Chà, kẻ lạ mặt lần này trông đúng là khả nghi thật. Gã mặc đồ trắng từ đầu đến chân: áo choàng trắng, áo trắng, cái mũ che kín mặt chỉ để lộ mắt cũng trắng nốt. Và hắn không hề đi một mình.

“Chà chà…”

Tôi chẳng thèm giấu biểu cảm trên mặt khi thấy gã đi cùng tên xác ướp cầm đầu lũ troll hồi sáng. Hai người bọn họ chầm chậm bước vào phòng. Tên xác ướp thì đi hơi lết một chút.

Gourry đóng cửa lại phía sau họ. Tên xác ướp hoảng loạn ngoái đầu lại, nhưng tên đồ trắng vẫn giữ được bình tĩnh. Bọn họ dừng lại giữa căn phòng, kẹp giữa bởi tôi và Gourry.

“Thế anh và tên xác ướp biết nhau nhỉ?” tôi nói.

“Xác—!”

Tên xác ướp trừng mắt giận dữ, nhưng tên áo trắng đã cản lại trước khi tên đó lao vào tôi.

“Gã ta đúng là biết cách tạo ấn tượng ban đầu đấy,” tôi chêm thêm.

“Tôi rất xin lỗi,” tên áo trắng trả lời. “Ông ấy tên là Zolf. Ông ấy đã phải chịu trách nhiệm cho hành động của mình, nhưng như vậy vẫn không thể bù đắp cho sự bốc đồng của bản thân… Mong hai người bỏ qua.”

“Được thôi, nhưng chuyện hồi sáng vẫn sẽ góp phần vào cái giá tôi đưa ra.”

Mãi tới lúc này tôi mới nhận ra tên mặc đồ trắng không phải con người. Trước đó tôi không nhìn rõ, nhưng dưới ánh đèn mờ nhạt, tôi có thể thấy vùng quanh mắt gã là một thứ thô cứng hơn da người bình thường. Chà, tôi không hề có ý định với tay ra chạm vào nên cũng chẳng thể chắc chắn… nhưng dám chắc nó nhìn giống đá hoặc gì đó tương tự.

Ban đầu tôi nghĩ gã ta có thể là golem, nhưng rồi nhanh chóng bác bỏ suy nghĩ đó. Golem được tạo ra để phục vụ con người, và tôi có thể cảm nhận được bản ngã riêng trong mắt tên này.

“Rất khôn ngoan… được thôi. Hãy tiến hành thương lượng,” gã nói.

“Được. Các người muốn mua một thứ từ tôi phải không?”

“Đúng vậy. Một thứ mà cô đã lấy từ hang ổ bọn cướp.”

“Thứ đó là thứ gì?”

“Tôi không thể nói được.”

“Không thể nói?” tôi đe dọa hỏi.

“Không thể.”

“Theo kinh nghiệm của tôi thì đây không phải cách mà người ta trao đổi…”

“Nghe tôi nói đây. Nếu tôi nói ra thứ mình muốn, cô có thể sẽ ra mức giá trên trời. Hoặc có thể cô sẽ tò mò về lý do tôi muốn nó và từ chối bán, phải không? Vậy nên đây là đề nghị của tôi: Ra giá tất cả những thứ cô kiếm được gần đây. Sau đó tôi sẽ trả theo giá của cô để lấy thứ tôi muốn.”

“Tôi cho là mình đã hiểu rồi. Nhưng phải nói này, trông anh không có vẻ gì giống với một người đi giao du với phường ăn cướp…”

“Tôi đã tìm kiếm thứ này trong thời gian dài,” gã mặc đồ trắng nói. “Zolf là một trong những người tôi gửi đi để tìm kiếm. Ông ấy đã thâm nhập vào trong băng cướp, rồi một ngày, bọn chúng tìm được thứ đó. Zolf đã để cho đám cướp đi lấy thứ đó về, và ông ấy định bỏ trốn và mang nó về cho tôi khi có cơ hội.”

“Nhưng sau đó thì tôi xuất hiện hử?”

“Đúng vậy.”

“Tuy nhiên, lợi dụng lũ trộm cướp để đánh cắp một thứ, sau đó bỏ trốn với thứ đó… Anh có nghĩ như vậy hơi đê tiện không?”

“Cô không có quyền phán xét người khác đê tiện.”

(E hèm!)

“Chà, dù gì thì điều kiện đưa ra có vẻ công bằng. Trong túi tôi có một bức tượng, một con dao và vài đồng tiền cổ. Tôi cũng có vài viên đá quý, nhưng chúng ta có thể bỏ đống đó qua một bên. Có thể dễ dàng thấy được đây chỉ là những viên đá quý thông thường; sẽ chẳng ai lại đi để tôi ra giá cho chúng cả.”

Gã đồ trắng gật đầu đồng tình.

“Để xem nào. Bắt đầu với con dao…”

Tôi bắt đầu ra giá cho từng vật phẩm theo điều kiện. Gã áo trắng lảo đảo lùi về phía sau, tên xác ướp trợn trừng mắt, còn Gourry thì há hốc mồm.

Trời ạ! Bọn họ chẳng có gan tí nào. Nếu để phía bán ra giá thì tốt nhất nên sẵn sàng trả cái giá gấp trăm lần giá thị trường đi!

Thực chất… tôi vừa nhận ra là mình đã vô tình đặt ra cái giá đủ để mua nguyên tòa lâu đài đầy đủ tiện nghi. Úi chao! Hahaha.

“Tôi đã sẵn sàng để trả gấp đôi hoặc gấp ba lần giá thị trường, nhưng…” gã đồ trắng cuối cũng cất tiếng sau một lúc sững sờ.

“Ừ… có lẽ gấp một trăm lần là hơi quá nhỉ. Aha, hahaha…”

“Cô không nhận ra mình đã yêu cầu thứ gì ư?” gã áo trắng hỏi với vẻ kiệt quệ.

“Mà, vì cái giá đó có lẽ là quá cao… giảm hết những cái giá vừa rồi đi một nửa nhé.”

“Chỉ một nửa?!”

“C-Con nhõi này đang cố vét sạch mọi thứ từ chúng ta.”

“Im lặng, Zolf.”

(Nhõi?! Grừ!)

Ối, lại không giữ được cái đầu lạnh nữa rồi…

“Tôi không nghĩ là cô sẽ chấp nhận trả góp hoặc trả sau, phải không?”

“Mơ đi. Sao mà tôi lại phải đi chấp nhận mớ điều kiện ngu ngốc đó, đã thế lại còn bị gọi là con nhõi bởi một tên pháp sư hạng ba không thể phân biệt nổi Fireball và Lighting?”

“Cái gì?!” Có vẻ như giờ tên xác ướp mới nhận ra là mình đã bị chơi một vố. “Tao gọi mày là con nhõi vì mày chính xác là một con nhõi! Cái con—”

“Zolf! Đủ rồi!” Gã đồ trắng nạt tên xác ướp đến nỗi khiến hắn ta run rẩy dưới đống băng kia. “Được rồi, đây là đề nghị cuối cùng. Cô có muốn làm việc cho tôi không? Trong vòng một năm—không, nửa năm—tôi có thể trả gấp hai đến ba lần cái giá cô vừa đưa ra.”

“Hừm.” Tôi khoanh tay lại. “Có vẻ như anh rất muốn cái thứ gì gì đó nhỉ… Vậy dám chắc nếu ta nói không, tôi sẽ từ đối tác trở thành kẻ thù của anh đúng không?”

Tên đồ trắng chỉ đáp lại bằng một cái nhăn mặt.

“Về phần tôi, tôi muốn tiếp xúc với đám các người càng ít càng tốt. Chẳng biết vì sao nữa… Cứ coi đó là linh cảm phụ nữ đi.”

“Hừm.”

“Và ngay lúc này, linh cảm của tôi đang nói là thà chết còn hơn làm việc với các người.”

Zolf giận dữ tiến về phía trước. Rõ ràng hắn định nói gì đó, nhưng khựng lại giữa chừng. Có vẻ như hắn trở nên sợ hãi ngay khi vừa nhận ra bầu không khí ngột ngạt sát khí giữa tôi và bạn hắn. Bầu không khí bao quanh tên áo trắng cảnh báo rằng đây không phải một gã nên dây dưa vào.

Cuộc đọ mắt của chúng tôi kéo dài vài giây, nhưng cuối cùng người thoái lui là tên áo trắng. Gã thở dài.

“Dường như chuyện này sẽ chẳng đi tới đâu… Nhưng có lẽ cuộc đời là như vậy, cô gái mạnh mẽ.”

“Ừ, tiếc thật.”

 “Chúng tôi sẽ rời đi trong yên bình, nhưng chỉ hôm nay mà thôi. Tôi sẽ còn quay lại để lấy thứ đó, dù có bằng vũ lực. Ngay khi hai người rời nhà trọ này vào sáng mai, chúng ta là kẻ thù.”

Tôi khẽ gật đầu. Sau đó gã rời đi.

“Đi thôi, Zolf.”

“N-Nhưng…”

Tên áo trắng bỏ ngoài tai những gì Zolf định nói và bước ra phía cửa. Gourry lập tức mở cửa. Zolf đứng lại một lúc, rồi cũng quay gót rời đi theo đồng bọn.

“Ồ, tôi quên chưa nói…” Ở phía bên kia cánh cửa, gã áo trắng nói mà không quay lưng lại, “Tên tôi là Zelgadis.”

“Tôi sẽ nhớ cái tên đó.”

Gourry đóng cửa lại phía sau bọn họ.

“Bọn họ rời đi rồi,” anh ấy nói sau vài phút. “Vậy, tại sao em lại ra cái giá trên trời với mọi thứ như vậy?”

“Thế nếu tôi bán thứ họ muốn với giá phải chăng thì anh có vui hơn không?”

Cười gượng, Gourry lặng lẽ lắc đầu.

“Ahh, thời tiết đẹp quá…”

Tôi đang nằm dưới đất và duỗi người, mắt hướng về phía bầu trời trong xanh.

Ánh nắng mặt trời thật tuyệt, ấm áp và giòn giã. Con đường mà chúng tôi đã đi hầu hết đều băng qua rừng, nhưng hiện tại chúng tôi đã ra đến một đồng cỏ tương đối rộng. Trời xanh ngắt, chim hót líu lo, và… mùi máu vương vẩn trong không khí.

“Không khá hơn được chút nào…” tôi lẩm bẩm.

“Này, Lina…” Gourry nói, thở dốc và nằm bệt phía cạnh tôi. “Đừng có để anh xử lý hết phần đánh nhau… trong khi em nằm đây và tận hưởng cuộc sống như vậy…”

Tôi ngó qua đống xác dã nhân, thành quả của Gourry.

“Aha, xin lỗi nhé. Nhưng này, tôi đã giúp một chút rồi mà…”

“Chỉ giúp mỗi một tí tẹo lúc đầu. Sau đó thì thay vì phóng thêm ma pháp nữa để giúp, em chỉ nói ‘Tự xử đi nhá.’”

“…Ừ, chắc vậy.”

“Không, chính xác là như vậy chứ không phải chắc,” Gourry cãi lại, chống thanh kiếm để đứng dậy.

“Anh nên nằm nghỉ thêm chút nữa đi,” tôi nói, nhưng Gourry lắc đầu.

“Chúng ta cần đến thị trấn tiếp theo trước khi đêm đến, nếu không thì bọn chúng sẽ lại đuổi theo và tấn công chúng ta. Mau đi thôi.”

Tôi cũng chẳng trách sự nóng vội của anh ấy được. Tôi cũng chắc chắn anh ta chẳng hề hài lòng khi tôi ngồi ngoài cuộc chiến, và cái sự mệt mỏi cũng đang ảnh hưởng xấu đến tâm trạng của anh ấy. Nhưng tôi vẫn cứ nằm đó và không trả lời.

“Lina,” anh ta nói với tông giọng của một ông bố đang mắng con gái và bước đến phía trước tôi với những bước chân vững vàng đến bất ngờ.

“Thôi nào, thêm một chút nữa thôi. Mặt trời đẹp vậy mà…”

“Đủ rồi!” anh ta la lên, cầm lấy tay phải tôi và kéo mạnh.

(Không, không phải chỗ đó!)

“Urgh!” tôi rên rỉ trong đau đớn.

“Huh?” Gourry ngây người và thả tay tôi ra.

Tôi co người lại, trán ấn xuống đất. Dù không muốn thừa nhận đâu, nhưng tôi thực sự rất kém khoản chịu đau.

Tôi khẽ thi triển ma pháp Recovery[note48847], tập trung sức mạnh vào vết thương trên tay phải tôi. Cơn đau dần dịu đi. Một vết thương như này thông thường sẽ hồi phục nhanh hơn nhiều, nhưng lần này tốc độ hồi phục rất chậm. Tôi tự hỏi…

“…Lina?”

“Hừm?”

Tôi nhìn Gourry, cố gắng tỏ ra bình tĩnh… mặc dù lúc này có giấu cũng chẳng ích gì nữa.

“Em… bị thương à?” anh ta hỏi.

Tôi cười gượng, dường như vẫn chẳng trấn an anh ta được chút nào.

“Ăn nhiều quá thôi.”

Gourry di chuyển vòng ra phía trước mặt tôi, ngồi xuống và nhìn thẳng.

“…Gì?”

Tôi nhìn thẳng vào mắt anh ta. Anh ta nhìn thẳng vào mắt tôi.

“Urgh!”

Tôi lại rên rỉ khi cơn đau một lần nữa kéo đến. Gourry vén tay vào trong áo choàng tôi, vô tình cọ qua vết thương trên cánh tay phải. Anh ta nhanh chóng rụt tay lại khi thấy phản ứng của tôi.

“Em…” anh ta nói với vẻ hốt hoảng. “Người em đầy máu kìa…”

“…Không sao hết.”

Tôi cố gắng gượng cười và cố chịu đau, nhưng tôi cũng đang nói sự thật. Cơn đau đã bắt đầu dịu đi rồi.

“Có chắc là em không sao không?”

“Đã nói không sao là không sao. Tôi đang dùng phép Recovery rồi, vết thương sẽ sớm khép lại thôi.”

“Nhưng…”

“Nè, mớ lộn xộn này chính là thứ mà tôi muốn tránh khi quyết định ‘nằm xuống và tận hưởng cuộc sống’ đấy.”

“Xin lỗi.”

“Không sao. Nhưng tôi sẽ sớm hồi phục thôi, anh không cần phải lo đâu.”

“U-Ừ…”

Gourry ngoan ngoãn ngồi xuống cạnh tôi, ánh mắt đầy sự lo lắng. Tôi rất cảm kích trước sự quan tâm này, nhưng tôi không cảm thấy thoải mái với sự chú ý kiểu vậy cho lắm.

“Vậy là em đã bị thương từ lúc bắt đầu trận chiến?”

“Ừm, tôi đã đánh giá thấp bọn chúng.”

“Sau đó thì em tập trung vào việc hồi phục… Xin lỗi vì đã bốc đồng.”

“Đã bảo rồi, không sao.”

Gourry không nói gì thêm. Chúng tôi nằm im một lúc, để cho cơn gió thoảng qua người.

“Chà, về thứ mà bọn chúng đang truy đuổi…” cuối cùng, tôi cất tiếng, phá tan bầu không gian tĩnh lặng. “Đêm qua, sau khi đám đó trở về, tôi đã ngó qua một số thứ.”

“Vậy à?”

“Ừm. Nhớ hôm qua tôi nói gì không? Về việc tên xác ướp có thể đã dùng ma pháp để đánh dấu đồ vật ấy?”

“Thế em đã biết được chúng đang tìm thứ gì chưa?”

Tôi lắc đầu.

“Tôi lấy của đám cướp một bức tượng orichalcum, một con dao yểm phép và vài đồng vàng có thể khiến mấy tay sưu tầm lác cả mắt. Không món nào có xuất hiện dấu phép.”

“Nhưng vậy…”

“Tức là chúng ta có thể loại mấy đồng tiền ra; bản thân chúng vốn không thể dùng cho việc thăm dò. Vậy là chỉ còn con dao và bức tượng.”

“Nói chuyện nhiều như vậy có làm ảnh hưởng đến vết thương của em không?”

“Hửm? À… Không, giờ tôi ổn rồi. Vết thương gần hồi phục xong hết rồi.”

“Gần?”

“Không sao hết, thật đấy. Về những món còn lại, phép được yểm trên con dao… khá là dỏm, nhưng vẫn có thể dùng để đánh dấu. Mặt khác, bức tượng này làm bằng một thứ kim loại tên là orichalcum, thứ này phần nào mang tính chất kháng ma pháp.”

“Vậy là bức tượng không thể dùng để đánh dấu?”

“Thực ra là có. Nếu dò tìm trên giới tinh thần, sóng tinh thần sẽ dẫn đường đến vị trí của kim loại— Nghe có hiểu chút nào không?”

“Không.”

“Chà, cơ bản là bức tượng cũng có thể dùng để dò vị trí.”

“Vậy là một trong hai thứ nhỉ? Nhưng tại sao bọn chúng lại muốn nó tới vậy?”

“Câu hỏi hay đấy. Tôi vẫn đang tìm hiểu. Orichalcum đáng giá hơn vàng gấp bội lần và con dao thì cũng khá giá trị. Tuy nhiên, cả hai món đồ dường như đều không giá trị đến mức khiến chúng phải bỏ ra nhiều công sức như vậy để giành lấy.

Bọn chúng còn nói là sẽ trả gấp ba cái giá mà tôi đề ra trong sáu tháng, vậy là đủ hiểu thứ này đáng giá với chúng đến mức nào. Có thể thứ đó chứa vị trí của một kho báu khổng lồ hoặc gì đó.”

Một giả thuyết khá kỳ quặc, nhưng không phải là không thể xảy ra.

“Hoặc đây là chìa khóa để mở một thứ gì đó,” tôi bổ sung.

“Chìa khóa?” Gourry nhìn tôi với vẻ khó hiểu.

“Chỉ cần ứng dụng chút ma pháp thì cái gì cũng có thể trở thành chìa khóa. Tôi nghe nói mấy tòa nhà quý tộc ở Thành phố Ma pháp đều thiết kế như vậy. Ví dụ, nếu một cô gái bước vào trong đài phun nước ở tiền sảnh, cánh cửa dẫn vào kho bạc hoặc gì đó mở ra… Trong trường hợp đó thì cô gái là chìa khóa.”

“Chìa khóa không nhất thiết phải chứa đựng ma pháp?”

“Đúng vậy.”

“Vậy bức tượng hoặc con dao…”

“…sẽ mở ra một thứ gì đó. Ít nhất đó là một khả năng.”

“Dường như chúng ta vẫn chưa thu hẹp phạm vi được chút nào.”

“Chúng ta vẫn còn thiếu manh mối. A, đi thôi nào…”

Nói xong, tôi đứng dậy. Chân tôi vẫn chưa vững cho lắm, nhưng ít nhất tôi vẫn đi được.

“Này…”

“Tôi không sao. Thề đấy. Chỉ là hơi mệt một chút, nhưng tốt nhất là chúng ta nên đi luôn nhỉ?”

Gourry đứng dậy, ánh nhìn có vẻ không hài lòng, và rồi…

“Á!”

Tôi khẽ thét lên một tiếng khi anh ta vòng tay đỡ tôi lên.

“N-Này! Anh đang làm gì đấy?” Tôi la lối, mặt đỏ bừng.

“Anh sẽ đỡ em một lúc. Anh không nghĩ hiện tại em có thể tự mình di chuyển đâu.”

“Đã bảo là tôi ổn rồi! Mà anh cũng hơi bị thong thả đấy nhỉ?”

“Bà anh luôn dặn là phải đối xử tốt với trẻ con,” Gourry nói và nháy mắt.

Có tiếng chân ngoài hành lang. Và không phải là tôi đang gặp ảo giác.

Tôi đã nằm nghỉ trên giường nhà trọ được một thời gian, và dù đang mệt, những dòng suy nghĩ rối bời làm cho tôi không ngủ được. Tuy vậy nhưng điều đó dường như đã cứu tôi một mạng. Đây không phải tiếng chân của gã bợm rượu về phòng sau một đêm nhậu nhẹt. Đây là tiếng chân của một nhóm người đang cố gắng không tạo tiếng động.

Tôi ngồi dậy. Không có gì chắc chắn rằng đám đó đang truy tìm tôi, nhưng dựa vào mấy vụ việc gần đây thì khả năng cao là có. Tôi quyết định hành động cẩn thận đề phòng cho những chuyện tồi tệ nhất.

Dần dần, tiếng chân tiến gần hơn.

Tôi với lấy cái áo choàng treo cạnh giường. Để đề phòng cho những tình huống như vậy, áo choàng là thứ duy nhất tôi cởi ra khi ngủ.

Tôi hành động trong im lặng. Không lâu sau, tiếng chân dừng lại ngay ngoài cửa phòng tôi. Đúng như những gì tôi đoán.

Cánh cửa đột ngột mở tung và một đám người lạ đổ vào trong phòng. Bọn chúng đoán là tôi đang nằm trên giường, vậy nên khi không thấy tôi trên đó, bọn chúng tỏ ra bối rối.

“Nó đâu rồi?!” một tên hỏi.

“Ở đây nè!” là thứ mà tôi muốn nói, nhưng quyết định kiềm chế lại.

Thay vào đó, tôi chỉ đứng dậy. Nghe có vẻ hơi ngớ ngẩn một chút nhưng thật ra nãy giờ tôi đang ngồi cạnh cánh cửa. Mà tôi cũng không chỉ ngồi không—tôi đang chuẩn bị.

Ma pháp của tôi đã hoàn tất. Tôi chắp tay lại trước ngực rồi từ từ mở ra. Một quả cầu ánh sáng xuất hiện ở giữa đó.

Lần này không phải phép Lighting. Đây là Fireball chính hiệu đó!

Lũ sát thủ vội quay mặt về đằng sau, nhưng đã quá muộn. Tôi chạy ra ngoài hành lang (tôi đã kiểm tra trước để chắc chắn ngoài này không có người), phóng Fireball vào trong phòng và đóng sầm cửa lại. Một đòn Fireball phát nổ trong không gian kín thường có công lực gấp đôi bình thường.

Bùm!

Ngay sau đó, một tiếng nổ lớn phát ra từ phòng tôi. Khi đang ở trong trạng thái sung mãn nhất, một đòn Fireball trực diện từ tôi có thể nung chảy cả sắt. Nhưng…

“Hả? Có chuyện gì thế?!” Gourry phi ra từ phòng bên cạnh. Như mọi lính đánh thuê khác; anh ta có vẻ có suy nghĩ giống tôi và ngủ với giáp trụ còn đó, kiếm giắt bên hông.

“Có sát thủ!” tôi la lên.

Chỉ bằng một câu đó, anh ta mau chóng hiểu ra vấn đề.

“Em đã xử được bọn chúng chưa?” anh ta hỏi.

“Không biết nữa!” Tôi đáp lại.

Nếu là ngày hôm qua thì tôi có thể tự tin mà nói là mình đã xử gọn bọn chúng. Nhưng đúng như tôi nghĩ…

Vừa nói xong, cánh cửa phòng bật tung. Đám người lạ lao ra, trên người vẫn còn dính tàn lửa và mùi than.

“Chậc!”

Gourry ngay lập tức rút kiếm và lao vào đám sát thủ, đốn hạ một tên chỉ trong chớp mắt. Giờ tôi có thể thấy rõ rằng bọn chúng hầu hết là troll, tay cầm kiếm, người mặc giáp thô.

(Không ổn!)

Gourry chém tên thứ hai, nhưng mặc cho người vẫn đang bốc khói… hắn ta vẫn có thể dùng kiếm đỡ lấy đòn tấn công của Gourry. Và đó không phải ai cũng làm được đâu. Hắn—một lão già đô con và là con người duy nhất trong đám đó—chắc chắn phải thực sự có trình độ.

“Ngươi cùng phe với nhỏ đó à?” lão ta hỏi.

“Ông cũng không tệ đâu,” Gourry đáp.

“Sau bao nhiêu năm tập luyện thì dĩ nhiên phải vậy rồi.”

Cả hai cùng nhảy lùi về phía sau.

Con troll hồi nãy Gourry chém gục cũng bắt đầu đứng dậy. Khả năng hồi phục của bọn chúng quả thực đáng gờm… nhưng tôi không có thời gian để trơ mắt lên xem. Dù xét trên phương diện nào đi nữa, chúng tôi đang rơi vào tình thế khó khăn.

Gourry đang đối đầu với lão già kia, do đó việc xử lý đám troll rơi vào tay tôi. Gourry rất giỏi kiếm thuật, nhưng lão già kia cũng không thể xem thường. Lão ta đang khiến cho Gourry không thể giúp đỡ tôi.

Thật không may, hiện tại tôi không có cách nào để có thể xử được đám troll này. Ma lực của tôi lúc này đang rất yếu.

Nếu mà là khi khác thì tôi đã xử gọn cả đám trước cả khi Gourry kịp ra khỏi phòng rồi. Anh ta sẽ hỏi, “Em đã xử được bọn chúng chưa?” Và tôi sẽ nháy mắt trả lời “Dễ ẹt!” Sau đó thì chúng tôi sẽ dọn dẹp mớ hỗn độn do Fireball của tôi gây ra, hết truyện, nhưng…

Đáng buồn thay, tất cả những gì tôi làm được là làm xém quần áo chúng và thiêu rụi lông mày. Ngoài hai cái trên ra thì bọn chúng vẫn đang ở trong trạng thái chiến đấu tốt nhất.

Tôi hiện không thể gây ra một đòn tất sát với ma lực hiện tại, và thanh kiếm của tôi cũng sẽ không hữu dụng cho lắm. Tôi cũng là một kiếm sĩ giỏi đấy—có khi còn ngang Gourry—nhưng chỉ khi đối thủ là con người mà thôi. Như đã nói trước đó, để đánh bại troll thì cần phải hạ gục chúng trong một đòn… kiểu, chém bay đầu ấy. Trong khi tôi biết cách để dí kiếm vào cổ troll, tôi lại không có đủ sức mạnh để chặt đầu chúng chỉ với một đòn.

Và nếu không thể làm vậy thì tôi phải chiến đấu một cách khôn ngoan.

Kế hoạch của tôi là để Gourry lo liệu hết phần đánh đấm, còn tôi sẽ dùng mấy mẹo vặt để đánh lạc hướng đám người xấu và hỗ trợ anh ta. Hành lang chật hẹp này sẽ khiến cho bọn chúng không thể lao vào Gourry cùng lúc, vậy nên chúng tôi cần tận dụng điều đó và làm gỏi từng tên một.

Đó có vẻ là lựa chọn duy nhất của chúng tôi. Mọi chuyện sẽ rất phiền phức đây, nhưng… Ugh! Làm thì làm!

“Được rồi, lên thôi.”

Nhưng ngay trước khi tôi chuẩn bị sẵn sàng…

Đám troll đột ngột đông cứng lại. Lão già đang đánh nhau với Gourry cũng đột ngột dừng lại. Mắt bọn chúng mất đi ánh sáng.

À, đây là phép “Marionette.”[note48808] 

Đây không hẳn là một phép khó, và cũng không bất ngờ khi thấy mấy sinh vật đần độn như troll bị dính chiêu đó. Tuy nhiên, lão già cũng bị dính chiêu kia là chuyện khác. Bộ não con người suy cho cùng khá là phức tạp. Nghĩa là kẻ đứng sau phải là một pháp sư xuất chúng.

Phép Marionette thông thường chỉ có thể tác động lên một đối tượng, mà kể cả vậy thì pháp sư cũng cần có thời gian và nguyên liệu để thi triển. Để chiếm hữu tâm trí nhiều đối tượng như vậy, và còn đồng thời nữa… Tên pháp sư chắc chắn đã phải nghiên cứu chuyên sâu cách áp dụng ma pháp lên một nhóm lớn. Có lẽ khi nào có thời gian rảnh thì tôi cũng sẽ thử xem sao.

“Bọn chúng bị sao vậy?” Gourry hỏi.

“Tôi đã thi triển một ma pháp nho nhỏ lên họ,” ai đó trả lời.

Và đó không phải là tôi.

“Tôi không biết ai là người gây chuyện trước, nhưng những tiếng động này sẽ ảnh hưởng đến người khác mất,” người đó lên tiếng.

Tôi nhìn qua đám troll và thấy một linh mục. Ông ta đứng đó và yên lặng đến mức không ai biết ông ấy đã ở đó được bao lâu.

Khuôn mặt trắng tinh và toát lên vẻ hiền hậu. Khó thể nào đoán được tuổi của ông ta; trông ông ta vừa trẻ mà cũng vừa già. Đôi mắt luôn nhắm chặt—phải chăng ông ta bị mù?

Cái thứ thú vị ở đây là trang phục của ông ta. Thứ ông ta đang mặc chắc chắn là đồ linh mục, nhưng từ đầu đến đuôi chỉ có một màu đỏ. Thông thường thì các linh mục hay mặc đồ trắng. Một số mặc đồ màu hoa oải hương hoặc màu xanh ngọc bích tùy theo vùng miền và vị thần họ cung phụng, nhưng hầu hết các linh mục đều chọn màu lặng.

Trong khi đó, áo choàng của ông ta màu đỏ thẫm như thể được dệt ra từ máu vậy. Hoặc có lẽ màu sắc trở nên nổi bật như vậy là do ánh đèn mù mờ của hành lang…

“Cảm ơn, ông thực sự đã cứu chúng tôi,” tôi nói. “Tôi có thể biết ông là ai không?”

“À… một vị khách của nhà trọ này cũng như hai người thôi. Tôi nghe thấy tiếng chân của kẻ đột nhập nên quyết định can thiệp một chút…”

“Em tìm được đồng chí rồi này,” Gourry nói với vẻ mỉa mai.

Tôi lườm anh ta. Đây đang là một cảnh nghiêm túc mà!

“Ông có phải người đã phát động Sleeping lên những người khác trong nhà trọ?”

“Cô nhận ra sao?” ông ta hỏi lại, giọng điệu tỏ ra ấn tượng.

(Ha! Đừng có mà xem thường tôi!)

“Chỉ là phỏng đoán thôi. Ý tôi là, ồn ào như vậy mà sao không ai ra xem chuyện gì đang xảy ra?”

“Những người vô tội đổ ra ngoài đây sẽ chỉ khiến mọi thứ tồi tệ đi thôi. Họ không có lí do gì để dính dáng vào chuyện này.”

“Thế còn ông?”

Ông ta búng tay. Đám troll và lão già lững thững bước ra ngoài như thây ma.

“Dựa vào trang bị của bọn họ,” ông ta nói, “tôi cho rằng Zelgadis đã điều họ tới đây.”

“Ông biết tên đó ư?”

“Đúng,” linh mục gật đầu trả lời. “Người đó đang tìm kiếm một thứ mà cô đang giữ để hồi sinh Ma Vương Shabranigdu[note48805]. Người đó là kẻ thù của tôi.”

Giờ là nguyên quả bom dội vào mặt bọn tôi rồi đấy!

“Hử? Cái tên Sha… Shara… cái gì gì đó ông ta vừa nói là gì vậy?” Gourry hỏi.

“Tôi giải thích sau,” tôi xùy anh ta rồi quay lại về phía ông linh mục. “Ông có chắc không?”

“Không thể nào nhầm được. Zelgadis đã biến bản thân thành một thứ kết hợp giữa con người, golem và tà yêu tinh. [note58362] Kẻ đó muốn hồi sinh Ma Vương để lấy thêm sức mạnh và mang hỗn loạn đến thế giới này.”

“Tại sao hắn ta lại muốn làm thế?”

“E rằng tôi không biết,” ông linh mục lắc đầu trả lời. “Nhưng tôi có thể biết rằng kẻ đó là kẻ thù chung của chúng ta.”

Hừm…

“Kẻ thù chung hử? Vậy tại sao hắn lại là kẻ thù của ông?”

“Dù không xứng đáng, tôi vẫn là một linh mục. Tôi không thể để yên cho Ma Vương hồi sinh được.”

“Hừm…”

Tôi khoanh tay ngẫm nghĩ. Gourry cũng chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào hư không.

“Ông đang muốn hợp tác à?” Tôi hỏi.

“Không,” vị linh mục mau chóng phủ nhận. “Có phải thuộc hạ của kẻ đó đuổi theo hai người vì cả hai đã vô tình sở hữu chìa khóa hồi sinh Ma Vương?”

“Dường như là vậy.”

“Hai người có thể giao cái chìa khóa đó lại cho tôi không? Làm vậy sẽ giúp hai người thoát khỏi toàn bộ chỗ rắc rồi này.”

“Chẳng phải đập nát thứ đó sẽ nhanh hơn sao?”

“Không, đừng!” vị linh mục đột ngột hét lên. “Hành động đó sẽ hồi sinh cho Ma Vương!”

“Nhưng nếu tôi đưa chìa khóa cho ông thì ông sẽ phải tự mình đương đầu với bọn chúng.”

“Đừng lo. Dù bọn chúng có mạnh tới đâu, tôi, Rezo, sẽ cho chúng thấy tôi là một kẻ không thể coi thường.”

(Rezo…?)

“Đợi đã! Ông là Xích Pháp Sư Rezo[note48803]?!” tôi la lên, chợt nhận ra vị linh mục này thực sự là ai.

“Đó, đúng là cái tên mà tôi được biết đến,” ông ta thừa nhận với một nụ cười gượng.

Xích Pháp Sư Rezo… Ông ta luôn mặc trong bộ đồ đỏ thẫm và sở hữu sức mạnh tinh thần ngang ngửa Thượng Linh mục của Saillune. Vậy nhưng thay vì đầu quân cho một vương quốc nào đó, ông ấy chỉ du hành khắp nơi và mang đến phép màu. Hoặc người đời đồn thổi như vậy.

Ngoài bạch ma pháp mà mọi linh mục đều phải biết, ông ấy còn làm chủ được cả tinh linh ma pháp và hắc ma pháp. Ông ấy được mệnh danh là một trong Ngũ Đại Hiền Nhân của thời đại này. Chỉ có hai thứ níu chân ông ấy lại. Một: Ông ấy bị mù bẩm sinh. Hai: Ông ta thực sự mang danh tiếng ngang ngửa đại ác nhân. Ngay cả bọn trẻ con năm tuổi cũng biết đến tên ông ấy.

Tôi cảm thấy ai đó đang giật áo mình. Đó là Gourry.

“Ông này nổi tiếng lắm à?” anh ta hỏi nhỏ.

(Thật luôn đấy à?!)

“Tôi giải thích sau!” Tôi đuổi anh ta đi trước khi lấy lại bình tĩnh và tiếp tục cuộc trò chuyện với vị linh mục. “Chúng tôi thật sự vinh hạnh khi được chiến đấu cùng với ngài.”

“Ừm… Xin lỗi?”

“Sau những gì ngài vừa nói, tôi không thể nào đặt gánh nặng khi phải mang theo một thứ nguy hiểm như vậy lên vai ngài được.”

“Tôi rất trân trọng tấm lòng của cô, nhưng—”

“Thưa ngài. Không phải là tôi không tin ngài. Chỉ là nếu có khả năng Ma Vương được hồi sinh thì đó cũng là vấn đề của tôi. Tôi biết sức mạnh của tôi không là gì so với ngài, nhưng nếu có thể, tôi sẽ cố giúp hết sức mình.”

“Nhưng—” vị linh mục ấp úng, nhìn có vẻ bối rối.

“Không cần phải lo. Tôi là một pháp sư có năng lực, và bạn đồng hành của tôi có khả năng dùng kiếm siêu việt. Xin hứa chúng tôi sẽ không làm ngài thất vọng.”

“Đành vậy,” ông ấy thở dài. “Nếu cô quả quyết như vậy, tôi sẽ chấp nhận.”

“Nghĩa là…!”

“Đúng vậy. Hãy hợp tác.”

“Vâng thưa ngài!”

Gourry lại giật áo tôi tiếp, nhưng tôi lờ đi.

“Nếu vậy, xin hãy để tôi giữ lấy chìa khóa,” vị linh mục đề nghị.

Tôi lặng lẽ lắc đầu. Vị linh mục đỏ thẫm tỏ ra thận trọng.

“Bọn chúng vẫn chưa nhận ra chúng tôi đang hợp tác với ngài. Xin hãy để chúng tôi nhử chúng, còn ngài hỗ trợ chúng tôi từ trong bóng tối.”

“Nhưng… vậy sẽ đẩy hai người vào nguy hiểm. Nếu bọn chúng định tấn công, thì chắc chắn—”

“Thưa ngài, nếu ngài lấy chìa khóa thì bọn chúng sẽ nhận ra là chúng tôi đã tiếp cận ngài. Bọn chúng sẽ nghĩ là chúng ta đã lập một chiến lược nào đó, và như vậy sẽ chẳng còn tác dụng khi làm mồi nhử.”

“Đúng là như vậy, nhưng—”

“Xin hãy tin tưởng chúng tôi.”

Phải là một tên siêu đần mới tiếp tục cố nhấn mạnh quan điểm của mình sau cuộc nói chuyện vừa rồi… Tôi nghĩ nếu là Gourry thì anh ta sẽ làm vậy thật. May là ông này thông minh hơn.

“Được rồi. Tôi sẽ giao chìa khóa lại cho hai người vậy,” vị linh mục thỏa hiệp.

Sau đó ông ấy đi đến trước cửa phòng tôi.

(Định làm gì vậy…?)

Ông ấy lấy một thứ gì đó giống như một viên ngọc nhỏ từ trong túi ra, ném nó vào trong phòng rồi đóng cửa. Miệng ông ấy khẽ niệm một câu chú. Nghe giống với phép Resurrection[note48804], nhưng hơi khác một chút.

Sau khi ông ấy niệm xong, không có vẻ là đã có gì xảy ra cả, nhưng…

“Giờ tôi sẽ quay về phòng mình. Như đã thỏa thuận, từ ngày mai tôi sẽ hỗ trợ hai người từ trong bóng tối. Chúc hai người ngủ ngon,” ông ấy nói rồi mau chóng rời đi.

“Hử. Phòng của em trông có vẻ bình thường,” Gourry ngó đầu vào trong phòng tôi và nói. “Cái ông đó nghĩ mình vừa làm gì vậy?”

“Để coi nào.”

Tôi cũng ngó đầu vào trong, và…

(Hả?!)

Tôi câm lặng. Gourry nói đúng: căn phòng hoàn toàn bình thường. Ga trải giường hơi nhàu và rèm cửa trắng rẻ tiền, đúng như bình thường. Không có bất kỳ thứ gì sai khác. Giống y hệt như trước khi tôi ném Fireball vào trong phòng vậy.

Tôi biết là sáng mai kiểu gì cũng sẽ bị mắng té tát nếu như chủ trọ thấy phòng tôi bị cháy ra tro, do đó tôi đã định tìm cách xử lý thiệt hại, nhưng… Tôi không biết ông ấy làm thế nào, nhưng Xích Pháp Sư Rezo đã sửa lại hoàn toàn phòng của tôi.

“…Ông ấy thực sự biết cách tạo ấn tượng nhỉ…”

“Hử? Ông ta đã làm gì thế?”

“Quên đi, Gourry. Chúng ta sẽ nói chuyện vào sáng mai. Cứ coi như chuyện này xong rồi đi. Tôi không muốn lỡ giấc ngủ xinh đẹp của mình đâu…”

Nói xong, tôi đóng cửa phòng mình, chui sang phòng Gourry và nằm gọn trong góc phòng.

“Này, em gái!” Gourry la rầy sau lưng tôi. “Đây là phòng anh mà!”

“Tôi biết.”

“…”

“Nếu về ngủ trong phòng mình thì có thể sẽ lại bị tấn công tiếp.”

“Nhưng nếu em ngủ lại đây—”

“Thì ít nhất chúng ta cũng ở cùng nhau, phải không?”

“…Được rồi. Nhưng lên giường ngủ đi, để anh ngủ dưới sàn cho.”

“Anh biết là tôi không làm vậy được mà. Ở đây tôi đang là người nhờ vả.”

“Thôi được.”

Có lẽ nhận ra tranh cãi nữa cũng là vô nghĩa, Gourry cũng nằm xuống ở góc kia phòng.

Lần này đến lượt tôi hỏi, “Sao anh không ngủ trên giường?”

“Đồ ngốc. Thể loại đàn ông nào có thể ngủ ngon trên giường khi một cô gái đang ngủ dưới sàn chứ?”

“Nghe hợp với anh đấy,” tôi cười gượng. “Chúc ngủ ngon, Gourry.”

“Chúc ngủ ngon, em gái.”

Anh ta thực sự là một gã khá tuyệt vời… nếu như anh ta ngừng đối xử với tôi như một đứa trẻ.

“Anh thực sự chưa từng nghe về Ma Vương Shabranigdu à?” tôi hỏi Gourry trong lúc đang rảo bước cùng nhau trên con đường rừng.

Tôi bắt đầu phát ngấy trước khung cảnh đơn điệu của cây rừng hai bên con đường mà chúng tôi đi mấy hôm nay rồi. Tuy nhiên, con đường chính dẫn đến thành phố Atlas lại đi qua rừng Cheresus, nên cũng chẳng lạ gì khi khung cảnh xanh mướt suốt từ đây đến đó.

“Hừm…” Gourry suy nghĩ suốt vài phút. “Không, chưa từng nghe qua.”

Truyền thuyết về Shabranigdu rất nổi tiếng, và không chỉ nổi trong giới pháp sư. Tôi đã nghĩ là ai cũng phải biết nó, nhưng…

Tôi thở dài.

“Được rồi. Tôi sẽ kể từ đầu cho mà nghe. Nhớ này: đây là truyền thuyết, không phải chính sử.”

“Được thôi.”

Tôi thở dài tiếp, mong rằng mình sẽ không phải phí hơi với anh ta.

“Ngoài thế giới mà chúng ta đang sinh sống ra còn có những thế giới khác. Các thế giới đều nằm trên đỉnh của cây trượng cắm xuống Hỗn Độn Hải[note48806] từ rất lâu về trước. Các thế giới đều phẳng và tròn… Hừm, cứ tưởng tượng chúng là những cái bánh được đặt thăng bằng trên cái cọc rào vậy. Đó là nơi mà chúng ta đang đứng,” tôi nói và chỉ tay xuống đất để nhấn mạnh.

Đây là một giả thuyết được công nhận rộng rãi giữa các pháp sư, mặc dù tôi có nghi ngờ về tính chân thực của nó. Nói ra cũng chỉ khiến Gourry rối hơn thôi nên tôi quyết định kiềm lại.

“Giữa các thế giới đang tồn tại, có hai giống loài đã đấu tranh với nhau từ thuở sơ khai: thần tộc và ma tộc. Thần tộc cố gắng bảo vệ thế giới, còn ma tộc cố gắng phá hủy chúng để chiếm lấy cây trượng đang giữ các thế giới. Ở một số thế giới, thần tộc chiến thắng và mang lại yên bình cho thế giới của mình. Ở các thế giới khác, ma tộc chiến thắng và phá hủy thế giới đó. Và ở các thế giới còn lại, cuộc chiến vẫn còn đang diễn ra.

Xích Nhãn Shabranigdu và Xích Long Thần Ceifeed[note48807] từng đấu tranh để giành quyền kiểm soát thế giới chúng ta. Cuộc chiến đã diễn ra hàng thế kỉ, thậm chí hàng thiên niên kỷ, cuối cùng, Ceifeed tách cơ thể Ma Vương ra thành bảy mảnh và phân tán chúng ra khắp thế giới, phong ấn chúng lại đó.”

“Vậy là phe thần tộc thắng à?”

“Ceifeed mới chỉ phong ấn Shabranigdu. Ông ta vẫn chưa tiêu diệt hắn.” Tôi lắc đầu.

“Anh tưởng ông ta đã chém hắn thành bảy mảnh rồi mà?”

“Nếu hắn dễ giết như vậy thì đã không mang danh ‘Ma Vương’ rồi. Mà, việc phong ấn Shabranigdu đã tiêu tốn toàn bộ sức mạnh của Xích Long Thần, và ông ta rơi xuống Hỗn Độn Hải.”

“Ông ta không thông minh lắm nhỉ.”

“Đừng lo. Chưa hết đâu. Lo sợ rằng Ma Vương một ngày nào đó sẽ hồi sinh, Xích Long Thần đã tạo ra bốn phân thân bằng chút sức mạnh cuối cùng—Địa Long Vương, Không Long Vương, Hỏa Long Vương và Thủy Long Vương—mỗi người được trao quyền cai trị tại bốn phương. Người ta kể rằng chuyện này đã xảy ra năm thiên niên kỷ trước đây, giờ hãy bỏ qua bốn nghìn năm và chuyển đến một nghìn năm về trước.

Khi đó nỗi sợ của Ceifeed đã thành hiện thực. Một trong số bảy phần của Shabranigdu đã tái sinh, sau đó chiếm lấy cơ thể và linh hồn một con người nhằm hồi sinh bản thân. Hắn đã đặt bẫy Thủy Long Vương, thủ vệ phương Bắc. Bọn họ đã chiến đấu, và cuối cùng Thủy Long Vương bị tiêu diệt. Nhưng cơ thể của Shabranigdu cũng đã bị trói buộc vào mặt đất và giam giữ hắn lại nơi đó.”

“Vậy là không có phe nào thực sự thắng.”

“Ừ, cuối cùng là cả hai ngang cơ nhau. Mà, tất cả những chuyện đó làm ảnh hưởng đến cán cân giữ sự yên bình của thế giới này, và đó là nguyên nhân mà thứ mà tôi sẽ gọi là ‘ma thú’ bắt đầu xuất hiện.”

“Hử…” Gourry nghe có vẻ ấn tượng.

Giờ, bỏ mấy câu hỏi về tính chính xác chi tiết của câu chuyện này sang một bên… chúng tôi biết rõ rằng thứ tên Shabranigdu đã tồn tại rất lâu về trước. Một thứ mạnh đến mức có thể tự nhận bản thân là “Ma Vương.” Chúng tôi cũng biết được rằng, ở một vùng đất rất xa về phương Bắc, có cũng “một thứ” khác y hệt như vậy. Thậm chí hai thứ đó có thể là một.

“Vậy có vẻ cái tên Zel… ờm, tên đồ trắng… muốn hồi sinh phần thứ hai trên bảy của Ma Vương phải không?”

“Chắc vậy. Đấy là nếu như Xích Pháp Sư Rezo nói thật.”

“Nè,” Gourry nói với giọng khó lắm mới nghe được thường thấy của mình. “Về việc em tỏ ra quá lịch sự tối qua, có vẻ như em không tin tưởng tên Rezo này lắm nhỉ.”

Quan sát tốt đấy.

“À há, sắc bén đấy,” tôi thì thầm trả lời anh ta. “Trước hết, chẳng có bằng chứng nào chứng minh ông ta là Rezo cả. Ông ta về cơ bản là một huyền thoại sống rồi, suốt mười năm qua cũng chẳng có ai thấy bóng dáng ông ta đâu cả.”

“Vậy kẻ chúng ta vừa gặp đêm qua có thể là một kẻ xấu lợi dụng tên tuổi Rezo để lấy lòng tin chúng ta?”

“Đúng vậy.”

“Thế em tin tưởng anh là vì lí do gì?”

“Tôi làm gì có tin anh,” tôi trả lời tinh nghịch.

“Đau lòng đấy…”

“Đùa thôi. Mắt nhìn người của tôi tốt hơn anh nghĩ đấy.”

“Cảm ơn nhé, em gái,” Gourry nói và cúi xuống xoa đầu tôi.

(Thôi đi, đồ đầu đất!)

“Thôi việc đối xử với tôi như con nít đi!” tôi mắng anh ta. Dù vậy nhưng tôi đã khá quen với chuyện này rồi nên tôi cũng không giận đến mức đó.

“Em suốt ngày nói vậy. Thế em bao nhiêu tuổi rồi?”

“Hai nhăm.”

Gourry đứng hình, bất ngờ thấy rõ.

“Nói vui thôi! Tôi mới mười lăm tuổi.”

“Xì, đừng có dọa người ta như thế… Nhưng cũng đúng. Em mới có mười lăm nên vẫn còn là trẻ con.”

“Mới có mười lăm?! Tôi… Được rồi, tôi vẫn chưa đến tuổi người lớn, nhưng tôi cũng không còn là trẻ con nữa!”

“Ừ, đây là độ tuổi phức tạp mà.”

“Chả biết anh đang nói cái gì nữa… À, quên không nói.” Tôi lỡ nói với giọng bình thường giữa chừng nên tôi quay lại thì thầm tiếp. “Trong vài ngày tới tôi sẽ không thể sử dụng ma pháp đâu. Nên tôi cần anh xử lý hầu hết mấy vụ đánh nhau trong thời gian đó.”

“Em không thể sử dụng ma pháp?”

Gourry bất ngờ, nhưng ít ra anh ta vẫn đủ thông minh để vặn nhỏ tiếng xuống. Tôi gật đầu đáp lại.

“Ồ…” Gourry ngẫm nghĩ. “Đến mùa dâu rồi hử?”

……

“N-Này, Gourry!” tôi lắp bắp, mặt đỏ bừng.

“Gì cơ?” anh ta hỏi như thể chưa có gì xảy ra.

Tôi là người phải xấu hổ nhìn ra chỗ khác.

“Làm… làm sao mà ông biết… về ‘mùa dâu?'”

Cái giá phải trả của mọi người phụ nữ để có em bé là phải chịu đựng một chút khổ cực một lần mỗi tháng. Trong vòng vài ngày quanh thời gian đặc biệt đó, nữ pháp sư, vu nữ và nữ linh mục sẽ cảm thấy sức mạnh tinh thần bị suy yếu, nếu không phải biến mất hoàn toàn.

Để cho tiện thì người ta thường nói vào khi đó chúng ta “mất đi sự trong trắng” và trở thành “phụ nữ bình thường”, nhưng tôi chẳng thèm tin. Tôi nghĩ đó chỉ là vấn đề trong việc tập trung sức mạnh tinh thần thôi.

Hôm qua tôi đã cảm thấy sức mạnh mình bị suy yếu rồi. Và coi mà xem, đúng như người ta nói luôn… Chà, bỏ qua đoạn đó đi.

Câu hỏi ở đây là làm sao mà Gourry, quý ngài Thân Orge Não Slime (nếu phải nói thì đây là một cái biệt danh khá bắt tai), có thể học một công thức đơn giản như “không thể dùng ma pháp” bằng “mùa dâu tới”.

“Có gì to tát đâu,” Gourry nói. “Hồi còn bé… chắc là tầm năm tuổi, có một cô thầy bói sống gần nhà anh. Cửa hàng của cô ấy đóng cửa vài ngày mỗi tháng, và khi anh hỏi thì cô ấy chỉ cười trừ và nói, ‘Mùa dâu đến rồi ấy mà.’ Nên anh luôn nghĩ rằng đó là để ám chỉ việc không thể dùng ma pháp… nhưng chắc là từ đó còn có nghĩa khác nhỉ? Em giải thích cho anh được không, Lina? Anh chẳng hiểu chút nào.”

“Sao, anh…”

Tôi nghĩ tên đầu đất này bắt đầu trêu chọc tôi rồi đấy!

“Mà, thôi không đùa nữa,” Gourry nói, sắc mặt nghiêm lại và đột ngột dừng bước. “Anh nghĩ đến lúc phải nghiêm túc rồi đấy, em gái à.”

Tôi cũng dừng lại theo. Phía bên phải chúng tôi là rừng cây và bụi dày đặc. Phía bên trái là một khoảng đất rộng.

Và ngay phía trước là một người đứng giữa đường, chắn trước mặt chúng tôi. Kẻ đó đang mặc một cái áo choàng, và trông cũng điển trai. Chắc tầm hai mươi tuổi.

Nhưng… da kẻ đó làm từ các tảng đá màu lam tối, tóc hắn màu bạc và dày, như thể trên đầu gã là hàng ngàn sợi thép vậy. Trên tay gã là một thanh trường kiếm.

Tôi ngay lập tức nhận ra hắn là ai.

“Vậy,” Gourry mở lời. “Chờ chán rồi nên giờ mới chường mặt ra hả Zegaldis?”

(Nè!)

“Ý ông là Zeldigas à, Gourry?” tôi sửa lỗi cho anh ta.

“Là Zelgadis,” người kia sửa lỗi cho cả hai người bọn tôi.

“…”

“…”

Vàaa thế là tụt cả hứng! Chúng tôi đang trên bờ vực làm mất đi sự căng thẳng của tình hình. Tốt nhất nên mang mọi thứ về đúng quỹ đạo!

“Ừ, Zelgadis! Ta vừa mới nói xong!”

“T-Tôi cũng vậy!” Gourry chữa cháy.

“Không cần quan tâm tên của tôi,” tên kia nói, lộ rõ vẻ bực mình. “Tôi sẽ chỉ yêu cầu hai người đưa vật đó ra một lần nữa. Nếu hai người từ chối, tôi không còn cách nào khác ngoài lấy nó đi bằng vũ lực. Lựa chọn của cô sẽ là gì, Sofia?”

(Hử?)

Tôi với Gourry nhìn nhau một lúc…

“Ồ!”

Chúng tôi đồng loạt vỗ tay và nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Zelgadis đã tưởng cái tên giả mà tôi đưa cho gã xác ướp Zolf là tên thật của tôi.

“Tên ta là Lina,” tôi nói.

“Hử?” Zelgadis á khẩu theo cái cách không hợp với sự trang trọng của mình chút nào.

“Ta là Lina. Sofia là cái tên giả ta đưa cho cái tên Zolf.”

Zelgadis đứng thẫn thờ, không biết phản ứng thế nào.

Có vẻ như kế hoạch chiếm thế thượng phong từ tay gã đã thành công! Rồi rồi, nhìn giống như tôi ăn may hơn là kế hoạch định trước, nhưng cứ để tôi tận hưởng chút đi, nhé?

Giờ thì nhân lúc hắn hạ thấp cảnh giác—

“Không ai quan tâm mày tên gì hết,” một kẻ nào đó đột ngột chen ngang.

Giọng nói mới này phát ra từ phía sau chúng tôi. Tôi quay lưng lại và thấy một người sói đang đứng đó.

Về cơ bản, người sói chính ra là nửa người nửa sói, nhưng gã này giống như tổ hợp của troll và sói. Tôi chẳng biết nên dùng từ gì để gọi hắn nữa, nên cứ gọi hắn là “người sói” đi. Khuôn mặt gã chủ yếu là sói, còn phần thân thì hầu như mang hình dáng con người. Hắn mặc giáp da vì lí do nào đó (tôi chả biết nữa) và cầm cây đao lớn trên tay.

“Chúng ta chỉ việc cướp bức tượng từ tay con bé thôi chứ gì, sếp Zel?”

“Dilgear!” Zelgadis quát lớn.

Tên người sói nhìn Zelgadis một lúc, chưa rõ vì sao hắn lại bị quát.

“Ồ, sếp vẫn chưa cho chúng biết thứ đang tìm hử? Mà chẳng quan trọng đâu. Đằng nào chúng chả chết.”

“Đừng có chắc nịch như vậy,” tôi nói, tự tin bước lên một bước. “Ta không biết ngươi mạnh như nào, nhưng các người không thể so được với ta đâu.”

“Ồ hố?” tên người sói nheo mắt lại. “Nhỏ con mà ăn to nói lớn quá nhỉ. Để xem mày làm được gì nào!”

“Thích thì chiều. Nhưng hai chọi hai thì kết thúc chóng vánh quá, chẳng vui gì hết. Chỉ cần một là đủ xử gọn hai người các ngươi rồi. Lên đi, Gourry!”

“Hả?!” Gourry hét lên một cách thái quá. “Đợi đã nào, em gái…”

“Gì?”

“Cả hai không cần tranh cãi,” một giọng nữa cất lên, lần này nghe rất quen. “Ta cũng đang ở đây.”

Rồi xong. Người thứ ba bước ra nhập bọn với Zelgadis là ông già dẫn đám troll mặc giáp đêm qua. Vì lần này chúng tôi ở ngoài trời, ông ta mạng một cây phủ thương-có vẻ là vũ khí chuyên môn của ông ta.

“Này, ba chọi một là không công bằng chút nào!” tôi la lên.

“Này, này, này!” Gourry cũng hoảng loạn đáp lại.

Giời ạ, thiếu bình tĩnh đến khổ… Dù trong trường hợp này hơi hoảng xíu cũng đúng.

“Ngày hôm qua ngươi đã hạ ta bằng ma pháp kì lạ đó, nhưng lần này sẽ không dễ dàng gì đâu.”

Rồi rồi, có khi chúng tôi gặp rắc rối thật. Tôi bắt đầu nghĩ cách giảm thiểu thiệt hại và tháo lui, và—

“Không nói nữa! Tấn công!” Zelgadis hô xung phong.

Gã ta ra đòn mở đầu, giơ tay phải ra và phóng vài chục mũi Flare Arrow.[note48815] 

“Tch!”

Gourry và tôi nhanh chóng né về hai phía khác nhau. Những mũi tên đâm vào mặt đất chỗ chúng tôi vừa đứng. Bụi bay lên mù mịt từ xung kích, chắn kín tầm nhìn của bọn tôi. Không ổn. Chúng tôi đã bị chia tách.

Qua làn khói, tôi có thể nghe thấy tiếng kim loại va chạm vào nhau. Có vẻ như Gourry đã giao chiến với một trong số chúng rồi.

“Gourry!”

Tôi gọi anh ta, nhưng ngay khi đó… tôi thấy một lưỡi kiếm chớp nhoáng.

“Ối!”

Tôi nhảy lùi về phía sau và rút kiếm ra.

“Cô có kĩ năng đấy,” kẻ tấn công nói trong lúc bụi dần tan đi. “Để tôi xem cô làm được đến mức nào!”

“Zelgadis!”

Gã hống lên và lao tới chém. Tôi thủ thế—

Choang!

Đòn đó mạnh tới mức tôi gần làm rơi kiếm.

Zelgadis rất mạnh. Từng đòn tấn công đều kết hợp rất tốt giữa sức mạnh và tốc độ. Tay tôi sẽ không trụ được lâu nếu tiếp tục phải đỡ những đòn như vậy.

Tôi không muốn thừa nhận, nhưng đối mặt với anh ta là hơi quá sức đối với tôi trong tình trạng hiện tại. Đặt cược vào quân bài rút lui chiến thuật, tôi quay lưng và chạy vào trong rừng. Vì tôi là kẻ mà Zelgadis đang đuổi theo, nên dám chắc gã sẽ theo tôi vào đây. Tôi sẽ tìm cách cắt đuôi gã trong rừng, rồi sau đó quay lại và yểm trợ Gourry.

Ít nhất thì đó là kế hoạch của tôi. Nhưng tôi đã đánh giá thấp Zelgadis. Gã chạy vào rừng sau tôi. Đó là những gì tôi đã đoán trước. Phần mà tôi không ngờ tới là hắn bắt kịp tôi ngay lập tức. Trước khi kịp định hình sự việc, hắn đã thúc một gối vô bụng tôi. Tôi cố gắng vung kiếm phản công nhưng cũng chỉ chém vào không khí, rồi bay đập người vào gốc cây.

“Nhà ngươi nên… nhẹ nhàng hơn với con gái…” tôi cố nói, khí bị đẩy hết ra khỏi ngực tôi.

Tôi vẫn chưa bất tỉnh, nhưng đòn đó thực sự đã làm tôi chấn thương nghiêm trọng.

“Chuyện này đã không xảy ra nếu như cô đưa tôi thứ tôi muốn.”

Tôi gượng đứng dậy và từ từ lùi lại. Zelgadis không tiếp cận mà chỉ thận trọng quan sát. Tôi lại chạy tiếp. Zelgadis đuổi theo sau. Cơ hội đây rồi!

“Light!” tôi ném phép Lighting về phía sau.

Zelgadis lao ngay vào nó.

“Gwah!”

Dĩ nhiên chỉ vậy là không đủ để ngăn gã ta lại, nhưng ít nhất vẫn làm mù tạm thời. Ngay cả trong tình trạng hiện tại, tôi vẫn có thể dùng những phép đơn giản như thế. Nếu tôi cố xướng Fireball thì cũng chỉ xì ra toàn khói thôi.

Tôi không thèm ngó ngàng gì đến việc tấn công ở đây. Có cảm giác như thanh kiếm của tôi sẽ chẳng thể xuyên qua lớp da đá của gã. Tôi cứ thế mà chạy.

Hàng cây biến mất và trước mặt tôi bây giờ là một cái hồ nhỏ, như vậy không ổn. Ở đây không còn chỗ nào để trốn. Tôi quay mặt về phía rừng và thấy Zelgadis đang hướng thẳng về phía đây.

(Chẳng còn cách nào khác…)

Tôi nhanh chóng đưa ra quyết định chạy vòng qua hồ.

“Đừng hòng thoát!” Zelgadis hét lên.

Tôi nghĩ hắn vừa ném gì đó về phía tôi. Tôi chạy về phía bên trái để né mà không quay lại, nhưng…

Này, sao tự dưng tôi không thể di chuyển được vậy?! Tôi nhìn xuống và thấy một mảnh kim loại đang cắm vào bóng tôi ở dưới đất. Chết tiệt, khóa bóng! Đây là một trò vặt cần chút kĩ năng để làm được. Nó dùng để giới hạn chuyển động của mục tiêu tại giới tinh thần.

“Như vậy không đủ để ngăn tôi lại đâu!”

Tôi niệm phép Lighting, chiếu quả cầu ánh sáng xuống dưới chân. Cái bóng của tôi biến mất và giờ tôi có thể tự do di chuyển, nhưng đã quá muộn.

Tôi quay lại và thấy Zelgadis đã ở ngay trước mặt tôi. Và rồi…