Màn mưa hòa lẫn với dòng máu tươi trên con đường đá.

 Sức lực của Kagar đang dần bị bào mòn bởi cơn mưa lạnh, nhưng điều làm hắn lo là những vệt máu dưới đất đang bị rửa trôi. Hắn quay lại nhìn thủ phạm, nhưng chẳng thấy ai. Tình hình này đã kéo dài được một lúc – hắn liên tục bị theo đuôi bởi kẻ nào đó giấu mặt.

 “Chết tiệt…Là ả phù thủy đó sao…?”

 Khi Kagar định rời thành phố, có ai đó đã tấn công hắn ta. Hắn nghĩ đây là một thuộc hạ của Tinasha, những thủ phạm chỉ tấn công ngắt quãng, chơi đùa với hắn. Mặt trời đã lặn và xung quanh chẳng có ai. Kagar ép tay vào vết thương.

 “Giá ta dùng được phép dịch chuyển…”

 Ngay từ thời điểm đầu tiên hắn trúng đòn, Kagar không thể dùng phép. Đòn đó hẳn kèm theo một loại phép phong ấn trong cơ thể hắn. Hắn men theo ngã rẽ gần nhất, loạng choạng trên con phố trơn trượt.

 Ngay khi hắn vừa rẽ sang một con phố khác, luồng sáng trắng rọi thẳng vào mắt hắn ta.

 “…Huh?”

 Đột nhiên, tầm nhìn mờ đi và hắn khuỵu xuống.

 Kagar thấy một bể máu lan rộng và chân của chính hắn bị chặt dưới đất.

 “A…aaaaaa!” hắn thét lên, tiếng kêu đau đớn vang vọng. Rồi, hắn nghe thấy tiếng dẫm nước. Một cô gái trẻ đang đứng dưới màn mưa. Cô không mặc áo choàng, mái tóc bạc ánh như lưỡi dao, và đó là đủ để thu hút sự chú ý của Kagar. Hắn vươn tay.

 “C…ứu…”

 “Muốn ta cứu ngươi ư? Có vẻ ngươi vẫn chưa nhận ra nhỉ.” Giọng cô tàn nhẫn. Kagar hiểu được những lời đó thì đã quá muộn.

 Kẻ sứ giả sững người khi thấy thủ phạm đã bám theo hắn suốt thời gian qua, pháp sư vượt trội, lại chính là cô gái này.

 Căm hận lấp đầy đôi mắt cô. “Sao ngươi dám xuất hiện ở đây. Chủ nhân của ngươi đã giết anh ấy ngay trước mắt ta. Kẻ cả khi ta quay ngược mọi thứ, tội lỗi của ngươi là không thể gột rửa. Ngươi có hiểu không?”

 Hai tia đỏ lóe lên trong bóng tối. Con quái thú gầm gừ. Sinh vật xuất hiện đằng sau cô gái tóc bạc kia chính là tử thần. Kagar hiểu đây chính là kết thúc của hắn và thét lên.

 “N-ngài Lanak…Ah, guh…”

 Tiếng gọi tuyệt vọng dần chuyển thành kêu gào xen lẫn màn mưa róc rách. Giữa bầu không khí sặc mùi màu tanh và tiếng nhai…cô gái chỉnh lại mái tóc bạc và quay đầu về phía lâu đài.

*

“Thuộc hạ của tôi đã tìm được một lỗ hổng trong hệ thống màn phòng thủ của Cuscull. Chúng tập hợp được số lượng pháp sư khá lớn, bao gồm nhiều pháp sư linh hồn.”

 Tất cả những người có mặt trong phòng nghe báo cáo của phù thủy đều lo lắng. Lazar và Miralys xanh mặt bên tường còn Oscar đang nghịch một bức tượng sứ. Mặt anh thể hiện rõ sự sự khó chịu.

 “Chừng đó pháp sư, chúng muốn phát động chiến tranh à?” Oscar thắc mắc.

 “Tôi không chắc chắn. Có vẻ chúng còn muốn triệu hồi quỷ nữa.”

 “Chúng có khoảng bao nhiêu binh lính thường?”

 “Cũng tầm số lượng pháp sư. Khoảng hai trăm. Không nhiều lắm, nhưng thuộc hạ của tôi không thể xâm nhập vào cung điện, nên rất có thể còn nhiều nữa.”

 Thông thường, một lâu đài hoàng gia sẽ có từ 20 đến 30 pháp sư. Những nước lớn có thể đến 50, nhưng chưa từng có quốc gia nào lên đến 200 kẻ thường trực.

 Oscar để ý một điều Tinasha vừa nói. “Cô nói cung điện. Chúng cũng có nhà nước quân chủ sao?”

 “Có vẻ thế. Tôi không biết ai là vua, nhưng hình như đó không phải chủ cũ của vùng đất ấy.”

“Một quốc gia dựa trên ma thuật, vậy kẻ đứng đầu có lẽ cũng là một pháp sư.” Oscar để tay ra sau gáy rồi gác chân lên bàn. Thường anh không làm tư thế này mà chỉ khi anh phải suy nghĩ vấn đề nan giải nào đó. “Tạm thời cô có thể gửi trinh thám thường xuyên không? Xin lỗi vì làm phiền cô, nhưng tôi không nghĩ chuyện này sẽ kết thúc êm đẹp.”

 “Tôi hiểu,” Tinasha đáp.

 Oscar có linh cảm xấu nhưng chưa thể can thiệp tại thời điểm này. Anh cho chân xuống và cầm lên tập tài liệu mới. Rồi anh chợt nhớ ra điều gì đó và lại ngẩng đầu lên.

 “Oh, suýt quên mất. Gần đây sức khỏe của Ettard không tốt.”

 Tướng Ettard là binh sĩ nhiều tuổi nhất Farsas và là một trong những biểu tượng của quốc gia. Sắc mặt của Miralys ngày càng xấu.

 “Cô Miralys, cô được ngài Ettard giới thiệu phải không?” Lazar hỏi với giọng lo lắng khi để ý tâm trạng của cô gái.

 “Vâng…Chúng tôi chỉ là họ hàng xa thôi, nhưng ông ấy vẫn cố gắng hết sức để giúp đỡ. Nhờ đại tướng Ettard mà tôi mới được ở đây,” Miralys thú nhận. Mái tóc vàng sẫm màu và rũ xuống, có lẽ bởi cô đang rất buồn. Dù khuôn mặt còn thoảng nét ngây ngô, cô vẫn rất xinh đẹp. Vài năm nữa thôi, cô sẽ khiến cả lâu đài phải thán phục.

 Miralys mới đến đây gần một năm theo thư giới thiệu của tướng Ettard, và cô mới chỉ 16 tuổi. Đây là cơ hội tuyệt vời để học những lễ nghi hoàng gia. Với kinh nghiệm như vậy, cô sẽ ít gặp phải những trở ngại trong tương lai. Bởi cô là phục vụ trực tiếp của hoàng tử và thường xuyên ở phòng làm việc của Oscar, Tinasha dạy cô pha trà còn Lazar chỉ cho cô những vấn đề trong cung. Cô đang tiến bộ và trưởng thành từng ngày.

 Oscar nhìn cô, chống cằm. “Ngươi cứ đi thăm Ettard thoải mái. Ông ấy sẽ mừng khi thấy ngươi.”

 “C-cảm ơn ngài nhiều lắm,” Miralys nói.

 “Ông ấy nhiều tuổi rồi, nhưng gần đây có vẻ ông ấy gặp khó mỗi khi thức dậy.”

 Nghe những lời buồn rầu ấy, phù thủy khẽ đáp, “Đột ngột vậy sao? Chắc Als lo lắm.”

 “Ừ, ông già lúc nào cũng quý cậu ta. Tôi cũng nợ ông ấy nhiều,” Oscar nói.

 Trước khi đến cung điện, Als thường xuyên đến dinh thự của Ettard để học kiếm. Khi còn trẻ, Ettard là kiếm sĩ số một của đất nước, và ông không ngần ngại dạy những gì mình biết cho lớp trẻ. Ông cũng chính là người hướng dẫn cho Oscar khi anh còn nhỏ.

 Hơn 10 năm trước, khi Ettard biết về lời nguyền, ông đã nói với Oscar trong một buổi tập kiếm, “Điện hạ, tuyệt vọng ăn mòn con người. Ngài phải giữ cho mình một ý chí sắt đá. Rồi mọi thứ sẽ đi đúng hướng.”

 Lời ông nói đã khẳng định sức mạnh của lòng trung thực và quyết tâm kiên định. Đến tận bây giờ, Oscar vẫn thường nhớ lại bài học ấy.

 Hoàng tử ngẩng đầu lên, chạm mắt phù thủy. “Đừng chết trước tôi, nhớ chưa?”

 Tinasha có vẻ bất ngờ, rồi cô cười khổ.

 Ba ngày sau, Ettard mất trong giấc ngủ.

 Ông không có gia đình. Sau một tang lễ trang nghiêm và lặng lẽ, theo như di chúc, tài sản của ông được phân chia cho những người ông thân thiết. Được sự cho phép của nhà vua, Als kế thừa vị trí của Ettard kèm với sự thật về lời nguyền của hoàng tử.

 Vị tướng trẻ, giờ là người đứng đầu quân đội, hối hận thở dài khi nghe Oscar kể câu chuyện dài. “Thần chưa từng nghĩ ngài lại dính phải một lời nguyền như vậy…”

 “Phiền nhỉ?”

 Hai ngày sau khi Ettard được chôn cất xong xuôi, Als đến phòng làm việc. Uống trà cùng Oscar, Tinasha và Lazar, anh được biết về hoàn cảnh của Oscar, và người lính chia buồn chân thành. Anh quay sang Tinasha. “Nhưng chẳng phải thế thì sẽ rất tệ nếu cô Tinasha không đồng ý cưới ngài sao?”

 “Chuẩn luôn, huyết thống chấm dứt luôn,” Oscar đồng tình.

 “Tôi không cưới anh ta!” Tinasha hét lên.

 Oscar và Als có vẻ tâm đầu ý hợp đến lạ, trong khi Tinasha đành bó tay. Cô khó chịu ra mặt. “Tôi vẫn đang phân tích lời nguyền trong khi chúng ta đang nói chuyện đấy!”

 “Cô không cần phải cố quá đâu,” Oscar lười biếng.

 “Đừng bào mòn đam mê của tôi!”

 Phù thủy trông như sắp cắn chết Oscar đến nơi, Als nhìn cô tò mò. “Vậy cô không thích Điện hạ ở điểm nào?” anh hỏi, bởi chủ nhân của anh dường như không có điểm xấu.

 Một câu hỏi tấn công trực diện Tinasha. Cô chưa từng bị ai hỏi điều này, mắt cô mở to. “Tôi…Nếu anh hỏi cái đó, thì…tôi không thích gì?”

 “Tôi chịu thôi,” Oscar nói.

 Lazar, người đang im lặng uống trà, lên tiếng. “Ngài ấy rất thích trêu chọc người khác còn gì, tính đấy khá xấu.”

 “Đúng đúng,” Tinasha đồng tình.

 “Trật tự, Lazar…,” Oscar gằn giọng, trừng mắt nhìn, và Lazar ngoan ngoãn lùi bước.

 Không muốn sa đà vào chủ đề này, phù thủy xen ngang, “Dù sao thì, giao ước vẫn còn nửa năm. Tôi chắc chắn mình có thể tìm được cách.”

 “Hi vọng thế,” Oscar nói mập mờ, rồi gật đầu.

 Tinasha cảm giác họ đang không nhìn thấy bản chất của vấn đề, nhưng có lẽ tốt nhất không nên nghĩ quá nhiều. Đảo mắt nhìn Oscar, cô đứng dậy.

 Chân của cô va phải bàn, và lọ đường rơi xuống. Một tiếng ting vang lên.

 “A…tôi xin lỗi.”

 “Cô có sao không?”

 Tinasha cúi xuống nhặt cái ly lên. May mắn là chỉ phần nắp bị vỡ. Khua tay, chỗ đường tung tóe bay trở lại lọ. Cô đưa nó cho Lazar rồi bắt đầu nhặt những mảnh nắp vỡ bằng tay.

 Oscar nhìn cô, “Cô không sửa lại cái đó à?”

 “Không thể khôi phục lại những thứ đã bị phá hủy. Kể cả khi có thế ngưng đọng thời gian, anh không thể quay ngược nó. Nếu còn những mảnh lớn thì tôi sửa được, nhưng vỡ tan như này thì đành chịu…Xin lỗi.”

 “Không sao, tôi không quan tâm. Đừng để bị đứt tay.”

 Als nhìn cảnh đó, thở dài không rõ lý do, và nói, “Vậy là cả ma thuật cũng không phải toàn năng.”

 “Đó là chân lý của vạn vật rồi.” Phù thủy cười.

 Als gật đầu thán phục…, anh nhìn đồng hồ trên tường rồi đứng dậy. “Chết rồi, tôi phải đi tuần tra trong thành phố, gần đây người báo cáo về việc nhìn thấy một con tinh linh quỷ.”

 “Trong thành phố? Ta vẫn chưa nhận được thông tin,” Oscar nói.

 “Thì, chưa có gì chắc chắn. Chúng ta chỉ biết có thể có một con. Mọi thứ vẫn đang dừng lại ở mức tin đồn. Có người nói nó giống như một con chó với mắt đỏ phát sáng. Khả năng cao là họ nhìn nhầm, và cũng chưa có ai bị thuơng,” Als nhún vai giải thích, Tinasha nheo mắt.

 “Đáng lo đấy. Nếu đó thật sự là một tinh linh quỷ, nó rất thông minh hoặc có người đang điều khiển nó. Chưa có ai bị thương vì kẻ đó đã đảm bảo không nạn nhân nào được tìm thấy,” phù thủy giả thiết.

 Oscar, Als và Lazar nhìn nhau. Oscar gác tay sau gáy. “Có thể, nhưng ta vẫn chưa có bằng chứng. Báo cáo với ta khi ngươi phát hiện ra gì đó. Nếu thật sự có xuất hiện tinh linh quỷ, chúng ta sẽ giải quyết nó ngay,” hoàng tử ra lệnh, đứng dậy và quay lại bàn làm việc.

*

Giấc mơ về qua khứ xa xôi không bao giờ trở lại nữa.

 Cô bé say ngủ, cuộn tròn trên chiếc giường ấm áp. Đột nhiên, cô bị bế đi. Mắt nhắm mắt mở, cô thấy mình di chuyển trong một hành lang tối.

 “…Aeti, em dậy rồi à?” giọng nói ân cần vang lên. Cô đang nằm trong một vòng tay dịu dàng. Cô ngước lên nhìn chàng trai.

 Cô biết người này quá rõ, anh thân thiết với cô hơn bất cứ ai. Cô mỉm cười nhẹ nhõm. “Chuyện gì thế anh?”

 “Có cái này vui lắm. Em phải đến xem mới được.”

 “Chuyện quan trọng sao?”

 “Ừ, rất quan trọng. Hệt như em vậy.”

 Cô bật cười trước những lời ngọt ngào ấy. Cô vẫn chưa đến độ tuổi bị xiêu lòng khi nghe tán tỉnh.

 Dẫu vậy, cô biết anh quan tâm đến cô, và cô yêu anh tha thiết. Anh là người quan trọng nhất trong cuộc đời cô. An lòng, mắt cô lại nặng trĩu. “Nhưng em vẫn buồn ngủ lắm.”

 “Em cứ ngủ đi.”

 “…vâng…”

 Rồi, mắt cô khép lại.

 Hai người cùng nhau đi qua hành lang dài.

Trời đã chuyển hoàng hôn khi Oscar tìm được thời điểm nghỉ thích hợp và đến phòng Tinasha để hỏi về việc điều tra Cuscull. Anh nhẹ gõ cửa, nhưng không có ai đáp.

 “Tinasha, cô có ở đó không?”

 Anh xoay tay nắm, cửa không khóa. Thay vào đó, anh thấy một tấm chắn ở lối vào. Anh hơi do dự nhưng vẫn bước qua. May mắn thay, có lẽ bởi anh là người lập giao ước cùng cô, tấm rào ma thuật cho anh đi qua mà không gặp vấn đề gì.

 Vào phòng, Oscar thấy Tinasha đang gà gật trên chiếc ghế cạnh một bát nước với họa tiết ma thuật phía trên. Anh lắc vai cô, nhưng cô có vẻ đã kiệt sức nên không có phản hồi.

 “Đừng ngủ trên ghế chứ…,” Oscar khẽ mắng.

 Anh bế cô lên. Thường cô nhẹ tênh , nhưng vì giờ cô đang ngủ và không dùng phép thuật nên cô có chút trọng lượng. Dẫu vậy, cô vẫn rất nhẹ. Cô có động đậy một chút nhưng không tỉnh dậy.

 Anh nhìn xuống cô phù thủy trong vòng tay. “Chẳng phòng bị gì cả.”

 Cơ thể nhỏ nhắn, mềm mại.

 Thường anh cố gắng không nghĩ quá nhiều về nó, nhưng giờ khi anh chạm tay vào thứ sinh vật cám dỗ này, ham muốn chiếm lấy cô gào thét trong Oscar. Anh muốn hôn lên làn da trắng muốt và để lại dấu. Chẳng quan trọng có khả thi hay không, anh chỉ muốn có được cô. Thôi thúc âm ỉ trong lồng ngực, nhưng Oscar biết cảm xúc này không phải thứ anh thực sự muốn.

 Thứ Tinasha đã tin tưởng trao cho anh không phải trái tim hay cơ thể mà là chính mạng sống của mình – bất cẩn làm sao.

 Anh có thể giết cô bất cứ lúc nào.

 Việc cô ý thức được chuyện này làm Oscar khó chịu. Tuy vậy nhưng có vẻ trông thâm tâm, cô vẫn rất mến anh.

 Oscar tự hỏi từ khi nào anh lại thấy gắn bó nhường này. Anh lắc đầu, tự biết rằng mình cũng chẳng tốt hơn ông cố.

 Nếu cô ấy không phải phù thủy…Không, Oscar từ chối suy nghĩ đó. Nếu như vậy, họ có lẽ không bao giờ gặp được nhau, và anh không muốn vô tư vứt đi hết cuộc đời Tinasha đã sống và những quyết định đã làm nên con người cô.

 Cô dường như hoàn hảo, nhưng lại không ổn định.

 Anh không cần biết chi tiết về quá khứ của cô. Cũng ổn thôi nếu cô không bao giờ kể anh nghe.

 Thứ Oscar muốn ở cô không phải trái tim, cơ thể, linh hồn hay mạng sống. Chính xác nhất, anh muốn cô thấy gắn bó với mình. Oscar khao khát được thấy Tinasha nắm lấy tay anh và nói anh quan trọng với cô hơn tất thảy mọi thứ, như một đứa trẻ. Anh biết điều này quá ngu ngốc, nhưng với Oscar, sự xuẩn ngốc ấy cũng không quá tệ.

 Oscar mang phù thủy lên giường rồi đặt xuống nhẹ nhàng để không đánh thức cô. Khi anh gỡ tay bên dưới cô, đột nhiên, cô choàng tỉnh. Mắt cô mở to kinh ngạc, hoặc có lẽ do sợ hãi, nhìn Oscar.

 Đây là lần đầu tiên Oscar thấy Tinasha như vậy, và nó khiến anh giật mình. Vô thức, anh đặt một tay lên đầu cô. “Tinasha.”

 “Oh…Oscar…?”

 “Tôi đây.”

 Trong vòng tay anh, cô thở phào, và anh có thể cảm nhận được căng thẳng được giải tỏa khỏi cô. Anh thả cô ra, sắc mặt cô có vẻ xấu, nhưng đôi mắt ấy vẫn tỏa sáng như mọi khi.

 “Xin lỗi. Tôi gặp ác mộng…,” Tinasha giải thích.

 “Vì cô ngủ quên trên ghế đấy. Nếu cô mệt thì phải nghỉ ngơi tử tế chứ,” Oscar lại xoa đầu cô. Tinasha mỉm cười với anh, nhưng dường như hơi yếu ớt.

 Phù thủy chớp mắt nhìn Oscar, “Anh cần gì phải không?”

 “Không, cái đó để sau. Cô nghỉ đi,” Oscar đáp.

 Vấn đề về Cuscull không cấp bách đến mức anh phải ép cô trả lời khi cô không sẵn sàng.

 Oscar vò đầu Tinasha, làm rối tung mái tóc đen.

 Trong thâm tâm, anh mong rằng không gì làm tổn thương phù thủy, kể cả trong giấc mơ của cô.

*

Một tách trà được đặt lên bàn làm việc của Oscar, không phải hộ vệ của anh mà bởi Miralys, nữ quan phục vụ anh. Oscar cảm ơn và nhận tách trà. “Tinasha đâu rồi?”

 “Thần nghĩ cô ấy đang ở phòng mình. Bận…phân tích? Hoặc gì đó tương tự thế.”

 So với khi trước, Oscar không biết Tinasha có đang làm việc với lời nguyền hay không, mọi thứ có vẻ suôn sẻ hơn từ trò đùa quái ác của Lucrezia. Có lẽ Tinasha đã được trợ giúp. Gần đây, cô giam mình trong phòng suốt, tập trung làm nhiệm vụ của mình. Oscar biết đây là vì lợi ích của anh nhưng thấy hơi thất vọng uống trà. May thay, vị của nó vẫn giống thường ngày phù thủy pha, và anh không phàn nàn gì.

 Lazar mang đến tài liệu mới. Oscar lẩm bẩm. “Lại nữa? Ta muốn nhanh xong việc để đi làm phiền Tinasha cơ.”

 “Dừng lại đi, thưa Điện hạ. Cô ấy sẽ nổi giận đấy.”

 “Kể cả thế, giao ước cũng có hạn. Ta muốn làm những gì có thể trước khi nó chấm dứt.”

 Sau khi Tinasha rời đi, Oscar có thể lại leo lên tòa tháp ấy, nhưng có lẽ cô sẽ nổi cáu với anh.

 Rồi, Lazar vỗ tay như vừa nhớ ra gì đó. “Phải rồi, Bệ hạ vừa triệu gọi cô Tinasha, nên giờ cô ấy không có trong phòng đâu.”

 “Cha á? Sao ông lại gọi cô ấy nhỉ?

 “Thần không biết…”

 Thường cha của Oscar không hứng thú với phù thủy. Vậy ông có việc gì với cô? Kể cả có liên quan đến kẻ sứ giả hôm nọ, gọi trực tiếp cô mà không nói với Oscar cũng thật bất thường.

 Oscar tập trung ngẫm nghĩ rồi đứng dậy. “Họ đang ở phòng nào? Ta cũng đến.”         

 “Dạ? Đừng, thần không nghĩ…,” Lazar lên tiếng nhưng không có cơ hội để nói hết câu.

 Oscar lao khỏi phòng làm việc với Lazar vội vã đuổi theo sau. Miralys bối rối nhìn họ đi.

 Phớt lờ hai binh sĩ canh cổng, Oscar mở cánh cửa dẫn đến đại sảnh nằm sâu trong cung điện. Bên trong có nhà vua, hội đồng hoàng gia, pháp sư trưởng Kumu và tướng Als – những nhân vật cốt cán của Farsas. Tất cả đều đang chằm chằm nhìn phù thùy đứng chính giữa. Tinasha quay lại và tròn mắt thấy Oscar.

 Nghiêm mặt, Oscar đến và đứng trước chắn cho phù thủy.

 “Cha, người có việc gì với hộ vệ của con?” anh hỏi.

 Vua Kevin hơi kinh ngạc vài giây rồi cười khổ. “Ta đúng là có việc với cô ấy. Nhưng không phải như con nghĩ đâu, ta chỉ xin chút lời khuyên thôi.”

 “Lời khuyên?” Oscar bối rối.

 “Về cô dâu tương lai của con.”

 Khi Oscar nghe đến hai chữ cô dâu, trong đầu anh chỉ hiện lên duy nhất Tinasha. Không một ai nữa, và anh cũng chẳng cần cân nhắc lại.

 Như thể biết trước suy nghĩ đó, đức vua tiếp tục, “Con cần lấy một người phụ nữ có khả năng kháng lại ma thuật phải không? Đó là lý do còn đang phải phiền đến một phù thủy.”

 “Con không làm phiền cô ấy,” Oscar phản đối.

 “Có đấy,” Tinasha thẳng thừng. Oscar cực kì muốn quay lại véo má cô, nhưng hành động đó chỉ đẩy mọi thứ đi xa hơn, nên anh nén lại.

 Nhà vua tiếp. “Vậy nếu như có tồn tại một cô gái như vậy thì sao? Con chỉ việc lấy người đó làm vợ. Ta đang nhờ cô Tinasha xác nhận lại khả năng của cô gái đó.”

 “Và cô gái bí ẩn này là ai…” Oscar hỏi.

 Oscar nhăn mặt bối rối, và Tinasha trả lời, “Chỉ vừa đủ, nhưng tôi nghĩ người này có cơ hội. Mọi thứ sẽ ổn thôi miễn là cô ấy được ma thuật hỗ trợ thêm một chút nữa. Có vẻ như cô ấy không tự dùng được phép, nên khi nào rảnh, tôi sẽ viết một công thức hỗ trợ và gửi cho Kumu. Hãy dùng nó khi cô ấy mang thai.”

 "Tinasha?” Oscar tò mò xen ngang. Cuộc trò chuyện về anh, nhưng mình anh là người đứng ngoài. Oscar quay sang và thấy Tinasha đang nhìn mình, kiên định hơn bao giờ hết.

 Anh không thấy gợi ý trong đôi mắt cô, nhưng lập tức đoán được danh tính của vị ứng cử viên.

 “Miralys?”

 “Chính xác,” Tinasha xác nhận.

 Họ hàng xa của Ettard. Dù cô mới đến cung điện để học lễ nghi, thật bất thường khi cô lại được chỉ định làm nữ quan phục vụ riêng cho hoàng tử. Thực tế, cô đã được sắp đặt gần anh như một ứng cử viên hoàng hậu tiềm năng ngay từ ban đầu. Oscar là người duy nhất không ý thức được việc này.

 Đột nhiên, Miralys xuất hiện ở góc phòng làm việc của anh và kiên nhẫn đợi lệnh. Oscar đã không nghĩ gì nhiều. Điếng người, anh hỏi Tinasha, “Cô có biết chuyện này không?”

 “Tôi chỉ vừa được nghe kể thôi. Nhưng tôi nhận ra cô ấy có ma lực được phong ấn. Về mặt ma lực thuần, cô ấy có nhiều hơn pháp sư hoàng gia trung bình một chút, nên tôi có linh cảm cô ấy có tiềm năng trở thành một hoàng hậu. Có vẻ như gia đình cô ấy kế thừa lại ma lực qua huyết thống theo một cách bất thường…Khi thế hệ trước chết đi, sức mạnh được truyền lại cho thế hệ sau…Ettard hẳn biết được điều này và mang cô ấy đến lâu đài.”

 Nghe giải thích cặn kẽ, Oscar cuối cùng đã hiểu. Nhưng chấp nhận lại là một vấn đề hoàn toàn khác. Anh nheo mắt nhìn cô hộ vệ. “Sao cô không nói với tôi?”

 “Vì tôi biết anh sẽ làm vẻ mặt này…,” Tinasha nói, ôm má trầm ngâm như thế cô mới nghĩ đến chuyện này lần đầu.

 Oscar muốn tranh luận thêm, nhưng cha anh ngắt lời. “Đủ rồi. Mọi người làm việc này vì con thôi. Con nghĩ cái thái độ đó sẽ đi đến đâu? Con kiêu ngạo đến mức nghĩ mình có thể tự giải quyết mọi chuyện ư?”

 “Con không định tự giải quyết một mình, chỉ là…” Oscar cố gắng phản đối.

  Đức vua đứng dậy, cho thấy cuộc tranh luận đã đi đến hồi kết. Ông rõ ràng không muốn nghe thêm lời nào nữa và nhanh chóng rời phòng. Oscar đang định đuổi theo nhưng nghe thấy tiếng khóa cửa và nhận ra cả Tinasha cũng đã biến mất. Anh quay lại và thấy Lazar đang cứng họng.

 "…Mấy người đó không thể đợi thêm một giây nữa sao?!” Oscar nổi đóa.

   “Điện hạ…thần hiểu cảm xúc của ngài, nhưng dừng lại thôi…” Lazar lẩm bẩm ngoan ngoãn, mắt đẫm nước dù vai anh đang run lên vì tức giận.

*

Tuần tiếp theo, Oscar bị bắt phải tìm hiểu Miralys trong khi Tinasha không đến phòng làm việc lần nào. Lá chắn của cô là đủ để giữ an toàn cho an, và công việc nghiên cứu lời nguyền không cần anh có mặt. Cảm tưởng như cô chỉ ở đó để pha trà cho anh, nhưng giờ cả việc đó cũng do Miralys phụ trách toàn bộ.

 Nhiều người trong cung thấy thoải mái khi phù thủy ít xuất hiện. Tuy nhiên, nhưng người thân với cô lại thấy thật trống trải. Sylvia và những pháp sư khác đều trông thật rầu rĩ dù họ không nói ra.

 Oscar cũng không phải ngoại lệ. Sự bực tức trong lòng tăng theo từng ngày anh không được thấy cô.

 “Tìm ai để phàn nàn về tình hình này nhỉ…?” anh than vãn, tay chống cằm.

 Rất hiếm khi hoàng tử ở trong trạng thái này. Lazar thương cảm nhìn anh, còn Miralys có vẻ tự thấy xấu hổ. Hạ quyết tâm, cô bước lên. “Um, Điện hạ, thần thực sự xin lỗi…”

 “Không sao, đừng lo về chuyện đó. Không phải lỗi của ngươi.”

 Anh không định đổ lỗi cho một người ngoài. Anh muốn phàn nàn với cha mình và cả những người tự quyết định mà không nói với anh. Nhiều kẻ khẳng định Oscar không thể lấy một phù thủy làm vợ.

 Trước khi có quyết định này, Tinasha vẫn thường giúp đỡ Oscar những việc không liên quan đến vai trò hộ vệ của cô – càu nhàu suốt, đương nhiên. Oscar chán ghét những kẻ nông cạn không nhìn nhận cô. Anh cứ tưởng cha anh hiểu chuyện cho đến khi ông đem đến cho Oscar một cô dâu khác.

 Vô thức, Oscar thờ dài.

 “Cả cô ấy…”

 Tinasha không hề phản đối trước sự xuất hiện của một cô dâu tiềm năng cho Oscar. Anh chẳng dám mong cô ghen, nhưng cũng hơi nản lòng khi thấy cô chẳng biểu hiện chút gì gắn bó với anh. Tinasha đã cởi mở với Oscar hơn so với ngày đầu tiên họ gặp nhau, nhưng anh đoán rằng, đến cuối cùng, mình cũng chỉ là một ai đó lướt qua cuộc đời cô.

 “…Chắc ta làm việc tiếp vậy,” Oscar nói, giong uể oải.

 “Thần trân trọng điểm đó ở Điện hạ…” Lazar cố gắng hết sức để an ủi hoàng tử.

 “Yên tâm, ta ổn và cáu vì chuyện này.”

 “Thế thì giờ ta giải quyết cái này…Ngài có muốn nói chuyện với cô Tinasha không? Hôm nay cô ấy về tòa tháp, chúng ta có thể sắp xếp thời gian.”

 Lazar là bạn thưở nhỏ của Oscar. Anh đã ở bên cạnh Oscar từ rất lâu và hiểu bạn mình quá rõ. Gật đầu, Oscar nhận chồng tài liệu.

 “Ngươi cũng đừng quá bận tâm. Cứ như bình thường là được. Xin lỗi đã kéo ngươi vào vấn đề của ta.” Oscar nói với Miralys, mắt không rời tập giấy.

 “T-thần xin lỗi…,” Cô là một người rất hiền lành và đáng yêu. Cũng dễ hiểu khi nhiều kẻ nghĩ Oscar sẽ thay đổi khi ở bên cạnh cô, nhưng với anh, không ai có thể sánh được với phù thủy.

 Oscar nhớ lại một chuyện đã được nghe về nữ quan.

 “Phải rồi, ma lực của ngươi bị phong ấn. Ai đã làm chuyện đó vậy?”

 “Mẹ của thần. Thần kế thừa sức mạnh khi bà thần mất, nhưng mẹ thần cũng có sức mạnh…Và ngài Kumu gia cố thêm phong ấn.”

 "Ta hiểu. Vậy là hai lớp nhỉ.”

 Oscar cứ tưởng quá trình học cách nhìn ma thuật của anh không hiệu quả. Có vẻ như đây là một trường hợp đặc biệt. Hoặc đúng hơn, chỉ một phù thủy như Tinasha mới có thể nhìn thấu lớp phong ấn mạnh như vậy.

 Cảm giác có gì đó không đúng vẫn tiếp tục làm phiền Oscar. Tuy nhiên, nó chỉ làm tốn thời gian quý báu của anh. Anh bỏ qua suy nghĩ đó, lo liệu những vấn đề quan trọng, sắp xếp giờ nghỉ để đi gặp cha và rời lâu đài trước khi trời tối.

*

“Này, đằng ấy rảnh không?”

 “Trông giống thế à?” Tinasha cộc lốc trả lời Lucrezia, vừa đột nhiên xuất hiện ngồi trên bệ cửa sổ khi cô đang niệm chú phân tích. Cô ngẩng đầu khỏi bát phép và mỉm cười. “Phải cảm ơn cậu rồi. Mọi thứ đang tiến triển rất tốt. Tôi nghĩ mình sắp phân tích xong rồi.”

 “Gì cơ? Thật á? Tôi khâm phục tài năng và sự cần mẫn đó đấy.”

 “Vì tôi nghiêm túc với công việc hơn cậu mà,” Tinasha nói, dừng tay để gọi Litola mang đến dụng cụ pha trà và nước nóng. Đây là thời điểm hoàn hảo để nghỉ ngơi chút, và Tinasha bắt đầu hãm trà cho bạn mình. “Lần sau chỉ tôi cách làm bánh quy nhé.”

 “Được thôi. Cũng không khó đâu,” Lucrezia nói, thoải mái hạ mình xuống một chiếc ghế. Nghịch lọn tóc hạt dẻ trong tay, cô nhìn bạn mình chuẩn bị đồ uống. “Cậu không cần cố quá. Cho anh ta một đứa con là được rồi.”

 “Cậu có nghiêm túc không đấy? Với lại, tớ đã được giải thoát khỏi nghĩa vụ đó rồi.”

 “Oh?” Lucrezia có vẻ bất ngờ, và Tinasha giải thích về Miralys. Trong lúc đó, trà đã vừa tới và cô bắt đầu rót ra tách. Lucrezia kinh ngạc nghe chuyện.

 Sau khi đã nắm được toàn bộ, vị khách ngờ vực nhìn bạn mình. “Cái quái gì vậy? Chẳng phải có gì đó sai sai sao? Đột nhiên một người như thế xuất hiện trong khi cậu vẫn đang có mặt ở đó.”

 “Cô gái ấy đúng đã được ai đó giới thiệu…Tính cách cũng ổn. Thêm nữa, tôi đang theo dõi rồi,” Tinasha giải thích.

 “Cậu sẽ làm gì nếu có kẻ đằng sau giật dây mọi thứ?” Lucrezia hỏi.

 “Tôi sẽ giải quyết nếu có người như thế xuất hiện. Đằng nào thì một pháp sư bình thường cũng chẳng làm gì được anh ta.”

 Lời nói của Tinasha cho thấy sự tin tưởng ở anh, nhưng Lucrezia lập tức nhăn mặt. “Cậu biết thế rồi thì càng thêm lý do để tự mình cầm cương mới đúng.”

 “Cương, ý cậu là Oscar ư?” Tinasha hỏi.

 “Tôi sẽ thực sự biết ơn nếu cậu không huấn luyện anh ta thành một thứ nguy hiểm như vậy rồi cứ thể thả cho tự do tự tại.”

 Lucrezia khẽ rên rỉ, có vẻ đang lo lắng về một việc gì đó Tinasha không để tâm đến. Cô chưa nói Lucrezia về những thứ mình đã dạy Oscar nhưng dường như bạn cô đã biết hết cả rồi.

 Trước ánh nhìn lạnh lùng của Lucrezia, Tinasha lắc đầu chán nản. “Không sao đâu. Anh ấy cũng chẳng phải loại người thiếu suy nghĩ.”

 “Dù cậu có nghĩ thế nào, anh ta mới chỉ hai mươi thôi. Đừng đặt anh ta ngang hàng với cái vỏ khô héo như cậu,” Lucrezia mắng.

  “V-vỏ khô…?”

 “Quá khô luôn.”

 Tinasha không biết phải trả lời thế nào. Chịu thua, cô đặt một tách trà trước Lucrezia. Trong chiếc cốc sứ trắng là thức uống màu đỏ. Một mùi hương thư thái tỏa ra, Lucrezia nhoẻn miệng.

 “Tôi rất thích uống trà cậu pha,” cô nói.

 “Cảm ơn cậu,” Tinasha đáp, ngồi xuống cạnh bạn mình rồi chống cả hai khuỷu tay lên bàn, ôm má. Cô trở lại chủ đề về người giao ước. “Tôi nghĩ sẽ tốt hơn nếu anh ấy có nhiều lựa chọn. Chẳng phải được chọn lựa người mình kết hôn sẽ tốt hơn sao? Tôi thấy tội cho anh ấy nếu chỉ có mình tôi là lựa chọn duy nhất.”

 “Cậu nghĩ vậy thật luôn?” Lucrezia hỏi.

 “Đây không phải chuyện để đùa,” Tinasha thẳng thắn. Một câu trả lời ngờ nghệch khiến Lucrezia suýt phải thét lên.

 Rõ ràng, Tinasha chẳng ý thức được việc Oscar coi cô như một người bình thường. Anh chẳng kinh sợ cô như những người khác, cũng không nhìn cô sùng kính và khát khao như Regius. Tinasha tin giá trị của mình chỉ nằm ở sức mạnh của phù thủy và Oscar chỉ quan tâm đến cô vì điều đó. Có vẻ Tinasha cũng chẳng hiểu rõ chính bản thân mình.

 Lucrezia lựa chọn không chỉ thẳng ra. Thay vào đó, cô đưa ra một lời khuyên cho bạn mình. “Hãy nhớ: Cậu luôn là một con người trước khi cậu là một phù thủy.”

 Tinasha không đáp, bẽn lẽn đỏ mặt.

Ngay sau khi Lucrezia về, Tinasha lập tức quay lại nghiên cứu. Cô tập trung tới mức mãi không nghe thấy tiếng Litola gọi.

 “Sao thế?” Tinasha cuối cùng cũng đáp.

 “Như tôi nói, có một kẻ chinh phục,” kẻ thuộc hạ búp bê lặp lại.

 Nhăn mặt, Tinasha trả lời, “Lối vào đóng rồi cơ mà?”

 “Anh ta đến bằng vòng dịch chuyển. Là hoàng tử Oscar.”

 “Hả?”

 Phù thủy sốc đến mức phép phân tích của cô suýt bị giải. Vội vã, cô niệm chú để lưu lại. “Mấy cơ chế thử thách của lâu đài còn hoạt động chứ?”

 “Có, nhưng…”

 “Tinasha!” Oscar thét, mở cửa cái rầm.

 “Whoa!” Tinasha nhìn vị khách bất ngờ với vẻ mặt không thể tin nổi.

 “Phản ứng kiểu gì vậy?” Oscar hỏi.

 “Anh vừa lập kỉ lục đoàn ít người nhất và thời gian ngắn nhất cùng một lúc…Thật sự vượt qua mọi khả năng của con người rồi.”

 “Tôi không quan tâm.”

 Anh thu kiếm và kéo phù thủy vào lòng như một đứa trẻ, dù có hơi thô bạo. Anh nhìn thẳng vào đôi mắt sững sờ của cô. “Sao cô không đến gặp tôi?”

 “Vì tôi đang bận,” Tinasha trả lời, liếc sang bát phép bên cạnh. Oscar nhìn theo và thấy những họa tiết ma thuật phức tạp nhấp nháy phía trên mặt nước, đặt trên bệ.

 Oscar hiểu rõ hơn ai hết thứ lơ lửng kia là gì, anh cau có đáp, “Cô không cần phải vội.”

 “Tôi muốn hoàn thành công việc khi còn có thể,” phù thủy điềm tĩnh trả lời. Có gì đó trong giọng nói ấy phân chia khoảng cách giữa cô và một con người, ngày càng nới rộng qua nhiều năm. Oscar không thở dài, chỉ nhắm mắt lại rồi đặt cô xuống. Cô hơi loạng choạng khi chạm đất, và Oscar đưa tay đỡ cô.

 “Cô không nên tự làm khó mình quá,” anh nói.

 Dẫu là việc huấn luyện anh hay nghiên cứu lời nguyền, Tinasha cư xử như thể cô không còn nhiều thời gian. Trước kia, cô thường thư giãn và đọc sách trong phòng. Rõ ràng có gì đó đã thay đổi.

 Tinasha mỉm cười, nheo mắt. “Tôi sống quá lâu rồi. Giờ đã quá muộn.” Không có bóng đen bất hạnh nào ẩn sau đôi mắt sâu thẳm đó, khiến Oscar nhẹ nhõm, dù chỉ một chút.

 “Tôi gặp căng thẳng khi không thấy cô, làm tôi chỉ muốn đi khỏi lâu đài…”

 “Anh nói vớ vẩn gì thế? Tự trọng chút đi chứ,” Tinasha cự lại nhẹ tênh như mọi khi, nhưng rồi, cô thấy vẻ mặt của Oscar và nhăn mặt.

 Oscar không nói đùa. Rõ ràng có gì đó đang làm phiền anh. Tinasha bay lên một chút để có thể bằng mắt Oscar. “Nghĩ cho cha anh một chút, ông ấy chỉ muốn tốt cho anh thôi.”

 “Tôi không thích cách làm của ông ấy.”

 “Kể cả thế. Ông ấy thấy mình có trách nhiệm khi để phù thủy câm lặng đặt lời nguyên lên anh. Đó là lý do bắt buộc anh phải cưới một phù thủy khác là một ý tưởng tồi, ông ấy không muốn anh dính dáng với phù thủy thêm nữa.”

 “Tôi khác cha tôi, và cô cũng khác phù thủy thủy Câm lặng.”

 “Oscar…,” Tinasha mắng, và hoàng tử thấy mình phải nhượng bộ. Anh cố gắng bình tĩnh lại.

 Đôi mắt đen chằm chằm nhìn Oscar.

 “Được rồi, tôi xin lỗi,” anh nói, nhận mình đã sai. Tinasha mỉm cười an tâm, hạ xuống đất và chỉ sang bát phép. “Phân tích sắp hoàn thành rồi. Xong thì tôi sẽ về lâu đài. Anh cứ thoải mái nói với tôi nếu muốn cưới ai khác ngoài Miralys, tôi sẽ lo liệu cho.”

 “Sắp xong rồi á? Cô nhanh thế sao?” Oscar khá ngạc nhiên.

 “Ừ, tôi đang cố gắng hết sức,” Tinasha nói, khua tay về phía bát phép, và họa tiết ma thuật từ từ trôi lên cao. Oscar chăm chú trước cấu trúc kỳ lạ mà tinh tế.

 “Cô nghĩ thế nào về Miralys?” anh hỏi.

 “Một cô gái ngoan, biết nghe lời. Tôi có theo dõi rồi, để đề phòng thôi. Anh không cần phải lo – tôi sẽ giải quyết nếu có biến.”

 “Mọi khi cô toàn mắng tôi phải cẩn trọng cơ mà?”

 “Anh đang nói gì thế? Anh nên tin cô ấy,” Tinasha nhẹ nhàng đáp. Những lời rõ ràng cho thấy cô thiếu gắn bó với Oscar, một điều hoàng tử ghé.

 Tuy nhiên vẫn còn thời gian. Không việc gì phải vội. Oscar vẫn tự tin một cách kì lạ.

 Tinasha vươn hai tay về phía họa tiết ma thuật và niệm chú một lúc, nhưng chẳng có gì xảy ra. Lấy hơi, cô chằm chằm nhìn kiến trúc pháp thuật phức tạp lơ lửng trên bát phép. Tiếng thở dài thất vọng tỏa khắp căn phòng.

 “Những lời vô nghĩa tôi sắp nói không bao giờ được rời khỏi căn phòng này,” Tinasha đột nhiên tuyên bố.

 “Chuyện gì thế?” Oscar hỏi.

 “Lời ‘chúc phúc’ phù thủy câm lặng đặt lên anh và dòng máu của anh…thật sự rất đẹp. Chúng được thêu dệt đầy hoa mỹ với những câu thần chú được sắp xếp tỉ mỉ và tinh tế. Tôi chỉ có thể nghiêng mình thán phục, không một chi tiết thừa.”

 “Tôi hiểu,” Oscar đáp. Anh lại gần hơn và thấy phép thuật thực sự được cấu thành bởi hai mươi vòng gắn kết bởi những sợi tơ nhỏ. Đúng là một tác phẩm nghệ thuật. Anh chưa bao giờ suy nghĩ về lời nguyền của mình từ góc độ này, chằm chằm nhìn thứ cấu trúc tinh vi.

 Bên cạnh, phù thủy hơi lắc đầu. “Khi anh nhìn vào nó, có thể thấy được cả tình yêu và hận thù. Thật sự…khiếp đảm.”

 “Khiếp đảm…?” Oscar trầm ngâm. Anh không hiểu ý Tinasha đang nói.

 Phần nào là yêu và phần nào là hận? Bên nào đã khiến cô phải sợ hãi?

 Kể cả có hỏi, anh biết cô sẽ chẳng trả lời, nên thay vào đó, anh quàng tay ôm lấy cô phù thủy đang băn khoăn từ phía sau, gác cằm lên đầu cô. Cô ngước lên nhìn anh. Oscar đoán được cô đang tủm tỉm một chút.  

 “Khi nào cô thấy ổn, đi nấu bữa tối cho chúng ta nhé,” Oscar nói.

 “Rồi, rồi,” Tinasha đáp.

*

Ánh nắng hiếm hoi rọi qua bầu trời âm u.

 Nhưng Als chẳng quan tâm tới thời tiết. Anh đang ngồi trên một chiếc ghế trong sân và trầm tư lo lắng nãy giờ. Anh gác chân ngồi đó với khuôn mặt u ám.

 Vài ngày qua, anh rầu rĩ và khó chịu về một việc mà không thể tìm được người để chia sẻ. Đây không phải chuyện có thể nói với Meredina, cô bạn thường tâm sự cùng anh, và không có ai khác để có thể bàn bạc cùng. Anh cũng chẳng biết đây có phải chuyện nên nói với người khác hay không.

 Bẻ tay, Als bắt gặp thứ gì đó màu đỏ lướt qua và nhìn lên. Một con rồng nhỏ đang mang giấy tờ trong miệng.

 Als định đứng lên gọi tên nó nhưng nghe thấy tiếng của một người phụ nữ.

 “Nark!”

 Giọng cô vang như tiếng sáo. Phù thủy tóc đen bay xuống từ hành lang phía trên. Nhận ra cô, Als không thể chịu được nữa mà hét, “Cô Tinasha!”

 Cô bất ngờ nhìn về phía anh khi đột nhiên nghe thấy tên mình. “Sao thế?”

 “Tôi tìm cô mãi mà không được…”

 “T-tôi xin lỗi,” Tinasha hạ xuống mặt đất và bước đến gần, Nark đậu trên vai cô. “Có vấn đề gì sao?”

 Chẳng nói chẳng rằng, Als cầm tay phù thủy kéo vào một chỗ kín đáo. Sau khi nhìn con rồng bay đi, Als thì thầm. “Là về Miralys…Tôi đã điều tra quê nhà của đại tướng Ettard nhưng không tìm được thông tin gì liên quan đến cô ta. Đúng là ông ấy có giới thiệu cô ấy với tôi, nhưng ông ấy không kể gì liên quan đến họ hàng xa hết. Tôi băn khoăn lâu rồi, nhưng sau đó ông ấy bị ốm tôi không thể xác nhận lại được…”

 Miralys có vẻ là một cô gái bình thường về mọi mặt, nhưng nguồn gốc lại rất mù mờ. Dẫu vậy, mọi người vẫn tin tưởng vì cô ấy khá thân thiết với Ettard, một quân sư lão luyện. Nhưng giờ ông đã chết và những nghi ngờ lại bắt đầu nổi lên. Dù cô có trở thành hoàng hậu không, một câu trả lời thỏa đáng là cần thiết.

 Tinasha lắng nghe chăm chú rồi hơi rên rỉ khi Als giải thích xong. Ngập ngừng, cô nói, “Tôi giữ im lặng vì tôi biết Oscar sẽ làm lớn chuyện. Thật ra, ngay khi vừa đến cung điện này tôi đã tìm kiếm một người phụ nữ phù hợp làm hoàng hậu trên khắp lục địa…Cuối cùng chẳng có ai chịu được lời nguyền ngoài những phù thủy.”

 “Hay là bà của Miralys vẫn còn giữ sức mạnh khi cô tìm kiếm?”

 “Tôi không lọc tuổi. Nếu làm vậy thì ngay từ đầu tất cả phù thủy đã bị loại rồi. Bỏ qua chuyện đó, không một phụ nữ nào sở hữu lượng ma lực bằng với Miralys. Đó là lý do tôi cũng thấy nghi ngờ,” Tinasha giải thích.

 “Cô đã nói với ai về chuyện này chưa?” Als hỏi.

 “Chưa. Tôi muốn để Oscar phải suy nghĩ về chuyện này vì đây là cơ hội tốt để anh ấy tìm được cô dâu ưng ý,” Tinasha đáp.

 Als ngước lên bầu trời. Anh không nghĩ phù thủy lại dốt đến mức này – hoặc đại ngốc thì đúng hơn. Hành động chu đáo của cô chỉ làm tình hình rối rắm hơn.

 Tinasha, hoàn toàn không đoán được Als đang nghĩ gì, khoang tay và trầm ngâm. “Còn nữa, kể cả cô ấy có ý đồ gì đó, tôi không biết mục tiêu là hoàng tộc Farsas hay là để đuổi tôi khỏi đây. Mọi thứ sẽ dễ hơn nhiều nếu biết được chuyện đó.”

 “A, hiểu rồi.” Als nói, nhớ lại sứ giả Cuscull xuất hiện hai tháng trước. Nếu có kẻ đứng đằng sau hắn và Miralys, chúng sẽ không thể động đến hoàng tộc trừ khi loại được Tinasha khỏi Farsas.

 Als bắt đầu suy tư về động cơ của những kẻ này, rồi anh chợt nhận thấy cô người đang đứng sau một cột đá hướng ra sân. Cô đang chằm chằm nhìn về hướng này, có vẻ chưa biết Als đã phát hiện ra.

 Sau khi kiểm tra xung quanh, Als quay sang phù thủy và nhoẻn miệng nham hiểm. “Cô Tinasha, tôi có ý này.”

 “Gì thế?” phù thủy hỏi.

 “Hãy thử xem mục tiêu là cô hay Điện hạ,” Als nói, rồi anh kéo cơ thể nhỏ nhắn của cô lại gần với một tay bên hông cô, tay còn lại ôm má. Cô tròn mắt vài giây rồi nhanh chóng hiểu ra vấn đề và nhắm mắt. Cô quàng cánh tay trắng muốt quanh cổ anh.

 Als ép mặt vào gò má sứ của cô. Với ai đó đang nhìn từ bên ngoài, thật giống như họ đang hôn nhau. Sau khi thấy cô gái hốt hoảng chạy đi, Als thả Tinasha ra, cô bật cười lớn.

 “Đồ tồi tệ,” cô nói.

 “Một mũi tên trúng hai đích,” Als nháy mắt. Cả anh và Tinasha đều biết người đứng đó là Miralys. Vì vậy, họ giả vờ như tình nhân trước mặt cô. Nếu mục tiêu là Oscar thì cô ấy sẽ không làm gì, nhưng nếu là Tinasha, chắc hẳn sẽ xuất hiện những tin đồn về việc người tình của phù thủy là vị tướng đứng đầu vương quốc.

 Als tự vỗ vai mình. “Mong việc này sẽ giúp mọi thứ rõ ràng hơn chút ít.”

 “Có đáng để liều không?” Tinasha thắc mắc, mỉm cười với Als như một đứa trẻ tinh quái.

 Rõ ràng cô đang nghĩ đây là vấn đề không ảnh hưởng đến mình, Als nhún vai. “Tôi nghĩ Điên hạ sẽ giết tôi nếu phát hiện ra…”

 “Meredina thì sao?” Tinasha trêu.

 “…”

 Als cứng họng, và phù thủy tủm tỉm bay lên không trung. Cô ghé tai anh. “Tôi sẽ báo với anh khi có câu trả lời.”

 “Xin hãy làm vậy.”

 Phù thủy biến mất vào không khí. Giải tỏa được gánh nặng, Als hào hứng đi đến sân tập.

 Anh hoàn toàn không hay biết có một người đứng trên hành lang tầng ba đã chứng kiến tất cả.

 “Als! Cậu vừa đi đâu thế?”

 Meredina đang đứng đợi ở cổng vào sân tập, nhìn thấy anh, cô lập tức cầm chiếc khăn lau kiếm ném mạnh nhất có thể, Als bắt bằng một tay.

 “Xin lỗi, xin lỗi. Tớ đến ngay đây,” anh nói, đoán lý do cho hành động của cô.

 “Điện hạ đang đợi đấy. Cậu gây chuyện gì à?”

 “Hả?”

 “Ngài ấy không vui đâu. Cậu sắp bị nghiền ra bã rồi.”

 Tốn chưa đầy một giây để Als hiểu chuyện gì đang xảy ra. Anh có thể cảm thấy máu đang rút khỏi mặt.

 Als dự đoán xem mình sắp chết theo kiểu gì, Meredina không hay biết gì kéo anh vào sân.

*

Trong phòng mình, Tinasha đang tìm cách giải lời nguyền thì thấy Oscar gọi và tới phòng anh. Cô nghĩ tới việc vào phòng qua cửa ban công như mọi khi, nhưng khi anh đã có hôn phu Miralys, có lẽ cô không nên làm vậy nữa. Cô gõ cửa. Người trong phòng đáp ngay lập tức và giục cô vào.

 “Oscar, anh cần gì sao?” Tinasha tò mò. Anh đang đứng bên cửa sổ, chỉ vẫy cô lại mà không đáp. Không chút cảnh giác, cô đến bên cạnh anh. Oscar nhìn cô với khuôn mặt vô cảm.

 “Hôm nay cô làm gì?” anh hỏi.

 “Như mọi khi thôi. Phân tích lời nguyền và nghe thuộc hạ báo cáo. Oh…Nark đi lấy vài loại lá trà hiếm Lucrezia cho nữa. Chút nữa tôi sẽ dùng pha trà,” Tinasha thuật lại. Cô mỉm cười nhưng chợt nhận ra nét mặt Oscar vẫn không thay đổi chút nào. “Sao thế?”

 Tinasha chạm vào khuôn mặt anh, bay lên. Oscar nắm cổ tay cô kéo lại. Cô mất thăng bằng rồi đâm sầm vào anh.

 “Này! Chuyện gì đang xảy ra thế? Á!”

 Rồi, Tinasha nghe thấy tiếng kim loại clink. Cô nhìn xuống và thấy một chiếc vòng bạc trên cổ tay mình. Cô bối rối vài giây nhưng nhanh chóng nhận ra vật này là thứ gì.

 “Đ-đừng bảo là…”

 “Sekta, dụng cụ phong ấn được truyền lại bên cạnh Akashia, cùng một loại vật liệu.”

 Tinasha cố gắng tập trung ma lực trong tay mình nhưng chúng bị phân tán và không hình thành được cấu trúc ma thuật. Hiệu ứng này, và ngay cả sự tồn tại của một thứ đáng sợ như như vậy, là đủ để khiến sống lưng Tinasha ớn lạnh.

 “Oscar!” cô hét, ngước lên quở anh mà không hiểu được anh đanh định làm gì. Nhìn vào mắt Oscar, cô sững người. Ở đó là sự phẫn nộ thuần túy lần đầu cô thấy ở hoàng tử.

 Lần đầu tiên kể từ khi trở thành một phù thủy, Tinasha thấy kinh hãi từ tận đáy lòng.

 Oscar nâng cằm cô lên, nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm ấy. “Tôi biết cô không hiểu, nhưng không ngờ tệ đến mức này. Tôi định kiên nhẫn chờ, nhưng cả tôi cũng có giới hạn.”

 “Oscar…?” Tinasha hỏi, giọng run run. Cô muốn ngoảnh mặt đi, nhưng bàn tay Oscar không lay chuyển. Cô tái mặt và choáng váng.

 Giọng trầm thấp quét qua cơ thể cô. “Tinasha, tôi không mang cô về đây để kẻ khác có được cô.”

 Cuối cùng cô nắm được chuyện đang xảy ra. Oscar hẳn đã thấy cảnh đó.

 Tinasha mở miệng định giải thích, nhưng trước khi cô kịp, Oscar bế cô lên. Anh nhìn cô lạnh lùng, và cô như đông cứng. Anh bắt đầu bước đi với cô trong vòng tay, và cô thấy mắt mình mờ đi.

 Bàn tay ai đó. Cảm giác bị bế đi. Kí ức đã vùi chôn trong quá khứ trỗi dậy.

  “Oscar…dừng lại…cho tôi xuống,” cô lí nhí, nhưng lời khẩn cầu chẳng chạm đến đích. Anh đặt cô lên giường rồi nắm lấy cổ tay cô.

 Tinasha run rẩy như một đứa trẻ sợ hãi khi nghe Oscar thì thầm. “Cô không hiểu, vậy tôi sẽ dạy cho đến khi nó khắc sâu tận xương tủy cô.”

 Anh ngẩng đầu, thấy cô trắng bệch như một cái xác. Đôi mắt cô bơ vơ. Cô chỉ chằm chằm vào không khí, cơ thể run lên. Anh khẽ thở dài và nhẹ vỗ gò má trắng, nhưng cô vẫn cứng người, chưa từng thấy anh đổi tính thế này.

 “…Dừng lại…tôi không thích thế này…,” cô lẩm bẩm.

 “Tinasha?”

 Cô đang cư xử không như mọi khi. Oscar nâng cô dậy và vòng một tay ra sau lưng đỡ cô.

 Tinasha gạt tay anh ra.

 Chậu hoa gần đó vỡ tan. Mất kiểm soát, ma lực thuần túy bắt đầu tràn vào căn phòng.

 Uh-oh, Oscar nghĩ khi thấy Tinasha cong người né anh. Sấp mặt xuống giường, cô dùng đôi tay run rẩy gượng dậy.

 Mắt cô chằm chằm khóa vào anh như một con thú hoang bị thương.

Phẫn nộ ngập trong đôi mắt sâu thẳm, nhưng không phải để giết. Đây là thôi thúc tự bảo vệ bản thân cô.

 Chiếc vòng trên cổ tay Tinasha vẫn liên tục giải phép của cô, nhưng kể cả không thể dùng phép, cô vẫn sở hữu lượng ma lực khổng lồ. Nguồn năng lượng đó xuyên qua vòng tay, mất kiểm soát và điên cuồng. Đồ đạc bay tứ tung và đâm vào tường, vỡ tan từng cái một. Một mảnh vỡ bay về phía giường và va vào lá chắn của Oscar.

 Như thể đang đứng giữa một cơn bão vậy. Dù nguy hiểm, Oscar không rời mắt khỏi Tinasha. Bất cứ ai khác sẽ quá kinh hãi để có thể dám nhìn cô, nhưng anh chạm mắt cô và vươn tay đến gò má sứ không chút do dự.

 “Tinasha.”

 Anh chạm vào khuôn mặt căng cứng của cô. Hơi ấm này là thật, phù thủy tròn mắt.

 “Ah…”

 Lập tức, cơn phẫn nộ tan biến và cơn bão đồ vật bay dừng lại. Oscar dùng tay còn lại kéo cô vào lòng. Anh nhẹ nhàng vỗ lưng cô.

 “Xin lỗi. Tôi chỉ định làm cô giật mình chút thôi. Đáng ra tôi không nên làm thế,” Oscar thừa nhận.

 “…Không,t…tôi xin lỗi,” Tinasha đáp, có vẻ xấu hổ trước cơn bốc đồng của mình. Cô nắm chặt lấy áo anh với đôi tay run rẩy. “Tôi xin lỗi…thật sự xin lỗi…”

 “Không, là lỗi của tôi,” Oscar nói, và Tinasha ngước lên. Mặt cô vẫn tái.

 Cô bối rối nhìn anh. “Tại sao?”

 Mỉa mai bản thân trước cô phù thủ ngây ngô và vô tội, anh ôm cô thật chặt.

 “Sao cơ? Anh đánh cậu ấy á?”

 “Xin lỗi.”

 “Câu đó cho Als mới đúng chứ…,” Tinasha nói, ngồi trong lòng Oscar.

 “Tôi bảo nếu cậu ấy có gì muốn nói thì cứ nói ra.”

 “Như thế làm sao được! Bao nhiêu cặp mắt đang nhìn!” Tinasha phản đối.

 “Cậu ấy bảo mình không có gì để bào chữa hết,” Oscar giải thích.

 “Als cần lựa từ ngữ tốt hơn!”

 Oscar gác cằm lên đầu cô phù thủy gắt gỏng. Anh nắm tay cô và thấy cuối cùng cô đã hết run.

 “Tôi không gây thương tích nào quá nặng. Mười trận liên tục. Nặng nhất là mấy vết bầm thôi.”

 “Chút nữa tôi sẽ đi chữa cho cậu ấy…,” Tinasha nói. Trong vòng tay Oscar, anh nghĩ chắc cô đã trở lại bình thường.

 Oscar chỉ định nổi giận một chút và dọa cô, nhưng anh hối hận về việc làm ngu ngốc của mình sau khi thấy phản ứng bất ngờ của cô. Bấy lâu nay anh chỉ luôn muốn nâng niu cô, nhưng giờ anh lại đẩy ưu tiên ấy về sau và làm cô tổn thương. Đây là bài học khắc sâu trong tâm trí anh sẽ không bao giờ lặp lại.

 Giữ kín những suy nghĩ trong lòng, Oscar chọc má Tinasha. “Nhưng mà, đừng giấu những thông tin kiểu vậy chứ. Miralys thật sự rất đáng nghi.”

 “Augh, anh cũng nghĩ thế à,…?” Tinasha hỏi, cúi mặt nản lòng. Cô tóm tắt lại cho anh những thứ mình điều tra được về cô nữ quan bí ẩn. “Ý tôi là, có thể cô ấy bị lợi dụng…và cô ấy cũng đáng yêu các thứ. Tôi không muốn làm mất cơ hội của anh.”

 “Này nhé, cô…,” Oscar nói, thở dài và kí trán cô. “Tôi đang nói là cô chẳng hiểu gì cả!”

 “Ow-ow-ow!” Tinasha kêu lên, vùng vẫy, rồi Oscar thả cô ra. Anh nhìn cô ôm đầu mắt rơm rớm và thấy một sự mệt mỏi không tả nổi trào dâng. Cứ thế này thì anh phải trêu cô thêm bao nhiêu lần nữa đây? Có lẽ giải quyết luôn là tốt nhất.

 “Này, đi với tôi,” Oscar nói, nâng cô lên và đặt cô đứng dậy như một con búp bê. Rời phòng, anh gọi Lazar.

 “Ngài gọi thần ạ? Á – đồ đạc vỡ hết rồi…Chuyện quái gì…?”

 “Đừng lo chuyện đó. Giờ ta cần gặp cha. A, gọi cả Miralys nữa.”

 “Thời điểm hiện tại, Bệ hạ đang trong phòng tiếp kiến bàn bạc về lễ sinh nhật của ngài với hội đồng hoàng gia.”

 Vua Kevin tổ chức một lễ sinh nhật hoàng gia thường niên để giúp thắt chặt quan hệ ngoại giao với các nước khác. Farsas là quốc gia lớn nhất trên toàn lục địa, vững chắc về cả sức mạnh quân sự và văn hóa đa dạng. Để thể hiện tôn trọng, quý tộc và đại diện từ các nước khác tụ họp tại Farsas vào ngày sinh nhật của nhà vua.

 “Thế á? Hoàn hảo. Vậy ta sẽ đến đó,” Oscar tuyên bố.

 “Ngài nói gì cơ?!” Lazar tưởng mình nghe nhầm.

 “Đủ rồi. Đi gọi Miralys đi – và nhanh lên.”

 Bối rối, Lazar rời đi, và Oscar cũng kéo Tinasha hoang mang xuất phát.

 “Oscar, anh định làm gì thế? Nếu chúng ta muốn điều tra xuất thân của Miralys thì giờ không nên để cô ấy biết đâu.”

 “Chuyện đó giải quyết sau, giờ tôi xử lý cô đã,”

 “Hả? Sao lại là tôi? Tôi chỉ tìm cách giải lời nguyền cho anh thôi mà…,” phù thủy nói, nghe hệt như đứa trẻ sợ bị mắng. Oscar mang cô qua hành lang, cả hai xông vào. Mọi con mắt lập tức đổ dồn về phía sự xuất hiện bất ngờ của hoàng tử và phù thủy.

 “Xin phép làm phiền,” Oscar nói, cuối cùng cũng buông tay Tinasha và tiến lên đứng thẳng trước cha mình đang ngồi trên ngai vàng. Hoàn toàn bối rối, hội đồng hoàng gia và những quan chức lùi về cạnh tường. Không biết làm gì hơn, Tinasha đành đứng yên.

 Sau vài phút, Lazar mang Miralys đến. Không bất ngờ, cô gái lo lắng vào phòng rồi đến đứng sau Tinasha. Nhà vua kinh ngạc trước những vị khách không mời.

 “Chuyện gì đang diễn ra vậy?” nhà vua thắc mắc.

 “Có vẻ nhiều người đang hiểu lầm, nên con muốn tận dụng cơ hội này để làm rõ mọi thứ,” Oscar tuyên bố. Rồi anh quay lại nhìn Tinasha đang nghiêng đầu bối rối. Cô rõ ràng vẫn chưa hiểu gì cái gì đang xảy ra. Không rời mắt khỏi cô, Oscar lên giọng để mọi người trong phòng đều có thể nghe thấy mình. “Con không mang Tinasha theo về vì con không còn lựa chọn nào khác. Con làm thế vì thích cô ấy. Nên thật vô nghĩa khi cha tìm kiếm những cô gái khác. Thật sự chỉ tốn công mà thôi. Con không định chọn bất cứ ai ngoài cô ấy cả.”

 Cả căn phòng im lặng. Vài người trong hội đồng hoàng gia có vẻ kinh ngạc, những người khác nhăn mặt chán nản.

 Nhà vua đưa một tay lên che miệng rồi thở dài, như thể đã biết trước tuyên bố của con trai mình. Khuôn mặt Miralys đông cứng, cô không nhúc nhích.

 Không ai trong phòng choáng hơn chính Tinasha, cô nhìn Oscar, há hốc. “Hả?”

 Oscar mệt mỏi đáp, “Cô vẫn chưa hiểu thật sao? Tôi đã nói nhiều lần rồi. Bất kể có một hay cả ngàn lựa chọn, tôi vẫn sẽ chọn cô. Nên đừng cố tình ngoảnh mặt đi nữa, phiền lắm.”

 Tinasha nói không nên lời trước chuỗi sự kiện ngoài dự đoán. Màu sắc rút hoàn toàn khỏi khuôn mặt xinh đẹp của cô rồi chợt bừng đỏ. Oscar thích thú ngắm cô.

 Tạm thời ngưng câu chuyện tại đó, Oscar quay sang Miralys. “Đó là cảm xúc của ta. Xin lỗi, nhưng ta không định cưới ngươi. Về phần lý lịch của ngươi, ta sẽ mở một cuộc điều tra sau khi tạm thời đưa ngươi khỏi lâu đài. Nếu không có gì bất thường, ngươi có thể quay lại tiếp tục với vai trò nữ quan học việc.”

 “Ư-um, Điện hạ, thần thật sự không…,” Miralys định phản đối.

 “Chỉ để đề phòng thôi. Ta không bắt giữ ngươi, nhưng sẽ có giám sát,” Oscar nói, ra hiệu bằng mắt cho một vị quan nhanh chóng tiếp cận cô gái. Cô kinh ngạc khi thấy người này cô gắng dẫn mình ra khỏi căn phòng.

 Ngay lúc đó, Tinasha đột nhiên tỉnh lại, lẩm bẩm, “Huh…Rào chắn của lâu đài vừa…”

 Âm thanh của thứ gì vỡ tan vang vọng khắp căn phòng. Oscar và Tinasha cùng quay lại, nhưng Tinasha là người gần với Miralys hơn.

 Phù thủy lao tới vươn tay túm cổ vị quan kia trước khi ông ta rời phòng.

 Luồng sáng trắng làm lóa mắt Tinasha. Một phép thuật đơn giản và sắc bén được thiết kế để xẻ đôi đối thủ.

 Với động tác thành thục, Tinasha định khởi động lá chắn phòng thủ nhưng nhận ra mình vẫn đang mang vòng tay.

 “Oh…”

 “Tinasha!” Oscar thét, nhào tới chắn cho cô. Không may, luồng sáng đã tới trước…

 Cơn đau cháy bỏng xuyên qua đôi mắt của Tinasha. Tầm nhìn hóa thành một màu đỏ, Tinasha hét lên, “Oscar! Chạy!”

 Mọi thứ diễn ra quá nhanh khiến không ai hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Người ta chỉ thấy Tinasha đã hạ vị quan kia, Oscar cố ngăn cô và giờ cô đang bị thương trong vòng tay anh.

 Chỉ mình Oscar và Tinasha hiểu. Chỉ họ…và Miralys.

 Oscar trừng mắt. “Ngươi…”

 “Xin lỗi, nhưng ta không thể để bị loại bỏ khỏi lâu đài được. Ta vẫn còn việc phải làm,” Miralys quả quyết với đôi mắt không chút sợ hãi. Cô gái ngoan ngoãn rụt rè đã biến mất. Ma thuật bắn ra từ ngón tay cô, và mái tóc vàng đã chuyển sang màu bạc.

 “Giá như ngươi không biết thêm một thời gian nữa, ta đã có thể để ngươi yên. Nhưng chắc thế này cũng được.”

 “Ta đoán ngươi đã dùng sức mạnh của mình để gỡ phong ấn của Kumu...Ngươi muốn gì đây?” Oscar hỏi, ôm chặt người phụ nữ trong vòng tay. Đòn tấn công đã để lại vết thương kéo dài từ chân lên đến mắt trái cô. Nếu Oscar không kéo cô lại kịp, có lẽ nội tạng của cô cũng sẽ bị xé toạc. Tinasha thở dốc, Oscar với đến chiếc vòng, và dụng cụ phong ấn hoàng gia chạm đất ping.

 “Xin lỗi, Tinasha…Cô chữa được không?” anh thì thầm với cô hộ vệ.

 Nếu cô có thể dùng được ma thuật, có lẽ cô còn chẳng bị thương. Oscar hối hận phát điên khi nghĩ về chuyện sẽ xảy đến với con mắt ứa máu của cô.

  Khàn khàn, cô trả lời, “Tôi…sẽ ổn thôi…Chạy…đi…”

 Nói rồi, vết thương của cô bắt đầu lành. Thấy vậy, Oscar cảm thấy một trong những lần nhẹ nhõm nhất trong đời, nhưng đó cũng là lý do anh từ chối nghe theo lời cô.

 “Cô đi đi. Gọi Kumu đến giúp,” anh giục.

 Cô bị thương là do lỗi của anh. Không có chuyện anh bỏ cô lại và chạy trốn.

 Hít sâu, Tinasha đứng dậy. Cô nhìn Miralys bằng mắt phải. “Không…cô ta nhắm đến anh đấy Oscar. Đó là lý do cô ta tấn công tôi.”

 “Không hẳn đâu,” Miralys thú nhận với Oscar. “Chỉ là tiện giết ngươi luôn thì cũng khá thỏa mãn. Nếu ngày đó không bị ngươi chém, anh ấy sẽ vẫn còn sống.”

 “Anh ấy? Ngươi đang ám chỉ ai?” Oscar hỏi.

 Miralys cong môi cười, nhưng đôi mắt cô ánh lên sự phẫn nộ.

 Có gì đó trong những lời của Miralys và màu sắc của mái tóc kia khiến Oscar nhớ đến một người. “Ngươi là…cô gái đi cùng với pháp sư đó?”

 Khi pháp sư Oscar chạm mặt ở Ynureid còn ở thành phố trung tâm, anh ta đi cùng với một cô gái tóc bạc. Miralys chính là người đó. Cô ta đã thay đổi màu tóc và xâm nhập lâu đài.

 Tinasha quệt máu trên mặt. “Người ở lễ hội á? Hồi đó ngươi không có ma lực. Chuyện gì đã xảy ra?”

 “Chẳng phải ta đã nói rồi sao?” Miralys nói, nâng tay phải. Một vòng phép xuất hiện ở đó, sau khi cho Tinasha thấy, cô vung tay.

 Tiếng chói tai của ma pháp va chạm vang lên. Giọng nói cô gái u ám. “Gia đình này kế thừa ma thuật qua dòng máu. Anh đã chết…nên ta thừa hưởng sức mạnh của anh.”

 Miralys phóng ra một luồng sáng trắng, Tinasha triệu hồi lá chắn phòng thủ để đỡ lại. Dù chặn được đòn tấn công, phù thủy linh cảm chuyện này sẽ rất phiền phức.

 Có thứ gì đó đang nhắm đến Oscar và Tinasha. Kể từ khi rào chắn của lâu đài bị phá vỡ, sự hiện diện của nó ngày càng rõ ràng. Dù là gì, độ khát máu của nó là không cần bàn cãi. Tinasha biết những người khác không thể xử lý chuyện này, nên nói với họ, “Không còn thời gian. Các người cần đi ngay…mang anh ta theo.”

 Oscar dính đầy máu của Tinasha từ khi anh che cho cô, và hiệu quả của lá chắn đang sụt giảm rõ rệt. Miralys chắc hẳn đã nghe thấy mẹo để làm yếu đi bảo vệ của Tinasha đặt lên Oscar ở sân tập. Cô ta biết mình sẽ không thể xử lý được Oscar nếu anh vẫn còn được bảo vệ.

 “Thật sự…chúng ta đã bị coi thường rồi,” Tinasha làu bàu. Cô vẫn đau đớn khắp người. Sẽ cần thêm thời gian để bên mắt bị thương lành lại hoàn toàn. Tạm thời, cô sẽ phải chiến đấu bằng một bên mắt còn lại. Cô hít sâu rồi dùng ma thuật để ngừng lại cơn đau đang cản cô lại.

Tinasha ngẩng lên và thấy một kẻ thù mới đã tham gia cuộc chiến.

 “…Vậy ra tin đồn là thật sao?”

 Một con sói bạc đang gầm gừ từ phía hành lang. Xinh đẹp đến đáng sợ, không gì khác ngoài con quái thú quỷ Tinasha tưởng mình đã tiêu diệt ở hồ ma thuật.

 Con thú nhỏ hơn trước nhiều, chỉ còn cỡ một con sói bình thường, nhưng không khí xảo quyệt và ma lực cuộn trào vẫn vậy. Phù thủy khịt mũi trước viên tinh thể đỏ chôn sâu trên trán con quái vật.

 “Dùng viên lõi để hồi sinh nó ư? Thông minh làm sao.”

 “Anh ấy làm, không phải ta. Ngươi quá sơ suất khi không thu thập lại toàn bộ các mảnh lõi,” Miralys nói.

 “Chịu thôi, đáng lẽ ta phải tự đi dọn đống lộn xộn mình bày ra,” Tinasha đáp.

 Tình hình không thể nói là thuận lợi. Cô đã làm giảm cơn đâu nhưng vẫn chỉ nhìn được một bên mắt. Cô vẫn di chuyển được, nhưng cực kì khó khăn. Tệ nhất là lượng máu lớn cô đã mất. Tinasha không chắc mình có thể cố đến đâu với tình trạng này.

 Phù thủy tự tin mình có thể chiến thắng…Trừ khi đối thủ của cô là một con quái thú quỷ.

 Bảy mươi năm trước, cô chiến đấu với con quái vật cùng những nguời lính làm tiên phong. Dù hoàn toàn bất lực trước sinh vật khủng khiếp, ít ra họ lựa chọn hi sinh mạng sống của mình. Giờ trận chiến xảy ra giữa lâu đài chứa đầy những nữ quan và quan chức. Tinasha cần hành động cẩn trọng, nếu không cung điện sẽ biến thành biển máu.

 Một vài câu thần chú sẵn trong đầu, Tinasha định bước tới, nhưng một người nắm lấy vai cô giữ lại. Trước khi cô lên tiếng, Oscar bước lên trước cô. Tấm vai rộng của anh kéo cô lại thực tại, cô hét lên, “Tôi bảo anh lùi lại! Cô ta sẽ cưỡng chế dịch chuyển anh đi đấy!”

 “Cô mới là người cần ý thức lại về tình hình thực tế. Cô không thể chiến đấu trực tiếp với cặp mắt đó được.” Oscar nói với giọng đều đều. Ngôn từ của anh đậm lý trí. Oscar là kiểu người điềm tĩnh trên chiến trường.

 Tinasha bất giác kinh ngạc. Với tất cả uy quyền của một kẻ đứng đầu, Oscar hỏi, “Cô huấn luyện tôi làm gì chứ? Hãy để tôi sữa chữa sai lầm này cho cô.”

 “Oscar…”

 “Sẽ ổn thôi. Tôi sẽ tìm được cách.”

 Oscar không được sinh ra với lòng tự tin gan dạ đó. Đây là kết quả của vô số khó khăn gian khổ và nỗ lực không ngơi nghỉ từ khi anh còn tấm bé. Anh là kẻ mang trách nhiệm của một hoàng từ và cả gánh nặng của lời nguyền khủng khiếp đặt lên mình khi anh còn là một đứa trẻ.

 Cổ họng Tinasha nghẹn lại, niềm vui dâng trào trong cô. Đây là xúc cảm của con người cô đã suýt lãng quên. Nhoẻn miệng cười, Tinasha nói, “Giờ anh đã dám nói ra rồi à. Nếu anh đã tự tin đến vậy thì ta đành phải thắng thôi. Thương tích bị cấm nhé.”

 “Đừng cược cao như thế. Thế nào cũng được, miễn là cô không sao,” Oscar đáp.

 Akashia trong tay, Oscar tập trung tầm mắt. Anh không nhìn Miralys mà nhắm vào con sói trắng dưới chân cô ta. Con quái thú nhỏ gầm gừ chực chờ xé xác con mồi. Cô gái bên cạnh nó mỉm cười tàn nhẫn.

 “Lúc nào cũng thật tự tin. Để xem ngươi giữ thái độ đó được đến bao giờ?...Lên.”

 Con quái thú lao tới theo lệnh của Miralys, nhắm tới tay phải của Oscar. Hoàng tử sẵn sàng Akashia trong tay. Cùng lúc đó, Miralys lẩm bẩm niệm chú.

 “Bừng lên hỡi ngọn lửa thiêu rụi mọi thứ! Cuộn trào từ bàn tay ta!”

 “…Hãy hiện hình,” Tinasha lẩm bẩm một câu thần chú ngắn. Bức tường bảo vệ tinh vi xuất hiện ngăn cách phần còn lại của căn phòng và khu vực đang giao tranh. Đồng thời, một rào chắn nhỏ bao quanh Miralys. Ngọn lửa cô triệu hồi quay lại phản cô ngay lập tức.

 “ Ngh, chết tiệt!” Miralys buộc phải giải bức tường phù thủy đặt xung quanh cô. Tinasha định tấn công ngay lập tức nhưng bị kéo lại. Mõm của con sói bạc vừa sượt qua mũi cô.

 “Gah, hú hồn…,”

 “Tôi sẽ di chuyển cô, cố gắng đừng để bị ngã,” Oscar nói mà không nhìn sang Tinasha. Anh không được phép rời mắt khỏi con quái thú. Chuyển động của nó đã linh hoạt dị thường từ khi nó còn khổng lồ. Giờ khi đã nhỏ hơn, nó nhanh đến mức Tinasha cũng không theo kịp.

 Tuy nhiên, có vẻ Oscar có thể. Phù thủy thì thầm với anh, “Con sói đó có khả năng kháng phép và nhìn thấu ma thuật. Tôi không thể tấn công nó nếu không niệm chú. Về cơ bản, tôi thể phòng thủ khi chiến đấu ở tầm gần thế này.”

 “Và có người vẫn đi đánh với nó một mình,” Oscar mỉa mai.

 “Tôi sẽ phá vài bức tường để tạo khoảng trống,” Tinasha phản ứng lại.

 “Đấy là phương án cuối cùng. Nếu chúng ta không còn cách nào khác, cứ phá bao nhiêu tùy thích. Miralys thì sao?”

 “Xử lý lúc nào cũng được.”

 Đó chính là khoảng cách sức mạnh giữa một phù thủy và một pháp sư. Tuy nhiên, Tinasha còn nhiều điều muốn biết từ Miralys. Mục tiêu của cô ta là hì? Ai đã giết kẻ pháp sư đi cùng cô? Vì vậy lý tưởng nhất là bắt sống cô gái tóc bạc kia.

 Không may, Miralys có vẻ nhận thức rõ về khác biệt sức mạnh giữa họ và lấy ra một túi nhỏ giấu trong người. Cô rải những thứ bên trong xuống sàn – những viên tinh thể nhỏ chạm đất ting.

 Oscar nhăn mặt bối rối. “Cái gì kia?”

 “A, đấy là bi ma thuật. Mỗi cái chứa một phép. Chúng giúp tránh phải niệm chú giữa một trận chiến. Tôi cũng dùng chúng hồi đánh với dạng khổng lồ của con quái vật,”  Tinasha giải thích.

 “Ta không ngu ngốc tới mức có thể đấu tay đôi với phù thủy. Đó là lý do anh ấy đã chuẩn bị từ rất lâu về trước. Ngươi biết không, anh thật sự muốn trở thành đồng minh của ngươi, nhưng giờ anh ấy đã đi rồi. Nên...ngươi chết đi cũng được,” Miralys nói.

 Một vài viên bắt đầu phát ra luồng sáng trắng. Thấy vậy, phù thủy cười nham hiểm. “Mạnh mồm đấy, chuột nhắt.”

 Tinasha vẩy tay. Vài mũi tên ma thuật nhỏ xuất hiện và lao tới những viên bi phát sáng với độ chính xác chết người.

 Trước khi kịp trúng đích, những mũi tên đổi hướng. Bốn cái nhắm đến Oscar và Tinasha, hai cái còn lại theo sau con quái thú vồ lấy Oscar.

 Tinasha giải phép ngay lập tức, khuôn mặt xinh đẹp nhăn nhó tức giận.

 “Bẻ cong quỹ đạo!” cô hét.

 Nổi cáu vì phép thuật không trúng mục tiêu, Tinasha tấn công Miralys với mắt trái nhắm chặt. Con quái thú tránh cú chém từ Akashia của Oscar và nhắm đến phù thủy.

 Tinasha gọi ra một con dao trong tay phải. Cô định phi nó về phía Miralys, nhưng cô gái nhìn thấu ý định đó và hét lớn, “Mở ra!”

 Những viên bi ma thuật còn lại trên sàn rải rác ra khắp mọi phía. Vài viên bay lên quanh phòng với Miralys làm trung tâm. Số khác tấn công trực tiếp mục tiêu hoặc bay đến với quỹ đạo không xác định, lao đến mọi người trong phòng.

 Tinasha bảo vệ họ sau hàng rào phép cô tạo ra, nhưng cảm thấy gì đó lạ, cô lùi lại.

 Một viên đã lăn đến dưới chân cô và phát ra khí lạ. Tinasha thấy hoa mắt và ôm mặt.

 “…Đây là…”

 Con quái thú không bỏ lỡ cơ hội và lao tới cô, nhưng Oscar nhanh hơn. Anh nắm tay kéo cô lại. Đỡ móng vuốt của con sói bạc, Oscar rút lui với phù thủy trong vòng tay.

 “Cô ổn chứ? Viên bi vừa rồi là gì vậy?”

 “…Có vẻ là khí độc tự nhiên. Cô ta nghiêm túc khi nói anh ta định thương lượng với tôi.”

 Hầu như gần một trăm viên bi ma thuật đều được tạo ra để câu thời gian hoặc tránh đối đầu trực tiếp theo những cách khác nhau. Một vài còn chứa những thứ dùng để phong ấn ma thuật. Một hoặc hai thì không quá đáng ngại nhưng đáng kể sẽ nhanh chóng thành vấn đề. Ấn tay lên trán đẫm mồ hôi lạnh, Tinasha lẩm bẩm niệm chú.

 “Hiện giờ tôi đã ngưng đọng thời gian của cơ thể. Độc tự nhiên không thể giải được bằng ma thuật.”

 Có lẽ mục đích ban đầu là thương lượng với Tinasha khi cô đang bận đối phó với những thứ này. Không may, hiện tại còn có thêm cả một con quái thú quỷ. Nếu không có Oscar, có lẽ nó đã gặm mất một hoặc hai tay của Tinasha.

 Phù thủy liếc sang cô gái tóc bạc đang nhăn mặt giận dữ gỡ con dao khỏi tay.

 Tinasha thầm thì với Oscar, “Anh thì sao?”

 “Không hổ danh quái thú quỷ. Nó né rất giỏi. Tôi khá chắc mình có thể làm nó bị thương, nhưng tương đối khó để đánh trúng.”

 “Đấy là vì anh đang cầm Akashia. Bất kể bộ lông đó bảo vệ mạnh đến đâu, Akashia đều có thể xuyên thủng. Thế nên nó phải né anh.”

 “Nó cũng chuyển hướng sang tôi vài lần. Thích ứng với thay đổi của nó cũng tương đối khó nhằn.”

 “Xin lỗi vì trở thành gánh nặng cho anh. Chúng ta cần lật ngược thế cờ càng nhanh càng tốt,” Tinasha nói.

 “Tôi có thể tự xoay xở được, nhưng…Cô có ý tưởng gì phải không? Nếu có thì nói tôi nghe thử xem.”

 Thái độ điềm tĩnh của Oscar trước nguy hiểm không phải lòng gan dạ, mà đúng hơn, thành quả của kinh nghiệm thực chiến.

 Tuy nhiên, bất kể anh điêu luyện đến thế nào, Oscar vẫn chỉ là một con người với thanh kiếm. Đánh với quái thú quỷ không phải chuyện dễ dàng. Tinasha cực kì muốn yểm trợ anh bằng ma thuật, nhưng bộ lông bạc của con quái vật ngăn cản chuyện ấy.

 “…A,” phù thủy đột nhiên thốt lên.

 “Sao thế?”

 Tinasha nhớ ra một chi tiết quan trọng. Cô với vào trong bộ trang phục ma thuật và lấy ra một quả cầu nhỏ. “Lúc nào cũng tốt khi giúp đỡ người khác. Và…cả khi có một người mang giao ước hay bỏ bê sức khỏe nữa.”

 “Tinasha, ta cần di chuyển.”

 Oscar né sang một bên với phù thủy trong tay. Anh vung Akashia nhằm vào bộ hàm của con quái vật, nhưng nó đỡ đòn bằng vuốt rồi nhảy lên không trung.

 Những đòn tấn công và phòng thủ kế tiếp giữa Oscar và con quái thú diễn ra quá nhanh khiến cả Tinasha và Miralys đều không tìm được thời điểm để can thiệp. Tinasha khâm phục khả năng chiến đấu ngang bằng của Oscar với một trong những sinh vật ma thuật kinh khủng nhất lịch sử, kể cả khi anh có thanh gươm hoàng gia trong tay. Nhưng đáng buồn thay, hoàng tử đang thua. Con quái vật mới là bên nắm thế chủ động. Nếu nó đổi mục tiêu hoặc di chuyển tới địa điểm khác, mọi thứ sẽ rất tệ.

 Đó chúng là lý do Oscar và Tinasha cần phải quyết định thật nhanh để thay đổi cục diện.

 “Oscar, anh thích cái nào hơn – cung điện bị phá hủy một nửa hoặc cung điện còn nguyên nhưng anh gặp rắc rối?” Tinasha đề xuất.

 “Cái thứ hai, chẳng giống lựa chọn chút nào. Làm đi,” hoàng tử đáp.

 “Vậy thì cứ giao cho tôi. Ta sẽ dùng cách cổ điển. Cho tôi chút thời gian,” Tinasha ra lệnh, nắm tay trái Oscar vài giây rồi lùi về phía sau anh.

 Lập tức hiểu ý định của cô, Oscar gật đầu và bước tới. Hai người lập thành đội hình cơ bản gồm kiếm sĩ tiên phong và pháp sư làm hậu phương.

 Thường, Tinasha sẽ phòng thủ bằng kiếm và lá chắn của mình, nhưng cô giao lại tất cả cho Ocsar và lui lại. Rồi, cô bắt đầu niệm một câu thần chú có thể làm gió đổi chiều.

 Ma lực cuồn cuộn sau lưng Tinasha. Cảm thấy sức mạnh của cô hộ vệ trên da mình, Oscar chằm chằm nhìn con sói bạc và cô gái đằng sau nó.

 Anh đã bị buộc phải đấu tay đôi với con quái thú một lúc rồi, và nó liên tục lợi dụng tốc độ của mình để né đòn của Oscar. Oscar có cơ hội đánh trúng nếu anh dồn sức tấn công con quái vật, nhưng nó có thể sẽ lao đến Tinasha.

 Oscar chỉnh lại cổ tay cầm kiếm, Miralys bật cười. “Bảo vệ trên người ngươi đã yếu đi rồi. Nếu là ngươi ta sẽ không cố đâu, cổ họng ngươi sẽ bị xé toạc đấy.”

 “Ngươi có vẻ đang hiểu lầm gì đó thì phải. Ta đã tiến xa ngay từ khi chưa có lớp bảo vệ đó đấy thôi,” Oscar bật lại.

 Đúng thật phù thủy đã ban cho anh một tấm chắn ma thuật vô song, nhưng ngay cả chưa sở hữu ân huệ đó, anh đã vượt qua vô số tình huống nguy hiếm chỉ với thanh gươm này bên mình. Hành trình tìm kiếm phương pháp giải lời nguyền đã đưa Oscar qua nhiều cái bẫy nguy hiểm và cả những tàn tích cổ. Phương án cuối cùng, anh sẵn sàng đối mặt với chính phù thủy Câm lặng.

 “Ta không biết mục tiêu của ngươi là gì, nhưng ta phải cảm ơn ngươi vì đã mang con quái thú kia đến. Nó vẫn còn một khoản nợ 70 năm chưa trả với đát nước này,” Oscar chế giễu.

 Anh dùng ngón cái lau vết máu của phù thủy trên má. Con sói lợi dụng thời cơ và lao tới. Mõm nó mở to chỉ nhằm cắn đứt cổ anh, nhưng Oscar đứng vững.

 “Lửa! Thiêu cháy hắn!”

 Lưỡi Akashia chạm hàm răng sắc nhọn, bắn tia lửa tung tóe. Sau một nhịp ngắn, Miralys phóng cầu lửa về phía Oscar.

 Phản ứng lại, hoàng tử vừa kịp vung một đòn chém rộng với Akashia vẫn còn nguyên con thú bám chặt trên đó. Bộ lông bạc của con thú đỡ ngọn lửa hừng hực, còn nó bị ném đâm sầm vào cửa. Đứng dậy ngay lập tức, con quái vật gầm gừ giận dữ.

 Miralys chán ghét nhìn Oscar. “Bất ngờ làm sao, dùng nó làm lá chắn cơ đấy.”

 “Xin lỗi. Ta chẳng quan tâm đến thường thức bao giờ,” Oscar đáp.

 Nếu cha anh nghe được điều này, ông chắc sẽ thở dài thườn thượt. May mắn thay, nhà vua đã thoát đi từ lâu rồi. Dù Oscar không thể liều mình quay lại xác nhận, nhưng anh tin rằng miễn Tinasha còn ở sau lưng mình, sẽ không có ai bị thương.

 Tất cả những gì anh cầm làm là tập trung chiến đấu.

 “Không được để bị thương, nhỉ? Đòi hỏi cao phết đấy, lần trước tôi còn bị thủng một lỗ ở bụng.” Từ vị trí phòng thủ của mình, Tinasha không thế phá giải được thế bí cho Oscar, nhưng cô vẫn đang dàn xếp thứ gì đó.

 Tuy nhiên, Oscar sẽ không để cô liều mình quá. Dẫu sao cô vẫn đang bị thương. Anh liếc xuống tay trái – bàn tay cô đã nắm chặt.

 “Thôi được rồi…lên này.” Oscar chuyển Akashia sang tay trái.

 Miralys hơi nhăn mặt. “Ngươi làm cái quái gì vậy?”

 “Đừng lo, ta thuận hai tay,” anh trả lời.

 Dự đoán rằng có thể sau này anh sẽ phải đấu với Tinasha để được cô chấp thuận lời cầu hôn, Oscar đã tập luyện để mang hai tay đều có thể dùng được kiếm, dù anh vẫn giấu chuyện này với cô hộ vệ. Sau khi đảm bảo đã nắm chắc, anh nở một nụ cười liều lĩnh.

 Cũng như Oscar chằm chằm nhìn con quái vật, đôi mắt nó cũng khóa vào anh. Có lẽ con quái thú biết rằng, với Tinasha ở tình trạng hiện tại, chỉ mình anh là đối thủ của nó.

 Một sinh vật pháp thuật dị thường sinh ra từ hồ ma thuật.

 “Nào, lên đi…Ta sẽ tặng ngươi một nơi để chết,” Oscar gọi con quái vật dùng phẫn nộ làm vũ khí.

 Tiếng niệm chú của Tinasha vang vọng. Miralys nâng tay, hét lớn, “Hoàng hôn bất định, hiện hình!”

 Ấn chú xuất hiện giữa không trung và lao đến Oscar. Đồng thời, con quái vật cũng nhào tới.

 Ma thuật bao vây Oscar. Anh tiến lên và đâm thanh kiếm tới. Những cơn gió dữ dội quật vào cơ thể anh, nhưng Oscar không để tâm và tiếp tục bước về phía con quái vật. Nhắm đến cổ họng con sói, anh vung Akasha, nhưng trước khi chạm đến đích, lưỡi kiếm bị chặn lại trước bộ nanh sắc nhọn.

 Trong khoảnh khắc, tưởng như họ đã đi vào ngõ cụt.

 Đột nhiên, một quả cầu nhỏ tham gia trận chiến. Nó bay xuyên không khí, lọt qua kẽ hở giữa hai hàm nanh và nổ tung sâu trong cơ thể con quái vật.

 Cơ thể của con sói bạc rung lên vì trúng phép, nhưng bộ hàm của nó vẫn bám chặt trên Akashia.

 “Ngươi đã làm gì?!” Miralys thét chói tai.

 “Vì có ai đó không chịu ngủ đủ giấc.” Tinasha chỉ trả lời mơ hồ.

 Trong viên tinh thể phù thủy được tặng vì đã chữa cho đứa bé trong thị trấn, cô đã gài là phép cưỡng chế ngủ. Khả năng kháng phép đáng kinh ngạc của con quái thú quỷ chỉ dừng lại bộ lông bạc của nó. Tấn công từ bên trong sẽ có hiệu quả.

 Con sói run rẩy nhưng vẫn trụ vững. Nó vồ tay trái của Oscar.

 Dù máu chảy đầm đìa, Ocsar không hề nao núng. Anh bước lấy đà và bổ thanh kiếm, với con quái vật vẫn bám nguyên, xuống sàn mạnh nhất có thể.

 Một viên bi ma thuật trên sàn đập mạnh vào con sói và nổ tung. Toàn bộ ma thuật chứa trong đó trượt qua bộ lông bạc rồi biến mất.

 Miralys phẫn nộ. “Ngươi làm cái quái…?!”

 “Không may cho nó khi phải đánh với ta với bộ dạng này.”

 Oscar dồn toàn bộ trọng lượng và sức lực vào tay trái. Phẫn nộ và căm hơn cháy trong đôi mắt đỏ của con quái thú trong khi chân tay của nó tiếp tục bị bẻ cong.

 Như thể không nghe thấy tiếng gầm gừ hăm dọa của con quái vật, Oscar gồng chân đạp vào bụng nó. Dồn vào đường cùng, con sói cào móng vào hoàng tử, nhưng Oscar chỉ nhăn mặt phớt lờ.

 “Xin lỗi, nhưng ngươi gây nhiều rắc rối cho cô ấy quá,” Oscar thì thầm với con quái vật đã bị suy yếu bởi cơn buồn ngủ.

 Cuộc chiến với con thú có câu được cho Tinasha chút thời gian như cô yêu cầu, nhưng như thế là chưa đủ. Nếu Oscar muốn đồng hành cùng cô, anh biết mình cần những kĩ năng để đánh bại một kẻ địch như thế này.

 Đỡ tay bị thương đã tê cứng bằng bên còn lại, Oscar dồn thêm lực vào thanh kiếm đẫm máu. Giằng co với đối thủ, hoàng tử bắt đầu từ từ thắng thế.

 Akashia ghim sâu vào cái đầu hình sói của con quái vật, chân tay nó quằn quại đau đớn.

 “Ngươi xong việc rồi. Yên giấc đi,” Oscar nói.

 Con quái vật sắp bị Akashia xẻ đôi.

 Miralys tái mặt. Khẩn trương, cô ném một viên tinh thế xuống sàn. “Hỡi hình hài kia, thiêu đốt-”

 “Không được đâu,” Tinasha can thiệp. Câu thần chú của phù thủy cuối cùng đã hoàn thành. Trong lòng bàn tay Tinasha là bóng tối lạnh lẽo rợn người.

 Miralys cứng họng trước cảnh tượng đó. “Cái gì vậy…?” cô gặng nói.

 Phù thủy mạnh nhất – phù thủy Lam Nguyệt, dạng tồn tại áp đảo đủ sức thay đổi dòng chảy lịch sử.

 Tinasha nhoẻn miệng tươi cười. “…Xóa hết.”

 Bóng tối lan ra, lập tức, căn phòng chìm trong một màu đen tĩnh lặng.

 Thị lực, thính lực, ma lực và phép thuật – tất cả dường như đã bị xóa sổ.

 Tưởng như cả vũ trụ đã biến mất, không gian và thời gian trở thành những hồi ức xa vời. Chỉ còn lại một cơn gió lạnh lướt qua, thâm nhập vào hơi thở và làm đông cứng những kẻ đang đứng trong màn đêm sâu thẳm ấy, rồi lặng lẽ tan biến.

 Đây chính là bóng đen thuần túy tước đi mọi suy nghĩ và lý lẽ. Oscar cười đắng từ giữa màn đêm đột ngột.

 “Lần sau cho tôi một thử thách xứng đáng nhé.”

 Bất kể thứ gì có mất đi, cảm giác của thanh kiếm hoàng gia trong tay Oscar luôn thật và chắc chắn. Tuy nhiên, anh không biết liệu mình đã hoàn toàn xuyên qua con quái vật hay chưa, nên anh không rút thanh gươm khỏi con thú giờ đã trở thành bao kiếm mới.

 Một giọng nữ thì thầm bên tai Oscar. “Còn có tôi ở bên, anh sẽ không bao giờ biết đến thất bại.”

 Một lời hứa từ phù thủy, ngọt ngào đến không ngờ.

Khi bóng đen tan đi, tất cả những gì còn lại trước mắt Oscar và Tinasha là cái lõi lạnh lẽo và vụn vỡ của con quái thú cùng căn phòng đầy những mảnh tinh thể rải rác.

 Oscar nhìn quanh căn phòng trống nhưng không thấy Miralys đâu.

 “Cô xóa cả cô ta rồi à?” anh hỏi.

 “Đừng ngớ ngẩn thế. Cô ta chạy thoát rồi,” phù thủy trả lời, lại gần Oscar và nhăn mặt trước những vết thương trên người anh. Cô nhanh chóng chữa trị từ nơi thương nặng nhất – tay trái của anh.

 “Tôi đã tiêu diệt con quái sau khi loại bỏ lớp kháng phép của nó, nhưng pháp sư nào cũng biết bị cuốn vào một phép như thế là mọi thứ sẽ chấm hết. Nên cô ta trốn rồi,” Tinasha giải thích.

 “Cô để cô ta thoát á? Cô biết cô ta đi đâu không?” Oscar thắc mắc.

 “Tôi theo dõi suốt mà. Có vẻ cô ta đã dịch chuyển đến đâu đó gần hầm báu vật.”

 “Hầm báu vật á? Tôi vừa đến đấy lấy vòng xong.”

 “Hay tôi vứt cái đấy hộ anh nhé?”

 Ngó lơ phàn nàn của cô, Oscar nhặn cái vòng phong ấn lên rồi cất vào túi áo. Tinasha với tay lên những vết cắt trên mặt anh, nhưng anh chặn cô lại. “Tôi ổn. Cô cần chữa cho mình trước.”

 “Sẽ mất thời gian mắt tôi mới lành lại được…cần thêm chút điều chỉnh nữa. Giờ tôi ổn mà, không bị đau đâu.”

 Mắt trái của Tinasha nhắm nghiền, cảnh tượng khiến lòng Oscar thắt lại. Không thể hiện ra, anh hôn lên bờ mi sưng của cô.

 “Nếu để lại sẹo, tôi sẽ chịu trách nhiệm và cưới cô,” Oscar tuyên bố.

 “Tôi treo anh lên đỉnh tháp bây giờ,” Tinasha bật lại.

 Oscar xoa đầu cô phù thủy và mắt cô nheo lại như một nàng mèo. Tận hưởng một chút, Tinasha chỉnh lại mái tóc bù xù rồi khai triển một phép nhỏ trong tay phải.

 “Có vẻ cô ta đang dừng lại ở hầm báu vật. Tôi sẽ đuổi theo, anh dọn dẹp ở đây nhé.”

 “Này, đợi đã,” Oscar vươn tay ra nhưng Tinasha đã biến mất. Cô hẳn biết rõ rằng khi con quái thú đã chết, Miralys không có cửa với mình. Oscar nhìn lên trần nhà và những bức tường hư hại trong phòng, thở dài.

Tinasha thấy mừng khi đã theo chân Oscar đến hầm báu vật vài lần và biết vị trí của nơi đó.

 Sau khi dịch chuyển đến đây, Miralys hạ lính canh và mở toang cửa.

 Không gian mênh mông chứa một mớ hỗn đột đủ loại châu báu, dù cũng có thứ tự nhất định. Không còn thời gian, pháp sư dùng phép để tìm kiếm thứ mình cần. Chẳng mất nhiều thời gian để cô tìm được chiếc hộp đá nhỏ cất kín, cô cầm nó lên.

 Cô mở nắp và thấy bên trong là một viên đá quý đỏ. Nó tròn, lớn hơn lòng bàn tay một chút và được khảm những họa tiết phức tạp trên bề mặt. Miralys run rẩy trước thứ đang phát sáng mờ.

 “Đây rồi...,” cô lẩm bẩm.

 Cuối cùng cũng có nó trong tay, cô không còn việc gì ở Farsas nữa. Cô quay lưng chuẩn bị rời hầm báu vật nhưng đột nhiên bị chặn đứng lại.

 Đợi cô ở lối ra là phù thủy số một, hai tay chuẩn bị sẵn ma thuật cực mạnh. Vừa rồi Tinasha không thể dùng những phép phức tạp do bận đối phó với con quái thú quỷ. Miralys rùng mình trước khoảng cách sức mạnh mênh mông, áp đảo và tuyệt đối giữa họ.

 Tinasha nhìn xuống chiếc hộp trong tay cô gái. “Ta không biết ngươi muốn gì, nhưng ta không thể để yên cho ngươi được. Đưa nó đây.”

 Lời đe dọa của phù thủy khiến Miralys liếm môi khô khốc. Cô tự trấn tĩnh lại để không òa khóc. “Xin lỗi nhưng ta cần thứ này, bất kể giá nào…Ngươi sẽ không bao giờ hiểu được.”

 “Việc đó sẽ do ta quyết định sau khi nghe ngươi kể đầu đuôi câu chuyện,” Tinasha trả lời lạnh lùng, Miralys nghiến răng. Đối thủ này không thể bị dụ dỗ. Điều này quá rõ ràng sau khi thấy người từng đồng hành cùng mình thử và thất bại rất nhiều lần.

 Miralys nhếch mép mỉa mai. “Dù ngươi không muốn lắng nghe những gì chúng ta cần nói, ta vẫn sẽ cho ngươi biết điều này. Ngươi sắp được đoàn tụ với bóng ma mình đang tìm kiếm. Vậy nên cứ bước tới và chịu đau khổ một mình đi…thưa quý hoàng hậu.”

 “Gì cơ…?”

 Không ai còn sống biết để gọi Tinasha như vậy.

 Bất ngờ, Tinasha mất tập trung trong khoảnh khắc, và Miralys tận dụng cơ hội để chạy trố. Hộp đá trong tay, cô mở một cổng dịch chuyển.

 Không may, cô gái tóc bạc nhanh chóng nhận ra mình đang bị trói bởi những sợi thừng vô hình.

  “Ta không thể để ngươi đi,” Tinasha nói, niệm phép bắt giữ. Một sợi dây khác cướp lấy chiếc hộp trên tay Miralys trong khi sợi khác vẫn trói chặt cô. Miralys nhắm vào thứ đang khóa mình: “Xé toạc!”

 Sợi thừng ma thuật tan biến. Tuy nhiên, phép của chính Miralys quá mạnh, máu chảy đẫm cơ thể cô. Dù đau đớn, Miralys không bỏ cuộc và vươn tới chiếc hộp. Nhưng cô bị chặn lại bởi phù thủy, đổ gục xuống sàn.

 Mục đích của cô, phải trả bằng cái giá quá đắt, giờ đã mãi xa tầm với. Miralys cắn môi nguyền rủa số phận của mình. Cô thắc mắc tại sao phù thủy không thể hiểu đây chính là thứ quý giá cô cần bảo vệ bằng mọi giá. Cô còn thứ phải lấy lại, bất kể cần hi sinh thứ gì, bất kể đau đớn đến đâu…

 Đôi mắt của cô gái tóc bạc nhòa đi trong nước mắt. Cô vươn tay.

 Miralys tự hỏi liệu mọi thứ có thể khác đi nếu cô mạnh hơn, rồi ý thức cô chìm dần vào làn ma lực cuộn trào trong cơ thể.

 “Dừng lại!” Tinasha hét lên, nhưng đã quá trễ.

 Những dòng suy nghĩ cuối cùng, cô cầu xin lời này chạm đến được người ấy.

 “Valt…em xin lỗi…”

 Nhớ lại khuôn mặt của một người không về nữa, Miralys nhắm mắt.

Khi Oscar cùng binh lính đến hầm báu vật, cơ thể vô hồn của Miralys đang nằm trên đùi của Tinasha.

 Khuôn mặt cô gái trắng bệch, và mái tóc bạc dường như dại đi. Oscar nhìn đôi mắt nhắm nghiền. “Cô ta chết rồi sao?” anh hỏi.

 Phù thủy lắc đầu. “Cơ thể này vẫn sống…nhưng linh hồn đã không còn nữa. Cô ấy đã chuyển hóa nó thành ma lực và…tan biến.”

 Oscar kiểm tra khuôn mặt cô gái một lần nữa. Còn vết nước mắt trên da cô.

 Tay cô buông thõng nhưng bàn tay vẫn như đang nắm chặt thứ gì. Một chiếc hộp đá trắng nhỏ đặt gần đó.