Tại Alpha, khi người ta nhắc đến ‘thiên nhiên’, thứ đầu tiên xuất hiện trong tâm trí mỗi người sẽ là khu rừng khổng lồ tọa lạc giữa giới trung lưu và giới thượng lưu.

Nhưng đồng thời––vẻ ngoài hào nhoáng của nó cũng chỉ là cái vỏ bọc để che dấu đi tàn tích của những tội ác không thể nói ra.

Sau khi bị tước đi lãnh địa của mình, nhân loại đã từng có thời kỳ điên cuồng nghiên cứu ma thuật. Các tổ chức quân sự của mọi quốc gia tranh nhau dẫn đầu trong những dự án nghiên cứu tàn ác và vô nhân đạo.

Alpha cũng không phải ngoại lệ. Những tàn dư của vết nhơ đó vẫn còn nằm chỏng chơ giữa khu rừng kia.

Dù không phải toàn bộ các nghiên cứu đều như vậy, nhưng vẫn còn vô vàn những dự án mà quốc gia sẽ phải chịu trách nhiệm nếu chúng bị phơi bày ra ánh sáng. Chính vì thế, việc ra vào khu rừng bị cấm nghiêm ngặt. Giờ đây, vết nhơ đen tối ấy hiện đang được quản lý chặt chẽ bởi luật pháp.

Khi ánh sáng còn đang chiếu rọi, rừng vẫn mang một sắc xanh thẳm, nhưng màu xanh ấy rồi cũng sẽ bị nhuộm đỏ theo ánh hoàng hôn lúc chiều tà. Để rồi khi những tia nắng biến mất chỉ để lại bầu trời khuya, cả rừng cây cũng hòa lẫn vào đêm tối, khiến cho ngay cả bóng cây trông cũng tối hơn thường lệ.

Nằm sâu thẳm bên trong khu rừng ấy, bóng hình của một thứ gì đó nhân tạo thoắt ẩn thoắt hiện trong đêm tối.

Ẩn nấp dưới tán cây rậm rạp là tàn tích của một cơ sở nghiên cứu được xây dựng bí mật. Có lẽ nó từng là một tòa nhà bốn tầng, nhưng theo thời gian, cơ sở này đã bị xuống cấp trầm trọng. Tầng trên cùng đã sụp đổ hoàn toàn, khiến cho ba tầng còn lại cũng chỉ còn đứng chênh vênh.

Những lỗ hổng chằng chịt trên tường khiến ai ở ngoài cũng có thể nhìn thấu vào trong. Lý do duy nhất tòa nhà vẫn còn đứng được là nhờ vào những dầm thép nằm lộ thiên ở ngoài do chịu ảnh hưởng của thời gian.

Bầu không khí hoang tàn mang lại cảm giác đặc trưng của một tòa nhà bị bỏ hoang. Chắc chỉ có mấy tay thám hiểm tàn tích lập dị nhất mới muốn lại gần một tòa nhà u ám như thế này giữa đêm khuya.

Bên trong căn phòng nằm sâu dưới hầm của tòa nhà…

Có một gã đàn ông, hắn nheo mắt quan sát một loạt màn hình, đồng thời lấy tay đẩy gọng kính lấm lem đầy bụi đất lên. Mái tóc bạc của hắn được buộc lỏng lẻo, càng điểm thêm vẻ xơ xác bên ngoài tấm áo choàng bẩn thỉu. Tay thọc túi quần, hắn dán chặt mắt vào một màn hình đang nhấp nháy loạn xạ.

Godma Barhong.

Vô số những thí nghiệm phi đạo đức của hắn đã bị vạch trần; và khi bị cả quốc gia truy đuổi, hắn đã được ban tặng cho nơi này làm một địa bàn trú ẩn.

Màn hình mà hắn đang chăm chú nhìn vào bắt đầu phát ra những tiếng rè rè, rồi đột ngột, một cuộc gọi video hiện ra. Dù chưa bao giờ là người chủ động gọi, nhưng trong vài năm vừa qua, chỉ có một người duy nhất liên lạc với hắn kiểu này.

“Có chuyện gì vậy, Enouve?” Godma lên tiếng hỏi người ở đầu dây bên kia bằng một giọng khản đặc khó nghe.

“Quân đội sẽ bắt đầu triển khai kế hoạch vào ngày mai. Ông đừng có mà làm hỏng việc đấy.”

Tuy vậy, trên màn hình không phải là cái người tên Enouve này. Thay vào đó, những dòng chữ lần lượt hiện ra như thể đang thêm phụ đề cho giọng nói ấy. Giọng ở đầu dây bên kia bị nhiễu và bóp méo, nhưng Godma vẫn có thể lờ mờ đoán ra được đó là giọng của một người đàn ông.

Trên thực tế, Enouve có lẽ cũng chỉ là một bí danh được sử dụng để che giấu thân phận.

Nói tóm lại––Godma không hề biết danh tính thực sự của Enouve.

“Ông đã được hỗ trợ đến nhường này rồi. Tốt hơn hết là ông nên thể hiện ra chút thành quả đi.”

“Ồ, tôi biết chứ.” Dù bị quân đội truy đuổi gắt gao, Godma đã nhận được một nơi ẩn náu cùng nguồn ngân khố dồi dào để đổ vào nghiên cứu. Không những thế, hắn còn được hỗ trợ cho một bộ thiết bị sơ khai để phục vụ cho dự án của mình. Chỉ thế thôi đã là đủ để hắn không phải thắc mắc gì hơn rồi.

Vả lại, Godma cũng chỉ có thể nhận tài trợ từ Enouve. Sau khi bỏ mặc thế giới, và bị cả thế giới quay lưng lại với mình, mong muốn duy nhất của Godma là được hoàn thiện nghiên cứu còn đang dang dở. “Hiểu rồi. Vậy hãy gặp mặt ở chân núi Andel như đã dự tính.”

Nằm dọc theo biên giới của một quốc gia, giáp ranh với hai quốc gia khác nằm ở phía bắc của Alpha là một dãy núi có tên Andel. Khi mọi chuyện được giải quyết ổn thỏa, Enouve và Godma sẽ hẹn gặp ở đó. Dù vậy, Enouve có vẻ đã cảnh giác và sắp xếp một người đi đại diện thay cho mình.

Với món quà là chỗ trú ẩn và nguồn tài trợ cho dự án phân tách nguyên tố, Enouve mong đợi nhiều thứ hơn từ Godma; chẳng hạn như những nghiên cứu về khả năng sở hữu nguyên tố sau khi sinh, hay bí quyết chế tạo búp bê chiến đấu sống bằng cách thao túng tâm trí. Ngoài ra, hắn còn muốn Godma làm sáng tỏ bản chất và nguồn gốc của các nguyên tố.

Đối với Godma, kẻ không còn lựa chọn nào khác, cuộc gặp gỡ bí mật và lời đề nghị đính kèm này đã luôn là ánh sáng hy vọng cho cuộc đời đen tối của hắn.

Sau vài năm dài đằng đẵng, hạn chót đã tới gần kề và nghiên cứu của hắn cũng bước vào giai đoạn thực tiễn. Ít nhất thì hắn đã đạt được tiêu chuẩn mà Enouve mong đợi.

Nhưng thế vẫn là chưa đủ đối với Godma. Để có thể sử dụng được hệ ánh sáng, thông tin ma lực sẽ cần phải bị ghi đè bởi một hệ số nguyên tố xuất sắc.

Cái đó thì vẫn ổn, tuy nhiên, những thí nghiệm được tạo ra theo cách này rốt cuộc cũng chẳng dùng được phép thuật hệ ánh sáng. Lý do chính cho việc đó nằm ở ‘cái tôi’. Thông tin ma lực liên tục bị thay đổi theo kinh nghiệm tích lũy, vì thế nó đương nhiên sẽ loại bỏ những bản chất thuộc tính được ghép một cách nông cạn.

Godma đối phó với việc này bằng cách chèn thêm hệ số nguyên tố vào thông tin ma lực, bao gồm cả Dữ Liệu Căn Bản. Kết quả cho việc đó là sự sụp đổ của ‘bản ngã’[note55904], nhưng hắn cũng chẳng bận tâm, thậm chí còn thích thế nữa. Rốt cuộc, hắn đã có thể tạo ra những con rối tuân theo mệnh lệnh bằng cách kiểm soát sóng não của chúng.

Điểm yếu lớn nhất cho việc này nằm ở dữ liệu của hệ số nguyên tố: nó thiếu chi tiết một cách thảm hại. Sao chép hệ số nguyên bản chỉ có thể tạo ra một bản thể yếu kém hơn nhiều so với bản gốc.

Trong lúc tẩu thoát, hắn chỉ mang theo được một vài tài liệu cùng một ít mẫu máu trong ống nghiệm.

Những thí nghiệm với thông tin ma lực bị ghi đè của hắn chỉ có thể dùng nhiều nhất là một thần chú hệ ánh sáng.

Nhưng khi nhận thấy lượng dữ liệu khổng lồ được ghi dưới dạng kiến thức bên trong não bộ, Enouve đã đẩy dự án sang giai đoạn thực tiễn: cụ thể là tái tạo tâm trí và thể xác con người để tạo ra những cá thể tăng cường. Nó hơi khác so với mục tiêu nghiên cứu của Godma, nhưng về bản chất vẫn là một thành tựu đáng nể.

Đối với Godma, việc phẫu thuật trên những đứa trẻ mồ côi không nơi nương tựa hay bị bắt cóc từ đâu tới cũng chẳng hề gì. Hắn còn thấy hí hửng khi có thể tự tay nhào nặn ra những Ma pháp sư sánh ngang với Bậc Tam. Giờ đây, hắn đã bắt đầu thấy được đỉnh cao chót vót trong nghiên cứu của mình đang vẫy gọi.

Hắn cẩn thận nâng niu quyển sách mục nát như thể một báu vật lên cho Enouve xem. “Đến cả tôi còn thấy ngạc nhiên bởi thứ này. Phần nguyên bản đầu tiên của Tứ Thư Fegel[note55905]. Nó khác xa so với những bản sao chép ngoài kia. Giờ thì tôi đã hiểu tại sao Alpha lại ngăn không để những bản sao ấy lọt ra ngoài rồi. Nếu đây mới chỉ là phần đầu thôi, vậy những phần còn lại thì sẽ thế nào nhỉ…?”

“Đừng suy nghĩ viển vông làm gì. Tất cả những gì ông cần quan tâm là tạo ra kết quả. Nếu ông làm được thế, bọn ta sẽ hậu đãi. Biết đâu đến một ngày nào đó, chúng ta có thể gặp mặt trực tiếp thay vì phải thông qua người đại diện như thế này; và ông cũng sẽ được phép sờ đến những cuốn còn lại nữa.”

“Đó quả là một lời đề nghị vô cùng hấp dẫn. Đừng lo, bất kể ông có là ai đi nữa, ông sẽ không phải thất vọng đâu. Tôi sẽ gọt bớt sức mạnh của Alpha. Bọn chúng thậm chí còn chuẩn bị sẵn một vật hiến tế cho tôi nữa mà.”

“Việc này chắc ông cũng đã nghe qua, nhưng bọn chúng hiện đang nắm giữ Hạng 1 đương nhiệm trong tay đấy.”

“Alus Reigin. Tôi cũng vừa xác nhận ở đầu này rồi. Hắn có thể là Hạng 1, nhưng hắn cũng chỉ là con người thôi. Sức mạnh của một cá nhân chả là cái thá gì so với công sức tôi bỏ ra đâu.”

Đến cả Godma cũng không ngờ rằng người đứng trên hàng trăm ngàn Ma pháp sư khác lại là một cậu thiếu niên. Thêm nữa, việc cậu ta đang học ở Học viện dành cho người mới bắt đầu quả đúng là trò đùa của thế kỷ. Ban đầu, hắn ta còn nghĩ đây chỉ là tin lá cải, nhưng theo như thông tin mà hắn nhận được từ Enouve, cậu thanh niên đó quả thực chính là Hạng 1 đương nhiệm.

Thông tin này càng được củng cố thêm sau lần đụng độ của cậu ta với đám thí nghiệm được Godma cử đến thành phố. Việc bọn họ chạm mặt nhau là chuyện hoàn toàn ngẫu nhiên, nhưng theo tính toán của Godma, chỉ cần khoảng 30 thí nghiệm là đủ để xử lý cậu thanh niên đó. Tuy không coi cậu ta như một đứa trẻ, nhưng rõ ràng Godma vẫn đánh giá thấp khả năng của cậu ấy.

“…Được thế thì tốt. Nhưng cái bọn ta cần là kết quả từ nghiên cứu của ông. Việc bọn chúng có hữu dụng trong chiến đấu hay không mới là điều quan trọng nhất.”

“Nếu tôi bám theo lộ trình tẩu thoát, tôi sẽ tới được đó sau bốn ngày.” Đây là giai đoạn cuối của một kế hoạch được vạch ra cẩn thận. Theo đó, Godma sẽ có thể phô diễn thành quả nghiên cứu của mình, ném Alpha vào tình trạng hỗn loạn trong khi mình thì nhàn nhã trốn thoát.

Nhưng giọng nói khản đặc của Enouve vọng ra từ màn hình thì lại chẳng bộc lộ chút cảm xúc nào. “Ờ, cứ miễn là ông mang kết quả theo người là được. Học giả nghiên cứu về ma thuật tên nào cũng điên như nhau, nhưng thế có khi lại hay. Nên là, ta chúc ông may mắn, Giáo sư. Lần tới chúng ta gặp mặt sẽ là ở chân núi Andel,” hắn kết luận, rồi dập máy.

Nếu có ai hỏi Godma kẻ nào mới là người lập dị hơn ở đây, câu trả lời chắc chắn sẽ là Enouve. Không những hắn ta mang trên người Tứ Thư Fegel––một thứ mà đến cả sự tồn tại của chúng vẫn còn là một dấu chấm hỏi, hắn còn cung cấp cho Godma vô số nguyên liệu thô để phục vụ cho mục đích chế tạo con người gia cường, đôi lúc còn có thêm một vài con ‘chuột bạch’ nữa.

Hơn nữa––“Ta thậm chí còn kiếm được cả một thuật thức đáng ra đã bị xóa bỏ… Hm, hm, hm, ông cũng điên kém gì ta đâu.”

Tuy vậy, Enouve vẫn đề cao cảnh giác. Hắn chưa từng tiết lộ cho Godma bất cứ thông tin quan trọng nào. Một mình Enouve sẽ không bao giờ có thể cung cấp một nguồn tài nguyên lớn cho Godma như vậy được. Phải có một tổ chức khổng lồ nào đó đứng đằng sau hắn.

Không phải Godma chưa từng suy đoán về việc hắn là ai, nhưng những suy nghĩ đó cũng chỉ như gió thoảng mây trôi. Đối với hắn, một điều tầm thường như vậy là không đáng để bận tâm, miễn sao hắn có thể bước tiếp trên con đường điên rồ mình đã chọn là được.

Nói là vậy, nhưng với trí thông minh của hắn, Godma đã có thể lờ mờ đoán ra danh tính của chúng rồi.

Việc thử nghiệm trên con người gia cường––một thị trường chợ đen trong quá khứ––là một trong những thứ mà bảy quốc gia đã tuyên bố là bất hợp pháp. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, mỗi quốc gia đều có những nghiên cứu đặc trưng của riêng mình và một số từng bị ám ảnh với người gia cường. Đây là điều mà Godma chỉ biết được sau khi hack vào cơ sở dữ liệu của quân đội.

Đó có lẽ là một quốc gia đã từng phải ăn trái đắng nhiều lần do liên tục bị Fiend xâm nhập qua tấm rào chắn của Babel. Balmes, nằm ở phía bắc đối diện với Alpha, là một quốc gia như vậy, do các Ma pháp sư Bậc Đơn của họ yếu hơn so với của quốc gia khác. Có lẽ họ muốn thứ gì đó có thể củng cố cho lực lượng của mình theo cách nhanh nhất để tồn tại, ngay cả khi đó chỉ là những thí nghiệm.

Cũng có khả năng đây là một tổ chức chống phá Ma pháp sư. Hoặc thậm chí là một nhóm cực đoan tôn thờ Fiend, coi chúng như một sự tồn tại vượt trội hơn so với con người. Các giáo phái đen tối đã tồn tại từ trước cả khi sự thống trị của loài người trên thế giới bị lật đổ. Với sự xuất hiện của Fiend, bọn chúng như vớ được vàng, càng ngày càng cuồng tín theo hướng mù quáng hơn. Cũng sẽ chẳng có gì lạ khi một nhóm chuyên bị áp bức như vậy lại đi chọn cách ‘lấy độc trị độc’.

Dù sao đi nữa, tất cả những gì Godma cần làm là xóa mọi dấu vết về nghiên cứu của hắn tại đây và mang đống dữ liệu đó theo người.

Mặc dù màn ảnh mà hắn nhìn vào giờ đã trở nên nhiễu loạn sau khi cuộc gọi kết thúc, nhưng các màn hình khác vẫn đang chiếu lại hình ảnh mà các thí nghiệm mang về. Đó là khi có một giọng nói vang lên từ phía sau Godma.

“Đây là người cuối cùng rồi. Nó đã bị chấn thương nặng và chết trên đường trở về.”

Giọng nói đó đến từ một cô gái mặc áo choàng với phần mũ trùm che kín mắt. Mái tóc nâu hạt dẻ rũ rượi thò ra từ dưới mũ rõ ràng là không được chăm sóc cẩn thận. Đã từng có thời cô có một gương mặt thanh tú, nhưng giờ nước da cô đã chuyển màu xám xịt, càng làm nổi bật nên vẻ hốc hác mệt mỏi. Cô cau mày vì thất vọng, với một vết sẹo hằn rõ trên khuôn mặt.

Cô gái đó bắt đầu lên tiếng, ánh sáng màn hình chập chờn hắt lên người. Giọng cô đều đều như máy, nhưng ẩn sâu trong đó là một nỗi đau không lời nào tả xiết.

Cô đã lên đường để thu thập những thí nghiệm mà Godma cử đi, trong đó có một con đã trốn thoát trong gang tấc nhưng lại kiệt sức chẳng thể về nổi. Hẳn là nó đã bị thương nặng trong cuộc tấn công vào Học viện.

Cô giữ chặt nó bằng cả hai tay. Nó đã ra đi với đôi mắt còn đang nhắm hờ, trở thành một con rối thực thụ.

“Làm tốt lắm, Melissa. Thật đáng tiếc là nó không qua khỏi, nhưng hãy vất nó đi thôi. Ta cử đi năm đứa, nhưng ba trong số đó đã hoàn toàn hỏng, huh. Thôi thì, bọn nó chắc cũng cố hết sức rồi.”

Những lời cảm tạ của hắn vô cùng hời hợt, giọng điệu thì tàn nhẫn. Hắn chỉ liếc qua thí nghiệm của mình đúng một cái trước khi thấy chán và dán mắt trở lại màn hình. Thật lòng mà nói, hắn chả quan tâm. Việc này đối với hắn chỉ như mất đi một vài con tốt mà thôi.

Cô gái có tên Melissa dễ dàng bế thí nghiệm nữ đó trong tay, nhưng khi nghe xong chỉ thị của hắn, cô bắt đầu bước đi. Chẳng mấy chốc, cô đặt thí nghiệm đã chết cứng xuống một thứ trông như cái cáng, bên cạnh những con khác. Một máy quét tự động ngay lập tức vào việc, gửi những dữ liệu đã ghi được lên một trong các màn hình trước mặt Godma.

Sau khi xem xong bản ghi, hắn cuối cùng cũng quay lại với đám thí nghiệm của mình. Hắn đẩy ba cái cáng về một góc của cơ sở nghiên cứu, rồi bắt đầu cất lời với đám thí nghiệm câm lặng.

“Thật không may là ta phải loại bỏ các con rồi. Các con không thể cứ thất bại như thế này được, các con đang trở thành tấm gương xấu cho những đứa khác đấy… và cũng không công bằng nữa. Nhưng đừng lo, ta không thiếu đứa để thay thế đâu.”

Đến nơi, hắn dùng bàn tay nhăn nhúm của mình để bấm vào một cái bảng điều khiển gắn trên tường. Ngay lập tức, sàn nhà bên dưới những cái cáng mở ra, để lộ một cái hố sâu hun hút.

Tiếp đó, Godma nhấn vào một nút màu xanh dương đang phát sáng bên cạnh cái cáng. Cả ba cáng bắt đầu nghiêng ngả và phát ra tiếng ù ù nho nhỏ. Rồi cứ thế, xác của ba con thí nghiệm rơi thẳng xuống hố.

Chỉ như vậy, Godma đã hoàn thành việc thủ tiêu ba thí nghiệm như thể chúng chỉ là những món đồ chơi hỏng mà hắn đã chán ngấy.

Hai con trở về từ vụ tấn công còn lại chẳng mảy may quan tâm đến số phận của ba con kia. Đôi mắt của chúng lạnh lẽo, vô hồn và chỉ dán chặt lên trần nhà. Ngay cả khi chớp mắt, chuyển động của chúng cũng máy móc và thiếu sức sống.

Nhân tiện, với ba con vừa rồi, tổng thể là đã có sáu con bị ném xuống hố, bao gồm cả vài con từng làm nhiệm vụ canh gác quanh căn cứ.

Không như Godma, kẻ đã quá quen với việc này, Melissa đứng phía sau hắn phải quay mặt đi, chỉ nhìn chằm chằm vào bức tường cho đến khi mọi chuyện kết thúc.

Xong xuôi, Godma hướng ánh mắt về phía một thí nghiệm khác đang ngồi co ro trong góc phòng. Đây là một trong những thí nghiệm đã quay trở về từ thị trấn vào ngày hôm trước. Chiếc mũ trùm bẩn thỉu che kín mặt của người phụ nữ. Cô ta run rẩy gặm móng tay, dù những ngón tay gầy gò ấy cũng chẳng còn móng để mà cắn nữa.

Giờ có lẽ là thời điểm thích hợp, Godma thầm nghĩ trong lúc lạnh lùng quan sát cô ta.

Sau khi lắc đầu, hắn nhẹ nhàng nói với thí nghiệm đó, “Nếu ta nhớ không nhầm… con là một trong những đứa được sinh ra đầu tiên.”

Bị vắt kiệt cảm xúc, thí nghiệm thô thiển này sẽ không thể di chuyển nếu như không có lệnh của Godma. Theo thời gian, cơ thể cô ta bắt đầu run rẩy và xuất hiện triệu chứng kiệt quệ về mặt thể chất. Hiện tại, cô ta đã không còn có thể đứng vững được nữa.

Giờ mình đã có thừa vật mẫu, mà cũng đã ba năm rồi. Chẳng mấy chốc, Godma cũng dừng lại và ngồi xuống trước mặt thí nghiệm đang run như cầy sấy. “Con đã làm rất tốt để sống sót đến tận bây giờ. Nhưng thất bại thì vẫn hoàn thất bại mà thôi. Sẽ không công bằng cho những đứa khác nếu ta đối xử đặc biệt với con. Con cũng hiểu điều đó chứ, phải không?”

Đương nhiên, hắn không nhận được câu trả lời nào hết. Đến cả mệnh lệnh của hắn, cô ta cũng không còn có thể làm theo. Cô ta chỉ ngồi đó và rên rỉ.

Godma nâng cơ thể gầy gò của cô gái đó lên bằng hai tay và từ từ hướng về phía hố xử lý.

Có một tiếng động vang tới tai hắn. Đó là tiếng hét của Melissa đang đứng gần đó quan sát. “Ông làm cái gì vậy! Cô ấy vẫn còn sống mà!”

“Không… con bé đã làm đủ rồi. Đã đến lúc chúng ta để nó được yên nghỉ.”

“Chờ đã! Dừng lại!!” Melissa hét lên tuyệt vọng, nhưng đến thời điểm cô yếu ớt bấu được vào áo choàng thí nghiệm của Godma, mọi chuyện đã quá muộn. “A-Ah… không…”

Godma phủi tay trên miệng hố như thể đã làm xong việc. Khi hắn quay lại, hắn nhận ra tay của Melissa đang bám trên áo mình và nhướng mày thắc mắc. “Con đang làm cái gì vậy, Melissa? Nó không còn là gia đình nữa. Là đứa lớn nhất, con phải biết điều đó chứ? Đến bao giờ con mới thôi được cái trò trẻ con này hả? Mặc dù ở đây có tất cả những gì mà mày mong muốn!” hắn giận dữ quát mắng Melissa.

Không một chút khoan nhượng, hắn giơ tay tát thẳng vào mặt cô ấy.

“––!!” Cô nhắm mắt và run rẩy đón nhận cú đánh.

Cú tát trong giận dữ của Godma mạnh đến không tưởng mặc cho cơ thể gầy còm của hắn, nhưng cơn đau ở đây mang nặng về mặt tinh thần hơn là thể xác. “Đừng có làm tao hối hận vì đã để mày giữ lại cảm xúc! Mày là đứa chị cả của cái gia đình này, đừng để tao coi mày là một thất bại!” Hắn lôi một thiết bị nhỏ trong túi áo khoác ra.

Khi trông thấy nó, Melissa quên đi cả cơn đau trên gò má đỏ ửng của mình và bám chặt vào Godma. Ánh mắt cô lộ rõ vẻ sợ hãi của một đứa trẻ. “Không, làm ơn… gì cùng được, đừng là cái đó… tôi sẽ làm tất cả mọi thứ… nhưng thứ đó đáng sợ lắm… Nếu không được là chính mình thì tôi cũng chẳng thiết sống nữa.” Cô tuyệt vọng thốt lên những lời đó với giọng run rẩy. Hai hàng nước mắt lăn dài, cô túm chặt lấy áo choàng của hắn, cố gắng tìm kiếm một lối thoát khỏi nỗi kinh hoàng… van xin hắn rủ lòng thương.

Khó có thể biết được Godma đang có cảm xúc gì, do ánh đèn từ trên trần chiếu xuống đã làm khuôn mặt hắn bị che phủ bởi bóng tối. Có lẽ là do thương hại cô, hắn cúi người xuống. Godma mỉm cười dịu dàng trước khi lấy tay túm ngược tóc cô lên.

“Aaaaahhh––!!”

“Mày có khả năng dùng được nguyên tố ánh sáng, nhưng lại thiếu trầm trọng tài năng để trở thành Ma pháp sư. Chính tao là người đã khiến mày trở nên có ích!”

Melissa là một trong những đối tượng thử nghiệm mà Godma tìm được cho Dự Án Phân Tách Nguyên Tố. Nhưng cô không có đủ phẩm chất để có thể tận dụng tối đa dạng nguyên tố đó. Không phải ai cũng có thể trở thành Ma pháp sư dù có chăm chỉ học hành đến đâu.

‘Vùng cấu trúc ma pháp’ trong não bộ là một thứ giúp người dùng thi triển phép thuật và cũng chính là nền tảng sức mạnh của Ma pháp sư. Tuy nhiên, không phải ai sinh ra cũng có khả năng tận dụng nó.

Điều này chỉ cản trở con đường trở thành Ma pháp sư của họ chứ không ảnh hưởng gì đến cuộc sống bình thường. Họ vẫn có thể xây dựng gia đình, tận hưởng niềm hạnh phúc giản đơn, dù việc đó có nhạt nhẽo tới mức nào đi nữa.

Nhưng là trẻ mồ côi, Melissa không có người thân ở cạnh. Cô không có ai mà mình có thể gọi là gia đình và không thể tìm được sự bình yên ở trong đó.

“Ôi, Melissa tội nghiệp. Con bé Alice mà mày gặp ở cơ sở thí nghiệm có vẻ rất quý mày đó… thế nhưng mày vẫn bỏ nó mà đi. Ngay cả sau khi nó mất cha mẹ, nó vẫn có tài năng để dựa dẫm vào. Mày có hiểu ý tao không? Melissa, mày chả có cái gì cả. Đó là lý do đây là nơi duy nhất mày có thể thuộc về. Để đổi lại, tao sẽ chuẩn bị người để cho mày được yêu thương.”

Godma thả tóc của Melissa ra trong lúc mỉm cười như một người cha hiền hậu. Hắn rút ra một chiếc lược từ trong túi áo và bắt đầu cào mạnh lên mái tóc rối như tơ vò của cô ấy. Chiếc lược cứ bị kẹt lại, giật đứt từng sợi tóc mà lão chẳng mảy quan tâm.

Melissa cắn chặt môi, nuốt nghẹn từng tiếng rên rỉ. Phải cho đến tận khi nhìn thấy mớ tóc rụng đầy trên sàn do không thể chống đỡ được lực chải của hắn, Godma mới chịu dừng tay. “Đó, giờ nhìn con xinh hơn hẳn rồi này.” Với vẻ hài lòng, hắn nhét chiếc lược dính đầy tóc lại vào trong túi.

Godma nhìn xuống Melissa với vẻ mặt hiền từ, nhưng ẩn sâu trong đấy là nét tàn bạo điên cuồng. Hắn chọc ngón tay vào ngực cô, giọng lạnh tanh: "Đừng lo, Melissa. Alice sẽ luôn bên cạnh con, chính xác là bên trong con đấy… Con có thể coi con bé như người thay thế gia đình, nhưng sợi dây liên kết giữa hai đứa còn máu mủ hơn cả ruột thịt. Thật trớ trêu làm sao khi con lại tương thích với hệ số nguyên tố của nó.”

“…Dừng lại…”

Đừng nói gì nữa, Melissa thầm van xin như minh chứng cho sự day dứt trong lòng. Cô là người đã chủ động rời xa Alice, vậy mà giờ đây lại khao khát có người lấp đầy khoảng trống trong tim. Chính bản tính yếu đuối này mới là lý do khiến cô tự cô lập bản thân. Quả thật, cho đến giờ cô vẫn chưa thể thoát khỏi vòng xoáy ấy.

“––!”

Đột nhiên, Melissa nín thở, mắt trợn tròn. Cô đang nhìn chằm chằm vào một trong rất nhiều màn hình trước mặt Godma.

Ở trên đó là một cô gái với mái tóc màu mật ong.

Alice!

Không còn nghi ngờ gì nữa. Cô gái đó đã trưởng thành hơn nhiều kể từ lần cuối họ gặp mặt, nhưng mái tóc óng ả và đôi mắt màu hạt dẻ ấy thì Melissa mãi mãi không thể nào quên.

Nụ cười hồn nhiên vô tư đó trông vẫn giống hệt như những lần cô từng thoáng thấy tại cơ sở nghiên cứu. Alice vẫn y như ngày nào… Melissa đứng chôn chân tại chỗ, say đắm trước nét rạng ngời của cô bạn cũ. Chỉ có một khác biệt duy nhất, đó là giờ đây ánh mắt ấy không còn ẩn chứa chút u sầu nào nữa.

Melissa bàng hoàng, không thể tin có ngày mình lại được thấy Alice Tilake một lần nữa…

Cô lặng lẽ nuốt ngược cảm xúc đang cuộn trào trong tim. Cô không thể để Godma phát hiện ra.

Dù là bí mật này, hay cái kế hoạch mạo hiểm kia…

Melissa đau đớn dời mắt khỏi màn hình. Đó cũng là lúc Godma tiến lại gần, nhẹ nhàng thì thầm điều gì đó vào tai cô.

Cô im lặng lắng nghe, toàn thân căng cứng. Nhưng nếu để ý kỹ, Godma sẽ có thể nhận ra nắm đấm đang run rẩy của cô. Hắn mỉm cười hài lòng rồi đứng lùi lại, rút ra cái thiết bị nhỏ xíu ban nãy. Nó nằm vừa vặn trong lòng bàn tay và có một vài nút ở trên. “Ta tin là con đã biết suy ngẫm về hành động của mình rồi chứ, phải không? Mà thôi, đã đến giờ để con đi ngủ rồi.”

“Làm ơn, dừng lại đi!”

Không thèm để tâm đến tiếng hét thất thanh của Melissa, Godma mỉm cười và bấm vào một nút trên thiết bị.

Với một tiếng click, ý thức của Melissa chìm nghỉm. Cô có cảm giác như mình đang rơi vào bóng tối, đồng thời có thứ gì đó khác nổi lên trên. Một thứ không phải cô đang lấp đầy chiếc vỏ giờ đã trống rỗng.

Đấy là điều cô sợ hãi hơn tất thảy. Cứ nghĩ đến việc phải tự đặt câu hỏi ‘Tôi là ai?’ khiến cô không khỏi rùng mình.

Liệu cô có còn cơ hội nào để trở về từ cõi u mê này không? Và việc cơ thể tự di chuyển trong khi bản thân không có quyền kiểm soát khiến cô hoài nghi về chính sự tồn tại của mình.

Khi sức lực cuối cùng cũng cạn kiệt, ánh sáng trong con ngươi của Melissa tan biến, Godma mới lặng lẽ đưa ra mệnh lệnh.

Thân xác cô giờ đã trở thành một con rối ngoan ngoãn, máy móc tuân theo những chỉ thị vừa được ban ra. Nó rời khỏi căn phòng, trở về cái ‘ngôi nhà’ nơi một gia đình đông đúc đang chờ đợi.

Khi tới vị trí được chỉ định, nó dừng lại, đứng im lìm bất động.

Thật vậy, Melissa đang đứng trong một hàng dài những thí nghiệm, chật kín một căn phòng rộng lớn. Cách chúng được xắp sếp ngay ngắn đến rợn người khiến người ta liên tưởng đến những vũ khí chiến tranh đang chờ lệnh được khai hỏa.

Còn có một thí nghiệm khác đứng ở hàng đầu cùng với Melissa, canh giữ căn phòng yên lặng. Điều khiến nó khác biệt là đôi mắt hai màu, trong đó một bên là mắt nhân tạo trong veo như pha lê. Dù có mái tóc cắt ngắn cụt lủn, đường viền hàm thon gọn vẫn cho thấy thí nghiệm này là nữ giới, đó là còn chưa kể đến những đường cong ẩn hiện dưới lớp áo choàng.

Godma lững thững đi theo sau Melissa và tiến đến gần thí nghiệm kia. Hắn nhẹ nhàng vỗ vai cô ta như muốn thể hiện tình cảm sâu đậm của mình.

Ngay lập tức, thí nghiệm với đôi mắt dị thường chớp chớp chậm rãi.

“Con hiểu sứ mệnh của mình rồi chứ? Đó cũng là lý do mà chúng ta tấn công đấy.”

Đôi môi của thí nghiệm đặc biệt đó––Mắt Kỳ Dị––run rẩy khe khẽ trước khi cất lời, “Ch-Chạy… Giao… hàng.”

Godma hài lòng gật đầu trước câu trả lời này rồi quay trở lại căn phòng ban nãy để tiếp tục theo dõi các màn hình.

Mắt hắn đang dán chặt vào một bản ghi đã được bật trước đó.

Đôi môi mỏng của hắn nhếch lên, hắc ám và đầy ẩn ý; còn đôi mắt đen ngòm toát ra vẻ say mê.

“Một khả năng gần như là phi khoa học, nhưng lại là một sự trùng hợp không tệ chút nào. Con có nghĩ vậy không… Alice?”

◇◇◇

Thời điểm bây giờ đang là giữa trưa, không lâu sau khi Tesfia đưa Alice theo cùng để trở về ký túc xá nữ.

Cả căn phòng chìm trong im lặng pha chút buồn man mác, như dư âm của một bữa tiệc vừa tàn. Kế hoạch tiếp theo là tập luyện, nhưng vì hai người kia phải ăn trước khi quay lại nên Alus có chút thời gian thảnh thơi. Dẫu vậy, khi Loki hướng thẳng vào nhà bếp, cô vẫn phải bất lực pha sẵn bốn tách trà.

Khoảnh khắc thanh bình ấy chẳng tồn tại được bao lâu trước khi bị phá vỡ bởi sự xuất hiện đột ngột của một vị khách thô lỗ.

“Mời vào,” Alus thở dài, thúc giục người kia bước vào ngay sau khi cảm nhận được sự hiện diện của họ. Cùng lúc đó, tiếng chuông báo hiệu có khách vang lên. Cánh cửa nặng trịch từ từ hé mở, để lộ ra người nọ đang đứng chần chừ với vẻ thẫn thờ.

“Hiệu trưởng. Thật ngại vì đã để cô phải chờ lâu.”

Đó dĩ nhiên chỉ là lời mỉa mai, nhưng người kia dường như cũng chẳng bận tâm. “À không, đừng lo lắng… mà thật ra, em có thể đừng mời cô vào trước cả khi cô bấm chuông được không? Em làm cô sợ đấy. Cô còn thấy ngu ngốc vì đã mất công dùng ma thuật để nhanh chóng tới được đây.”

Cái nết gì vậy? Cô mới là người đến đây mà không báo trước cơ mà? Alus cảm thấy chán nản, nhưng vẫn trả lời một cách thờ ơ. “Thế cô muốn em làm gì nào?”

Sisty hắng giọng, chỉnh lại tư thế, rồi đưa tay lên bấm vào hư không như thể đang nhấn chuông: “Kính coong.”

Cứ nghĩ đến việc phải tham gia vào cái trò hề này khiến Alus cảm thấy bực mình, vì vậy cậu đã chọn hướng giải thoát ngắn nhất có thể.

Kết quả là––“…Vào đi.”

“Cảm ơn vì đã tiếp đón!”

Rốt cuộc, cậu cũng phải chiều theo ý của Sisty và dường như đã làm cô bớt hậm hực đi chút. Sau khi gật đầu hài lòng, cô chợt nhận ra. “Nơi này nhìn giống một phòng thí nghiệm hơn là nơi ở đấy. Em có nhất thiết phải cần đến một cánh cửa dày như vậy không?”

“Cái đó là do Thống Đốc tự quyết định. Những thiết bị nằm trong đây đều rất đắt đỏ, các nguyên liệu chậm chí còn quý hiếm hơn. Thế nên cũng là chuyện thường tình khi nơi này được bảo vệ nghiêm ngặt như vậy.”

Sisty lướt mắt một lượt, trên mặt như muốn nói ở đây chả có cái gì đắt giá hết… hoặc nói đúng hơn, cô chưa thật sự hiểu giá trị của chúng. Dù đã nghiền ngẫm tất cả đống sách giáo khoa có trong Học viện, cô lại chẳng mấy mặn mà với những tài liệu nghiên cứu khô khan không trực tiếp liên quan đến ma thuật. Thế nhưng, mọi thứ trong căn phòng này đều mang giá trị không hề nhỏ.

Dù có đảo mắt khắp nơi, Sisty vẫn cảm thấy căn phòng này chẳng giống không gian của một Ma pháp sư chút nào. Đến cả trang thiết bị cũng giống hệt đồ của quân đội. Nhưng sau khi nhìn hết một lượt, cô đã mất hứng thú với nó.

“Uhm, cô không có việc gì để làm sao?” Alus không thể hiểu lý do tại sao cô ấy lại đến đây, đến nỗi cậu tự hỏi có phải do cô quá rảnh không.

“…Thật thô lỗ. Có gì lạ khi hiệu trưởng muốn đến khám xét phòng của học sinh đâu.”

“Không, quá là lạ ấy chứ.” Đưa tay lên xoa cằm, Alus bắt đầu cảm thấy mệt mỏi khi phải tìm cách đối phó với Sisty. Đây rõ ràng là sân nhà của cậu, nhưng cảm giác như chính Sisty mới là người nắm thế chủ động.

Cuối cùng, Loki cũng tìm được thời điểm thích hợp và bưng ra hai tách trà.

“Cảm ơn em, Loki-san. Cảm giác như cô không thể đòi hỏi gì hơn được ấy.” Thay vì hướng tới bàn uống nước, Sisty cầm tách trà lên và đi về phía bàn của Alus.

“Nếu cô không phiền, làm ơn đừng nán lại đây quá lâu. Lát nữa em còn phải hướng dẫn cái cặp đôi lóng ngóng kia tập luyện nữa,” Alus ngán ngẩm, ám chỉ buổi tập của Tesfia và Alice.

“Cô cũng bận bù đầu ra ấy chứ, thời gian rảnh đâu mà lê la. Mà có vẻ như học sinh của cô đều là những con người chăm chỉ, hăng hái tham gia các hoạt động ngoại khóa ấy nhỉ.”

“Chẳng phải hiệu trưởng sẽ rất tự hào trước những học trò chăm chỉ ấy sao? Khi có những cô, cậu tài năng như vậy quy tụ về Học viện, công việc của cô sẽ lại càng nhàn nhã hơn. Chỉ nghĩ đến nó thôi cũng khiến em thấy ghen tị rồi.”

Trước màn mỉa mai đáp trả mỉa mai ấy, Sisty khẽ mỉm cười trước khi cố tình thở dài thườn thượt. Nhấp một ngụm trà, cô điềm nhiên ngồi lên một góc bàn của Alus, liếc mắt xuống mớ tài liệu ngổn ngang.

Dù được nuôi dạy trong môi trường quân đội, Alus cũng không thô lỗ đến mức nhắc nhở Sisty về cách hành xử của cô, nhưng cậu vẫn bồn chồn lo rằng cô sẽ lỡ tay quẹt đổ cả núi giấy tờ của mình.

“Vậy ra em vẫn nhớ,” Sisty thở dài.

“Đáng ra hồi đấy cô nên phàn nàn với em trước.”

Đương nhiên là Alus và Loki nhớ về cuộc xâm lược lớn của Fiend xảy ra vài năm trước đây. Bởi dù sao, bọn họ cũng đã đứng ở tuyến đầu của thứ có thể được coi là một trong ba mối đe dọa lớn nhất trong lịch sử của quốc gia Alpha.

“Em vẫn chẳng thay đổi chút nào. Mà dù sao đi nữa, khi em đạt đến một vị thế nhất định, sẽ rất khó để có thể sống an nhàn,” Sisty nói.

“Vâng… em biết chứ.”

“Nhưng em vẫn chưa từ bỏ việc thách thức những điều không thể. Em cũng nhận ra rồi mà, phải không? Vấn đề cơ bản nhất… thứ khiến nó trở thành không thể chính là bởi chúng ta cũng chỉ là con người mà thôi.”

Lý do cho việc Alus muốn sống nhàn nhã là để cậu có thể tập trung vào việc nghiên cứu. Và mong muốn ấy gián tiếp nảy sinh từ một lời vô thưởng vô phạt của Sisty. “Đương nhiên rồi. Năm năm đã trôi qua kể từ khi em bắt đầu nghiên cứu, nhưng em đã nhận ra điều đó ngay từ năm đầu tiên.”

“Nhưng em vẫn tiếp tục.”

“Là một nhà nghiên cứu, em hiểu rõ giá trị của điều bất khả thi. Cái ý tưởng phi lý mà cô đưa ra chẳng hiểu sao cứ xoáy sâu trong tâm trí em, thôi thúc em biến nó trở thành một trong những mục tiêu nghiên cứu chính của mình.”

“Em đúng là kỳ lạ thật,” Sisty nói với giọng kinh ngạc rồi nhìn Alus như thể cậu là một kẻ lập dị nào đó. Cô nhanh chóng đưa tách trà lên miệng, nhưng ẩn dưới đó có lẽ là một nụ cười bình an.

Đó là khi tiếng chuông phòng thí nghiệm lại vang lên. Một vị khách khác đang đứng chờ xin phép vào bên ngoài cánh cửa đã mở sẵn. Lý do mà nó mở là do Sisty đã cố tình để như vậy.

“Hiệu trưởng, cô cũng đang ở đây sao?”

“Đúng vậy, cô đang chờ em đó, Felinella-san.”

Thế là cốc trà thứ tư của Loki đã đến được với tay chủ nhân của nó. Cô ấy hẳn đã rà soát khu vực xung quanh ngay khi hiệu trưởng tới đây và nhận thấy một người khác sẽ sớm có mặt.

Có vẻ Sisty đã chọn đúng thời điểm này xuất hiện để rình nghe báo cáo của Felinella.

Phiền lòng trước lời phát biểu đầy ẩn ý của Sisty, Felinella đánh ánh mắt dò xét về phía Alus. Cũng chẳng trách được, bởi nhiệm vụ của Alus là tuyệt mật, ngay cả hiệu trưởng cũng không có quyền được biết chi tiết.

Nhận lấy tách trà từ Loki, Felinella kiên nhẫn chờ Alus đưa ra quyết định.

Alus nhìn Sisty với vẻ thấu hiểu. “Ra vậy, có vẻ như cô đã trao đổi với Thống Đốc từ trước nhỉ.”

“Đương nhiên rồi. Là Hiệu trưởng, cô phải có trách nhiệm nắm rõ mọi tình huống có liên quan đến học sinh của mình chứ.”

“Vậy cô có tham gia vào nhiệm vụ lần này không?”

“Thật đáng tiếc, cô vẫn còn khối việc cần phải giải quyết. Nhưng do lần này Học viện đã bị tấn công, ít nhất cô cũng muốn được nghe câu chuyện từ phía các em. Không ai hiểu rõ sự việc hơn những người có liên quan, đúng chứ?”

Dù đã lường trước được việc Sisty sẽ không tham gia vào kế hoạch, Alus vẫn miễn cưỡng gật đầu đồng ý cho cô nghe báo cáo của Felinella, nhất là khi cô đã có sự đồng thuận từ Thống Đốc.

Cậu khẽ giục Felinella tiếp tục, nhưng cô vẫn có chút chần chừ.

Cô lịch sự xin phép Sisty rồi từ từ đứng dậy. Dù tách trà vẫn nằm trong tay, mặt nước lại không hề lay động khi cô từ tốn bước đến bên Alus. Đặt tách trà xuống mặt bàn, cô nghiêng người thì thầm vào tai cậu.

“…Em có chắc thế là ổn không? Hiệu trưởng có thể có nhiều mối quan hệ trong quân đội, nhưng cô ấy không còn là một người lính nữa. Cô ấy không có lý do gì mà phải nằm dưới sự chỉ huy của người khác. Mà thực tế, nếu cô ấy tự ý hành động thì cả chiến dịch lần này sẽ có nguy cơ… huh?!”

Tiếng hít vào ngạc nhiên của Felinella phả vào tai Alus. Khi mái tóc cô xõa tung, một hương thơm thoang thoảng khác xa mùi trà xộc vào mũi cậu.

Cô bối rối trước hành động bất ngờ của Alus. Cậu đã đặt ngón tay mình lên môi cô, ngăn không cho cất tiếng. “Đừng nói nữa. Sẽ không có vấn đề gì hết, em đảm bảo đấy. Lý do là từ hoàn cảnh khiến cô ấy nhường lại vị trí Bậc Đơn… Đúng vậy, ‘Witch’ Sisty sẽ chỉ hành động vì Alpha mà thôi,” Alus ám chỉ quá khứ của Sisty.

Nhưng thứ khiến Felinella ngạc nhiên hơn cả là cách cậu ấy buộc cô phải im lặng. Đôi mắt mở to ngỡ ngàng, phải mất mấy giây cô mới hoàn hồn trở lại. Dưới ngón tay của Alus, Felinella khẽ mỉm cười. Cô lùi lại một bước trước khi thỏ thẻ: “C-Chị hiểu… Có lẽ chị đã đi quá giới hạn rồi.” Một sắc hồng e thẹn thoáng hiện trên má cô.

“E hèm! Xin thứ lỗi,” Loki ngang nhiên hắng giọng, tỏ ý xin lỗi vì đã chen ngang. Tuy vậy, nét cau mày trên trán cô lộ rõ vẻ không hài lòng.

Tiếp đó, cô bực bội đưa tách trà lên miệng, mắt ngấm ngầm theo dõi Felinella trong lúc giả vờ thưởng thức. Thực chất, chỉ có môi cô là chạm vào nước trà chứ chẳng hề có ngụm nào thực sự được nuốt xuống cả.

Sisty thích thú quan sát cảnh tượng này từ xa rồi mỉm cười ác ý. “Heh, quả thật là nó không dễ dàng chút nào… thậm chí là phiền phức nữa. Nhưng những gì em vừa nói thì hơi có vấn đề đấy nhé. Cô trân trọng tấm lòng đó, chỉ là… cô không rõ em đã nghe chuyện này từ đâu, nhưng cô mong là em sẽ không kể cho bất kỳ ai nghe về việc đó nữa.”

“Em hiểu… nên là, chị Feli, Thống Đốc đã bật đèn xanh rồi, em không còn có quyền để can thiệp nữa đâu.” Đương nhiên, có khả năng chính Thống Đốc cũng đã bị dụ dỗ vào vụ này.

Alus không chắc có bao nhiêu phần sự thật trong câu chuyện đằng sau biệt danh ‘Witch’ của Sisty, nhưng chẳng phải vô cớ mà cô ấy trở thành hiệu trưởng của Học viện. Dù là một cựu Bậc Đơn, tầm nhìn chính trị và ngoại giao của Sisty vẫn còn sắc bén như ngày nào.

“Ừm, chị hiểu rồi. Vậy chị sẽ tóm tắt báo cáo hiện tại của chúng ta.” Biểu cảm của Felinella đột ngột trở nên cương nghị như của một binh sĩ, cô sải bước ra phía trước bàn làm việc của Alus.

Sisty tựa người vào tường và chăm chú lắng nghe.

Về phần Loki, cô cũng đặt tách trà xuống mép bàn rồi di chuyển sang bên cạnh Alus.

Sau một khoảng lặng ngắn, Felinella bắt đầu bài báo cáo của mình.

Báo cáo trước đó đã nêu rõ mối lo ngại về sự thiếu hụt của Ma pháp sư trong vòng vây. Dù số lượng hiện tại đã đáp ứng yêu cầu tối thiểu, nhưng chất lượng đội ngũ lại là một vấn đề cấp bách.

Việc thiếu các Ma pháp sư từ Bậc Tam trở lên khiến cho vòng vây chỉ còn mang tính hình thức. Nếu bọn họ phải giao chiến với đám Búp bê, khả năng rất cao là kẻ địch sẽ chiếm ưu thế.

Ma pháp sư Bậc Kép hiện vẫn đang tham gia các nhiệm vụ tại Thế Giới Bên Ngoài. Thêm vào đó, lực lượng Ma pháp sư còn bị phân tán cho nhiều mục đích khác nhau. Sau vụ Học viện bị tấn công, các cơ sở trọng yếu đều đã có yêu cầu bổ sung Ma pháp sư để tăng cường khả năng phòng ngự.

Nhân tiện, nơi ẩn náu của Godma cũng đã được xác định. Đây đều là nhờ Felinella đã cố tình để xổng kẻ địch rồi theo dõi vị trí của nó thông qua mũi kim làm từ ma lực.

“Chị Feli, có tổng thể bao nhiêu Búp bê ngoài kia?”

“Chị xin lỗi. Hiện tại chúng ta mới chỉ xác nhận được 17 con, nhưng… sẽ rất khó để nắm bắt số lượng chính xác trước ngày diễn ra nhiệm vụ.” Có vẻ như số lượng Búp bê của đối phương hiện vẫn là một ẩn số do có quá nhiều yếu tố bất định.

Trong lần tấn công vào Học viện đợt trước, bọn Búp bê đã dễ dàng bị tiêu diệt. Nếu số lượng của chúng ít ỏi thì một kế hoạch như vậy sẽ chẳng khác nào tự sát. Nhưng với việc bọn chúng vẫn thực hiện điều đó chứng tỏ quân số của chúng không hề nhỏ như phe ta đã nghĩ.

“Nếu đã biết được vị trí ẩn náu, chúng ta có thể dùng một phép dò tìm mạnh mẽ để nắm bắt số lượng kẻ địch,” Sisty nói.

Mặc dù chuyện đó có thể làm được, nhưng vẫn luôn có trường hợp ngoại lệ. Trong lĩnh vực ma thuật dò tìm, việc vô hiệu hóa phép dò đến một mức độ nhất định là khả thi nếu có sự chuẩn bị từ trước, đây là khoản mà Fiend không thể so được với con người.

Đối thủ lần này, Godma, không phải là một Ma pháp sư; tuy nhiên, hắn lại nhận được sự hậu thuẫn của một phe bí ẩn giúp hắn hoàn thiện đám Búp bê. Cũng không có gì lạ khi cho rằng chúng đã chuẩn bị để đối phó với ma pháp dò tìm.

“Ngài Vizaist hiểu rõ những hạn chế của ma thuật dò tìm. Sau khi xét đến mọi phương án, ông ấy chắc chắn sẽ kết luận rằng chúng ta khó có thể nắm bắt được toàn bộ tình hình,” Alus nói.

Loki gật đầu đồng tình. “Một nơi như cơ sở nằm dưới lòng đất sẽ khiến người sử dụng sóng ma lực khó có thể thu được tín hiệu phản hồi hơn. Xác suất sai sót lại càng cao nếu dùng ở xa, chưa kể đến khả năng đối phương có thể có biện pháp chống dò tìm… nếu là em thì em sẽ không quá tin tưởng vào kết quả đâu.”

Sau khi uống hết trà, Sisty đặt cốc xuống bên cạnh mình. “Cô hiểu rồi. Nếu vậy thì có điều này cô cần phải biết, số lượng kẻ địch là bao nhiêu thì chúng sẽ bắt đầu gây rắc rối cho nhiệm vụ?"

Nhận ra Alus đang cố tìm hiểu điều gì, về cơ bản Sisty đang hỏi giới hạn mà cậu ấy có thể xử lý, để biết được cậu có thể vượt qua những trở ngại lớn đến mức nào trước khi nhiệm vụ gặp nguy hiểm.

Alus không ngần ngại giơ năm ngón tay lên. “Hmm… khoảng 50.”

“Ara, ước lượng khiêm tốn thế?”

“Cô cũng tự trải nghiệm rồi còn gì. Bọn chúng chịu đòn rất giỏi và có thể tiếp tục chiến đấu dù bị trọng thương. Không thể coi chúng như người bình thường được. Vả lại, em không biết bên trong căn cứ của bọn chúng có những gì. Nếu ở trong có người dân vô tội thì em chắc chắn sẽ không thể dùng phép thuật ở cấp độ hủy diệt được, đúng chứ? Tuy nhiên…”

Sau khi nói vậy, Alus đề xuất phương án nhanh nhất mà cậu có thể nghĩ ra. “Nếu em loại bỏ được Godma, kẻ đầu sỏ trong vụ này, thì số lượng của chúng sẽ không còn quan trọng nữa. Mất đi thủ lĩnh, lũ Búp bê cũng sẽ chỉ như rắn mất đầu mà thôi. Vấn đề duy nhất nằm ở chỗ em không biết bọn chúng sẽ phản ứng thế nào sau đó. Em không muốn tưởng tượng đến cảnh cả đám đều tự hủy theo chủ nhân của chúng đâu. Còn nếu chúng lựa chọn phương án bỏ chạy thì ngay cả với Loki, bọn em cũng khó lòng nào đánh chặn được hết. Nếu thế, trách nhiệm sẽ đổ dồn lên những Ma pháp sư đứng canh gác ngoài vòng vây… chỉ e rằng sức họ khó mà kham nổi.”

Felinella bổ sung vào nghi ngờ của Alus. “Hiện tại, chúng ta đã tập hợp được khoảng 500 Ma pháp sư, nhưng phần lớn trong số đó là từ bậc tứ trở xuống. Lực lượng an ninh cũng đã cử thêm một vài trung đoàn tới, vì vậy thành phần còn có cả những người không phải là Ma pháp sư. Nếu số lượng địch là trên 50… đó có thể sẽ là một vấn đề đấy.”

Alus ước lượng sức mạnh của bọn Búp bê phải ngang ngửa với Ma pháp sư Bậc Tam, tức là chúng hoàn toàn có thể chọc thủng vòng vây. Cậu vắt óc suy nghĩ. Để đưa ra được quyết định sáng suốt, cậu cần phải biết ai là người đứng đầu lực lượng này. “Thế ai là người chỉ huy?”

Với hơn 500 người tham gia cùng rất nhiều kẻ địch, nếu không có một vị tướng lão luyện đứng đầu, vòng vây này chắc chắn sẽ tan vỡ sớm. Thậm chí ngay từ đầu nó có thể đã lộ đầy sơ hở rồi. Chỉ riêng việc giữ vững vòng vây thôi cũng đã rất khó.

Mặc dù việc này đã được quyết định từ trước, Felinella vẫn ấp úng giải thích. “C-Cái đó, uhm… đó sẽ là… cha chị…”

“Là Ngài Vizaist sao? Thật hiếm khi thấy ông ấy tự mình lãnh đạo một lực lượng lớn như vậy. Nhưng nếu là ông ấy thì em cũng không còn gì phải lo nữa rồi.” Alus tuyệt đối tin tưởng vào Vizaist cũng vì tính cách và khả năng của ông ấy.

Mặc dù ông hiện đang là chỉ huy của lực lượng tình báo, Vizaist đã từng là một Ma pháp sư có tiếng thường xuyên hoạt động tại Thế Giới Bên Ngoài. Ông cũng từng là cựu sĩ quan cấp trên của Alus và đã có nhiều thành tích với vai trò là chỉ huy.

Trong khi đó, Felinella thở phào nhẹ nhõm. Cô ấy biết cái nhìn của Vizaist về Alus, nhưng không rõ Alus sẽ nghĩ gì về cha mình. Là con gái, cô hiểu rõ năng lực của cha, nhưng vẫn không khỏi lo lắng Hạng 1 sẽ đánh giá ông ấy như thế nào. Những lo lắng này đều xuất phát từ tình cảm gia đình, nhưng sau khi nghe Alus khen ngợi cha, Felinella bắt đầu nhìn nhận ông với con mắt khác.

Tuy nhiên, có một người trong căn phòng này vẫn không biết nhiều về chỉ huy hiện tại của nhiệm vụ. “Alus-sama, em mới gặp Ngài Vizaist có đúng một lần, nhưng em cảm giác ông ấy không giống một người chỉ huy lắm mà giống…”

“Hmm, cũng không lạ nếu cô cảm thấy thế, Loki. Witch Sisty, một trong ba thủ lĩnh đã góp công nên sự huy hoàng của Alpha ngày hôm nay, sẽ hiểu rõ về điều này hơn tôi…”

Sisty lườm Alus, chán ngấy khi phải nghe cậu lặp đi lặp lại cái biệt danh ‘Witch’ ấy. Cô không ưa gì cái biệt danh này, nhưng thực tế cũng không có cái tên nào phù hợp hơn để mô tả cô.

“Trong số những người có tính tương thích với hệ gió, Ngài Vizaist thích hợp với việc thu thập thông tin nhất,” Alus tiếp tục. “Ông ấy có thể nắm bắt toàn bộ cục diện trên chiến trường chỉ bằng ma pháp dò tìm.”

Hay nói cách khác, một mình ông ấy có thể làm tất cả những gì Loki và các giáo viên khác đã làm trong đợt học ngoại khóa. Chỉ riêng điều đó thôi đã đủ để khiến cô ấy kinh ngạc rồi.

“Tôi đã được học rất nhiều từ ông ấy.”

“Cả ngài nữa sao, Alus-sama?!”

“Tôi đâu thể làm tất cả mọi thứ ngay từ đầu.”

Vizaist có khi chả nghĩ mình từng dạy cho Alus cái gì, nhưng Felinella thì biết rõ. Cha cô đã nhắc đến chuyện này một vài lần rồi. Đối với cô, Vizaist không chỉ là cha mà còn là người thầy đáng kính. Đó cũng là lý do mà hình ảnh cha trong mắt cô lại vừa rạng ngời thêm mấy bậc nữa.

Tuy vậy, dù Vizaist có tài giỏi đến đâu, sự tham gia của lực lượng an ninh cũng khiến tình hình thêm phần nan giải. Trong số 500 người tham gia, chưa tới 40 trong số đó là Bậc Tam.

Khi đối phó với kẻ địch ở dưới lòng đất, việc thiết lập vòng vây dày đặc là tối quan trọng. Toàn bộ lực lượng sẽ được triển khai với những cá nhân mạnh mẽ được bố trí tại những điểm then chốt. Nhưng với việc các Bậc Tam sẽ đảm nhận vai trò ấy, tình hình có thể sẽ trở nên hỗn loạn hơn.

“Chị có tham gia không, Feli?” Khách quan mà nói, cô ấy không phải là một người lính mà là một học sinh của Học viện. Dấn thân sâu hơn nữa đồng nghĩa với việc vượt quá vai trò của một người hỗ trợ. Ngài Vizaist chắc chắn sẽ không để con gái mình đối mặt với những rủi ro dễ dàng như vậy được.

“Chị đã đề nghị, nhưng bị mắng té tát––ông ấy nói rằng đây là trách nhiệm của các binh sĩ chuyên nghiệp.” Felinella cười gượng, dường như đã đoán được trước kết quả.

Điều đó quả thực là đã đi quá giới hạn của cô. Chả có vị phụ huynh nào lại muốn đẩy đứa con gái bé bỏng của mình vào một tình huống sinh tử trong khi cô bé vẫn đang là một học sinh cả. Hơn nữa, việc kéo học viên vào nhiệm vụ có thể khiến hiệu trưởng của Học viện bị chỉ trích. Dù mang dòng máu quý tộc và có nghĩa vụ phải thực hiện, thì ở thời điểm này, ưu tiên lớn nhất của cô vẫn là việc học. Quyết định của Vizaist là hoàn toàn hợp lý.

“…Nhưng chị sẽ được tham gia với một điều kiện.”

“Hả?” Alus thốt lên với vẻ ngạc nhiên hiếm thấy.

“Và điều kiện đó là?” Loki hỏi thay cho Alus. Nét mặt cô đanh lại và giọng nói có phần sắc bén cho thấy cô hẳn đã đoán trước được điều gì đó.

“Chị sẽ được phép miễn là chị giúp em, Alus-san,” Felinella nói với giọng hăm hở. Nụ cười trên môi cô là nụ cười rạng rỡ nhất Alus thấy ngày hôm nay, kèm theo đó là bầu không khí như chẳng chấp nhận điều gì khác ngoài một cái gật đầu đồng ý.

Cạn lời, Alus chỉ còn biết đánh ánh mắt sang hướng khác như một cách để trốn tránh thực tại. Trong lúc đó, Loki lo lắng liếc nhìn cậu.

“Ara~” Sisty bật cười. Cho rằng đây là tình huống hoàn hảo nhất để làm tí men, Sisty ngâm nga lướt vào bếp. Phải cho đến khi Loki cấm cô động vào đống rượu, cô mới trở ra để tự pha trà.

Bỏ qua bà cô vô liêm sỉ đó, Alus gãi đầu, cố vắt óc tìm ra hướng giải quyết cho rắc rối lớn nhất của mình.

Ngài Vizaist nghĩ cái gì vậy? Felinella ở hậu phương yểm trợ thì không nói, đằng này Alus gần như chắc chắn sẽ bị cuốn vào vòng chiến khốc liệt nhất.

Tuy vậy, cô ấy đã từng đối phó với một kẻ xâm nhập trong cuộc tấn công vào Học viện; chưa kể, cô còn dẫn dắt đội của mình vượt qua buổi học ngoại khóa thành công mà không để ai gặp chấn thương.

Nhưng điều quan trọng nhất––ý chí vừa cương vừa nhu ẩn sau nụ cười của cô khiến  Alus nghi ngờ mình chẳng còn tiếng nói trong vấn đề này nữa.

“…Uhm, vậy cũng được.” Đó là tất cả những gì cậu có thể nói ra. Felinella vốn cũng chẳng phải gánh nặng gì cho cậu. Với lại, quân số đã ít ỏi thế rồi, có thêm được sự trợ giúp của một Bậc Tam thì còn gì bằng.

Cứ miễn là cô ấy đi cùng cậu, tình huống xấu nhất sẽ có thể tránh được. Nhưng... Alus rùng mình trước viễn cảnh Vizaist sẽ phản ứng thế nào nếu Felinella bị thương.

Chẳng hay biết gì về tâm tư của Alus, Felinella hớn hở cúi đầu, rối rít cảm ơn cậu.

Thật hiếm khi thấy một người điềm đạm như Felinella lại tràn trề năng lượng thế này. Ngược lại, Loki thì như sắp rơi vào hố đen của tuyệt vọng. Hai tay cô run rẩy, vai gục xuống, buồn bã đến mức cứ ngỡ như trên đầu cô nàng sắp đổ mưa mù mịt vậy.

Sau khi liếc nhìn Loki, Alus quyết định phải đặt ra luật lệ rõ ràng. “…Nhưng em sẽ không vào vai bảo mẫu đâu đấy. Nếu chị làm ảnh hưởng đến nhiệm vụ, em sẽ gửi chị về ngay.”

“Đương nhiên rồi, chị không có gì để phản đối hết,” Felinella đáp lại không chút chần chừ. Vẻ hân hoan của cô chỉ tồn tại trong giây lát, nhường chỗ cho sự sắc sảo và điềm tĩnh vốn có. Cô hiểu rõ việc hành động thiếu suy nghĩ hay khoanh tay ngồi nhìn đều có thể đẩy mọi người vào nguy hiểm.

Mắt Loki sáng trở lại khi thấy Alus giữ khoảng cách với Felinella. Cuối cùng cô cũng có thể thả lỏng và sẵn sàng tập trung vào nhiệm vụ trước mắt.

Thở phào nhẹ nhõm vì cô đã chấp nhận, Alus lại chìm vào nỗi lo khác. Dù chỉ là thí nghiệm, đối thủ của họ trông chẳng khác gì con người bình thường. Điều này khiến cậu băn khoăn không biết liệu Loki và Felinella có đủ lạnh lùng để xuống tay không.

Cậu có thể yểm trợ, nhưng nhiệm vụ lần này đòi hỏi cả hai phải có quyết tâm để hoàn thành nghĩa vụ được giao. Xử lý đám Fiend còn đơn giản hơn nhiều nếu chỉ xét về mặt tinh thần.

Chắc Vizaist cho phép con gái đi theo là để cô có thể tích lũy thêm kinh nghiệm. Nói gì thì nói, Alus vẫn muốn cô ít nhất phải biết tự bảo vệ bản thân mình trước. Dù vậy, cái điều kiện ‘chỉ được đi theo nếu giúp Alus’ ấy nghe như kiểu Vizaist sẽ không bao giờ tha thứ cho cậu nếu có chuyện xảy ra vậy…

Nhớ đến tiếng cười sảng khoái của gã khổng lồ cưng chiều con gái đó, nỗi lo trong lòng Alus cứ lớn mãi chẳng thấy điểm dừng.

◇◇◇

Tesfia và Alice rời khỏi ký túc xá cùng với thời điểm Felinella và Sisty trở về từ phòng thí nghiệm của Alus. Đó là bởi họ phải nghỉ ngơi sau khi nhận lại hành lý gửi từ nhà của Tesfia và ăn trưa tại căng tin của trường.

Cả hai đã thay sang đồng phục huấn luyện, nhưng dường như giữa họ có một bức tường vô hình ngăn cách. Dẫu qua lăng kính của người ngoài, họ vẫn là đôi bạn thân thiết, thậm chí trong bữa trưa cả hai còn chẳng có chút ngượng ngùng nào.

Tuy vậy, chỉ có Alice là người chủ động bắt chuyện. Cô ấy đặc biệt có hứng thú với những chuyện đã xảy ra sau khi Tesfia trở về nhà, cứ như thể cô đang khao khát tìm kiếm một lối giải thoát khỏi gánh nặng vô hình đang đè nặng trên vai… thực tế, có một việc mà cô không muốn nghĩ tới.

Có điều gì đó không ổn ở cô, một điều mà chỉ có người bạn thân nhất Tesfia mới tinh tế cảm nhận được. Đã từng có những lúc Alice cố cười gượng gạo hay nói nhiều một cách khác thường. Gần như chuyện đó luôn xảy ra mỗi khi có ai đó động chạm vào quá khứ hay gia đình cô ấy. Những lúc như thế, Alice sẽ cố chuyển hướng chủ đề sang thứ gì đó nhẹ nhàng và tỏ ra vui vẻ, chỉ là cô ấy không biết làm thế sẽ càng khiến nó trông mất tự nhiên và thêm phần khó xử hơn. Đối với một người luôn biết giữ ý tứ như cô thì đây quả là điều mâu thuẫn, đó như thể một nỗ lực để tự đánh lạc hướng khỏi nỗi cô đơn đang giằng xé trong lòng vậy.

Không thiếu những học sinh chọn ở lại trường vào đợt nghỉ vừa rồi, nhưng đó đều là do họ tự nguyện làm thế. Alice thậm chí còn không có lựa chọn này. Với số tiền ít ỏi mà cha mẹ để lại cộng với việc không có người thân thích, cô thực sự không có nơi nào để trở về.

Cứ mỗi mùa hè đến, cô ấy sẽ lại hóa thành một con người năng nổ, hoạt bát đến mức gần như bị tăng động. Thế nhưng, đâu đó giữa cái náo nhiệt ấy, vẻ mặt cô vẫn luôn phảng phất một chút buồn hiu hắt, cô đơn đến chạnh lòng.

Trong quá khứ, mỗi khi cô tới chơi tại dinh thự của nhà Fable, sẽ luôn tồn tại một ranh giới mà cô không bao giờ vượt qua. Chuyện đó đã xảy ra không biết bao nhiêu lần, đến mức mà mẹ của Tesfia còn bảo rằng Alice hãy cứ coi đây như ngôi nhà của cô luôn. Đương nhiên, thế vẫn là chưa đủ để xóa bỏ cảm giác đơn độc trong cô.

Ngay lúc này đây, Tesfia đang đùa cợt về những gì đã xảy ra tại nhà riêng. Thực ra cô cũng có những lo âu của riêng mình, nhưng giờ cô phải ưu tiên người bạn tri kỉ trước đã. Alice có lẽ vẫn còn bị mắc kẹt trong quá khứ… chính vì vậy, Tesfia cần phải tỏ ra vui vẻ và lạc quan để động viên cô ấy.

Đây là điều mà cô đã âm thầm tự quyết định, nhen nhóm từ những ngày họ còn sống cùng nhau––để mà cô và người bạn thân vô giá của mình có thể tiếp tục cùng tiến bước trong suốt khoảng thời gian tại Học viện và cho đến tận mai sau.

Nhưng giờ đây, niềm tin của Tesfia bắt đầu bị lung lay. Dù đã cố hết sức để pha trò, những nét u ám vẫn cứ lảng vảng trong câu trả lời và trên gương mặt của Alice. Đây là chuyện chưa từng xảy ra trước đây.

Chần chừ một lúc, Tesfia dừng bước. Alice cũng quay người lại nhìn cô với ánh mắt dò hỏi.

Tesfia hít một hơi thật sâu rồi bắt đầu nói. Dù biết là rất khó xử, nhưng đây là điều duy nhất cô có thể làm.

“Alice… cậu đang gặp chuyện gì sao? Nếu cậu không muốn kể thì cũng không vấn đề gì hết, đừng ép bản thân quá nhé.”

“…Ừm, mình ổn mà. Cảm ơn cậu, Fia.”

Alice trợn tròn mắt trong giây lát khi nhận ra mình không tài nào che giấu được. Cô biết rõ những cảm xúc đang cuộn trào trong tim, đồng thời cũng biết ơn cô bạn đã tinh tế nhận ra.

Cô cảm thấy như mình vừa trút bỏ được một gánh nặng trên vai, nhưng cô vẫn chưa thể quyết định liệu có nên kể hết tất cả mọi thứ cho Tesfia không. Bởi dù có nói ra đi nữa thì nỗi đau khổ của cô cũng không tự nhiên mà biến mất được.

Và vì thế, hai cô gái lại lặng lẽ tiếp tục bước đi trên con đường trải nhựa.

Cái cảm giác ‘mọi thứ không thể cứ thế này được nữa’ trong Alice như một ngọn lửa bùng cháy ngày càng dữ dội hơn. Nhưng cô không thể thay đổi được quá khứ, những thứ mất đi cũng chẳng thể nào lấy lại được. Để rồi Alice nhận ra, sâu thẳm trong cô đang ẩn giấu một khao khát được chữa lành, hoặc có lẽ nó đã luôn tồn tại ở đó từ rất lâu rồi.

Mâu thuẫn ấy thổi bùng lên một cơn bão tố trong cô, tựa như dòng máu vẫn tiếp tục rỉ ra từ trái tim tan vỡ chưa kịp lành.

Một mâu thuẫn khác đến từ Godma Barhong, kẻ đã chịu trách nhiệm cho quá khứ tăm tối của Alice. Hắn vẫn còn sống nhởn nhơ ngoài kia.

Đây là điều mà cô được nghe từ người lính đã cứu cô ra khỏi cái cơ sở nghiên cứu năm xưa. Ông ấy nhìn có vẻ thất vọng và bực bội vì đã để xổng mất kẻ chủ mưu.

Dù những hận thù đen tối dành cho Godma tưởng chừng như đã yên giấc ngàn thu trong kí ức của Alice, vậy mà giờ đây nó lại bừng tỉnh, gào thét đòi công lý. Cái dự án ấy đã cướp đi sinh mạng của cha mẹ cô, hủy hoại cuộc đời cô, thế mà Godma vẫn ung dung ngoài vòng pháp luật. Liệu đây có phải là điều mà cô sẵn lòng tha thứ?

Vậy nhưng, vẫn còn một người khác nữa xuất hiện trong kí ức của cô. Có lẽ cô ấy sẽ biết câu trả lời… ý tưởng này đã luôn hiện hữu trong tâm trí của Alice.

Alice đang nghĩ tới cô gái đã mỉm cười dịu dàng với cô, người đã luôn ôm cô vào lòng mỗi khi cô bị tổn thương hay chịu cảnh đơn độc. Cô ấy như một người chị gái đối với Alice, dù rằng giờ đây nó chỉ còn là một ký ức. Phải chăng nét u buồn ẩn sau ánh mắt cô gái ấy vào lần cuối họ gặp nhau là muốn nhắn nhủ điều gì đó?

Alice lặng lẽ chìm vào dòng suy nghĩ.

Tesfia cũng bắt đầu bước lại gần cô hơn, im lặng chờ đợi Alice mở lời.

Dưới ánh nắng rực rỡ lúc đầu giờ chiều, họ thong thả tiến về phía phòng thí nghiệm.

Bỗng nhiên Alice khựng lại.

Họ chỉ còn cách phòng thí nghiệm một vài bước chân. Tesfia thắc mắc quay sang nhìn cô, để rồi bắt gặp đôi mắt màu hổ phách đang mở to đầy ngạc nhiên của Alice.

Theo ánh nhìn của bạn mình, Tesfia trông thấy một cô gái đơn độc với mái tóc màu hạt dẻ đang mỉm cười tiến về phía họ. Do ánh sáng mặt trời, cô không thể nhìn rõ mặt của người con gái ấy, nhưng dường như có một nét gì đó ở cô tương đồng với của Alice.

“…M-Melissa?”

Cái tên bất ngờ được thốt lên, đôi mắt Alice ngấn lệ khi ký ức chợt bừng tỉnh. Cứ như thể miệng cô đã tự động cất tiếng gọi vậy.

Người phụ nữ đáp lại, “Alice.” Giọng nói ấy nhẹ nhàng như cơn gió chiều lướt qua đồng cỏ, xoa dịu những lo lắng bồn chồn trong tâm hồn cô.

Tesfia có chút bất ngờ khi thấy sự thay đổi trên khuôn mặt của Alice. Liếc sang người phụ nữ, cô đoán đó chắc hẳn là một người bạn cũ hay gì đó tương tự.

Vậy ra Alice cũng có một người như thế. Sự ngạc nhiên của Tesfia nhanh chóng chuyển thành nhẹ nhõm. Dù có hơi tiếc nuối một chút khi biết rằng mình không phải là người đặc biệt duy nhất đối với Alice, cô hiểu rằng điều đó không quan trọng.

Bởi vậy, khi thấy Alice lau đi giọt lệ, cô cũng bất giác mỉm cười. Alice không đơn độc, cô ấy vẫn có một người bạn trân quý.

Chẳng mấy chốc, con tim của cô nàng đầu đỏ tràn ngập hạnh phúc. Cảm giác đó không tệ chút nào, như thể được tắm trong ánh sáng vàng rực vậy. Cuối cùng người bạn thân nhất của cô cũng được bù đắp xứng đáng.

Vậy nên, thay vì đứng đó bật khóc cùng Alice… cô nhẹ nhàng đẩy cô ấy về phía người phụ nữ trẻ. “Mình không rõ đang có chuyện gì xảy ra, cơ mà mình thấy hạnh phúc cho cậu, Alice. Tới chỗ cô ấy đi.”

“Ư-Ừm… cảm ơn, Fia. Cô ấy là một người bạn cũ của mình, nên mình sẽ qua đó chào một câu.” Alice lau đi những giọt lệ cuối còn vấn vương trên bờ mi và mỉm cười rạng rỡ.

“Mình sẽ báo lại với Al, nên cậu cứ thoải mái mà trò chuyện đi. À, nếu cậu muốn, cậu có thể giới thiệu cô ấy cho mình sau được không?”

“Đ-Được rồi…”

Alice có hơi ngập ngừng khi đáp lại, nhưng đó chỉ là do cô còn mải băn khoăn nên nói thế nào với Melissa. Tuy nhiên, thế vẫn chẳng là gì nếu so với niềm hạnh phúc đang trào dâng từ cuộc hội ngộ bất ngờ này. Với khuôn mặt ngập tràn hân hoan, Alice bắt đầu chạy, như thể muốn bù đắp cho khoảng thời gian xa cách dài dằng dặc. Tâm trạng u uất của cô đã hoàn toàn biến mất, nhường chỗ cho những bước chân tràn đầy hứng khởi.

Tesfia mỉm cười dõi theo bóng lưng của Alice khuất dần, và người phụ nữ mặc áo choàng đen khẽ cúi đầu chào Alice…

⁕

“Hả, sao chỉ có mỗi mình cậu thôi vậy?”

Tesfia đã đến phòng thí nghiệm của Alus một mình. “Yeah, Alice có chút việc bận nên chưa qua được. Ah, quà của tôi có còn nguyên vẹn không đấy?”

Vậy ra đó đúng là cố tình, Alus thầm nghĩ, nhưng cậu vẫn cảm ơn cô và hỏi xem đã có chuyện gì xảy ra.

Sau khi chần chừ trong giây lát, Tesfia mỉm cười mơ hồ như muốn nói đây là bí mật của phụ nữ. Từ phản ứng của Alice, người phụ nữ xuất hiện tại Học viện chắc chắn phải có liên quan đến quá khứ của cô ấy. Đó là lý do Tesfia muốn trân trọng quyền riêng tư của cô bạn thân. “Hmm… có lẽ việc này sẽ rất có lợi cho cậu ấy. Dù sao đi nữa, tôi nghĩ Alice chưa tới được đây ngay đâu. Sao hôm nay chúng ta không luyện khả năng kiểm soát ma lực nhỉ?”

“Nếu Alice không ở đây thì chúng ta còn làm cái gì khác được? Hãy cứ tập cái đấy trước đi đã cho tới khi cô ấy quay lại.”

Tesfia gật đầu rồi cầm thanh gậy lên. Cô truyền ma lực vào đó để thể hiện thành quả luyện tập của mình.

“Có vẻ như cậu không lười biếng trong suốt quãng thời gian ở nhà thật nhỉ.”

“Đương nhiên là không rồi! Tôi đâu thể phí thời gian luyện mỗi cái này mãi được.”

Mặc dù ý chí của Tesfia là đáng khâm phục, nhưng loại hình luyện tập này chẳng khác gì bài tập hàng ngày cho bất kỳ Ma pháp sư nào muốn thành thạo kỹ năng điều khiển ma lực. Vài năm tại Học viện là không đủ để Tesfia có thể hoàn toàn nắm bắt được tinh túy của nó. Nhưng nếu nói ra điều này thì chẳng khác nào giội gáo nước lạnh vào người cô, vì vậy Alus quyết định giữ im lặng.

Nhiệm vụ sẽ bắt đầu vào ngày mai, nhưng Alus vẫn hành xử như mọi ngày. Việc bị Tesfia phát hiện có điều bất thường là chuyện khó có thể xảy ra, nhưng cũng chẳng tội gì mà không cẩn thận. Bởi nếu cậu vô tình tiết lộ gì đó cho cô ấy thật, cậu sẽ sớm được cho ‘nghỉ hưu’ đúng như mong muốn… theo cách cậu không muốn nhất.

“Loki, sao cô không tới hỗ trợ cho việc luyện tập của Tesfia nhỉ?” Alus bảo Loki, người vẫn đang chăm chỉ ngồi luyện phép dò tìm. Thế sẽ giúp cô ấy thư giãn một chút.

Nghe thấy vậy, Loki thở nhẹ rồi mở mắt.

“Tôi thấy mấy hôm trước cô đã tư vấn cho Alice một vài lời khuyên khá hữu ích đó. Giờ mà không giúp Tesfia thì có phải hơi thiệt thòi cho cậu ấy không?”

Nghe thì có hơi mỉa mai, nhưng Alus nói vậy là vì quan tâm đến Loki. Nếu cô ấy dành quá nhiều sức lực cho việc luyện phép dò tìm, cô có thể kiệt sức và gây nguy hiểm đến nhiệm vụ ngày mai.

Loki đương nhiên là nhận ra ý của cậu. “Em hiểu ạ.”

“Huh? Cậu sẽ giúp tôi á?”

“Cậu thấy đấy, Loki có vẻ đã phát hiện ra một tài năng mới.”

“Làm ơn đừng trêu em,” Loki cau mày nói để che đi vẻ ngượng ngùng, nhưng nhìn cô cũng chẳng có vẻ gì là bực mình lắm trong lúc bước về phía Tesfia. “Có vẻ như Alice-san đã học được mẹo gì đó.”

“Trong lúc tôi vắng mặt sao… thật đấy? Dạy cho cả tôi nữa đi, Loki!” Tesfia nhìn có vẻ sốt ruột khi nhận ra mình đang dần bị bỏ lại phía sau bởi cô bạn thân.

Một vài phút sau, Alus đang ngồi quan sát Loki dạy cho Tesfia. Có nhiều điều mà đến một người như cậu cũng cần phải học hỏi, trong đó có cả những phần cậu từng cho là quá dễ dàng.

Tìm được một điểm cân bằng của ma lực trong lúc mình đang kiểm soát nó chắc chắn sẽ hiệu quả hơn.

Dù thế nào đi nữa, mục tiêu cuối cùng vẫn là triệt tiêu năng lượng dư thừa và ứng phó linh hoạt với mọi tình huống bằng cách sử dụng một lượng ma lực tối thiểu. Do đó, việc học cách điều chỉnh lượng ma lực được giải phóng là điều hết sức hợp lý. Bản chất của cây gậy tập cũng chính là công cụ giúp người dùng tập trung năng lượng. Bằng cách cường hóa AWR bằng ma lực, tính dẫn ma thuật của nó sẽ tăng lên; và đương nhiên, sức mạnh khi dùng nó như một vũ khí cũng vậy.

Dần dà, Alus nhận ra mình không phù hợp với việc dạy dỗ. Nghĩ kỹ lại thì, chương trình huấn luyện mà cậu nhận được khác xa so với của Ma pháp sư thông thường. Chính vì vậy, cậu không thể hiểu tường tận những vướng mắc mà các Ma pháp sư thường gặp phải.

Ngay từ khi nhận thức được thế giới xung quanh, Alus đã phải đứng trên tiền tuyến. Lớn lên trong một vòng xoáy sinh tồn như vậy, chẳng trách cậu lại có một cái nhìn khác biệt về việc huấn luyện.

Thế nhưng, ngay từ đầu cậu cũng không có ý định dạy dỗ bất cứ Ma pháp sư nào rồi, vì vậy Tesfia và Alice sẽ chỉ còn cách cố gắng để bắt kịp thôi. Trước khi hai cô gái ấy có thể trở nên hữu dụng, con đường họ đi dường như sẽ còn chông gai hơn Alus tưởng tượng nhiều.

“Ah, bực mình quá đi!” Tiếng kêu của Tesfia phá vỡ không gian im lặng.

Sự tập trung ban đầu của cô đã hoàn toàn biến mất. Cô nàng có vẻ bực bội và bắt đầu giải phóng ma lực.

Đúng như dự đoán, Tesfia không phù hợp với việc điều khiển tinh tế. Nói thẳng ra, cô ấy khá vụng về trong khoản kiểm soát ma lực. Cô có tính tình nóng nảy và không phải là kiểu người giỏi trong những công việc đòi hỏi sự kiên nhẫn, như xỏ kim chẳng hạn.

Alus chỉ mong cô ít nhất cũng nắm được chút căn bản, nhưng có lẽ đây là thời điểm thích hợp để nghỉ giải lao. Tesfia đang tuyệt vọng bắt kịp bạn mình, nhưng rõ ràng là cô sẽ không thể đạt được thành quả gì hết nếu cô không biết khi nào phải nghỉ ngơi.

Ngay khi Alus bảo dừng lại, Tesfia đã cởi nút áo trên cùng của chiếc áo blouse[note55906] để hả giận. Dù cậu cũng chẳng bận tâm, nhưng đó rõ ràng không phải là việc mà một tiểu thư có nề nếp nên làm.

“Alice-san tới muộn thật đấy, hôm nay cô ấy không định đến sao?” Loki hỏi trong lúc đưa cho Tesfia một ly trà đá.

Tesfia cảm ơn và nhận lấy, rồi ngần ngừ một lúc trước khi trả lời, “Tôi cũng không rõ nữa… thật ra lúc nãy có một người bạn cũ đã tới thăm cậu ấy.”

“Thật vậy sao?” Loki có hơi bất ngờ, còn Alus thì nhìn có vẻ bất mãn.

“Xin lỗi nhé, Al. Chỉ là… đây có vẻ là một trường hợp đặc biệt nên tôi mới quyết định giữ im lặng. Hai người họ hình như là bạn lâu ngày chưa gặp lại, vì vậy tôi muốn họ có thời gian để bắt chuyện cùng nhau. Với lại, dạo này Alice có vẻ như đang lo lắng chuyện gì đó.”

“Vậy à,” Loki trả lời.

Tesfia rất thật thà. Cô ấy quả đúng là con người đơn giản, có vẻ như việc giữ im lặng về chuyện đó đã trở thành gánh nặng cho cô.

Một giọt nước lạnh như giọt sương mai lăn xuống thành ly, tựa như gánh nặng đang dần trút khỏi vai Tesfia. “Ahh, sảng khoái ghê,” cô uể oải thốt lên, áp chiếc ly mát rượi vào má.

“Nhưng ai lại đến thăm Alice vào giờ này cơ chứ?” Alus hỏi Tesfia.

“Cô ấy nhìn rất tốt bụng và xinh đẹp… Ah! Chỉ vì cô ấy đẹp không có nghĩa là cậu được tới đó quấy rầy bọn họ vì tò mò đâu đấy.”

“Ai thèm đi làm cái trò đó. Hôm nọ vừa mới có một vụ tấn công vào đây xong. Tôi không quan tâm cô ta xinh đẹp đến đâu, nhưng an ninh ở đây lỏng lẻo thật đấy. Mà thôi, tôi nghĩ mình sẽ bỏ qua cho việc Alice nghỉ hôm nay.”

Trong lúc nói vậy, Alus chợt nhớ ra một việc. “À phải rồi, tôi quên mất không nói với cậu. Trong lúc tôi đang nghiên cứu về thể trạng và hệ ánh sáng của Alice, cô ấy đã kể về quá khứ của mình. Cả Loki cũng có mặt ở đó nữa.”

“Vậy là cô ấy đã kể rồi à. Thế cũng ổn thôi. Alice đã có một tuổi thơ bất hạnh, nhưng tới thời điểm này, cô ấy đã cố gắng rất nhiều rồi. Nếu Alice đủ tin tưởng để kể cho cậu chuyện đó, cậu cũng không được để cô ấy thất vọng đâu đấy, hiểu chưa?”

“Cậu lảm nhảm cái gì vậy hả? Chính cậu mới là người không được để tôi thất vọng thì có… nhưng đừng lo, kỳ vọng của tôi không cao lắm đâu.”

“Hmph, chỉ mình cậu nghĩ vậy thôi!” Trái ngược với lời nói đó, Tesfia có vẻ đang rất phấn chấn.

Sau khi hết giờ nghỉ giải lao, Alus quyết định sử dụng thời gian rảnh rỗi mà cậu có được từ việc nhờ Loki dạy cho Tesfia vào việc nghiên cứu. Mục tiêu của cậu là tạo ra một thần chú khác cho Alice.

Có rất nhiều cách để tạo ra phép thuật, trong đó phổ biến nhất là kết hợp những Thuật Thức Thất Truyền để hình thành nên một công thức ma thuật.

Thế nhưng, để tìm ra một tổ hợp hiệu quả và khả thi trong vô vàn những khả năng, một người cần phải sở hữu tri thức thâm sâu để giải mã chính xác hàng trăm đến hàng nghìn ký tự.

Một thuật thức tạo ra một hiện tượng đơn lẻ là sự kết hợp của nhiều công thức cơ bản khác nhau. Ngay cả nguồn gốc của thần chú cũng xuất phát từ việc giải mã chi tiết cấu trúc của các phép thuật thường được sử dụng trong cuộc sống hàng ngày. Sự kết hợp của những thần chú tỏa ra từ nhánh đó chính là nền tảng tạo nên hệ thống ma thuật hiện đại ngày nay.

Tuy nhiên, Alus muốn tạo ra một thần chú nguyên bản. Việc này sẽ giúp cho Alice, đồng thời cũng hỗ trợ cho nghiên cứu của cậu. Chính vì lẽ đó, điều đầu tiên cậu cần làm là hiểu rõ nó trước.

Càng thấu hiểu bản chất của một hiện tượng, lý do cũng như kết quả mà nó mang lại, hay nói cách khác, càng gần gũi với cốt lõi của phép thuật––thì việc kích hoạt nó lại càng đơn giản và linh hoạt hơn.

Một vài điều khác cần phải cân nhắc, bao gồm: loại phép thuật nào là thiết yếu để đạt được mục tiêu, và liệu lượng ma lực cần phải sử dụng có xứng đáng với hiệu quả mà thần chú mang lại hay không.

Về khía cạnh này, kinh nghiệm, trực giác thực tiễn và sự sáng tạo của Ma pháp sư sẽ phát huy tác dụng. Alus sẽ phải tưởng tượng, xác định và lựa chọn khéo léo hơn 200 yếu tố khác nhau. Chỉ riêng việc chỉ định tọa độ thôi đã có vô số cách để kết hợp những phương pháp và thành phần rồi.

Nếu ví von nó như một trò chơi xếp hình, trước tiên cậu phải quyết định bức tranh, hình dạng mà phép thuật sẽ tạo ra. Tiếp theo, cậu cần thiết kế chính xác hàng trăm hoặc hàng nghìn mảnh ghép tạo nên bức tranh đó, thu thập vật liệu cần thiết và sau đó ghép chúng lại với nhau. Bằng cách đó, khung sườn của thần chú cuối cùng sẽ được hoàn thành.

Nhưng chưa hết, phần tiếp theo sẽ còn khó nhằn hơn. Ngay cả khi mọi thành phần đã được xác định, vẫn còn hàng trăm biến thể khác nhau của loại vật liệu. Nếu cậu ấy không làm cho nó có khả năng thích nghi với mọi tình huống và tính đến trạng thái tinh thần của người thi triển, thần chú đó sẽ không thể hoạt động được. Chỉ một sơ suất nhỏ thôi cũng có thể làm ảnh hưởng đến toàn hệ thống.

Đặc biệt, việc xây dựng các phép thuật cao cấp và đặc cấp––tức là trên cả cao cấp––là cực kỳ tinh vi, chỉ có một đáp án duy nhất trong số hàng tỷ tỷ hoán vị. Thật lòng mà nói, viết ra thứ gì đó như vậy từ con số không chẳng khác nào công việc của thần thánh cả.

Hay nói cách khác, tạo ra một thần chú nguyên bản dựa trên nền tảng của các Thuật Thức Thất Truyền là loại công việc có thể khiến người ta phát điên. Đó là lý do tại sao việc sáng tạo một thần chú nguyên bản từ cấp độ trung cấp trở lên lại được coi là một dự án khổng lồ, đòi hỏi toàn bộ nhóm nghiên cứu phải mất nhiều năm mới hoàn thiện được.

Nhân tiện, nếu sử dụng phương pháp kết hợp phổ biến nhất, tính ‘nguyên bản’ của một phép thuật sẽ được xác định dựa trên tỷ lệ giữa các tổ hợp đã được biết đến và các tổ hợp do chính người dùng tạo ra. Nếu các tổ hợp hiện có chiếm ít hơn 30% tổng số tổ hợp của toàn bộ thuật thức, thần chú đó sẽ được coi là nguyên bản.

Và bởi vì có rất ít phép thuật thuộc hệ ánh sáng, nên hầu như thần chú nào được tạo ra cũng sẽ được coi là nguyên bản.

Alus cho rằng Alice cần có thêm phép thuật tấn công. Ngay lúc này, cậu đang trong quá trình chọn lọc những yếu tố cần thiết để hiện thực hóa điều đó.

Những cuốn sách cũ trong phòng thí nghiệm của cậu đều rất hữu ích trong việc xác định hiện tượng của phép thuật. Dẫu nghiên cứu của tổ tiên họ có phần hoang đường và táo bạo, những ý tưởng và khái niệm vẫn còn thô sơ; nhưng Alus, với kiến thức uyên bác của mình, lại khai phá được những giá trị đáng kinh ngạc từ chúng bằng cách tiếp cận từ một góc độ khác. Tất cả những thần chú mà ông cha họ tạo ra đều xứng đáng được gọi là nguyên bản.

Alus tập trung cao độ, như thể trong không gian ấy chỉ có duy nhất một mình cậu tồn tại.

Thế nhưng, sự tập trung này đã nhanh chóng bị phá vỡ. Lý do cho việc đó là…

“Alus-sama!”

“Tôi biết rồi. Mấy tên này không biết khi nào phải bỏ cuộc nhỉ?”

Loki hét lên để cảnh báo cậu. Một vài giây sau, tiếng còi báo động đã rền vang khắp Học viện. Một giọng nói robot thông báo rằng đây là mối đe dọa cấp V. Ngay sau đó, nó hướng dẫn mọi người nhanh chóng lánh nạn đến hầm trú ẩn trong khuôn viên Học viện.

Tesfia hoảng hốt, “Huh, chờ đ… Chuyện gì đang xảy ra vậy?!”

“Ồn ào quá đấy. Cậu đã quay lại đây sau khi nghe tin về vụ tấn công, phải không? Đây chắc hẳn cũng tới từ cùng một thủ phạm mà thôi. Lần trước bọn chúng đã dễ dàng bị đánh đuổi, cơ mà có vẻ chúng vẫn chưa biết rút kinh nghiệm. Là trả thù chăng? Dù thế nào thì chúng ta cũng chưa nắm rõ được động cơ của chúng.”

“Tại sao bọn chúng lại muốn trả thù? Sao lại quay về chính cái chỗ mình đã từng bị đánh bại? Bọn chúng có thù hằn gì với Học viện sao?”

Bỏ qua một Tesfia bối rối, đôi mắt của Alus đang chăm chú theo dõi vào màn hình ảo. Nhưng ở cạnh cậu, Loki cũng có vẻ lúng túng không kém. Đó là vì cô đã bắt đầu cảm nhận được thứ đó.

“Alus-sama, xin hãy sẵn sàng đánh chặn… c-cái này là…!”

Thứ đó lớn đến nỗi Loki không cần phải dùng đến phép dò tìm để có thể cảm nhận được. Đó là một lượng ma lực khổng lồ khiến ngay cả Tesfia cũng phải nổi da gà. Theo những gì Loki biết, đây không phải là thứ mà một Ma pháp sư duy nhất có thể tạo ra được.

Alus cường hóa tầm nhìn của mình bằng ma thuật để xác nhận điều gì đó trước khi cam đoan với cả hai. “Loki, cô nghĩ ở Học viện này có ai chứ? Cô ấy có thể là một người khiêm tốn và được biết đến với danh xưng ‘cựu’, nhưng cô ấy chắc chắn vẫn xứng đáng với thứ hạng của một Bậc Đơn. Tôi dám chắc Học viện này là nơi an toàn nhất đấy.”

Nỗi lo của Loki đã giảm bớt đôi chút trước lời tuyên bố mạnh mẽ của người đứng đầu trong toàn bộ các Ma pháp sư. Nhưng cô vẫn còn có những lo lắng của riêng mình. Dựa vào lượng ma lực mà cô cảm nhận khi thần chú được kích hoạt, phép thuật này sẽ được phân loại ở trên cấp độ đặc cấp.

Thực tế mà nói, có lẽ nó đã nằm ở cấp độ huyền thoại rồi.

Ma thuật thường sẽ được phân ra thành bốn cấp độ: sơ cấp, trung cấp, cao cấp và đặc cấp.

Đây đơn thuần là những cấp độ đã được công khai, dành cho loại phép thuật thông dụng mà con người hay dùng. Tuy nhiên, ma thuật ở cấp độ cao hơn thế chắc chắn có tồn tại. Trong giới Ma pháp sư, dạng phép thuật như vậy được gọi là ma thuật cấp Apex. Một Bậc Đơn có thể sử dụng được từ một đến hai thần chú ở cấp độ này.

Phép thuật đang nhắm vào Học viện mà Loki cảm nhận được chắc chắn phải ở ngang cấp độ ấy.

Alus cũng nhận thấy dòng ma lực bất thường đang hội tụ nhanh chóng trên bầu trời của Học viện.

Một điều cấm kỵ ấy hả.

Sau khi suy nghĩ một hồi, cậu bất giác tặc lưỡi khi nhớ ra một câu thần chú có cùng phương thức kích hoạt với cái này.

Bất cứ điều cấm kỵ nào cũng đi kèm với cái giá phải trả.

Rốt cuộc bọn chúng đã hiến tế cái gì mới có thể kích hoạt được một thần chú ở cấp độ như vậy? Và nó lại còn được dùng từ xa nữa chứ… chứng tỏ đợt tấn công lần trước chỉ là để điều tra sơ bộ.

Thi triển một phép thuật như vậy đòi hỏi tọa độ nguồn cực kỳ chính xác. Tức là lần trước chúng chỉ đến đây để thăm dò, tất cả là để dọn đường cho đòn quyết định này.

Không nói đến tính cách của hiệu trưởng, Alus vẫn luôn tin tưởng vào năng lực của cô. Nếu Học viện phải đối đầu trực diện với đòn tấn công này, nó chắc chắn sẽ bị hủy diệt và cô ấy sẽ bị cách chức.

Nhưng ngay cả như vậy… Alus vẫn vào thế sẵn sàng rồi nhẹ nhàng kéo Tesfia và Loki lại gần.

◇◇◇

Ngay trước cuộc tấn công.

Mặt trời cuối cùng cũng bắt đầu lặn xuống và hiệu trưởng Sisty Nexophia của Học viện Ma pháp Đệ Nhị đã giải quyết xong núi giấy tờ cao ngất ở trên bàn. Phần lớn trong số đó là báo cáo gửi lên cấp trên, nhưng cũng bao gồm cả các báo cáo chi tiết về thiệt hại nữa.

Sisty vén rèm cửa sổ, khiến cho ánh nắng ấm áp của buổi chiều tà tràn vào phòng. Văn phòng của hiệu trưởng vẫn duy trì ở một mức nhiệt độ dễ chịu dù không có máy điều hòa. Dựa vào tàn dư của ma lực trong không khí, có vẻ cô ấy đã dùng một loại thần chú nào đó.

Bọn đột nhập từ ngày hôm trước bằng cách nào đó đã xâm nhập vào Học viện, giao chiến rồi rút lui trong chưa đầy 10 phút. Sisty đã phải tăng khối lượng công việc lên gấp mười lần chỉ để dọn dẹp hậu quả. Thành thật mà nói, cô thấy nó chẳng đáng chút nào. “Làm ơn đừng bắt tôi xử lý thêm việc nữa mà…” cô thở dài và lẩm bẩm một mình.

Không nằm ngoài dự đoán––Sisty ngay lập tức nhận ra điều bất thường. Cô cau mày, nhanh chóng đứng dậy rồi đẩy tung cánh cửa đôi dẫn ra hiên.

Gió mạnh ùa vào trong, khiến cả chồng giấy trên bàn bay tứ tung.

Sisty chẳng mảy quan tâm. Cô bước ra ban công và ngước nhìn lên bầu trời khi tiếng còi báo động bắt đầu phát lên inh ỏi.

Bầu trời chìm trong ánh sáng đỏ rực của ma lực. Một ma pháp trận khổng lồ đang dần được hình thành ngay giữa không trung.

Khác với Loki, người cũng cảm nhận được lượng ma lực khủng khiếp ấy, Sisty nhe răng cười đầy tự tin. “Hmph, bọn chúng coi thường mình đấy à.”

Lần trước, bọn họ cần phải hạ gục từng kẻ đột nhập một do bọn chúng đi lẻ, nhưng mọi chuyện sẽ khác nếu kẻ tấn công sử dụng thần chú để tấn công toàn Học viện. Dù vẫn còn lính gác và các trang thiết bị phòng thủ sau vụ tấn công dạo nọ, nhưng thực ra Sisty mới là trụ cột chính trong hàng phòng thủ tại Học viện.

Cô lặng lẽ đưa tay ra. Cây trượng treo trên tường như lắng nghe được mệnh lệnh, từ từ bay lên, lướt qua không trung đến tay cô ấy.

Đây là AWR dạng trượng được làm từ một chất liệu màu trắng bí ẩn. Bề mặt của nó có cảm giác như kim loại nhưng lại tỏa ra một thứ ánh sáng kì lạ. Bao phủ bên ngoài là một lớp hoa văn mỏng, lấp lánh như những đường vân gỗ, còn bên dưới là hàng dài những thuật thức được khắc kín cả cây trượng.

Trên đỉnh trượng là một hình chóp tứ giác nhọn hoắt, có gắn một viên đá màu xanh ngọc huyền bí ở trên cùng.

Sisty nhẹ nhàng gõ cây trượng xuống sàn nhà. Một tiếng gì đó giống tiếng chuông ngân lên. Ngay sau đó, cô bay lên và đáp xuống mái nhà.

“Hmm, cứ giấu mãi át chủ bài của mình thì cũng thật lãng phí.” Cô bước lên mái nhà là để xác nhận chi tiết cấu trúc và quy mô của phép thuật đối địch. Từ vị trí này, cô có thể bao quát toàn bộ khuôn viên rộng lớn của Học viện.

Và ngay lúc này đây––một vòng tròn ma pháp khổng lồ đang lơ lửng trên trời, đủ lớn để bao phủ cả Học viện.

Sisty nheo mắt lại trong lúc nhận diện loại phép thuật mà mình đang phải đối mặt. Sự hiện diện của nó báo hiệu điềm gở, rất giống với một vài thần chú hủy diệt mà cô từng chứng kiến trong thời gian còn phục vụ trong quân đội.

Không thể tin có ngày mình lại được thấy một phép thuật ghê tởm như thế này… đây hẳn là định mệnh. Mà thôi, thế cũng có nghĩa là mình không cần phải nhẹ tay nữa.

Tiếp đó, cô buông tay khỏi cây gậy và để nó tự lơ lửng giữa không trung. Khi Sisty truyền ma lực vào AWR, những thuật thức khắc trên đó bắt đầu phát sáng.

Viên đá màu ngọc bích trên đỉnh cây trượng ngay lập tức phản ứng lại, ở bên trong trông như thể có những đám mây mù đang cuộn trào. Giữa lúc đó, Sisty giơ tay lên trên viên đá.

Không khí xung quanh ngay lập tức rung động. Mặt đất rung lắc dữ dội. Trước mặt cô, một cái bóng hình trụ to lớn dần vươn lên trời.

Một tòa tháp ma lực… đó là một cấu trúc đồ sộ giống như tháp nước, dùng để cung cấp ma lực.

Nhưng không chỉ có một tháp. Khi quan sát kỹ hơn, cái bóng ban nãy là sự kết hợp của hàng loạt trụ cột kết nối với nhau. Chúng tạo thành một vòng tròn bao quanh Học viện, với mỗi trụ tỏa ra một lượng ma lực khổng lồ.

Hàng trăm ngọn tháp như vậy đã được xây dựng dưới lòng đất với mục đích bảo vệ Học viện.

Sisty đã kết nối ma lực của chính mình với toàn bộ các trụ, tạo thành một mạng lưới ma thuật bao trùm cả khuôn viên của Học viện.

Trong lúc đó, ma pháp trận đỏ rực trên trời bắt đầu nhấp nháy rồi đột ngột giải phóng một cột ánh sáng hủy diệt hướng thẳng xuống những tòa nhà phía dưới. Cột ánh sáng ấy chứa nhiều năng lượng đến mức có thể sánh ngang với một ngôi sao nhỏ. Luồng nhiệt tỏa ra từ nó thậm chí còn gây nhiễu loạn cả kết giới bảo vệ vùng đất của loài người.

Ánh sáng giáng xuống như một cơn thịnh nộ của thần linh, mang đến sự hủy diệt không thể tránh khỏi.

Nhưng không một chút trậm trễ, một ánh sáng ma lực trong suốt khác bừng lên bao bọc lấy tòa nhà chính của Học viện.

Sisty thì thầm tên của thần chú. « Ligra Litas »

Sức mạnh ngay lập tức bùng nổ trong một phản ứng dây chuyền mãnh liệt. Luồng gió vàng kim pha sắc ngọc bích lan tỏa khắp Học viện. Từng tầng gió chồng lên nhau, tạo thành một tấm khiên vững chắc trước ánh sáng hủy diệt đỏ rực.

Những cơn gió huyền ảo xoáy tít và tiếp tục lan rộng, hết lớp này đến lớp khác, tạo thành từng lớp rào chắn mới.

Luồng gió ấy dày đặc đến mức chúng lấp đầy Học viện như một tấm thảm khổng lồ không chút kẽ hở.

Trong tích tắc––cột ánh sáng màu đỏ giáng xuống Học viện.

Tuy nhiên, những cơn gió vàng kim đã chặn đứng nó.

Một phép thuật tận diệt tất cả, một phép thuật bảo vệ mọi thứ. Chúng va chạm, cắn xé và triệt tiêu lẫn nhau, tạo thành một cơn lốc xoáy kinh hoàng. Âm thanh từ cuộc giao tranh dữ dội đó vang vọng ra khắp cả Alpha.

Tiếng va chạm chói tai nghe như thể chính bầu trời đang gào thét, hay có lẽ đây là tiếng kêu đau đớn của những linh hồn bị hiến tế. Âm thanh kỳ quái ấy sẽ khắc sâu vào tâm trí của bất cứ ai nghe phải.

Những tia sáng len lỏi qua một vài khe hở của rào chắn đang dần tan vỡ, thi thoảng lóe lên, nhuốm cả bầu trời trong ánh sáng chói lòa.

Sisty không lạ gì với loại phép thuật cấm kị đang giáng xuống Học viện. Giữa vô vàn phép cấm ra đời trong những cuộc chiến sinh tử với Fiend, thần chú này đã được tạo ra như phương sách cuối cùng để ngăn chặn một cuộc xâm lược quy mô lớn, thậm chí nó còn được biết đến với cái tên ‘cống phẩm cưỡng bức.’

Phép thuật cấp Apex là một điều cấm kị và không thể thi triển bởi một Ma Pháp Sư duy nhất; chính vì thế, nó cần sinh mạng của con người làm chất xúc tác.

Thần chú đang nhắm vào Học viện chính là một phiên bản của ‘cống phẩm cưỡng bức’ đó, chỉ khác là sử dụng nguyên tố ánh sáng thay cho thuộc tính gốc.

Bọn chúng còn dùng đến cả Senas Requiem… Chúng lấy thông tin về phép này từ đâu vậy? Nhưng nếu so với hồi đó, những thần chú không thuộc phạm trù cấm kỵ cũng đã phát triển theo.

Ngăn chặn bức xạ nhiệt đỏ hừng hực phía trên, Sisty thầm thở dài. Ngay cả rào chắn phòng thủ của cô cũng không thể trụ vững mãi trước một phép thuật có sức công phá khủng khiếp như vậy.

Hai thế lực nhìn như thể đang vật lộn để giành quyền tối thượng, nhưng lớp ngoài cùng của Ligra Litas đang dần bị bào mòn. Giờ thì chúng có vẻ cân bằng, nhưng rõ ràng một lổ hổng cuối cùng cũng sẽ xuất hiện trên lớp rào chắn.

Tuy nhiên––

“Bảo vệ Học viện là nghĩa vụ của một hiệu trưởng. Ta vẫn còn nhiều việc phải làm lắm, nên hãy kết thúc ở đây thôi.”

Sisty điều khiển cây trượng phát sáng đang lơ lửng giữa không trung lại gần phía mình, rồi nắm chặt nó trong tay.

Một ma pháp trận hiện ra dưới chân cô. Cô gõ nhẽ vào vòng tròn bằng đuôi gậy, khiến áng sáng ma lực trong suốt bao phủ khu vực chuyển sang màu vàng kim và bắt đầu xoáy tít.

Như thể mang theo tia hy vọng––nó cuồn cuộn bay lên trời, hướng về phía rào chắn đang dần phai mờ.

Sisty sẽ tiếp tục vá tấm khiên này cho đến khi cạn kiệt ma lực. Bằng cách gia cố những phần bị yếu, rào chắn sẽ trụ thêm được vài giờ nữa. Thế mới thấy rõ lượng ma lực được đổ vào Ligra Litas nhiều tới mức nào.

Những tiếng gầm thét kinh hoàng trước đó không còn vọng tới tai Sisty nữa. Giờ đây, thế giới xung quanh cô chỉ còn tràn ngập tiếng gió vàng rì rào êm ả.

Đúng lúc đó––một thay đổi đã xuất hiện. Cột ánh sáng đỏ rực tưởng chừng như sẽ kéo dài mãi mãi ấy bỗng chốc yếu đi đôi chút.

Không để lỡ cơ hội này, Sisty đưa tay lên trời và bắt đầu niệm một câu thần chú khác. Đồng thời, cô chuyển hóa toàn bộ ma lực xung quanh thành sức mạnh để củng cố rào chắn, rồi đẩy nó lên cao.

Những luồng gió màu vàng kim bao quanh cô cuộn xoáy thành một cơn lốc, lao thẳng về phía ánh sáng đỏ. Rào chắn gió dày đặc từng bước đẩy lùi thứ ánh sáng hủy diệt của Senas Requiem, cho đến khi nuốt chửng nó hoàn toàn trong ánh sáng vàng rực.

Không thể duy trì sức mạnh để kháng cự, một vết nứt dần hình thành trên ma pháp trận của Senas Requiem.

Và rồi chuyện gì đến cũng phải đến, phép Ligra Litas ở dạng xoắn ốc đâm thủng ma pháp trận trên cao, khiến nó phát ra một tiếng rít gào đầy oán hận trước khi bị phá hủy hoàn toàn.

Cơn lốc tiếp tục bay lên cho đến khi va chạm với kết giới của Babel, khiến những cơn gió tan ra như những cánh hoa héo tàn, hòa làm một với không khí.

Với ma pháp trận màu đỏ sụp đổ hoàn toàn, tấm màn gió vàng kim bảo vệ Học viện cũng theo đó mà tan biến.

Chỉ vài phút sau, cả Học viện lại chìm vào im lặng. Thật khó mà tin được ở đây vừa xảy ra một biến cố lớn.

Kết giới của Babel dường như vẫn còn bị chấn động, thi thoảng lại vang lên những tiếng ù ù trầm lắng; nhưng trên mặt đất, ánh sáng nhân tạo vẫn rọi xuống người dân như thường lệ.

“Mệt thật đấy… có lẽ mình sẽ tới làm chút trà từ Loki-san để nghỉ ngơi mới được.” Mặc dù rất chú ý đến việc chăm sóc làn da và vóc dáng, Sisty vẫn cảm nhận được một cơn mệt mỏi đúng với độ tuổi của mình. Dù vậy, cô nói ra những lời trên bằng giọng khá trẻ con.

Mặc dù đã vượt qua được tình huống nguy cấp, khối lượng công việc của Sisty sẽ chỉ ngày càng tăng thêm. Đó là lý do cô hy vọng mình sẽ được thông cảm cho việc trốn tránh khỏi thực tại… đặc biệt là sau trận chiến khốc liệt vừa rồi.

Dù thế nào đi nữa, cứ miễn là cô còn nắm chức hiệu trưởng, Học viện Ma pháp Đệ Nhị vẫn sẽ được coi là nơi có hệ thống phòng thủ vững chắc nhất.

Trên thực tế, Sisty đã chủ động rút khỏi chiến tuyến để nhường chỗ cho Alus.

Ma pháp sư Bậc Đơn có mức giới hạn riêng, và để duy trì cân bằng chính trị giữa bảy quốc gia, họ có một quy tắc bất thành văn là mỗi quốc gia sẽ có một Bậc Đơn[note55907].

Vào thời điểm đó, Alpha vẫn chưa nắm giữ vị trí quyền lực nhất, nhưng lại có tới hai quân cờ là Alus và Sisty. Vì Sisty là người lớn tuổi hơn, cô đã quyết định rút về hậu phương. Dù vậy, sức mạnh của cô vẫn không hề suy giảm so với các Bậc Đơn khác.

Tiếng còi báo động trên toàn Học viện đã ngừng kêu trước khi cô kịp nhận ra. Sau khi xác nhận tình hình đã bình ổn trở lại, các giáo viên cùng lính gác mới dẫn đám học trò ra khỏi hầm trú ẩn.

Sisty theo dõi toàn bộ chuyện này từ trên mái nhà, nhưng cô cảm thấy vẫn còn điều gì đó uẩn khúc ở đây. Bọn họ đã vô hiệu hóa được một tình huống nguy hiểm; tuy vậy, kể từ vụ tấn công dạo nọ, cô cảm thấy như mình luôn đi chậm một bước so với đối thủ.

Cứ như thể tất cả mọi thứ vẫn diễn ra theo đúng kế hoạch và cô chỉ là một con rối đang nhảy múa trong lòng bàn tay kẻ địch vậy…

Sisty thấy Godma và đám Búp bê của hắn quá tập trung vào việc tấn công Học viện, đến mức dùng cả phép thuật cấm.

Có khả năng cao là Godma biết về kế hoạch thủ tiêu hắn. Nhưng nếu hắn có một thần chú ở cấp độ này, không phải nhắm vào trụ sở quân đội hoặc ít nhất là một cơ sở nào đó sẽ hợp lý hơn sao?

Dù Sisty không phải là kiểu người kiêu căng tự mãn, nhưng bất cứ ai ở Alpha cũng biết cô là hiệu trưởng của Học viện. Vì vậy, hành động của Godma quả thực là khó hiểu.

Lần trinh sát đầu tiên thì không nói, nhưng tại sao hắn vẫn muốn tấn công Học viện lần hai chỉ để so tài về sức mạnh?

Liệu mục đích có phải là khiến chúng ta lo lắng về một cuộc tấn công vào Học viện hoặc các cơ sở khác nhằm thu hút sự chú ý của quân đội không? Nhưng phe ta đã tính trước cho việc đó rồi mà. Trên thực tế, quân đội cũng đã cử một vài cá nhân đến hỗ trợ sau vụ tấn công đầu tiên.

Nhưng kể cả đó có là ý định của Godma đi nữa, mục tiêu kế tiếp phải là ở đâu đó khác chứ không phải Học viện. Vậy nhưng hắn vẫn tấn công vào một nơi đã đề cao cảnh giác, thậm chí là dùng đến cả thứ phép thuật đòi hỏi cái giá vô cùng lớn.

Cái cảm giác có gì đó không ổn vắt kiệt sức lực của Sisty, cô cắn móng tay, “Mình không thích diễn biến của vụ này chút nào.” Không thể bỏ qua được cảm xúc ấy, cô từ từ bay xuống rào chắn trên ban công của phòng mình.

Chỉ có một điều chắc chắn ở đây: đó là một thần chú được sử dụng từ xa như Senas Requiem lại có thể ngắm trúng mục tiêu chính xác tới vậy.

Việc định vị tọa độ một cách tinh vi như thế đòi hỏi phải có sự chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước, và Sisty, với kinh nghiệm chiến đấu dày dặn, có thể mơ hồ cảm nhận được điều đó. Đây có thể là một dạng dấu hiệu truyền tọa độ cụ thể đến một vị trí nhất định và đã bị đám Búp bê bỏ lại trong cuộc tấn công đầu tiên.

“Đám trẻ đó đúng là phiền phức thật đấy. Nhưng mình không muốn bọn chúng phá phách Học viện nữa. Lần này mình phải đảm bảo xử lý triệt để mới được.”

Sau khi vung cây trượng của mình, Sisty cảm nhận được một chút nhiễu loạn trong dòng ma lực bao trùm quanh Học viện. Có lẽ những tàn dư ma lực trong không khí vẫn chưa ổn định trở lại.

Không, cảm giác này đến từ một vật thể ngoại lai. Trong nháy mắt, cô đã xác định được vị trí chính xác của nguồn nhiễu loạn.

Một nụ cười thoáng hiện trên gương mặt đầy tự tin, Sisty nheo mắt nhìn về hướng đó. “Ra là vậy à…”

◇◇◇

Tài năng của Sisty khi đẩy lùi đón tấn công là quá đủ để buộc Loki––người nãy giờ vẫn còn tỏ ra nghi ngờ về cô hiệu trưởng––phải im lặng.

Kết giới mà Sisty sử dụng thậm chí còn không được liệt kê trong cuốn bách khoa toàn thư về phép thuật. Có nghĩa là, thông tin về nó phải ngang hàng với một bí mật quốc gia. Lưu trữ một lượng ma lực khổng lồ trong Học viện để đề phòng trước một vụ tấn công không phải là điều mà bất cứ Ma pháp sư thông thường nào cũng có thể thực hiện được.

Để đảm bảo cho sự an toàn của Học viện, Witch Sisty đã gần như khóa cơ thể mình vào một vị trí duy nhất. Đến cả Alus cũng không biết được đây là điều mà cô ấy tự chọn hay là có ai đó khác đã yêu cầu cô làm thế. Điều duy nhất mà cậu có thể khẳng định là: không kể Học viện có to đến đâu, nơi này là quá nhỏ để có thể giam giữ một cựu Bậc Đơn.

Dù thế nào đi nữa, trật tự đã được thiết lập và Học viện lại trở về với cuộc sống ngày thường… nhưng trong phòng thí nghiệm của Alus, mọi thứ đã nhanh chóng ồn ào trở lại.

Sau khi lấy lại được bình tĩnh, Tesfia chợt hét ầm lên, “Alice!! Alice vẫn còn đang ở ngoài!”

Khi nhận ra mình không thể ngồi yên được, cô bắt đầu lao ra cửa sổ và cố gắng tìm bóng hình của Alice. Ngay tiếp đó, cô lại lên giọng như thể vừa nảy ra một ý tưởng tuyệt vời. “Loki! Cậu có thể dò ra vị trí của Alice không?”

“Thật không may là không,” Loki nói. “Vẫn còn quá nhiều tàn dư của ma lực trong không khí…”

“Cô ấy sẽ ổn thôi. Có báo động yêu cầu di tản mà, với lại Học viện cũng đâu chịu thiệt hại gì từ vụ tấn công.”

Dù đã được Alus cam đoan, Tesfia nhìn vẫn rất bồn chồn. Mối liên kết giữa cô ấy và Alice còn bền chặt hơn cậu tưởng nhiều. Do sự khắc nghiệt của Thế Giới Bên Ngoài, Alus đã luôn biết giữ khoảng cách với những người xung quanh. Do đó hai người họ sở hữu một thứ mà cậu không thể có. “Ahh, cậu ồn ào quá đi. Sao không ra ngoài và tìm cô ấy luôn đi cho tiện.”

Khi thấy một Alus khó xử, Loki cũng chỉ biết cười gượng phía sau cậu.

Như chợt nhớ ra điều gì đó, Loki chạy vào bếp lấy một bình đựng đồ uống và một ít đồ ăn vặt rồi đưa cho Tesfia. “Tôi biết là Học viện vừa bị tấn công, nhưng cứ bảo Alice-san và bạn thưởng thức chỗ này nhé. Trời ngoài kia sẽ khá nóng sau màn tranh đấu vừa rồi, và sức nóng sẽ khiến cơ thể kiệt quệ nhanh hơn đấy.”

Alus không thể nhận ra điều gì từ biểu cảm của Loki, nhưng có lẽ món quà của Tesfia đã có một chút ảnh hưởng lên cô. Ít nhất thì cô ấy cũng đã bắt đầu thể hiện sự quan tâm. Đương nhiên, nếu cậu mà nói ra việc này, Loki chắc chắn sẽ chối bỏ ngay lập tức.

“Được rồi, tôi sẽ để cậu ấy biết. Cảm ơn nhé, Loki!” Dù tâm trạng đang rối bời, Tesfia vẫn không quên nở nụ cười tươi rói và gửi lời cảm ơn đến Loki. Bình nước trong tay cô phát ra tiếng lắc cắc, nhưng đó có lẽ chỉ là tiếng những viên đá va vào nhau. Ngay cả việc mở cửa hoàn toàn dường như cũng là quá lâu đối với Tesfia, bởi cô nhanh chóng lách người qua khe hở và lao ra khỏi phòng thí nghiệm.

“…Kể cả vậy, bọn chúng cũng to gan thật khi dám tấn công ngay giữa thanh thiên bạch nhật. Giờ để xem quân đội sẽ làm gì sau khi bị mất mặt nào. Cũng đã lâu lắm rồi tôi chưa được thấy khuôn mặt đỏ tía tai vì giận dữ của Thống Đốc.”

“Alus-sama, nhiệm vụ sẽ bắt đầu vào ngày mai. Không phải bọn họ sẽ lại đẩy gánh nặng cho chúng ta sao?”

“Hmm… tôi mong là không,” Alus cau mày nói.

Dù sao đi nữa, thời hạn cũng sắp đến rồi. Yeah, nếu họ định rút những quân nhân thiết yếu ra khỏi nhiệm vụ sắp tới thì rắc rối to. Mình đoán mục tiêu của hắn phải là phân tán lực lượng phe ta bằng cách giả vờ tấn công những Ma pháp sư mới vào nghề này.

Bất kể mục đích của Godma có là gì, không đời nào hắn dùng thứ phép thuật cấm kỵ đó một cách tự phát. Hắn đang phô trương sức mạnh của mình sau khi nắm được một thứ quyền năng khủng khiếp. Hay nói cách khác, hắn và tổ chức đứng sau đang công khai thể hiện thái độ thù địch, thậm chí là sẵn sàng biến Alpha thành kẻ thù của chúng.

Nghĩ được tới đó––Alus mới nảy ra câu hỏi tương tự với Sisty.

Nhưng… tại sao hắn lại ám ảnh với Học viện đến thế? Chính Sisty đã chặn được phép thuật cấm ban nãy, ngoài ra, Feli và mình còn đánh trả được đám Búp bê trong lần tấn công dạo nọ. Đáng ra hắn phải hiểu được rằng học sinh tại đây cũng không phải dạng dễ xơi rồi chứ. Tấn công vào một cơ sở quân đội khác không phải sẽ logic hơn sao?

Alus thấy việc này chẳng có lý chút nào.

Khi thấy thái độ kỳ lạ của Alus, Loki lo lắng gọi tên cậu, nhưng cậu đang quá mải mê suy ngẫm để có thể nghe thấy tiếng cô. Cảm nhận được điều đó, Loki chỉ im lặng đứng nhìn.

Ngay lúc ấy, Alus dường như đã nhận ra sự thật. Gương mặt cậu lộ vẻ cực kỳ cay đắng. “Chúng ta bị chơi một vố rồi… phán đoán ban đầu đã sai. Nghiên cứu của Godma vẫn chưa hoàn thiện.”

“––!! Ý-Ý ngài là sao?”

Loki không nghĩ rằng việc nghiên cứu của Godma đã hoàn thiện hay chưa là điều đáng để bận tâm. Đằng nào kế hoạch ngày mai cũng sẽ được triển khai. Nhưng nghi ngờ của cô nhanh chóng bị dập tắt bởi giọng của Alus.

“Loki, dùng phép dò tìm ngay. Hãy tìm Alice! Dù có phải ép bản thân cũng phải làm!”

“V-Vâng!”

Tuy vậy, kết quả đã quá hiển nhiên. “E-Em không thể! …Ma lực ở quanh đây quá dày đặc, nó gây cản trở đến sóng ma lực của em.”

“Tôi cũng vậy. Ảnh hưởng của tàn dư ma lực đang ngăn cản việc thu thập thông tin. Chết tiệt! Chúng ta bước thẳng vào bẫy.” Alus bực bội tặc lưỡi. “Tesfia chỉ đang phí thời gian ngoài kia thôi. Cái người bạn đã tới thăm Alice rất đáng ngờ. Tôi sẽ dò la tin tức xem sao, nhưng…”

“Alus-sama, ý ngài là Alice đã luôn là mục tiêu của Godma ngay từ đầu? Em có nghe về quá khứ của cô ấy, nhưng tại sao giờ hắn mới hành động? Cô ấy đã ở cơ sở nghiên cứu của hắn trong thời gian dài, đáng ra hắn phải thu thập đủ dữ liệu về Alice rồi chứ? Ít nhất thì đám thí nghiệm của Godma cũng đã dùng được ma pháp hệ ánh sáng cơ mà.”

“Không, nói thế không chính xác. Bản thân việc trích xuất hệ số nguyên tố ánh sáng đã là một thách thức lớn. Godma hồi đó là một trong những nhà nghiên cứu hẳn cũng đã nhận thấy thông tin ma lực của Alice có điểm dị thường. Những phần bị khiếm khuyết bao gồm cả lõi của hệ số nguyên tố, hay còn được biết đến với cái tên Dữ Liệu Căn Bản.”

“…”

Alus thao tác trên màn hình ảo với vẻ mặt nghiêm túc trong lúc Loki đứng cạnh lắng nghe. “Nguyên nhân khiến cho Alice có khiếm khuyết chính là do quá trình trích xuất này. Đây có thể chỉ là một tai nạn, nhưng hậu quả là Godma đã thành công với thí nghiệm của mình, đồng thời thông tin ma lực của Alice cũng bị tổn thương trầm trọng. Hay nói chính xác hơn, thông tin của cô ấy đã bị tước bỏ.”

Nhưng cũng bởi đó chỉ là một tai nạn, hắn ta đã không thể lặp lại thành quả này với những đối tượng thử nghiệm khác. Đây chính là lý do khiến Godma buộc phải tìm lại mẫu vật thành công duy nhất của mình.

Một thông báo bỗng hiện lên trên màn hình. Alus ngay lập tức đọc lướt qua một lượt. “Là của bên an ninh… đúng như dự đoán, họ chưa từng để bất cứ người phụ nữ nào giống với miêu tả của Tesfia vào trong.”

“Vậy nghĩa là Alice-san đã bị…”

“Đúng vậy, đó là điều chắc chắn. Hai đợt tấn công vừa qua cũng chỉ để nhắm tới mục đích này. Đánh lạc hướng thôi mà làm màu thật.”

Alus cảm thấy mình vừa bị chơi cho một vố quá đau. Cậu nhanh chóng ra lệnh cho Loki liên lạc với Felinella. “Loki, chúng ta phải đẩy nhanh tiến độ nhiệm vụ. Bảo với Feli là chúng ta không có thời gian để đợi tới ngày mai nữa. Nói ngắn gọn thôi.”

Loki gật đầu, dễ dàng bắt được tấm giấy phép mà Alus vừa ném cho.

Alus dành thời gian để chuẩn bị, mặc dù nó kéo dài chưa đến một phút. Khi cậu trở ra khỏi phòng, cậu vô thức tặc lưỡi. Đáng ra cậu nên rời đi bằng đường cửa sổ.

Tesfia đã chọn đúng thời điểm tệ nhất để quay trở lại phòng thí nghiệm. Nhịp thở hổn hển, mái tóc đỏ rực rối bù, trông cô như thể sắp bật khóc bất cứ lúc nào vậy. “Chúng ta phải làm gì bây giờ? Tôi không thể tìm thấy Alice ở đâu cả!”

Ngay lúc đó, ánh mắt cô khựng lại khi nhìn thấy Alus. Biến cố ắt hẳn đã xảy ra trong lúc cô vắng mặt, bởi trang phục của cậu đã hoàn toàn thay đổi. Cậu không còn khoác trên mình bộ đồng phục học sinh, cũng chẳng phải trang phục thoải mái thường ngày nữa, thay vào đó là một bộ quân phục nghiêm trang. Một khía cạnh khác của Alus đã lộ diện.

“Cậu đi đâu vậy? Có chuyện gì đã xảy ra với Alice thật sao?!”

“…”

Tesfia bình thường không tối dạ đến mức này. Đặc biệt là khi có chuyện dính dáng tới cô bạn thân của mình––nhưng cô đã nhanh chóng nắm được tình hình.

Alus do dự trong chốc lát. Cậu không có thời gian để giải thích, đồng thời nhiệm vụ của cậu cũng là tối mật.

Mỗi giây trôi qua đều quý như vàng. Alice có lẽ đã bị bắt đi ngay trước khi phép thuật cấm kỵ được kích hoạt. Đến cả Loki cũng không thể lần ra được vị trí của cô, vì vậy việc truy đuổi sẽ vô cùng khó khăn.

Do đó, lựa chọn duy nhất là đột nhập vào căn cứ của Godma và giải cứu Alice. Việc đó cần phải được thực hiện càng nhanh càng tốt.

Loki thì đang trong quá trình giải thích tình hình với Felinella thông qua chức năng liên lạc của tấm giấy phép.

Tặc lưỡi trước thực tế mà họ phải đối mặt, Alus nhìn thẳng vào đôi mắt của cô nàng tóc đỏ. “Đúng vậy. Alice khả năng cao là đã bị bắt cóc. Tôi chưa bao giờ tính tới việc bọn chúng sẽ dùng một phép cấm chỉ để đánh lạc hướng… Đây là sai lầm của tôi. Vì vậy tôi sẽ đưa cô ấy trở về.”

Tesfia cũng đáp lại bằng cách nhìn thẳng vào mắt cậu. Cô bấu chặt tay vào vạt áo cậu, dùng hết sức bình sinh để ngăn cậu rời đi. “Hãy nói cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra.”

Alus liếc mắt sang phía bên kia của căn phòng. Có vẻ cuộc gọi của Loki vẫn chưa kết thúc. “Xin lỗi, tôi không thể kể tất cả mọi thứ được. Nhưng một gã tên Godma là chìa khóa cho tất cả vụ này. Chính hắn là người đã bắt Alice. Tôi sẽ tới chỗ hắn ngay đây.”

“––!! Không phải Godma chính là kẻ đã khiến Alice…”

“Vậy là cậu biết về hắn.”

“Ừm, Alice đã kể về quá khứ của cậu ấy cho tôi rất lâu về trước…”

“Thế thì việc giải thích sẽ nhanh thôi. Nếu cậu đã biết đến thế rồi thì tôi cũng không cần phải giữ bí mật nữa. Tôi chưa từng nghĩ hắn sẽ lại tìm tới Alice sau tất cả thời gian vừa qua.”

“Nhưng tại sao hắn lại muốn Alice…? Ah! Vậy tức là cô gái ban nãy cũng là…”

“Ờ, tôi dám cá rằng cô ta đúng là bạn cũ của Alice, nhưng cô ta hẳn phải có liên hệ với Godma. Quân đội đã luôn để mắt theo dõi hắn, vậy mà hắn vẫn vượt mặt chúng ta.”

Mắt Tesfia mở to vì sốc, nhưng khi lấy lại được bình tĩnh, quyết tâm đã hiện rõ trên khuôn mặt cô ấy. Những lời cô sắp nói ra đã quá rõ ràng.

Đối với Alus, đó là một kiểu liều lĩnh ngây thơ nhưng đẹp đẽ. Tesfia mang ánh mắt của một người đã sẵn sàng bước đi trên con đường chông gai không chút ngần ngại. Thấy vậy, Alus lạnh lùng mở lòng bàn tay và tập trung ma lực vào đó, sẵn sàng đánh ngất cô nếu cần.

Dù đây là nhiệm vụ tối mật, về mặt hình thức nó vẫn là của quân đội giao cho. Cậu không thể mang Tesfia, một học sinh, theo mình được. Kể từ giờ, trách nhiệm này sẽ thuộc về Alus.

“Tôi cũng sẽ đi cứu Alice nữa!!”

Tôi biết ngay là cậu sẽ nói vậy mà. Tôi phải làm gì với cậu bây giờ? Alus thầm nghĩ. Đồng thời, cậu quyết định sẽ hạ gục cô. Đến thời điểm cô ấy tỉnh tại, mọi việc cũng đã kết thúc rồi. Cậu còn chuẩn bị sẵn tâm lý để bị cô ngược đãi và chỉ trích đến khi nào thỏa mãn thì thôi.

Tuy nhiên––

“Nhưng tôi biết là mình không đủ mạnh để tự đi cứu Alice. Vì vậy…”

Tesfia thả tay ra khỏi áo choàng của Alus và lùi lại một bước. Cô cúi đầu thật sâu, khiến đuôi tóc đỏ đung đưa mạnh mẽ phía sau. “Vì vậy, làm ơn hãy cho tôi mượn sức mạnh của cậu.”

Những lời cô nói ra còn hơn cả ‘hãy đưa tôi theo cùng.’

Bị bất ngờ bởi điều đó, Alus thả lỏng bàn tay đang tập trung ma lực. Còn về ý định thật sự trong lời của Tesfia… “Cậu đang yêu cầu sự hợp tác của tôi.”

“Tôi biết Thống Đốc là người duy nhất có đủ thầm quyền để làm điều đó. Nhưng làm ơn…! Tôi hiểu rõ việc mình đang làm là không biết điều, nhưng tôi van xin cậu đấy!”

Tesfia vẫn nhớ đến những kiến thức Alus đã từng dùng để bắt bài vị thầy giáo. Thậm chí, cô còn cố tình hỏi cậu về nó dù biết là vi phạm quy định.

Tuy nhiên… cô đã gạt bỏ vẻ cợt nhả thường ngày, để lộ ra trái tim cao quý ẩn giấu bên trong.

Alus cảm nhận được một sức mạnh tâm hồn phi thường không gì diễn tả được đang tỏa ra từ cô gái này. Dù thế nào đi nữa, Alus cũng đã quyết định cứu Alice ngay cả khi phải đi ngược lại với kế hoạch của nhiệm vụ, do đó cậu cũng không có quyền trách móc yêu cầu vô lý của cô ấy.

“Cậu có biết mình đang đòi hỏi điều gì không? Đến cả yêu cầu của Thống Đốc cũng phải đi kèm với khoản đền bù. Chỉ có điều đó mới có thể buộc một Bậc Đơn phải hành động. Phần thưởng mà một quốc gia trả cho Bậc Đơn là lớn lắm đấy,” Alus giận dữ nói, mặc dù đó không phải là những gì cậu đang nghĩ. Một Ma pháp sư Bậc Đơn như cậu chẳng thiếu gì tiền.

Nhưng Tesfia có vẻ tin sái cổ. Cô cắn môi. “T-Tôi không thể hứa hẹn được mọi thứ… nhưng tôi thề là mình sẽ kiếm được gì đó cho cậu!”

“Cậu đang phải tự kiếm tiền để nuôi sống bản thân đấy biết không.” Alus nhớ Tesfia đã từng nói cô phải sống tự túc tại Học viện mà không có tiền trợ cấp của cha mẹ.

Đến lúc này thì Tesfia đã từ bỏ việc nói lý với cậu, cô thật lòng nói ra cảm nghĩ của mình. “Tôi sẵn sàng cho cậu thanh AWR của mình nếu cậu chấp nhận nó như một phần thưởng! Xin cậu đấy, tôi sẽ làm tất cả những gì có thể!”

Lời của cô nghe chẳng thuyết phục cho lắm, nhưng có vẻ cô ấy nghiêm túc về việc giao nộp lại AWR của mình. Liệu trước đây cô nàng này có thể táo bạo được như thế không?

Mặc dù cuộc đối thoại đã chẳng còn tính logic, nhưng có gì đó trong lời nói của cô đã chạm đến trái tim băng giá của Alus. Nhận ra điều này, cậu ngắm nhìn khuôn mặt khẩn thiết của Tesfia và tự hỏi đó là gì.

“Hơn nữa… tôi và Alice đã thân nhau từ bé, từ thuở ban sơ đến tận cùng mãi mãi… Bọn tôi đã cùng quyết định dấn thân vào con đường của Ma pháp sư! Đó là lý do tôi phải cứu Alice! Nếu quá khứ đày đọa cậu ấy, tôi sẽ giúp cậu ấy vượt qua. Nếu nó vẫn trói buộc cậu ấy, tôi sẽ là thanh gươm chém đứt những sợi dây oan nghiệt đó. Alice sẽ mãi mãi là người bạn thân duy nhất của tôi.” Mặc dù lời lẽ của Tesfia có thể hơi thiếu logic, nhưng đôi mắt cô ánh lên một niềm tin mãnh liệt không thể lay chuyển.

Thật vậy sao? Tương lai… đó có lẽ là một khái niệm vừa mới nảy ra trong đầu Tesfia, một thứ mà cô chưa từng dành nhiều thời gian để suy ngẫm.

Nhưng sau khi nghe thấy điều đó, Alus buông tiếng thở dài ngao ngán. Tính bộc trực của Tesfia vượt xa cả trí tưởng tượng của cậu. Đó là một sự chân thành giản đơn mà Alice không hề có, đồng thời, nó cũng mở ra một tương lai khả thi.

Ngay lúc này, Alus như đang đứng giữa hai ngả đường. Bàn tay mở ra để tích tụ ma lực, sẵn sàng đánh ngất Tesfia vẫn chưa khép lại.

Cậu vẫn còn chần chừ. Tâm trí cậu đang cảnh báo rằng đây là một canh bạc mạo hiểm. Một tương lai khả dĩ nghe thì hay đấy, nhưng đó cũng có thể chỉ là một linh cảm vớ vẩn. Bản năng thận trọng của Alus ngăn không cho phép cậu hành động dựa vào một thứ mơ hồ như thế.

Alus linh cảm rằng quyết định này chắc chắn sẽ có tác động về sau… có thể là một lợi ích to lớn hoặc một gánh nặng khổng lồ. Cậu không thể biết trước là cái nào.

Đồng thời, Alus nhận ra bản thân của ngày xưa sẽ không bao giờ do dự đến mức này. Cậu có cảm giác như mình đang bị thách thức… liệu cậu có thể hoàn toàn tin tưởng vào sự thay đổi cốt lõi đó không?

Phần thưởng mà cậu vừa hỏi Tesfia chỉ là để thử thách lòng quyết tâm của cô. Cô ấy đã vượt qua bài kiểm tra đó… nhưng ngay cả vậy thì vẫn chưa đủ.

Sẽ thật ngu ngốc khi quyết định mọi thứ dựa trên cảm xúc nhất thời. Giác quan sắc bén được tôi luyện ở Thế Giới Bên Ngoài của Alus đang gióng lên từng hồi chuông cảnh báo về quyết định ấy. Những hoài nghi vẫn tiếp tục lởn vởn sâu thẳm trong cậu, như những tiếng ồn gây nhiễu loạn tâm trí, khiến cậu không thể tập trung. “…”

Alus đã chứng kiến sự khắc nghiệt và tàn nhẫn của thế giới này đến mức phát ốm, nhưng trái tim nhuốm màu hiện thực của cậu cũng đã bắt đầu thấy nặng trĩu. Phải cần có thứ gì khác nữa thì cậu mới có thể thấu hiểu chính mình?

Có lẽ đã hiểu sai sự im lặng của Alus, Tesfia nhanh chóng nói thêm, “À phải rồi, về cái phần thưởng đó, tôi trả cậu sau được không…?”

“Cái quái gì thế?” Alus chỉ biết bật cười.

Tesfia hoảng hốt nói tiếp, “Oh, còn một điều nữa! Tôi không biết chuyện này có giúp ích được gì không… nhưng tôi có biết một chút về cái người đã đến gặp Alice.” Đến cả cô cũng nghĩ rằng đây là một cái cớ yếu đuối. Giọng cô cứ thế nhỏ dần trong lúc rụt rè ngước nhìn Alus như một chú cún con vừa bị mắng.

“Ý cậu là cái thí nghiệm đó… không phải đấy là một kẻ đột nhập sao?”

“Hmm, tôi cũng không rõ nữa… nhưng người đó đã gọi tên Alice. Cô gái đó mỉm cười nhưng nhìn có chút đượm buồn.”

Sao nghe khác với đám Búp bê mình biết thế? Cô ta là đồng bọn của Godma sao? Nếu không phải là Godma hay một con Búp bê của hắn, liệu có khi nào cô ta liên quan đến tổ chức đứng đằng sau hắn không? Đây có thể sẽ là một đầu mối quan trọng, Alus tự nhủ, đồng thời lại cười khẩy trước cái lý do nghe có phần miễn cưỡng này. Suy cho cùng, cậu nhận ra rằng điều duy nhất khiến cậu quan tâm là mối quan hệ của người phụ nữ này với Alice.

Dù thế nào thì cũng không còn thời gian để đắn đo nữa. Con xúc xắc đã được ném ra. Quyết định của cậu đã quá rõ ràng.

“Nghe cũng được phết nhỉ. Nhưng nếu cậu biết kẻ bắt cóc Alice trông như thế nào thì cậu có thể sẽ có ích đấy. Mà nếu đã quyết tâm đến vậy, chắc cậu cũng sẽ không kêu ca gì nếu phải hy sinh đâu, đúng chứ?”

“V-Vậy tức là…” vẻ mặt u ám của Tesfia bỗng chốc bừng lên hạnh phúc.

Alus gật đầu trước khi nhắc nhở cô. “Uh… tôi sẽ đưa cậu theo cùng, nên ít nhất cũng đừng trở nên vô dụng. Và tôi sẽ nhắc đi nhắc lại việc này nếu cần––nhưng cậu phải tự lo cho cái mạng mình đấy.”

“Cảm ơn cậu, Al. Cả cậu nữa, Loki… tôi sẽ không bao giờ quên việc này đâu.” Tesfia cúi đầu thật sâu để cảm ơn hai người họ lần nữa.

Khi bầu không khí căng thẳng dần tan biến, Alus đưa cuộc trò chuyện trở về với chủ đề chính cùng một lời cảnh báo. Cậu có điều quan trọng cần phải nói. Suy cho cùng, họ sắp lao vào một trận chiến hoàn toàn khác biệt so với việc đối đầu với Fiend.

Đây là cuộc chiến giữa người với người, một cuộc chiến sinh tử. Dấn thân vào đó đồng nghĩa với việc họ phải đối mặt với sự tàn nhẫn.

“Cậu vẫn chưa được thấy tận mắt bọn chúng, nhưng… những thí nghiệm này trông không khác gì con người đâu. Liệu cậu còn có thể vung cái thứ kia vì Alice được không? Cậu có thể xuống tay với kẻ địch không?”

Bờ vai của Tesfia run nhẹ trước những lời đó. Cái ‘thứ kia’ mà Alus đang nhắc tới chính là niềm kiêu hãnh của một Ma pháp sư, hay AWR của họ. Trớ trêu thay, AWR của cô lại là một thanh katana, một thứ vũ khí sinh ra để tước đoạt mạng sống, mang hình dáng của một công cụ sát thương tàn bạo.

Cũng giống như ở Alpha, các quốc gia khác đều kiểm soát chặt chẽ thông tin về tội phạm trong biên giới. Cuộc chiến chống lại Fiend đã vô cùng khốc liệt, đòi hỏi sự đoàn kết của toàn nhân loại. Chính vì vậy, họ buộc phải giữ bí mật về tội phạm để tránh gây ra hỗn loạn không cần thiết.

Các Ma pháp sư là lực lượng nòng cốt trong cuộc chiến chống lại Fiend, do đó sự tập trung của họ cần được ưu tiên cho Thế Giới Bên Ngoài. Ngay cả ở Alpha, Alus cũng chỉ bị gọi đến hỗ trợ nếu họ phải đối phó với những tên tội phạm quá mạnh mà binh lính hay Ma pháp sư thông thường không thể xử lý. Đương nhiên, tất cả đều được giải quyết trong bí mật, các nhiệm vụ như vậy sẽ không bao giờ được công khai.

Còn chưa kể đến việc, mối đe dọa từ Fiend đã vô tình thắt chặt sợi dây liên kết giữa con người với nhau. Đó có lẽ cũng là lý do tại sao sâu thẳm bên trong, Tesfia đã gạt bỏ ý nghĩ phải chiến đấu chống lại đồng loại.

Thật khó để nuốt trôi sự thật rằng những tên tội phạm ghê tởm đang cùng chung sống với những con người lương thiện. Sẽ chẳng ai trách móc nếu một người muốn tránh xa khỏi cái mặt tối đó, nhưng lần này việc trốn tránh sẽ gây cản trở đến quá trình giải cứu Alice.

Chính vì thế, Alus mới băn khoăn liệu Tesfia có thể đương đầu với đám Búp bê này hay không. Hay nói đúng hơn, cô có lẽ vẫn chưa hiểu được nỗi kinh hoàng khi phải chĩa vũ khí vào đồng loại. Điều đó dẫn tới việc Tesfia có thể nao núng giữa trận chiến, khi lòng quyết tâm của cô bị thử thách.

Nhưng miễn là cô không ngần ngại vung kiếm để bảo vệ Alice và bản thân mình…

“…Tôi có thể làm được. Chắc vậy. Dù không thể nói trước được điều gì, nhưng tôi sẽ không ngần ngại ra tay với những kẻ đã bắt Alice đâu, nhất là khi để cứu cậu ấy!”

“Thế à… vậy hãy nhớ lấy một điều: Chừng nào kẻ thù vẫn còn sống, cậu sẽ chẳng thể che chở được ai đâu. Hãy quẳng cái ý định giữ cho bàn tay khỏi vấy máu đi nếu cậu vẫn còn muốn bảo vệ những người quý giá bên cạnh mình. Cứ bám riết lấy cái suy nghĩ ngây thơ ấy, rồi một ngày nào đó thanh katana sẽ chĩa ngược lại bạn bè… hoặc chính bản thân cậu đấy.”

“Tôi ổn mà. Tôi nhất định sẽ cứu Alice. Cho đến lúc đó… tôi sẽ không để mất cảnh giác đâu.”

Trước đôi mắt đen tối, vô cảm của Alus, cô nuốt nghẹn và cố gắng đưa ra câu trả lời hay nhất có thể. Cô tự nhủ rằng cái vẻ lạnh lùng thi thoảng xuất hiện trên gương mặt cậu cũng chỉ là một lớp mặt nạ để cậu có thể trở nên tàn nhẫn hơn.

“Sẽ có lúc cậu phải lấy mạng của một người để bảo vệ người khác. Trong những trận chiến như vậy, cậu không chỉ giết chết kẻ thù, mà cả chính bản thân mình nữa.”

“…Ừm.”

Ánh mắt của Alus trở lại bình thường, nhưng một nỗi buồn sâu thẳm dành cho Tesfia và Loki vẫn phảng phất trên gương mặt cậu.

Tesfia ngoan ngoãn gật đầu. Bất chợt, cô nheo mắt ngạc nhiên khi thấy Alus giơ tay nhẹ nhàng xoa mái tóc đỏ của mình.

Cậu quay người lại và gọi Loki. “Chuyện là thế đấy. Cô cũng liên quan đến vụ này nên tôi sẽ không lắng nghe thêm bất cứ lời phàn nàn nào đâu, Loki. Chúng ta sẽ tự di chuyển. Và bảo với Feli là chúng ta sẽ phối hợp với nhiệm vụ của chị ấy.”

“Em hiểu ạ… đó là những gì ngài ấy vừa nói, chị Felinella-san.” Loki quay trở lại cuộc gọi và sau một hồi thảo luận thêm, cô cúp máy. Cô không thể ném tấm giấy phép như Alus đã làm ban nãy, vì thế cô cầm nó bằng cả hai tay và trả lại cho cậu. “Có vẻ như quân đội cũng muốn đẩy nhanh tiến độ nhiệm vụ sau vụ tấn công vừa rồi.”

“Thế thì tiện quá. Hãy để họ hành quân khớp với lịch trình của chúng ta. Nếu có chuyện gì xảy ra thì khách hàng của tôi, gia đình nhà Fable, sẽ nhận toàn bộ trách nhiệm.”

“Chờ chút đã!! Không phải thế, đây là yêu cầu của cá nhân tôi mà!! Gia đình tôi không liên quan gì đến chuyện này hết, hiểu chưa?”

“Chúng ta không có thời gian cho chuyện này. Sẵn sàng di chuyển đi, Loki.”

Loki đã chuẩn bị xong hết vào thời điểm Alus giục cô. Đương nhiên, trong trường hợp của cô, cô chỉ cần thay sang bộ quân phục là được.

Tesfia chỉnh lại vị trí của thanh AWR trên người trước khi gật đầu.

Alus đã có sẵn dữ liệu về sào huyệt của Godma. Cậu cũng cảm thấy có gì đó không ổn với hành động trước đó của mình. Xưa kia, cậu sẽ hạ gục Tesfia ngay lập tức trước khi nghĩ đến việc đưa cô theo.

Việc cố gắng bù đắp cho sự thiếu sót của bản thân chỉ là cái cớ của những kẻ yếu đuối. Một đội hình với vai trò rõ ràng nghe thì hợp lý, nhưng có một sự thật là cậu vẫn chưa tìm ra lý do thuyết phục để đưa Tesfia đi cùng.

Tuy nhiên, cậu có cảm giác động cơ của mình không chỉ là cứu Alice, mà còn vì điều gì đó lớn lao hơn. Tesfia đã vô tình nhắc đến từ tương lai, và với tư cách là người mạnh nhất, Alus cảm thấy nó chứa đựng điều gì đó mà chính cậu vẫn chưa có được.

Trong lúc cậu mỉm cười một mình, Tesfia ngập ngừng hỏi. “…Nè, Al. Nếu cậu nghĩ tôi chỉ đang ăn vạ thì cậu sẽ làm gì?” Cô đánh ánh mắt sang hướng khác, có lẽ cuối cùng cũng nhận ra việc can thiệp vào nhiệm vụ quân sự là ngạo mạn tới mức nào.

Alus thẳng thắn trả lời cô trong lúc chỉnh lại áo choàng. “Tôi sẽ đánh gục cậu. Chỉ có lũ ngốc mới mang theo một đứa nhóc vướng tay vướng chân ra chiến trường. Nếu có ai đó thiệt mạng, tôi sẽ là người phải chịu trách nhiệm.”

Tesfia nuốt nước bọt đầy căng thẳng. Khi nghe câu trả lời của Alus, cô mới nhận ra mình đã liều lĩnh tới mức nào, như đi bộ qua một lớp băng siêu mỏng trên mặt hồ vậy. Nhưng bây giờ hối hận cũng đã muộn. Cô đưa ra yêu cầu với tâm thế sẵn sàng chấp nhận rủi ro, bởi chẳng có gì lớn hơn khao khát cứu được Alice cả.

Vì vậy, cô thề nguyện sẽ sát cánh cùng cô gái đó, bất kể có phải đối mặt với những lời dèm pha hay hiểm họa nào.

Ngay lúc ấy, Alus nở nụ cười đầy tự tin và gõ nhẹ lên trán một Tesfia đang đăm chiêu suy nghĩ. “Nên cố mà tỏ ra hữu dụng đi. Vả lại… chính cậu là người đã đảo ngược quyết định của tôi. Cũng vì lý do đó mà tôi mới để cậu lên con tàu nhỏ bé nhưng quý giá này. Nếu cậu chần chừ dù chỉ một giây thôi––con tàu cũng sẽ đánh mất cơ hội và chìm nghỉm trong nháy mắt. Không chỉ có tôi, mà cả Loki và Alice cũng ở trên đó nữa. Thế nên… đừng để nó chìm, hiểu chưa?”

“…Okay!” Tesfia chạm vào thanh katana đeo trên hông và gật đầu, khắc ghi lời cậu từ sâu thẳm trong tim.

Sức mạnh to lớn đi kèm với trách nhiệm nặng nề. Bấy lâu nay, Alus đã luôn đơn độc gánh vác trách nhiệm ấy bằng cách thực hiện nhiệm vụ một mình.

Không, có lẽ cậu đã trốn tránh nó. Cậu không tin mình có thể bảo vệ tất cả mọi người. Bài học kinh nghiệm từ Thế Giới Bên Ngoài đã khắc sâu điều đó trong tâm trí cậu… những suy nghĩ kiểu như vậy thật quá ngạo mạn.

Alus nghi ngờ rằng ngay cả việc bảo vệ những người đồng đội xung quanh, cậu cũng không thể làm trọn vẹn. Một con người nhỏ bé sẽ chẳng là gì trước cái thế gian tàn nhẫn và vô tình này. Cậu được ca ngợi và tôn vinh là Ma pháp sư vĩ đại nhất, là Hạng 1 đương nhiệm, nhưng thành tựu đó cũng chỉ có được sau khi tàn sát vô số Fiend.

Nhiệm vụ lần này mang một ý nghĩa hoàn toàn khác. Cậu sẽ chiến đấu chỉ để bảo vệ. Đây không phải một cuộc đi săn, mà là một trận chiến bảo vệ những người thân yêu.

Mục tiêu khác nhau, nhưng cách thức thì vẫn vậy… chỉ có điều, Alus cảm thấy có một sự khác biệt tuyệt đối giữa chúng. Ít nhất mình cũng sẽ bảo vệ những ai ở quanh mình. Cũng chẳng phải mong muốn gì, nhưng đã lỡ đi đến nước này rồi… những người khác có xảy ra chuyện gì thì cũng kệ.

Alus gượng cười trong lúc đặt mục tiêu duy nhất đó cho chính mình.

“Tôi sẽ lo liệu việc đánh nhau. Fia, cậu cứ tập trung vào việc giải cứu Alice đi. Loki, nhớ để mắt đến bọn họ đấy… sẽ không vui vẻ gì đâu nếu chúng ta vô tình vấp phải xác cậu ta.”

“Này!!”

“Rõ ạ.” Loki bình tĩnh gật đầu. Không ngoài dự đoán, cô ấy đáng tin cậy hơn nhiều so với Tesfia. Khi chiến trường trở nên hỗn loạn, khả năng dò tìm của cô sẽ phát huy tác dụng. Ngay cả khi tàn dư của ma lực bao trùm khắp khu vực trong lúc giao tranh, phép dò tìm của cô vẫn sẽ hoạt động tốt trong một phạm vi nhất định.

“Xin lỗi, nhưng mấy cậu có thể chờ một chút được không? Tôi cá là thứ này sẽ cần thiết…” Tesfia chợt nhớ ra điều gì đó và bảo Alus là mình muốn ghé qua sân huấn luyện.

Tuy nhiên––“Ai mà chờ được chứ? Cậu chậm chạp chết đi được.”

Đã đến nước này rồi, Alus nhanh chóng bế Tesfia lên. Nghĩ rằng đi qua cửa chính sẽ mất quá nhiều thời gian, cậu quyết định nhảy thẳng qua cửa sổ. Loki cũng nhanh chóng bám theo.

Với những bước nhảy dài, họ đã tới được sân huấn luyện, nơi Tesfia cần lấy thứ gì đó. Cô vội vã lao vào, còn Alus và Loki đứng đợi ở ngoài.

“Ngài có chắc thế này là ổn không, Alus-sama?”

“Ừ, không sao đâu. Tôi là người đưa ra quyết định mà,” Alus ngay lập tức trả lời câu hỏi có phần đột ngột từ Loki. Ánh mắt cậu hướng về nơi xa xăm. “Đương nhiên, tôi sẽ không bao giờ mang cô ấy theo nếu chỉ nghĩ về nhiệm vụ.”

“Vậy thì… tại sao ngài lại làm thế?”

“Ai biết được. Có lẽ tôi đã chán ngấy với cảnh tàn sát cả Fiend lẫn con người rồi.”

Cùng với lời lẩm bẩm đó, ánh nhìn vô hồn thoáng qua trong mắt Alus cũng biến mất. Vẻ mặt cậu vẫn thờ ơ như mọi khi, nhưng Loki có thể thấy một cảm xúc bí ẩn chưa từng thấy trước đây trong đôi mắt cậu.

“Vậy thì tốt…” Loki mỉm cười, ánh mắt hướng về cùng phía với Alus. Một cơn gió mạnh chợt thổi qua, cuốn bay những lời cô vừa nói. Dù vậy, một niềm vui nhẹ nhõm tràn ngập lồng ngực cô khi mâu thuẫn trong lòng cô đã được giải tỏa.

“Cô vừa nói gì à?”

“Không… chỉ là cơn gió thôi ạ.”

Loki nở một nụ cười ngọt ngào để đáp lại Alus.

Ngay lúc đó, Tesfia trở ra cùng với một thứ nhìn giống như cây AWR naginata của Alice. Nhưng nó có một diện mạo mới, như thể đã bị thu nhỏ lại chỉ còn bằng một phần so với kích thước ban đầu.

“Vậy ra đó là thứ cậu muốn lấy hả. Đi thôi, hãy trả thù những kẻ ngu ngốc dám bắt cóc Alice ngay trước mặt tôi nào. Loki, đừng để bị bỏ lại phía sau đấy. Còn về phần cậu, cậu sẽ được ngồi ở vị trí danh dự.” Alus nhận lấy cây naginata đã bị rút ngắn từ Tesfia trước khi quay lưng lại và quỳ xuống.

Tesfia bị bối rối trong chốc lát, nhưng chỉ thế thôi. Tình thế đang cấp bách, cô không có thời gian để chần chừ.

Với một tiếng “làm ơn”, cô vòng tay qua cổ và dựa vào lưng cậu.

___________________________________________________________________________________

Trans Note: Có chương mừng Tết dương thì đương nhiên là phải có chương mừng Tết âm rồi ~.~ Chúc quý bạn đọc một năm mới Giáp Thìn 2024 bình an, khỏe mạnh, hạnh phúc và may mắn nha! Năm nay mình xin hứa sẽ ra chương đều hơn, không để cảnh nửa năm drop như lần trước nữa :P