Prologue – Phần mở đầu

Đã nửa thế kỷ trôi qua kể từ khi công nghệ thực tế ảo 【VR】 được phát triển. Ngày nay, nó đã trở thành một phần thiết yếu trong nền kinh tế thế giới.

Việc học ở trường giờ đây hoàn toàn có thể làm ở tại nhà, chỉ cần đội thiết bị VR lên, truy cập vào mạng lưới Internet, rồi tham gia vào các buổi học thông qua thế giới ảo. Không còn những rủi ro trong quá trình đến hay rời khỏi trường và các tổ chức giáo dục gần như không phải lo về vấn đề bảo trì cơ sở vật chất của trường, giờ đây các trường học ngoài thế giới thực gần như được thay thế bởi phiên bản VR của chúng.

Tương tự như vậy, các doanh nghiệp cũng sử dụng thế giới ảo như một phương tiện để gặp khách hàng. Vì các chương trình điện tử gần như có thể đảm đang mọi thứ, nên chi phí về giấy mực cũng theo đó mà bốc hơi. Ngay cả những tòa nhà trụ sở chính, việc duy trì một máy chủ riêng biệt rẻ hơn rất nhiều so với việc tu sửa và bảo trì một tòa nhà ngoài đời thật.

Công nghệ VR có thể đáp ứng hầu như tất cả các nhu cầu, ngoại trừ những nhu cầu về mặt vật chất (nhu cầu vật chất là ăn, đi wc,....). Cũng vì lẽ đó mà VR đang trên đà phát triển một cách vượt bậc.

Dĩ nhiên, không có lí do gì để ngành công nghiệp game ngó lơ mỏ vàng tiềm năng này. Dẫu vẫn cần tới những thiết bị khá đắt đỏ, nó vẫn trở nên cực kì phổ biến. Phổ biến tới mức ta có thể dễ dàng bắt gặp cảnh các gia đình dùng nó làm quà tặng mừng lễ trưởng thành cho con em mình.

Thời gian trôi đi, một vài tựa game dành riêng cho VR đã ra đời.

Sakimori Kagami cũng là một trong những thiếu niên được gia đình tặng thiết bị VR nhân dịp lễ trưởng thành.

Anh học tại một trường cấp ba bình thường, tốt nghiệp từ một trường đại học bình thường, và được nhận vào một công ty cũng chẳng có gì nổi bật lắm.

Anh làm việc tại nhà bằng thiết bị VR mà mình nhận được ở lễ trưởng thành. Anh dùng bữa do mẹ nấu, rồi khi đã no bụng thì quay lại làm việc ngay lập tức. [note45439]

Vì không tốn thời gian tán dóc cũng như các buổi làm tăng ca gần như không tồn tại trong một công ty nhỏ, anh chăm chỉ làm việc mỗi ngày mà không hề phàn nàn lấy nửa lời.

◆◆◆

Lúc bấy giờ có một game online tên là Ark Earth Online.

Tựa game này có một sự khởi đầu khá là mờ nhạt, bản thử nghiệm của nó đã kết thúc trước khi người ta kịp biết đến. 

Sakimori Kagami biết đến một trò chơi ít tiếng tăm như vậy là nhờ một đoạn quảng cáo lúc nửa đêm. Đoạn quảng cáo không có bất kỳ âm thanh hay hình ảnh nào, chỉ có độc một đoạn mã truy cập dành cho thiết bị VR được chiếu trong vòng 15 giây.

Tò mò, anh liền khởi động thiết bị, và tiêu đề màu trắng 『Ark Earth Online』 xuất hiện. Ngay sau đó chỉ hiện lên hai dòng chữ.

                                     “Open Beta start

                                            Download”

Đó là những câu chữ duy nhất.

Nhưng anh vốn vô cùng ưa thích cách tiếp cận đơn giản như này. Anh chạm vào phần “Download” rồi bấm 『Yes』 để bắt đầu quá trình tải xuống. Xung quanh chỉ một màu trắng tinh khiết, chỉ có mấy từ trôi nổi được viết bằng phông chữ thông dụng. Anh cũng không biết thể loại của con game này là gì.

Dường như Kagami đã bị quyến rũ bởi nó. Thực sự rất khó để có thể giải thích, nhưng có gì đó đã thôi thúc anh phải tải trò chơi.

◆◆◆

Quá trình cài đặt đã được hoàn tất trong 15 phút. Khi trò chơi khởi động, màn hình chính hiện lên, đồ họa của game có thể nói là sánh ngang với thế giới thực.

Cơn hứng thú nổi lên, Kagami bắt đầu thiết kế ngoại hình cho nhân vật đại diện của mình. 

Cứ như vậy, Sakimori Kagami đắm chìm vào chuỗi ngày nghiện ngập gắn liền với Ark Earth Online.

—----------------------------------------------------------

Đã bốn năm trôi qua kể từ ngày 『Ark Earth Online』 phát hành chính thức. Quảng cáo liên quan đến trò chơi này gần như không tồn tại, từ tạp chí game đến mạng Internet. Tuy vậy, những diễn đàn trên Internet đã rỉ tai nhau nó nên tựa game cũng có kha khá người chơi, ngang ngửa với một tựa game online hàng đầu. Thật kì lạ khi trò chơi có thế thu hút được nhiều người chơi đến vậy, khi mà có rất ít thông tin về nó trên Internet.

Kagami đến với Ark Earth Online từ bản <Open Beta>, là một lão làng của game, nên anh được vô số người biết đến.

Trò chơi lấy bối cảnh fantasy tiêu chuẩn. Tuy nhiên điều làm nên danh tiếng của nó là sự tự do tưởng như vô hạn. Nhưng tựa game online này chỉ có một điều bí ẩn duy nhất.

Đó là nhà phát triển trò chơi.

Trò chơi chỉ được cập nhật hai lần trong quãng thời gian bốn năm hoạt động. Không có đến nổi một trang hoạt động chính thức của tựa game, nên chẳng ai biết được về chính sách quản lí như nào. Đến cả danh tính nhà phát triển trò chơi cũng là một ẩn số

Tuy nhiên, trò chơi có một sức hấp dẫn vô cùng lớn. Nhiều người cho rằng thái độ vô cùng thoải mái đến từ phía nhà phát triển là cần thiết, vì nó mở ra rất nhiều cơ hội cho người chơi có thể tiếp cận. Và quan trọng hơn tất cả, game không có lỗi.

◆◆◆

Nhân vật mà Kagami sử dụng là ngoại hình của một vị pháp sư già nhưng vô cùng oai phong. Với mái tóc và bộ râu màu bạc, có thể dễ dàng khiến người ta liên tưởng đến một vị phù thủy vô cùng dày dạn kinh nghiệm. Anh đã mất tới hơn một ngày để tạo ra ngoại hình này.

Tên của nhân vật được kết hợp giữa hai nhân vật phù thủy mà anh vô cùng yêu thích. Một là tên của vị hiệu trưởng trường phép thuật , được xuất hiện trong một bộ phim nổi tiếng thế giới. Hai là một pháp sư đến từ một bộ phim kể về cuộc phiêu lưu để trả lại chiếc nhẫn.

Tên của nhân vật là Dunbalf.

Chức nghiệp: Triệu hồi sư

Kagami quyết định trở thành một pháp sư ngay khi tham gia bản Open Beta, nhưng anh hoàn toàn mù tịt về cách học những thần chú mới. Kể cả có tiêu diệt bao nhiêu con quái vật, anh cũng không thể học nổi một câu thần chú mới, và cũng chẳng có một cái hướng dẫn hay một cách thủ công nào giúp anh có thể học được.

Thật sự là kì lạ khi vừa mới thả người chơi vào game, họ lại được tự do một cách phóng khoáng. Sự thú vị cũng đến từ việc tự đi tìm kiếm một phong cách chơi cho riêng bản thân mình, nên hầu như người chơi đều bị cuốn hút vào đó.

Dù vậy, kể cả có bỏ ra bao nhiêu công sức, việc học phép thuật mới vẫn là một ngõ cụt đối với anh.

Thuật triệu hồi có thể được sử dụng sau khi đánh bại một quái vật dạng tinh linh, và kí khế ước với nó. Ngoài ra, người chơi có thể mở khóa thuật triệu hồi bằng cách hoàn thành một nhiệm vụ dành riêng cho Triệu hồi sư. Mặc dù đó là một lựa chọn thứ hai khó khăn hơn nhiều, nhưng dù sao Kagami đã có ý tưởng, nhờ vào một mẩu thông tin nhỏ đến từ bảng thông tin của game.

Đương nhiên, đã có rất nhiều người chơi phàn nàn vì sự thiếu thốn thông tin của tựa game. Nhưng có người phát hiện chỉ ra rằng, chỉ cần đáp ứng đủ điều kiện thích hợp, ta hoàn toàn có thể gây dựng nên một vương quốc, và đã có người làm được.

Trở thành vua, phát triển thành phố, gây dựng quân đội, xâm lược các vương quốc láng giềng, xây dựng pháo đài, sử dụng lính đánh thuê, vân vân….; tất cả những việc mà chỉ có trên màn ảnh. Chính những điều đó đã khiến người chơi hét lên vì thích thú.

Người thì nuôi tham vọng cháy bỏng gây dựng một vương quốc, người thì khao khát một chỗ đứng trong chính quyền, người thì yêu thích tự do và phiêu lưu, người tạo nên một thế giới ngầm, người thì trở thành thương nhân hay lính đánh thuê, và hoàn toàn có thể trở thành sát thủ. Sự biến hóa vô tận mà người chơi có thể tự tận hưởng theo cách của riêng mình; từ đó những lời phàn nàn đã dần lắng xuống.

Hơn thế nữa, sự tự do của người chơi không chỉ được giới hạn ở mức độ đó. Ví dụ, có rất nhiều những vật phẩm như vũ khí,  áo giáp, thuốc men và thậm chí có cả vật phẩm thuộc bậc Huyền thoại (Legendary). Nhưng người chơi hoàn toàn có thể tạo ra một vật phẩm mới. Không chỉ có thể tạo ra những vật phẩm cấp độ Huyền thoại, người chơi còn có thể tạo ra vật phẩm có phẩm chất cao hơn cả bậc Huyền thoại. Có thể nói rằng mọi điều có thể thực hiện trong thế giới thực đều là khả thi trong tựa game này.

Có người phát nghiện với công việc của một thợ rèn, dần dần trở nên nổi tiếng. Chỉ một thanh kiếm của họ thôi cũng phải có giá trị đến hàng triệu. Có người lựa chọn con đường trở thành thợ mộc. Một số người chơi đã phát triển những công nghệ xây dựng mới giúp họ có thể xây cả một tòa lâu đài. Có người ám ảnh với tìm kiếm mạch suối nước nóng chưa được khai phá, và hiện giờ đã trở thành quản lý của các khu nghỉ dưỡng suối nước nóng. Có người tự sáng chế ra kiếm pháp của riêng mình và đã mở hẳn một võ đường để truyền lại môn kiếm phái đó.

Có tất cả bao nhiêu loại kỹ năng? Với sự sáng tạo của riêng mình, chúng ta có thể đi bao xa? 

Có người sáng tạo ra môn thể thao mới. Có người hiện thực hóa giấc mơ lãng mạn làm cướp biển. Còn có người cống hiến bản thân vào việc đi thu thập thông tin từ khắp các lục địa và đã trở thành nhà môi giới thông tin. Chỉ cần có cố gắng, người chơi hoàn toàn có thể hiện thực hóa mọi thử, kể cả những thứ vô cùng hư cấu đi chăng nữa.

Bên cạnh đó, một người chơi đã soạn ra một danh sách các kỹ năng đã biết và chia theo từng nhóm. Anh ta tìm và hỏi chi tiết cụ thể những người đã sáng tạo ra kĩ năng và tóm tắt lại trong một quyển sách. Nó trở thành một sản phẩm cực kì bán chạy, mang về một khoản lợi nhuận khổng lồ cho tác giả.

Thực tế, Dunbalf cũng là một người đàn ông vô cùng nổi tiếng và đã tạo ra một số kỹ năng đặc biệt. Một trong số đó đã giúp bù đắp cho nhược điểm của chức nghiệp pháp sư. Sự phát triển đó đến từ chức nghiệp phụ, hay còn gọi là chức nghiệp thứ hai. Chức nghiệp chính của Danbulf là triệu hồi sư, và chức nghiệp phụ lại là một trong những chức nghiệp tốt nhất dành cho cận chiến, đó là Hiền giả. Từ việc ngâm mình dưới thác nước, đến treo ngược trên cây suốt nhiều ngày, người chơi từ đó mới có thể nhận được kĩ năng.

Nhân tiện thì một tháng sau ngày phát hành, một ai đó đã từng chút một tìm được cách để có thêm kỹ năng ma pháp. Một chất xúc tác mang ma pháp kết hợp với một mẩu giấy ma pháp, vẽ trên đó là một vòng ma thuật. Sau đó, người thông thạo ma pháp sẽ sử dụng 「Ma pháp: Lửa thiêu」để đốt chúng. 

Bốn năm sau khi trò chơi thần kì này được phát hành, Kagami đã trở thành một trong Cửu Đại Hiền nhân, một nhóm được coi là trụ cột của một quốc gia.

◆◆◆

Ngày nọ, Kagami phải đi tiêu diệt một đám quái vật xuất hiện gần biên giới vương quốc của anh. Một nhiệm vụ như này rất dễ bắt gặp, và Kagami cùng với những thành viên khác được chia theo lượt đi làm nhiệm vụ đó.

Lần này, đã đến lượt của Kagami.

Rời khỏi tòa tháp mà anh đã đặt làm căn cứ, anh uể oải đi đến vùng biên giới vương quốc, nhưng đột nhiên nghe thấy một cuộc gọi và tiếng hét chói tai của cô em gái. Thực chất, đó là báo hiệu cho anh biết đã đến giờ ăn tối.

Sau khi tạm thời thoát game, Kagami một lần nữa đặt thiết bị VR lên đầu và chìm đắm vào thế giới thực tế ảo. Ngay khi quay lại từ màn hình chính, anh nhận ra vừa có một lá thư được gửi đến.

Anh mở ra và đọc nội dung bên trong, số tiền VR mà mua trong Ark Earth Online sắp hết hạn.

Cũng như mọi tựa game online khác, Ark Earth Online có một hệ thống giao dịch. Nhưng những thứ bán ở đó chỉ hỗ trợ một phần rất nhỏ trong quá trình chơi.

Thật sự không nói quá lên khi「Hộp trang điểm」 là một trong những vật phẩm mà gần như tất cả người chơi đều mua. Một 「Hộp trang điểm」 có giá 500 yên, dù nó chỉ có tác dụng chỉnh sửa ngoại hình nhân vật, nhưng điều làm nên độ phổ biến của nó là sự phong phú trong số lượng lựa chọn.

Tại thời điểm bắt đầu của trò chơi, có khoảng một nghìn lựa chọn ngoại hình khác nhau, nhưng 「Hộp trang điểm」 cung cấp cho người chơi tới mười nghìn lựa chọn. Người chơi bây giờ thường đăng ký với một nhân vật được làm cẩu thả, rồi sau đó sử dụng 「Hộp trang điểm」 để chỉnh sửa lại ngoại hình. Xu hướng này phổ biến tới mức nó đã trở thành một lẽ thường tình.

Bên cạnh 「Hộp trang điểm」, cũng là một vật phẩm mà hầu như ai cũng sở hữu, đó là 「Lục địa nổi」. Nó có kích thước bằng sân điền kinh 100m. Đó là một vật phẩm vô cùng thuận tiện, khi mà người chơi hoàn toàn có thể làm những điều mình muốn ở trên đó. Nhờ khả năng bay lượn trên bầu trời, nó thường được sử dụng như một phương tiện di chuyển có thể phớt lờ điều kiện địa lý. 

「Lục địa nổi」 này có giá 2000 yên. Vì chỉ có thể nạp với bội số là 1000 yên, nên sau khi anh mua 「Hộp trang điểm」lẫn 「Lục địa nổi」, số dư còn lại trong tài khoản là 500 yên. Dù chỉ là 500 yên từ bốn năm về trước, nhưng anh thấy thật lãng phí khi để 500 yên đó biến mất, nên anh liền mở cửa hàng giao dịch.

Có những mặt hàng liên quan đến chế tác, đó là các căn phòng chuyên dụng trong đó chứa đầy đủ những thiết bị sản xuất cao cấp, có giá 1000 yên. Và, trong phần có mệnh giá 2000 yên bao gồm cả 「Lục địa nổi」, là những thứ có thể đặt trên đó, như kiểu tòa nhà hay hồ nước. Thứ cuối cùng trong danh sách này là 「Hộp trang điểm」.

Không có bất kì lựa chọn nào khác ngoài 「Hộp trang điểm」. Kể cả chỉ muốn mua một 「Hộp trang điểm」, thì mỗi lần muốn nạp cũng tối thiểu là 1000 yên. Đây là thế giới của người trưởng thành và người trưởng thành thi thường không bao giờ chơi đẹp.

Kagami cảm thấy phung phí nếu để số tiền này hết hạn nên anh mua một 「Hộp trang điểm」. Số tiền VR của cậu đã trở về 0.

Anh đăng nhập vào trò chơi để hoàn thành nhiệm vụ tiêu diệt quái vật. Anh mở cột hiển thị vật phẩm bằng cách sử dụng bảng điều khiển dạng vòng đeo tay, lôi một vật phẩm có hình một chiếc hộp nhỏ với vẻ ngoài của một chiếc hộp tráp sơn mài -「Hộp trang điểm」, lần cuối Kagami sử dụng vật phẩm này là bốn năm trước. 

Vào lúc đó, Kagami chỉ có thể nghĩ đến việc tạo ra một nhân vật nam đẹp nhất mà mình tưởng tượng được. Bây giờ cậu không thể nhớ rằng có những lựa chọn nào khác.

Với chút hứng thú, Kagami sử dụng vật phẩm, ngay lập tức được đưa đến nơi chỉnh sửa nhân vật.

Các phần có thể chọn được tách thành các danh mục, chẳng hạn như nhóm “ấn tượng mà một nhân vật có thể mang lại cho người khác”, bao gồm các đặc điểm như “sôi nổi”, “dè dặt”, “ý chí mạnh mẽ”, “hèn nhát” và nhiều đặc điểm khác. Ngoài ra, thậm chí còn có một danh mục cho “bầu không khí” hoặc “sự hiện diện” được thể hiện bằng hình đại diện, như “bí ẩn”, “trang trọng”, “u ám”, “tươi sáng”, v.v. Để dễ dàng hơn, mọi danh mục và đặc điểm đều có thể được tìm thấy thông qua thanh tìm kiếm.

Trong lúc Kagami đọc danh sách các thành phần, anh càng thấy tự tin rằng 「Danbulf」 vẫn là mẫu thiết kế tuyệt vời nhất.

Có lẽ không một ai có thể vượt qua thiết kế của anh. Dù sao thì anh đã tạo ra hình mẫu người đàn ông lý tưởng của mình.

Kagami đang nhìn chằm chằm vào thành tựu của sự nam tính trước đây một cách đầy thỏa mãn, anh để ý thấy một dòng chữ hiển thị trên bảng chọn.

Nam giới.

Đó là dòng chữ để biểu thị giới tính của nhân vật.

Một ý nghĩ bỗng nảy lên trong đầu anh. Anh đã có thể tái tạo lại hình mẫu người đàn ông lý tưởng.

Vậy còn, hình mẫu con gái lý tưởng thì sao?

Kagami thay đổi giới tính từ nam giới sang nữ giới. Danbulf biến thành một cô gái trẻ. Một cảm giác xấu hổ nhè nhẹ nhói lên. Mặc dù đây chỉ là một trò chơi, việc anh không rời mắt khỏi hình dáng người phụ nữ đã đem lại cảm giác xấu hổ.

Cố gắng kiềm chế cảm giác xấu hổ nhẹ hay đúng hơn là phấn khích, anh chọn các thành phần từng cái một.

◆◆◆

Đã bao lâu từ khi anh bắt đầu thiết kế hình mẫu người con gái lý tưởng của mình rồi nhỉ? Anh hài lòng nhìn không rời mắt vào nhân vật mà mình vừa hoàn thành, một tiếng gọi từ cô em gái thông báo cho cậu rằng đã tới bữa sáng.

Anh kiểm tra thời gian, hiện tại là chín giờ sáng. Ngay sau đó Kagami đột nhiên thấy buồn ngủ dữ dội. Khi anh cố gắng chạm vào bảng điều khiển để thoát khỏi trò chơi, thế giới trong mắt anh bỗng tối đi và Kagami chìm vào giấc ngủ.