“Hsshah!” Rashart giáng thanh kiếm của mình xuống với một tiếng rít như một con rắn. Chúng tôi đang ở xa khỏi tầm kiếm của hắn nên đòn đó hẳn sẽ không thể đánh trúng thứ gì, nhưng…

Vèo! Thứ gì đó tựa như sóng xung kích tạo ra từ nhát chém vừa rồi lao về phía chúng tôi! Cả ba người chúng tôi vội né đi và nó tan biến vào trong bức tường gạch phía sau. Trên bức tường không hề có dấu hiệu thiệt hại, nhưng thế cũng không có nghĩa là đòn vừa rồi vô hại đối với con người.

Chà, tới lúc phản công rồi! Tôi phát động ma pháp mình vừa xướng xong: “Dam Blas!”

Ma pháp này chuyển đổi ma lực thành một sóng rung động làm bốc hơi mục tiêu. Đương nhiên, chiêu này không thể gây hại ma tộc thuần túy—chưa kể tới một ma tộc mạnh mẽ như Rashart—do bản chất cơ thể tinh thần của chúng. Nhưng tôi không hề nhắm tới Long Tướng Quân. Không hề! Tôi đang nhắm tới bức tường gạch gần đó!

Thực lòng thì tôi có tổng cộng hai ma pháp có thể đánh bại được Tướng Quân Rashart. Một trong số đó là Ragna Blade, chiêu thức đã chém đứt cả cơ thể của Ma Long Vương Gaav. Nhưng bởi ma pháp này mang hình dạng một thanh kiếm, tôi phải tiếp cận và chém trúng hắn ta thì mới có tác dụng. Và nếu tôi dùng nó tại đây, hắn ta đơn thuần có thể bay lên ngoài tầm chém của tôi và tránh xa bao lâu tùy thích. Tôi sẽ chỉ phí phạm ma lực của mình một cách vô ích.

Vậy nên để tránh điều đó, tôi định đục thủng bức tường gần đó để làm như thể tôi đang muốn chạy trốn. Và sau đó khi hắn đuổi theo, tôi sẽ hạ hắn bằng Ragna Blade trong một không gian khép kín! Hoặc đó là kế hoạch của tôi.

Thế nhưng chiêu Dam Blas của tôi lao vào tường… và chỉ có vậy thôi. Một ma pháp có thể biến đá tảng thành bột mịn còn chẳng thể nào gây ra nổi một vết nứt trên bức tường gạch.

“Cái gì?!” tôi thốt lên kinh ngạc.

“Vô ích thôi, Lina Inverse! Ngươi vẫn chưa nhận ra sao? Các ngươi đã ở trong kết giới của ta rồi! Không một ma pháp tấn công nào có thể gây ảnh hưởng lên thành phố! Các ngươi đã bị mắc kẹt trong đây!” Rashart nói đầy mỉa mai.

Phải rồi… hắn định giam giữ chúng ta lại đây cho đến khi trận chiến kết thúc, dù kết quả có là thắng hay thua.

Nhưng nếu xét một góc độ khác, điều đó cũng có nghĩa là tôi có thể dùng Dragon Slave tại đây mà không gây tổn hại gì tới thành phố. Dĩ nhiên, vẫn còn một câu hỏi là liệu chúng tôi có thể bình an thoát ra khỏi đây được không…

Trong khi tôi đang mải nghĩ vậy, Amelia phát động ma pháp của mình: “Ra Tilt!”

Thế nhưng ngay trước khi cô ấy kích hoạt nó, tôi thấy thân ảnh của Rashart khẽ rung động. Hắn bị nuốt chửng bởi cột lửa xanh… và dường như đã tan xác trong đó!

“Thành công chưa?!” Amelia do dự lên tiếng.

Đáng tiếc là không! Khoảng không sau lưng cô ấy biến dạng rồi Rashart xuất hiện ngay tại đó với thanh kiếm giương cao! Hắn đã để lại một phần thể tinh thần của lại làm mồi nhử trong khi bản thể thật dịch chuyển qua không gian—một chiêu trò trước đây tôi đã từng chứng kiến một ma tộc khác sử dụng. Rashart nhắm vào Amelia, và…

“Ra Tilt!”

Đòn lần này đến từ Zel. Hắn hẳn đã không hề ngờ tới việc này, bởi Long Tướng Quân đang thực sự tắm trong ngọn lửa!

“Graaah!”

Rashart gầm lên giận dữ. Nhưng… chỉ vậy thôi. Amelia bật mình ra chỗ khác, và gần như đồng thời, cột lửa xanh vụt tắt.

“Lũ đốn mạt!” Rashart hống lên đầy phẫn nộ và phóng thêm một đòn sóng xung kích từ thanh kiếm.

Zel dễ dàng né được nó. Nhưng ngay khi ấy, khoảng không gần đó biến dạng và ả ác ma Mordirag xuất hiện—ngay sau lưng anh ấy!

“Cái gì?!” Anh ấy chưa kịp lấy lại thăng bằng thì lĩnh trực diện một mũi tên ma pháp của Mordirag! “Gah!”

Đòn đó đánh gục Zel xuống đất. Anh ấy đã sống sót trước đòn tấn công vừa rồi, nhưng nếu tôi không nhanh chóng kết thúc thì mọi chuyện có thể sẽ trở nên tồi tệ. Tới lúc nhắm tới Mordirag, kẻ mà tôi có cơ hội đánh bại!

“Ragna Blast!” tôi xướng lên.

Ngay khi vừa phát động ma pháp, ả ma tộc màu trắng biến mất. Cột ma pháp của tôi phóng những tia plasma đen một cách vô ích.

Mordirag biến mất quá nhanh để có thể coi là đang né đòn của tôi… Hẳn ả đã định từ trước là sẽ sử dụng chiến thuật tấn công chớp nhoáng. Việc đó sẽ gây rất nhiều rắc rối cho chúng tôi đây. Ả ta sẽ xuất hiện ở chỗ nào tiếp theo? Khi nào ả tả sẽ xuất hiện? Và ả sẽ nhắm tới ai?

Chính việc những câu hỏi đó hoàn toàn không có câu trả lời khiến cho chúng tôi không thể nào dự đoán được ả sẽ tấn công ở đâu, và bắt ả bằng ma pháp thì sẽ cần phải xướng chú từ trước. Nói cách khác, đối đầu với Mordirag sẽ rất khó khăn. Chúng tôi có thể sẽ có cơ hội nếu có trong tay Quang Kiếm của Gourry, nhưng giờ có than thở thì cũng vô ích… Nghĩa là lựa chọn duy nhất của tôi là loại bỏ Rashart bằng Ragna Blade!

Và nếu đã là như vậy thì đến lúc đưa kế hoạch vào hành động luôn! Không có thì giờ để do dự! Tôi dùng sức mạnh của những tấm bùa cường hóa và bắt đầu niệm chú…

Lưỡi gươm rèn từ hư không lạnh lẽo,

Hãy giải phóng ra khỏi phong ấn của thiên đường

Hãy trở thành của ta, trở thành một phần của ta

Cùng bước đi trên con đường của sự diệt vong

Nghiền nát cả linh hồn của thần linh…

Đây là Ragna Blade—phiên bản chưa hoàn chỉnh. Phiên bản hoàn chỉnh chắc sẽ uy lực hơn, nhưng chiêu đó cũng sẽ tiêu hao sức lực của tôi nhanh hơn. Nếu hụt đòn thứ nhất thì sẽ không có được đến đòn thứ hai. Phiên bản nãy cũng tiêu hao sức mạnh tôi khá nhanh, nhưng tôi vẫn có thể trụ được lâu hơn một chút và uy lực cũng khá mạnh.

Tôi lao tới Rashart, và…

“Hrngh?!” Lúc hắn nhận ra ý định của tôi và quay sang thì tôi đã ở ngay trước mặt hắn!

“Ragna Blade!” tôi kêu lên, kích hoạt ma pháp của mình ở tầm gần! Từ trong bàn tay của tôi xuất hiện một thanh kiếm tạo nên từ bóng tối thuần khiết! Tôi ngay lập tức vung lưỡi gươm xuống Rashart, nhưng…

“Tch!” Với một tiếng tặc lưỡi, hắn bật sang một bên và né đòn tấn công của tôi.

Rashart nhanh hơn tôi nghĩ ư?! Xét đến khoảng cách vừa rồi, tôi đã đoán rằng hắn ta sẽ cố đỡ đòn. Tôi không ngờ rằng hắn sẽ có thể né được… Như thể lo sợ trước lưỡi kiếm đen, Rashart nhanh chóng lùi ra xa khỏi tôi.

Argh, được! Tới lúc thực hiện thí nghiệm một rồi! Với Ragna Blade vẫn còn trên tay, tôi chạy băng qua vị trí Rashart vừa đứng và chém vào bức tường gạch.

Roẹt! Tuyệt! Thành công rồi! Bức tường được bảo vệ bởi kết giới của Rashart dễ dàng bị thanh kiếm đen của tôi chém xuyên qua!

“Không!” Rashart sửng sốt kêu lên.

Được rồi! Tiếp tục nào! Với một đường kiếm uyển chuyển, tôi mở ra một cái lỗ đủ lớn cho một người đi qua. Mấy người hỏi tôi đang làm gì ư? Còn có thể là gì nữa? Tôi đang quay về với kế hoạch ban đầu—dụ Rashart vào không gian kín và đấu kiếm với hắn!

Dù vậy, tôi đã bắt đầu cảm nhận được cơn kiệt quệ từ việc duy trì ma pháp. Chỉ việc duy trì phiên bản chưa hoàn chỉnh của Ragna Blade, ngay cả trong một quãng thời gian ngắn, đang bòn rút toàn bộ sức lực mà tôi có.

Kể cả vậy thì mình vẫn phải thử! Thế nhưng ngay khi tôi vừa nghĩ vậy…

Rashart lùi về sau, giữ một khoảng cách lớn với chúng tôi.

“Các ngươi đã phá xuyên qua kết giới của ta, nhưng cũng chẳng quan trọng… chúng ta sẽ kết thúc tất cả vào lần tới!” hắn nói lớn rồi biến mất mà chẳng hề đợi lời hồi đáp.

“Hử?” Amelia nhăn mặt trước sự biến mất đường đột đó.

“Hắn thực sự rời đi rồi sao? Hay hắn chỉ đang vờ như vậy?” Zelgadis cố gượng dậy và cẩn thận quan sát xung quanh để tìm kiếm Rashart.

Nhưng không ai trong số chúng tôi có thể cảm nhận được bất kỳ sự hiện diện nào khác quanh đây.

“Có lẽ hắn đã thực sự bỏ đi rồi,” tôi lầm bầm rồi cuối cùng buông tiếng thở phào.

“Hừm…” tôi càu nhàu trong khi lấy dao và dĩa của mình để chọt vào miếng thịt cừu sốt vang. Không phải đồ ăn ở đây tệ đâu. Dù không phải món ngon nhất tôi từng ăn nhưng món này vẫn đủ ngon miệng. Tôi chỉ đang mải nghĩ vài thứ thôi. Đã ba ngày kể từ khi chúng tôi bị tấn công ở thành phố Ruald. Suốt từ đó chúng tôi vẫn không thấy bóng dáng Rashart đâu cả, và chúng tôi cuối cùng cũng qua được biên giới để tiến vào Đế quốc Lyzeille.

“Có chuyện gì vậy, Lina?” Amelia để ý tới tiếng càu nhàu của tôi và hỏi trong khi thưởng thức phần tôm hùm hấp rượu vang phủ kem tươi của mình.

“Chà… chỉ là… tớ đang có vài điều khúc mắc,” tôi nói và cắn một miếng cà rốt.

“Vài điều khúc mắc?”

“Ừm. Rashart ngay lập tức rút lui ngay sau khi tớ phá kết giới của hắn tại thành phố Ruald. Việc đó thật kì lạ.”

“Hắn ta lúc nào cũng vậy mà,” Amelia đáp lại và cho một miếng khoai tây vào miệng. “Nhớ chứ? Hắn không muốn làm hại tới người vô tội.”

“Ừm, tớ biết… Tớ chỉ đang cố tìm hiểu lí do vì sao,” tôi thì thầm, đôi chân mày của tôi nhăn lại.

Amelia và Zel hướng ánh mắt hiếu kỳ về phía tôi, dường như đang thắc mắc vì sao chuyện đó lại đáng phải nghĩ tới.

“Để lôi kéo long tộc và elf về phe mình phải không? Đó là cách bọn chúng nói, ‘Chúng ta không như lũ khốn ở Kataart,’” Zel mở lời.

“Và để tránh thu hút sự chú ý,” Amelia bổ sung thêm. “Chúng lo sợ rằng Minh Vương và phe cánh của hắn sẽ để ý nếu gây ra quá nhiều động tĩnh. Dù việc đó hóa ra lại hoàn toàn vô ích.”

“Phải…” tôi gật đầu lơ đãng đáp lại. Đó quả thực là những lí do hợp lý cho việc vì sao phe Ma Long Vương lại muốn tránh gây thiệt hại lên xung quanh đến vậy. Từng đó thì tôi hiểu. Nhưng—

“Cô Lina?!” ai đó bất chợt lên tiếng tại cửa vào của quán ăn.

Hả? Giọng vừa rồi nghe giống như… Tôi quay lại trong sự bất ngờ và thấy một bóng người quen thuộc. Đó là một cô gái tầm hai mươi tuổi với mái tóc đen dài óng mượt và bộ đồ màu tím nhạt.

“Sylphiel?!”

Đúng, đó là một linh mục chúng tôi đã gặp ở Sairaag và sau đó hộ tống tới Saillune. Trong lần cuối tôi gặp cô ấy thì cổ ngất lịm đi do bị vỡ mộng sau khi gặp mặt ngài Phil và biết được ông ấy trông thực sự như thế nào… Nhưng dĩ nhiên cô ấy rồi cũng sẽ phải thức tỉnh thôi.

“Gì thế, Sylphiel? Cô đang làm gì ở đây vậy?” tôi lên tiếng hỏi khi cô ấy đi qua những dãy bàn về phía chúng tôi.

“Tôi có nghe rằng những băng cướp quanh vùng này đều bị dọn sạch, và khi đến thành phố này, có tin đồn rằng một pháp sư ngực phẳng đang gọi hết đồ ăn trong thực đơn của quán này. Vậy nên tôi nghĩ rằng…”

Có phải cổ đang tính gây sự không vậy? Sylphiel là một cô gái xinh đẹp toát lên mình một bầu không khí trang nhã, nhưng cổ thực sự cũng khá độc mồm.

“Ý tôi không phải thế! Tôi đang hỏi là cô đang làm gì ở Lyzeille!”

“À, ra vậy, trước hết…” Sylphiel quay sang đối diện với Zelgadis. “Lâu rồi không gặp. Cảm ơn rất nhiều vì đã giúp đỡ tôi ở Sairaag.”

“Ừm. Tôi không giỏi việc lịch thiệp cho lắm, nhưng… rất vui khi thấy rằng cô dường như vẫn khỏe mạnh.”

“Xin cảm ơn,” cô ấy nói rồi quay sang Amelia. “Và đây là ai vậy?”

“Amelia Wil Tesla Saillune,” Amelia đáp, đứng dậy và cúi đầu lịch sự.

“Rất hân hạnh được gặp Ruda—” Sylphiel mở lời, rồi nụ cười trên khuôn mặt cô ấy đông cứng lại. “Amelia Wil Tesla… Saillune?” cô ấy hỏi với giọng run run.

“Đúng vậy,” Amelia nói.

Tôi rướn người lại gần và thì thầm vào tai Sylphiel, “Cổ là con gái Hoàng tử Philionel yêu dấu của cô đấy.”

“Khônggggg! Đừng nói thế! Đừng nhắc tôi nhớ!” Sylphiel la lên, ôm đầu và khóc thút thít.

Dường như cô ấy vẫn còn khá ám ảnh. Dĩ nhiên, tôi hiểu cảm giác của cô ấy. Tôi ít nhiều cũng đã hình thành đề kháng rồi, nhưng gọi ổng là hoàng tử vẫn khiến tôi phải sởn gai ốc.

Zelgadis, người chưa từng gặp ngài Phil, và Amelia, người đã sinh ra lớn lên cùng với ông ấy, dường như cảm thấy bị bỏ rơi trong cuộc nói chuyện nho nhỏ của chúng tôi.

“B-Bỏ chuyện đó qua một bên,” Sylphiel nhìn thẳng vào tôi và nói, dường như cô ấy đã có thể hồi phục được, “dường như anh Gourry không ở cùng với mọi người…”

Urrrgh! Phải rồi… Cô ấy khá là thân mật với Gourry nhỉ?

“Đừng có nói…” Vừa nói, cô ấy áp sát lại gần tôi, và tôi cũng ngả ghế về sau. “Cô Lina, đừng có nói… rằng cô bán đứng anh ấy rồi nhé!”

“Tuyệt đối không!”

“Vậy có phải cô đã trộm Quang Kiếm rồi đổ bỏ anh ấy bên lề đường?!”

“Cô coi tôi là loại người gì vậy hả?!”

“Vậy nói cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra với anh Gourry đi!”

 “C-Cậu ấy, ừm…”

“Anh ấy đâu?!”

“Ừm, chà, coi nào… cậu ta bị Minh Vương Fibrizo bắt cóc rồi… teehee!”

Ít lâu sau đó…

“Ôi…” Sylphiel ngất lịm đi ngay lập tức. “Giờ không phải lúc để ngất.” Thế nhưng cô ấy liền hồi phục với tốc độ đáng kinh ngạc và ngồi xuống cạnh tôi. Dù vậy, đầu gối cô ấy vẫn còn run run, nên dường như cô ấy vẫn chưa hồi phục hoàn toàn. “Cho tôi biết chính xác chuyện gì đã xảy ra được không?”

Zel, Amelia và tôi cùng nhìn nhau. Giải thích ra thì cũng dễ thôi, nhưng làm thế thì cũng sẽ lôi Sylphiel vào chuyện này. Tuy thế, tôi đã nhắc tới tên của Minh Vương rồi. Hơn nữa, tôi không nghĩ rằng “Tôi không thể nào nói bởi làm thế sẽ khiến cô dính vào rắc rối này” là đủ để thuyết phục Sylphiel đâu.

“Xem nào…” Sau một hồi ngẫm nghĩ, tôi buông tiếng thở dài. “Được rồi, trước khi kể ra mọi chuyện, tôi cần phải chắc chắn một việc đã. Chúng tôi đang bị vướng vào một rắc rối khá nghiêm trọng. Nói cho cô cũng đồng nghĩa với việc cô sẽ bị dính vào chuyện này. Dù có lẽ vờ như không nghe không thấy không biết cũng là một lựa chọn, nhưng… Chà, dù gì đi nữa, cô vẫn muốn nghe chứ?”

“Có,” cô ấy đáp lại không chút do dự.

“Được rồi. Chuyện là…”

Và sau đó tôi kể tóm tắt lại những sự việc xảy ra gần đây. Với Xellos. Với Ma Long Vương. Với Kinh thư Claire. Với Minh Vương. Với việc Gourry bị bắt đi. Về việc chúng tôi đang tới Sairaag để giải cứu cậu ấy. Và về việc kẻ sống sót của phe Gaav, Tướng Quân Rashart, giờ đang muốn lấy mạng tôi.

Một lúc lâu sau khi tôi kết thúc câu chuyện của mình…

“Hiểu rồi…” Sylphiel khẽ thì thầm. Giọng nói của cô ấy điềm đạm, nhưng tôi có thể thấy rằng cô ấy đang cố kìm nén sự sửng sốt. “Nói cách khác… hắn bắt anh Gourry để gọi cô đến Sairaag?”

“Chà… tóm gọn lại thì đúng là vậy,” tôi thừa nhận. Bản năng sinh tồn thôi thúc tôi ngồi xa ra khỏi cô ấy.

“Hiểu rồi, hiểu rồi…” Nhưng cô ấy vẫn lặp đi lặp lại những lời ấy như thể đang suy tính điều gì đó.

“Ừm… Sylphiel?” tôi hỏi.

Tới đó, cô ấy nhìn sang tôi và ngay lập tức đổi chủ đề: “Phải rồi… Tôi vẫn chưa nói ra lí do mình ở đây.”

“Đ-Đúng…”

Cô ấy hoàn toàn phớt lờ sự lúng túng của tôi và bắt đầu kể: “Tôi đã ở cùng với bác mình, một ma pháp trị liệu sư ở thành phố Saillune, và làm phụ tá cho ông ấy. Một ngày nọ, một bệnh nhân của chúng tôi mang đến một câu chuyện kỳ lạ. Người đó là một thương nhân phiêu bạt, và anh ấy nói với chúng tôi rằng cách đây không lâu, khi mình đi ngang qua Sairaag… cái cây lớn đã biến mất. Anh ấy không biết chuyện gì đã xảy ra với nó.”

“Khoan đã, Flagoon biến mất rồi ư?” tôi nhăn mày ngẫm nghĩ trước những lời của Sylphiel.

Flagoon là một cây đại thụ nằm ở trung tâm thành phố Sairaag, hấp thụ luồng chướng khí dày đặc xung quanh để sinh trưởng. Và giờ khi Sairaag đã bị phá hủy một lần nữa, nó lẽ ra phải là thứ duy nhất còn đứng sừng sững giữa một vùng đất hoang tàn, nhưng…

“Có phải ý cô là… nó bị đổ? Hay ai đó đã đốn nó đi?” tôi hỏi.

Nhưng Sylphiel lắc đầu đáp lại, “Không. Anh ấy nói rằng nó thực sự hoàn toàn biến mất.”

Biến mất? Đùa nhau à… Cây Flagoon ấy… chà, không hẳn là to như núi, nhưng ít nhất nó cũng phải bự ngang một quả đồi lớn. Thân cây của nó rộng ngang một khu phố. Làm sao một thứ khổng lồ như vậy lại có thể chỉ đơn thuần là biến mất như vậy chứ?

“Tôi cũng nghĩ rằng việc đó thật kì lạ, vậy nên tôi đã gặng hỏi thêm chi tiết, nhưng…”

“Nhưng gì?”

“Câu trả lời của anh ấy còn khiến tôi cảm thấy bối rối hơn,” cô ấy khẽ nói. “Càng hỏi thì câu trả lời của anh ấy lại trở nên càng vô lý. Và khi tôi nói ra suy nghĩ của mình và đề nghị lời đính chính… anh ấy nói rằng thành phố Sairaag đang ở đó.”

“Hả?” Bàn tay đang cầm tách trà của tôi khựng lại. “Thành phố đang ở đó? Vậy nghĩa là sao?”

“Dường như đúng như nghĩa của câu đó. Rằng Sairaag đang ở đó với người người tấp nập như thể chưa từng bị phá hủy. Chỉ có mình Flagoon là mất tích.”

“Hở…” tôi lầm bầm ngẫm nghĩ, đôi chân mày của tôi khép chặt vào nhau.

Tôi có thể nói với sự tự tin tuyệt đối rằng Sairaag chỉ từng là một thành phố. Zel, Sylphiel và tôi đã tận mắt chứng kiến nó bị phá hủy. Và chuyện đó mới chỉ diễn ra cách đây nửa năm, từ một “vùng đất hoang tàn” thì không thể nào biến thành một “thành phố thịnh vượng” chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó được. Việc Flagoon biến mất chỉ khiến cho mọi việc trở nên kì cục hơn.

“Cô có chắc rằng anh ấy không nhận nhầm với bất kì thành phố nào khác chứ?” Câu hỏi của Amelia phá vỡ sự im lặng. “Dù tôi có biết về cái cây lớn ở trung tâm Sairaag. Tôi cũng biết rằng gần đây thành phố đã bị phá hủy bởi một thế lực bí ẩn… Nơi đó không thể nào đã có thể hồi phục vào lúc này được.”

“Bị phá hủy bởi một thế lực bí ẩn”?

“Ồ…” Zel và tôi cùng nhìn nhau và nói. Giờ nói mới nhớ, chúng tôi chưa từng kể cho Amelia về sự việc ở Sairaag nhỉ?

“Gì vậy?” cô ấy bối rối hỏi.

“À, không có gì đâu. Tôi sẽ giải thích sau,” Zel xua tay đáp lại rồi quay sang Sylphiel. “Hiện tại… cô có thực sự chắc rằng anh ta không nhầm lẫn gì không?”

“Tôi cũng đã nghĩ vậy, sau đó tôi cũng đã dừng lại một quán rượu nổi tiếng với những nhà lữ hành để hỏi han xung quanh… Câu chuyện của họ càng lúc càng khiến cho bí ẩn ngày một bí ẩn hơn. Những người đi ngang qua Sairaag cách đó không lâu cũng kể câu chuyện ý hệt. Nhưng những người từng đi qua cách đó lâu hơn nữa nói rằng ở đó không có thành phố nào, chỉ có một cái cây lớn giữa mảnh đất hoang tàn. Nói cách khác, dường như có gì đó đã thay đổi tại một mốc thời gian nhất định.”

Hừm… kì lạ thật.

“Chà, nếu những câu chuyện đó là thật… chuyện gì đang diễn ra vậy?”

“E rằng tôi không biết,” Sylphiel nói. “Đó là lý do tôi đang đến đó để tìm hiểu.”

“Thật ư? Cô vẫn định tới Sairaag sau tất cả những gì tôi vừa nói ư?”

“Đúng vậy. Tôi không thể nào quay lưng một khi đã biết được rằng anh Gourry đang bị bắt giữ ở đó. Dù vậy…” Nói tới đó, cô ấy trở nên phân tâm trong khoảnh khắc như thể đang chìm trong suy nghĩ. “Tôi định sẽ một mình tới đó trước mọi người.”

“Cái gì? Tại sao cô lại muốn làm thế?”

“Bởi vì tôi muốn tự mình giải cứu anh Gourry.”

“Không thể nào!” Amelia, Zel và tôi cùng đồng thanh hét lên.

“Chúng ta đang phải đối đầu với Minh Vương Fibrizo đấy! Hiện thân của cái ác! Kẻ đứng sau sự tàn phá! Kẻ tử thù của mọi sinh vật sống! Cô không thế nào một mình đối đầu với hắn ta được!” Amelia thẳng thừng nói.

“Tôi biết rằng đây sẽ là một cuộc chống cự vô ích,” Sylphiel điềm tĩnh trả lời. “Nhưng nếu cô Lina đến được chỗ Minh Vương, hậu quả sẽ vô cùng khủng khiếp. Âm mưu của hắn đang đe dọa tới cả thế giới.” Cô ấy hướng ánh nhìn đầy ẩn ý về phía tôi, dường như đã nhận ra được Fibrizo đang toan tính gì. “Dù thế, tôi không thể nào yêu cầu cô đừng đi, và cũng không thể nào mong đợi rằng cô sẽ lắng nghe được… Vậy nên không phải giải pháp tốt nhất sẽ là để ai đó đi giải cứu anh Gourry trước? Bỏ qua tỉ lệ thành công của người đó.”

“Được rồi, những lời cô nói hoàn toàn đúng, như kể cả vậy…”

“Tôi sẽ không phủ nhận nỗi sợ của mình khi là thành viên tiên phong đơn độc. Nhưng, cô Lina, chừng nào tàn dư của phe Ma Long Vương vẫn còn nhắm tới cô, tôi không thể nào thu hút sự chú ý của bọn chúng được. Điều đó có nghĩa kế hoạch tốt nhất sẽ là để tôi đi một mình.”

“Chà, có lẽ vậy, nhưng không phải như thế sẽ rất rủi ro ư?”

“Cô có một kế hoạch nào ít rủi ro hơn không, cô Lina?”

“Urgh…”

Cô ấy đã đưa tôi vào thế khó. Chính chúng tôi hiện đang trên đường đến Sairaag để giải cứu Gourry, vậy nên chúng tôi không có quyền để lên tiếng với cô ấy về việc chấp nhận rủi ro. Ngay cả nếu chúng tôi không thể đánh bại được Minh Vương, tôi vẫn sẽ phải nghĩ một nước đi khôn ngoan và sóng sót rời khỏi đó…

Dù vậy, tôi biết một nước đi chắc chắn có thể phá bĩnh âm mưu của hắn. Kim long trưởng lão Milgazia đã nhắc tới nó khi chúng tôi rời khỏi Long Phong: “Có lẽ ta nên giết cô khi vẫn còn cơ hội.” Và ông ấy nói đúng. Cái chết của tôi chắc chắn sẽ chặn đứng được kế hoạch của Minh Vương. Nhưng Milgazia không làm bởi ông ấy nói rằng chỉ lũ ác ma như Ma Long Vương Gaav mới hành xử như vậy. Cuối cùng, ông ấy quyết định ở lại Long Phong thay vì nhúng tay vào và nói lời từ biệt rằng số phận của thế giới được giao vào tay tôi.

Tuy nhiên, không có gì chắc chắn rằng cái chết của tôi sẽ đảm bảo an toàn cho Gourry. Ngoài ra, ngay cả khi kế hoạch có bị chặn đứng, Fibrizo có thể sẽ quyết định rằng chỉ cần giết được Ma Long Vương là đủ và coi đó như một chiến thắng. Và quan trọng nhất, tôi thực sự vẫn chưa muốn chết.

Vậy nên chúng tôi cứ tiến tới Sairaag mà không có bất kỳ kế hoạch cụ thể nào trong đầu. Đúng là có kế hoạch của Sylphiel vẫn còn hơn không, nhưng mối nguy đặt lên mình cô ấy là quá lớn.

“Mọi người không cần phải lo. Tôi không muốn chết. Tôi biết rằng mình sẽ đối mặt với Minh Vương, nhưng tôi không có ý định hành động liều lĩnh. Và tôi cũng đính chính một điều… Tôi không hề hỏi xin sự chấp thuận của mọi người. Tôi chỉ đang thông báo cho mọi người biết mà thôi.”

“Nói cách khác… cố gắng cản cô là vô ích?” Zel hỏi.

“Đúng vậy,” Sylphiel đáp lại với một cái gật đầu đầy cương quyết.

Đêm hôm đó, sau khi chúng tôi đi về phòng của mình ở quán trọ, ai đó gõ cửa phòng tôi. Lúc ấy tôi vừa mới tháo áo choàng và giáp vai của mình ra để chuẩn bị đi ngủ.

“Cô Lina, cô vẫn còn thức chứ?” giọng của Sylphiel cất lên từ bên ngoài hành lang.

“Ừm, tôi chưa ngủ,” tôi đáp lại và đi ra tháo chốt cửa.

Cô gái linh mục xinh đẹp đứng ở phía bên kia với sắc mặt nghiêm trọng. Cô ấy nói, “Tôi có chuyện cần nói riêng với cô. Được không?”

“Ừm… được. Chuyện gì vậy?”

Cô ấy vào trong phòng và khẽ đóng cửa lại, rồi sau đó ngồi xuống chiếc ghế rẻ tiền. Tôi ngồi xuống giường đối diện với cô ấy.

“Cho phép tôi được hỏi thẳng,” cô ấy nhìn thẳng vào mắt tôi và nói. “Cô nghĩ gì về anh Gourry?”

“Một tên kiếm sĩ đầu toàn thạch.”

Câu trả lời ngay tắp lự của tôi khiến Sylphiel sững người vì lý do gì đó.

“Ý tôi không phải vậy,” cô ấy lên tiếng sau một lúc. “Tôi đang hỏi là cô có thích anh ấy hay không!”

“Chà… nếu không thích thì tôi đã không đồng hành với cậu ta. Không thì tôi đã đánh ngất và lục lọi đồ đạc của cậu ta từ lâu rồi.”

Vì lí do gì đó, lời của tôi khi đôi mắt Sylphiel mờ đục hẳn đi. Cô ấy buông tiếng thở dài rồi nói tiếp. “Được rồi… Vậy để tôi hỏi theo cách khác. Khi chúng ta đồng hành từ Sairaag đến Saillune, tôi đã hỏi lý do vì sao cô đi cùng với anh ấy. Khi đó, cô nói rằng đó là bởi cô muốn chiếm lấy Quang Kiếm làm của mình. Nhưng giờ cô biết được Quang Kiếm dường như là một thực thể tà ác, và cô cũng gần như không thể lấy lại nó từ tay Minh Vương. Vậy ngay cả nếu bây giờ chúng ta đánh bại Minh Vương và giải cứu được anh Gourry… cô sẽ không còn lý do nào để đồng hành cùng cậu ấy phải chứ?”

“Hả…”

Cô ấy nói có lý. Tôi đã tập trung vào Minh Vương đến mức không hề nghĩ đến chuyện đó, nhưng những gì cô ấy nói hoàn toàn đúng. Quang Kiếm sẽ chẳng thể nào quay trở lại, và kể cả có thì Gourry cũng sẽ không để tôi cuỗm… ờm, ý tôi là mượn vô thời hạn.

“Ừm… Có lẽ nếu thế thì chúng tôi sẽ chẳng còn lý do gì để đồng hành cùng nhau, nhưng…” tôi khoanh tay lại và nói.

Vì lí do gì đó, một nụ cười đau đớn hiện lên trên khuôn mặt Sylphiel, “Có phải là… cô đang cố nghĩ ra một lý do để được ở bên anh ấy không?”

“Hả?”

“Nếu vậy thì… tại sao? Tại sao cô lại phải tìm một lý do?” cô ấy tiếp tục hỏi với sự đau đớn vẫn còn đó.

Tôi, ừm, không thực sự có câu trả lời. Nghe nè, đó là một câu hỏi rất khó, được chưa?!

“Hiểu rồi.” Tôi không biết cô ấy “hiểu” được những gì, nhưng Sylphiel đứng dậy, sắc mặt không đổi. “Sớm ngày mai tôi sẽ rời đi. Tôi hứa sẽ tìm được cạch cứu anh Gourry.”

Tôi vẫn ngồi đờ ra đó.

“Chúc ngủ ngon, cô Lina,” cô ấy nói rồi đi ra khỏi phòng.

Trong phòng bây giờ chỉ còn lại tôi với một cảm giác khó chịu lạ lùng trong lồng ngực.

“Cô ấy thực sự đi rồi à?” Amelia thì thầm khi chúng tôi bước đi trên một con đường cắt xuyên qua một đồng cỏ được tắm trong ánh nắng ban mai. Sáng sớm, khi chúng tôi thức dậy thì Sylphiel đã không còn ở đó. “Hi vọng cô ấy không làm gì quá liều lĩnh…”

“Chà, cô ấy đã nói rằng mình sẽ cẩn thận. Ít nhất mọi chuyện như thế này thì cô ấy sẽ không bị kéo vào cuộc chiến của chúng ta với Rashart trong lần tấn công tiếp theo. Vậy nên tốt nhất nên là như thế phải không?” tôi nói.

“Nhưng từ cách nói chuyện của cô ấy… có phải là cô ấy yêu anh Gourry phải không?” Amelia rụt rè đáp trước thái độ bình thản của tôi.

“Hể. Dù gặp nhau ngắn ngủi như vậy nhưng quan sát khá tốt đấy.”

“Ý tớ là, việc đó được biểu lộ ra quá hiển nhiên rồi… Nhưng kể cả nếu cô ấy không định làm bất kì điều gì ngu ngốc, một khi Gourry đã ở ngay trước mặt, cô ấy có thể sẽ hành động mà không suy nghĩ.”

Urgh, điều đó… thật không may, hoàn toàn có thể xảy ra. Sylphiel thường xuyên hành động rất bốc đồng. Nhưng ngay cả bây giờ chúng tôi có cố gắng bắt kịp, cô ấy vẫn sẽ tìm mọi cách để đến Sairaag trước chúng tôi. Khỉ thật, chỗ nào cũng rắc rối… và giờ thì có thêm một rắc rối khác ở ngay trước mặt chúng tôi.

Tất cả chúng tôi đều dừng lại/

Vù… Gió len lỏi qua những ngọn cỏ xanh.

Chúng tôi là những người duy nhất trên con đường trải dài đến chân trời này. Bởi mới khi nãy, chúng tôi còn có thể thấy được những ngọn núi ở xa, tôi đoán rằng hiện chúng tôi đang bị kẹt trong một ma pháp nào đó.

“Kết giới của Rashart!” Amelia bình tĩnh nói trong khi quan sát xung quanh.

Tôi chẳng thấy gì khác ngoài đồng cỏ phẳng lì mọc cao ngang ngực. Và bất chợt…

Vút vút vút! Một gợn sóng lớn di chuyển qua lớp cỏ như một con quái vật ngoại cỡ đang băng qua đó. Thứ đó đang di chuyển một cách hỗn loạn, nhưng nó chắc chắn đang hướng về phía chúng tôi.

“Kẻ địch đến!” Zelgadis lên tiếng, và luồng sóng kia cũng đột ngột ngừng lại.

Cùng lúc đó, tôi cảm nhận được một sự hiện diện thù địch từ phía sau. Chuyển động vừa rồi trên những ngọn cỏ chỉ là nhử thôi ư?! Cả ba chúng tôi nhảy về ba hướng khác nhau trong khi xướng chú. Ngay sau đấy, một tia sáng được phóng ra từ phía sau thiêu cháy mọi thứ trên quỹ đạo của nó. Tôi quay lại để đối diện nguồn tấn công… và không thấy gì ngoài lùm cỏ đung đưa trong gió. Nguồn chướng khi tôi vừa cảm nhận được cũng đã hoàn toàn biến mất.

Có phải nó đã… dịch chuyển đi không? Đang nghĩ vậy thì tôi lại cảm nhận được sát ý. Nó đến từ phía sau tôi—hướng mà gợn sóng trên đồng cỏ dừng lại. Tôi di chuyển theo phản xạ, quay đầu lại và thấy…

Vút! Một mũi thương ánh sáng lao qua lùm cỏ hướng thẳng vào Amelia! Cô ấy ngay lập tức né, nhưng vẫn nhận về cho mình một lọn tóc cháy. Tia sáng ấy biến mất vào chân trời đằng xa.

Đòn đó đến từ trong lùm cỏ. Trước đó tôi còn cảm nhận được sát ý từ đó, nhưng giờ tôi không thấy và cũng chẳng cảm nhận được gì cả. Nếu kẻ tấn công dịch chuyển thì tôi đã có thể thoáng thấy được, và cũng không hề có dấu hiệu của thứ gì lẩn trốn trong cỏ.

Khoan, có khi nào… Tôi bắt đầu xướng chú.

Những tia sáng tiếp tục được phóng về phía chúng tôi từ trong những lùm cỏ. Amelia và Zel đều đã chuẩn bị sẵn ma pháp của mình, nhưng việc không biết đối thủ ở đâu buộc họ phải tập trung tránh né.

Và rồi… tôi hoàn tất ma pháp của mình: “Zellas Bullid!”

Một tia sáng được phóng ra từ đầu ngón tay và thay đổi quỹ đạo theo ý chí của tôi. Đòn đó đáp xuống một khoảng đất giữa đồng cỏ!

Graaah! Một tiếng la hét vang vọng trong đầu tôi. Khung cảnh xung quanh biến dạng trong chớp mắt… Và rồi mọi thứ quay trở lại bình thường. Đúng, kết giới đã bị phá vỡ.

“Kết giới đó… Mặt đất, toàn bộ thế giới trong đó nằm trong một ma tộc đúng không, Tướng Quân Rashart?” tôi hỏi và quay sang kẻ mình đoán trước là sẽ xuất hiện.

“Đúng, đó chính là ta,” một giọng nói cất lên và Rashart xuất hiện từ một khoảng rung động giữa không trung. Hắn đang mặc trên mình bộ giáp đỏ thẫm của mình. “Khôn ngoan lắm. Ta đã nghĩ rằng trò này sẽ khiến các ngươi gặp nhiều rắc rối hơn…”

Sự thiếu dũng khí trong chất giọng của hắn cho thấy rằng đòn vừa rồi đã gây được kha khá sát thương lên hắn. Nhưng dù chỉ là dưới dạng kết giới, nghĩ đến việc rằng mình đã ở trong gã ta một lúc làm tôi phát ớn.

“Chẳng quan trọng… Ta sẽ chỉ cần chiến đấu trực diện với ngươi thôi!” hắn dõng dạc nói rồi uyển chuyển rút kiếm ra.

Cùng lúc ấy, Amelia phát động ma pháp của mình: “Ra Tilt!”

“Vô ích!” Rashart hống lên, vung kiếm và chém xuyên qua cột lửa xanh!

Zel cũng không hề lưỡng lự và phóng chiêu của mình: “Ra Tilt!”

Lần này cơ thể Rashart thật sự bị bao trùm bởi ngọn lửa lam!

“Graaah!”

Tiếng thét của hắn vang vọng xung quanh chúng tôi, nhưng chỉ một đòn đó sẽ là không đủ để tiêu diệt được hắn. Amelia nhanh chóng phóng thêm một đòn Ra Tilt—ngay lúc nguồn sát khí thứ hai xuất hiện từ phía sau chúng tôi!

Mordirag?!

Thật không may cho ả ta, tôi đã đoán trước được đòn tấn công lén lút này. Tôi vặn người và phóng ma pháp mình định dùng lên Rashart.

“Gaav Flare!”

Ngọn lửa ma pháp hiện ra từ trong lòng bàn tay phải của tôi và lao vào tên ác ma màu trắng—hoặc lẽ ra phải là như thế. Nhưng những ngôn từ sức mạnh đáng ra phải kích hoạt ma pháp lại chỉ vang lên một cách vô ích…

Cái gì? Ma pháp của mình không hoạt động?! Câu chú, tư thế và kiểm soát tinh thần của tôi đều hoàn hảo. Vậy tại sao…

Khi ngôn từ sức mạnh của tôi được cất lên, Mordirag phóng vài mũi thương ánh sáng về phía Amelia. May thay, cô ấy có thể dễ dàng tránh được chúng.

Nghiêm túc đấy, tại sao ma pháp của tôi lại không kích hoạt? Rashart không hề phong ấn ma lực của tôi khi đang ở trong kết giới như Mazenda đã từng đấy chứ? Thí nghiệm nhanh nào! Và thế là tôi bắt đầu xướng Dragon Slave.

Khoảng cùng lúc đó, Amelia hoàn thành ma pháp và thi triển Ra Tilt lên Mordirag.

“Roooooh!” Nhưng chỉ một gầm của Rashart là đủ để phá vỡ nó.

Không hề chậm lấy một nhịp, Zelgadis phóng một đòn Ra Tilt khác vào Mordirag.

“Ngươi sẽ không thể nào thành công đâu!” Rashart khịt mũi.

Thế nhưng Zel vẫn phát động ma pháp của mình. Rashart gầm lên thêm lần nữa để bảo vệ Mordirag, nhưng… Phừng! Thay vì ả ác ma màu trắng kia, cột lửa lam nuốt chửng lấy Rashart!

“Cái gì?!” hắn kêu lên đầy bất ngờ.

Ồ, phải rồi. Zel vờ như mình đang nhắm vào Mordirag, nhưng ngay sau đó thì tấn công Rashart bằng cách cảm nhận vị trí của hắn ta. Tuy nhiên, tôi không nghĩ đòn đó sẽ có thể đả thương được tên tướng quân thêm được chút nào.

“Dragon Slave!” tôi kêu lên và thi triển ma pháp của mình ngay sau đó. Một ánh sáng đỏ xuất hiện và tụ lại gần Rashart.

À há! Vẫn dùng được! Nhưng Rashart dường như đã đoán trước được đòn này, bởi hắn chỉ thản nhiên chém hạ ánh sáng của tôi bằng thanh kiếm ma pháp trên tay. Tch! Không nhằm nhò gì hử?

Tuy nhiên, việc tôi có thể thành công phát động ma pháp vừa rồi nghĩa là ít nhất ma lực của tôi không hề bị phong ấn.

Vậy thì tại sao? Rồi một ý nghĩ chợt thoáng hiện lên trong đầu tôi. Có khi nào?!

Điều đó có thể sẽ giải thích được mọi thứ… Nhưng để kiểm tra giả thuyết của mình, tôi sẽ phải thực hiện một thí nghiệm khác! Do đó tôi bắt đầu xướng thêm một đòn Dragon Slave thứ hai.

“Có cố gắng cũng vô ích thôi!”

Tôi dễ dàng né được đòn sóng xung kích của Rashart và hoàn thiện câu chú.

“Dragon Slave!”

Ngay khi tôi vừa phát động…

“Ra Tilt!” Amelia kêu lên và phóng ma pháp vào Mordirag.

Tuyệt! Cô ấy đã cố ý làm trì trệ ma pháp của mình để ma pháp của chúng tôi có thể tấn công mục tiêu cùng lúc! Giờ Rashart sẽ phải chọn giữa bỏ mặc Mordirag và lĩnh trực diện chiêu Dragon Slave để cứu ả ác ma. Thế nhưng…

“Đừng hòng!” hắn gầm lên và triệt tiêu đồng thời cả cột lửa xanh và ánh sáng đỏ!

Hắn ta vừa xóa sổ hai ma pháp khác nhau nhắm tới hai mục tiêu khác nhau cùng lúc ư?! Khỉ thật… sao hắn có thể làm vậy được chứ? Xem ra danh hiệu “Long Tướng Quân” của hắn quả thực không phải để trưng.

Mặc cho việc đã lĩnh nhiều đòn Ra Tilt, hắn ra xem chừng vẫn còn khá lành lặn. Nhưng… thế này thì sao?!

“Dragon Slave!” tôi ngay lập tức phóng thêm một đòn nữa vào Rashart. Đúng như dự đoán, hắn dễ dàng chặn nó lại, nhưng tôi tiếp tục xướng thêm một lần nữa.

Trong khi đó, Amelia và Zel cũng đang thi triển ma pháp của mình. Đôi lúc nhắm tới Rashart, đôi lúc nhắm tới Mordirag. Và toàn bộ đều bị chặn lại.

Khung cảnh này diễn ra một lúc lâu, và rồi…

Được, để thử nào!

“Dragon Slave!” tôi hét lên và giải phóng ma pháp của mình lần thứ bao nhiêu tôi cũng chẳng biết nữa. Và sau khi Rashart chặn cả đòn này, tôi giả vờ thở mệt nhọc và nhấp nhô đôi vai của mình. “Ugh… ma lực của mình…”

“Sao vậy, Lina Inverse?!” Rashart gầm lên đắc thắng, có lẽ đã nghe được tiếng thều thào của tôi. “Ngươi đã dùng hết ma lực của mình cho thứ vô dụng đó ư? Thật ngu ngốc!” hắn nói lớn và giơ cao thanh kiếm của mình.

Amelia định dùng Ra Tilt để giúp tôi, nhưng trước khi cô ấy kịp xướng chú xong…

“Amelia! Hướng đó!” tôi la lên và chỉ tay vào ả ác ma màu trắng phía sau mình.

Cô ấy nhanh chóng đổi mục tiêu từ Rashart sang Mordirag. Nếu giả thuyết của tôi thực sự đúng…

“Ra Tilt!”

Lần này, cột lửa xanh thực sự nuốt chửng lấy Mordirag!

Mình biết mà!

“Gruuuuungh!” Với tiếng kêu như một con thú đang dần chết, ả ác ma tan biến vào trong ánh sáng.

“Không! Mordirag!” Rashart kêu lên một cách tiếc nuối. “Tch! Một ngày nào đó ta chắc chắn sẽ trả mối thù này!” hắn nói rồi lườm Amelia và biến mất… Đúng như những gì tôi dự đoán.

Khi trận chiến dường như đã kết thúc, Amelia và Zel đứng đó thăm dò xung quanh trong khi tôi mỉm cười tự tin.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Sau một lúc lâu, Zelgadis hướng ánh mắt hoài nghi về phía tôi và hỏi. Amelia cũng nhìn về hướng tôi, mong đợi một câu trả lời.

Sự tò mò của họ cũng dễ hiểu thôi. Cuộc đụng độ lần này của tôi với Rashart diễn ra thật kì quặc. Suốt nửa sau của trận chiến, tôi liên tục phóng Dragon Slave như một con nhỏ không não, và Rashart đã thất bại trong việc bảo vệ Mordirag vào thời khắc quan trọng nhất.

“Tôi nghĩ mình đã tìm được cách đánh bại Rashart rồi,” tôi nói, khóe môi khẽ nhếch lên.

Con đường lát đá đi lên và xuống qua một ngọn đồi nhỏ. Phía bên phải của tôi là một khu rừng nhỏ. Từ đằng xa tôi có thể thấy được những ngọn núi, nhưng trừ đó ra thì xung quanh khắp nơi đều là những cánh đồng lúa. Một khi lên được đỉnh đồi, tôi sẽ có thể thấy được thành phố.

Tôi tiếp tục bước đi một mình trên con được phủ ánh nắng chiều. Phải, mấy người đọc không sai đâu. Một mình.

Coi nào, tôi đã để Amelia và Zel đi trước để bắt kịp Sylphiel. Tôi nghĩ rằng làm như thế thì mọi chuyện sẽ trở nên dễ dàng hơn cho tôi. Họ rời đi vào ngày sau đợt tấn công trước đó, và tôi thì ở lại thành phố suốt ba ngày.

Tôi đột ngột dừng lại khi đang men theo con đường vắng. Tôi nhận ra rằng mình đã từng đi qua đoạn đường này. Hồi đó tôi và Gourry đang trên đường tới Sairaag, và chúng tôi đã bị mai phục ở đâu đó quanh chỗ này… Trời, bộ chỗ này bị nguyền rủa hay gì à?

“Ta có thể cảm nhận được sát khí của ngươi từ cách đây cả dặm đấy, ngài Tướng Quân. Nếu đây đáng lẽ phải là một cuộc phục kích thì e rằng ta chẳng thể nào cho ngươi điểm đạt được,” tôi khẽ thì thầm.

“Đoàn hộ tống nhỏ bé của ngươi hôm nay không có mặt hử,” một giọng nói đáp lại từ phía sau tôi.

Tôi quay người lại và nhìn Long Tướng Quân, tấm áo choàng tung bay trong gió. Bộ giáp đỏ rực của gã ta hoàn toàn nổi bật giữa khung cảnh màu xanh.

“Ta đã để họ tới Sairaag trước rồi. Với họ ở bên thì chúng ta khó có thể tung hết sức được,” tôi nói.

“Oho.” Một nụ cười hiện lên trên khuôn mặt Rashart. “Vậy là ngươi đã chọn cái chết rồi sao?”

“Ngược lại đấy. Nếu tung hết sức thì chỉ cần một mình ta là có thể đánh bại được ngươi.”

“Nói lớn lắm. Nhưng dù gì đi nữa…”

“Đúng! Đến lúc kết thúc tất cả rồi,” tôi nói rồi bật lùi về sau để tạo khoảng cách và ngay lập tức xướng chú.

“Tốt thôi! Nhận lấy đi!” Rashart giơ tay trái ra và phóng hàng loạt cầu ma pháp về phía tôi!

Tôi né sang một bên. Ngay sau đó, những quả cầu nổ tung ở mặt đường dưới chân tôi và để lại vô số lỗ.

Được rồi! Kết thúc tất cả nào!

“Dragon Slave!”

“Ta đã nói là đòn đó vô ích thôi!” Rashart cười khẩy.

Hắn không hề biết rằng lần này mục tiêu của tôi không phải hắn. Ánh sáng đỏ tôi triệu gọi tụ lại trên mặt đất dưới chân hắn ta. Bùm! Vụ nổ kế đó làm rung chuyển bầu không khí xung quanh. Dĩ nhiên, chiêu đó sẽ chẳng thể đánh bại một ma tộc thuần khiết như Rashart. Nhưng tôi vẫn chưa xong đâu.

Trước khi âm thanh và rung chấn lắng xuống, tôi lao về phía tên tướng quân qua lớp bụi mù mịt và xướng ma pháp tiếp theo của mình. Khi ra khỏi đám mây bụi, Rashart lúc này đã ở ngay trước mặt tôi.

“Ngu ngốc! Nghĩ rằng mình có thể che mắt được ta sao?!” hắn hống lên.

Hắn giương kiếm lên cao hòng phóng ra một đòn sóng xung kích. Hắn ta muốn tôi tránh để có thời gian tạo khoảng cách… nhưng tôi sẽ không làm theo ý hắn đâu!

Tôi tiếp tục lao tới, tăng tốc… và rồi nhắm nghiền mắt lại!

“Cái gì?!” Rashart kêu lên đầy bất ngờ.

Nếu đòn tấn công của hắn trúng đích thì tôi tiêu tùng. Nhưng…

Vù! Hắn ta phát động nó sau một khoảnh khắc do dự, và sóng xung kích bay vút qua ngay cạnh tai phải của tôi.

Để tôi làm rõ nhé, không phải là do hành động bất ngờ của tôi làm hắn đánh hụt đâu. Đó là vì hắn không thể nào thực sự đánh trúng tôi.

Khi tôi mở mắt ra, Rashart đang đứng ở ngay trước mặt tôi và run rẩy trong sợ hãi. Nhưng tôi không hề lưỡng lự mà phát động ma pháp của mình!

“Ragna Blade!”

Vrum! Lưỡi gươm bóng tối của tôi đâm xuyên qua ngực của Rashart.

“Ngươi… Làm thế nào…”

“Có lẽ do ngươi là một diễn viên tồi thôi,” tôi đáp lại với nụ cười đắc thắng trong khi hắn nhìn tôi trong đau đớn. “Dù nếu so với Xellos hay Fibrizo thì không công bằng cho lắm, Tướng Quân của Ma Long. Hay ta nên dùng một cái tên khác nhỉ? Bởi giờ ngươi đã là con chó của Minh Vương rồi mà.”

“Cái gì?!”

Đúng vậy. Rashart không hề ở đây để báo thù cho Ma Long Vương. Hắn đang bám đuôi tôi theo lệnh của Fibrizo.

Mấy người hỏi vì sao tôi biết hả? Có quá nhiều điểm bất thường. Nếu hắn thực sự muốn giết tôi để chơi Minh Vương một vố thì chẳng việc gì phải tạo một kết giới ra ở Ruald rồi rút lui khi tôi phá được nó. Khi kế hoạch của Ma Long Vương đã tan thành mây khói, cách loại bỏ tôi dễ dàng nhất sẽ là cho nổ tung cả thành phố rồi lẩn đi—chẳng cần phải quan tâm đến thiệt hại môi trường gì hết.

Thế nhưng vì lý do nào đó, mỗi lần tôi bị dồn vào thế bí hoặc cạn kiệt ma lực, hắn đều kiếm cớ lủi đi trước. Trong trận chiến trước đó cũng vậy, hắn thậm chí còn thí cả Mordirag để có lý do rút lui. Trên hết, hắn luôn chờ đợi vài ngày rồi mới xuất hiện trở lại—nói cách khác là để cho tôi có đủ thời gian để hồi phục cả về thể lực và ma lực.

Hơn nữa, mặc dù lúc nào hắn cũng nói rằng muốn giết tôi, mỗi khi chạm mặt, hắn chủ yếu toàn tập trung vào Amelia và Zel trong khi chỉ tấn công tôi vài đòn cho có. Một tên diễn viên phải tệ lắm mới có thể thể hiện một màn trình diễn tồi tệ đến mức đấy.

Nhưng thứ thực sự củng cố cho giả thuyết của tôi đơn giản là việc phát động Gaav Flare thất bại. Ma pháp đó lấy sức mạnh từ Ma Long Vương Gaav, vậy nên việc thi triển thất bại cũng đồng nghĩa với việc gã ta tiêu tùng rồi. Dù rằng tôi không biết chính xác điều gì khiến một ma tộc phục vụ một ma tộc khác, nhưng việc những ma tộc thuần như Rashart và Raltark tận trung với Ma Long Vương Gaav đến mức chống lại Xích Nhãn vì gã ta, dường như ma tộc hoàn toàn trung thành với kẻ đã tạo ra chúng. Ma Long Vương là một ngoại lệ nhờ vào ý chí nhân loại bị lẫn vào trong hắn.

Vậy nên với những điều đó… nếu Ma Long Vương đã thực sự đi đời, giờ Rashart đang phục tùng ai? Câu trả lời đơn giản thôi. Vua của toàn bộ ma tộc trên thế giới—Ma Vương phương Bắc, Xích Nhãn Shabranigdu—và Minh Vương Fibrizo, tên mưu mô dưới trướng hắn.

“Xem ra ta đã đúng,” tôi thì thầm rồi vung tay chém thanh kiếm đen.

“Raaaaaaaaaaagh!” Tiếng gầm chết chóc của Rashart làm rung chuyển cả bầu không khí. Cơ thể hắn sau đó biến thành vô số bụi tuyết đỏ và rải ra khắp cánh đồng.

Và như thế, Tướng Quân Rashart, con rối của Ma Long Vương Gaav và sau đó là Minh Vương Fibrizo… cuối cùng cũng đi đến hồi kết của mình.

Việc nhận ra rằng hắn bây giờ là thuộc hạ của Minh Vương đã cho tôi sự tự tin rằng hắn sẽ không giết tôi kể cả nếu tôi có đi một mình. Đó là lý do tôi để Amelia và Zel đi trước và đơn thương độc mã đối đầu với tên tướng quân.

Dù vậy, tôi biết rằng nếu mình dùng Ragna Blade một cách bình thường, hắn ta sẽ có thể dễ dàng tránh được. Đó là lý do tôi mở màn bằng Dragon Slave để tiếp cận và giấu không cho hắn biết tôi đang xướng ma pháp gì. Sau đó, bằng việc nhắm mặt lại ngay khi vừa đến được chỗ hắn, tôi đã khiến cho hắn do dự trong thoáng chốc. Hắn đã cố ý đánh trượt đòn sóng xung kích đó với hi vọng rằng làm vậy sẽ có thể đuổi tôi đi… nhưng tôi đã tận dụng sự do dự ấy để lao vào và tung đòn kết liễu.

Tuy nhiên, việc này đã cho tôi biết rõ được mục đích thực sự của Minh Vương. Tại sao Minh Vương lại điều Rashart đi nhắm tới tôi như vậy? Tất nhiên, để dồn tôi vào đường cùng. Tiếc là Rashart đã không thể hoàn thành tốt được vai trò của mình.

Dù thế…

Tôi hướng mắt về con đường dẫn qua ngọn đồi. Nằm ở phía sau nó là Sairaag, nơi từng được biết tới là Thành phố Chết. Đang chờ đợi tôi ở đó… chính là Minh Vương.