Duck: Chạy deadline đầu năm :D Cíu bé :D 

Vì sắp thi cuối kỳ nên lịch ra chương sẽ khá là ú òa :D Sẽ cố gắng làm đúng giờ :D

Tối thiểu 1 chương/1 tuần (vào thứ 4 hoặc chủ nhật) :D Tức là nếu không thấy ra chương vào thứ 4 thì lịch mặc định là chủ nhật :D 

Enjoy!!

------------------------------------------

Đứng trước chi nhánh của Văn phòng Thợ săn tại tàn tích Mihazono, Reina thở dài.

“…Nổi bật quá…”

Cô hướng ánh mắt về nguồn gốc của vấn đề, đó chính là Shiori và Kanae. Cả hai đều mặc đồ hầu gái với vẻ bình tĩnh lạ thường, và dĩ nhiên là họ trông cực kỳ nổi bật tại nơi tàn tích này.

Shiori, một trong những nguyên nhân đó hơi cúi đầu xuống với vẻ hối lỗi.

“Thưa cô chủ, tôi e là cô phải tập làm quen dần thôi.”

Nhưng Kanae, nguyên nhân còn lại, cười đùa như chẳng hề quan tâm.

“Tôi đã quen với nó rồi. Khi đã trở thành một Thợ săn nổi tiếng thì sự thu hút ánh mắt xung quanh là thứ không thể nào tránh được mặc cho ta có trông như thế nào. Cô chủ nên thích nghi dần là vừa. Tất nhiên là trừ khi cô chủ không định làm một Thợ săn như thế.”

Reina lườm Kanae, nhưng Kanae vẫn mỉm cười vô tư lự. Ngược lại, khi Shiori tỏa sát khí ngùn ngụt ngay phía sau thì cô bất giác quay mặt đi chỗ khác như muốn che giấu thứ gì đó.

Reina thầm nhìn Kanae và Shiori đối khẩu với nhau và thở dài. Cô một lần nữa chấp nhận thực tế rằng bất chấp thái độ dù không muốn nhưng cả hai người kia chẳng hề định loại bỏ nguyên nhân khiến cả ba bị chú ý.

-------

Thợ săn trẻ thuộc Drankam thường hoạt động theo tổ đội. Reina là một thành viên của băng cũng như là một Thợ săn trẻ cả về tuổi tác lẫn kinh nghiệm làm việc. Về mặt hình thức thì cô không hề đi một mình vì có Shiori và Kanae sát cánh, nhưng thực chất thì cô đang làm việc một mình bởi chính bản thân Reina đã không được triệu tập cho chiến dịch lần trước của Drankam, cô cũng không hoạt động cùng một tổ đội với bạn bè hay đồng đội nào cùng băng đảng.

Lý do là vì hoàn cảnh của Reina. Cô đã có một khoảng cách vô hình nào đó về lý tưởng hay mục tiêu chung của Drankam.

Khi Akira và Katsuya đang trên bờ vực sắp lao vào chém giết lẫn nhau ở thành phố Kugamayama, Reina và nhóm của cô đã tuyên bố trước đó rõ ràng rằng họ sẽ đứng ở vị trí trung lập và rời đi ngay lập tức.

Mặc dù cuộc tranh chấp khi đó đã được giải quyết êm đẹp, nhưng không thể chối cãi rằng chính Reina và người của cô đã bỏ rơi Katsuya. Từ vụ việc đó trở đi, Drankam rất ít khi nhắc tới Reina vì lý do tế nhị.

Trước khi xung đột xảy ra, Reina là một thành viên trong đội của Katsuya, nhưng cô đã định rời khỏi đó vì nhiều nguyên do. Reina từ chối ý muốn tốt đẹp của Katsuya là giữ cô ở lại, vì thế nên các thành viên thuộc phe A của Drankam đã rất tức giận và ghê tởm Reina cùng với những “kẻ” bên cạnh cô. Cảm xúc tiêu cực đó chẳng hề ngừng lại mặc cho việc Katsuya đã giải thích với họ rằng chính hoàn cảnh đã ép buộc Reina phải làm vậy. Thực tế vì cuộc xung đột đó đã được giải quyết ổn thỏa lại càng khiến tất cả dậy sóng, vì họ đều hiểu theo nghĩa rằng hành động của Reina là bỏ mặc Katsuya mà trong khi sự thực lại chẳng hề to tát đến vậy.

Mizuha, giám đốc điều hành của Drankam, đồng thời cũng là người chịu trách nhiệm chính cho Katsuya và đội của cậu đã không thể giữ Reina cùng với người hầu của cô ở lại phe Katsuya vì thái độ phản đối của các thành viên, thứ mà chính Mizuha cũng đã tích cực thúc đẩy.

Một nhóm Thợ săn trẻ khác tồn tại song song ở Drankam là phe B cũng từ chối cho Reina gia nhập, người thậm chí còn phải có một hầu gái đi cùng, bởi vì tất cả thành viên đều có xuất thân từ khu ổ chuột hoặc những nơi có nền kinh tế khó khăn cùng cực. Họ không hề có thiện cảm với cô. Phe kỳ cựu cũng vậy, với toàn những người không thích đám Thợ săn trẻ, đều không mấy thiện chí khi nói chuyện với Reina, một con nhãi vắt mũi chưa sạch trong mắt họ. Reina và gia nhân của cô đã bị cô lập với toàn bộ phe phái ở Drankam, chính vì thế nên cả ba bắt buộc phải đi riêng lẻ, một phần lý do khác còn là từ xung đột đang ngày càng trở nên gay gắt hơn trong nội bộ Drankam.

Làm như vậy có nghĩa là họ sẽ không nhận được bất kỳ sự hỗ trợ nào từ Drankam, chẳng hạn như thương thảo những điều khoản có lợi khi nhận yêu cầu. Đây thực sự là một đòn chí mạng đối với những Thợ săn đang có ý muốn gia nhập Drankam.

Tuy nhiên, điều này lại có lợi cho Shiori, còn chưa kể đến chính Reina. Việc không tham gia vào cuộc xung đột bè phái đó nghĩa là Reina không dính líu đến vụ hỗn loạn xảy ra ở tàn tích Nhà ga Yonozuka hay yêu cầu săn quái vật tiền thưởng đầy hiểm nguy. Nhưng mọi thứ vẫn chẳng có gì khác biệt đến từ ánh mắt kỳ thị đến từ mọi người xung quanh. Reina và gia nhân của cô đã thoát khỏi nội chiến tranh giành quyền lực ở Drankam, và cả ba tiếp tục công việc Thợ săn hàng ngày mà không nhận được lợi ích gì từ việc gia nhập băng đảng.

-------

Reina và đội của cô rất dễ nhận dạng khi họ đến tàn tích Mihazono.

Trang bị của Reina là một bộ cơ bản dành cho Thợ săn bao gồm bộ đồ gia cường và súng. Shiori thì mang theo hai thanh kiếm, còn Kanae thì ngược lại, cô chỉ mang độc một khẩu súng lục và cặp găng tay chiến đấu.

Trong khi nhiều Thợ săn lựa chọn những vũ khí tầm xa nhằm tận dụng khoảng cách khi phải đối đầu với đám quái vật mạnh mẽ, hai trong số bộ ba kia lại nổi bật hẳn lên khi trang bị vũ khí cận chiến. Nhưng lý do chính cho sự khác biệt khiến ai cũng phải hướng ánh mắt nhìn theo kia là trang phục hầu gái. Nếu ở thành phố thì cả hai sẽ chỉ bị vài ánh mắt tò nhìn lướt qua mà thôi. Nhưng nơi đây lại là vùng đất hoang.

Ánh mắt nhìn chằm chằm không chút giấu giếm của các Thợ săn đứng xung quanh kia như muốn cho đối tượng mà tất cả ánh nhìn hướng đến kia biết rằng họ là những vật thể lạ và xuất hiện không đúng lúc đúng chỗ.

Reina và Shiori cũng cảm nhận được điều gì đó tương tự thế này khi cả hai đến thành phố ngầm thuộc tàn tích Kuzusuhara. Nhưng tại thời điểm đó những Thợ săn xung quanh không quá để tâm đến họ vì sự tò mò của tất cả đã bị lấn át bởi sự cảnh giác quen thuộc bởi môi trường xung quanh tác động lên.  

Nhưng ở tàn tích Mihazono thì khác. Hầu hết các Thợ săn này đều là lần đầu nhìn thấy Reina và gia nhân của cô. Sự chú ý không dễ gì có thể xóa bỏ ngay được.

Giữa biển người đang đổ dồn ánh mắt về mình, Shiori đặt nghĩa vụ và lòng trung thành của mình lên trên tất cả, Kanae thì vẫn cười thoải mái và một Reina đang dần mất tinh thần. Nhưng Kanae vẫn coi trọng việc làm vệ sĩ của Reina mặc cho cách cư xử không quá khuôn phép lẫn trung thành tuyệt đối như Shiori.

Và khi phát hiện ra một khuôn mặt quen thuộc ở đó, Kanae mỉm cười khoái chí.

_*_*_*_

Akira, người đã phát hiện ra Reina và hai hầu gái kia, cười nhẹ và phần nào cảm thấy nhẹ nhõm trước những Thợ săn xung quanh mình.

[Alpha, rõ ràng đồ hầu gái không hợp với nơi này mà.]

Có lẽ do đã sống nhiều năm trong khu ổ chuột nên Akira không hề quen với lẽ thường. Ngoài ra, khi nghe và trải qua chính những thứ khiến định kiến của bản thân bị lung lay, trong lòng Akira sẽ xuất hiện một cảm giác bất an.

Nhưng với tình huống này thì Akira lại có một tâm trạng tốt khi thấy mọi người đều phản ứng giống với cảm nhận của cậu.

Alpha cười nhẹ.

[Chắc là vậy. Nếu thấy ổn rồi thì ta xuất phát thôi nhỉ. Akira đâu có muốn gặp rắc rối, phải không?]

[Hửm? Ừ.]

Akira cố gắng rời đi nhưng đã quá muộn. Kanae đã phát hiện ra cậu.

“Này cậu bé! Chúng ta lại gặp nhau rồi!”

Kanae vẫy tay và gọi Akira thật to. Mọi sự chú ý giờ lại đổ dồn sang cậu.

[Nhìn xem, tôi đã nói là cậu phải nhanh chân lên rồi mà.]

[…Ư-Ừ….]

Akira không thể phản bác lại Alpha, người đang có thái độ “Tôi đã nói rồi mà.”. Trong khi đang băn khoăn liệu có nên rời khỏi đó hay không thì Kanae đã nhanh chóng thu hẹp khoảng cách.

“Trùng hợp thật đấy! Ai mà ngờ chúng ta lại gặp nhau ở một nơi thế này chứ! À, tôi là Kanae!”

“…Tôi là Akira.”

“Ra thế! Cậu Akira! Rất hân hạnh được làm quen!”

Reina và Shiori không thể ngó lơ Akira được nữa. Sau khi giao tiếp bằng mắt, cả hai tiến đến chỗ Akira và Kanae.

Người mở đầu là Shiori.

“…Akira-sama, lâu rồi chưa gặp.”

Reina lo lắng nói theo.

“…Ư-Ừm, lâu rồi chưa gặp.”

Akira cũng đáp lại vì dường như cậu chẳng biết trả lời thế nào.

“A-À, ừ, lâu rồi chưa gặp.”

Akira, Reina và Shiori đều cảm thấy khó xử và không biết đối đáp thế nào với đối phương.

Như chẳng hề đọc được bầu không khí xung quanh, Kanae hồ hởi nói.

“Cậu Akira đây có phải đang đi thu thập di vật không?”

“Ừ….”

“Cậu đi một mình sao?”

“Tôi không chắc liệu mình có thể làm được không. Tôi là kiểu thích làm việc độc lập hơn.”

“Ồ! Mấy tàn tích này khó nhằn phết đấy! Thế mà cậu vẫn tự mình đi thu thập di vật sao? Giỏi quá!”

“C-Cảm ơn vì….”

Thái độ vui vẻ khác thường của Kanae đã khiến Akira thoải mái hơn và cậu bắt đầu để mắt tình hình xung quanh. Thở một hơi nhẹ nhàng, đổi ý và nói ra suy nghĩ của bản thân với Shiori và Reina để tránh những rắc rối không cần thiết. 

“Trước đây tôi không mong đợi việc cô sẽ tin lời tôi. Tôi chỉ biết ơn là vì cô đã giữ thái độ trung lập. Nên là, ừm, tôi cảm ơn cô.”

Shiori ngay lập tức hiểu ra ý nghĩa của những lời nói đó. Cô cúi đầu lịch sự trước Akira và trong lòng thầm cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

“Cảm ơn cậu vì đã hiểu.”

Reina cũng bớt căng thẳng hơn và thở dài. Akira cũng vậy, nâng cao cảnh giác lúc này là không cần thiết vì hai bên không hề có ý thù địch với nhau.

“Vậy tôi có thể giúp gì cho cô? Nếu đến để chào người quen thôi thì tôi đi đây.”

“Không, chỉ vậy thôi. Xin lỗi vì đã gây rắc rối cho cậu. Bảo trọng.”

Shiori cố gắng lịch sự chia tay Akira. Mặc dù cậu không phải kẻ thù nhưng cô thừa biết rằng Akira là kiểu người dễ gây rắc rối. Cô không muốn cậu dính líu quá nhiều đến Reina.

Nhưng Kanae lại ngắt lời.

“Cậu Akira! Đây hẳn là do định mệnh dẫn lối rồi! Cậu có muốn khám phá tàn tích cùng chúng tôi không?”

Reina và Shiori ngạc nhiên khi Kanae rủ Akira đi chung. Nhưng Shiori nhanh chóng đổi trạng thái và vội vàng ngăn cô lại. Nhưng trước khi kịp làm vậy, Akira thản nhiên đáp.

“Không, cảm ơn.”

Nghe thấy điều đó, Reina hơi gật đầu. Cô cũng không hề muốn đi cùng một Thợ săn như Akira, nhưng Reina cũng cảm thấy chán nản khi cậu từ chối không chút do dự. Thợ săn là một công việc nguy hiểm, càng nhiều quân thì càng tốt. Akira chắc chắn phải biết Shiori mạnh như thế nào. Thậm chí Akira sẽ nhìn thấu được cả năng lực của Kanae nữa, vậy mà cậu vẫn thẳng thừng từ chối.

Chẳng lẽ mình là gánh nặng sao? Đến nỗi có sức mạnh của cả Shiori và Kanae cũng không chống lại được? Reina dần tự ti khi nghĩ như vậy. Shiori thầm đau đớn trước nét mặt của cô chủ mình, còn Kanae cười lém lỉnh như muốn trêu chọc Akira.

“Mồ, lạnh lùng thật đấy! Chẳng lẽ cậu đã đến tuổi cảm thấy chán khi đi cùng một cô gái xinh đẹp như tôi rồi sao?”

“Tôi chỉ không muốn nổi bật khi đi cùng người ăn mặc như thế thôi. Lúc chiến đấu hay phân chia tiền thưởng cũng rắc rối chẳng kém.”

Akira nói tuột ra mọi thứ. Cả hai lý do trên đều xuất phát từ chính suy nghĩ thực, nhưng lý do trước được củng cố thêm bởi thực tế là cậu đang bị mọi người xung quanh nhìn với ánh mắt kỳ lạ, như thể tất cả đang công nhận rằng cậu là đồng đội của những người thích mặc đồ hầu gái.

“Sao cô lại ăn mặc như thế chứ? Có nhìn thế nào thì trông vẫn cực kỳ nổi bật. Là sở thích của cô sao?”

“Là sở thích của chủ nhân tôi đấy!”

Kanae tỉnh bơ nói. Có một sự thuyết phục không hề nhẹ xuất hiện.

Akira liếc mắt nhìn Reina với vẻ kỳ quái ra mặt.

“…V-Vậy à.”

Reina, người đang cảm thấy thất vọng từ nãy đến giờ, chợt cuống cuồng phủ nhận khi thấy rõ ràng bản thân đang bị hiểu nhầm, mọi cảm xúc trước đó đều biết mất hoàn toàn.

“K-Không phải! Không phải sở thích của tôi!”

“À, phải, đương nhiên rồi.”

Nét mặt Reina nhăn lại vì thiếu kiên nhẫn, cô nhìn Akira, người có biểu cảm như đang muốn nói rằng sự hiểu nhầm vẫn chưa được giải tỏa dù chỉ một chút đâu. Nhưng bằng cách nào đó mà sự chán nản ban nãy của Reina đã tan biến không một vết tích. Shiori cười khúc khích trước cô chủ nhỏ, điều đó tốt hơn nhiều so với việc cứ để sự tiêu cực nhấn chìm mọi thứ, và sự hiểu lầm cũng dần được sáng tỏ.

“Nói đúng hơn thì đó là sở thích của ông nội cô chủ, tức chủ nhân thực sự của chúng tôi. Đây cũng là bộ đồng phục chiến đấu tốt nhất hiện có. Chúng tôi không có chủ ý muốn mình nổi bật.”

“Tiện thể thì chúng tôi đang mặc đồ gia cường ở bên dưới rồi.”

Kanae nói và lấy tay trái vén chiếc váy lên. Bên trong lộ ra chiếc quần gia cường trông khá giống một cái quần tất màu đen. Shiori đánh vào tay đang vén váy lên kia của Kanae như muốn bảo cô dừng lại.

“Chúng tôi mang bộ đồ này để bảo vệ cô chủ dù biết là sẽ gây sự chú ý. Chúng tôi mặc nó không phải vì sở thích của cô chủ. Mong cậu hiểu cho.”

Akira khẽ rên rỉ khi nhìn lại bộ đồ hầu gái của Shiori và Kanae. Sau đó cậu cười như thể đã nhận ra điều gì đó.

“Ồ, tôi hiểu rồi. Bộ đồ này là di vật của cựu thế giới phải không? Nó bền đến mức cô có thể sử dụng nó như một loại đồ bảo hộ bên ngoài kèm với bộ đồ gia cường bên dưới nó. Tôi nói đúng chứ?”

Akira nhớ lại lúc còn ở trung tâm mua sắm thành phố ngầm thuộc tàn tích Kuzusuhara. Shiori khi đó cũng mặc đồ hầu gái nhưng đó chỉ là một bộ trang phục bình thường chứ không phải đồ bảo hộ như bây giờ. Tuy vậy thì cô vẫn mặc một bộ đồ gia cường lót ở bên trong.

Có lẽ vì lý do nào đó mà lúc ấy Shiori không mặc đồ hầu gái làm bởi cựu thế giới. Cô chỉ mặc một bộ đồ bình thường với mục đích đánh lừa ai đó. Làm thế thì vô nghĩa với quái vật nhưng hiệu quả với những Thợ săn. Vậy mọi thứ đều có lý. Akira cảm thấy hào hứng vì nghĩ bản thân đã nhìn thấu trò lừa này.

Nhưng Shiori phủ nhận.

“Không phải, bộ đồ này không phải là di vật của cựu thế giới. Nhưng nó được cung cấp bởi một nhà máy chuyên sản xuất quần áo bảo hộ cho Thợ săn, vì vậy nó đủ bền để dùng trong chiến đấu.”

“…Nói cho tôi biết nếu như tôi nói sai nhé. Tại sao trang phục hầu gái lại cần phải bền để chiến đấu với quái vật? Hầu gái là mấy người như thế mà? Kiểu như là giúp việc trong nhà ấy, phải không? Thế tại sao cô lại cần một bộ đồ hầu gái mạnh mẽ chứ?”

“Không, tôi nghe rằng những hầu gái làm việc trong nhà cũng sử dụng đồ hầu gái tương tự. Bộ đồ này có thể là đồ còn sót lại từ trong nhà.”

“…Mấy người mà cô nói đấy là lính gác nhỉ? Họ là những người được huấn luyện chiến đấu và mặc đồ hầu gái phải không?”

“Không, đúng là có một vài người là lính gác nhưng cả tôi, Kanae và những đồng nghiệp khác đều là hầu gái cả. Tôi không phủ nhận chuyện trang bị một số kỹ năng chiến đấu là cần thiết, và tất cả chúng tôi đều đã được huấn luyện rồi.”

“…Tất cả sao?”

“Nếu nói vậy thì phải bao gồm cả quản gia nữa.”

Với tinh thần nghiêm túc, Shiori đã thành thật trả lời các câu hỏi của Akira. Cô không muốn giấu diếm bất cứ chuyện gì để rồi khiến Akira tức giận.

Nhưng mọi thứ chỉ càng khiến Akira ngày một bối rối hơn.

(Tại sao hầu gái lẫn quản gia lại cần kỹ năng chiến đấu chứ? Nếu đã thuê mấy người đó rồi thì chắc là đang đề cập đến bối cảnh bên trong bức tường nhỉ? Phải không??... Giờ ở đó đã nguy hiểm đến vậy rồi sao? Hay mình hiểu nhầm khái niệm quản gia với hầu gái??)

Akira, người đang hoang mang thấy rõ trước những gì vừa nghe được, chúng đang khiến định kiến trong cậu lung lay. Akira thầm lẩm bẩm.

“Không lẽ thường thức của mình sai ở đâu đó rồi sao?....”

Kanae mỉm cười xen ngang.

“Cậu Akira à, đừng lo lắng về nó nữa! Thế giới này là một nơi rất rộng lớn mà!”

Akira nhìn Kanae. Cô gật đầu thật sâu và nở một nụ cười như muốn khuyên nhủ cậu.

Akira chợt cảm thấy bản thân thật ngu ngốc khi lo lắng về mấy chuyện không đâu và gạt bỏ chúng sang một bên. Kể cả có nhầm lẫn ở đâu đi chăng nữa thì việc bị tấn công bởi quái vật còn nguy hiểm hơn nhiều. Nếu thế thì Akira không phải bận tâm về nó nữa. Cậu thầm thuyết phục bản thân như vậy. Akira thở một hơi nhẹ nhàng như để lấy lại tinh thần và quay sang Reina.

“Tôi không có ý định đi cùng cô. Lần trước là vì tôi có nhận yêu cầu hộ tống, nhưng giờ thì không. Nếu muốn yêu cầu tôi làm vệ sĩ thì để khi khác nhé. Gặp lại sau.”

Akira nói xong những gì cần phải nói với Reina rồi rời đi.

Đứng cách đó không xa, Alpha mỉm cười đầy ẩn ý.

[…Có chuyện gì sao?]

[Không có gì to tát đâu. Tôi chỉ nghĩ thật tốt khi lần này cậu đã biết từ chối đúng lúc rồi thôi.]

[Ư-Ừ.]

Akira cười nhưng cậu không cãi lại.

_*_*_*_

Sau khi chia tay Akira, Shiori lập tức trách móc Kanae ngay khi cậu biến khỏi tầm mất.

“Kanae! Cô đang làm cái quái gì thế hả?”

Kanae giả ngơ.

“Ý chị là sao?”

“Cô bắt chuyện với Akira để làm gì chứ? Cô định làm gì nếu như có chuyện không hay xảy ra hả?”

“Làm gì có chuyện gì đâu chứ. Tôi cũng rất vui khi biết là cậu nhóc ấy không có thù oán gì với chúng ta. Không cần phải tức giận như thế đâu chị à.”

Kanae, người vẫn giữ giọng điệu nhẹ nhàng, lườm Shiori với vẻ nghiêm túc.

“Tôi đang hỏi tại sao cô làm vậy. Chắc cô vẫn còn nhớ cậu ta đã thế nào khi đó phải không? Sao cô dám làm một chuyện bất cẩn và thiếu thận trọng như vậy chứ?”

Nếu dám đặt Reina vào vòng nguy hiểm thì xác định đi. Shiori cảnh báo Kanae bằng ánh mắt sắc bén.

Tuy nhiên Kanae chỉ cười và chẳng hề sợ sệt.

“Tôi đang muốn nói như thế mà. Tôi thấy đây là một cơ hội tốt. Tôi cần phải kiểm tra mức độ thù địch của Akira đối với chúng ta nằm ở đâu. Cứ cho là Akira tức giận đến mức sẽ lao đến giết ngay khi bắt gặp đi chăng nữa thì chúng ta vẫn sẽ cố gắng hòa giải ở đây, nơi có chi nhánh của Văn phòng Thợ săn ngay bên cạnh. Kể cả khi cậu ấy có bất chấp tấn công thì bây giờ đang có rất nhiều Thợ săn xung quanh, nếu phải chiến đấu thì lợi thế cũng sẽ thuộc về phe ta thôi.”

Với tư cách là vệ sĩ của Reina, Kanae thẳng thắng đáp trả rằng cô không thể bỏ qua cơ hội hoàn hảo này để làm chuyện đó.

“Nếu đúng thật là vậy thì… được.”

Shiori đã ngừng theo đuổi vấn đề này. Cô thừa biết đây chỉ là một cái cớ nhưng lại có sức thuyết phục đủ lớn.

Ngay cả khi lý do cho hành động của Kanae có là trò đùa đi chăng nữa thì Shiori vẫn tự trấn an bản thân bằng suy nghĩ rằng Kanae sẽ không làm vậy nếu như không có lý do chính đáng. Một đồng nghiệp có tính cách phiền phức, nhưng khi nghi đến tiền lệ xảy ra trước đó, lúc Shiori không thể tự mình bảo vệ Reina thì cô đã kiềm chế bản thân bằng lòng trung thành với cô chủ của mình. Shiori hiểu rõ rằng tình thế hiện giờ không cho phép cô cắt giảm thêm lực lượng nữa.

Kanae cười khi nhìn Shiori.

“Đúng chứ?”

Reina thở dài thườn thượt khi quan sát cuộc trò chuyện của Shiori và Kanae.

Cô hiểu bản thân đang là cô chủ của hai người họ, nhưng Reina không chắc liệu mình có xứng đáng đứng ở vị trí này hay không.

Từng bị chính sự yếu đuối của bản thân chà đạp không thương tiếc, Reina đang cố gắng đứng dậy từng chút một, chậm rãi mà chắc chắn. Nhưng hiện giờ cô vẫn chưa thể đứng vững được.

_*_*_*_

Akira di chuyển đến khu vực thành phố của tàn tích Mihazono. Một mũi tên hiển thị trên tầm nhìn mở rộng của cậu hướng thẳng đến khu vực phía trên thuộc một tòa nhà đằng xa kia.

Mục tiêu của Akira bây giờ là tìm ra những nơi chưa ai khám phá của tàn tích hiện có dựa theo những thông tin lấy được từ thiết bị đầu cuối thông tin của Tập đoàn thép Lion.

Cậu đã lên kế hoạch đến nơi được mũi tên chỉ định đó và thu thập di vật. Nếu thành công thì Akira sẽ quay lại, còn không thì thôi. Tuy là khu đô thị lớn nhưng nhiều khu vực bên trong tàn tích buộc phải đi bộ. Bộ đồ gia cường giúp Akira dễ dàng vượt qua tất cả.

[Chắc chắn sẽ có rất nhiều di vật cho mà xem….]

Rất có khả năng là một phần của nơi tàn tích kia vẫn chưa có ai đặt chân đến. Xét theo thực tế trên bản đồ mà Akira lấy được trên mạng thì không có bất kỳ thông tin gì về chỗ mà mũi tên kia chỉ đến. Tên và vị trí chính xác của tòa nhà nơi khu vực đó thuộc về đã được liệt kê sẵn ở đây. Cái tên Seranthal to chình ình hiện ra nhưng thông tin về cấu trúc lại bên trong lại không có.

Rất có thể đây chỉ là một tấm bản đồ rẻ tiền nên không có đầy đủ chi tiết mọi thứ. Nhưng Akira có thể dễ dàng đoán được rằng nếu nơi đây chưa được khám phá thì lý do chỉ có thể là do nó thực sự khó tiếp cận chứ không phải vấn đề liên quan đến việc tìm kiếm thông thường.

Alpha nở một nụ cười tự tin.

[Hãy đi xa nhất có thể nhé. Dù cho những Thợ săn kia không thể tìm được thì vẫn còn cơ hội cho Akira, vì cậu đã có tôi ở đây hỗ trợ rồi mà.]

Xét theo thực tế thì đúng là nhờ sự hướng dẫn của Alpha mà Akira mới đi thu thập được những di vật nằm sâu bên trong tàn tích Kuzusuhara, những nơi mà nếu đi theo cách thông thường sẽ không thể nào tiếp cận được. Akira nhẹ gật đầu và nghĩ rằng khu vực này là một mỏ vàng đầy tiềm năng.

[Tòa nhà kia trông khá chắc chắn, ít ra có thể khẳng định là cầu thang vẫn có. Nếu thang máy còn hoạt động thì mọi thứ sẽ dễ dàng hơn….]

[Sẽ rất khó để sử dụng được thang máy.]

[Hửm? Nó bị hỏng hay gì à?]

[Không. Theo như những gì tôi thấy được về tình trạng hiện giờ của tòa nhà thì có lẽ chức năng tự sửa chữa vẫn đang hoạt động. Tôi không nghĩ là thang máy bị hỏng đâu. Nhưng vấn đề còn là hệ thống an ninh của tòa nhà nữa….]

Alpha nói vậy và chỉ tay về phía trước.

[Ngay từ đầu chúng ta đã không được phép đến thành phố Mihazono này rồi. Sử dụng cơ sở vật chất của nơi đây liệu có được không?]

Một con quái vật máy móc hình vuông đang tiến đến. Quan trọng hơn là nó đã nhận ra Akira.

Cỗ máy an ninh đang băng băng vượt qua mặt đất chất đầy mảnh vụn vỡ, nó khéo léo chuyển động các chi ở dưới thân, đồng thời vung cánh tay có khớp nối gắn bên sườn và áp sát kẻ thù có vũ trang – là một Thợ săn.

[Cô đang nói đến nó sao.]

Akira cười nhẹ, ngắm khẩu CWH lên và bóp cò. Những viên đạn đặc biệt cứ thế xuyên thủng lớp giáp mỏng manh kia và phá hủy bộ điều khiển bên trong. Thiết bị an ninh xấu số đã tê liệt hoàn toàn và ngã khuỵu xuống.

Những thiết bị an ninh tuần tra khác trong thành phố thuộc tàn tích Mihazono này đang chuẩn bị đối phó với những vị khách không mời mà đến.

-------

Mục đích Akira đến thăm tàn tích Mihazono là để thu thập di vật, nhưng nó không phải là lý do duy nhất khiến cậu phải tự mình đi qua tàn tích. Akira coi đây là một khóa huấn luyện ngắn hạn. Cậu đang sử dụng bộ đồ gia cường mà không có sự can thiệp của Alpha và cậu cũng đang tự mình tìm kiếm kẻ địch.

Tác chiến một mình là bài tập giúp Akira không bị cuốn theo nhịp độ di chuyển khi có Alpha hỗ trợ, một thứ kỹ năng khác xa người thường. Trong khi tập cách triển khai súng nhanh thì Akira có thể học được phương pháp làm sao để giảm thiểu gánh nặng lên cơ thể khi buộc bản thân phải theo sự chỉ dẫn của Alpha. Mỗi động tác đều là một bài tập tinh vi giúp giảm tải áp lực lên cơ thể và cải thiện hiệu quả di chuyển khi tự thân sử dụng bộ đồ gia cường nhằm tránh xung đột khi Akira độc lập chiến đấu.

Song song với đó, việc tìm kiếm kẻ địch cũng được tiến hành. Trong khi mài giũa khả năng phát hiện nhanh chóng vị trí của kẻ thù thì Akira cũng phải cẩn thận để đảm bảo vị trí của chính mình không bị phát hiện bởi rào chắn an ninh hay bất cứ con quái vật nào.

Akira đã luyện tập chăm chỉ để có thể tự hành động một mình mà không cần sự hỗ trợ của Alpha. Cậu bắt buộc phải làm vậy để khi rơi vào tình huống tấn công bất ngờ mà không có Alpha bên cạnh thì cậu có thể tự mình chiến đấu. Khu phố - nơi diễn ra khóa huấn luyện là một mê cung đơn giản – một tổ hợp của những tòa nhà đổ sập chắn ngang lối đi một cách bất thường và đống đổ nát trộn lẫn vào nhau.

Vẫn có những cảnh xem chừng khá xa lạ đối với Akira, chẳng hạn như sự sạch sẽ bất thường bên cạnh một đống gạch vụn, và một tòa nhà như mới xây đứng ngay sát một tòa nhà đã sụp đổ hoàn toàn.

[Alpha, tôi có thể thấy rõ nơi nào an toàn nơi nào không luôn đấy. Sao chúng lại tách biệt nhau rõ ràng vậy?]

[Có lẽ là do sự khác biệt về hệ thống an ninh và bảo trì.]

Sự khác biệt về hiệu suất của máy an ninh lẫn bảo trì đã tạo ra sự đối lập rõ rệt này. Những thiết bị có hiệu suất cao hoạt động nhiều ở những khu vực nhiều tranh chấp. Và kết quả của trận chiến khốc liệt giữa Thợ săn và hệ thống an ninh là những tòa nhà, công trình bị tàn phá nặng nề. Việc sửa chữa chúng không thể theo kịp tiến độ vì hiệu suất kém của những hệ thống đảm nhận khu vực đó, với những chỗ sạch sẽ thì ngược lại.

Akira thoáng suy nghĩ sau khi nghe lời giải thích đó.

[Vậy chúng sẽ làm cho… những nơi sạch sẽ kia… an toàn hơn phải không?]

[Có thể nhưng cậu vẫn phải cảnh giác. Có thể do hệ thống an ninh quá mạnh nên không Thợ săn nào dám bén mảng đến, và ở đó chẳng hề xảy ra trận chiến nào cả. Còn một lý do khác nữa là những drone bảo trì hoạt động với công suất mạnh đến mức đã nhanh chóng sửa chữa toàn bộ khu vực chỉ trong vài giây.]

[Tôi hiểu rồi. Nhưng dù gì thì tìm kiếm ở chỗ sạch sẽ vẫn tốt hơn nhỉ.]

[Có lẽ vậy. Akira có muốn đi khám phá xung quanh không?]

[Không đâu. Tôi sẽ đến chỗ mũi tên chỉ trước. Kế hoạch là thế.]

[Ừ, tiếp tục tiến lên và đừng hạ thấp cảnh giác đấy nhé.]

Alpha mỉm cười. Nếu như không có lý do gì đặc biệt thì cô hài lòng khi xác thực được rằng Akira vẫn sẽ ưu tiên lịch trình ban đầu của mình.

------

Mặc dù Akira đã tự mình làm việc do thám khu vực như là một phần của khóa huấn luyện nhưng Alpha vẫn chỉ ra những lỗi sai mà cậu gặp phải ngay lập tức. Cô chỉ đưa ra hướng dẫn khi cần thiết.

Nhưng Akira cũng chẳng thể hiểu được chuyện gì đã xảy ra khi Alpha thông báo rằng tuyến đường cậu chọn là sai và chỉnh lại sao cho đúng.

[Alpha…. Đường tôi chọn có gì sai sao?]

Tầm nhìn của Akira được mở rộng ngay lập tức, hình ảnh xung quanh được tô màu tạm thời và hiển thị rõ nét.

Các khu vực được đánh dấu màu đỏ là nguy hiểm, màu càng đậm thì càng nguy hiểm.

[Đường cậu chọn đã đi qua khu vực màu đỏ sậm kia kìa, thấy không? Akira không nên đi qua đó.]

[Tôi thấy rồi. Thế phải làm thế nào để tôi có thể nhìn ra khu vực đó mà không cần sự hỗ trợ của cô vậy Alpha?]

[Cậu phải tự tìm ra thôi.]

[Tự tìm ra? Nhưng bằng cách nào chứ?....]

Khi Akira hoang mang quay sang Alpha sau khi nghe cô nói một thứ gì đó rất mơ hồ, Alpha cũng bối rối không kém.

[Tôi xin lỗi, nhưng đó là tất cả những gì tôi có thể nói rồi.]

Alpha tiếp tục diễn giải lý do vì sao.

Alpha tính toán mức độ tính toán mức độ nguy hiểm bằng cách sử dụng những dữ liệu mà chính thiết bị thu thập thông tin có được.

Tất cả các tòa nhà ở đây không có rào chắn tín hiệu. Chúng đều có cửa sổ và lối ra vào. Xác suất có địch xuất hiện khu vực đó sẽ cao hơn. Dựa theo thông tin tìm kiếm được thì Alpha sẽ tính toán được xác suất mà đám quái vật đang muốn nhắm vào Akira, tỷ lệ chạm trán hay xâm nhập vào phạm vi phát hiện của hệ thống an ninh. Còn nhiều rủi ro lẫn xác suất khác cần phải xét đến.

Nhưng mọi thứ đều phi thực tế, ngay cả khi có giải thích bằng cách dùng thần giao cách cảm hay truyền đạt chính xác những phương pháp tính lẫn độ hiệu quả của công thức thì mọi thứ vẫn quá mờ mịt với Akira. Cậu không thể hiểu được nội dung của chúng là gì kể cả Alpha có trình bày bằng dưới ngôn ngữ là công thức toán học hay hình ảnh.

Và nếu Akira có thực sự hiểu được phương pháp tính toán đi chăng nữa thì cậu cũng không thể tự mình áp dụng chúng ngoài đời thực. Chừng nào Akira còn phải tiếp tục để mắt đến mọi thứ xung quanh thì công việc phức tạp kia sẽ chẳng thể nào thực hiện được vì bộ não của Akira sẽ không thể theo kịp mọi thứ, từ đó sẽ khiến cậu chết não ngay lập tức.

[Tất nhiên là tôi có thể đưa ra cho cậu một ý tưởng sơ bộ nhưng nếu chỉ dừng ở mức đó thôi thì Akira đã có thể tự mình làm được rồi, nên việc dạy mấy thứ đó cho cậu cũng chẳng ích gì.]

[Ý cô là tôi phải có khả năng đánh hơi được sự nguy hiểm à?]

[Chính là như vậy đấy. Còn hơn cả thế nữa, Akira sẽ phải tự thân trau dồi bản năng của mình khi tự đúc kết từ kinh nghiệm thực tế. Tất nhiên là tôi cũng sẽ nỗ lực hết sức để giúp cậu có được kinh nghiệm và tích lũy sao cho hiệu quả nhất. Tôi sẽ cung cấp các cảnh báo trực quan để giúp Akira hiểu được thế nào là những nơi nguy hiểm.]

Akira mở rộng tầm mắt nhìn ra xung quanh. Khắp nơi đều nhuốm một màu đỏ nhạt. Cậu không hiểu vì sao nơi đây lại nguy hiểm, nhưng Akira biết tất cả đều là những khu vực lành ít dữ nhiều. Thông thường thì ngay cả khi không có sự hỗ trợ của Alpha thì Akira sẽ phải sử dụng hết công suất trực giác của mình để thăm dò khắp nơi. Có thể nói rằng sự trợ giúp này của Alpha đã phần nào giảm bớt gánh nặng công việc cho Akira.

[Linh cảm…. Xấu hoặc tốt. Mong là mọi thứ sẽ ổn.]

Chính thứ gọi là trực giác này đã giúp cậu sống sót khi phải chạy bán sống bán chết trong hang cùng ngõ hẻm nơi ổ chuột. Có lẽ vậy. Akira cười mỉm với suy nghĩ này, một lần nữa cậu sẽ phải dựa vào nó để đi vào tàn tích.

------

Khi Akira đi qua khu vực thành phố của tàn tích Mihazono, cậu đã chạm trán với rất nhiều quái vật, nhìn chung tất cả đều là dạng quái máy móc. Dù cho có vài con nhìn bề ngoài là quái dạng sinh học nhưng khi tiêu diệt xong thì lại là quái dạng máy móc.

Con quái vật kia, trông bề ngoài giống như một con chó lớn nhưng tốc độ lao thẳng đến chỗ Akira thì chắc chắn không phải của loài chó thông thường. Tuy nhiên, ngay khi nó đánh hơi được kẻ địch thì một viên đạn bay đến nhắm thẳng vào đầu, thổi bay bộ phận điều khiển và để lộ bộ xương kim loại bên trong.

Akira nhìn xác con quái và tự hỏi.

[Chó máy sao… không phải. Quái vật ở đây toàn là máy móc cả thôi.]

[Chắc nơi đây không có đủ thức ăn để quái dạng sinh học sinh sản. Hoặc có thể chúng đã bị các thiết bị an ninh xử lý sạch sẽ rồi. Nhân tiện thì mấy cái cây kia đều làm bằng kim loại đấy. Những thứ đó có nguồn gốc từ nguyên liệu nano nên lũ quái dạng sinh học không thể dùng làm đồ ăn được.]

Akira nhìn vào một cái cây bên đường. Trông nó rất giống một cái cây thực sự mọc đầy lá và xanh tốt.

[Đây cũng thế sao….]

Bụi hoa bên cạnh kia cũng đều là cây nhân tạo. Theo một nghĩa nào đó thì chúng là cây thật, nhưng góc nhìn thuận theo tự nhiên thì chúng lại là giả. Nghe có vẻ không xác đáng lắm nhưng tất cả đều đang tiếp tục tô điểm cho cảnh quan nơi đây như một cái cây không bao giờ khô héo.