn trong khi Ax cân nhắc việc tạm hoãn tấn công, chờ thời tiết chuyển biến.

Trong khi đó, những người lính đang tìm cách che mặt chống lại gió cát bỗng ngẩng đầu lên. Có tiếng động lạ, thứ gì đó đang từ trên trời rơi xuống. Ax cũng căng tai ra. Nghe như tiếng hàng ngàn hàng vạn con côn trùng đang vỗ cánh. Chẳng ai nhận ra đó là tiếng mũi tên rít trong không khí.

"Tản ra! Tản ra!"

Đến khi các đội trưởng gào lên thì đã quá trễ. Hàng trăm người bị trúng tên ngã chồng chất lên nhau. Một trận mưa tên đang trút xuống.

"Cái..!?" Ax lập tức phản xạ, rút gươm chém gãy mấy mũi tên bay về phía mình.

Ngay lúc đó, trận gió cát bỗng ngừng hẳn. Trong thoáng chốc, cát bụi cuộn lại thành một vòi rồng xoáy lên trời, tạo thành một bức màn màu nâu đục rồi mau chóng tan đi. Sau đó, thứ đầu tiên đập vào mắt liên minh miền tây là một bóng đen khổng lồ, một bức tường chắn ngang lối vào Eimen.

"Xông lên!"

Bỗng nghe có tiếng người hò hét và bức tường đổ sập từ chính giữa và một đoàn kỵ sĩ xông ra. Ax sững người chứng kiến cảnh bức tường đó như thể biến hình thành cả một đạo quân và đang lao vào tấn công quân của ông.

-------

Trans note: Thế là hết 1 năm r các bác ợ. Mình còn 1 năm nữa thôi.