Vì đang sống cùng công chúa kỵ sĩ nên cũng có nhiều kẻ nghĩ rằng tôi là một gã đào hoa.

Chính vì lí do đó mà tôi thường xuyên bị hỏi về mấy vấn đề tình cảm. Dạng như làm sao để cưa đổ được cô này, hay nên làm gì khi bạn trai mình có dấu hiệu ngoại tình với ả khác, vân vân. Dường như những gì Vanessa đang muốn hỏi tôi cũng tương tự thế.

“Gần đây, trông Starling có gì đó lạ lắm.”

Từ bên kia vách ngăn, Vanessa nói với vẻ buồn bã trên gương mặt.

Hiện tôi đang ở trong phòng thẩm định bên cạnh khu mua bán, nằm tại tòa nhà phụ của Hội mạo hiểm. Một bức tường đá kẻ dọc từ trái sang phải chia căn phòng ra làm hai nửa. Ngoài rìa bên trái có một cánh cửa nhỏ, nhưng đã bị khóa và chỉ có thể được mở từ phía bên kia. Chính giữa căn phòng là quầy kiểm kê, phía trên có gắn một lớp kính bán trong suốt, bên dưới là chỗ để trao đổi hàng kiểm kê có nắp đóng mở. Mạo hiểm giả sẽ đặt những vật phẩm được yêu cầu thẩm định vào đó và đưa cho thẩm định viên ở phía bên kia tấm kính.

Vanessa là thẩm định viên của Bang Hội Mạo Hiểm Giả.

Hội là nơi thu mua các vật phẩm và nguyên liệu quí hiếm như các loài hoa lạ, lông hoặc vảy quái vật, sau đó bán chúng lại cho những bên cần thu mua hoặc những nhà quí tộc có sở thích sưu tầm.

Tuy nhiên, chẳng có gì đảm bảo rằng toàn bộ những thứ mà mạo hiểm giả cung cấp đều là hàng thật. Những kẻ thiếu hiểu biết lắm khi cứ một mực đinh ninh rằng xương gà là xương rồng. Cũng có vài tên khôn lỏi cố tình làm những trò bẩn thỉu, khiến những món đồ giả trông hệt như thật. Thậm chí còn có những kẻ dù không cố tình lừa đảo, nhưng vẫn nhầm cây ô đầu bị dính uế chó thành một loại thảo dược truyền thuyết bằng một cách thần kì nào đó.

Thẩm định viên là bên có nhiệm vụ kiểm tra mấy món hàng mà bọn đầu óc không bình thường đó mang đến. Công việc này đòi hỏi một lượng tri thức và sự hiểu biết rộng rãi về hệ sinh thái của các loài quái vật, cũng như qui trình làm giả nguyên liệu để có thể phân biệt được đâu là thật và đâu là giả, dĩ nhiên kinh nghiệm cũng cực kì cần thiết. Hồi còn là mạo hiểm giả, tôi có đi đến vài cơ sở Hội mạo hiểm khác, mấy cái cơ sở mà không có thẩm định viên lành nghề thường đều là những nơi chẳng ra gì. Thế nên có thể nói, đây chính là vị trí quan trọng nhất trong Hội mạo hiểm.

Vanessa là một nữ thẩm định viên hàng đầu. Theo những gì tôi nghe được thì cô ta được sinh ra trong một gia đình có truyền thống làm thương buôn nghệ thuật, và đã rất sáng dạ ngay từ khi còn nhỏ. Năm mười bảy tuổi, sau biến cố gia đình tan rã do công việc làm ăn sa sút, cô đã đến làm việc tại Hội mạo hiểm.

Giữa cái nơi toàn bọn mạo hiểm giả đầu óc ngu si tứ chi phát triển, Vanessa nổi bật lên là một người cực kì trí thức.

Cô có đôi mắt màu hạt dẻ và mái tóc nâu điểm vài đường nét màu đỏ được buộc lên ở gáy. Dù cảm thấy có đôi chút mệt mỏi nhưng làn da của cô vẫn căng bóng. Chẳng biết những kẻ xung quanh nghĩ thế nào, nhưng với tôi, Vanessa đáng được liệt vào danh sách những mĩ nhân vẹn toàn.

Tôi quen Vanessa khi cô đến gặp Dez để hỏi về chuyện tiền nong, nhưng khác với những kẻ khác, cô ta đối xử với tôi rất bình thường.

Những người mà tôi có thể gặp gỡ và hàn huyên một cách bình thường ở cái Hội này thì chỉ có Dez, April và Vanessa. Trước đây tôi có từng chứng kiến cảnh cô thẩm định từ bên cạnh lúc rảnh rỗi, và đã bị một phen bất ngờ. Cô ta đã lựa ra một nhánh thảo dược quí duy nhất trong một núi thảo dược đủ loại được mang tới. Có thể nói cô chính là người đã nâng đỡ cả cái Hội mạo hiểm của thành phố này từ trong bóng tối. Mặc dù Hội cũng có những thẩm định viên khác, nhưng chỉ riêng Vanessa là người duy nhất được cấp cho phòng riêng.

“Cái gã Starling đó thì lúc nào chẳng lạ?”

Ngã toàn bộ trọng lượng của mình lên ghế, tôi lạnh lùng nói.

“Chắc hắn lại một mực đinh ninh rằng cô là một loài xúc tu nào đó trồi lên từ biển tím chứ gì? Ai chứ cái tên đó thì bệnh rồi. Chẳng biết bị não hay mắt, cũng có thể cả hai thứ đó của hắn đã bị rượu phá hỏng hết rồi. Tốt nhất cô nên dẫn hắn đi gặp bác sĩ đi.”

“Không, không phải thế đâu.”

Vanessa lắc đầu.

“Đấy chỉ là phong cảnh trừu tượng mà anh ấy vẽ ra trong đầu thôi. Ở vương quốc Tolimna cách đây hai trăm năm, kĩ thuật đó được sử dụng rộng rãi lắm. Dù gì thì ảnh cũng là người có kiến thức rộng mà.”

“Hắn chỉ là một gã vô dụng chẳng ra gì thôi. Giống cái đám mà trước đây cô từng quen ấy.”

Người xinh đẹp và rất thạo việc như Vanessa lại có một nhược điểm cực kì lớn. Cô nàng hoàn toàn không có mắt nhìn đàn ông. Tôi dám khẳng định điều đó.

Tôi lưu lạc đến cái thành phố này tính đến giờ cũng đã được hai năm, trong khoảng thời gian đó, Vanessa thay bạn trai như thay áo. Đám đó nếu không phải hạng rác rưởi thì cũng là bọn vô dụng hoặc ăn bám.

Watkin là một kẻ nghiện rượu và thích bắt nạt kẻ yếu, cứ rượu vào là đến trẻ con gã cũng đánh, có lần gã động nhầm đến con trai của một tên xã hội đen, về sau thì bốc hơi luôn không để lại dấu vết. Tiney là một con bạc nghiện trò gà chọi, đến mức gã đã trộm lấy tiền và đá quí từ nhà riêng của Vanessa để đi cược, ngày nọ khi gã định rớ tay vào đống đồ đang chờ thẩm định của Hội thì bị chặt mất hai cánh tay. Olaf thì ma chê quỷ hờn sao đó mà tự nhiên bệnh chết. Oscar thì là một tên buôn thuốc phiện, sau khi thó hàng của bọn xã hội đen thì gã cũng biến mất luôn khỏi cái thành phố này.

Bạn trai hiện tại của Vanessa, Starling cũng thế. Gã là một họa sĩ kém cô hai tuổi. Một tên có cái dáng người mảnh mai và khuôn mặt đẹp, song lại chẳng có tài hội họa. Ngay cả một kẻ bình thường như tôi nhìn vào cũng thấy tranh gã vẽ chẳng ra làm sao. Đành là thế, nhưng gã lại hay viện mấy cái cớ kiểu như hôm nay cảm thấy trong người không khỏe, hay tay gã đang bị đau để lấp liếm cho mấy bức tranh rác rưởi của mình.

Mặc dù không có quyền phán xét, nhưng tôi vẫn phải nói Vanessa nếu muốn lựa bạn trai thì phải lựa cho cẩn thận vào.

Mà, cũng chính vì là người như thế nên Vanessa mới có thể trở thành bạn nhậu, đôi khi còn cho tôi vay tiền như một người bạn bình thường nữa. Đúng là một vị thần cứu tinh. So với cái tên Thần Mặt Trời còn vô dụng hơn cả giấy lau đít kia, tôi có thể vì cô ta mà nhổ sạch lông mình ngay tại chỗ. Công chúa là một người khoan dung rộng lượng nên chắc người sẽ không phàn nàn về cái niềm tin cá nhân của tôi đâu.

“Thế vấn đề là gì? Nếu không phải chuyện giường chiếu thì có thể tôi sẽ không rành đâu.”

Tôi đã quá đủ bận bịu với vai trò săn sóc công chúa rồi. Đâu phải cứ khơi khơi bỏ chút thời gian quí báu của mình ra cho người khác được, thế nên muốn gì thì phải trả trước. Dĩ nhiên, một người xinh đẹp như Vanessa thì có vô vàn cách để trả ơn, nhưng tiếc là cô nàng chỉ toàn trả bằng tiền mặt từ đó đến giờ. Có vẻ như tôi không thuộc tuýp người của Vanessa. Thật đáng tiếc.

“Tiếc thay, nếu là chuyện tình cảm thì tôi chỉ có hai điều để mà nói: ‘Đã thích thì phải đâm’ và ‘đã đâm thì phải đâm cho lút cán’.”

Thở dài, Vanessa đưa tay lên thái dương như để xoa dịu cơn đau đầu.

“Dạo gần đây Starling hăng hái đến lạ, thậm chí ảnh còn cho tôi chút tiền tiêu vặt để mua này mua kia nữa.”

“Chắc tìm được khách mua tranh chứ gì?”

“Nhưng đã có bức nào bị bán đi đâu?”

Tôi ngạc nhiên. Vanessa thậm chí còn phân biệt và nhớ rõ mấy bức tranh kinh khủng đó, từng bức từng bức một.

“Với lại, hàng xóm cũng nói lại với tôi rằng có mấy gã kì lạ thường xuyên ra vào xưởng vẽ.”

“À, ra là thế à?”

Kiểu trai đẹp như hắn rất dễ lọt vào mắt xanh của mấy tên có sở thích dị.

“Ý tôi không phải thế!”

Vanessa nhấn mạnh.

“Hồi trước tôi có kiểm tra thử rồi, nhưng mà, ờ thì, không có dấu hiệu nào là thế cả.”

Tôi sẽ không hỏi Vanessa đã kiểm tra như thế nào.

“Tóm lại, Starling đang kiếm tiền bằng một thứ gì đó ngoại trừ cái thân của chính gã, và cô muốn tôi xác nhận xem thứ đó là gì, đúng không?”

“Nhờ anh được không, Matthew?”

Vanessa chắp tay lại như đang cầu khẩn.

“Tôi chỉ có thể nhờ được mỗi anh thôi. Dù tôi có đích thân hỏi thì ảnh cũng sẽ không nói, vả lại anh cũng biết mặt Starling nữa.”

“Được rồi, tôi nhận.”

Vanessa đã luôn giúp đỡ tôi từ trước đến giờ, thế nên chút chuyện cỏn con này chẳng là gì.

“Thế, xong vụ này thì số tiền tôi nợ cô giảm được bao nhiêu vậy?”

“Trước mắt, tôi sẽ dời hạn trả cho anh đến tháng sau.”

Vanessa nói mà không hề cười. Tôi đứng dậy cùng với một tiếng thở dài.

“Thế, để tôi đi xem thử thế nào.”

“À khoan đã.”

Định rời khỏi phòng thẩm định thì Vanessa gọi tôi lại từ phía sau.

“Dạo này Polly có liên lạc với anh không?”

Cứng người trong giây lát, tôi lắc đầu.

“Không, thư từ không có thì cũng chẳng nói, nhưng đến cả một lời đồn thổi cũng chẳng thấy đâu.”

“Thế à.”- Khuôn mặt của Vanessa u ám dần.

“Chẳng biết con bé giờ đang ở đâu. Mọi khi dù có vất vả thế nào, con bé vẫn về tảo mộ mẹ hằng năm kia mà.”

“Dù có bình yên vô sự đi nữa thì cũng khó để về lắm. Cả những người quen xung quanh, ai ai cũng lườm con bé bằng nửa con mắt mắt cả.”

Mặc dù không có nạn nhân, nhưng biến cố đó vẫn còn để lại những ấn tượng không tốt trong lòng cư dân thành phố sau hơn một năm.

“Anh không biết con bé đang ở đâu thật sao? Đường đột biến mất mà đến cả anh cũng không biết gì thì thật là...”

“Tôi bị đá rồi.”

Tôi nhún vai.

“Tất cả là tại tôi. Do hồi đó tôi đã không thực sự nghiêm túc theo đuổi Polly.”

“Con bé tốt tính lắm đấy.”

Vanessa cười khổ.

“Nó chỉ hơi yếu đuối chút thôi. Tâm lý không vững vàng, dễ bị dòng đời đưa đẩy.”

“Cả tôi và cô, chẳng phải chúng ta đều như thế sao?”

Khi xưa tôi đã từng nghĩ rằng mình là một người đặc biệt, song nhận định đó là hoàn toàn sai. Nếu như không có cái sức mạng vượt trên vạn người kia thì tôi còn kém hơn cả một người bình thường.

“Cả anh cũng không thử liên lạc gì với con bé à, hai người thân nhau lắm mà?”

“Hoàn toàn chẳng liên lạc gì cả.”

Vẻ mặt có chút hiu quạnh đó, may mắn thay lại có sức hấp dẫn lạ thường.

“Gần đây, tôi có hay nghĩ ngợi rằng chẳng biết mình có thể làm thêm được gì đó cho con bé không.”

“Đừng có gượng ép bản thân mình quá.”

Tôi cố an ủi Vanessa.

“Nói thế này có hơi không hay lắm, nhưng đấy là trách nhiệm mà Polly phải chịu. Sự tốt bụng của cô không hề sai, nhưng gánh vác quá nhiều những thứ không phải của mình lên vai là điều không nên làm.”

“Đúng nhỉ.”

Vanessa lấy tay che miệng, khúc khích bằng mũi.

“Nếu như Polly có về thì cũng đừng có trách móc con bé quá... Cơ mà, giờ có bảo anh thế thì cũng chẳng để làm gì nhỉ?”

“Đừng để ý. Nàng công chúa kỵ sĩ của tôi là một người rộng lượng mà. Người không bị chút chuyện vương vấn ngày xưa làm cho khó chịu đâu.”

*

Cái ổ gà của Starling nằm trên đường Tranh Sơn Dầu ở phía nam. Ngoài rìa khu phố có một quán rượu nhỏ tên Hoàng Hôn Mèo Núi, cũng là nơi mà bọn nghệ sĩ đầu óc có vấn đề tụ tập, phòng của hắn nằm ở tầng hai. Nhân tiện, toàn bộ tiền nhà đều do Vanessa chi trả.

Tôi bước lên những bậc cầu thang hẹp ở bên ngoài, tiếng lũ say liến thoắng lảm nhảm mấy lời khó hiểu phát ra từ bên trong. Những bậc thang đã ngả màu đen phát ra tiếng cót két. Tôi cũng đã chuẩn bị thêm một loại bia tương đối tốt để gã dễ nói chuyện. Băng qua lối hành lang hẹp trên tầng hai, có ba căn phòng nằm sát nhau, tôi gõ lên cánh cửa phòng ở ngay giữa.

Không có tiếng đáp lại. Tôi kéo thử tay nắm, cánh cửa dễ dàng mở ra.

Trần nhà đầy những vết dầm cùng khung cửa sổ nhỏ trên bức tường nghiêng, đúng kiểu một căn phòng gác mái. Trong căn phòng không quá rộng, những bức tranh đặt trên giá vẽ nằm rải rác đó đây. Nào là tranh phong cảnh, lọ hoa, một chị gái đang chĩa mông về phía người xem, một vị vua đang đội vương miện được vẽ với góc nhìn từ bên phải, một ma vương giữa khung cảnh tận thế, với toàn những thứ linh tinh khác. Song tất cả đều có một điểm chung, đó là cái nào cũng đang bị bỏ dở.

“Hửm?”

Cảm thấy dưới chân có cảm giác trơn trơn ngay giữa phòng, tôi nhìn xuống thì thấy xung quanh chỗ đó bị vấy bởi một màu lạ. Tôi phết thử một chút rồi xoa xoa trên hai đầu ngón tay. Cảm thấy có gì đó không ổn, tôi hạ mình xuống sàn ngửi thử. Không thể lầm được. Mặc dù đã bị lau đi, nhưng đây chắc chắn là vết máu.

Tên khốn đó đã làm cái quái gì vậy? Tôi đứng dậy và nhìn quanh phòng lần nữa, bên dưới cửa sổ có một thứ gì đó bị bao phủ bởi một lớp vải trắng lọt vào mắt. Tấm vải che hoàn toàn từ trên xuống dưới nên không thể nhận diện được rõ đường nét bên ngoài thứ đó, điểm duy nhất lộ rõ là phần đỉnh đang nhô ra trông như một túp lều. Cái thứ to lớn đó là gì, và tại sao lại phải giấu nó đi? Giả sử, nếu trong đó là một cái xác đang cúi người thì sao?

Đặt tay lên đỉnh cái khăn, cẩn thận xác nhận xem có cặp chân nào lòi ra từ bên dưới không, tôi giật mạnh một cái. Đập vào mắt tôi là một đống đá cuội tròn nhẵn. Đống đá đó được gom lại trong một cái hộp bằng gỗ, đặt lên trên chiếc ghế nhỏ. Tưởng gì, làm người ta phát khiếp. Tôi thở ra một tiếng, đoạn cầm viên đá lên xem thử, trông chẳng giống như là ngọc thô hay đá quý gì cả.

Gì thế này, đang tự hỏi thì đột nhiên sau lưng tôi có tiếng gì đó phát lên. Tôi quay đầu nhìn về phía phát ra tiếng động, đấy là chủ nhân của căn phòng đang nằm lăn lóc trên sàn.

Sâu trong khu rừng toàn những bức tranh và giá vẽ, Starling đang vùi mình trong chăn, nằm ngủ ngon lành tại góc phòng. Căn phòng này không có giường. Hình như gã đã bán nó đi vì túng thiếu. Tiếng ngáy ngủ ngon lành khẽ cất lên. Nếu gã cầm thêm cây cọ vẽ nữa thì cảnh này trông đẹp phải biết, thế nhưng cái thứ trong tay gã lại là đồ lót phụ nữ. Có vẻ như đêm qua nhiệt lắm. Chẳng phải bõ công ra làm việc, cứ lấy tiền của cô này đi chơi cùng cô khác, đời được mấy ai “tuyệt vời” đến thế.

“Ê, dậy đi.”

Tôi lấy mũi giày đá nhẹ vào lưng gã, Starling trong chăn bắt đầu động đậy.

“Lại làm nữa hả? Đêm qua như thế vẫn chưa đủ à?”

Gã vừa mơ màng lẩm bẩm, vừa ngẩng mặt lên.

“Ủa, Matthew?”

Với đôi mắt vẫn còn đang ngái ngủ, Starling ngáp một cái.

“Bộ hôm qua tôi có hẹn nhậu với anh à?”

“Có chuyện cần hỏi chú mày đây, dậy nhanh nhanh cái cho nhờ.”

Tôi lại dùng mũi giày đá vào hông Starling từ phía trên tấm chăn.

“Hay chú mày muốn một nụ hôn chào buổi sáng? Để anh tặng chú một cái thật nồng thắm làm quà nhé?”

Starling vội choàng tỉnh.

“Tiện đây, cái vết máu trên sàn kia là sao vậy? Bộ có ai bị đâm à?”

Starling lắc đầu.

“Là mực đấy. Tôi tạo màu đó bằng máu của Jumus.”

Jumus là một loài quái vật thường hay lang thang ở tầng năm dưới Thiên Niên Bạch Dạ. Cứ mường tượng đấy là một con dê núi sáu chân, lốm đốm hai màu trắng đen là được. Sau đó gắn thêm một cặp cánh dơi vào lưng, thay bộ móng guốc thành chân gấu, thế là hoàn thành. Tiện đây, tốc độ khi chạy của loài đó bằng với loài ngựa, cả cái “chỗ ấy” cũng giống nốt.

Dịch cơ thể của loài Jumus khi tiếp xúc với không khí sẽ làm tăng tính chất kết dính. Một khi đã khô rồi thì có chà mạnh đến thế nào cũng không dễ bị bong ra. Bản thân Jumus không phải là loài nguy hiểm nên chúng thường được dùng để làm nguyên liệu dùng trong hội họa.

“Tôi đang thử mấy chất liệu màu mới. Nếu thành công, chúng sẽ lên được màu đỏ đậm đẹp lắm.”

“Đống đá bên kia cũng thế à?”

“À, đống đó á?”

Starling nghiêng đầu như muốn nhòm qua khe hở giữa đống tranh phác thảo.

“Có một số màu phải nghiền đá quặng để lấy ấy mà.”

“Cứ tưởng chú mày vừa mò được viên đá quý ở đâu chứ.”

Nếu thật thế thì yêu cầu từ Vanessa coi như đã hoàn thành rồi còn gì.

“Đừng có táy máy lung tung nhé.”

Starling đứng dậy, cầm lấy tấm vải trắng đang rơi dưới sàn.

“Vì chúng sẽ đổi màu khi tiếp xúc với ánh mặt trời, nên tôi mới phải giấu đi thế này.”

“Rồi rồi.”

Tôi nhún vai.

“Mà này, dạo gần đây nghe nói chú mày cũng khấm khá lắm nhỉ? Bộ kiếm được mối ở đâu à?”

Đang phủ tấm vải giữa chừng, Starling ngưng tay lại.

“Cái đó...”

Chính cái thái độ ấy của gã đã nói lên tất cả. Phủ tấm vải lên mu bàn tay, mắt gã đảo lia lịa.

“Anh biết chú không phải là người xấu.”

Vờ ra vẻ thấu hiểu, tôi thở dài trước lời thú nhận vô tình của gã.

“Chú không giấu mãi được đâu. Nếu đã lỡ bước chân vào hang cọp rồi, giờ quay trở ra hãy còn kịp. Vanessa cũng lo lắng lắm đấy.”

“Không phải, chuyện không phải thế đâu.”

Gã vừa bấu víu vào ống quần mình, vừa cãi lại.

“Tôi chẳng làm gì nên tội, mà cũng chẳng làm tổn thương đến ai cả. Dù đúng là những thứ tôi làm có hơi vô liêm sỉ một chút.”

Nghe đến đây, tôi chợt nhận ra.

“Không lẽ chú mày đi vét trộm à?”

Có đủ thứ thường hay rơi dưới mê cung. Vũ khí và trang bị mà mạo hiểm giả đánh rơi giữa chuyến đi, di vật của những kẻ đã chết, đôi khi còn có cả xác quái vật bị bỏ lại. Đối với những mạo hiểm giả lão luyện, bọn quái ở những tầng nông phía trên chẳng khác nào rác thải. Họ thậm chí còn chẳng thèm lột da hay cắt tai chúng, chỉ để xác chúng nằm nguyên ở đấy rồi đi xuống những tầng sâu hơn. Theo thời gian, mê cung sẽ hấp thụ lại đống xác ấy, nhưng nếu kịp thu vét trước khi chúng biến mất thì vẫn có thể mang về Hội mạo hiểm để đổi lấy tiền.

Đây chẳng phải là hành vi phạm pháp hay gì cả. Chỉ cần mang đống lông và xương lành lặn về là được, Hội sẽ không bao giờ yêu cầu giải trình nguồn gốc.

Tuy nhiên, đối với mạo hiểm giả thì đây lại là hành vi chẳng mấy thú vị chút nào. Chẳng ai lại cảm thấy vui khi nhìn người khác kiếm chác bằng công sức mà chính mình phải bỏ ra. Thế nên các mạo hiểm giả mới khinh thường và gọi những kẻ đó là bọn “vét trộm”, ví chúng như đám quạ hay mổ trộm thóc trên đồng.

Vốn dĩ mạo hiểm giả là lũ máu nóng. Trong một ngày tồi tệ còn gặp phải cảnh đó, bị bẻ mất một hai cánh tay là chuyện bình thường. Tệ nhất là bị lôi vào trong mê cung rồi bị bắt làm cái này cái kia. Đương nhiên, đây là hành vi phạm pháp, nhưng lũ vét trộm thì chỉ toàn là bọn mất khả năng làm mạo hiểm giả, hoặc bọn nhà nghèo là cùng. Hội sẽ không có bất kì động thái tích cực nào thì khi có án mạng xảy ra, nếu bị giết trong mê cung mà không đủ chứng cứ thì cũng chỉ đến đó. Thường những vụ đó đều được xem là tai nạn rồi cho qua.

“Tôi biết anh định nói gì, Matthew.”

Starling nở một nụ cười nhạt.

“Có ai lại muốn chết sớm đâu? Tôi chỉ muốn kiếm chút tiền tiêu mà thôi.”

Đôi mắt của Starling trông cứ như một đứa trẻ tinh nghịch vừa bị bắt sau khi giở trò chơi khăm. Sợ bị mắng, giờ nó đang phải kiếm cớ để không bị người lớn phạt.

“Tôi chỉ làm ở những tầng nông, cũng cẩn thận che mặt lại rồi. Thậm chí còn thuê người khác mang vác giúp phòng trường hợp bị phát hiện. Có điên mới đi gây sự với các mạo hiểm giả khác, với lại...”

“Cái vụ vét trộm thì sao cũng được, anh đây chẳng quan tâm.”

Tôi uể oải nói, rảnh đâu mà ngồi nghe thằng nhóc này viện cớ chi cho mệt?

“Nhưng nhiêu đó vẫn chưa hết đúng không? Tính ra vét trộm cũng chẳng kiếm được bao nhiêu. Nếu dựa theo cách xài tiền của chú mày gần đây, họa chăng phải nhặt được lông của sói thủy tinh mỗi ngày, không thì còn lâu mới đủ được.”

“Anh quên công việc chính của tôi rồi sao?”

Starling đặt tay lên bức họa trên giá vẽ rồi đung đưa nó như cái nôi.

“Nếu chú em là họa sĩ nổi tiếng thì còn tin được.”

Vừa nhìn bức tranh lọ hoa bị bỏ dở giữa chừng, tôi vừa nói.

“Vanessa nhớ hết mấy bức tranh mà chú mày vẽ đấy. Cô ta khẳng định chắc chắn rằng chú em chưa hề bán bức nào.”

“Lâu lâu có mấy yêu cầu đặt tranh riêng hay tới ấy mà. Vẽ chân dung này, hay làm biển hiệu cho một cửa hàng bánh chẳng hạn.”

Bộ mấy người đó bị điên hay gì?

“Mà Matthew cũng sướng thật đấy, sống cùng nàng công chúa kỵ sĩ đẹp đến thế kia cơ mà, thật đáng ghen tị. A-, phải học theo mới được.”

“Đừng có nói nhảm.”

Sống cùng với Alwin cũng cực lắm chứ đùa.

“Thứ nhất, chẳng phải chú mày đã có Vanessa rồi sao?”

“Nhưng Vanessa ít khi nào cho tôi tiền tiêu vặt lắm.”

“Bên này cũng thế thôi, bộ chú tưởng vào mê cung là chẳng tốn đồng nào à?”

Vũ khí và trang bị là những thứ cần phải bảo dưỡng thường xuyên. Nếu lỡ có bị hỏng thì buộc phải mua cái mới. Việc bổ sung lương khô, thuốc men và những vật phẩm tiêu thụ khác cũng rất cần thiết. Những kẻ sống sót của vương quốc McTaroad thường rất keo kiệt nên cũng hiếm ai tài trợ tiền nong cho tôi.

“Nhắc mới nhớ, đúng là trên người họ chẳng có lấy một món trang sức nào nhỉ? Nhẫn, bông tai hay mấy món vòng cổ đắt tiền các thứ. Bộ chúng bị bán đi hết rồi à?”

“Ai lại mang mấy thứ đó vào trong mê cung bao giờ? Mang vào đó thì chỉ có mất.”

“À, tức là chúng bị rơi đâu đó giữa lúc chiến đấu chứ gì? Để lần tới tôi thử tìm xem.”

“Muốn làm gì thì làm.”

Mấy cái phát ngôn linh tinh của gã, càng nghe càng thấy nực cười.

Dù thằng nhóc này có là họa sĩ, vét trộm, đĩ đực hay gì đi nữa, không quan trọng nó kiếm chác bằng cách nào. Chỉ cần nó không làm phật lòng Vanessa thì tôi cũng sẽ không làm khó nó.

“Nhân tiện, chú mày đưa địa chỉ của chủ thuê ra đây cho anh.”

“Anh muốn đi kiểm tra à? Sao không tin tưởng tôi gì hết vậy?”

“Có điên mới lấy tranh của chú mày đi làm bảng hiệu.”

Tôi nói.

“Lỡ chú mày trộn vôi vào bột mì rồi đưa anh thì sao, phải chắc ăn chứ?”

*

Sau đó, tôi đã cùng Starling uống sạch vại bia mà mình mang theo trước khi chia tay. Cái màu hoàng hôn đáng kinh tởm nhuộm đỏ cả thành phố khi tôi rời khỏi nhà gã.

Trước mắt, tôi nghĩ mình lên làm rõ thực hư vụ vẽ tranh với vét trộm của Starling, nhưng cái đó để mai hẵn tính. Việc báo cáo Vanessa cũng nên hoãn lại.

Trở về nhà với cảm giác ngà ngà say, tôi phát hiện ra ai đó đã mở khóa. Không lẽ trộm lại đến viếng nhà à?

Tôi mở cửa với đầy lo lắng trong lòng.

“Ngươi đã đi đâu?”

Một giọng nói không ngờ tới vang lên, nàng công chúa kỵ sĩ xinh đẹp đang ngồi đợi tôi.

Dường như vì nhóc Ralph bị thương nên người mới về nhà sớm hơn dự tính. Tôi giúp người thay đồ rồi chuẩn bị bữa tối.

Trong căn phòng ăn nhỏ, chúng tôi ngồi đối diện nhau trên bàn. Bữa tối cùng Alwin tuy có hơi trầm lặng, nhưng cảm giác lại thoải mái đến lạ. Chút ánh sáng lẻ loi từ ngọn nến khiến bầu không khí như có thêm hương vị. Vì hôm nay không có thời gian chuẩn bị bữa tối cho đàng hoàng, nên tôi đã đi mua đại vài món ăn làm sẵn ở bên ngoài.

“Vét trộm à?”

Dùng nĩa xiên một miếng thăn vịt, Alwin nói.

“Nhắc mới nhớ, hình như ta cũng có gặp những kẻ những kẻ như thế vài lần.”

Sau khi nuốt miếng thịt vịt trong miệng, người ngửa đầu lên như thể vừa ngộ ra gì đó.

“Ta cứ thắc mắc tại sao họ lại mò mẫm trên nền đất, rồi còn lôi xác của mấy con quái vật vào trong chỗ tối. Hóa ra là vì thế.”

Người nhấp một ngụm rượu vang để tẩy đi vị sốt thịt tràn đầy trong miệng.

“Đúng ra Hội nên cấm mấy hành vi vét trộm ấy đi mới phải.”

“Không phải họ không cấm, mà là có muốn cấm cũng không được.”

Tôi giải thích nguyên nhân ẩn đằng sau đó.

“Những kẻ vét trộm đa phần đều là những mạo hiểm giả đã mất khả năng chiến đấu, người nghèo và có cả trẻ con nữa. Cấm vét trộm chẳng khác nào cướp đi chén cơm manh áo của họ cả.”

Có hai kết cục duy nhất cho những kẻ nghèo, đó là chết đói hoặc bị vướng vào vòng lao lí. Chỉ có cái bọn quan liêu nhìn từ trên xuống mới tự huyễn rằng trên đời chẳng có gì gọi là nghèo khổ. Vả lại, không phải ai cũng hợp để trở thành tu sĩ hay linh mục.

“Nếu thế, há chẳng phải cái người tên Starling đó đang tranh giành miếng ăn với những người nghèo khổ sao?”

Alwin cau có nhai miếng thịt vịt.

“Thật khó để chấp nhận, nhưng đấy lại là sự thật.”

Tôi cau mày. Lấy chiếc khăn tay ra, tôi đưa lên lau vết nước sốt đang vướng trên miệng người. Ta không phải là trẻ con, Alwin bực mình xua tay như để nói lên điều đó. Nhưng đối với tôi thì đấy lại là cử chỉ mà một đứa trẻ hay làm.

“Thế nên gã mới phải giữ bí mật. Mà dù gì thì cả Hội cũng đã ghim cái bản mặt của gã rồi.”

Mặc dù không đến mức như tôi, nhưng Starling cũng bị ghét bỏ bởi những mạo hiểm giả và nhân viên Hội. Một tay họa sĩ bất tài vô dụng như gã lại vớ được cái túi tiền xinh đẹp như thế, chẳng khác nào đang mời gọi người khác đấm vào mặt mình.

“Tôi đã cảnh cáo sẵn rồi, còn lại là chuyện của gã. Dù chẳng biết tên ngốc đó đang nghĩ gì trong đầu, nhưng rủi có chuyện gì xảy ra thì đấy là do gã tự làm tự chịu mà thôi.”

Đột nhiên Alwin cứng người lại, người siết chặt cặp dao nĩa trên tay như thể đang cố gắng kìm nén cơn giận và sự ấm ức dâng lên từ tận đáy lòng.

“Xin lỗi, tôi có hơi quá lời.”

Dường như tôi vừa lỡ phá hỏng tâm trạng của người rồi.

“Là lỗi của tôi.”- Tôi nói kèm một cái cúi đầu thật sâu.

“Đừng để tâm.”

Alwin nặn ra một nụ cười nhã nhặn.

“Ta không mỏng manh đến mức bị cái trò đùa của ngươi làm cho tổn thương đâu.”

“Ôi chà, có vẻ như người đã trưởng thành và mạnh mẽ hơn xưa rồi nhỉ?”

“Cũng nhờ ơn cái tên xấu tính nào đấy đang sống cùng ta ấy. Nhờ hắn mà ta mới có thể bỏ ngoài tai mấy lời bông đùa của những mạo hiểm giả khác. Đến mức mà ta có thể mỉm cười mà cho qua.”

“Đội ơn lời khen của người.”

Lần này tôi lại cảm ơn như thể một tên hề đang làm trò. Alwin đang cố gắng để giữ lại bầu không khí lúc nãy, thế nên tôi cũng phải hỗ trợ người hết sức mình.

Sau một tràn cười khúc khích, người bỗng nhiên lại trưng ra gương mặt buồn bã.

“Hôm nay nhiều chuyện xảy ra quá. Ngươi có nhớ Andy không?”

“À, anh chàng cựu lính đánh thuê ấy à?”

Gã đó hình như hai ba, hai bốn tuổi gì đấy. Mặc dù có một cơ thể khá mảnh dẻ, nhưng gã lại mang phong cách chiến đấu cần rất nhiều sức lực với thanh đại kiếm thường đeo trên lưng. Gã có nước da ngăm đen, mái tóc ngắn màu đỏ và một nụ cười rất duyên. Nhớ không nhầm thì gã rất thân thiết với nhóm của Alwin.

“Andy chết rồi.”

Tôi nín thở.

“Việc ai đó chết trong mê cung thì chẳng phải chuyện hiếm hoi gì. Nhưng cái cách mà Andy chết lại chẳng dễ chịu chút nào. Anh ta đã đánh nhau với nhóm vệ binh, bị đẩy ngã, đầu đập mạnh xuống đất. Lúc ta vừa đến thì anh ta cũng vừa tắt thở.”

Lại là một cái kết thảm thương, ngoại trừ cụm từ đó ra, tôi không còn từ nào khác để diễn tả cả.

“Dường như Andy có chút xích mích với bên cửa hiệu vũ khí về vấn đề tiền nong. Có thể đúng như ngươi nói, đó là chuyện của anh ta, tự làm tự chịu. Tuy nhiên vẫn có một thứ khiến ta bận tâm, đó là nguyên nhân chính khiến hai bên tranh chấp.”

“Nguyên nhân mà người nói là gì?”

“Dường như trong đống tiền mà Andy định dùng để thanh toán có lẫn tiền giả trong đó.”

Đôi mắt của nàng công chúa kỵ sĩ chợt lóe lên một tia sáng sắc lẻm.

“Và kẻ đã chuẩn bị số tiền đó, chính là Bang Hội Mạo Hiểm Giả.”

*

Sáng hôm sau, để lại nàng công chúa vẫn đang say giấc trên giường, tôi đi vào thành phố. Để đảm bảo, tôi đã thử ghé qua chỗ cửa hàng bánh khùng đến mức thuê Starling vẽ biển hiệu, và cả cái gã đã nhờ tên hoàng đế bệ hạ tự phong đó phác họa chân dung cho mình.

Kết quả, Starling không hề nói dối. Đúng là có một cửa hiệu điên khùng cho rằng mấy cục phân chó màu lục sẫm vừa nướng là bánh mì. Về cái gã thuê vẽ tranh chân dung, đó là một lão già làm nghề bán tạp hóa. Tôi cũng đã xin xem thử bức chân dung, tính ra cũng không tệ như đã tưởng. Mặc dù trên đời này chẳng có ai có mấy vết đốm màu xanh, tím và xám tro trên da.

Tôi hỏi thử về tiền công, số tiền ấy chẳng khác nào phân chuột. Có thật là hắn đã kiếm chác bằng cách này không thế, tôi tự hỏi. Nhưng đào sâu hơn hay không là do Vanessa quyết định.

Trước mắt, tôi sẽ đến Hội để làm rõ vụ vét trộm và báo cáo.

Tôi cũng muốn hỏi Dez về vụ tiền giả.

Thu nhập của tôi chủ yếu là từ số tiền tiêu vặt được Alwin phát cho. Thu nhập của Alwin lại đến từ việc trao đổi mấy cái xác quái vật hoặc những món vật phẩm rơi rớt với Hội. Tức có nghĩa nếu tiền giả đang lưu hành trong Hội, ít nhiều thì tôi cũng sẽ bị ảnh hưởng. Số tiền tiêu vặt vất vả lắm mới được nhận lại là tiền giả thì ai mà chẳng xót, xót đến mức phát khóc luôn ấy.

Phải giải quyết thật nhanh chóng, nếu không thì tôi sẽ gặp phiền phức với đống tiền giả.

Định rằng sẽ làm thế, nhưng có vẻ như không cần thiết nữa rồi.

Một đám đông đang tụ tập trước Hội.

Đám đông vừa la ó inh ỏi, vừa xô nhau sấn tới chỗ quầy tiếp tân, nơi bọn nhân viên hội đang đứng.

Trông như tin đồn đã lan rộng ra. Nguồn cơn có lẽ là bởi cái chết của Andy. Ắt hẳn lũ này kéo đến đây vì lo rằng trong đống tiền công của mình có lẫn tiền giả. Đám nhân viên thì đang cố gắng dàn xếp bằng những lời đe dọa dưới danh nghĩa thuyết phục, nhưng làm thế chỉ tổ phản tác dụng. Đối phó với lũ ngốc máu nóng dồn lên não này, tạt một xô nước lạnh vào đầu chúng có khi còn nhanh hơn.

Dez đâu rồi nhỉ? Những lúc thế này gã phải có mặt ở đây mới đúng. Nếu gã tặng vài ba đồng “tiền giả” vào bụng lũ ngu này bằng đôi tay thô ráp đó thì chúng đã cong đuôi chạy biến từ lúc nào rồi.

“A, chú Matthew!”

April chạy đến cạnh tôi, mặt cắt không còn một giọt máu.

“Lớn chuyện rồi, bác Dez đang bị bắt nạt kìa. Nhanh giúp bác ấy đi, hai người là bạn mà phải không?”

“Khoan, nhóc đang nói nhảm gì thế?”

Thứ quái vật nào dám cả gan bắt nạt gã đó? Đừng nói ở cái Hội này, tìm khắp thế giới có khi còn không ra.

“Thật mà, chú nhìn xem.”

Nhìn về hướng con bé đang chỉ, tôi thấy một nhóm mạo hiểm giả đang vừa vây vừa chửi bới ai đó. May mắn thay tôi cao hơn hẳn những kẻ còn lại, thế nên chỉ cần rướn người lên một chút là tôi có thể nhìn thấy cái gã ở giữa vòng vây. Đấy đúng là Dez. Gã đang ngồi trên ghế, khoanh tay, mắt nhắm nghiền cùng khuôn mặt vô cảm như thường lệ. Chân gã không chạm đất. Đôi ủng với vẻ ngoài gan góc hệt như cái tính cách của gã cũng chẳng hề động đậy lấy một li, cứ rũ xuống chẳng khác nào rắn chết. Trông gã lúc này giống đang bị bắt nạt thật.

“Bác ấy bị vậy từ nãy đến giờ rồi đó, chú nhanh làm gì đó đi?”

“Chẳng phải nhóc tự mình ra nói thì sẽ nhanh hơn sao?”

Dù tôi có đứng ra dàn xếp đi nữa thì cũng chẳng ai quan tâm. Nhưng đứa cháu cưng của Trưởng Bang Hội chức cao trọng vọng thì khác, đám mạo hiểm giả quèn dám sẽ quẩy đuôi nghe răm rắp.

“Nhưng họ có nghe con đâu? Họ chỉ sợ nội thôi.”

Nội à? Bình thường lúc nào cũng làm ra vẻ người lớn, nhưng rốt cuộc thì con bé cũng chỉ là một đứa trẻ bình thường mà thôi.

“Để ý mấy chuyện cỏn con đó làm gì, chẳng phải nhóc muốn giúp Dez sao?”

Đã làm là phải làm cho hết mình, tận dụng tất cả những gì mình có. Đừng để bản thân phải hối hận về sau.

“Được rồi, để con làm.”

Đồng tình như thể đây là chuyện không thể tránh khỏi, con bé sắn tay áo, sải bước tiến lại gần chỗ bọn mạo hiểm giả.

“Này, mấy người nghĩ mình đang làm cá... Ơ kìa!”

Giọng nói của con bé như bị vặn đi trước khi nó kịp nói hết câu. Một nhân viên Hội đã nhanh chóng áp sát từ phía sau, hộ tống cô công chúa nhỏ vào bên trong quầy tiếp tân. Đôi mắt con bé nhìn như đang van nài tôi hãy giúp Dez, đến tận khi con bé khuất bóng sau vách tường mới thôi. Thiệt tình, sao cứ phải làm lớn chuyện thế nhỉ, vốn dĩ gã có cần đến tôi phải giúp đâu? Dẫu sao thì ở đây làm gì có ai đánh tay đôi trực diện thắng được gã.

“Này, có nghe gì không đấy?”

Ngồi đối diện với Dez là một tên mạo hiểm giả to xác. Hắn có đôi lông mày rậm, một cái miệng lớn và quả đầu thì như thầy tu. Cái khuôn mặt đang đỏ bừng của hắn, có lẽ là vì da hắn quá trắng khiến mấy mạch máu bên dưới nổi hết lên trên cũng nên.

“Là mày đúng không?”

Có vẻ như hắn nghĩ Dez có dính dáng gì tới vụ tiền giả. Nói đến người lùn là nói đến một chủng tộc có đôi bàn tay cực kì khéo léo, khác hẳn với vẻ ngoài. Họ thậm chí còn có thể chế tác những thứ tinh xảo bằng một tay chỉ sau một lần nhìn trong khi sàm sở gái điếm bằng tay còn lại.

Có rất ít người lùn ở thành phố này. Tính cả những mạo hiểm giả, Dez là người lùn duy nhất thường xuyên ra vào Hội. Nên cũng không lạ khi có kẻ nghĩ Dez có liên đới đến đống tiền giả đang tràn lan trong Hội. Mặc dù chẳng rõ hắn là kẻ nắm đầu hay chỉ bị những kẻ xung quanh xúi giục, nhưng việc hắn đang ra sức kết tội Dez là thật.

Dez chẳng nói gì, gã chỉ để những lời nói khó nghe trước mặt lọt từ tai này sang tai kia.

Không, gã chỉ đang cố gắng nhịn trong im lặng mà thôi. Tên người lùn đó làm gì ngốc đến nỗi ngồi không chịu trận mấy lời dở hơi từ một thằng điên kia chứ?

“Nói gì đi chứ, con lợn đất này?”

Tên đầu thầy tu buông lời xúc phạm gã người lùn. Nếu là bình thường thì chắc chắn đã có án mạng xảy ra rồi. Thế nhưng, Dez vẫn chẳng nói chẳng rằng, chẳng cãi mà cũng chẳng phản kháng gì cả. Quỷ tha ma bắt!

“Chào các đồng chí. Gì mà ồn ào quá vậy? Bộ đang định rủ rê nhau đến nhà thổ hay gì à?”

Đám mạo hiểm giả ở chỗ đó đồng loạt nhìn về phía tôi sau khi nghe thấy tiếng hỏi thăm. Đứa nào đứa nấy cũng đều nhìn tôi bằng những đôi mắt đầy căm phẫn, đố kỵ và cả sát ý. Sao chẳng ai tỏ ra tôn trọng, chào đón hay ôm tôi lấy một cái nhỉ?

“Nói chứ nãy tôi nghe hết rồi. Cái gã râu xồm xoàm này đã đầu têu vụ làm tiền giả chứ gì? Hiểu rồi hiểu rồi.”

Vượt qua đám đông, tôi đến đứng bên cạnh Dez rồi gác cùi chỏ lên đầu gã.

“Đúng như mấy người nói, gã râu rậm này là người lùn, cách đối đãi của những người xung quanh với gã cũng chẳng tốt đẹp gì mấy.”

Ngoại trừ công việc chẳng khác nào hộ pháp, Dez còn phải làm những công việc khác như cắt cỏ, dọn dẹp, giặt giũ, đánh giày, đôi khi còn phải chui xuống mê cung để đi thu nhặt mấy cái di vật hay thi thể. Ngày nào cũng bị quay như chong chóng mà số tiền lương nhận được lại chẳng được bao nhiêu. Bình thường, bất mãn tích tụ theo thời gian là chuyện hết sức dễ hiểu.

“Thế nên gã mới làm tiền giả để trả đũa hội. Chà, nghe đến đây thì có vẻ khá là thuyết phục đấy.”

Tôi gật gù vài lần.

“Để tôi nói thẳng, nhận định của các người là sai hoàn toàn.”

“Gì chứ?”

“Cứ thử suy nghĩ đi.”

Tôi ngắt ngang lời tên đầu thầy tu đang tỏ rõ ý định thù địch.

“Bộ mấy người nghĩ tên râu rậm này thông minh đến mức đó à? Gã ngốc hơn cái số tuổi của mình nhiều đấy. Thế nhưng sức mạnh của gã lại vượt trội hơn bất kì ai ở đây. Nếu muốn trả đũa các người thì thay vì làm tiền giả, chỉ cần đứng trước mặt vung nắm đấm há chẳng phải nhanh hơn nhiều hay sao?”

Đám mạo hiểm giả vừa xì xầm vừa nhìn lên trần nhà. Phía trên quầy tiếp tân là một tấm phản mới toanh vừa được ốp lên. Mới mấy ngày trước, Dez vừa đấm bay một mạo hiểm giả và mở một cái lỗ thông gió ngay chỗ đó. Vài tiếng rên rỉ phát ra, có lẽ chúng vừa nhớ đến vụ của cái tên đã đen còn hói kia.

“Chắc chắn có ai đó đã dụ dỗ hắn làm tiền giả.”

“Mấy người có thấy cái lão tự kỉ kín tiếng này giao du với ai không? Ờ, dĩ nhiên là trừ tôi ra. Nếu có ai đó tiếp cận một kẻ tự cô lập mình với mọi người, hẳn hắn sẽ thu hút nhiều sự chú ý.”

“Ồ, ra là thế.”

Đầu thầy tu nói như thể đã bị thuyết phục, xong lại cười như đang hỉ mũi.

“Nói cách khác, thằng chủ mưu là mày phỏng?”

Cả cái Hội này chỉ có mình Dez là đủ khả năng làm tiền giả. Cái tên duy nhất thân thiết với gã lại là tôi. Tức có nghĩa chính tôi đã đầu têu cho Dez làm tiền giả. Ý hắn là vầy chứ gì? Đúng là vớ vẩn.

“Nếu đúng thật chính tôi là người bày ra trò làm tiền giả, mắc mớ gì tôi phải đến đây tự nộp mình làm gì?”

“Thế trừ mày ra thì còn ai khác không, hả?”

Đầu thầy tu túm lấy ngực tôi.

“Một thằng được trả công bằng cách sờ mông công chúa kỵ sĩ như mày thì lấy tư cách đếch gì ra phân trần với tao?”

“À tưởng gì, hóa ra anh đang ghen tị à, thế thì phải nói sớm ra chứ?”

Tôi nói như đang thương hại hắn.

“Thú thật, anh không phải kiểu người của tôi. Nhưng nếu anh cứ khăng khăng như thế thì để tôi giúp cho nhé.”

Tôi vòng tay ra phía sau đầu thầy tu, vuốt ve cái mông cứng ngắt chẳng có tí sức hấp dẫn nào của hắn như đang xoa đầu một chú mèo con, xong lại thổi nhẹ vào tai hắn.

Đầu thầy tu phẫn nộ đấm tôi một cái. Cơ thể tôi bay đập vào tường. Đang định gượng dậy thì chiếc giày to lớn của hắn dẫm lên người tôi tới tấp.

Phần bụng và ngực thì không sao, nhưng có một cú giáng thẳng vào háng tôi. Thiên đường hiện ra ngay trước mắt trong thoáng chốc.

Kẻ đang đạp tôi không chỉ riêng tên đầu thầy tu. Mấy thằng rác rưởi đứng xung quanh cũng thừa cơ nhảy vào phụ họa. Tình hình sắp sửa tệ đi rồi đây, tôi nghĩ. Đột nhiên bóng dáng đám người xung quanh tôi biến mất, chỉ còn lại những tiếng vụn vỡ và tiếng la hét thất thanh còn sót lại.

Ngẩng mặt lên nhìn, tôi thấy bóng lưng của Dez trước mặt mình sừng sững như một bức tường. Tay phải gã đang cầm một cái chân bàn. Năm mạo hiểm giả bao gồm cả đầu thầy tu đang nằm la liệt giữa đống đổ nát, tàn dư của bức tường còn lành lặn mới đây. Trông như cả năm vừa bị cái bàn đánh bay. Tôi ngồi bắt chéo chân tại chỗ.

“Đừng có làm mấy chuyện thừa thãi.”

“Câu đó để ta nói mới đúng.”

Những lời của Dez vọng ngược ra sau lưng gã.

“Lúc nào cậu cũng đâm đầu vào chuyện của người khác trong khi bản thân mình chưa rõ sự tình thế nào.”

“Vậy lần sau ông viết sự tình lên trên cái bảng ấy, rồi đeo quanh cổ cho tôi dễ hình dung.”

Tôi không sai, chính gã Dez đã tỏ ra bất lực nên phải chịu đựng khi nãy mới là người sai.

“Có chuyện gì mà ồn ào vậy?”

Giọng nói đầy nội lực vang lên từ bên ngoài. Một lão già to lớn với cơ thể lực lưỡng bước vào. Dường như đứa cháu cưng của lão vừa nhõng nhẽo hay sao ấy. Lão ấy chính là trưởng bang hội mạo hiểm giả, người có quyền hành cao nhất trong Hội.

Sau đó, trưởng bang hội đã làm một tràn thuyết giáo những kẻ ngu ngốc dám làm loạn, nhờ thế mà tình hình tạm thời đã được giải quyết xong. Mặc dù sắp sửa bước sang độ tuổi lục tuần, nhưng lão vẫn sở hữu một thân hình vạm vỡ và ánh mắt sắt bén như diều hâu chẳng thua kém gì so với cái đám mạo hiểm giả xung quanh. Thời còn trẻ, lão đã từng lên được hạng bảy sao. Không chỉ riêng trong Hội, sức ảnh hưởng của lão còn bao phủ cả bề nổi lẫn những thế lực ngầm trong thành phố này. Lẽ dĩ nhiên đám mạo hiểm giả mạt hạng kia làm sao có cửa đọ lại với lão.

Mặc dù bị đuổi về, nhưng tôi đã lẻn ra cửa sau và vào phòng của Dez.

Dez đang đứng khoanh tay cạnh cái bàn. Khi thấy tôi bước vào, gã quay mặt đi.

“Phiền cậu rồi.”

Đây là lời cảm ơn theo phong cách Dez. Ngài bá tước râu xồm xoàm này không bao giờ nói lời cảm ơn. Mà tôi cũng không phải kiểu người muốn người khác phải cảm ơn hết lần này đến lần khác.

“Có ơn thì phải trả, thế thôi.”

Tôi xoa mông Dez. Nắm đấm của gã đập thẳng vào huyệt cưu vĩ của tôi. Đây là cú đau nhất ngày hôm nay đấy.

“Ông đúng là một gã phiền phức, từ xưa đến giờ chẳng thay đổi gì cả.”

Dez không thể nào làm tiền giả được. Bởi gã đã bị tước đi khả năng đó.

“Cậu không có tư cách nói câu đó với ta đâu, Mardukas.”

Mặc dù hiện tại gã đang làm công việc hộ pháp dưới danh nghĩa nhân viên của Bang hội mạo hiểm giả, nhưng ngày xưa Dez cũng từng là một mạo hiểm giả.

Trước đây gã cũng là thành viên của Bách Vạn Đao. Cùng với người đàn ông điển trai Mardukas, cả hai đã cùng nhau dọn dẹp không biết bao nhiêu là quái vật. Và gã cũng đã phải nhận lời nguyền ở tòa tháp đó.

Ban đầu, nguyện vọng của Dez là trở thành một thợ gia công kim loại. Lí do gã làm mạo hiểm giả là vì muốn nhanh chóng kiếm được những quặng thạch và kim loại hiếm. Chẳng hề quan tâm gì đến danh tiếng hay quyền lực, gã chỉ đăm đăm tìm kiếm con đường trở thành thợ gia công số một thế giới.

Lời quyền mà Dez nhận phải là ‘Sự khéo léo của đôi tay’. Một kẻ rất giỏi gia công và rèn đúc như gã lại trở thành một tên vụng về đến nỗi đến hình giấy cũng chả gấp được. Chưa kể là không giống như tôi, dù có đứng dưới ánh sáng mặt trời đi nữa thì gã cũng không thể trở lại như bình thường.

Sức mạnh của gã thì vẫn như lúc đầu, nếu muốn thì vẫn có thể tiếp tục làm mạo hiểm giả. Song, Dez cũng đã từ bỏ công việc mạo hiểm giả sau khi giấc mơ của mình bị tước đoạt. Sự khéo léo của đôi tay bị cướp mất, con đường trở thành thợ gia công số một thế giới bị cắt đứt, có tiếp tục làm mạo hiểm giả thì cũng chẳng có nghĩa lí gì. Hiện tại Dez chỉ là một gã râu rậm đi chạy vặt thuê với số đồng lương ít ỏi mà thôi.

Thế nhưng, gã vẫn không thừa nhận rằng sự khéo léo của mình đã bị mất đi, và cũng không bao giờ để người khác biết được sự thật này. Đó là chút niềm kiêu hãnh cuối cùng còn sót lại của gã.

Đó cũng là một trong những lí do khiến tôi không bao giờ tha thứ cho tên Thần Mặt Trời đó. Bợ đít kẻ khốn nạn đã cướp đi giấc mơ của bạn mình á? Có chết cũng miễn đi, nhé.

Cũng giống như tôi, Dez không nói gì đến việc gã từng là thành viên của Bách Vạn Đao. Dù gã không đổi tên, nhưng cái tên đó lại rất thường thấy trong tộc người lùn, hơn nữa là người bình thường rất khó để có thể phân biệt được người lùn. Do cũng chẳng có ai đến truy vấn nên gã vẫn cứ giữ nguyên như thế.

Tiết mục hàn huyên đã kết thúc, hai chúng tôi ngồi đối diện nhau qua cái bàn.

“Thế, hôm nay cậu đến đây có việc gì?”

“Giống cái đám không não mạt hạng khi nãy, là về vụ tiền giả.”

Lớp da giữa hai hàng lông mày của Dez hằn sâu xuống.

“Dĩ nhiên, tôi không nghĩ ông có liên can gì đến vụ này cả. Tôi chỉ muốn hiểu rõ hơn về tình hình hiện tại thôi. Vấn đề thu chi của Hội cũng ảnh hưởng đến tiền trong túi tôi mà.”

“Những thứ ta có thể nói không nhiều đâu.”

Theo những gì Dez nói, Hội đã biết về vụ tiền giả tràn lan ngay trước khi báo cáo về cái chết của Andy được đưa tới.

Người đã phát hiện ra điều đó chính là cô nàng Vanessa của chúng ta. Có vẻ như Vanessa đã nhận ra độ nặng của những đồng tiền vàng được chuẩn bị có hơi lạ. Khi thử đặt lên bàn cân, mấy đồng tiền vàng đó có khối lượng khác hẳn so với bình thường. Đập vỡ ra thử, bên trong chỉ là hỗn hợp giữa đồng và chì được phủ một lớp vàng lên trên. Lệnh điều tra lập tức được thi hành, có tất cả tám đồng tiền giả bị lẫn vào đống tiền của Hội. Tất cả đều là tiền vàng, hoàn toàn không có tiền bạc hay đồng gì cả.

“Vụ này chỉ mới xảy ra gần đây, việc trao đổi tiền bạc với các thương nhân cũng không phải là hiếm, cũng có tin đồn rằng đống tiền giả đó bị tuồng vào đây từ thành phố khác. Nói chung là nguồn gốc không rõ ràng.”

“Ra thế.”

Hội đã cho chuẩn bị những bàn cân như một biện pháp đối phó tạm thời. Trước mỗi phiên giao dịch, các nhân viên sẽ dùng cân để xác nhận xem có tiền giả lẫn vào hay không, sau đó mới tiến hành giao dịch. Bằng cách này thì có thể phòng chống nạn tiền giả ở một mức độ nào đó, song vấn đề vẫn chưa hoàn toàn được giải quyết.

“Vốn dĩ tiền được tạo ra bằng cách đổ vật liệu vào khuôn tại xưởng đúc tiền quốc gia, còn cái bọn ngu ngốc làm tiền giả kia thì lại rảnh đến mức chạm khắc từng đồng một.”

“Tôi có thể xem thử đồng tiền giả đó không?”

“Đợi tí.”

Nói rồi, Dez mang hai đồng tiền vàng tới.

Một đồng là đồng vàng Ruud được sử dụng rộng rãi tại phía tây Đại Lục, đồng còn lại thì bị vỡ đôi. Vài điểm màu xám đen lộ ra từ mặt cắt của đồng tiền bị vỡ. Dez chỉ tay giải thích rằng đồng tiền còn nguyên là tiền thật, còn đồng bị vỡ đôi là tiền giả.

“Muốn xác minh thật giả rất dễ vì khối lượng của chúng khác nhau. Bỏ lên bàn cân một cái là biết ngay. Mặc dù nhìn bên ngoài thì cũng giống đồ thật đấy, nhưng dối với ta thì chúng vẫn còn nhiều chỗ sơ sài lắm, nhìn này.”

Nói xong, Dez nhìn vào bức chân dung ở chính giữa đồng tiền. Đó là khuôn mặt nhìn từ bên cạnh của một ông chú đang đội vương miện. Dường như đấy ảnh của đức vua ba đời trước, sao chẳng ai lấy ảnh ngực hay mông của Nữ Thần để in lên tiền nhỉ? Nhìn cái gò má trái chẳng có tí sức hấp dẫn của tên vua mà tôi chỉ muốn đấm cho mấy phát. Mà nếu là tiền thật thì tôi có thể ôm ảnh hắn mà hôn lấy hôn để không chừng.

“Tiền thật thì có tận bốn sợi râu, trong khi tiền giả chỉ có ba sợi. Hình như khuôn in bị làm lỗi hay sao ấy, làm đồ giả mà cũng chẳng đến nơi đến chốn gì cả.”

Mặc dù đang nói đến chuyện tiền giả, nhưng gã vẫn thẳng thắn tỏ ra không vừa ý với cách chế tác hời hợt kia.

Mỉm cười chua chát, tôi nhìn kĩ vào đồng tiền giả. Trên bề mặt đồng tiền có vết răng còn lưu lại. Có vẻ như đây là tác phẩm của Dez, gã đã cắn nó ra làm đôi phỏng, ngầu thì cũng ngầu vừa thôi chứ ông bạn?

“Khi làm khuôn đúc thì chữ số với hình ảnh phải khắc ngược lại so với bình thường đúng không?”

“Đương nhiên rồi.”

Đừng có hỏi những thứ hiển nhiên, mặt gã như đang nói lên điều đó.

Tuy không muốn làm gã khó chịu, nhưng tôi vẫn tiếp tục chủ đề đã hỏi.

“Nếu làm khuôn đúc tiền giả thì ông sẽ làm thế nào?”

“Dùng gương.”

Dez nói.

“Vừa làm vừa đối chiếu với ảnh chiếu của đồng tiền trên gương là được.”

“Ví dụ đang làm giữa chừng mà đồng tiền thật bị mất thì sao, à không, chẳng hạn như đang đúc dở mà phải trả tiền lại cho người ta ấy?”

“Thì mượn tiền của người khác, hoặc dựa vào trí nhớ mà làm.”

“Lỡ những cách đó vẫn không được thì sao?”

“Ờ thì...”- Dez nghiêng đầu.

“Chỉ cần vẽ một bức tranh để lại rồi làm theo đó là được.”

...

Màn đêm sắp sửa bao trùm cả thành phố. Cửa khóa. Tôi gõ lên cửa, Starling với đôi mắt mơ màng bước ra từ bên trong.

Tôi đẩy gã ra đoạn bước vào phòng.

Bỏ ngoài tai những lời càm ràm của gã, tôi tìm bức tranh mình cần. Có một cái giá vẽ bị trùm bởi mấy tấm vải. Tôi giở hết đống đó ra. Đây rồi.

Đấy là ảnh chân dung của một vị vua đang nhìn về bên phải.

“Tự dưng anh sao vậy, Matthew?”

“Nếu anh nhớ không nhầm thì chú mày cũng biết điêu khắc đúng không?”

“À, vâng. Có chút chút.”- Starling đáp lại mơ hồ.

“Nhưng thế thì sao?”

“Thì không tốt chứ sao? Nếu chú mày thừa hơi đến mức dùng chút hiểu biết đó của mình đi làm tiền giả.”

Đôi vai của Starling như nhảy cẫng lên. Trông như gã đã hoàn toàn tỉnh ngủ.

“Bỏ cái ý định chống chế bằng những câu kiểu ‘ơ, tôi không biết anh đang nói gì cả’ đi. Nếu chú mày đòi bằng chứng thì đây, là bức tranh này này.”

Tôi vỗ nhẹ vào mặt tên vua trong bức tranh.

“Lão trong ảnh này là vua gì gì đó phỏng, trùng hợp thay, trên đồng vàng cũng có in hình lão. Trên tiền thì lão nhìn về bên trái, trên tranh này thì lão lại nhìn về hướng ngược lại. Nguyên nhân cực kì đơn giản, nếu muốn làm khuôn đúc thì phải khắc khuôn theo ảnh chiếu qua gương của mẫu thật.”

Song, gã lại chẳng có đồng vàng nào trong tay. Dẫu có đi nữa thì đồng vàng đó sớm muộn gì cũng biến thành rượu hay chui vào túi con ả nào đó. Nếu thật sự có thể chịu đựng được thì gã đã không phải sống chui sống nhủi trong căn phòng gác xép tồi tàn này. Mấy bức tranh dang dở bên kia, chí ít cũng đã có một bức được hoàn thiện rồi.

“Khoan đã, vụ tiền giả tôi cũng có nghe gần đây. Nhưng chỉ vì biết vẽ mà qui cho tôi là thủ phạm thì có hơi...”

“Không chỉ có thế.”

Tôi đưa đồng xu đã vỡ ra cho Starling xem. Gã còn chẳng dám nhìn thẳng vào đồng xu đã bị cắn làm đôi bởi Dez, mắt cứ láo liên hết nhìn xuống rồi lại nhìn vào khoảng không.

“Ảnh lão vua trên đồng tiền thật có bốn sợi râu, đồng giả chỉ có ba sợi. Ảnh trên bức tranh chú mày vẽ cũng chỉ có ba sợi. Liệu đây có phải là trùng hợp không nhỉ, chú mày nói anh nghe thử xem?”

“Sao mà chẳng được, ba hay bốn sợi râu gì thì cũng như nhau cả.”

“Thử đến Hội mạo hiểm rồi nói câu đó ra xem?”

Tôi đặt tay lên vai Starling.

“Vụ việc lần này khiến uy tín của Hội bị tổn hại nặng nề, bên đó đang nháo nhào hết cả lên. Thậm chí Hội còn ban hành lệnh phải bắt cho bằng được thủ phạm bằng bất cứ giá nào. Nếu bị cái lũ bặm trợn đó sờ gáy, chắc chắn chú mày sẽ bị biến thành miếng giẻ rách trong nhà xí đấy.”

Starling kêu lên không thành tiếng. Có vẻ như gã đã nhận ra tình thế của mình hiện tại. Mặt gã tái nhợt trông chẳng khác nào người chết.

“Để anh nói trước cho chú mày đỡ hiểu nhầm. Anh đến đây không phải để bán đứng hay bắt chú mang nộp cho vệ binh, mà là để giúp chú đấy.”

“Giúp ư?”

“Gan chú làm gì đủ lớn đến mức gây nên chuyện nghiêm trọng thế này, kiểu gì cũng có kẻ nào đó đang giật dây sau lưng chú chứ gì?”

Nếu muốn lợi dụng một thằng nhóc trẻ người non dạ, vô công rỗi nghề như Starling thì có vô vàn cách. Ắt hẳn có người đã bắt chuyện lúc gã đang uống ở cái quán rượu nào đó, rồi dồn gã vào thế không thể từ chối là xong. Tôi hỏi thử xem có đúng không, hóa ra đúng là thế thật.

“Thế, cái tên ngố rừng đầu têu cho chú mày làm tiền giả là ai, người ở đâu?”

“Hắn tự xưng là người của Bạch Hầu.”

Tôi nhăn mặt. Đấy là tên của tổ chức xã hội đen khét tiếng.

Có vô số tổ chức lớn nhỏ như thế ở cái thành phố Grey Neighbor này, bọn đó không ngừng đấu đá, chém giết lẫn nhau đến mức máu chảy đầy đường. Dĩ nhiên, chúng có thể dễ dàng luồn lách qua đám chính quyền phía trên và đạp vào mặt bọn vệ binh phía dưới bằng cách đút lót hoặc dựa hơi vào những thế lực hậu thuẫn, nên dù có gây ra bao chuyện lớn nhỏ đi nữa cũng không tài nào mà bắt được chúng.

Bạch Hầu là một thế lực đã có tiếng từ lâu, chúng kiếm chác bằng cách đòi tiền bảo kê, tổ chức đánh bạc hoặc buôn lậu. Nhưng dạo gần đây lại chăng có mấy tin đồn gì về chúng. Có thể vì địa bàn bị thu hẹp đáng kể do áp lực từ những thế lực mới nổi, thế nên chúng mới tính đến chuyện chơi lớn để đảo ngược tình thế.

“Nghe kĩ đây, Starling. Giờ chú mày đang đặt nửa chân lên đài hành quyết rồi đấy.”

Quản lí tiền tệ là đặc quyền của quốc gia. Vương Quốc chắc chắn sẽ điều động một cuộc săn đầu người với mục tiêu là những kẻ dám cả gan phá hỏng lợi nhuận và danh tiếng của mình. Nếu chẳng may bị bắt, tất cả những kẻ có liên đới nếu không bị treo cổ thì cũng mất đầu.

“Đừng tưởng cứ phun ra mấy cái cớ như tôi bị bắt làm thế, hay tôi bị chúng đe dọa là qua chuyện. Lúc chú mày nghĩ ra được cái cớ thì mọi chuyện đã xong rồi, lúc đó đầu chú mày đã thành đồ chơi cho cái đám tai to mặt lớn rồi.”

“T- tôi phải làm gì đây?”

“Đã nói rồi mà đúng không, anh tới đây là để giúp chú mày.”

Tôi vỗ vai Starling. Dẫu có chuyện gì xảy ra với thằng nhóc cù lần này tôi cũng cóc quan tâm, nhưng nó ít nhiều cũng ảnh hưởng đến Vanessa. Dù sao thì cô nàng cũng đã dời hạn nợ của tôi sang tháng sau theo như những gì đã thỏa thuận từ trước.

“Ngoại trừ cái bức tranh đó ra, còn bằng chứng nào khác chứng minh chú mày có liên đới đến vụ làm tiền giả không? Mang hết ra đây.”

Việc duy nhất có thể làm trước mắt là tiêu hủy hết chứng cứ.

“Còn nữa, có bao nhiêu tên đã bắt chuyện với chú, chúng trông như thế nào?”

Đây mới là phần nguy hiểm. Càng ít người biết chuyện này càng tốt. May sao chỉ có duy nhất một kẻ khác hay chuyện, và hắn cũng chính là kẻ đã bắt Starling làm tiền giả.

Starling lò dò những ngón tay lên khuôn mặt với ánh mắt sợ sệt.

“Hắn có vết sẹo bên mắt trái, tuổi chắc cũng tầm anh. Tên hắn hình như là Terry.”

“Là Terry Tay Hổ à?”

Dù chưa trực tiếp nói chuyện, nhưng tôi có gặp mặt hắn vài lần. Trước đây hắn từng là một mạo hiểm giả đầy triển vọng. Nhưng sau đó lại chìm đắm vào rượu chè, đi đến đâu cũng bị từ mặt đến nỗi phải giải nghệ. Tôi có nghe rằng hắn cùng đường đến mức phải trở thành xã hội đen, nhưng có ai ngờ hắn lại gia nhập vào cái băng Bạch Hầu đó chứ.

“Nghe nói hắn thuộc hàng sếp sòng trong băng Bạch Hầu, và hiện đang một tay điều hành mảng thuốc phiện của cả tổ chức. Một gã cực kì đáng sợ.”

Terry là một tên khốn điên khùng, đến mức hắn từng móc mắt tên bồi phục vụ trong quán nhậu ra chỉ vì phần bia hắn gọi có hơi ít hơn so với gã ngồi bên cạnh. Nếu biết có kẻ nào đó phản bội mình, dám hắn sẽ tra tấn y đến chết mới thôi.

“Tính sao đây? Nghe nói hắn ta mạnh lắm đấy.”

Không riêng gì lũ quái vật, hắn cũng rất mạnh trong những cuộc đấu giữa người với người. Nhất là khi đấu tay không, sức mạnh thật sự của hắn mới được bộc lộ. Với bộ quyền cước nhanh như chớp của mình, hắn thậm chí còn có thể dễ dàng đánh thắng những đối thủ có thể hình lớn hơn. Tôi hiện tại rõ ràng là không có cơ đọ lại. Nói thì nói thế, nhưng cong đuôi bỏ chạy cũng không phải là cách. Dẫu sao tôi cũng có lí do của riêng mình.

“Thằng chó đó thù dai lắm, cứ ẩn mình một thời gian đi.”

Phòng của Dez ở Hội mạo hiểm giả là nơi cực kì an toàn. Có ngu đến mấy thì Terry cũng không liều đến mức xông thẳng vào Hội để làm loạn đâu. Dù hắn có làm thế đi nữa thì vẫn còn Dez ở đó, hắn có là Tay Hổ hay Tay Mèo gì đó thì cũng sẽ bị dần cho ra bã thôi. Sau đó chỉ cần báo lại với những kẻ có thẩm quyền là mọi thứ xem như đã được giải quyết.

“Để anh đưa chú mày tới đó, chuẩn bị đi.”

“Ơ, khoan đã. Sao vội thế, chốc nữa tôi còn có hẹn mà?”

“Chú mày chắc chỉ hẹn lắc hông trên giường là cùng chứ gì? Để tên Terry đó bắt được là đi luôn cả cái mạng đấy.”

Đúng là một thằng nhóc phiền phức.

...

Mọi thứ sau đó đều diễn ra trơn tru. Việc tung tin đồn rằng bọn Bạch Hầu chính là thủ phạm đứng đằng sau đống tiền giả đã tỏ ra hiệu quả. Đám mạo hiểm giả máu nóng dồn lên não đã xộc thẳng vào cái ổ của bọn chúng. Bọn vệ binh cũng đến đó chung vui, rồi một cuộc hỗn chiến lớn đã nổ ra. Cũng có vài kẻ đã chết, nhưng đổi lại, bọn Bạch Hầu cũng bị quét sạch hoàn toàn. Tên trùm đã bị bắt lại tại gần cổng giữa đường tẩu thoát, cuối cùng bị đóng đinh ngược ngay trước cái sào huyệt của chúng vào sáng hôm sau.

Khuôn đúc tiền cũng bị vệ binh tịch thu. Kẻ đã làm cái khuôn đó được cho là thợ thủ công riêng của tổ chức. Tôi đã lén để lại cái sản phẩm thất bại đó phía sau sào huyệt của Bạch Hầu, thế nên bọn vệ binh mới hiểu nhầm ra như thế.

Tôi cũng giữ bí mật với Alwin về vụ việc lần này. Nếu tôi nói ra, chắc chắn Starling sẽ bị bắt đi hỏi cung. Chỉ riêng Vanessa là có quyền được nghe toàn bộ câu chuyện. Dù gì thì cô nàng cũng đóng vai trò là người ủy thác cho công việc lần này.

Tôi đến Hội vì mục đích ấy, nhưng có một đám đông đã tụ tập sẵn ở đó từ trước. Có khoảng hai mươi người đang đứng tại bãi đất trống ngoài mặt tiền của Hội, láo liên hóng chuyện gì đó. Chuyện gì thế nhỉ? Những lúc thế này, chiều cao của tôi lại phát huy lợi thế. Tôi dòm qua đỉnh đầu của đám đông náo nhiệt. Giữa trung tâm của sự náo loạn là một cô gái trẻ tóc đen. Tuy không nhớ rõ tên, nhưng tôi đã từng gặp cô ta trước đây. Đấy là một nữ nhân viên của Hội. Trước đây cô ta từng là  mạo hiểm giả, sau phải giải nghệ vì bị thương. Nhờ biết đọc biết viết nên cô ta được Hội thuê làm nhân viên, đó là những gì tôi biết.

Cô ta đang cầm một thanh kiếm bằng hai tay, không hề che giấu thái độ thù địch như đang bị kích động. Đối diện với cô ta là ba gã nhân viên của Hội, và có cả Vanessa.

“Bình tĩnh đi, bọn chị làm thế này là vì em cả thôi.”

Vanessa nói với cô ả tóc đen như muốn trấn an.

“Em chẳng làm gì sai cả, tất cả là tại căn bệnh đó mà thôi.”

“Cứ để mặc tôi! Tôi đã động chạm gì đến các người đâu!?”

Sự kích động còn tăng hơn nữa sau những lời trấn an của Vanessa, tiếng la hét cất lên. Ánh nhìn của ả tóc đen rõ ràng là có gì đó bất thường.

“Không phải cứ yếu đuối là sẽ bị mắc phải bệnh mê cung đâu. Căn bệnh đó có thể xảy ra với bất cứ ai. Nhưng thứ em đang sử dụng lại không phải thuốc chữa. Ngược lại, nó còn tàn phá cả tinh thần lẫn cơ thể em hơn nữa đấy.”

Có vẻ như thể xác không phải thứ duy nhất bị tổn thương, thế nên cô ta mới phải tìm đến thứ “thuốc” đó.

“Chẳng liên quan gì đến cô cả! Bớt lo chuyện bao đồng đi!”

“Không, không thể bỏ mặc em thế này được.”

Vanessa kiên quyết nói.

“Nếu được điều trị đúng cách, em sẽ có thể trở lại với cuộc sống bình thường. Nếu cứ để mặc thế này thì em sẽ bị hủy hoại mất.”

“Bớt giả tạo đi! Đằng nào thì các người cũng sẽ tống tôi vào tù chứ gì? Đừng có đến đây!”

La lên trấn áp đám nhân viên Hội đang cố gắng tiến lại gần.

“Chắc chắn em sẽ có một cuộc sống khác sau khi được chữa trị đàng hoàng. Chị sẽ luôn ở bên để động viên em mà, nhé?”

“Đừng có mà ra lệnh cho tôi! Tránh ra! Tôi sẽ rời khỏi cái thành phố này!”

Ả hét lên như điên, cố gắng lao ra, nhưng đám nhân viên hội đã đứng chắn đường ngay trước mặt. Ả quay lưng về phía Hội, vung vẩy thanh kiếm trên tay, thi thoảng lại cúi xuống bốc nắm cát rồi ném lung tung. Trông chẳng khác nào một con thú hoang.

“Xin em đấy, nghe lời chị đi... Khoan đã, dừng lại ngay! Không được giết!”

Có vẻ như Vanessa đang cố tỏ ra thiện chí. Vài tên mạo hiểm giả đã tuốt kiếm ra, song cô nàng đã ngăn lại.

Cứ ngỡ rằng mọi chuyện đang lâm vào bế tắc, may sao vị cứu tinh đã xuất hiện. Dez tiếp cận ả tóc đen với đôi chân ngắn ngủn của mình. Chẳng nói chẳng rằng, Dez cứ thế thu hẹp khoảng cách, ả tóc đen hoảng loạn vung kiếm về phía gã. Thanh kiếm trông bén đến đáng ngạc nhiên, nhưng để đối đầu với Dez thì nhiêu đó hiển nhiên không đủ. Gã vả vào bên hông lưỡi kiếm bằng tay không, lao đến gần rồi khóa tay ả ngược về sau.

“Trói cô ta lại!”

Theo chỉ thị của Vanessa, Dez dùng một sợi dây trói cặp cổ tay ả lại, tiện thể bịt luôn cái mồm vẫn không ngừng la hét những câu như “đừng động vào tôi” hay “họ sẽ giết tôi mất” của ả. Sự náo loạn cũng theo đó mà lắng xuống.

“Còn lại nhờ mọi người nhé.”

Ả tóc đen được những đồng nghiệp cũ áp giải vào bên trong Hội. Ngay trước khi bóng dáng ả biến mất, tôi có nhìn thấy những giọt nước mắt. Vanessa buồn bã dõi theo đến khi ả khuất dạng.

Đám mạo hiểm giả lần lượt kéo nhau rời đi, cứ như thể vừa thưởng thức xong một tiết mục thú vị. Dez cũng đã lập tức trở về chỗ làm của mình ngay khi sự việc kết thúc. Tôi huýt sáo rồi gửi một lời động viên đến gã, nhưng rốt cuộc lại bị ngó lơ. Đúng là gã râu rậm lạnh lùng mà. Những kẻ cuối cùng còn ở lại chỉ có mình tôi và Vanessa.

“Matthew, anh cũng đến à?”

Trông thấy tôi, Vanessa tiến lại gần.

“Đang trong ca làm à?”

“Ừ, đúng thế.”

Cô nàng tiếc nuối gật đầu.

“Dạo gần đây tôi thấy em ấy có hơi lạ, thấy nghi nghi nên mới hỏi thử mấy câu, ngờ đâu em ấy lại kích động đến thế, cuối cùng lại thành ra thế này. Đúng là khổ tâm mà...”

Ngón tay áp lên khóe mắt kia như thể đã mất hết sức lực. Tôi cũng từng thấy Vanessa và ả tóc đen kia nói chuyện cười đùa vui vẻ mấy lần. Chắc hẳn cả hai đã từng gắn bó với nhau.

“Là Release à?”

“Hình như là loại khác. Em ấy cũng mới bắt đầu dùng nó gần đây thôi, nhưng nếu cứ ngó lơ thì chẳng mấy chốc sẽ vô phương cứu chữa mất. Vậy nên phải giải quyết ngay khi còn có thể.”

Ả sẽ bị tạm giam tại nhà lao bên dưới Hội một thời gian để rút hết đống thuốc kia ra khỏi cơ thể. Sau đó ra sao thì tùy vào quyết định của ả, nhưng bị đuổi khỏi Hội là kết quả hiển nhiên không thể bàn cãi.

“Có nhiêu đó thôi mà sao phải làm lớn chuyện thế này?”

Nếu muốn thuyết phục thì vẫn còn kha khá cách khác. Chí ít thì cũng nên tránh tai mắt nơi công cộng mới phải. Chẳng may nếu không khôn khéo, há chẳng phải sẽ liên lụy đến người khác hay sao?

“Không, buộc phải làm thế này.”

Vanessa nói chắc như đinh đóng cột.

“Trong lúc ta đang tìm cách giải quyết, em ấy sẽ lại càng bị phụ thuộc vào thứ thuốc kia hơn. Nếu cứ bỏ mặc mà không làm gì thì số lượng người đau khổ sẽ chỉ tăng lên thêm mà thôi.”

“Như cô chẳng hạn?”

“Ừ, như tôi chẳng hạn.”

Vanessa gật đầu.

“Và còn nhiều người khác nữa...”

Vanessa siết chặt tay vào bộ đồ mình đang mặc. Sự sợ hãi, nỗi buồn, cơn giận, uất ức,... Vô vàn những cảm xúc khác nhau như đang bùng cháy trong đôi mắt cô nàng.

“À, xin lỗi. Anh đến đây vì chuyện của Starling đúng không?”

Đến đây, Vanessa vẽ lên mặt một nụ cười như đã hoàn hồn lại.

“Anh đã tìm hiểu ra chuyện gì rồi phải không? Có thể cho tôi biết được không?”

Vì muốn nhanh chóng xong chuyện nên tôi đã hơi vội. Tôi thậm chí còn không thể mỉm cười mà đáp lại.

“Thật sự xin lỗi anh.”

Trong phòng thẩm định, sau khi nghe tất tần tật mọi chuyện, Vanessa ôm đầu nói.

“Cô có làm gì sai đâu? Tại cái thằng khốn tên Starling nào đấy ngu ngốc đến nỗi kết thân với một tên bặm trợn chỉ vì được hắn mời một chầu bia.”

“Thật sự đội ơn anh. Cảm ơn anh nhiều lắm. Cái này xem như là quà đáp lễ đi.”

Nói rồi cô nàng đưa tôi một cái túi vải nhỏ, bảo tôi mở nó ra. Tôi làm theo.

Trong tay tôi là một quả cầu nhỏ nằm gọn tỏng lòng bàn tay, Quả cầu bán trong suốt tỏa sáng nhè nhẹ.

“Hồi xưa tôi có nhận được thứ này. Vật phẩm ma thuật hàng xịn đấy. Tên của nó là Mặt Trời Tạm.”

Trước đây có một mạo hiểm giả đã vớ được thứ này nên mang đến Hội nhờ thẩm định, nhưng giữa chừng lại tử ẹo nên Hội giữ luôn từ đó, Vanessa kể. Bởi gã đó không có ai thân thích, cũng không rõ danh tính lai lịch ra sao, thế nên Hội mới đưa nó cho Vanessa.

Đúng là vận may từ trên trời rơi xuống mà. Đi làm vú em cho thằng nhóc kia có một bữa thôi mà lại vớ được món hàng ngon thế này.

“Thế, thứ này dùng thế nào?”

Vanessa cầm quả cầu trong lòng bàn tay, nhắm mắt lại rồi niệm chú.

“Chiếu Xạ.”

Theo đó, quả cầu từ từ nổi lên không trung, đến lúc gần chạm trần thì dừng lại, sau đó từ từ xoay vòng rồi tỏa sáng mạnh mẽ.

“Chỉ cần niệm chú, thứ này sẽ tự động phát sáng phía trên người niệm. Dẫu có di chuyển đi nữa thì nó cũng sẽ tự động đi theo.”

“Ồ.”

Cảnh tượng trước mắt chẳng hiểu sao lại khiến tôi cảm thấy phấn khích. Sức mạnh trong người tôi như đang tăng lên. Rốt cuộc là sao thế nhỉ? Chẳng lẽ cái thứ nhỏ bé này lại có thể giải được lời nguyền chết tiệt kia?

Quả cầu vẫn tiếp tục phát sáng, ngoài ra chẳng có gì khác xảy ra.

Sự im lặng dần trôi qua.

“Thế, thứ này có tác dụng gì?”

“Như anh thấy đấy, nó chỉ là công cụ dùng để chiếu sáng thôi. Nếu phơi nó dưới ánh mặt trời vào buổi sáng, nó sẽ chiếu sáng như thế này ngay cả khi trời tối.”

Tóm lại nó chỉ được dùng để thay nến thôi à? Đúng là phí công trông đợi mà, nhưng có nó thì tôi có thể tiết kiệm được tiền nến. À không, bán nó đi thì sẽ tốt hơn. Thứ này trông cũng được giá lắm.

Trong lúc tôi đang phân vân suy tính thì quả cầu dần tắt ngấm, rồi từ từ hạ xuống.

“Tôi đã thử rồi, nếu phơi thứ này dưới ánh sáng mặt trời cỡ nửa ngày, nó sẽ chiếu sáng được tầm ba trăm giây.”

Đỡ quả Mặt Trời Tạm bằng lòng bàn tay, Vanessa tiếp tục giải thích.

“Ra thế, tóm lại là vô dụng chứ gì?”

“Giả sử nếu nó có thể tỏa sáng trong một khoảng thời gian dài, anh nghĩ tôi có dễ dàng đưa cho anh không?”

“Ừ nhỉ, cũng đúng.”

“Không có ma lực thì vẫn có thể dùng được thứ này. Muốn làm gì với nó là tùy anh.”

“Cô đã có lòng thế thì tôi xin nhận vậy.”

Mấy tay có sở thích sưu tập chắc sẽ bỏ tiền ra mua nó. Hoặc giữ lại rồi mang nó đi cầm khi túng thiếu cũng được. Tôi nhìn kĩ vào quả cầu, có thứ gì đó lờ mờ hiện ra bên trong quả cầu bán trong suốt. Là chữ à? Hình như không phải. Biểu tượng hay kí hiệu gì đó chăng? Không được rồi, mờ quá chẳng thấy gì cả.

“Tôi có chút chuyện, là về Starling.”

Vanessa đột nhiên cắt ngang với vẻ lo lắng. Tôi rời mắt khỏi quả cầu, chuyển hướng về phía cô nàng.

“Chừng nào anh ấy mới được ra ngoài như bình thường? Mới nãy tôi có đi xem thử thế nào, trông anh ấy như không được khỏe cho lắm. Quả nhiên cứ nhốt anh ấy lại một chỗ thế này thì tù túng, khó chịu phải biết.”

“Hắn chỉ bức bối trong người vì không được uống rượu thôi chứ gì?”

“Tôi chỉ lo rằng cứ tiếp tục thế này thì anh ấy sẽ đổ bệnh mất. Tôi thậm chí còn mang thêm cả giá vẽ đến nữa, thế nhưnh ảnh vẫn không hề vẽ dù chỉ một bức.”

Nếu nói đến bệnh thì cái gã đó bệnh từ lâu rồi, bệnh thần kinh ấy. Còn về chuyện vẽ tranh, từ đó đến giờ hắn cũng có vẽ được tấm nào cho ra hồn đâu?

“Cái tên Starling đó ngố rừng lắm. Hắn không dám động tay vào thuốc phiện đâu. Điều cô lo chắc chắn sẽ không xảy ra.”

Cha của Vanessa từng là một thương buôn nghệ thuật, nhưng bị đám đồng nghiệp khác lừa mất một lượng lớn tài sản. Chính cái sự ngu ngốc đó đã khiến cho công việc kinh doanh bấp bênh, cả tinh thần của t cũng không còn bình thường được như trước. Thế nên y đã động tay vào thuốc phiện. Không lâu sau đó thì cả gia đình bị lâm vào cảnh tán gia bại sản.

“Có lẽ vậy.”

Vanessa cười khổ.

“Lúc cửa hàng làm ăn sa sút, cha tôi bắt đầu có những biểu hiện rất lạ. Mới hôm trước ông còn nhập về một lô lớn những loại đĩa rẻ tiền, thế mà hôm sau tất cả đều bị đập vỡ hết. Việc ấy cứ lập đi lập lại nhiều lần. Đến khi tôi nhận ra thì tất cả đã quá muộn rồi.”

Mặc dù đã thử cách li trong nhà kho nhưng cha của Vanessa lại phản kháng rất quyết liệt. Mỗi khi hết thuốc, y lại có những hành vi bạo lực bởi cơn nghiện, đến mức bạo hành vợ con mình đến gãy cả xương. Y còn đập vỡ hết kính cửa sổ trong nhà chỉ vì nhìn thấy ảo giác, rằng ngoài kia có hàng tá nhãn cầu tự nhiên xuất hiện, bay lơ lửng. Những lúc bình tâm, y mới lấy lại được lí trí rồi cứ thế mà khóc suốt ngày. Rồi y cứ ngồi yên trên ghế cả ngày, chẳng nói chẳng rằng, cứ như thể đang tự trách mình. Dù có bắt chuyện đi nữa thì cũng chẳng có phản ứng gì cả.

Nhà cửa thì bị bán đi, cửa hàng thì được sang lại. Mẹ của Vanessa đổ bệnh rồi cứ thế qua đời. Cuối cùng, người cha nghiện ngập đã lẻn ra ngoài tìm thuốc, để rồi bị đám xã hội đen vây lấy, đánh đập tới chết. Lúc đó Vanessa hoàn toàn chẳng có đồng nào trong người, cái xác cứ thế bị ném vào trong mê cung.

“Bình thường thì ông rất dịu dàng và tốt bụng, thế nhưng lại đột nhiên trở nên như thế, cứ như một người hoàn toàn khác. Tôi đã rất sợ.”

Thế nên Vanessa rất tử tế, nhưng cũng rất đỗi nghiêm khắc với những con nghiện. Giống như khi nãy, cô nàng sẽ cưỡng chế cấm sử dụng thuốc, từ từ thuyết phục, bảo ban những kẻ không còn khả năng phân biệt đâu là thuốc phiện hay thuốc chữa bệnh.

“Thế nên cô mới hẹn hò với cái tên bán thuốc kia à?”

“À, anh nói Oscar à?”

Khuôn mặt của Vanessa trở nên u ám.

“Ban đầu anh ta bảo mình là dược sư. Tôi biết được sự thật sau khi cả hai hẹn hò được ít lâu. Oscar kể rằng đã cố gắng từ bỏ nhiều lần nhưng không được, cuối cùng còn dụ cả tôi mua thuốc nữa. Tôi đã tránh mặt ngay sau đó, rồi ảnh biến mất. Thật nhẹ nhõm làm sao.”

Vanessa nằm dài ra bàn, dùng ngón tay kẻ lên những đường vân gỗ.

“Cô đã quyết định đúng đấy.”

Nếu cứ dính dáng gì đến cái đống rác rưởi ấy, đến cả Vanessa cũng sẽ bị hủy hoại không sớm thì muộn.

“Ảnh có khuôn mặt như đang che giấu điều gì đó, trông cũng được lắm chứ không đến nỗi nào. Cả giọng nói lẫn cách nói chuyện cũng rất lôi cuốn nữa.”

“Bao giờ cô mới rút ra được bài học nhỉ?”

Tôi cười khổ.

“Nhưng cô cũng nên cẩn thận. Có tin đồn rằng đám xã hội đen vẫn đang ráo riết tìm tung tích của hắn. Nếu có nhận được gì từ hắn, tốt nhất là nên vứt ngay. Rồi tôi cũng sẽ giúp tìm cách giải quyết.”

“Lại chuyện đó à? Không có đâu.”

Vanessa mỉm cười xua tay.

“Nếu anh ta dám quay trở lại đây thì tôi sẽ không nương tay đâu. Vả lại, hiện tại tôi chỉ có mỗi mình Starling thôi.”

“Biết rồi.”

Dù cho gu bạn trai có hơi lạ, nhưng cô nàng không phải dạng thích lăng nhăng.

“Chà, đến đây thì tôi xin phép nhé. Sau khi mọi chuyện lắng xuống, cô sẽ lại có thể mở rộng vòng tay đón chào Starling. Ráng chịu đựng thêm tí nữa thôi.”

Để lại những lời đó rồi rời khỏi phòng, tôi buông một tiếng thở dài trước cửa. Quả nhiên không được, chết tiệt! Thằng khốn đó đang trốn ở đâu vậy chứ? Đã một năm trôi qua rồi còn gì? Thật khó chịu.

“A, chú Matthew.”

Định sẽ đi làm một li để giải tỏa cơn buồn bực, tôi bắt gặp April ngay khi vừa bước chân ra khỏi Hội. Con bé đang ngồi thẩn thờ bên ngoài Hội.

“Nhóc đang làm gì ở đây thế, coi chừng cảm lạnh đấy.”

“Chẳng làm gì cả.”

Con bé hất mặt ra sau. Vẫn không thật lòng như thường lệ nhỉ? Tôi vòng ra trước mặt con bé rồi ngồi xổm xuống.

“Nhóc cứ ngồi chờ thế này thì thư nó cũng không tới đâu.”

“Lắm lời.”

Tôi nói thử xem có đúng không, hóa ra lại đúng thật. April cong môi. Bắt một đứa trẻ dễ thương thế này phải chờ đợi, đúng là trọng tội mà.

“... Người ta nói sẽ gửi thư tiếp cho con. Thế mà đã một tháng trôi qua rồi.”

“Sao không thử nhờ ông của nhóc xem thế nào?”

Bang hội Mạo hiểm giả có chi nhánh ở khắp nơi, liên kết với nhau thành một hệ thống chặt chẽ. Nếu đã biết được nơi ở, dựa vào các mối quan hệ để tìm kiếm là chuyện hết sức dễ dàng. Lão trưởng bang hội cưng cháu như cưng trứng kia chắc chắn sẽ gật đầu chấp nhận thôi.

“Dạo gần đây nội bận lắm. Tại Quyển Vật của Hội vừa bị đánh cắp mà.”

“Nghe cực thế nhỉ?”

Trên thế giới này có một thứ vô cùng tiện lợi gọi là Quyển Vật, thứ đó có thể tạm thời cất giữ ma pháp hoặc quái vật bên trong. Những lúc cần kíp, có thể dùng nó để triệu hồi lửa hay sấm sét, chữa lành vết thương hoặc gọi những con quái vật bị phong ấn ra chiến đấu thay. Chỉ cần niệm được mật chú thì bất cứ ai cũng có thể sử dụng. Vì lẽ đó nên Hội mới phải cẩn trọng trong khâu quản lí. Bởi lẽ tùy vào một vài điều kiện mà thứ đó có thể quét sạch cả một thành phố.

“Quyển Vật gì thế?”

“Con không biết. Hình như có liên quan gì đến mấy con quái vật, nhưng ông không nói rõ, dù sao thì đấy cũng có phải chuyện của con đâu.”

Cứ tưởng con bé quá khích đến độ bật người đứng lên, nhưng nó chỉ ôm đầu gối mà làu bàu.

“Đã nhắn là nhớ trả lời lại rồi, thế mà...”

“Mà, đừng có sốt ruột thế chứ.”

Tôi đặt tay lên vai April.

“Chắc người ta chỉ phân vân không biết viết gì nên mới để dời từ ngày này sang ngày khác thôi mà. Thay vì lo lắng, nhóc nên quan tâm đến sức khỏe của mình nhiều hơn đấy. Bộ nhóc muốn đọc một bức thư quan trọng như thế trên giường bệnh, mũi thì chảy nước tèm lem à?”

Tôi móc một viên kẹo màu vàng rồi chìa ra.

“Có gừng trong đó đấy, ngậm chút vào là ấm người lên ngay. Ăn nhanh rồi về nhà đi cho nhờ.”

“Lắm lời...”

Câu trả lời của con bé không khác so với khi nãy, nhưng tông giọng lại tươi tỉnh hơn trông thấy. Tiến triển tốt rồi.

“Thế nhé, thư có tới thì cho chú đọc với nhé, nhóc lùn.”

“Đừng có gọi con như thế!”

Con bé quát, đoạn đứng hẳn người dậy.

“Chú đi đây, nhóc cũng nhanh về nhà đi.”

“Chú Matthew.”

Vừa quay người bước được vài bước thì con bé lại gọi tên tôi. Tôi quay đầu lại.

“Cảm ơn chú.”

“Không có gì, này là vì lợi ích của cả hai thôi.”

Nhờ nhóc mà tâm trạng của chú cũng phấn chấn lên rồi này.

Tôi phẩy tay về phía April rồi lên đường trở về nhà. Chắc về luôn khỏi đi nhậu nhỉ? Bữa tối hôm nay nên làm món gì đây ta...

*

“ Vụ án tiền giả lùm xùm mấy ngày gần đây rốt cuộc cũng đã giải quyết xong. Kẻ đứng sau là một tổ chức tội phạm có tên là Bạch Hầu.”

Tối hôm sau, Alwin nói với tôi sau khi trở về nhà. Dĩ nhiên tôi biết tường tận từ đầu tới cuối, nhưng vẫn cố tình giả vờ như thể ngạc nhiên.

Ngồi đối diện nhau trên bàn ăn, chúng tôi thưởng thức chút rượu đêm sau khi dùng xong bữa tối.

“Nhắc mới nhớ, còn tên họa sĩ kia thì sao rồi?”

Nghiêng li rượu của mình, Alwin hỏi tôi.

“Chẳng có gì đáng nói cả.”

Tôi nói rằng Starling đã giao du cùng một con ả khác, rồi nhận được tiền tiêu vặt từ ả đó. Đây hoàn toàn không phải là nói dối. Gã thực sự đã lén Vanessa đi ngoại tình, mặc dù số tiền gã nhận được ít hơn nhiều so với số tiền công làm tiền giả.

“Sau vụ này, tên đó đã chia tay tình nhân, cũng ngừng luôn công việc vét trộm. Tôi có nghe rằng gã đang được hỗ trợ tận tình để có thể kiếm ăn bằng công việc vẽ tranh.”

Hỗ trợ ở đây không chỉ về chuyện tiền bạc không. Gã sẽ còn nhận được những lời cáu gắt, đe dọa, mắng mỏ, thậm chí còn bị đét đít để chịu ngoan ngoãn mà vẽ. Mà, với một thằng nhóc được nuông chiều đến mức hư người như Starling thì phải thế này mới đáng.

“Đúng là kì lạ. Một người mẫu mực như cô ấy lại phải lòng một gã đàn ông như thế.”

“Cái này chắc nằm ở phạm trù sở thích rồi.”

Chắc cô nàng thuộc kiểu thấy những gã không ra gì thì sẽ nổi hứng muốn chăm sóc.

“Mà, nếu như hai bên đều tìm thấy niềm vui cho riêng mình thì chẳng phải như thế là được rồi sao? Những kẻ không liên quan thì tốt nhất không nên đánh giá làm gì.”

“Nếu vậy.”

Alwin đặt li rượu xuống bàn.

“Người ngoài đánh giá thế nào về mối quan hệ giữa ta và ngươi nhỉ?”

“...”

Từ quan điểm của những kẻ không liên quan, có lẽ mối quan hệ giữa tôi và Alwin chỉ đơn giản là gã trai bao và người đàn bà của hắn. Một mối quan hệ lệch lạc, suy đồi, vô đạo đức chẳng hợp với gốc gác và vẻ ngoài cao quý vốn có. Song, mối quan hệ giữa chúng tôi kì thực lại phức tạp hơn thế. Người hầu và chủ nhân, thú cưng và chủ nuôi, giáo viên và học sinh, thầy thuốc và bệnh nhân, ác quỷ và chủ khế ước. Cái nào cũng đúng, nhưng lại chẳng có cái nào phù hợp để miêu tả một cách hoàn hảo. Nếu bắt buộc phải nêu ra, có lẽ “đồng phạm” sẽ là từ gần như chính xác nhất.

Trong lúc tôi đang phân vân tìm kiếm câu trả lời, Alwin nằm gục xuống, áp má lên mặt bàn. Trong một thoáng tôi cứ ngỡ rằng người đã say, nhưng người mới chỉ uống được có một ly. Tửu lượng của người không hề yếu đến thế.

Tôi lén nhìn thử, nhưng biểu cảm của người đã bị những lọn tóc mái che mất nên không thể thấy rõ.

“Đúng là vớ vẩn mà.”

Tôi vươn tay, vén những lọn tóc mai màu đỏ ấy ra. Những giọt nước rơm rớm trên đôi mắt như đang thống khổ của người.

“Ai mà thèm quan tâm chứ. Dẫu sao thì ta cũng chỉ là một con ả chẳng ra gì mà thôi.”

Những lời tự giễu cùng ánh mắt của người khiến tôi nhận ra. Tôi đến chỗ cái thùng rác nơi góc phòng rồi lấy từ trong đó ra một lá thư. Phần phong bao trông có vẻ xa hoa, chẳng biết do ai gửi. Có cả vết dấu sáp. Chẳng cần phải đọc cũng biết trong thư ghi gì, tôi vo lại rồi vất nó đi.

“Nếu biết trước rằng mình sẽ xuống tinh thần, chi bằng người đừng đọc nó.”

Dù sao thì người cũng biết rõ trong đó viết gì rồi mà.

Vương tộc và quí tộc của cựu Vương Quốc McTaroad đã tứ tán khắp nơi trên Đại Lục, lẩn trốn đâu đó qua ngày. Đối với bọn chúng, Alwin vừa và niềm hi vọng, vừa là công cụ để phục hưng Vương Quốc. Thế nhưng, đã một năm ròng trôi qua mà công cuộc chinh phục mê cung vẫn không có tiến triển, đã thế người lại còn sống cùng một gã chẳng ra gì. Hắn chỉ là một gã phàm tục chẳng quan tâm gì khác ngoài sắc đẹp và của cải của người. Phải chăng người đã rơi vào con đường trụy lạc, phải chăng người đã hoàn toàn quên mất đại nghĩa,... Mấy bức thư phản đối kiểu thế lâu lâu lại đến một lần. Đúng là bọn rỗi hơi.

“Họ bảo rằng ta hãy tránh xa ngươi ra.”

“Người cứ lơ đi là được mà?”

Chúng còn chẳng dám đến Grey Neighbor để trực tiếp thuyết phục. Những lúc sắp sửa quên đi thì chúng lại gửi thư đến. Chẳng việc gì phải phí thời gian với cái bọn vô năng chỉ biết trông chờ vào người khác. Chúng thậm chí còn chẳng tỏ ra một tí quan tâm đến Alwin trong khoảng thời gian khó khăn nhất của người.

“Chúng chỉ lấy người làm cái cớ để đổ lỗi cho hoàn cảnh khó khăn, rồi tự giải tỏa mình khỏi những suy nghĩ tiêu cực thôi. Người chẳng việc gì phải bận tâm cả.”

“Họ nói ngươi là một kẻ khốn nạn chẳng xem phụ nữ ra gì. Một tên rác rưởi lén la lén lút, chẳng đáng tin cậy.”

Alwin làu bàu khó chịu, đoạn quay sang nhìn tôi.

“Ta cũng thấy thế.”

“Tôi có được phép gọi người biện hộ tới không?”

Hắn muốn bao nhiêu tiền tôi cũng cho.

“Thế nhưng, hiện tại ta rất cần ngươi. Nếu không nhờ có ngươi, ta đã chết chìm dưới đáy biển từ lúc nào rồi. Ngươi chính là sợi cương sinh mệnh quan trọng đối với ta.”

“...”

“Matthew.”

Vẫn nằm trên mặt bàn, Alwin vươn tay ra. Cứ như thể người sắp sửa rơi khỏi vách đá. Tôi nắm lấy bàn tay đó của người từ phía bên kia cái bàn.

“Xin người chớ lo.”

Ai rồi cũng sẽ có lúc phải trải qua khoảng thời gian đau khổ, hay tâm lí bất ổn. Tôi hiện tại không thể giúp người trong những trận chiến dưới mê cung, dù có cố gắng đi nữa thì cũng chỉ tổ vướng tay vướng chân, cuối cùng rồi sẽ chết mất xác ở đâu đó. Chính vì lẽ đó mà những lúc như thế này, tôi muốn động viên, giúp đỡ gì đó cho người, dù chỉ là một chút.

“Cho đến khi người không còn cần đến tôi nữa, tôi nhất định sẽ không bao giờ buông bỏ bàn tay này ra.”

Tôi siết chặt bàn tay của người.

“Đã nói rồi mà, đúng không? Tôi chính là gã trai bao của người.”

Đôi môi của Alwin khẽ mấp máy. Với giọng nói như không thành tiếng, người gọi tên tôi. Được người gọi tên những lúc đau đớn, yếu mềm thế này, cảm giác thật sướng đến mức không thể cưỡng lại.

“Vậy nên...”

Tôi nở một nụ cười nhẹ.

“Người có thể xem xét việc cho tôi thêm một ít tiền tiêu vặt, phòng những lúc cần đến sau này được không?”

Alwin cũng mỉm cười tươi tắn, đoạn véo vào mu bàn tay tôi.

*

Khoảng bảy ngày sau đó, đám tàn dư của Bạch Hầu hoặc là đã chạy thoát, hoặc đã bị tóm gọn. Tôi và Vanessa đến đón Starling.

“Muộn quá đấy Matthew.”

Ngay khi nhìn thấy mặt tôi, Starling ôm chầm lấy tôi mà khóc. Có vẻ như gã chẳng mấy hài lòng khi phải sống cùng Dez.

“Nè, nhiêu đây chắc là đủ rồi chứ? Mình đi nhậu đi?”

“Tự nhiên vội thế?”

“Có sao đâu mà.”

Starling khoác tay tôi chẳng khác nào một gã người tình thích làm nũng.

“Tôi cũng xin anh đấy, Matthew.”

Đến cả Vanessa cũng cầu xin tôi.

“Ảnh bị nhốt trong nhà bữa giờ rồi, cứ thế này thì sẽ đổ bệnh mất. Thi thoảng cũng nên cho ảnh giải tỏa một tí chứ?”

Tỏ ra ân cần thì cũng vừa vừa phải phải thôi chứ. Nói thế thôi chứ tôi cũng không phản đối. Rốt cuộc thì tôi lại trở thành vú em của Starling. Tiền bồi bổ cũng nhận rồi, đến mức này thì phải nhận thôi chứ biết làm sao.

“Hay là mình đi thêm tăng nữa đi?”

Starling đã bắt đầu xỉn sau chầu đầu tiên. Uống như tắm đống rượu rẻ tiền kia khiến gã chân nam đá chân chiêu, gã phải bám chặt vào tay tôi để đi cho vững. Từ ngoài nhìn vào chẳng khác nào hai thằng đồng bóng vừa đi nhậu xong.

“Chú mày tự đi cho anh nhờ cái được không?”

Nếu là ngày xưa, mấy tên còm nhom cỡ này tôi đỡ cái một chẳng có vấn đề chi. Nhưng hiện tại tôi chỉ là một gã vừa nghèo vừa yếu, cứ thế này thì sao mà thoải mái đi lại được?

“Mình đi đâu tiếp đây?”

Starling cất giọng làm nũng, trông như gã đang có tâm trạng tốt. Lâu lắm mới có cồn trong người khiến gã phấn khởi lên trông thấy.

“Đừng lo, quán này quán quen của chú mày đấy.”

“Ồ, là chỗ nào thế nhỉ?”

Băng qua những con phố phồn hoa, chúng tôi hướng vào trung tâm thành phố.

“Kìa, tới rồi đó.”

Starling đứng thất thần trước cái quán tôi chỉ.

“Đây, đây chẳng phải là Hội mạo hiểm sao?”

“Đúng rồi.”

Tôi vòng ra phía sau Hội, mở cửa để gặp gỡ một gương mặt thân quen.

“Chào, Dez.”

Tôi đã hỏi thăm quí phu nhân của gã và biết được hôm nay gã sẽ qua đêm ở Hội. Hẳn gã đang ngái ngủ nhỉ? Tôi đẩy Starling về phía bộ râu rậm rạp đang tỏ ra rất mực khó chịu kia.

“Xin lỗi, phiền ông trông thằng nhóc này giúp tôi một đêm được không?”

“Chỗ này có phải nhà trọ muốn vào là vào muốn ra là ra đâu?”

“Tôi biết. Thế nên tôi mới đưa thằng nhóc đến đây đấy.”

Alwin đã mệt mỏi sau khi phải chiến đấu lâu ngày, vả lại đây cũng là vấn đề của riêng tôi. Còn về Dez, có làm phiền gã bao nhiêu cũng không vấn đề. Dẫu sao thì tôi cũng đã minh oan giúp gã vụ tiền giả, trên hết, hai chúng tôi còn là bằng hữu nữa.

“Nhờ ông đấy Dez, chỉ một đêm thôi mà.”

Dez tặc lưỡi.

“Một chai rượu mạnh làm tiền công nhé.”

“Đúng là Dez mà, tôi yêu ông nhiều lắm.”

“Còn không mau biến đi? Hay muốn lưỡi cậu bị bứt ra, hả?”

“Vâng vâng.”

Nếu cứ nấn ná lại lâu hơn nữa, dám tôi sẽ bị thế thật mất.

“Đợi đã Matthew, anh đi đâu thế?”

“Công việc bảo kê cho chú mày của anh xong rồi. Giờ anh đi nhậu một mình đây.”

“Đừng mà anh Matthew, đừng bỏ tôi lại mà!”

Bị vướng vào một khu rừng bí ẩn đầy râu ria, Starling khẩn khoản lên tiếng cầu cứu, nước mắt ròng ròng, trông mới đáng thương làm sao. Song, tên đại ma thần râu xồm ngự trị sâu bên trong khu rừng rậm đã túm lấy cổ gã, ném ngược vào bên trong theo đúng nghĩa đen.

Tiếng la hét ồn ào vang vọng trong màn đêm, trước khung cảnh đó, tôi đóng cửa lại.

Thế này là ổn. Đến giờ trẻ con đi ngủ rồi. Mặc dù mấy con khỉ làm tiền giả đã bị bắt lại gần hết, nhưng vẫn còn một con cực kì hung dữ sót lại. Mấy đứa nhóc ngỗ nghịch dám lang thang bên ngoài vào nửa đêm, sớm muộn gì thì cũng nằm gọn trong bụng nó mà thôi.

*

Tôi rời khỏi Hội.

Ngày mới đã chuyển, bầu trời bắt đầu xuất hiện những vệt màu trắng. Cả thành phố vẫn đang chìm trong giấc ngủ say. Mấy quán còn mở cửa không nhiều. Những kẻ đến giờ này vẫn còn uống, cùng lắm thì chỉ có bọn mạo hiểm giả, đám người uống vì muốn quên đi những cơ cực, hoặc cái bọn bợm rượu cồn dâng lên não. Tiếng bước chân vang vọng trên con đường tĩnh mịch.

Vừa rẽ vào góc đường như thể đang phân vân không biết nên đến đâu tiếp theo để giết thời gian, sau lưng tôi có tiếng đạp đất vang lên. Tôi lăn qua vệ đường theo phản xạ. Một khắc sau đó, tôi cảm thấy như có ai đó đang lao tới, cùng tiếng đá vỡ đập vào tai. Ngẩng mặt nhìn lên, bức tường ngay trước mắt tôi bỗng nhiên bị lủng một lỗ.

“Gì mà vội thế?”

Nghe tiếng tôi hỏi, cái gã đô con kia lè lưỡi khinh bỉ, rút tay ra khỏi tường. Bên mắt trái hắn có một vết sẹo nhìn như vết dao chém.

“Phải vội chứ, phải giết mày với thằng nhóc kia thì không vội sao được?”

Terry Tay Hổ bẻ răng rắc những ngón tay vừa thọc sâu vào tường kia, đoạn bước dần về phía tôi.

“Mày hiểu sai vấn đề rồi.”

Quả nhiên hắn đã nhận ra. Tôi vừa bước lùi, vừa đặt tay ra sau hông.

“Chưa tới lượt mày xuất hiện đâu. Sau không chờ ở hiệu thuốc thêm trăm năm nữa đi?”

Tôi ném ra một viên đá vụn, nhìn Terry bằng nửa con mắt với vẻ thách thức rồi quay người chạy biến. Tôi rẽ vào góc đường rồi tiếp tục chạy thục mạng. Hắn đang đuổi theo sau lưng tôi như một con rắn. Tôi đạp lên đống rác, dẫm lên người một gã say đang nằm lăn lóc trên đường. Thay vì giãn ra, khoảng cách giữa cả hai ngày càng bị thu hẹp lại. Tôi lướt qua đoạn đường ngoằn ngoèo, rồi xộc thẳng vào chỗ nhà thờ trước mặt.

Chỗ này chẳng có mấy ai qua lại. Tôi móc quả Mặt Trời Tạm ra. Theo lí thuyết thì thứ này mà một vật phẩm có thể lưu trữ ánh sáng mặt trời. Tóm lại, nếu được thứ này chiếu sáng thì dù là buổi đêm hay trong bóng tối, sức mạnh của tôi sẽ trở lại nguyên trạng. Đây là lần đầu tiên tôi dùng nó trong thực chiến, đúng là một cơ hội tuyệt vời để thử nghiệm.

Ngay lúc định đọc câu chú, một âm thanh xé gió xuất hiện. Tôi né đi theo phản xạ, nhưng không hoàn toàn tránh được. Tiếng khô khốc của lưỡi dao vang lên. Con dao màu bạc bay mất hút, còn Mặt Trời Tạm thì lăn vào trong lễ đường tối đen như mực.

Trước cửa nhà thờ, Terry nhoẻn cười toe toét, từ từ tiến lại.

“Tao sẽ giết mày, thằng con hoang.”

Định sẽ đấm hắn ra bã ngay mà, xui gì mà xui thế không biết. Đến nước này thì phải thay đổi kế hoạch thôi.

Tôi chạy băng qua lễ đường, mở cánh cửa nhỏ trong góc rồi leo lên những bậc thang dẫn lên tháp chuông. Tôi chạy theo lối cầu thang xoắn nhỏ hẹp bằng những bước đôi. Chậm quá. Cứ chạy theo đường tròn mãi khiến đầu óc tôi quay cuồng, khó chịu quá, chết tiệt. Cặp phổi và chân tôi như đang réo lên phản đối.

Tiếng xé gió phát ra. Tôi lại né đi theo phản xạ, con dao lướt ngang qua người tôi. Lưỡi dao bạc đập vào bậc đá, cứ thế rơi xuống dưới cầu thang. Tiếng tặc lưỡi vọng lên từ bên dưới. Nguy hiểm quá. Do khi nãy phải lách người nên khoảng cách giữa cả hai lại bị thu hẹp.

Chỉ còn một chút nữa thôi. Chạy gần đến cuối cầu thang, tôi nhìn thấy cửa độc mộc cũ kĩ. Đến rồi.

Leo lên đến đỉnh, tôi dùng đà tông hẳn cả người vào cánh cửa. Cũng nhờ sức nặng của cả cơ thể mà tôi mới có thể phá nó.

Nơi tôi vừa xông vào là một căn phòng nhỏ hình hộp. Ở hướng đông và hướng tây đều có những khung cửa sổ bằng gỗ, nhờ có ánh sáng xuyên qua khe hở của những tấm ván mà tầm nhìn cũng được đảm bảo đôi phần. Trên trần có treo một cái chuông bé đến mức thảm thương, chắc chỉ to tầm đầu tôi là cùng.

Trước đây chỗ này có một cái chuông to hơn nhiều, nhưng rốt cuộc lại bị mấy gã không theo đạo cuỗm đi rồi đem đi đâu mất.

Tôi vừa định dựng người dậy, cũng vừa lúc Terry bước vào trong phòng.

Hắn bẻ tay, cẩn thận đưa mắt rà soát quanh phòng.

“Nhà thờ à, mày cũng biết cách chọn chỗ chết đấy nhỉ?”

“Chứ sao.”

Tôi đứng hẳn lên, lấy tay phủi phủi đống bụi bám sau mông.

“Nếu có thêm một chiếc giường có mái che, kèm theo cả gối nữa là hoàn hảo. Mày trả tiền giúp tao được không? Nếu không phiền thì lo vụ vận chuyển giùm luôn nhé?”

“Xác chết thì phải nằm trong quan tài mới đúng.”

Terry thu thế về còn nửa người, đưa hai nắm đấm ra thủ thế.

“Nhưng mà ở cái thành phố này, chỉ những kẻ lắm tiền lắm của mới dùng quan tài thôi, không phải sao?”

“Thật đáng buồn.”

Khi những kẻ nghèo khổ chết đi, chúng sẽ bị vứt xác vào trong mê cung tăm tối. Dần dà đến cả hài cốt cũng chẳng còn.

“Đó sẽ là cái kết cho mày.”

Terry bất chợt thu ngắn khoảng cách. Hắn lao đến như đang lướt trên mặt sàn, tung ra cú đấm bằng tay phải, mạnh đến mức có thể đập vỡ cả bức tường đá. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy vệt sáng vẽ thành hình vòng cung, cơn chấn động dội thẳng vào phần sườn trái của tôi. Tôi ná thở, vừa rên rỉ vừa bước lùi lại. Chẳng bỏ lỡ một giây một khắc nào, Terry lại lao đến với nụ cười sảng khoái trên mặt. Đòn tấn công lần này nhắm vào sườn phải. Tôi cố gắng đưa cùi chỏ bên phải xuống đỡ, nhưng cái nấm đấm chết tiệt kia lại uốn éo như một sợi roi, đột ngột đổi quỹ đạo rồi đập thẳng vào phần bụng không chút phòng bị của tôi. Tôi cúi người xuống theo phản xạ thì từ bên trái, một bóng đen hướng vào má tôi. Lúc nhận ra đó là một cú đá, cơn chấn động truyền đến, mạnh đến mức phần bên kia khuôn mặt tôi đập dính vào bức tường. Cũng khá đau đấy. Nếu hắn cứ để tôi như thế này đến sáng từ tốt biết bao, nhưng Terry vẫn không dừng lại. Một bóng đen khác lại ám theo tôi. Trước khi não kịp suy nghĩ xong, cơ thể tôi đã tự động lăn người về phía trước để thoát. Tiếng vỡ nát vang lên, những mảnh đá vụn đập vào lưng tôi.

“Cứng nhỉ.”

Dù trong căn phòng khá tối, nhưng tôi vẫn có thể thấy rõ sự u ám dấy lên trên khuôn mặt Terry.

“Đến giờ tao đã giết không biết bao nhiêu người, mà chẳng hiểu sao khi đánh mày, tao lại chẳng có cảm giác như đang đánh người gì cả. Chỉ tập luyện không thì cũng không thể nào cứng như vậy được. Cứ như thể đang đánh một con Minotauros ấy.”

“Tập luyện thì không đến nơi đến chốn, thấy người khác làm được thì lại bảo là quái vật, hài hước vừa vừa thôi. Sao mày không lên núi tu luyện lại đi.”

“Giết mày xong đã rồi tính.”

Khẽ hít một hơi, Terry lao người lên không trung. Hắn tung một cú đá ngược theo đà bay. Tôi lập tức đưa hai tay lên. Cú sốc như truyền đến tận xương. Tôi bị ép vào tường. Song, đòn tấn công vẫn không dừng lại. Vẫn ở trên không, Terry xoay người, tung một cú đá nối hình vòng cung, nhắm thẳng vào thái dương tôi.

Tôi trượt người xuống, men theo bức tường, cứ như thể một bãi nước tiểu ai đó vừa phóng lên bức tường đá.

Tôi quì xuống bằng cả tứ chi, còn chưa kịp lấy lại hơi, Terry đã dùng chân đạp thẳng lên đầu tôi.

“Sao? Còn sức đùa được không, nói nghe xem nào, thằng lắm mồm?”

“Này, chàng tướng quân.”

Vừa hôn mặt sàn đá, tôi vừa thu hết vẻ thương hại ra nói với hắn.

“Không biết có nên nói cái này với mày không, thôi thì để tao nói thẳng.”

Tôi thở dài.

“Hình như mày giẫm nhầm phân mèo hay sao ấy. Nếu mày hỏi tại sao tao biết đó là phân mèo mà không phải phân chó, mùi của chúng khác nhau. Phân mèo khắm hơn gấp bội.”

Phần đế giày của hắn mỗi lúc một nặng hơn.

“Di ngôn của mày chỉ có nhiêu đó thôi à?”

“Còn mày thì sao, có gì muốn nói trước khi chết không?”

“Mày nói gì?”

“Mày nghĩ mày đã dồn tao vào chân tường rồi á? Nhầm rồi. Tao mới là thằng dồn mày vào đường cùng đây này.”

Tôi vươn tay, mở toang khung cửa sổ.

Ánh nắng màu trắng chói chang chẳng mấy chốc lấp đầy cả căn phòng. Mặt trời vừa ló dạng đang tỏa sáng trên nền trời phía đông.

“Tiếc thật, mấy thằng nghèo khổ thì lấy đâu ra bia mộ để khắc chữ lên bây giờ? Hay để tao ghi lên mông mày nhé, rằng ‘Người đàn ông xui xẻo giẫm nhầm phân mèo, đã an nghỉ nơi đây’.”

“Câm mồm, thằng cốt đột!”

Terry vòng ra phía góc chết chỗ cửa sổ rồi tấn công tôi. Hắn dậm đất, tung một cú đấm, nhưng lại chạm phải nấm đấm của tôi. Một tiếng la thất thanh cất lên.

Terry ôm cánh tay dính đầy máu của mình, nhìn tôi với ánh mắt như thể đang nói ‘không thể nào’.

“Sao thế, bị gãy móng tay à? Chết chưa, ai bảo để móng dài quá làm gì cho khổ?”

“Cái quái gì thế, vừa nãy là sao? Nấm đấm của tao, không thể nào...”

Một khi đã tắm dưới ánh sáng mặt trời, tôi sẽ có thể lấy lại toàn bộ sức mạnh của mình. Mấy cú đấm được rèn luyện ở một mức độ nào đó, tính ra cũng chỉ là muỗi.

“Ấy ấy, đừng bậy thế chứ? Ai lại đổ lỗi cho người không biết đánh nhau bao giờ?”

“THẰNG CHÓ!”

Cú đá xoay người lao đến. Tôi chụp cổ chân phải của hắn rồi siết chặt lại. Hắn la như đang chửi bới. Tôi thả tay ra. Terry tiếp đất bằng mông, hắn ôm cái cổ chân bị bóp lại chỉ còn bằng có một nửa so với ban đầu như thể đang ôm một món bảo vật quí giá nào đó.

“Ôi chao, giờ lại bị bong gân à?”

“T, thằng khốn nạn!”

Thấy tôi lại gần, Terry tung ra một cú đá hù dọa bằng chân trái. Song, hắn lại đá ở tư thế ngồi nên bị thiếu lực, dù đòn đó có trúng ống khuyển đi nữa thì tôi cũng chẳng cảm thấy đau.

“Đủ chưa?”

Tôi dẫm lên chân trái của Terry, xương cổ chân hắn vỡ vụn y như cái phần sàn bên dưới. Tiếng la hét lại cất lên. Đôi mắt hắn rưng rưng nước như một đứa trẻ chập chững biết đi vừa bị ngã.

“Hiểu rồi, tôi hứa sẽ không động một ngón tay vào thằng nhóc đó đâu. Hứa danh dự. Tôi cũng sẽ rời khỏi thành phố này, vậy nên...”

“Có chuyện tao muốn hỏi.”

Tôi ngồi xổm trước mặt Terry.

“Nghe nói mày là thằng phân phối thuốc, có đúng như vậy không?”

“A, vâng vâng, đúng là thế.”- Terry mắt sáng rỡ trả lời.

“Dạo gần đây thuốc phiện khan hiếm nên giá cao lắm. Nhưng tôi sẽ cho anh miễn phí. Thế nên...”

“Có release không?”

“Đương nhiên là có rồi. Giờ anh muốn kiếm cũng không có đâu, nhưng chỉ cần tôi nói một tiếng là muốn nhiêu cũng...”

“Thế à?”

Tôi đưa nấm đấm lên cao.

“KHOAN Đ...”

Terry bắt chéo hai tay trước mặt để đỡ lại. Song chút nỗ lực cuối cùng của hắn là vô nghĩa. Cú đấm mạnh đến mức vô lí của tôi biến đầu hắn thành nhân bánh kẹp, với vỏ bánh là tay tôi và bức tường đá. Khuôn mặt in dấu tay tôi của hắn dần mất đi sức lực rồi từ từ gục xuống. Kiểm tra lại cho chắc, hắn đã chết rồi, không lầm được.

“Trời à, lại thêm xác chết nữa rồi.”

Cứ nghĩ đến chuyện phải trả tiền cho tên đào mộ kia là tôi lại lên cơn đau đầu.

Sau khi tôi xuống hết những bậc cầu thang, dòng người đi lại đã bắt đầu xuất hiện. Mới sáng sớm thế này mà hăng hái quá nhỉ. Ánh nắng chói chang chiếu xuống. Dù ngày nào cũng cầu mong cho trời quang mây tạnh, nhưng những lúc như thế này, tôi lại thấy ánh mặt trời thật đáng kinh tởm làm sao. Tôi thu mình, rẽ vào con hẻm để về nhà bằng lối tắt, tàn dư của buổi đêm vẫn còn phảng phất quanh đây.

Alwin có đang giận không nhỉ? Đang nghĩ trong đầu rằng sẽ phải giải thích thế nào chuyện mình đi đến sáng mới về thì từ trong con hẻm, một thanh kim loại bay vụt đến. Là chùy chiến. Mắt tôi mờ đi. Tôi ngã lăn ra nền đất, trong đầu vẫn không ngừng tự hỏi rằng kẻ tấn công là ai.

Hắn còn đồng bọn à? Không ổn. Phải đến nơi có ánh sáng mặt trời ngay. Mình bất cẩn rồi.

Tôi ôm đầu, mở mắt nhìn lên, trước mặt là một cô gái tôi có quen từ trước. Mái tóc cắt ngắn, những mảng tàn nhan lộ rõ trên làn da rám nắng. Tuy vẻ ngoài đã thay đổi so với một năm về trước, nhưng không thể nào lầm được. Cô nàng nhìn xuống tôi, vừa thân thương mà cũng vừa kinh tởm.

“Anh đây rồi, Matthew.”

Polly mỉm cười toe toét, đoạn vung cây chùy trên tay xuống thêm lần nữa.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

Bàn phím mới về rồi! ╰(▔∀▔)╯

Trước giờ toàn gõ bằng bàn phím laptop, như chương 1 bộ này gõ trong 3-4 ngày gì đấy, đếm sơ cũng phải chuột rút đến ba lần. Nên quyết định làm cái bàn phím mới luôn để gõ cho sướng.

Nhưng có bàn phím mới không có nghĩa là tiến độ sẽ tăng lên nhé (〃‿〃✿)