Akira được điều đến hỗ trợ tiêu diệt các tổ bọ cạp Yarata trong thành phố ngầm của tàn tích Kuzusuhara bởi Phòng chiến lược dài hạn trực thuộc thành phố Kugamayama.

Yêu cầu này kéo dài tầm 1 tuần; các Thợ săn đã bị tấn công bởi một bầy bọ cạp Yarata số lượng lớn vào cả ngày đầu tiên lẫn ngày thứ hai, nhưng rốt cục thì tất cả đã vượt qua chúng.

Cậu đã đối đầu với một người phụ nữ tên Shiori mặc đồ hầu gái và suýt đánh nhau với cô, việc khám phá thành phố ngầm với Elena và đồng đội của cô đã khiến cậu bất ngờ trước khả năng của họ, và đã có nhiều chuyện khác xảy đến ngoài việc bị tấn công bởi một con bọ cạp Yarata, nhưng ít nhất thì cậu đã sống sót mà không gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào quá lớn.

Và ngày thứ ba đã bắt đầu. Cậu mong rằng hôm nay sẽ là ngày an toàn và không có rắc rối không đáng có nào tìm đến mình. Akira đi xuống trung tâm mua sắm của thành phố ngầm và hy vọng những thứ tốt đẹp sẽ đến. Cậu chẳng hề thừa nhận là nó có thể sẽ đến nếu cậu lờ đi trực giác của bản thân.

Akira, người ở đội phòng thủ vào ngày thứ nhất và hai, lại tiếp tục được chỉ định vào đội phòng thủ ngày thứ ba. Tuy nhiên, thay vì phải canh gác các điểm phòng thủ như trước thì cậu được giao nhiệm vụ lắp đặt hệ thống đèn chiếu sáng mới. Hệ thống này đóng vai trò như một thiết bị phát sóng và thu thập thông tin đơn giản. Nó sẽ cải thiện được tình hình liên lạc trong khu vực được kiểm soát cũng như cho phép việc giám sát liên tục các khu vực xung quanh và phản ứng nhanh với bất kỳ sự bất thường nào về địa chất.

Đây cũng là một cách phản ứng trước để đối phó với các sự kiện xảy ra gần đây của thành phố ngầm. Bọ cạp Yarata đã tấn công vào một điểm phòng thủ mà lẽ ra đã được khám phá từ trước và đảm bảo an toàn ở một mức độ nhất định bằng cách tạo ra một lỗ hổng lớn trong thành phố ngầm, từ đó tạo thêm một tuyến đường mới để xâm nhập.

Ngoài ra, bọ cạp Yarata còn giả làm các mảnh vỡ, lấp đầy các lối đi hòng chặn đường, khiến con người lầm tưởng rằng khu vực đó không thể vượt qua được,…dù cho nó đã được cho là có thể đi qua thông qua bản đồ. Akira đã tham gia vào cả hai sự kiện đó. Cậu đã sống sót bằng cách dùng một lượng lớn đạn đặc biệt cho khẩu súng trường chống vật liệu CWH, tận dụng triệt để lợi ích thực tế rằng khách hàng đã trả tiền đạn theo như cam kết trong hợp đồng.

Sự hỗn loạn lớn như lúc trước có thể sẽ tái diễn, gây ảnh hưởng đến sự an toàn của khu vực đã được kiểm soát này, và độ tin cậy của bản đồ cũng sẽ được cải thiện đáng kể sau khi hệ thống chiếu sáng mới được lắp đặt.

Tuy nhiên, trung tâm mua sắm dưới lòng đất rất rộng lớn và hầu hết đèn được lắp ở đây đều là đèn thông thường. Sẽ mất kha khá thời gian để thay thế toàn bộ chúng bằng đèn chiếu sáng mới có hiệu suất cao hơn. Vì thế nên yêu cầu này đã được đưa ra thay cho yêu cầu thay đèn chiếu sáng tại trụ sở.

Akira kéo theo một cái xe đẩy cùng với các Thợ săn khác đi qua khu trung tâm mua sắm dưới lòng đất được chiếu sáng rực rỡ. Sau đó, cậu thay thế hệ thống chiếu sáng ở các hàng lang bằng hệ thống chiếu sáng hiệu suất cao được để trên xe đẩy.

Khi đang làm việc, cậu tự hỏi.

[Này Alpha, tôi không chắc là có mỗi mình tôi thắc mắc điều này hay không. Tôi chỉ đang tự hỏi là tại sao họ không lắp đặt mấy cái đèn này ngay từ đầu chứ?]

Alpha xem xét kỹ lưỡng câu hỏi, phân tích nội dung để trả lời lại và sau đó cô ưu tiên việc thuyết phục Akira hơn là nói đến việc đúng hay sai.

[Để chiếu sáng tốt cả một khu mua sắm lớn như thế này dưới lòng đất thì cậu sẽ phải cần rất nhiều đèn. Nhưng hệ thống đèn chiếu sáng có hiệu suất cao rất đắt đỏ nên họ phải dùng các hệ thống đèn chiếu sáng khác rẻ tiền hơn.]

[Ồ, vậy sao.]

[Họ đã cố gắng làm cho nó rẻ hơn nhưng cuối cùng thì nó vẫn ngốn rất nhiều tiền. Tất cả chỉ có thế thôi. Hãy cẩn thận đấy nhé Akira.]

Akira cười có phần khiêu khích với Alpha, người đang mỉm cười đầy ẩn ý.

[Tôi biết. Nhưng cô chắc là sẽ hỗ trợ tôi ở chỗ này không?]

[Tất nhiên là không. Tôi sẽ để nó cho cậu.]

Akira không có thắc mắc gì về lời giải thích của Alpha. Và cậu đã đáp lại đúng như những gì Alpha mong đợi. Sự thống nhất giữa các dự đoán và kết quả như thế này có nghĩa là Alpha đang dần đạt được sự tiến bộ, tuy chậm mà ổn định, trong việc hiểu và nắm bắt được tính cách của Akira.

Công việc thay thế đèn tiếp tục diễn ra. Đèn cũ đã được thay bằng đèn mới, khi thiếu đèn thì những người khác sẽ đem thêm đến. Qúa trình này được lặp đi lặp lại.

Một vài Thợ săn thay phiên nhau kéo xe, lắp đèn và canh gác xung quanh khi làm việc.

Lý do khiến nhiều Thợ săn được giao nhiệm vụ lắp đặt hệ thống chiếu sáng là vì phía thành phố đang tiếp đón các cuộc tấn công ngày một nhiều hơn. Việc này sẽ giúp họ đối phó được với các cuộc tấn công bất ngờ của bọ cạp Yarata.

Nhưng đó chưa phải là tất cả. Những di vật được tìm thấy dưới thành phố ngầm có giá trị rất lớn, và phía thành phố cũng đã bắt đầu thu thập chúng. Việc này đã được bổ sung thêm vào mục tiêu ban đầu, là thu thập các di vật có giá trị cao ngoài việc tiêu diệt bọ cạp Yarata theo hướng dẫn của các đơn vị trực thuộc thành phố ngầm. Ngân sách đã cho phép việc lắp đặt thêm nhiều đèn chiếu sáng mới đắt tiền hơn là hệ quả của mục đích này.

Akira tiếp tục làm việc với những Thợ săn khác, nhưng đến nửa chừng thì chỉ còn lại một mình cậu. Những người khác đã hoàn thành xong tối thiểu lượng thời gian được đề ra và rời đi.

Akira muốn đi cùng với họ nhưng khi liên lạc với trụ sở, cậu được hướng dẫn rằng hãy tiếp tục làm việc như bình thường, vì những người mới được bổ sung sẽ đến đó ngay lập tức.

Akira suy nghĩ một lúc và quyết định đợi ở đây. Cậu sẽ không rời đi ở khu vực chưa được lắp đặt đèn chiếu sáng mà sẽ đợi ở chỗ có đủ ánh sáng.

Nhưng Akira đã làm việc một mình được một lúc rồi, và lúc này cậu đã thay xong hầu hết các đèn chiếu sáng mới nhưng những người được bổ sung vẫn chưa đến.

[…chậm thật đấy.]

Akira có chút nghi ngờ xen lẫn bực bội và lo lắng. Những người được cho là sẽ đến sớm đã không đến. Không hiểu lý do vì sao mà cậu cảm thấy đây như là một điềm báo rằng có chuyện chẳng lành sắp xảy ra.

Akira im lặng nhìn Alpha, người đang mỉm cười trấn an cậu.

[Cứ làm từ từ thôi. Ta không có nguy cơ bị phục kích bởi quái vật đâu vì tôi đang tìm kiếm chúng rồi. Ta có thể giảm được tối đa rủi ro bằng cách làm việc thật chậm rãi, thế nên hãy coi hôm nay là một ngày may mắn của chúng ta.]

[…Đúng vậy.]

Đã có quá nhiều việc xảy ra ngày hôm kia và hôm qua. Sẽ thật tuyệt nếu hôm nay là một ngày yên bình và lặng lẽ để cậu có thể phàn nàn rằng hôm nay chẳng có việc gì làm cả. Akira, người sẽ cười thật tươi nếu không có chuyện gì nguy hiểm xảy ra. Nhưng Alpha đã khiến nét mặt của cậu trở nên đáng sợ.

[Akira. Ở phía trước.]

[…Có chuyện gì sao?]

Ngay lập tức, vẻ mặt của Akira trở nên dữ tợn và sự cảnh giác cũng tăng lên. Ngày hôm qua, khi cậu đi cùng Elena và những người khác khám phá thành phố ngầm và tiêu diệt được rất nhiều bọ cạp Yarata đang ẩn náu trước khi chúng kịp nhận ra, lúc đó Alpha vẫn nở nụ cười như mọi khi. Nói cách khác, hiện giờ trong cậu đang có một nỗi sợ hãi về khả năng sẽ có một tình huống tồi tệ hơn thế có thể xảy ra.

[Một kẻ khả nghi có vũ trang đang đứng ở đằng kia.]

[….Chắc không phải thế đâu, sẽ chẳng lạ gì nếu có những Thợ săn khác cũng đến đây và sẽ không có gì đáng ngờ nếu anh ta có trang bị vũ khí. Đó là một Thợ săn mà. Và nếu đó là một Thợ săn thì việc có vũ trang cũng là điều đương nhiên thôi.]

Khi Akira làm một vẻ mặt kỳ lạ đáp lại như vậy, Alpha thay đổi gương mặt của mình với vẻ nghiêm túc hơn một chút và nói thêm.

[Tôi không chắc tại sao anh ta lại ở đây nhưng có điều đáng ngờ. Các thiết bị đầu cuối của Thợ săn ở đây đều được cho mượn, trong thành phố ngầm thì chúng đều có khả năng phát ra tín hiệu để từ đó có thể làm những người xung quanh nắm bắt được vị trí của các cá nhân. Họ làm thế để trong các trường hợp nguy cấp hay hỏa hoạn thì còn có thể tìm ra được vị trí của Thợ săn đó.]

[Tôi biết rồi, nhưng thế thì sao chứ?]

[Người đang đứng ở đằng kia không gửi cho ta tín hiệu để xác định vị trí đứng hiện tại của họ. Thiết bị đầu cuối bị trục trặc? Hay nó đã cố tình bị vô hiệu hóa? Hoặc cũng có thể là anh ta đang dùng thiết bị đầu cuối không rõ nguồn gốc? Tôi tự hỏi xác suất xảy ra sự cố bị trục trặc là bao nhiêu phần trăm đây.]

Nếu đó không phải là sự cố thì người đứng đằng kia là một tên đáng ngờ và không muốn cho người khác biết được vị trí của mình. Và các thiết bị đầu cuối của hắn là một thiết bị nằm ngoài sự kiểm soát của thành phố. Ngay cả khi nó bị hỏng trong một trận chiến với quái vật thì khả năng hắn đi quanh quẩn ở đây khi không biết chuyện đó xảy ra là không quá cao.

Nói cách khác, đó là một đối tượng rất đáng nghi. Cuối cùng thì Akira đã hiểu được chuyện gì đang xảy ra. Cậu nhìn người đó với sự cảnh giác cao độ, tầm nhìn của cậu được mở rộng với sự hỗ trợ của Alpha, phóng to môi trường xung quanh đối tượng khả nghi. Anh ta đang đi bộ một mình trong trung tâm mua sắm của thành phố ngầm và dường như đang không nhận thấy Akira do khoảng cách khá xa. Akira hơi lạc lõng nhưng cậu đã liên lạc được với trụ sở chính.

“Số 27 đây. Trụ sở chính. Yêu cầu phản hồi lại.”

“Đây là Trụ sở chính. Chúng tôi đã điều nhân viên bổ sung đến chỗ cậu rồi. Chắc phải đợi một lúc nữa thì họ mới đến. Đó là tất cả.”

“Không, không phải thế. Đừng có ngắt máy. Tôi đã tìm thấy một người trông như là một Thợ săn nhưng lại không chia sẻ vị trí. Xin hãy đưa ra hướng dẫn cho tôi.”

“Cậu có chắc không?”

“Tôi không rảnh đứng nói mấy thứ như thế này để câu giờ đâu. Tôi không bắt anh tin, nhưng nếu không nói cho tôi biết mình phải làm gì thì tôi sẽ mặc kệ đấy.”

Cậu vẫn còn một lựa chọn khác là giả vờ không nhận ra anh ta rồi không liên lạc với Trụ sở để tránh gặp rắc rối. Nhưng Alpha không chỉ ra điều đó nếu như cậu không để ý. Sẽ chẳng có gì bất thường nếu như cậu không báo cáo điều đó. Nhưng vì hiện giờ cậu đã được điều đến đội phòng thủ nên cậu đã liên lạc với họ để làm tròn nhiệm vụ được giao. Nếu bị nói là báo cáo giả thì Akira sẽ không có ý định thực hiện thêm bất cứ hành động nào.

Từ giọng điệu hơi cáu kỉnh của Akira, các nhân viên của Trụ sở đã tin lời cậu nói là thật. Dù chưa có phản hồi nào về khả năng tìm kiếm của các đèn chiếu sáng mới được lắp đặt, nhưng họ quyết định sẽ ưu tiên việc phán đoán tại chỗ, và cho rằng đối tượng cậu đang nói đến đang ở khu vực đèn chiếu cũ.

“Tôi hiểu rồi. Nó có thể là do thiết bị đầu cuối của anh ta gặp trục trặc thôi. Nếu có sự cố thì nhờ cậu hãy gọi lại cho tôi, số 27.”

“Nếu đó không phải là trục trặc thì sao?”

“Trong trường hợp đó thì cậu hãy đem đối tượng về trụ sở. Nếu có kháng cự thì cậu được phép sử dụng các biện pháp khác, bao gồm cả việc sử dụng vũ lực. Hãy làm việc với nhân viên bổ sung để kiểm soát tình hình. Thông báo cho tôi về bất kỳ sự việc nào có liên quan. Đó là tất cả.”

“Vậy thôi sao?”

“Chỉ vậy thôi.”

Akira ngắt máy rồi thở dài thườn thượt.

Alpha đưa cho cậu lời khuyên.

[Cậu có thể giết anh ta. Cậu đã được sự cho phép rồi, thế nên là đừng ngần ngại nếu cậu phải làm điều đó nhé, được chứ?]

[Tôi hiểu ý cô đang muốn nói….]

Vì cậu đã đề cập trước đến khả năng xảy ra sự cố rồi nên Trụ sở chính đã nghĩ rằng mọi chuyện chỉ có vậy. Akira nghĩ vậy, nhưng nét mặt cậu dần trở nên u ám khi cậu nhận ra rằng, cậu sẽ phải giết đối tượng ngay lập tức, nếu người đó làm cậu gặp nguy hiểm. Đó có thể là một kẻ địch, nhưng cũng có thể đó chỉ là một sự cố. Qủa thực là vẫn còn quá sớm để cậu chĩa mũi súng vào. Cậu nắm chặt khẩu súng trường AAH được nạp đạn đầy băng, nhưng không giơ lên mà để họng súng hướng xuống đất, nhưng cậu vẫn luôn ở tư thế có thể sử dụng nó bất cứ lúc nào.

[Alpha. Tôi cần cô hỗ trợ nếu mọi chuyện đi quá xa.]

Alpha vẫn mỉm cười tự tin, nụ cười bất khả chiến bại khiến Duck đổ gục như mọi khi.

[Tôi hiểu rồi. Cứ để đó cho tôi.]

Akira vẫn bình tĩnh khi nhìn thấy đối tượng, cậu hít một hơi thật sâu để chuẩn bị tinh thần, cậu hét lớn với người đàn ông ở phía cuối lối đi.

“Xin chào! Thiết bị đầu cuối của anh đang không có tín hiệu phản hồi kìa! Nguy hiểm lắm đấy! Nó đang bị hỏng hay sao vậy?”

Giọng của Akira vang vọng khắp trung tâm mua sắm dưới lòng đất.

Người đàn ông đó ngạc nhiên nhìn xung quanh, và anh ta loay hoay một lúc để tìm chủ nhân giọng nói đó. Cuối cùng thì anh đã để ý đến Akira, anh ta so sánh thiết bị của bản thân với thiết bị mà Akira đang đeo.

Tiếp đến, anh ta mỉm cười và vẫy tay chào Akira. Sau đó chỉ tay vào thiết bị đầu cuối của mình nhiều lần rồi ra hiệu cho Akira tham gia cùng.

Hành động của người đàn ông đứng đằng đó chính xác là những gì mà người ta có thể đoán được khi thiết bị đầu cuối bất ngờ bị trục trặc. Không hề có gì bất thường. Nhưng Akira vẫn nghi ngờ rằng đó chỉ là một kiểu dụ dỗ nào đó, cậu chỉ đứng quan sát xem người đàn ông kia đang nói gì. Sau đó người đàn ông kia làm một vẻ mặt tò mò, rồi ngừng gọi Akira và tiến đến gần cậu.

(Mình có đang nghĩ nhiều quá không?)

Ngay cả khi nghĩ vậy, Akira thậm chí còn cẩn thẩn hơn trước. Cậu từ từ chĩa súng về phía người đàn ông đang đến gần mình. Anh ta dừng lại một lúc như thể đang bị lúng túng, sau đó khẽ đưa hai tay lên và lắc đầu liên tục sang hai bên. Sau đó, khi chính bản thân đang phải đối mặt với họng súng của Akira, anh hơi rón rén tiến đến, như thể đang dò xem Akira sẽ phản ứng thế nào.

Akira cũng bị mất cảnh giác sau khi nhìn thấy hàng loạt phản ứng của người đàn ông đó. Cậu không cảm nhận được sự thù địch nào từ anh và cũng không có sự cảnh giác nào từ Alpha. Cậu từ từ hạ thấp súng xuống khi vừa mới nâng lên.

Khi người đàn ông kia thấy thế liền thở phào nhẹ nhõm và dịu nét mặt xuống. Sau đó anh ta tiến lại về phía Akira, từ từ hạ tay xuống. Anh đã đến khá gần Akira. Tại trung tâm hành lang, nơi cả hai đang đứng, xung quanh đây có một cái cột đèn, người đàn ông đó cười và giơ một tay lên. Sau đó lại chỉ tay vào thiết bị đầu cuối của anh ta được gắn ngay bên cạnh. Ánh mắt Akira hướng về thiết bị đó. Sau đó người đàn ông kia nhấc nhẹ thiết bị đầu cuối lên như thể đang cố cho cậu xem được nó.

Akira vô thức đưa mắt nhìn thiết bị đầu cuối của anh ta và hướng sự chú ý của bản thân vào nó. Đồng thời, cậu đã hoàn toàn không để mắt đến cánh tay còn lại. Cậu mất cảnh giác và thả lỏng tay cầm súng. Khẩu súng trường tấn công AAH của cậu đang hướng nòng xuống dưới đất.

Giây phút tiếp theo, người đàn ông đó rút rất nhanh khẩu súng lục của mình bằng cánh tay còn lại.

Tiếng súng vang lên. Akira không thể phản ứng được gì cả. Viên đạn đầu tiên sượt qua má Akira, viên thứ hai bắn trúng thiết bị mà cậu đang đeo trên cánh tay trái, và viên thứ ba bay thẳng vào đống đổ nát bên hông cậu, gây hư hại nó với sức mạnh vô lý không thể có từ một khẩu súng lục.

Mọi viên đạn đều nhắm chính xác vào Akira. Akira choáng váng trước tình huống đột ngột, đến mức cậu không thể né tránh được phát nào.

Nhưng sau đó Alpha đã điều khiển bộ đồ gia cường của Akira, buộc cậu phải di chuyển cơ thể để tránh né quỹ đạo của viên đạn đang bay đến. Đồng thời, cánh tay phải được điều khiển để bắn trả người đàn ông đó, và vô số viên đạn được xả ra từ nòng của khẩu súng trường tấn công AAH với áp lực lớn.

Tuy nhiên, người đàn ông kia đã chạy trốn ra sau một cái cột gần đó để bản thân nằm ngoài tầm bắn của khẩu súng trường.

Đạn bay đủ mạnh để xuyên qua các tấm thép, nhưng nó không đủ để xuyên thủng các vật thể của cựu thế giới, và chúng bị bật ra khỏi các cột trụ và nằm rải rác xung quanh. Đạn đập vào tường và bay tứ tung xung quanh hội trường khu mua sắm. Trong khi đó, tay phải của Akira tiếp tục xả đạn, cơ thể cậu cũng tiếp tục di chuyển nhanh hết mức có thể. Cậu nhanh chóng di chuyển đến một đống đổ nát gần đó, một phần của bức tường của một cửa hàng đã bị phá hủy gần như hoàn toàn, và cậu ẩn mình phía sau đó. Cậu tiếp tục bắn thêm một lần nữa xung quanh cây cột nơi người đàn ông kia đang trốn, chỉ với một cánh tay phải.

Súng trường tấn công AAH đang gửi hình ảnh thông qua ống ngắm tới Alpha bằng một thiết bị thu thập thông tin, sau đó các đường dự báo đường đạn dựa trên những thông tin đó chỉ ra rằng đạn sẽ không bao giờ đi trúng đích.

Đạn vẫn liên tục được bắn ra. Cậu đã dùng gần hết số đạn để ngăn chặn đòn phản công của người đàn ông đó, Alpha làm vậy để câu giờ nhằm giúp Akira tỉnh táo lại.

[Akira! Bình tĩnh lại đi!]

Cuối cùng Akira đã trở lại thực tại sau vài câu thúc giục ồn ào qua thần giao cách cảm. Cùng lúc đó, ý thức lúc này của cậu đang nửa tỉnh nửa mơ đã quay trở lại khi cơn đau dữ dội ập đến, và biểu cảm của cậu lúc này rất méo mó. Hành động liều lĩnh từ bộ đồ gia cường , hoàn toàn bỏ qua ý chí của người mặc đã khiến cơ thể cậu phải chịu một gánh nặng to lớn. Tuy nhiên, đây là cái giá tối thiểu mà cậu phải trả để thoát chết trong tích tắc. Nếu Alpha làm chậm chuyển động của bộ đồ để giảm tải cho Akira thì cậu sẽ bị một viên đạn bay thẳng về phía hai con mắt, khiến những gì bên trong hộp sọ của cậu nát bét.

Akira nghiến rằng để cho bản thân không bị mất ý thức một lần nữa, và giờ cậu vẫn đang trong trạng thái bối rối nhẹ, cậu bằng cách nào đó đã nhận thức được điều gì đang xảy ra. Cậu cố gắng nhớ lại những gì vừa xảy đến. Tuy nhiến, tất cả những gì cậu có thể nhớ được là bên kia là kẻ thù và cậu là người không hề làm gì để khiến bản thân bị tấn công. Trong thế giới mà mọi thứ đều trôi qua một cách rất chậm rãi, cậu choáng váng đến mức không thể làm được gì, và có lẽ cậu đang bị Alpha điều khiển thông qua bộ đồ gia cường, cậu nhìn chằm chằm vào họng súng, thứ đang chĩa vào mình của kẻ thù.

Cậu đã tỉnh táo trở lại. Nhưng nhận thức vẫn còn khá mơ hồ. Việc nhận ra điều này đã khiến cậu bị mắng và vẻ mặt của Akira trở nên đáng sợ. Dựa lưng vào đống đổ nát, cậu nhìn chằm chằm vào Alpha đứng ngay trước mặt.

[…Alpha, nói cho tôi biết, chuyện gì đang xảy ra.]

Alpha mỉm cười trấn an cậu.

[Akira. Để mắt tới bản thân nhé. Mọi thứ vẫn ổn. Cậu thấy trong người thế nào?]

[À….Nói chung là tệ. Tôi lại bị mắc kẹt rồi.]

Akira nói vậy trong sự hối lỗi, giọng nói đầy mạnh mẽ như đang chứng minh tất cả. Alpha nhẹ nhàng mỉm cười như chưa có chuyện gì xảy ra.

[Không sao đâu. Tôi có trách nhiệm phải hỗ trợ cho cậu trong mấy tình huống như thế này mà. Phải vậy không?]

[…Tôi biết mình làm được. Việc chuẩn bị tinh thần là trách nhiệm của tôi mà.]

Akira buộc phải lấy lại tinh thần và cố gắng mỉm cười trở lại.

Alpha gật đầu hài lòng. Sau đó cô bắt đầu giải thích tình tình.

Kẻ địch có kỹ năng khá cao, và trang bị lẫn kỹ thuật của hắn có lẽ đều được đào tạo chỉ để giết người, đặc biệt tập trung vào các tình huống đối kháng. Hắn sử dụng súng lục vì hiểu rõ được sự khác biệt giữa việc chiến đấu với quái vật và chiến đấu với con người, đồng thời hắn cũng biết kết hợp sức mạnh của bản thân vào việc tăng tốc độ bắn.

Trong khi đó, hắn cũng không hề hấn gì dù cậu đã phản công lại. Có lẽ kẻ địch đã tự điều chỉnh được vị trí và thời gian của cuộc tấn công và đảm bảo được một nơi có thể ẩn náu ngay lập tức trong trường hợp thất bại.

Thiết bị đầu cuối mà Akira mượn được đã bị hỏng vì cậu đã dùng nó như một tấm lá chắn để ngăn chặn hỏa lực của kẻ địch. Cậu cũng sợ rằng hắn đã biết được điều đó và sẽ tiếp tục nhắm đến, vì nó đã được dùng để tránh được phát súng đầu tiên.

Sau nghe những lời giải thích từ Alpha, Akira hiểu rằng kẻ địch đang cố gắng giết mình, hắn không hề lơ là cho dù cậu chỉ là một thằng nhóc.

Akira đã bị người khác tấn công nhiều lần trước đây, nhưng chúng đều đánh giá thấp cậu. Nhờ điều đó mà Akira đã khiến tất cả phải trả giá.

Nhưng lần này, ngoài việc phải đối đầu với một đối thủ vượt trội hơn hẳn thì hắn cũng không hề có sự bất cẩn nào. Ngược lại, hắn còn khiến cậu mất cảnh giác. Màn kịch của người đàn ông đó tự nhiên đến nỗi cậu không hề cảm nhận được bất kỳ sát khí nào. Hắn ta không hề đánh giá thấp cậu dù chỉ một chút. Theo hướng suy nghĩ này thì kẻ địch mà cậu phải đối mặt là một loại hoàn toàn khác so với những người đã tấn công cậu trước đây. Hiểu được điều này, nét mặt Akira nhăn lại, tình hình còn nghiêm trọng hơn khi cậu phải chịu đựng một cơn đau dữ dội.

[Tôi hiểu được đại khái tình hình rồi….Vậy, tôi có cơ hội không?]

Alpha cười nhẹ với Akira, người đang nghiêm túc nhìn cô.

[Tất nhiên rồi. Số phận của hắn đã được định đoạt kể từ khi hắn không thể giết được Akira trong cuộc tấn công bất ngờ vừa rồi.]

Akira cười nhẹ khi nghe được câu trả lời mang đầy vẻ trấn an đó.

[Tôi rất vui khi nghe được điều đó. Nhưng giờ khắp người tôi đau như điên dại rồi, nhưng tôi sẽ không sao đâu phải không?]

[Cậu sẽ ổn thôi. Hãy uống thuốc khi còn có thể. Dùng loại đắt tiền ấy.]

[Sao không dùng cái rẻ hơn chứ?]

[Nếu cậu muốn tay chân mình đứt lìa khỏi người thì cũng được thôi.]

[Tôi sẽ dùng cái đắt tiền!]

Akira đã lấy lại được bình tĩnh, đến mức cậu có thể nói đùa được với Alpha.

Nhưng cậu hiểu được rằng đây không phải là chuyện có thể đùa được. Để đánh bại được kẻ thù thì cậu phải di chuyển nhanh hết mức có thể với bộ đồ gia cường, nó khiến cơ thể phải chịu một gánh nặng không tưởng. Cậu sẽ phải dùng loại thuốc hồi phục hiệu suất cao lấy được ở tàn tích để giữ cho cơ thể mình ở tình trạng tốt. Chỉ còn vài viên thuốc phục hồi của cựu thế giới nữa thôi. Tuy nhiên, chúng sẽ chẳng đem lại lợi ích gì nếu như cậu chết trước khi dùng. Tận dụng nó thật hiệu quả. Ngay lập tức, tác dụng thuốc lan ra khắp cơ thể cậu, tất cả mệt mỏi và đau đớn đều biến mất. Sau đó, cậu dùng thêm một liều khác, ngậm chúng trong miệng mà không nuốt.

[Được rồi. Chúng ta hãy bắt đầu quay lại việc chiến đấu thôi. Akira. Cậu đã sẵn sàng chưa?]

[Chuẩn bị là trách nhiệm của tôi mà.]

Giết kẻ thù và sống sót. Chỉ cần lặp đi lặp lại những gì mà cậu đã trải qua nhiều lần trước đây. Không có gì thay đổi, kể cả khi xét theo thực tế rằng những người muốn giết cậu đều vượt trội hơn. Nó đã, đang và sẽ luôn là như thế. Nghĩ đến nó, Akira đập tan mọi sự căng thẳng và sợ hãi không cần thiết tồn tại trong mình. Cậu bỏ balo xuống để có thể di chuyển nhanh hơn và chờ đợi tín hiệu.

[Nào, bắt đầu thôi, ba, hai, một….]

Với vẻ mặt kiên quyết, cậu chuyển tay cầm của mình, từ súng trường AAH sang súng trường chống vật chất CWH. Cậu nhận thức rõ được sức mạnh của loại đạn đặc biệt. Nếu dùng thì cậu có thể giết được hắn.

[Không….]

Akira nhảy ra từ phía sau đống đổ nát với sức mạnh khó tin.

_*_*_*_

Người tấn công Akira là một người đàn ông tên Yajima. Trong khi bản thân anh vẫn còn đang ngạc nhiên trước sự thất bại không ngờ đến của đòn tấn công bất ngờ được căn chỉnh thời gian đến mức hoàn hảo, anh vẫn đang bình tĩnh phán đoán khả năng của đối phương khi đang ẩn nấp sau cây cột đèn.

(Thằng nhóc đó chắc chắn đã mất cảnh giác. Vẻ mặt vừa rồi chắc chắn không phải diễn kịch. Mình đã khiến nó lơ là phòng thủ. Đòn đánh thần tốc của mình vẫn tuyệt vời như mọi khi mà….)

Anh đã kiểm tra lại xem liệu có bất kỳ sai sót nào trong cuộc tấn công bất ngờ vừa rồi hay không, nhưng anh yên tâm rằng không hề có chuyện đó.

Ngay cả khi những người có thể xác định được vị trí của kẻ địch bằng thiết bị thu thập thông tin tình báo tinh vi thì họ cũng không thể tự vệ được nếu bản thân tin rằng đối phương không phải là kẻ thù. Đáng lẽ ra, khi anh phơi mình ra trước họng súng của họ thì chắc chắn họ sẽ mất cảnh giác. Họ phải giết anh ngay trước khi nhận ra rằng đối phương là kẻ địch. Nhưng ngay cả thế thì nó đã quá muộn.

(Thằng nhóc đã tránh được nó. Tốc độ phản ứng kinh hồn đó là sao chứ? Nó sử dụng một loại thuốc gia tốc nào đó? Hay chính nó là người đã được tăng cường khả năng não bộ?)

Nhiều loại thuốc được điều chế ra bằng cách phân tích các di vật của cựu thế giới ở phía Đông. Tác dụng của chúng rất đa dạng, từ gia tăng tạm thời hiệu suất hoạt động thể chất, cải thiện khả năng tập trung và phục hồi tinh thần cho đến điều trị vết thương.

Thứ được gọi là thuốc gia tốc là một trong số đó. Chúng có khả năng tác động lên não để tăng tốc độ xử lý của người dùng và kéo dài thời gian nhận thức như thể mọi thứ xung quanh đang chậm lại vậy.

Một số loại thuốc gia tốc được tạo ra hiệu quả đến mức chúng thậm chí có thể giúp người dùng nhìn thấy được đường đạn bằng mắt thường.

Trong một trận chiến mà kẻ thù và đồng minh bắn nhau bằng những khẩu súng cực mạnh và cái chết tức thì là quy luật tất yếu, thì sự chậm trễ trong di chuyển hoặc phán đoán dù chỉ là trong giây lát cũng có thể dẫn đến cái chết. Nhiều Thợ săn sử dụng thuốc gia tốc để kéo dài thời gian nhận thức được thứ “giây lát” đó và hành động nhanh hơn kẻ thù của mình. Dù thuốc gia tốc mang lại những lợi ích to lớn như thế, nhưng chúng cũng được biết đến là thứ có những tác dụng phụ nặng đến người sử dụng. Nếu đó là thuốc đắt tiền và được sản xuất cẩn thận vì sự an toàn của người dùng thì tác dụng phụ của việc sử dụng chúng sẽ được giảm đến mức tối thiểu. Tuy nhiên, nếu sử dụng quá thường xuyên vì đòi hỏi một hiệu suất cao hơn, hoặc nếu người dùng bỏ qua tính an toàn của sản phầm và sử dụng một loại khác rẻ tiền hơn thì não bộ của họ nguy cơ cao sẽ phải chịu một gánh nặng lớn dẫn đến quá tải. Tại quận phía Đông cũng có vài người được mệnh danh là những người “não to”. Đây là những người đã được sửa đổi não bộ để cải thiện khả năng xử lý của bản thân. Họ sử dụng nhiều phương pháp khác nhau, chẳng hạn như tiêm nanomachines để tăng cường đường dẫn truyền thần kinh và lắp đặt các bộ phận cơ học để mở rộng các chức năng của não, và nếu thành công thì kết quả đạt được về sau sẽ rất lớn. Tuy nhiên, những thứ chỉnh sửa, miễn là liên quan đến bộ não, thì rủi ro là rất lớn. Chi phí là thứ hiển nhiên, nhưng có rất nhiều những thứ khác cần phải bỏ ra và cảm xúc là một trong số đó.

Nói cách khác, dù là dùng thuốc gia tốc hay sửa đổi và cải biến não bộ, nó đều mang lại hiệu quả cao nhưng rủi ro và giá thành là rất lớn. Nhìn chung, những thứ đó chỉ được dùng đến khi tình huống bắt buộc họ phải làm vậy, và chúng thường không được kích hoạt trừ khi trận chiến đối với họ đang ở trong tình huống nguy cấp. Hầu như họ không thể sử dụng chúng lên một người đang đề phòng.

Tuy nhiên, tốc độ phản ứng bất thường của Akira là thứ khiến Yajima nghi ngờ, anh nghi rằng cậu thường xuyên sử dụng thuốc gia tốc hoặc chỉnh sửa não bộ quá mức. Akira là một người có thể kết nối với cựu thế giới và cậu có thể được coi là người có một não bộ đặc biệt nếu xét theo nghĩa rộng của thuật ngữ “cải biến não bộ”. Và do sự hỗ trợ của Alpha chỉ có thể ảnh hướng đến những người có thể kết nối với cựu thế giới, nên nhận định của Yajima về Akira là một người “cải biến não bộ” thì theo một nghĩa nào đó cũng là đúng.

(Một người thường xuyên sử dụng thuốc gia tốc hay chỉnh sửa não đang làm cái gì ở đây? Hay đó chỉ là phản ứng nhất thời? Thật nực cười. Những tên Thợ săn quanh đây đều là những kẻ yếu nhất có thể rồi. Không hề có bất cứ ai ở đây đủ mạnh để tránh được đòn tấn công bất ngờ của mình….)

Có những kẻ không đáng được ở đây. Từ sự bất thường đó, nét mặt của Yajima trở nên đáng sợ khi anh phỏng đoán lý do cho sự mâu thuẫn này.

(…Sao mình không nghĩ nó là một đặc vụ của thành phố? Thành phố đã phát hiện ra kế hoạch của chúng ta rồi sao? Thằng nhóc đó có một tay và chân giả, là kiểu Thợ săn giả vờ để che giấu rằng mình là một Thợ săn lành nghề? Chắc mình đang nghĩ nhiều quá rồi…, nhưng dù có là gì đi nữa thì nó cũng thật khó chịu. Tốt hơn hết là bây giờ mình nên nhanh lên.)

Yajima liên lạc với đồng bọn. Việc này được thực hiện thông qua một thiết bị được tích hợp sẵn trong đầu anh, vì vậy không hề có âm thanh nào được phát ra bên ngoài.

[Tao đây. Chuyện gì đang xảy ra ở đó thế? Lối thông lên mặt đất đã được làm xong chưa?]

Giọng nói của tên đồng bọn phát đến, nhưng xung quanh vẫn chỉ là sự im lặng.

[Hiện giờ tao còn chưa bắt đầu nữa. Mày là người đã nói với tao là hãy đợi cho đến phút cuối, lúc tất cả các di vật được đem đến cơ mà.]

Yajima thè lưỡi.

[Thay đổi kế hoạch. Mở đường ngay bây giờ đi. Khẩn trương vận chuyển các di vật. Và điều Kane và Nelia đến đây.]

[Này, có chuyện gì xảy ra ở chỗ mày à?]

[Có thể Thành phố đã biết về kế hoạch của ta rồi. Có một thằng nhóc đang lang thang ở đây, nó có thể né được đòn tấn công nhanh của tao đấy. Một kẻ như thể ở một nơi như thế này là rất mâu thuẫn. Xét theo tình huống xấu nhất thì có thể các đặc vụ của Thành phố đã làm nhiệm vụ canh gác ở đây vì họ đã biết được chuyện gì đang xảy ra.]

[…Đặc vụ Thành phố! Chết tiệt! Mày không thể trở thành kẻ thù của một thành phố đâu! Mày đã bảo là mày sẽ ổn rồi cơ mà!]

[Tao không liên quan đến chuyện này. Khi chúng ta đã lấy sạch di tích mà đáng lẽ nó phải thuộc về thành phố thì việc đối đầu với bọn chúng là điều đương nhiên. Nếu đã hiểu rồi thì mau chóng làm việc đi.]

Yajima đưa ra chỉ dẫn và ngắt máy.

Mục đích của Yajima và nhóm của anh là lấy các di vật được tạo tác từ thành phố ngầm. Trước đó, họ đã cử đồng đội của mình lập thành một đội tìm kiếm để thu thập một số lượng lớn các di vật trong trung tâm mua sắm của thành phố ngầm dưới lốt là một đội nghiên cứu di vật. Những thứ mà cả bọn tìm thấy đều là những di vật đắt tiền, và chắc chắn là họ kiếm được rất nhiều tiền nếu bán chúng đi.

Tuy nhiên, việc vận chuyển một khối lượng lớn di vật đi qua cổng ra vào, nơi đặt Trụ sở chính là điều không thể. Vì vậy, kế hoạch hiện tại là giấu những di vật đã thu thập được ở một chỗ nhất định trong trung tâm mua sắm thành phố ngầm, sau đó tìm hoặc xây một lối vào ra khác để đem chúng ra bên ngoài. Kế hoạch diễn ra khá suôn sẻ.

Nhưng rồi một điều gì đó đã xảy ra khiến tiến độ kế hoạch bị lung lay. Hệ thống chiếu sáng trong trung tâm mua sắm đã được thay thế bằng một hệ thống chiếu sáng mới đa chức năng.

Nếu đèn có camera giám sát và khả năng phát hiện chuyển động được lắp đặt ở đây thì việc đem các di vật ra khỏi đây hoặc thậm chí là di chuyển chúng trong khu vực này sẽ rất khó khăn.

Ngoài ra, nếu nơi cất giấu di vật bị bại lộ, thì những người như Yajima, những tên đang canh gác và tìm kiếm ở khu vực này, sẽ là những người đầu tiên bị nghi ngờ. Cần phải giải quyết tình huống này trước khi hệ thống đèn chiếu sáng được lắp đặt đến chỗ đó. Ít nhất thì công việc này phải được xong trước khi chức năng liên kết giữa các đèn được kích hoạt và một mạng lưới giám sát chặt chẽ được triển khai.

Yajima không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ngừng thu thập các di vật và buộc phải tạo ra một lối ra vào khác ở trung tâm mua sắm này để vận chuyển các di vật tìm kiếm được. Anh để việc đó cho đồng bọn, đồng thời tiếp tục theo dõi khu vực xung quanh nơi giấu di vật cũng như kiểm tra tình hình ở trung tâm mua sắm của thành phố ngầm.

Lý do khiến anh tắt chức năng của thiết bị đầu cuối được cho mượn là để ngăn Trụ sở chính biết được vị trí của bản thân. Anh biết rằng ngay cả khi nó khiến Trụ sở chính nghi ngờ thì họ cũng sẽ không lập tức di chuyển đến để xác định và xác nhận tình trạng của anh.

Anh cũng cẩn thận để tránh bị những Thợ săn khác phát hiện ra. Tuy nhiên, anh không bắt chước một cách trắng trợn những hành động của một người đang trốn ở đâu đó và bị nghi ngờ ngay khi anh phát hiện ra họ. Mặc dù vậy, cơ thể của Yajima có một khả năng ngụy trang nhẹ, do đó anh sẽ không gặp vấn đề gì nếu bị thiết bị thu thập thông tin phát hiện. Nhưng nó đã bị khả năng tìm kiếm phi thường của Alpha phá vỡ, anh đã bị phát hiện. Kìm nén sự kích động của bản thân, anh giả vờ rằng mình là một người vô hại, rồi tìm kiếm kẻ đã phát hiện ra mình. Trong mắt Yajima, thằng nhóc đó trông như là một Thợ săn trẻ tuổi có thể tìm kiếm ở bất cứ đâu. Có lẽ cậu nằm dưới trướng một băng đảng như Drankam, và cậu đã được điều đến theo yêu cầu tiêu diệt ổ bọ cạp Yarata. Nó có lẽ chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Anh cảm thấy nhẹ nhõm khi nghĩ vậy. Sau đó, anh sẽ giết và bịt miệng thằng nhóc đó lại là đủ để câu thêm thời gian. Yajima nhanh chóng đưa ra quyết định, sau đó anh bắt tay vào hành động.

Sự sai lầm trong nhận định ban đầu đã dẫn đến tình huống hiện tại.

_*_*_*_

Akira nhảy ra từ phía sau đống đổ nát, cầm khẩu súng trường chống vật chất CWH nhắm vào Yajima. Trong tầm nhìn mở rộng được cung cấp từ Alpha, hình ảnh của Yajima ở phía đối diện đằng sau cột trụ được nhìn thấy rõ ràng trong màn hình trong suốt. Không hề có sự sai lệch nào trong tầm nhìn của cậu.

Nhưng không thể thay đổi được sự thật rằng hắn đang được che chắn bởi cột trụ. Đường dây cứu hỏa đã bị phong tỏa hoàn toàn. Sau đó Akira không chần chừ một giây nào và bóp cò.

Viên đạn đặc biệt được bắn ra, độ giật của súng khiến toàn bộ cơ thể Akira bị đẩy về phía sau, và viên đạn tạo ra một tiếng nổ ầm ầm khi nó bắn trúng vào cây cột ở cự ly gần. Tại điểm va chạm xuất hiện một lỗ hổng, khu vực xung quanh bị khoét sâu, trên cây cột kiên cố đó đã xuất hiện những vết nứt.

Tuy nhiên, thứ công trình được xây dựng bởi những tinh túy công nghệ của cựu thế giới đó vẫn vững chắc đứng đó, và những viên đạn đều dừng lại ở lưng chừng bên trong cột và không thể đến chỗ mục tiêu. Cậu tập trung vào phát bắn tiếp theo, nhắm vào điểm mà cậu cảm thấy rằng nó sẽ xuyên hẳn qua cây cột và khiến kẻ địch phải rời khỏi chỗ đó.

Chúng có thể bị bật ra sang hai bên của cột không? Về cơ bản thì cậu có hai sự lựa chọn. Nếu bắn trượt thì cậu có thể sẽ hứng chịu đòn phản công. Nhưng đối với Akira, người có thể nhìn thấy rõ đối phương qua cây cột thì cậu chỉ có một sự lựa chọn. Và đạn đặc biệt của cậu có sức mạnh hoàn toàn khác so với đạn từ khẩu súng lục của Yajima. Không cần thiết phải nhắm vào cái đầu với một người không có khả năng tự vệ. Akira chờ đợi cơ hội giết được kẻ địch bằng cách nhắm vào phần thân trên của mục tiêu. Nhưng Yajima không chạy ra khỏi cột trụ. Thay vào đó anh hét lớn.

“Đợi đã! Đừng bắn! Đã có rất nhiều chuyện vừa xảy ra ở đây! Tôi tưởng cậu là kẻ thù! Tôi xin lỗi!”

Akira nhăn mặt vì nghi ngờ. Không phải vì cậu tin câu chuyện đó, dù chỉ là một chút, mà là do cậu không hiểu được mục đích của những lời nói dối trắng trợn đó. Giọng nói điên cuồng của Yajima lại tiếp tục.

“Hãy nói chuyện trước đã! Cậu sẽ biết vì sao nếu cậu cho tôi biết lý do của mình trước! Tôi là một Thợ săn thuộc đội tìm kiếm dưới thành phố ngầm! Tôi không thể đến được Trụ sở chính vì một tên Thợ săn khác đã phá hủy thiết bị đầu cuối của tôi rồi! Liên hệ với Trụ sở chính đi! Khi đó thì mọi hiểu lầm sẽ được giải tỏa thôi!”

Akira bóp cò mà không hề đáp lại. Viên đạn đặc biệt đã bay trúng vào cột trụ mà không hề bị bay sang hai bên. Nó vẫn không thể xuyên qua nhưng các vết nứt trên cột đang ngày càng tăng lên và chúng cũng ngày một mở rộng hơn.

[Nó rất chắc chắn. Đúng là tàn tích của cựu thế giới.]

[Nhưng nó sẽ không thể tồn tại lâu được đâu. Cứ tiếp tục bắn đi.]

Akira gật đầu và bóp cò bên cạnh Alpha, người vừa cười và thúc giục cậu.

[Nếu đối phương vẫn tiếp tục nấp sau trụ như hiện giờ thì chúng ta sẽ tiếp tục bắn và giết hắn bằng cách xuyên thủng những phần giòn và dễ vỡ của cột trụ đó. Nếu hắn thoát được khỏi đường đạn bằng cách thay đổi vị trí đứng một cách tinh vi khi nấp sau nó thì hãy phá nát cái trụ đó bằng đạn đặc biệt.]

[Tôi sẽ không mất cảnh giác nữa đâu. Tôi sẽ giết chết hắn ta.]

Akira tự nhủ, chuẩn bị đầy đủ cho khẩu súng trường chống vật chất CWH, nhắm đến mục tiêu và tiếp tục bóp cò. Một lần nữa, khẩu súng tiếp tục gầm rú, và chỗ đạn đặc biệt nhắm vào cái cột đã làm nó giảm độ bền đi rất nhiều. Cái cột sắp đạt đến giới hạn rồi.

_*_*_*_

Cảm nhận rõ được sự rung chuyển dữ dội của cái cột sau lưng, thứ đang dần bị nghiền nát khi liên tục phải hứng chịu những phát đạn cực mạnh, Yajima tiếp tục nắm bắt và phỏng đoán tình hình hiện tại mà không hề hoảng sợ.

(Thằng nhóc đó không đáp lại và tiếp tục tấn công mà không có câu hỏi nào. Không có lời nói hay hành động nào để đảm bảo an toàn cho mình, kể cả khi mình đã nói đầu hàng. Vậy đường dây liên lạc giữa nó và những đặc vụ thành phố khác đã bị hỏng rồi à?)

Nếu ở thành phố thì Thợ săn sẽ cố gắng bảo mật thông tin của bản thân và đi khai thác thông tin của người khác. Họ sẽ không đơn giản làm mấy việc như là giết đối phương ngay lập tức. Nếu hành động với suy nghĩ nông cạn như thế thì ta có thể dễ dàng xác định được rằng đối phương chỉ là một tên Thợ săn non nớt.

(Không tìm cách liên lạc với Trụ sở chính. Có phải thiết bị đầu cuối mà nó mượn đang bị trục trặc không? Hay là thằng nhóc chỉ đơn giản là bực bội và đã quên hết những việc cần phải làm? Là cái nào? Cái sau sao?....Không phải, nó bắn súng rất bình tĩnh. Thế có nghĩa là cái trước rồi. Vậy tức là thiết bị đầu cuối của nó có thể đã bị phá hủy vào thời điểm đó.)

Đúng lúc đó, mọi lo lắng biến mất trên gương mặt Yajima, nó được thay thế bằng một biểu cảm vui mừng.

(Cái trụ sẽ không tồn tại được lâu. Chắc đạn được dùng là loại xuyên vật liệu nào đó, một loại đạn chuyên dùng cho súng trường chống vật chất CWH?....Đội đi lắp đặt đèn chiếu sáng mà lại mang theo cái súng đó làm cái quái gì vậy chứ?)

Anh tự hỏi, nhưng cuối cùng lại quyết định rằng sẽ chẳng ích gì nếu cứ tiếp tục đoán mò.

(Chà, chẳng sao cả. Giờ mình đã biết nó đang có hỏa lực mạnh. Nhưng vẫn….)

Yajima há hốc mồm.

(Được rồi, được rồi, được rồi. Tình hình hiện tại vẫn chưa quá tệ. Giết nó ngay bây giờ sẽ giúp chúng ta có đủ thời gian đưa tin về Bộ chỉ huy. Không sao hết.)

Cây cột đằng sau lưng rung chuyển mạnh mẽ. Như thể độ bền của nó sẽ về 0 nếu tiếp tục ăn thêm một phát đạn nữa. Thứ tiếp theo sẽ bị bắn trúng là Yajima. Anh hiểu được hiều này, và cười lên như thể đang rất thích thú với tình hình hiện tại, anh nâng khẩu súng lục lên trước mắt mình.

Viên đạn tiếp theo găm thẳng vào cây cột. Yajima di chuyển ra phía sau cây cột, thứ đang sắp đạt đến giới hạn.

_*_*_*_

Akira, người đang tiếp tục bắn vào các cây cột, nhận thấy chuyển động của Akira. Nhận ra được giới hạn về sức chịu đựng của cây cột, Yajima thảnh thơi chạy thoát thân, anh tập trung nhắm bắn ngay thời điểm thoát ra khỏi cây cột.

Nhưng sau đó Yajima đã thực hiện một động tác làm đảo lộn kế hoạch của Akira. Từ vị trí dựa lưng vào cái cột, Yajima quay người lại với lực lớn, rồi chuyển động xoay tròn, tung một cú đá xoáy mạnh vào cây cột. Cái cột đã chạm đến giới hạn về độ bền, cuối cùng đã bị phá hủy bởi cú đá cuối cùng, và những mảnh vụn vỡ rơi ra phân tán ra và bay về phía Akira với tốc độ cực nhanh.

Nhìn thấy vô số mảnh vỡ đang hướng về phía mình, Akira di chuyển theo phản xạ để né chúng. Ngay lúc đó, Akira thấy Yajima đang nhắm khẩu súng lục vào cậu qua đống gạch vụn đang bay đó.

Yajima nhắm khẩu súng lục vào Akira qua một khe hở trên đống mảnh vỡ đang bay tứ tung. Đồng thời anh cũng đang nhìn vào miệng của khẩu súng trường chống vật chất CWH và mỉm cười trong lòng khi thấy nó. Tia lửa bắn ra khi xả đạn không theo kịp chuyển động của Yajima. Súng trường CWH đủ nặng để bắn những viên đạn mạnh mẽ. Dù cậu có thể giữ được nó một cách chắc chắn và nhắm chính xác vào mục tiêu bằng khả năng của bộ đồ gia cường, nhưng phải mất một lúc để cậu có thể chuyển tầm ngắm sang mục tiêu khác do trọng lượng của súng.

Nếu bản thân bị trúng phải một viên đạn có thể phá hủy hẳn một cái cột trụ thì anh sẽ không bị bỏ lại một mình. Tuy nhiên, phía bên kia không thể nhanh chóng điều chỉnh được tầm nhìn khi phải né tránh những mảnh vỡ đang bay đến với tốc độ cao. Nó sẽ không bao giờ nhận ra được rằng đạn đặc biệt có độ giật rất lớn. Yajima bị thuyết phục bởi lý lẽ này, và anh đã đúng.

Tao thắng rồi. Trong trạng thái ý thức được gia tốc nhẹ, anh cố gắng chĩa khẩu súng lục của mình vào đầu Akira. Đáng ngạc nhiên là có rất nhiều Thợ săn không hề đội mũ. Nếu nhắm vào đó thì anh có thể giết đối phương chỉ bằng một khẩu súng lục. Yajima cười đầy thâm độc, nghĩ chắc rằng lần này cũng sẽ như vậy. Nhưng sau đó anh giật mình nhận ra một thứ: họng súng của súng trường CWH đang không chĩa vào anh. Tuy nhiên, khẩu súng không được cầm bởi bất kỳ ai trước khi rơi tự do. Tay của Akira, thứ đáng lẽ đang phải cầm khẩu súng đó, đã buông nó ra và thay bằng khẩu súng trường tấn công AAH, bất chấp vẻ mặt lẫn ý thức kinh ngạc của chính bản thân cậu. Những viên đạn được bắn ra bay trúng vào các mảnh vỡ đang lao đến. Sự im lặng đã quay trở lại khi tiếng súng gầm lên như tiều phu đốn củi và các mảnh vỡ của đạn lẫn cái cột rơi vương vãi trên sàn.

_*_*_*_

Sau khi bắn Yajima, Akira cố gắng ẩn mình phía sau đống đổ nát gần đó. Cơn đau dữ dội do hành động liều lĩnh của cậu đã giảm đi đáng kể nhờ thuốc hồi phục.

Tất cả những hành động mà cậu vừa thực hiện đều có sự hỗ trợ của Alpha. Akira không hề can thiệp. Dù vậy thì ít nhất cậu đã có thể hiểu được rằng chuyện gì sẽ xảy ra sau cuộc chiến này. Cậu bỏ khẩu súng trường CWH và nhanh chóng chuyển sang súng trường AAH để tấn công. Đồng thời, cậu cúi mình xuống để tránh khỏi mảnh vỡ đang bay đến. Sau đó, cậu cầm lấy khẩu CWH và chạy đi nhằm tránh khỏi đống mảnh vỡ đó.

Akira thở hắt ra với vẻ mặt đáng sợ, cậu vừa mới thoát chết trong gang tấc.

[Alpha, đã xảy ra chuyện gì vậy?]

[Tôi xin lỗi, nhưng ta không thể đánh bại được hắn. Các mảnh vụn đó đã chặn mất đường bắn, nên ta không thể xả đạn một cách hiệu quả được. Ta vẫn bắn trúng hắn vài lần nhưng hình như hắn đang mặc một bộ đồ gia cường khá tốt nên chắc cũng chẳng có nhiều tác dụng.]

Akira làm vẻ mặt chán ghét đối với kẻ thù của mình, người rõ ràng là đang vượt trội hơn cậu cả về trang bị lẫn năng lực.

[Cậu là một người cứng rắn như Duck mà, phải không? Ngay cả một người mạnh mẽ như cậu ấy cũng có thể bị tấn công khi thất tình, ai cũng có điểm yếu cả thôi.]

Nhưng kể cả đã kết hợp giữa khẩu AAH và Alpha cũng không bắn hạ được hắn?

[Tôi có thể bắn phá được khẩu súng dự phòng của hắn.]

[Có cần giảm bớt hỏa lực đi không?]

Vũ khí chính của đối phương hẳn là khẩu súng lục kia, nên về mặt hỏa lực thì nó không có cửa nếu so với cậu.

Akira thở dài.

[Này Alpha. Có phiền không nếu tôi hỏi lại cô một lần nữa? Chúng ta sẽ dành được chiến thắng phải không?]

[Tất nhiên rồi. Chúng ta đã bị phục kích từ trước nhưng cậu đã xử lý được mà không hề gập vấn đề gì mà.]

[…Được rồi.]

Akira khẽ mỉm cười trước sự khác biệt giữa tiêu chuẩn giữa cậu và Alpha về câu “không vấn đề gì”.

[Không còn chướng ngại vật nào đủ cứng cáp để chống lại đạn đặc biệt của súng trường chống vật chất CWH nữa đâu. Giờ cậu có thể thoải mái dùng hết hỏa lực mình có.]

[Nghe rõ.]

Akira siết chặt lấy khẩu súng trường CWH.

_*_*_*_

Yajima cau mày khi lẩn ra phía sau đống gạch vụn. Anh cũng đang rất ngạc nhiên khi biết rằng mình đã hai lần thất bại khi dùng đòn tấn công mà anh tin chắc rằng sẽ giết được Akira.

(Lại lần nữa sao. Mình chắc chắn đã tấn công vào điểm mù, nhưng nó lại phản ứng ngay lập tức….Đừng có nói là thằng nhóc đó cũng là người như mình?)

Suy nghĩ của Yajima bị gián đoạn sau cú dư chấn phía sau lưng. Akira đã bắn vào anh từ phía đống đổ nát đang dùng làm lá chắn. Anh đã chọn chỗ tương đối dày để làm nơi ấn nấp, nhưng nó không thể chắc chắn bằng nhưng cái cột trụ. Anh di chuyển để che giấu bản thân trước làn đạn cực mạnh đang đi xuyên qua đống gạch vụn đang được dùng làm lá chắn. Nhưng phát bắn tiếp theo lại nhắm thẳng vào Yajima, người không thể nhìn thấy được mắt thường vì anh đang được che bởi vật cản.

(…nhắm bắn quá chính xác. Một tên như thế này đang làm cái quái gì ở đây chứ? Ngay cả khi có là đặc vụ của thành phố thì nó cũng có thể có những thiết bị phù hợp để chiến đấu với con người….)

Khuôn mặt Yajima lúc này đang đoán già đoán non, đang trở nên nhăn nhó trước câu trả lời mà anh tự suy luận được.

(Đừng có nói là mày cho rằng tao là đối thủ cần phải sử dụng đạn đặc biệt của súng CWH?)

Yajima hơi kích động.

(Mình không muốn dùng nó lúc này vì sợ cái sức mạnh đó, nhưng….Cái quái gì vậy chứ, tao sẽ sử dụng nó.)

Sử dụng thứ này sẽ làm tăng sự cảnh giác của Trụ sở chính và xác suất để lộ sự hiện diện của ca bọn trước công chúng cũng sẽ tăng lên. Nhưng giết được Akira thì anh sẽ có một cơ hội tốt hơn để không bị phát hiện quá sớm. Yajima đưa ra nhận xét và quyết định.

_*_*_*_

Khi Akira đang nhắm vào đống đổ nát nơi Yajima đang trốn, một thứ gì đó bay ra từ hướng đó. Nhìn nó như là một quả lựu đạn cầm tay, cậu lập tức bắn hạ nó. Ngay sau đó, quả lựu đạn phát nổ, khói lan ra xung quanh với tốc độ cực nhanh. Làn khói trắng hiện hữu trong nháy mắt. Akira rất ngạc nhiên khi thấy nó, nhưng khi nhìn thấy Yajima nhảy ra khỏi đống đổ nát, cậu nhanh chóng hướng tầm nhìn của mình về hướng đó.

Khó có thể nhìn được những cái bóng qua làn khói, nhưng sẽ không có vấn đề khi nhắm mục tiêu khi liên kết với thiết bị thu thập thông tin. Tại thời điểm cậu định bóp cò, hình ảnh Yajima lúc đó, được hiển thị bằng màu đỏ qua thiết bị ngắm kết nối với thiết bị thông tin, đã bị mở đi và mất hẳn. Đồng thời, hình ảnh trên thiết bị ngắm bị nhiễu loạn dữ đội. Akira bất ngờ nhưng vẫn bóp cò. Tuy nhiên, viên đạn xuyên qua làn khói chỉ bắn trúng những bức tường xung quanh trung tâm mua sắm. Đạn bay về phía Akira từ làn khói đó. Cậu làm một vẻ mặt cực kỳ dữ tợn, dù không hề hấn gì vì những phát bắn vừa rồi chủ yếu là để kiểm tra và kiểm soát khu vực xung quanh vì hắn đã nhanh chóng lẩn trốn sau đống đổ nát.

[Alpha. Các mục tiêu trên tầm nhìn bị sai rồi. Chuyện gì đã xảy ra vậy?]

[Đó là hiệu ứng của khói gây nhiễu. Có vẻ nguyên nhân là từ quả bom khói bị ném về phía chúng ta vừa nãy.]

Màn khói gây nhiễu là kết quả của quá trình phân tích sương mù không màu, nó có chứa những thành phần khiến thiết bị thu thập thông tin mất đi sự chính xác và xảy ra sự cố kết nối. Sự bất thường của thiết bị ngắm cũng đã được đề cập từ trước đó cũng chính là ảnh hưởng của việc độ chính xác của thiết bị thu thập thông tin bị suy giảm nghiêm trọng.

Ban đầu, những sản phẩm này được tạo ra để chống lại quái vật có khả năng tìm kiếm và tấn công mạnh mẽ. Tuy nhiên, nhiều người cũng được trang bị thiết bị thu thập thông tin nên chúng cũng được sử dụng trong trận chiến với con người. Nếu sử dụng bom khói gây nhiễu này trong trung tâm mua sắm thành phố ngầm này để chống lại một bầy bọ cạp không hề có khả năng tấn công tầm xa thì Thợ săn sẽ bị nuốt chửng khi không biết được vị trí của chúng.

(Mình nghĩ là hắn đã chuẩn bị cho việc chiến đấu với con người ngay từ đầu. Khó thật đấy. Cả ngày hôm qua và hôm kia nữa chứ, mình chiến đấu khá ổn với một đám bọ cạp Yarata, nhưng giờ lại phải đối đầu với một con người. Đối phó với quái vật và đối phó với con người thì có gì khác nhau sao?)

Alpha mỉm cười đầy ẩn ý với Akira, người đang hiện rõ vẻ kinh tởm.

[Đó là sự thật. Đây cũng chính là lý do vì sao con người đã sống sót khi đối đầu với rất nhiều quái vật ở vùng đất hoang mà, phải không?]

[…Điều đó cũng đúng.]

Ngay cả khi Akira nghĩ rằng bản thân cuối cùng đã trở thành một Thợ săn đích thực với trang bị và bộ đồ gia cường, cậu đã đạt đến giới hạn khi chiến đấu với quái vật, cậu nghĩ về việc cơn người còn đáng sợ hơn cả quái vật và nở một nụ cười gượng gạo.

Nhờ sự ngoan cố và tinh ranh mà con người mới tồn tại được ở phía Đông chất đầy quái vật này. Nếu con người có cố gắng tiêu diệt lẫn nhau thù âu cũng chỉ là bản năng sinh tồn thuần túy. Theo một nghĩa nào đó thì suy nghĩ của Akira là một phản xạ tự nhiên.