Part 3

Về phía Orba, cậu đang ẩn mình trong lòng đất bên dưới Đại Sảnh.

Nhằm dụ Ax vào trong pháo đài, Orba đã cố ý để lộ vị trí của ‘hoàng tử Gil’ ở khu vực gần nhà giam và kho lương thực rồi sử dụng một thông đạo bí mật để xuống đây ẩn nấp cùng một nhóm lính Cận Vệ.

Theo kế hoạch, chiến hạm Dhum sẽ triển khai đánh phá vào lúc quân Taulia truy đuổi hoàng tử Gil vào đến thư phòng của Ngài. Chiến thuật đã thành công mĩ mãn. Những tiếng la hét hoảng loạn vang vọng xuống dưới hầm.

Hay lắm!

Orba đưa mắt ra hiệu cho quân lính rồi bắt đầu di chuyển men theo thông đạo ngầm xuống sâu bên dưới hầm ngục, tìm đến một hang động nằm sát vách đá ngoài rìa phía tây thành Apta với dòng chảy hung dữ của sông Yunos ở ngay dưới chân. Nơi này vốn là một điểm tiếp nhận hàng hóa nhưng vị thành chủ đầu tiên của Apta đã nhận ra đây là vị trí hiểm yếu nên đã cho ngụy trang lối vào, biến nó thành đường thoát hiểm khẩn cấp. Trần hang được gia cố bằng khung sắt để tạo nên một khu trú ẩn nên khu vực này sẽ tạm thời được an toàn trước trận đánh phá . Orba lệnh cho Pashir và đội chiến nô tiếp tục ẩn nấp trong khi mình và đội Cận Vệ sẽ lên chiếc thuyền nhỏ đang đậu ven sông. Dòng nước trong hang cũng đen ngòm không khác gì bầu trời đêm ngoài kia. Orba tay cầm đèn lồng đứng trên mũi thuyền.

Sau khi ra khỏi hang, đạo quân của Orba sẽ đánh thọc sườn cánh quân Taulia đang leo lên đồi theo con đường vận chuyển hàng hóa ở rìa tây thành phố. Trong trường hợp bọn chúng đã bắt đầu tháo chạy thì cậu sẽ vòng lên trước đón lõng. Có điều, những trận rung chấn phía trên kia đột nhiên bị gián đoạn giữa lúc đoàn quân đang chèo thuyền ngược sông.

Sớm quá rồi.

Orba đã có mặt bên dưới vách đá ở bờ tây thành phố. Cậu ngẩng lên quan sát. Một chiếc phi hạm đang áp sát tàu Dhum. Pháo bắn lập lòe. Chiến hạm Dhum buộc phải bỏ dở cuộc không kích để quay sang chống trả con tàu kia. Nỗi bất an thoáng qua trên nét mặt Orba khi cậu nhận ra chiến thuật mồi nhử đã bị quân Taulia phát giác.

“Khẩn trương lên.” Cậu bắt đầu tăng tốc chạy trên con đường men theo gờ đá. Việc phá hủy pháo đài Apta sẽ chỉ đem lại hiệu quả nếu quân Taulia cũng phải hứng chịu tổn thất khủng khiếp. Tuy nhiên, nếu trận đánh phá bị ngắt quãng, Ax Bazgan có thể sẽ nhân cơ hội này mà bỏ chạy. Khi ấy, quân Mephius sẽ không tài nào chống đỡ nổi đợt tấn công thứ ba của ông ta với một pháo đài đã bị hư hại nặng nề.

Cục diện đang diễn biến đúng theo dự đoán của Ravan Dol.

Orba vừa hối thúc quân sĩ vừa liên tục ngẩng lên nhìn trời. Vileena nhất định là đang có mặt trên tàu Dhum. Cậu đã nói nếu cô chọn ở lại Birac cũng không thành vấn đề, nhưng đây là công chúa Vileena. Cô chắc chắn sẽ không chịu ngồi một chỗ ở nơi an toàn, phó mặc mọi thứ cho số phận đâu.

Lòng dạ Orba đang cồn cào như lửa đốt, nhưng đông thời-

Nếu Vileena đang ở trên đó...

-cậu vẫn nhìn thấy một tia hi vọng le lói trên kia.

*

Trên cầu hạm của chiến hạm Dhum, người ta đang nháo nhào lên với những tin cấp báo về việc phi hạm Taulia đang áp sát. Trận đánh phá mới diễn ra được vài phút. Đáng lẽ phi hạm Taulia phải bị tàu mồi nhử dụ đi xa rồi nhưng nó bỗng nhiên quay vòng trở lại.

“Bọn chúng đã phát giác ra kế hoạch rồi?”

Mặt mũi viên thuyền trưởng tái nhợt đi. Mặc dù đã tốt nghiệp học viện sĩ quan phi long nhưng đây mới là lần đầu tiên anh ta tham gia thực chiến. Còn về chiếc phi hạm mồi nhử, nhiệm vụ lái tàu được giao cho Krau, cô gái nô lệ mà Zaj Haman giới thiệu cho hoàng tử Gil.

Krau là một phi công xuất sắc, khốn nỗi đây cũng là lần đầu tiên cô lái tàu chiến trên chiến trường. Hiện giờ, khi hành động của quân địch đã khác xa so với dự tính, rất có thể cô ta cũng không kịp thời phản ứng, cho tàu quay lại hỗ trợ tàu Dhum.

“Tàu địch đang phóng phi thuyền nhỏ!”

Một sĩ quan trắc thủ gào lên khi nhìn qua ống nhòm.

“Số lượng bao nhiêu?”

“Một phi đội bốn, không, năm chiếc đang bay đến!”

Đồng thời, phi hạm Taulia cũng nổ súng tấn công. Vài phát đạn pháo bắn sượt qua mạn tàu.

Trên tàu Dhum không có phi thuyền chiến đấu, ngoại trừ một chiếc dùng để liên lạc với mặt đất ra. Toàn bộ các đơn vị phi thuyền trong tay hoàng tử Gil đều đã được huy động cho nỗ lực phòng thủ Apta. Đội phi thuyền phe Taulia dễ dàng chiếm vị trí phía trên tàu Dhum mà không bị cản trở rồi bắt đầu ném bom.

“Ối!”

Bầu trời chuyển sang màu đỏ rực trong thoáng chốc. Cầu hạm rung chuyển dữ dội. Dĩ nhiên là các ổ pháo trên tàu Dhum cũng bắn trả nhưng không ăn thua. Thuyền viên cũng như thuyền trưởng đều rất non kinh nghiệm. Mỗi lần tàu nghiêng ngả là lại có tiếng gào thét, tiếng người ngã uỵch xuống sàn.

Vileena Owell cũng đang phải bám chặt lấy ghế ngồi. Bầu trời lại chớp nhá ánh sáng trắng, lần này là phi hạm địch khai hỏa.

Dẫu cho toàn thân đang rung lên bần bật, Vileena vẫn vươn tay ra giật lấy cái ống nhòm từ tay viên sĩ quan gần đó.

Phi thuyền Taulia đang lượn ngay trên đầu họ, mỗi quả bom giáng xuống đều làm cho chiến hạm Dhum chao đảo. Vileena bị hất khỏi nghế, ngã đập lưng xuống sàn.

“Nếu tình hình này kéo dài thì chúng ta sẽ bị bắn rơi mất!” Một sĩ quan hét lên.

“Thuyền trưởng! Xin hãy ra lệnh rút lui! Nếu mất tàu Dhum, chúng ta cũng sẽ đánh mất luôn đường rút lui cho hoàng tử điện hạ!”

Thêm một người nữa lên tiếng hối thúc. Bản thân thuyền trưởng cũng đang cân nhắc đến phương án này. Vileena cắn môi. Bỏ dở cuộc không kích chính là một bước thụt lùi trong kế hoạch của hoàng tử. Cô cất cao giọng.

“Trên tàu vẫn còn một phi thuyền nhỏ, đúng không?”

“Dạ đúng, nhưng-“

Thuyền trưởng đang phân vân nên đánh hay rút, làm gì có tâm trí đâu mà tiếp chuyện một nàng công chúa. Anh ta thậm chí còn không ngoảnh lại.

“Mau chuẩn bị phi thuyền. Ta sẽ đích thân đi bắt liên lạc với phi hạm mồi nhử và đưa nó về đây cứu viện.

Khi thuyền trưởng giật mình ngoảnh lại, đã thấy cô công chúa ngoại quốc kia quả quyết rời khỏi cầu hạm. “Nguy hiểm lắm!” Vileena phớt lờ tiếng réo gọi kia và đi mất hút.

Thuyền trưởng chắt lưỡi rồi quay lại với nhiệm vụ trước mắt.

Các xạ thủ trên tàu Dhum bắn loạn xạ, cố gắng đánh đuổi đội phi thuyền đang quần thảo trên đầu họ mà không đem lại kết quả gì. Những nỗ lực chống trả thiếu nhất quán sẽ chẳng gây ra tổn thất gì cho quân địch. Thuyền trưởng cũng nhận thức rõ vấn đề này, anh ta liên tục hò hét cổ vũ trên ống thông truyền âm.

Đội phi thuyền Taulia đột nhiên liệng về một phía, biến mất vào trong màn đêm.

Trận rung chuyển thứ tư ập đến, khiến chiến hạm Dhum nghiêng hẳn sang mạn trái. Nếu cứ tiếp tục thế này, tàu sẽ bị đánh lật úp. Dẫu vậy, thuyền trưởng vẫn đứng vững giữa những tiếng gào thét.

“Không, không thể tiếp tực được nữa.”

Thuyền trưởng kết luận rằng tàu Dhum đang bị đẩy vào tình thế nguy hiểm. Anh gân cổ lên hét thật to.

“Chúng ta sẽ bị bắn rơi nếu còn cố ở lại! Rút lui! Rút lui!”

Thuyền trưởng quát tháo ra lệnh cho hoa tiêu. Toàn bộ đội ngũ thuyền viên đang rối loạn lập tức tuân theo mệnh lệnh tháo chạy mà không mảy may lưỡng lự. Ngay lúc ấy, khi tàu Dhum bắt đầu đổi hướng, sắp sửa từ bỏ vùng không phận phía trên pháo đài Apta vào tay quân Taulia thì một giọng nói đanh thép chợt vang lên.

“Khoan!”

“Chiến hạm Dhum chính là phần cốt yếu trong chiến thuật của hoàng tử Gil. Nếu các ngươi chọn bỏ chạy, chúng ta sẽ không bắt được Ax Bazgan. Nếu con tàu này không bám trụ lại, quân Taulia sẽ nhận ra quân ta đang yếu thế hơn. Chúng sẽ thừa thế đánh chiếm pháo đài và hoàng tử sẽ bị bao vây tứ phía.”

“Công chúa!?” Thuyền trưởng há hốc mồm. “Người vừa lên phi thuyền rồi cơ mà?”

“Ta đã giao nhiệm vụ cho một binh sĩ đang ứng trực rồi. Ta sẽ ở lại đây.”

Vileena nói tiếp.

“Xét theo hình dáng và độ lớn, ta thấy phi thuyền Taulia chỉ mang được tối đa hai quả bom. Chúng bắt buộc phải quay lại mẫu hạm để tiếp tế. Do đó, chúng ta sẽ có đủ khả năng chống đỡ, chờ đến khi cứu viện đến.”

“Hoang đường!”

“Không có gì hoang đường ở đây hết.” Vileena đáp trả với giọng điệu hệt như Theresia.

Một cô công chúa thì biết cái quái gì chứ?

Cơn phẫn nộ mà đáng lẽ ra thuyền trưởng phải nhắm vào quân địch nay lại chuyển hướng về phía công chúa Vileena.

“Dhum là chiến hạm cỡ lớn với phần vỏ thép che chắn cho bộ khung bằng long thạch, Chúng ta đang bị rung lắc mạnh như thế này vì – thứ lỗi ta nói thẳng – khả năng lèo lái giữ thăng bằng trên không kém. Bom đạn của phi thuyền Taulia không đủ khả năng phá hoại con tàu này đâu, cùng lắm là ngang cỡ gió giật thổi qua mạn tàu thôi. Nếu đánh trực diện, chúng ta vẫn có ưu thế hỏa lực. Nhìn mà xem, bọn chúng không làm gì ngoài dùng phi thuyền quấy nhiễu chúng ta trong khi phi hạm lại cố giữ khoảng cách. Nếu không muốn tiếp tục bị dồn vào thế bị động- “

Vileena đột nhiên ngừng ngang. Ánh mắt cô nhìn thẳng vào thuyền trưởng và người kia cũng vậy.

“...thì chúng ta nên áp sát và đánh phá ngược lại chúng.”

Thuyền trưởng thốt lên, tiếp lời Vileena trong vô thức. Kế hoạch nghe thật quá sức liều lĩnh nhưng anh ta lại thấy đây là phương án tối ] khi chính miệng mình nói ra.

Thuyền trưởng nuốt khan một tiếng. Giờ anh đã hiểu vì sao công chúa Vileena ở lại trên tàu.Cô có thừa bản lĩnh để một mình bay ra ngoài. Tuy nhiên, cô vẫn quyết ý ở lại để động viên những người lính đang nhụt chí. Cô đã chọn vai trò của một vị thủ lĩnh.

Chậc.

Thuyền trưởng lại liếc mắt sang nhìn Vileena. Nàng công chúa mười bốn tuổi đang ngồi ngay ngắn, mắt nhìn thẳng, tay đặt trên tà váy, chỉ trừ nét mặt vẫn còn tái ngắt mà thôi.

“Thu hồi lệnh rút lui! Duy trì vị trí chiến đấu! Pháo binh trên mạn tàu tiếp tục khai hỏa! Mau truyền lệnh cho các trạm!”

Thuyền trưởng lầm bầm mấy tiếng nghe như đang chửi thề rồi hét vào trong ống thông truyền âm. Anh ta đã thay đổi ý định.

Đúng lúc ấy, pháo binh may mắn bắn trúng một phi thuyền Taulia. Trông thấy con tàu kia cháy bùng lên như đuốc, quân sĩ ai nấy đều lớn tiếng hò reo. Bầu không khí trên cầu hạm thay đổi trong chớp mắt.

Về phía Vileena, cô vẫn ngồi tại chỗ, chỉ hơi gật gật đầu. Quả thật, cô đã toan lên phi thuyền đi gọi cứu viện.Tuy nhiên, ngay lúc ấy, cô chợt để ý đến sĩ khí bạc nhược của quân sĩ. Nếu chiến hạm Dhum không trụ lại thì cứu viện có đến cũng chẳng ích gì. Nhận ra vấn đề, Vileena giao nhiệm vụ cho viên phi công đang túc trực trong khi bản thân quay lại cầu hạm.

Ông nội từng nói: quân lính sẽ là những chiến binh trung thành, ngoan cường trước cái chết hay sẽ là lũ thỏ đế chỉ chực bỏ chạy khi đối mặt với kẻ thù, tất cả đều phụ thuộc vào năng lực của người chỉ huy.

Cầu hạm rung chuyển thêm phen nữa. Vileena vẫn ngồi yên. Cô không hề sợ hãi khi lái phi thuyền, cho dù có phải bay qua cả rừng lửa đạn. Thế nhưng, đây là lần đầu tiên cô cảm thấy sợ hãi khi ở trên bầu trời, khi phải giao phó nhiệm vụ lái tàu cho một người xa lạ.

Tay chân Vileena như đang muốn run lên bần bật. Nỗi bất an rằng chiến hạm này săp bốc cháy ám ảnh đầu óc cô, hoặc có khả năng tàu bị mất lái, đâm vào thành Apta bên dưới kia. Dẫu vậy, cô vẫn cắn răng chịu đựng.

Những người mang trong mình dòng máu cao quý luôn được kì vọng phải sở hữu nhưng phẩm chất phi phàm. Lúc này đây, công chúa Vileena đang đeo chiếc mặt nạ mang tên ‘chỉ huy’ – chiếc mặt nạ mà cô hằng tưởng tưởng.

Trận không chiến tiếp diễn.

*

“Hừ, làm gì mà lâu lắc thế!?”

Ravan Dol đang mím môi quan sát trận không chiến. Chiến hạm Mephius vẫn không chịu lùi cho dù đang bị đánh bom tới tấp. Xem ra bọn chúng sẵn sàng trả bất cứ giá nào để giữ lấy vùng không phận phía trên thành Apta. Xem ra các tin tức về sự non kém kinh nghiệm của thủy thủ đoàn là sai lệch.

Dù gì đi nữa, quân Taulia hiện không có nhiều lựa chọn. Họ phải nhanh chóng rút lui, nhưng-

“Cái -!?”

Ngay lúc ấy, đội lính đang bọc hậu cho quân của Ax bỗng nghe thấy tiếng rít ngay bên hông mình.

Một bầy rồng xuất hiện ngay trước mắt Ravan Dol. Bộ vảy của chúng lấp lánh phản chiếu ánh lửa đang cháy dữ dội trong pháo đài Apta. Ngoài ra còn có kỵ sĩ cưỡi rồng Tengo bao bọc hai cánh. Chúng ập vào đội hình quân Taulia cùng những tiếng gầm rú chói tai.

Ravan Dol nhất thời không tin vào mắt mình. Một trận phục kích. Bảy con rồng Baian dưới sự chỉ huy tuyệt vời của kỵ sĩ đang áp đảo bầy rồng của ông. Một cái bẫy tinh vi, tuy nhiên điều làm ông chột da lại là việc bầy rồng Mephius đã ẩn nấp bên trong pháo đài suốt từ nãy đến giờ.

Rồng của quân ta đã tràn vào trong thành phố, hết đánh bom lại tới cháy nổ, vậy mà lũ rồng kia không những không bị kích động mà vẫn ngoan ngoãn đợi lệnh ư?

Có thể sử dụng những loại thuốc an thần mạnh để khống chế lũ rồng, đổi lại sẽ khiến chúng trở nên vô dụng. Bầy rồng Baian này lại khác hẳn. Chúng xông pha cùng với người kỵ sĩ như những con chiến mã được đào tạo bài bản, tiêu diệt kỵ sĩ phe Taulia hết người này đến người khác.

Ravan đã bị đánh bất ngờ nhưng ông không vì thế mà mất đi lí trí. Ông phất tay – một hành động gần như đã trở thành phản xạ - ra hiệu cho binh sĩ. Bầy rồng Yunion tham chiến, chúng lao tới với chiếc sừng nhọn trên đầu. Sự nhanh nhẹn của loài rồng mới này chính là thứ vũ khí lý tưởng để gây rối loạn, tạo cơ hội cho Ravan gọi bầy rồng Sozos cỡ lớn quay lại lập thế bao vây.

Piii.

Ravan chợt nghe thấy có tiếng còi vang lên. Ông ngoảnh nhìn. Trên tầng ba của pháo đài Apta có một bóng người trông như một cô gái trẻ đang vẫy tay.

Ngay sau đó, bầy rồng Baian đang bị rối loạn lập tức tách đội hình, vài con còn húc đổ mấy nhà kho xung quanh để né tránh cú húc sừng của bầy rồng Yunion rồi quay lại cắn trả. Đòn phản công bị vô hiệu hóa trước lớp vảy cứng của rồng Yunion trong khi các kỵ sĩ phe Taulia lại có cơ hội đâm giáo vào phần cổ mềm của rồng Baian.

Trong khi đó, quân Mephius có thêm viện binh. Một bầy rồng Baian và rồng Fae và đang lao vào đón đánh bầy rồng Sozos phe Taulia.

Đầu óc Ravan đang hoạt động hết công suất hòng tìm đối sách. Ông cố gắng ra chỉ thị, ngặt nỗi các đơn vị kỵ sĩ rồng đều đang vướng vào vòng loạn chiến khiến cho chiến thuật của ông bị mất tác dụng. Vi quân sư già bất giác ngoảnh về hướng pháo đài, về hướng cô gái trên ban công kia.

Cô ta...không lẽ nào...?

Sân trước của pháo đài Apta tiếp tục ầm ĩ với những tiếng gầm rú của rồng và tiếng va chạm của sắt thép.

*

Bên trong pháo đài Apta, Ax Bazgan đang bỏ chạy như thể trận hỏa hoạn và động đất đang bám sát sau lưng. Số lượng binh sĩ tùy tùng của ông đã hình như đã giảm quá nửa, đa phần là do bị chia cắt trong lúc hỗn loạn. Ax nôn mửa ngay khi thoát ra khỏi khu vực quanh Đại Sảnh.

Nguyền rủa ngươi! Gil Mephius! Nguyền rủa ngươi! Đã đến nước này rồi, ta cũng cóc cần quan tâm đến Garda hay miền tây Tauran nữa. Ta sẽ dành cả cuộc đời này để phanh thây ngươi ra!

Một vài thuộc cấp dẫn đường đưa Ax tìm đường đào thoát về phía đông. Tuy nhiên, đoàn hộ tống đi chưa được bao xa đã bị chặn lại tại khu vườn nằm ở rìa tây pháo đài. Thi thể đẫm máu của quân lính Taulia nằm la liệt khắp vườn.

“Thằng khốn!” Ax nghiến răng. Ở phía bên kia chính là kẻ tử thù của ông, hoàng thái tử Gil Mephius. Quân lính Mephius đứng dàn hàng bên cạnh hắn, súng ống sẵn sàng, ngoài ra còn có thêm một đội phi thuyền.

Gió thổi nóng ran trên mặt Ax.

“Lãnh chúa Ax Bazgan, ngài vẫn còn sống. Thật tốt quá.”

“Nếu ngài không may bỏ mạng tại đây thì sự việc sau này sẽ hơi phiền phức thêm một chút. Ta thực lòng cảm tạ vận may trời biển của ngài.” Gil Mephius – hay đúng ra là Orba – nói với chất giọng lạnh lẽo thấu xương. Cậu đã dẫn quân quay lại thành từ phía vách đá dọc bờ sông, đón vài tin tức do đội phi thuyền mang về rồi dàn quân chờ sẵn Ax tại đây, sau khi đã xác định được đường rút chạy của ông.

“Đạo kỵ sĩ rồng thân tín của ngài đang bị quân ta ghim chặt. Cứu viện không đến đâu. Chấm hết rồi.”

Nhận hiệu lệnh của hoàng tử, trận không kích của chiến hạm Dhum cũng dừng lại.

Làm tốt lắm.

Phi hạm mồi nhử của Krau đã quay lại cứu tàu Dhum, qua đó dồn phi hạm Taulia vào thế gọng kìm. Con tàu bốc cháy sau một trận bắn phá dữ dỗi.

Về phía Ax, ông đang cố không để cho đôi chân mình nhũn ra.

“Ta mà chết thì ngươi sẽ gặp rắc rối á? Thế mục đích của ngươi không phải là giết ta hay sao? Ngươi ắt phải mong đợi một kết quả nào đó thì mới dám thẳng tay phá hoại thành trì của chính mình như thế chứ.”

“Đánh đổi một pháo đài lấy một cái mạng của ngài, lãnh chúa Ax à, như thế hơi bị quá đắt đỏ.” Orba cười đáp.

“Ngài chết đi rồi, gia tộc Bazgan danh giá cũng không vì thế mà chịu đầuhàng. Đúng hơn, dòng tộc của ngài rất có thể sẽ quyết chiến đến người cuối cùng, đến hơi thở cuối cùng.”

“D-Dĩ nhiên.”

Dẫu đang lâm vào hiểm cảnh, Ax vẫn ngẩng cao đầu, không lầm ô uế thanh danh gia tộc.

“Vì vậy, ta muốn có một mối quan hệ hòa hảo với thành bang Taulia.

“Ngươi nói cái gì cơ?”

Bỗng cảm thấy có biến, Ax lập tức ngoảnh lại và thấy lính Mephius đang áp sát từ phía sau. Đó là Pashir và đội chiến nô. Nhóm này đã giả bộ bị quân Taulia đánh lui để rồi lui vào trong mật đạo dưới lòng đất đợi lệnh.

Cận vệ của Ax nhanh chóng thất thế trong trận chiến giáp lá cà. Chỉ sau vài phút, mọi đường rút lui đều đã bị quân Mephius bít chặt. Pashir tiến tới, tóm lấy vai Ax. Hành động của y nhanh nhẹn và uyển chuyển đến mức Ax nhất thời không kịp phản ứng.

“Ngươi!? Thằng khốn! Buông ta ra! Gì mà quan hệ hòa hảo? Mày nghĩ mày đang – Á!”

Ax không hề lo sợ việc bị gươm đao kề cổ. Lí do khiến ông phải tái mặt hét lên là vì cây quạt đeo bên hông vừa bị cướp mất. “Trả lại đây!” Ông gào, không thèm đếm xỉa đến danh dự hay thể diện trong khi Pashir mang nó về trao cho Gil Mephius.

“Cái này, lãnh chúa Ax à, coi như là của đi thay người nhé.”

“Cái- Cái...!”

“Ngài thà chết còn hơn là chịu cong lưng uốn gối trước người Mephius. Có điều, giả sử như món đồ gia bảo biểu tượng của nhà Bazgan bị mất đi thì dòng tộc của ngài sẽ hết đường mà tự kiêu, lịch sử lâu đời của nó cũng chấm hết luôn. Nguyên nhân không gì khác ngoài sự bất tài của chính ngài đấy, lãnh chúa Ax à.”

Ax giận dữ đến mức mắt trợn trắng nhưng rốt cuộc ông cũng đành phải cúi đầu. Đúng, ông không sợ chết vì ông tin huyết thống Bazgan sẽ vẫn trường tồn. Thế nhưng, nếu Vương Ấn – biểu tưởng của gia tộc mà mất đi thì Ax sẽ còn chẳng còn mặt mũi nào để về gặp tổ tiên hay đối mặt với con cháu.

Trước sau gì Gil cũng đoạt được Vương Ấn, từ tay Ax hoặc từ thi thể Ax. Hắn sẽ đem bảo vật ra để đối phó với thủ lĩnh mới của thành bang Taulia. Giả sử như Ax chọn chết trong danh dự tại đây thì Gil sẽ gặp phải ‘chút ít phiền phức’, mất thêm chút thời gian thương lượng mà thôi.

“Thỏa thuận này cũng đâu đến nỗi quá tệ cho ngài.”

Âm thanh của chiến trận đang dần lặng đi, thay vào đó là tiếng hò hét dập lửa của đám đông còn lớn hơn cả trong lúc giao chiến đang khẩn trương qua lại. Những âm thanh ấy càng làm Ax thêm cay đắng. Trận chiến đã kết thúc thật rồi.

“Sau vài ngày nữa, ta sẽ rời Apta đi công vụ ít lâu và sẽ mang chiếc quạt này theo mình. Ngài đừng có dại dột nảy ý khôi hài. Khi đã sắp xếp xong xuôi công việc, ta có thể sẽ cân nhắc hỗ trợ ngài thống nhất miền tây. Chiếc quạt này rồi sẽ được trả về cho chính chủ.”

Gió thổi tàn lửa bay phấp phới xen giữa hai người.

Đạo quân bị đánh tan tác của Ax Bazgan bị quân Mephius truy đuổi và bắt giữ trong rừng. Trong số tù binh có cả tướng quân Bouwen và quân sư Ravan Dol.

*

Không lâu sau, Orba đích thân lên bãi đáp phi thuyền đón đoàn quân quả cảm trở về. Người đầu tiên xuống khỏi phi hạm là Krau. Orba hơi nhếch môi cười khi thấy cô ta loạng choạng đi xuống, báo hại hai người lính phải dìu cái thân hình phì lủ của cô ta.

“Làm tốt lắm.” Orba cảm ơn Krau. “Ngươi đã rất xuất sắc khi quay lại cứu tàu Dhum.”

“Dĩ nhiên. Em đã từng trải quá trời nguy hiểm khi bay thấp qua vùng mỏ Tsaga rồi. Gì chứ thế này đã thấm vào đâu.”

Nói cứng thế thôi chứ mặt mũi Krau vẫn còn xanh lét, mắt ngấn lệ.

“Ờ, ờ.” Một binh sĩ đang dìu cô làu bàu. “Bà bám dính luôn lấy cái bánh lái thì có. Cứ làm như thể mình tự nguyện muốn quay lại không bằng, lại còn tru tréo ‘em chịu hết nổi rồi’ khi nhận lệnh nữa chứ. Thế mà khi sứ giả tăng phần thưởng lên thì mắt bả sáng như đèn.”

Orba nghe mà vẫn làm như không biết rồi vỗ vai những thuyền viên vừa xuống tàu, từng người từng người một.

“Rượu mừng đang chờ sẵn dưới sân. Các ngươi có thể đánh chén thoải mái khi đã dập tắt hết các đám cháy.”

Sau đó, chiến hạm Dhum cũng nhẹ nhàng hạ xuống đường băng. Orba lại tiếp tục vỗ vai, động viên những người vừa hạ cánh. Cậu liếc qua nét mặt thuyền trưởng.

“Ố, ra dáng đàn ông hơn rồi đấy.” Orba hạ giọng nói. Tuy còn rất trẻ nhưng thuyền trưởng vẫn hơn cậu đến 6 tuổi. Dẫu vậy, anh ta vẫn nở nụ cười ngượng ngập trước lời khen của ‘hoàng tử Gil’.

“Mọi công lao đều nhờ có công chúa Vileena.”

“Công chúa á?”

“Vileena-sama sở hứu ý chí của một chiến binh Mephius. Thần nói thế này dẫu có hơi xấc xược nhưng quả thật công chúa rất xứng đôi với hoàng tử điện hạ.”

“Nói tiếp đi.”

Orba vỗ vai tiễn thuyền trưởng rồi đưa mắt tìm Vileena. Lúc này cô đang xuống khỏi tàu.

Công chúa tiến tới, đầu vẫn ngẩng cao, bước chân vẫn kiên quyết như mọi lần. Nét mặt Orba giãn ra với ít nhiều nhẹ nhõm.

“Quả không hổ danh nàng công chúa được bầu trời yêu mến. Lần này tên tuổi cô sẽ lan ra toàn thế giới, có khi còn vẻ vang hơn cả ta nữa kìa. Xem ra quân lính của ta cũng bị cô thu phục luôn rồi. Cứ đà này, không khéo cô không cần phải mất công đe dọa cũng có thể đem quân về cứu Garbera mà chẳng cần đoái hoài gì đến ta hết.”

Orba mào đầu bằng giọng điệu phù phiếm quen thuộc nhưng-

“Oái!” Công chúa Vileena vừa chạm chân xuông mặt đất đã ngã nhào, khiến cậu giật mình vươn tay ra ôm lấy cô.

“Công chúa!? Cô bị thương à? Công chúa?”

Khi nắm lấy vai Vileena, cậu mới nhận ra bờ vai mong manh ấy đang run rẩy.

“Ngài vừa nói gì?”

Orba lại thêm một phen kinh ngạc khi giọng nói cất lên ở tầm ngang ngực mình. Nó nghe như tiếng thổn thức.

“Hoàng tử, ngài vừa nói gì vậy? Ta đã làm tròn lời hứa của mình. Ngài nhất định, nhất định phải đích thân đem quân đến chi viện cho Garbera, ngài hiểu không?

“Ta-ta biết mà. Vừa rồi chỉ là đùa tí thôi.”

“Đùa?”

Vileena ngẩng lên. Gương mặt ngẩn ngơ, đôi mắt tròn xoe như trẻ con. “Ờ, ừ.” Orba gật gật đầu. Cậu tưởng công chúa sẽ nổi cơn tam bành nhưng cô lại bắt đầu cười sặc sụa.

“Công chúa.”

“Ufufu, hahaha. Ta biết mà. Trò đùa của ngài chẳng thú vị chút nào. Ngài – bậc thiên tài trong việc bắt thóp đối thủ - hóa ra lại quá trời kém cỏi trong việc pha trò cười.”

Cô đang cười lăn lóc đấy còn gì?

Orba ngỡ ngàng buông vai công chúa ra. Cậu đã chứng kiến hiện tượng này hàng tá lần ở những gã đấu sĩ tay mơ sau trận giác đấu đầu tiên trong đời. Cảm giác sợ hãi, áp lực đe dọa mạng sống luôn là thứ đáng sợ. Tuy nhiên, nếu gánh nặng ấy đột ngột biến mất, bão nhiêu nỗi niềm trong lòng sẽ đồng loạt vỡ òa, khiến con người ta rơi vào trạng thái như mê sảng.

Xem ra vì mình mà cô ta đã bị khiếp sợ.

Dẫu có quả cảm đến mấy, công chúa Vileena vẫn chỉ là một cô gái non nớt.

“Ta đã quá chủ quan với các phỏng đoán của mình. Việc phi hạm Taulia không bị trúng kế nghi binh là hoàn toàn ngoài dự kiến. Vì sự kém cỏi của ta mà công chúa phải chịu khổ-“

“Gil-sama.”

Vileena ngắt lời Orba. Hình như nãy giờ cô nghe không lọt tai câu nào của cậu. Nhìn vào đôi mắt ấy, cậu thấy chúng sáng rỡ lên như ánh sao.

“Ờ…sao vậy?”

“Em muốn học lái phi hạm.”

“Hả?”

“Em vốn đã biết lái phi thuyền, nhưng nếu biết điều khiển cả phi hạm nữa thì em sẽ càng gần gũi hơn với bầu trời, đồng thời cũng trở nên có ích hơn trong những trận chiến sắp tới. Đi học ở trường không quân e rằng sẽ hơi khó nhưng em có thể nhờ người khác hướng dẫn. Sẽ rất bất tiện cho ngài nếu em làm phiền người của đội Cận Vệ nên--- A, cô gái đó. Krau. Cô ấy được không?”

Đòi hỏi lắm thế.

Orba giơ tay lên lau mồ hôi trán.

Những giọng to tiếng đốc thúc sửa chữa. tiếng hát hò, tiếng người ta cạn chén ăn mừng cùng tiếng hú hét mừng chiến thắng của quân sĩ Mephius vang khắp thành Apta.

Và như vậy, trận quyết chiến giữa Gil Mephius và thành bang Taulia đã đi đến hồi kết.