-130: 44: 57

Hồi tưởng lại, đây là lần đầu tiên Irisviel cảm thấy bất an kể từ khi cô đặt chân lên mảnh đất Fuyuki này.

Một lần nữa cô nhận ra tầm quan trọng của Saber, người vẫn luôn ở bên cô. Vẻ tự tin và khoan dung toát ra từ vóc dáng mềm mại ấy khiến Irisviel cảm thấy an tâm.

Không phải là Hisau Maiya, người đang thay thế Saber không đáng tin cậy, Kiritsugu luôn đánh giá cao khả năng của Maiya và Irisviel chẳng mảy may nghi ngờ cô ta.

Vậy nguyên nhân của cảm giác hồi hộp này là đâu?

Rời khỏi lâu đài trong một cuộc rút lui chiến lược, hai người không nói gì với nhau khi đi trong khu rừng của kết giới. Đúng là, Maiya trông không giống người thích chuyện trò, nhưng sự im lặng tuyệt đối của cô ta dường như quá nặng nề với Irisviel.

Liệu Maiya có trả lời nếu cô bắt chuyện trước? Thử một lần cũng không có hại gì. Lúc này, hai người đã ở vùng an toàn, cách xa khỏi chiến trận và không phải trong tình trạng cảnh giới cần phải giữ im lặng.

Nếu vậy, cô sẽ thu hết can đảm và lên tiếng - nhưng bởi cô không biết nên nói gì, một lần nữa Irisviel lại phải dằn mình một cách gượng ép.

Những điều cô muốn hỏi chất cao như núi. Gặp gỡ Kiritsugu, những kỷ niệm về thời gian ở bên ông. Kiritsugu trong mắt Maiya... bất kể câu hỏi là gì cô cũng muốn biết câu trả lời. Nhưng Irisviel cảm thấy ngần ngại khi hỏi bất cứ câu nào trong số chúng.

Hisau Maiya biết về Kiritsugu mà cô không biết.

Có khi nào câu trả lời của Maiya có thể đập nát hình ảnh người chồng trong trái tim Irisviel -

Không, điều đó là không thể. Không có bằng chứng nào để phủ nhận nó như thế. Đối với Irisviel, khoảng thời gian chín năm kể từ khi họ lần đầu gặp nhau là toàn bộ con người Kiritsugu.

Sự im lặng tiếp tục khiến cô rối trí. Mặc dù bầu không khí trở nên khó xử, Maiya vẫn cứ bước đi như thể lờ nó đi hoàn toàn.

"... Rõ ràng, mình không có khả năng đối phó với người này…"

Khi đang cúi đầu thở dài, một sự cảnh báo chợt lóe lên trong đầu cô.

"...!?"

Với khuôn mặt đầy vẻ ngạc nhiên, Maiya nhìn Irisviel, người vừa đột nhiên cứng người lại.

"Có chuyện gì thế, thưa phu nhân?"

"... Một kẻ đột nhập khác. Khoảng phía trước vị trí của chúng ta. Chúng ta sẽ gặp hắn nếu tiếp tục đi."

Tình huống này đã được đoán trước. Maiya gật đầu một cách bình tĩnh.

"Vậy thì, chúng ta nên từ từ vòng lại. Sẽ an toàn nếu chúng ta vòng từ đây lên phía bắc."

"..."

Irisviel, đang tập trung để tìm kiếm kẻ xâm nhập bằng phép “thần lực thị giác”, không trả lời ngay được.

Một kẻ mặc bộ đồ đen kịt, vóc dáng cao lớn đầy vẻ đe dọa. Mái tóc ngắn và thái độ nghiêm nghị đó giống hệt như trong những bức ảnh từ tài liệu mà Kiritsugu thu thập được.

"... Đó là Kotomine Kirei."

So với câu nói này, Irisviel còn cảm thấy ngạc nhiên hơn trước sự thay đổi trong vẻ mặt của Maiya khi cô ta báo lại.

Luôn tỏ ra lạnh lùng vô cảm, cô ta là kiểu người mà người khác không thể nhận biết được cảm xúc. Cô đã từng nghĩ trái tim Maiya thực sự lạnh lẽo và tàn nhẫn tới tận cùng ...

Đây là lần đầu tiên Irisviel thấy "vẻ biểu cảm" của Maiya. Nó là sự đan xen của lo lắng và giận dữ. Thứ cô nhìn thấy hoàn toàn khác với sợ hãi, mà một biểu hiện của sự lĩnh hội. Điều cô ta sợ không phải là Kirei, mà là việc Kirei xuất hiện trong tình huống này.

Đến lúc này, Irisviel đã hiểu ra. Mặc dù quá trình đó có phần đường đột, nhưng cô cuối cùng cũng hiểu được nội tâm của Hisau Maiya.

"Maiya, mệnh lệnh cô nhận từ Kiritsugu là đảm bảo sự an toàn của tôi, phải không?"

"Đúng, nhưng mà..."

"Nhưng sao? Cô đang nghĩ "đây là kẻ duy nhất mình không thể cho phép tới gần Kiritsugu", có phải không?"

Cười một cách ranh mãnh, Irisviel chỉ ra ý nghĩ của cô ta. Maiya nhất thời không thốt nên lời.

"Phu nhân..."

"Tình cờ là, tôi cũng có ý nghĩ giống hệt cô."

Kotomine Kirei. Người đàn ông này chắc hẳn là mối đe dọa lớn nhất với Kiritsugu. Phản ứng của Maiya khi vừa nghe thấy cái tên đó là minh chứng rõ nhất.

Mặc dù là một homunculus, Irisviel đã biết yêu, trải nghiệm cảm giác đó và thậm chí đã trở thành mẹ. Do đó, cô có được một giác quan thứ sáu của con người mà homunculus không bao giờ hiểu được - đó là "trực giác của phụ nữ".

"Hai chúng ta sẽ chặn Kirei ở đây. Được không, Maiya?"

Sau một chút do dự, Maiya gật đầu với vẻ biểu cảm lạ lùng trên mặt.

"Tôi thành thật xin lỗi. Nhưng xin phu nhân hãy chuẩn bị sẵn sàng."

"Không vấn đề gì. Đừng lo cho tôi. Cô cứ thực hiện nhiệm vụ của mình. Không phải theo lệnh Kiritsugu đưa ra, mà cứ làm những gì cô cho là cần thiết."

"Vâng."

Nói thật lòng, có lẽ từ lâu cô đã nghi ngờ điều đó. Đó là lý do cô sợ phải xác nhận nó.

Giờ đây, Irisviel đã hiểu. Lý do tại sao cô luôn lảng tránh Maiya... không phải cô sợ cô ta, mà là cô sợ mình sẽ hiểu cô ta.

Irisviel sợ cái sự thật rằng “cô không phải người phụ nữ duy nhất quan tâm đến Emiya Kiritsugu".

Irisviel không kìm được tiếng cười trong sự hớn hở đến cùng với trận quyết đấu. Rút khẩu tiểu liên Calico, Maiya liếc nhìn cô ngạc nhiên.

"... Có chuyện gì thế?"

"Trái tim con người thực sự rất đáng kinh ngạc."

Đánh cược sinh mạng mình cho Kiritsugu - sự thật rằng còn một người phụ nữ khác ngoài mình cũng có quyết tâm đó.

Rõ ràng, câu trả lời này đáng lẽ phải gây sốc. Tuy nhiên, giờ đây - sự thật đó khiến cô cảm thấy an tâm.

XXXXX

Đối với Kotomine Kirei, không khó khăn gì để đánh giá phe của Irisviel và kế hoạch hành động của họ.

Tất cả các Master khác đều có mục tiêu là Caster, trong khi Caster lại nhằm vào Saber. Do đó, không cần phải hành động gì cả. Sách lược tốt nhất là chuẩn bị chu đáo để chống trả một cuộc tấn công vào căn cứ của mình rồi đợi kẻ địch tới.

Vì vậy, chẳng cần phải tìm kiếm làm gì. Khu rừng Einsbern ở khu hoang vu của Fuyuki - nó không thể bỏ trống lúc này. Emiya Kiritsugu chắc hẳn đang ở đó.

Đương nhiên, Kirei không hề có ý định một mình chiến đấu. Có khả năng rất cao là phía đông của khu rừng sẽ trở thành chiến trường chính. Hoàn toàn hợp lý nếu kẻ địch từ Fuyuki đến từ phía đó.

Do đó, Kirei lượn lờ ở phía rìa tây, chờ gia nhập cuộc chiến. Ông đánh cược rằng - nếu cuộc chiến thực sự bắt đầu ở phía đông như đã dự đoán, thì mình có thể tổ chức một cuộc tấn công bất ngờ từ hướng đối diện.

Ông phái Assassin vào rừng trước để do thám. Với khả năng "che giấu hiện diện", Assassin có thể đi vào kết giới mà không bị phát hiện. Mặc dù không thể tới gần lâu đài, chúng vẫn có thể quan sát cuộc chiến ở phía ngoài rìa khu rừng.

Và - đúng như dự đoán, cuộc chiến giữa Caster và Saber diễn ra ở phía đông. Hơn nữa, may mắn cho Kirei, nhà Einsbern chỉ cho Servant chiến đấu một mình, còn Master thì ở lại sau cánh cửa đóng kín. Báo cáo của Assassin là một cơ hội tuyệt vời cho Kirei.

Nếu Kiritsugu được nhà Einsbern thuê làm chó săn, thì hắn phải đang bảo vệ Master hiện đang không ở bên Servant của mình. Đây là cơ hội tốt để Kirei dồn họ vào ngõ cụt.

Mặc dù Assassin ngay lập tức cảnh báo rằng Huân tước El-Melloi cũng đang tiến về phía lâu đài, Kirei không hề do dự. Trái lại, ông thấy lo lắng. Nếu Kiritsugu chết dưới tay Kayneth, thì Kirei sẽ không thực hiện được mục đích của mình. Do đó, ông chuẩn bị cho tình huống xấu nhất là phải đối mặt Kayneth và rảo bước vào rừng.

Và, dựa vào tình huống, có khả năng nhà Einsbern sẽ rời bỏ lâu đài để rút lui. Và đương nhiên đường lui sẽ ngược hướng với chiến trường ở phía đông. Nếu điều đó xảy ra, có khả năng họ sẽ đụng độ Kirei.

Để cho chắc chắn, Kirei chuẩn bị cho trận chiến từ sớm - Vì vậy, ông phản ứng cực nhanh trước luồng sát khí bất ngờ.

Chỉ trong nửa hơi thở, ông cúi xuống và tránh loạt đạn chạy ngang trên đầu như sấm sét. Đôi khi, ngay cả những cựu chiến binh từng qua nhiều trận đánh cũng mất tinh thần và khả năng phán xét khi bị bất ngờ bởi một khẩu súng máy. Tuy nhiên, chuyện đó là ngoại lệ đối với các Thừa Quyết của Holy Church. Kirei không nhỏ đến một giọt mồ hôi và bình tĩnh phân tích tình hình.

Chỉ có một đối thủ hiện diện. Dựa vào tiếng súng, đó là một khẩu tiểu liên cỡ nòng dưới 9 mm. Bởi đạn súng lục không có khả năng xuyên qua thân cây, mối đe dọa thấp hơn hẳn so với khẩu súng bắn tỉa trong rừng.

Phán đoán vị trí của đối phương dựa vào tiếng súng, Kirei phóng ra hai thanh Hắc Kiện Kiếm. Tuy nhiên, ngược với kết quả mong đợi, ông chỉ nghe thấy tiếng lưỡi kiếm cắm vào thân cây.

"... Mm?"

Luồng sát khí lại phóng tới, ở phía bên sườn ông.

Một lần nữa tiếng súng vang lên. Lần này từ bên trái. Mặc dù ông kịp né ở giây cuối cùng, loạt đạn này rõ ràng là nguy hiểm hơn lần trước. Kết luận rằng kẻ địch chỉ có một người đã làm phản ứng của ông chậm lại.

Vị trí của tiếng súng thứ hai hoàn toàn khác. Không thể di chuyển nhanh như vậy được. Nhưng, nếu ngay từ đầu đã có hai người, họ hoàn toàn có thể tiêu diệt Kirei nếu bắn phối hợp.

Trong sự bối rối của mình, ông liền nhận ra bốn sự hiện diện khác. Kirei nhanh chóng rút ra hai thanh Hắc Kiện Kiếm ở mỗi tay, tổng cộng bốn chiếc tất cả và thủ thế ngay khi cảm giác đó lóe lên trong óc.

"Đó là... ảo giác?"

Không hẳn là không thể. Ông đang ở sâu trong kết giới của khu rừng. Một kết giới bao gồm ảo giác. Hơn nữa, nếu có một pháp sư có khả năng điều khiển ảo giác, hoàn toàn có thể che mắt một mục tiêu đơn lẻ như Kirei.

Liệu tay súng đang ẩn nấp chỉ là một người? Hay đó cũng chính là kẻ điều khiển ảo giác? Hoặc còn một kẻ khác đang hỗ trợ ...

Dù sao chăng nữa, trước khi tìm ra cách đối phó, ông chỉ có thể đi theo nhịp của kẻ địch. Kirei rút bốn Hắc Kiện Kiếm, ném ra đồng thời về bốn phía.

... Như dự đoán, không có dấu hiệu va chạm ở bất kỳ đâu.

Kirei, bực mình trước nỗ lực vô ích, tỏ vẻ thất vọng. Cùng lúc đó, một viên đạn bắn trúng lưng ông.

Phát đạn thứ ba không toát ra vẻ gì mà ông có thể cảm nhận được. Cứ như thể, hai đợt tấn công trước chỉ để làm rối trí Kirei. Trên lý thuyết, nếu một cái bẫy ảo ảnh có thể gây ra dấu hiệu giả của sát khí, thì nó cũng có thể che giấu hoàn toàn sát khí đó.

Không có thời gian để rên, con người cao lớn mặc áo choàng đó ngã rụp, hai chân vướng vào nhau. Không có một chút động đậy hay rên la.

Có phải cô đã bắn xuyên xương sống và giết chết hắn ngay lập tức? Maiya, nghĩ như vậy, đứng dậy khỏi vị trí nấp, chĩa khẩu Calico vào Kirei và thận trọng bước tới.

"... Maiya, không!"

Irisviel, cảm nhận được cái bẫy, thốt lên lời cảnh báo. Nhưng đã quá trễ.

Kirei, giữ nguyên vị trí, không đứng dậy. Thay vào đó, ông phóng ra một thanh Hắc Kiện Kiếm nhờ một cú vung tay. Với quỹ đạo thấp, lưỡi kiếm xé rách bắp chân phải của Maiya, làm cô mất đi cơ hội hành động.

Như một chiếc lò xo, Kirei bật tới lao thẳng về phía Maiya. Không chút sợ hãi, Maiya bóp cò.

Nhưng Kirei chỉ bảo vệ đầu mình, ông không thèm tránh né. Ngay cả tay áo trên bộ đồ thầy tu cũng được làm từ sợi tơ Kevlar. Nó còn được che phủ bởi phép thuật bảo vệ đặc biệt của Giáo Hội. Đạn súng lục 9 mm, ngay cả ở cự ly cực gần, cũng không thể xuyên thủng nó. Cho dù vậy, lực va chạm của những viên đạn nặng 250 foot-pound, tốc độ 10 phát mỗi giây, cũng tấn công cơ thể Kirei như những cây chùy thép. Tuy nhiên, ông vẫn có thể bảo vệ nội tạng và xương bởi những cơ bắp được tập luyện nhiều năm.

Thấy Kirei được chống đạn từ đầu đến chân, Maiya lập tức quăng khẩu Calico sang một bên và rút ra con dao găm giấu bên đùi. Kelvar, mặc dù có thể chống được đạn, nhưng lại yếu trước nhát cắt của một lưỡi dao sắc. Nếu khẩu súng của cô là vô dụng, cô chỉ có thể sống sót nhờ cận chiến.

Ngay khi loạt đạn dừng bắn, Kirei lại rút ra cặp Hắc Kiện Kiếm trên tay. Ông chém Maiya theo hình chữ thập. Nhưng, Maiya không hề tỏ ra chậm trễ vì vết thương ở chân trái, và đỡ gạt từng đòn tấn công của cặp kiếm bằng con dao của mình.

Mặc dù lưỡi kiếm dài hơn con dao, nhưng nó được thiết kế như một vũ khí ném. Trong cận chiến, Hắc Kiện Kiếm, chính bởi độ dài của mình, thiếu sự cân bằng; và con dao lớn của Maiya, bởi tính linh hoạt của nó, có ưu thế lớn.

"Vẫn còn cơ hội chiến thắng...!"

Maiya đột nhiên lao tới như thể muốn ra một đòn tự sát. Hắc Kiện Kiếm gặp khó khăn trong việc chống lại đòn tấn công như vậy, và cho dù cô có bị đánh trúng, khả năng bị thương nặng là khá thấp.

Bằng cây kiếm ở tay phải, Kirei đỡ con dao của Maiya. Có lẽ ông dựa vào độ dài của lưỡi kiếm để phản công – hai thanh kiếm chéo nhau phi về phía trước, lưỡi sắc của nó chuẩn bị tấn công.

Maiya, đoán trước được đòn đánh, dễ dàng né được thế phản công. Đơn giản cô chỉ nhích đầu một chút, khiến mũi kiếm đánh trượt cô khi cô lao vào lòng đối thủ.

Nhưng ngay khi Maiya tin rằng đã cầm chắc phần thắng, cô nhìn thấy những cử động kỳ lạ của Kirei.

Điểm tới thế phản công chéo là đôi tay vắt ngang - cánh tay phải, nơi Kirei đáng lẽ đang cầm kiếm, đã bỏ trống. Khi ông tiến về phía trước, ông bỏ đi vũ khí của mình.

Tức là, tay phải Kirei chưa bao giờ có ý định dùng kiếm đâm Maiya cả ...

Như một cái kẹp, những ngón tay đầy gân tóm lấy tay phải của Maiya.

Như một con rắn, gã thầy tu uốn người, ngụp xuống dưới tay phải của Maiya. Trong khoảnh khắc tiếp theo, như thể đang đỡ một người bị thương, Kirei mang cánh tay đó trên vai mình.

Một thầy trừ yêu sử dụng Hắc Kiện Kiếm - cô đã bị lừa bởi ấn tượng ban đầu của mình. Trong sự tuyệt vọng, Maiya cuối cùng cũng nhận ra. Đây là võ thuật Trung Quốc, Bát Cực Quyền.

Cùng lúc đó, cạnh sườn Kirei ấn sát vào hông Maiya. Dùng khuỷu tay trái đánh vào tim Maiya, đồng thời chân trái ông đạp vào chân trụ của Maiya.

Một chiêu “Lục Đại Khai / Đỉnh Trửu” hoàn hảo. Trong lúc tóm lấy con dao, toàn bộ các cử động đã hoàn tất trong tích tắc. Một chiêu liên hoàn nắm bắt tất cả những gì tinh túy nhất của Bát Cực Quyền, công thủ phối hợp.

Maiya không thể nhúc nhích được gì khi cô ngã xuống đất. Bởi cú va chạm quá mạnh, Maiya nghĩ mình bị trật khớp cả tay lẫn chân. Ngoài ra, cô còn thấy đau nhói ở ngực sau khi bị đánh bởi khuỷu tay của Kirei. Có lẽ cô đã bị gãy hai, ba cái xương sườn.

Mặc dù chỉ dùng một đòn đã vô hiệu hóa Maiya, nhưng nó cũng đủ để Kirei thỏa mãn. Ông đã biết chỗ của Kiritsugu, vì vậy không cần phải khoan dung với cô ta làm gì. Khi ông siết nắm tay - chuẩn bị ra đòn kết liễu - ông nhìn thấy một thứ khiến ông không tin vào mắt mình.

Chính Maiya cũng ngạc nhiên. Điều đó đã được thỏa thuận từ trước khi bắt đầu tấn công Kirei, rằng Irisviel sẽ chỉ hỗ trợ cô từ vị trí ẩn náu. Nhưng Irisviel, người ngoài phép thuật ra không có gì bảo vệ, từ từ xuất hiện từ bụi cây và đứng trước Kirei.

"Không!"

Giờ đây, Maiya vứt bỏ hết sự sợ hãi và bối rối. Với cô lúc này, so với sự an nguy của mình, việc đáng quan tâm hơn cả là mối đe dọa đối với Irisviel.

Nếu lúc này Kiritsugu mất người vợ của mình – với Maiya, người thề sẽ bảo vệ ông, không có mối nguy hiểm nào tuyệt vọng bằng.

Còn với Kirei, tình huống này thật khó hiểu.

Ông biết Irisviel và gia tộc của cô không thạo việc chiến đấu bằng phép thuật vì sở trường của họ là thuật giả kim. Trong ba lần Heaven's Feel trước, họ đã bị đánh bại dễ dàng ngay từ vòng đầu. Có lẽ, đây cũng là lý do những pháp sư từ phương bắc này gần như vô dụng trong thực chiến. Dựa vào việc họ dùng tay lính đánh thuê Kiritsugu, họ chắc đã suy nghĩ kỹ về vấn đề này.

Vì vậy, khi nữ vệ sĩ bị đánh bại nằm dưới đất, chẳng phải đây là chuyện khó có thể xảy ra nhất - Master của nhà Einsbern xuất hiện một mình trước mặt Kirei?

Ông khá chắc cô gái tóc bạc trước mặt mình là Master của Saber. Nếu cô ta chết, nhà Einsbern sẽ bị đánh bại.

Người phụ nữ này đáng lẽ phải trốn thoát bằng bất kỳ giá nào.

"Cô gái, cô có thể ngạc nhiên, nhưng mục đích tới đây của ta không phải để đánh bại cô."

Trước mặt Master đối địch, câu nói vừa rồi tương đương với việc đầu hàng. Mặc dù ít có khả năng đối phương sẽ tin mình, ít nhất Kirei cũng cố thỏa hiệp. Diễn tiến này quá xa với những gì ông ta mong đợi - gặp mặt Kiritsugu ở chiến trường là mục đích chính của ông. So với nó, tình hình Heaven's Feel chỉ xếp thứ hai.

Đương nhiên, ông không hi vọng đối phương sẽ tin lời mình...

"Tôi hiểu, Kotomine Kirei."

... Vì ông không lường trước điều đó. Câu trả lời của cô gái tóc bạc chỉ khiến Kirei thêm bối rối.

"Tôi biết tại sao ông ở đây. Nhưng, không có thỏa thuận gì hết. Ông không thể tới chỗ Kiritsugu... Chúng tôi sẽ chặn ông. Ngay tại đây."

"..."

Đối với Irisviel, việc gã thầy tu bối rối là một cơ hội tốt. Đối phương hoàn toàn đánh giá thấp cô, và sự không cẩn thận của ông ta là cơ hội chiến thắng của cô. Có lẽ, ông ta biết chuyên môn của nhà Einzbern, và đoán rằng cô không phải một pháp sư chiến đấu.

Irisviel lấy ra "vũ khí bí mật" trong tay áo mình. Nếu chỉ thoạt nhìn, nó không phải phép thuật, mà là một vật không đáng tin cậy. Một bó dây kim loại mỏng và mềm lúc lắc giữa những ngón tay cô.

"Người này là một Thừa Quyết - một chuyên gia săn phù thủy! Đây không phải là kẻ phu nhân có thể đối phó chỉ bằng phép thuật!"

Maiya, cố nhịn đau, gào lên. Để trả lời, Irisviel chỉ cười lặng lẽ.

"Những gì tôi học được từ Kiritsugu, không phải chỉ là lái xe!"

Trong khi Maiya không thốt nên lời và Kirei quan sát trong sự kinh ngạc, Irisviel dồn prana vào những sợi kim loại. Những sợi chỉ mỏng tháo ra và chuyển động giữa tay Irisviel như một cơ thể sống.

Những gì Kirei hiểu chỉ đúng một nửa. Nhà Einsbern sở hữu phép thuật để rèn, chế, và quan trọng hơn, sử dụng vật chất. Kiritsugu không thể dạy cô bất cứ phép thuật chiến đấu nào. Hơn nữa, nếu chỉ xét về khả năng phép thuật, Irisviel vượt trội hơn chồng mình. Vì vậy, Kiritsugu không thể dạy cô điều gì.

Điều ông dạy cô không một homunculus nào đang sống có thể hiểu được. Đó là sử dụng nước mắt, tiếng cười, sự vui vẻ cũng như giận dữ để hát về cuộc sống - ý nghĩa của từ "sống".

Hơn nữa, ông cũng dạy cô quyết tâm "tiếp tục sống".

"Shape ist Leben!" (Hỡi hình thể kia, ta cho ngươi sinh mạng!”)

Chỉ qua hai câu chú, phép thuật đã được tạo nên trong một hơi thở. Điều khiển hình dạng kim loại chính là kĩ năng của Irisviel.

Bí mật này thật vô song.

Những sợi bạc đan xen rồi vẽ thành một hình phức tạp. Như một tác phẩm nghệ thuật, chúng chéo nhau, kết hợp, và trở thành một dạng đặc phức tạp. Rồi đôi cánh, mỏ, cùng với móng sắc xuất hiện. Dùng một con đại bàng lớn làm cơ sở, nó dần hiện thân như một tác phẩm bằng bạc ấn tượng.

Không, đợi đã, đó không chỉ là một cái khung...

"Kyeeeee!"

Như tiếng dao kim loại cào xát, con đại bàng làm từ sợi bạc kêu lên và bay khỏi tay Irisviel. Nó được tạo ra bởi một homunculus, sử dụng giả kim thuật ngay tại chỗ. Đó là một "vũ khí" được Irisviel trao sự sống, người mà số phận đang được đặt lên bàn cân.

Tốc độ như viên đạn vượt xa sự tưởng tượng của Kirei. Ngạc nhiên, ông né đòn, nhưng chiếc mỏ sắc như dao cạo vẫn kịp quét qua mũi ông.

Khi đòn đầu tiên đánh trượt, con đại bàng bắt đầu bay quanh đầu Kirei. Lần này, cả hai móng cùng trượt xuống. Mục tiêu là mặt của Kirei. Tuy nhiên, với một Thừa Quyết, trận chiến này không chỉ là phòng thủ. Không chút e sợ móng vuốt sắc nhọn, ông tấn công con đại bàng bằng nắm đấm của mình.

Con đại bàng đang hạ xuống không thể ngay lập tức thay đổi lộ trình bay. Cú đấm giáng trúng vào bụng nó.

"Mm!?"

Tuy nhiên, chính Kirei mới là người phải ngạc nhiên. Khi con đại bàng bị đánh trúng, nó biến thành những sợi bạc không hình dạng và bao quanh nắm tay phải của ông như những sợi dây leo.

Ngay lập tức, ông kéo bằng tay trái, nhưng sợi bạc cũng giữ lấy nó. Chỉ khoảnh khắc trước đó, những sợi bạc bay trên không trung như một con đại bàng, nhưng giờ đây, nó khóa chặt hai tay Kirei như một chiếc cùm.

"... Hừm."

Nhưng, là một người Thừa Quyết, Kirei đã từng chiến đấu với vô số pháp sư. Chỉ càu nhàu một chút, ông lao tới Irisviel. Không vấn đề gì nếu tay của ông bị khóa - chỉ cần ông có thể tung một cú đá ở cự ly gần, trận chiến sẽ được quyết định.

"Ngươi ngây thơ quá!"

Irisviel mắng khi cô dồn thêm prana vào những sợi bạc.

Ngay cả Kirei cũng không thể trụ được lần này. Khi ông mất thăng bằng, những sợi bạc cuốn chặt vào cái cây và kéo Kirei về phía nó. Cuối cùng, nó buộc chặt ông về phía thân cây.

Cái cây có đường kính 30 cm. Cho dù Kirei có dùng sức mạnh của mình, ông cũng không thể bẻ gãy hay nhổ bật gốc cây. Cuối cùng ông cũng bị trói chặt hoàn toàn.

Cho dù vậy, Irisviel lại là người đang mất dần ưu thế trước sức mạnh của Kirei. Trên lý thuyết, tay của Kirei đáng lẽ phải khuất phục trước sức ép của những sợi bạc. Nhưng, cơ bắp ông đã được rèn luyện tới mức cứng như thép, và mạnh hơn sự tưởng tượng. Những sợi bạc gần như bị giật đứt, khi chúng giằng co trong trạng thái bão hòa. Để giữ chặt nó và chống khỏi đứt, Irisviel phải liên tục dùng prana của mình để duy trì.

"... Maiya... nhanh lên!"

Chiếc chìa khóa chiến thắng - là Maiya đang nằm dưới đất. Cô là người duy nhất có thể tung đòn quyết định cho Kirei. Chừng nào cô còn ngoài tầm cú đá của ông ta, một phát đạn vào đầu là đủ. Kirei giờ không thể che đầu bằng tay áo như trước.

Khi được tạm thời nghỉ ngơi, Maiya dần phục hồi cảm giác ở tay và chân. Rên rỉ vì cơn đau từ những chiếc xương sườn gãy, cô từ từ lại gần chỗ khẩu Calico.

Thắng hay bại là một trận chiến của ý chí đo bằng giây - ngay cả khi nghiến răng nhịn cơn đau bởi sự phản hồi của phép thuật, Irisviel vẫn tự động viên bản thân.

Maiya đang nhặt khẩu súng để bắn; chỉ cần cô giữ chắc sợi dây tới lúc đó là đủ. Và, họ có thể tiêu diệt Kotomine Kirei, mối đe dọa lớn nhất của Kiritsugu.

Có thể nói hai người phụ nữ này vẫn còn đánh giá thấp nỗi kinh hoàng có tên Thừa Quyết của Holy Church.

Không hề có biết về võ thuật Trung Quốc, Irisviel nghĩ chỉ cần khóa tay Kirei là có thể khiến ông ta trở nên vô hại. Không phải lỗi của cô khi cô nghĩ như thế. Tuy nhiên, với một người đã luyện tập đạt tới cấp độ như Kirei, toàn bộ cơ thể là vũ khí. Ví dụ, nếu ông có thể đặt cả hai chân lên mặt đất ...

"BÙM" một tiếng động chói tai khiến Irisviel không thốt nên lời.

Thân cây rung lên thất thường. Như thể bị đánh toàn lực bởi một cú đấm. Nó có nghĩa tiếng động mà cô nghe thấy - chỉ có khi ai đó dùng hết sức đánh vào giữa cây mới có thể gây ra tiếng động đó.

Tiếng động vang lên lần nữa. Lần này, cô bắt đầu nghi ngờ tai mình. Cô nghe thấy tiếng nứt gãy đầy ớn lạnh.

Không thể nhìn rõ tình huống, nhưng Irisviel hiểu được thông qua những sợi bạc. Trên cái cây đang buộc Kirei có một vết nứt lớn. Vết nứt ở kế bên phần những sợi bạc cuốn vào - điểm ngay dưới tay Kirei.

Kirei, với mu bàn tay ấn vào vỏ cây, đang đánh vào thân cây với toàn bộ sức mạnh của mình.

Irisviel không thể biết chuyện này - nhưng sức mạnh của một bậc thầy võ thuật không chỉ đến từ cổ tay. Từ lực của chân trên nền đất, sự quay của lưng, và xoắn của vai, có thể giải phóng tức thời sức mạnh của tay. Với một chuyên gia trong hiện tượng này, sức mạnh ở tay không đáng kể so với sức mạnh của toàn bộ cơ thể. Nếu cần thiết, một người có thể ấn nắm đấm tới cạnh mục tiêu và tấn công đơn giản bằng hiệu quả của "lực" đến từ ngoài cánh tay - đây được biết tới như bí kíp "thốn kình".

Tiếng của đòn tấn công thứ ba rung động cả khu rừng. So sánh với lần trước, đòn này mạnh hơn nhiều. Thân cây rên rỉ lần cuối khi những thớ cây vỡ tan cùng tiếng nứt. Là điểm tựa của những sợi bạc, thân cây đổ sập. Tóm lấy sợi bạc bằng cả hai tay, Kirei tránh khỏi những vòng bạc ở thời điểm đổ sập và tháo rời ra từng sợi một.

Irisviel sụp xuống ngay khi cô cảm thấy sự phản hồi mạnh mẽ vì phép thuật bị phá vỡ. Bình tĩnh bước tới trong tư thế của kẻ chiến thắng, Kirei nhìn vào cặp mắt tuyệt vọng của hai người phụ nữ và rảo bước tới chỗ khẩu Calico, dễ dàng đập vỡ khung gỗ của nó bằng bàn chân mạnh như chiếc búa của mình.

"Tên khốn..."

Vẫn chưa thể đứng thẳng dậy, Maiya rên rỉ. Sau khi ném cho cô ta một cái nhìn đầy buồn chán, bằng đầu bàn chân của mình, Kirei hờ hững đá vào bụng cô ta. Co giật một lúc sau khi đau đớn lăn vài vòng, Maiya nằm im bất động.

Và giờ, với cái nhìn không chút cảm xúc, ánh mắt của Kirei chĩa vào Irisviel.

-130:32:40

Chiến trường của các Heroic Spirit nhanh chóng trở thành một đầm lầy đầy bùn sình.

Dù liên tục bị chém nát, bọn quái thú vẫn hiện ra không ngừng. Xác của chúng, cùng những bộ lòng vung vãi và dịch cơ thể chẳng mấy chốc đã chất thành núi, trộn lẫn vào nhau vì bị hai đôi chân đá và khuấy. Cảnh tượng hỗn độn này còn khủng khiếp hơn cả Địa Ngục.

Không gian đầy mùi thối rữa. Mùi nội tạng của lũ quái vật dày đặc như sương mù, chẳng khác gì một loại chướng khí kịch độc. Người thường nếu hít phải thứ khí này sẽ lập tức chết vì vỡ phổi.

Cho đến giờ, số quái vật bị Saber và Lancer xử lý đã vượt quá năm trăm.

“... liên tục tạo ra nhiều quái vật như vậy, ngoài việc ngạc nhiên ra, ta cũng không thể không thán phục trước sức mạnh ấy.”

Dù không hề tỏ ra mệt mỏi, lời thì thầm của Lancer quả nhiên đầy cay đắng.

Chiều hướng cuộc chiến hoàn toàn bất định. Tuy phải đối mặt với sức mạnh vô song của hai Servant hiệp sĩ, số lượng quái vật lại không hề thuyên giảm. Quái vật mới liên tục được triệu hồi, lấp đầy mọi kẽ hở trong vòng vây của chúng.

“Lancer, là quyển sách ma thuật đó. Chừng nào Noble Phantasm của hắn vẫn còn, tình thế cuộc chiến không thể thay đổi.”

“Ra thế, ta hiểu rồi.”

Nghe những lời của Saber, Lancer không tránh khỏi buồn bực mà thở dài.

“Nhưng muốn tước cuốn sách khỏi tay Caster, không còn cách nào khác là phải phá vỡ vòng vây.”

Bọn quái thú dần tụ lại, rồi trườn về phía họ với đám xúc tu vẫy vẫy đầy khiêu khích. Có lẽ chúng không hề sợ chết, mà cũng chẳng sợ đau. Lũ sinh vật dị hình điên dại tấn công hai Servant như thể bị xé xác là niềm hạnh phúc của chúng.

Ngay cả khi đối diện với cả Saber lẫn Lancer, Caster vẫn tiếp tục cuộc chiến gây tiêu hao sức lực. Nếu đây là kế sách của hắn, hiển nhiên nó sẽ mang lại chiến thắng chu toàn nhất. Lượng prana của Caster và Noble Phantasm kia có thể là vô tận.

“... Lancer, trong tình thế này, anh có muốn đánh cược một chuyến không?”

“Dù rất ghét phải thừa nhận, nhưng ta nghĩ xả thịt bọn này chẳng ích lợi gì - được thôi. Kế hoạch là gì vậy, Saber?”

Trước sự đồng thuận của Lancer, Saber chăm chú nhìn bức tường thịt gớm ghiếc đang trườn tới từ phía Caster, cẩn thận ước lượng bề dày và mật độ.

Đây là tuyệt kĩ bí mật của Saber – trực giác phán đoán sẽ mách bảo ý tưởng của cô là “hợp lý”, đáng để đặt cược tất cả vào một đòn kết liễu.

“Tôi sẽ mở đường thoát, nhưng cơ hội chỉ có một. Lancer, anh chạy trong gió được không?”

“Hử? – Hê hê, vậy thôi sao. Quá đơn giản.”

Mặc cho câu hỏi khó hiểu của Saber, Lancer gật đầu và mỉm cười.

Dù chỉ mới so gươm một lần, họ là những địch thủ từng đặt sinh mạng bên bờ sinh tử. Cả hai đã khắc sâu trong trí nhớ những kĩ năng bí mật của đối phương. Không cần đến một lời giải thích, Lancer đã hiểu ngay ý định của Servant Saber.

“Các ngươi đang thì thầm gì đấy? Lời cầu nguyện cuối cùng chăng?”

Caster bình thản khiêu khích đối thủ. Lúc này, chẳng phải hắn mà chính Noble Phantasm “Prelati’s Spellbook” đang đấu với Lancer và Saber. Caster như một khán giả quan sát trận đấu từ khán đài. Đối với Caster, chỉ việc điềm tĩnh chế nhạo đối thủ, khiến chúng tức tối cũng đủ để gọi là ‘tấn công’.

“Đã cảm thấy chưa? Sự sợ hãi! Nỗi tuyệt vọng! Sức mạnh cơ bắp dù thế nào cũng chỉ có giới hạn khi đối mặt với ‘sự chênh lệch về số lượng’. Hahaha, thật nhục nhã làm sao! Bị ăn mòn bởi những ác quỷ vô danh và ti tiện! Còn gì sỉ nhục hơn cho những vị anh hùng!”

Bất chấp lời phỉ báng từ đối thủ, Saber chẳng hề mảy may dao động. Cô điềm tĩnh và quyết đoán giữ chặt thanh kiếm trong tay phải.

Ánh mắt không nao núng ấy đang chăm chú nhìn một thứ duy nhất - chiến thắng.

“Haha, gương mặt kiều diễm kia…. mau quằn quại trong nỗi thống khổ cho ta, Jeanne!”

Giiiiiiii!

Bầy quái thú đồng loạt rống lên ầm ĩ. Chúng đổ ập về phía mục tiêu với những tiếng gào rú chết chóc, không thể phân biệt là vui hay hận.

Thời cơ đã đến – giây phút quyết định ai sẽ là người chiến thắng.

Bằng giọng đầy uy quyền, vị Vua Hiệp sĩ ra lệnh cho thanh thánh kiếm.

“Strike Air!”

Giữa những luồng lốc xoáy cuồn cuộn chói loá ánh sáng hoàng kim lộng lẫy.

Lớp vỏ khí nén bảo vệ thánh kiếm được thoát khỏi xiềng xích của kết giới vô hình, rít lên xé gió như tiếng gầm hoang vu của loài rồng.

Kĩ năng bí mật đảm bảo chiến thắng. Một cách sử dụng khác của “Invisible Air”. Đêm qua, trong trận chiến với Lancer, Saber đã giải phóng khí nén nhằm tăng tốc nhanh chóng. Nếu được giải phóng để triệt hạ đối thủ, nó sẽ là một cơn bão dữ dội đủ để thổi bay cả một đội quân.

Liều lĩnh dồn về một khối, lũ quái thú càng lãnh chịu hậu quả trầm trọng hơn. Cơn bão gió nén vững chắc như đá tảng xé nát chúng; khuấy trộn máu thịt bọn quái vật cùng sỏi đá và thân cây đổ. Cảnh tượng như thể cánh tay của một người khổng lồ vô hình vừa lướt qua bề mặt Trái Đất và để lại sau lưng đường quét đầy xác chết. Vào khoảnh khắc bị thổi tung bởi sức nén không khí, một lỗ thủng lớn xuất hiện giữa những bức tường quái vật. Sức mạnh huỷ diệt của Strike Air đã bị thuyên giảm bởi nhiều lớp quái thú, để rồi khi chạm tới Caster chỉ còn là một luồng gió mạnh thổi chiếc áo choàng của hắn bay phần phật.

Đòn tấn công phải có tác dụng mở ra một con đường. Thế nhưng với mật độ dày đặc của bọn quái vật được triệu hồi, hiệu quả đạt được chỉ có thể gọi là một lỗ thủng sẽ liền lại ngay lập tức.

“Cái gì -?!”

Mặc dù vậy, Caster vẫn phải thốt lên sửng sốt. Không chỉ có luồng lốc xoáy chọc thủng bức tường quái thú.

Khi vật thể chuyển động với tốc độ cực nhanh trong không khí, chúng có thể xé rách khoảng không trước mặt và để lại phía sau một khoảng chân không. Tất nhiên khoảng chân không ấy sẽ hút không khí xung quanh và trở thành một loại sóng đuổi theo vật thể đã đi qua nó. Có những kĩ thuật trong đua xe cho phép ô tô đuổi theo ngay sau ô tô trước mặt, lợi dụng mẹo đó để giảm sức cản không khí nhằm tăng tốc.

Áp suất không khí hình thành từ sự giải phóng Invisible Air dẫn đến hiện tượng tương tự. Đòn thế tạo ra một khoảng chân không đằng sau cơn lốc, cùng lúc tiêu diệt đội quân quái thú và tạo thành một lỗ chân không.

Vì vậy, người đã không ngần ngại nhảy vào giữa những làn sóng đó cũng chính là người vẫn chờ đợi thời cơ cho sự đột kích này.

“Chuẩn bị đi, Caster!”

Đây là một kĩ năng không chỉ yêu cầu thể trạng phi thường mà còn cần sự ăn ý chính xác với đồng đội. Tuy nhiên, Lancer thực hiện thành công sự phối hợp diệu kì ấy chỉ qua một lần trông thấy Saber sử dụng chiêu thức bí mật.

Bằng một cú nhảy, Lancer tung mình phóng qua con đường nhuốm đầy máu như một chú chim nhạn xuôi đôi cánh lông vũ lướt bay xé gió. Khi cánh nhạn ấy vừa chạm đến mặt đất, giữa anh và Caster là khoảng cách mười bước chân và không hề có bức tường nào ngăn cách.

“Giã từ bảo bối của mi đi!”

“Hả!?”

Nhận thấy sự hoảng loạn của chủ nhân, đám quái thú đồng loạt vươn xúc tu về phía Lancer. Nhưng Lancer không quay lại. Anh vung ngọn thương ngắn trong tay trái ra phía sau như một chiếc cối xay gió chặt đứt đám xúc tu, cùng lúc xoay người tiếp cận Caster với ngọn thương dài đang giương thẳng trong tay phải.

Chiêu quyết định đã không thể dứt điểm. Đòn tấn công của ngọn thương chỉ gây ra vết xước nhỏ trên bề mặt mà không làm cho quyển sách bị xé rách.

Nhưng Noble Phantasm của vị thương sĩ hào hoa là một loại vũ khí có thể quyết định thắng lợi dù chỉ với một tích tắc tiếp xúc.

“Gouge, Gáe Dearg!”

Theo ngay sau tiếng hét của Lancer là cú đâm từ bóng thương đỏ rực. Nhưng mũi thương không nhắm vào cơ thể ẻo lả của Caster, mà là bìa cuốn sách ma thuật trong tay hắn.

Đó là mũi thương đỏ đã từng vô hiệu hoá Invisible Air và phá bỏ áo giáp của Saber - mũi thương “tất sát” với các Noble Phantasm, có khả năng cắt đứt mọi loại đường truyền prana. Đối với Caster, kẻ hoàn toàn phụ thuộc vào sức mạnh phi thường của sách phép để triệu hồi quái vật, đây quả là một đòn chí tử.

“Bùm”, âm thanh như tiếng sóng đập vào những bãi đá ven biển vang vọng giữa rừng sâu.

Trong nháy mắt, hằng hà sa số quái vật đột ngột hoá thành chất lỏng. Sinh vật dị hình sinh ra từ máu thịt của những kẻ hiến sinh, nay trở lại thành máu, chảy tràn trên mặt đất. Vào thời khắc năng lực của Prelati’s Spellbook chấm dứt, chúng mất đi nguồn prana duy trì sự sống của mình.

Ngay khi Caster rút tay ra khỏi vùng ảnh hưởng của Gáe Dearg, cuốn sách phép lập tức kích hoạt chức năng cung cấp prana khiến bìa sách lành lặn trở lại. Dòng prana chỉ bị cắt đứt trong giây phút ngắn ngủi khi mũi thương tiếp xúc với cuốn sách; ngọn thương không có sức mạnh làm tổn thương bản thân Noble Phantasm. Tuy nhiên, một khi đã bị vô hiệu hoá, phép thuật không thể vãn hồi được nữa. Cho dù Caster muốn tiếp tục phép thuật triệu hồi, lưỡi kiếm thánh và song thương của hai vị hiệp sĩ sẽ không để hắn có cơ hội làm việc đó.

“Khốn kiếp - KHỐN KIẾP khốn kiếp KHỐN KIẾP khốn kiếp KHỐN KIẾP KHỐN KIẾP KHỐN KIẾPPPPPP!!”

Trong tình trạng hoàn toàn tuyệt vọng, Caster không ngừng nhăn nhó la hét cho đến khi mắt hắn trợn ngược và bọt mép sùi ra khỏi khoé miệng. Lancer tỏ vẻ thờ ơ với điệu cười giễu cợt bẩm sinh.

“Sao rồi? Giờ Saber đã có lại ‘tay trái’, cô ấy chỉ cần nhấc một ngón tay là trò chơi sẽ kết thúc.”

Nhưng Saber không có tâm trạng để nói đùa như Lancer.

Cho đến khi chiến thắng đã được quyết định, điều duy nhất vang vọng trong tâm trí cô là tiếng la hét và giọt nước mắt cuối cùng của lũ trẻ khi chúng bị xé xác.

“... Tốt hơn hết ngươi nên chuẩn bị đi.”

Giương lên thanh kiếm hoàng kim trong tay phải, Vị Vua Hiệp sĩ thì thầm bằng giọng lặng lẽ nhưng đầy phẫn nộ. Mũi gươm chĩa thẳng vào Caster.

-130:32:31

Cơn giận giờ đang ăn mòn tâm can Kayneth như axit vậy.

Kayneth là một pháp sư hạng nhất. Ông chưa bao giờ mất bình tĩnh bởi cảm xúc, đặc biệt là khi phải chiến đấu sinh tử.

Thực ra, nếu đây là một trận so tài bí thuật giữa các pháp sư thượng hạng, Kayneth sẽ không buồn giận dữ. Ông chắc hẳn sẽ ngưỡng mộ và công nhận khả năng của đối thủ, bình tĩnh phân tích giá trị thực sự của nó, và tập trung vào việc thể hiện phép thuật của mình sao cho xứng tầm. Kayneth gọi những cuộc chơi tao nhã, quý phái và hoa mỹ đó là "trận đấu". Với quyền sở hữu Chén Thánh được đem ra làm vật đặt cược, ông chấp nhận so tài cùng Tōsaka Tokiomi, Matō Zouken, và bốn đối thủ chưa biết tên nhưng không kém phần tài ba khác, và đi tới vùng đất hẻo lánh vùng viễn đông này.

Tuy nhiên, cơn đau bởi vết thương trên vai phải cứ nhói lên và xâm chiếm các giác quan như thể muốn chế nhạo Kayneth, khiến nỗi đau dai dẳng như một sự sỉ nhục này liên tục hành hạ ông.

Đây không phải vết thương do chiến đấu. Những thứ này - không bao giờ xứng đáng để được gọi là "trận đấu". Chẳng qua là như ông vừa dẫm lên một tấm ván mục, hay làm đổ một ấm nước. Hoặc giả bộ đồ đắt tiền nhất của ông vừa bị dính bùn.

Kẻ địch chỉ như một con kiến, không xứng đáng gọi là đối thủ. Một loại rác rưởi mà chỉ nhìn vào cũng đủ khiến ông có cảm giác bẩn thỉu và kinh tởm.

Phải "nổi giận" trước một thứ như thế, và mạo hiểm danh dự của Huân tước El-Melloi, là điều không thể tưởng tượng được.

Việc này chẳng khác nào những chuyện vặt vãnh hằng ngày. Tỉ như ta bị một con chó hoang cắn phải.

Nó chỉ là vận xui. Đơn giản chỉ là kém may mắn.

Dù đã cố thuyết phục mình như vậy - ông vẫn phải kêu rên vì cơn đau từ vết thương trên vai. Cơn đau khiến ông cảm thấy như đang bị thiêu sống, không ngừng giày vò và ăn mòn lòng tự trọng của ông.

Khuôn mặt lạnh lùng của Kayneth vẫn vô cảm như một chiếc mặt nạ, không hề lớn tiếng chửi rủa hay nhăn nhó nghiến răng. Đối với người khác, thì đó không phải khuôn mặt của kẻ đang giận dữ.

Đúng vậy. Ông không tức giận ai cả. Tất cả cơn giận của Kayneth đều hướng vào bên trong. Chỉ đơn giản là ông bị khiêu khích bởi một tình huống đáng ngạc nhiên - một thứ không thể xảy ra, một thứ cực kỳ vô lý.

Không thể nào...

Cơn thịnh nộ không thể trút vào đâu chợt biến thành những xung động hủy diệt chuyển đến Volumen Hydragyum. Kayneth đập tan những bức tường xung quanh hành lang ông đang đứng bằng lưỡi roi thủy ngân. Thằng khốn đó đã làm ta chảy máu ... không thể nào! Chuyện đó đáng lẽ không thể xảy ra!

Như một người bị mộng du, Kayneth lầm lũi đuổi theo Emiya Kiritsugu, kẻ đã chạy mất. Đống thủy ngân vô hình dạng, hiểu được nỗi lòng của chủ nhân, đang truy kích với đầy sát khí.

Cánh cửa chặn đường ông không được đẩy ra, mà bị đập tan tành bởi sức nặng của thủy ngân.

Cho dù là bình hoa, tranh treo hay đồ nội thất: tất cả những vật trang trí lọt vào tầm mắt Kayneth đều bị phá hủy.

Có rất nhiều bẫy trên đường đi. Những sợi dây chăng ngang khiến đôi chân Kayneth vấp phải, hay những bộ phận trên các tấm thảm nếu bị dẫm lên, sẽ kích nổ một quả lựu đạn hay mìn phóng ra nhiều mảnh đạn. Những lúc đó, tấm màng thủy ngân bảo vệ sẽ tung ra kịp thời và bảo vệ chủ nhân.

Những cái bẫy này chỉ là đồ chơi để đánh lừa trẻ con, lố bịch tới mức Kayneth muốn cười phá lên. Nhưng tiếng cười của ông cùng lúc đó cũng chế nhạo ông, người vừa bị thương bởi những tiểu xảo đó.

Tự chế nhạo giống như một lưỡi dao cắt vào lòng kiêu hãnh. Sự sỉ nhục đó càng nung nóng cơn phẫn nộ trong trái tim ông.

Mystic Code đáng ngưỡng mộ của Huân tước El-Melloi không phải là thứ dùng cho những trò ngớ ngẩn này. Nó lẽ ra phải chặn đạn Gandr, gạt những lưỡi kiếm ma thuật, xuyên thủng lửa, băng và sét. Nó phải là một phép thuật khiến cho bất cứ pháp sư nào căm ghét ông cũng phải kinh ngạc, ngưỡng mộ, và cùng lúc đó đón nhận cái chết.

Vậy thì, tình huống đáng nguyền rủa hiện tại là thế nào đây?

Đối thủ khiến ông phải phóng Mystic Code của mình để truy đuổi không là gì ngoài một con chuột nhắt ... mỗi giây trôi qua càng khiến ông cảm thấy nhục nhã. Vết thương trên vai càng lúc càng đau nặng thêm.

Một vòng xoáy cuồng loạn vô tận - nhưng, đã đến lúc kết thúc.

Cho dù tòa lâu đài lớn thế nào đi nữa, cơ hội bỏ trốn sẽ càng thấp dần nếu như chạy lên trên. Con chuột cuối cùng cũng bị dồn tới cuối hành lang tầng thứ ba. Dòng thủy ngân mà Kayneth gửi đi lúc trước để dò tìm kẻ địch lần này đã định vị chính xác được hắn. Có vẻ mục tiêu đã đứng yên ở chỗ của mình. Hắn đã quyết định chọn địa điểm đối mặt cuối cùng với Kayneth ở đó.

Đối mặt - khi từ đó hiện lên trong tâm trí Kayneth, ông không nén nổi tiếng cười.

Có vẻ kẻ địch vẫn chưa bỏ cuộc. Ra là thế. Hắn đã làm Kayneth bị thương một lần, do đó vẫn còn cơ hội thắng cuộc nếu may mắn lại đến với hắn lần nữa. Hẳn là hắn cuối cùng đã chọn quyết định này với ý chí của một con chuột tuyệt vọng cố thử chống chọi lại con mèo.

"Đồ ngốc..."

Miệng Kayneth méo lại với nụ cười chế nhạo khi ông lẩm bẩm.

Không phải nhờ vào kỹ năng hay chiến thuật vượt trội mà con chuột ấy có thể chạm vào Kayneth. Đó hoàn toàn chỉ là sự ngẫu nhiên vô nghĩa lý. Cần phải cho hắn biết sự khác biệt. Đây không phải đối mặt, mà là hành quyết, là tàn sát.

Kayneth, trên người ngập tràn sát khí, rẽ vào góc rẽ cuối cùng với Mystic Code của mình và đi tới cuối hành lang.

Đây đúng như tình huống mà Emiya Kiritsugu đã đoán trước. Lần đối mặt thứ ba với Kayneth El-Melloi Archibald.

Khoảng cách chỉ có ba mươi mét. Hành lang chỉ rộng hơn sáu mét. Không có chỗ để ẩn náu. Không có chỗ để rút lui.

Volumen Hydragyrum của Kayneth có tốc độ và sức mạnh chết người trong bán kính bảy mét rưỡi. Thế chủ động vẫn thuộc về Kiritsugu cho tới khi hắn tới đủ gần.

Trong tay trái ông - năm mươi viên đạn 9 mm nằm trong băng đạn xoắn ốc, khẩu Calico sẵn sàng cho thời điểm nổ súng.

Và Mystic Code “Contender Custom” của Kiritsugu nằm trong tay phải. Viên "đạn ma thuật" đã được nạp sẵn.

Kiritsugu không tỏ vẻ sợ hãi hay cầu xin sự thương hại, ông chỉ đứng yên, lặng lẽ cầm hai khẩu súng. Điều đó khiến Kayneth càng thêm khó chịu, khuôn mặt xoắn lại rồi cất tiếng chế nhạo. "Ngươi không nghĩ là cách lần trước sẽ thành công lần nữa đấy chứ? Đồ hèn hạ."

Tất nhiên điều đó là không thể. Sẽ là cả một vấn đề đối với Kiritsugu nếu nó lại thành công - nhưng ông không cần phải nói ra điều đó. Cứ để Kayneth nghĩ Kiritsugu ngu ngốc tới mức lặp lại đòn tấn công giống y lần trước.

"Ta sẽ không chỉ giết ngươi. Ta phải chữa tim và phổi ngươi để giữ chúng còn sống, và từ từ hành hạ ngươi bắt đầu từ những ngón chân trở lên."

Kayneth nói một cách cay độc khi ông từ từ tiến lại gần Kiritsugu. Bên cạnh ông ta là Volumen Hydragynum đang xoáy tít, uốn vô số lưỡi roi đầy đe dọa với những chỏm sắc nhọn rung lên từng hồi.

"Chết đi trong hối tiếc, đau đớn, và tuyệt vọng. Và hãy nguyền rủa khi ngươi chết. Nguyền rủa sự hèn nhát của ông chủ ngươi... Master nhà Einsbern, kẻ đã làm nhục Cuộc Chiến Chén Thánh!"

Phải - Kiritsugu cười khẩy trong lòng vì coi lời tuyên bố hành quyết của Kayneth không gì hơn gió thoảng qua tai. Có vẻ kế hoạch thay đổi Master mà ông đưa ra đã thành công tới phút chót.

Mười lăm mét. Nếu ông phải hành động, thì chính là lúc này đây.

Hướng về phía Kayneth, kẻ đang tiến lại gần, trước tiên Kiritsugu sử dụng khẩu Calico ở tay trái, tuôn ra cơn mưa đạn 9 mm ở chế độ tự động hoàn toàn. Đó là sự tái hiện lại kiểu tấn công bất ngờ ở hành lang tầng một, một đòn ghim nhằm kích hoạt khả năng phòng thủ tự động của Volumen Hydragynum. Đây là đòn nghi binh khiến màng phòng thủ của thủy ngân suy yếu, để nó không thể đón đỡ đòn tiếp theo bởi khẩu Contender. Đương nhiên, Huân tước El-Melloi không đời nào lại sa vào một cái bẫy tới hai lần.

"Fevor, mei sanguis!"

Thế phòng thủ của thủy ngân triển khai tức thì, nhưng lần này nó không phải một tấm màng. Volumen Hydragynum nhảy tới trước chủ nhân của mình và hình thành vô số que nhọn từ sàn tới trần nhà. Nó trông như một rừng trúc dày bao bọc cơ thể Kayneth, đồng thời chặn đứng hoàn toàn những viên đạn bay lại gần.

Kanyneth không nhất thiết phải sử dụng màng để phòng thủ nếu không bị tấn công bởi những thứ như lửa hay sương mù. Những vật như đạn sẽ trở nên vô dụng một khi chúng không thể đi theo một đường thẳng. Do đó, chỉ dùng "cột" để phòng thủ là đủ.

Đương nhiên, prana cần để biến thủy ngân thành núi kiếm không thể so sánh với việc hình thành màng. Những cọc nhọn, xoắn mỏng như sợi thép, phải được trang bị đủ sức mạnh và độ dẻo dai để chống được đạn. Hệ thống phòng thủ lần này sử dụng toàn bộ lượng prana mà Kayneth có trong người. Gia huy truyền từ đời này sang đời khác của nhà Archibald trên vai ông đang hoạt động tới mức giới hạn, gây ra cơn đau ghê gớm cho người sử dụng.

Có thể nói đây thực sự là một tòa thành bất khả xâm phạm.

Những viên đạn, bị cản bởi núi kiếm bạc, bật đi bật lại trong khoảng trống giữa những cây cọc, tạo nên vô số tiếng va chạm kim loại. Cuối cùng, chúng mất hết động năng và rơi xuống đất. Không một viên chạm được vào người Kayneth. Và rồi, khẩu Contender trên tay phải Kiritsugu phát hỏa. Đó là viên đạn đã khiến Kayneth phải mang vết thương đáng nguyền rủa, nó xuyên thủng lớp phòng thủ của Volumen Hydragynum, một thứ có sức công phá hơn hẳn đạn 9 mm.

Tuy nhiên, khả năng phòng thủ của núi kiếm thủy ngân là không thể so sánh bởi lớp màng kia.

Tất cả những cây cọc kết lại thành một chiếc bẫy ruồi ngay trước khi viên đạn chạm được vào chúng, và vây lấy viên đạn. Cả rừng dày cọc mỏng biến thành một cây cột lớn trong chớp mắt, hoàn toàn trói chặt viên đạn Springfield .30-06.

Volumen Hydragynum, với khả năng tự do thay đổi hình dạng, đã cho thấy mức độ linh hoạt mà nó có thể đạt được. Kỹ năng thượng hạng để điều khiển chất lỏng tới mức hoàn hảo thực sự là gốc rễ của phép thuật vô song này, xứng đáng với thanh danh của nhà Archibald.

Khoảnh khắc mà Kayneth hoàn tất phép thuật tạo ra bằng toàn bộ tâm huyết của mình – thì số mệnh của Huân tước El-Melloi cũng đã tận.

Ngay cả với những Master và Servant đã lập giao ước với nhau, các kỹ thuật liên lạc cơ bản như lời nói để thiết lập một mối liên kết giữa họ khi ở xa nhau là bắt buộc. Nhưng nếu hai người bị ràng buộc bởi Command Seal, thì người này có thể nhanh chóng nhận ra sự rối loạn vì đang bị nguy tới tính mạng của người kia.

Vì vậy, tình huống hiểm nghèo của Kayneth nhanh chóng được truyền tới Lancer, người vẫn còn đang trong rừng.

"Cái gì - !?"

Lancer đột nhiên quay đi nhìn thẳng về phía lâu đài Einsbern ngay sau khi vừa tiêu diệt đội quân quái vật của Caster, đúng vào lúc anh đang sẵn sàng để thanh toán món nợ với Saber. Lần đầu tiên, Lancer nhận ra Master của mình, người mà anh vẫn nghĩ đang đứng phía sau quan sát trận đấu, đã tiến thẳng vào phòng tuyến của kẻ thù và tham gia một trận chiến khác.

Giây phút lơi lỏng của Lancer là cơ hội trời cho đối với kẻ đang tuyệt vọng như Caster.

Trong tay Caster, Prelati's Spellbook[note4148] - đã hoàn tất việc phục hồi - rúng động với những dòng chảy prana. Đương nhiên, Saber không thể đứng nhìn và mặc kệ phép thuật của gã pháp sư.

"Chống cự vô ích!"

Saber cầm thanh thánh kiếm bằng tay phải và lao về phía trước, định đánh bại kẻ địch trước khi hắn kịp hoàn tất câu thần chú.

Nhưng Caster không ngu tới mức đứng đọc thần chú khi có một thanh kiếm trước mặt. Hắn không phát ra lấy một âm tiết, chỉ giải phóng một cách hỗn loạn lượng prana mà Noble Phantasm vừa sản sinh ra. Mặc dù phép thuật triệu hồi lúc trước đã bị hóa giải, vũng máu dưới đất vẫn còn kết nối với prana. Lượng prana không được điều khiển trào ra lập tức chảy vào vũng máu, nhưng cuối cùng đã tản mác mà không hình thành hình dạng gì.

"Ku..."

Tầm nhìn của Saber bị cản trở trước khi cô có thể tới gần để tấn công; ngay cả Saber cũng không dám liều lĩnh và phải dừng lại.

Caster ngay từ đầu đã không có ý định hoàn tất câu thần chú, mà kích hoạt một cách cưỡng bức loại phép thuật chắc chắn sẽ thất bại. Như thế là đủ trong tình huống này. Vũng máu không thể tạo thành quái vật lập tức sôi lên và bốc hơi bởi lượng prana bão hòa bên trong, tỏa ra mọi phía như sương mù. Đây là kỹ năng chỉ có thể thực hiện bởi lượng prana khổng lồ cung cấp bởi một Noble Phantasm.

Thứ mà hắn mong đợi - là một màn sương che phủ.

Ngay cả Caster, tràn đầy sự tự tin, cũng hiểu ra rằng không thể lật ngược tình thế và chiến thắng trong hoàn cảnh này. Gã Servant pháp sư nhanh chóng rút bỏ hình dạng khi màn sương che tầm nhìn của Saber và Lancer. Đối mặt với hai trong số ba Servant hiệp sĩ, hắn còn không thể để lại một lời nào. Nuốt lấy cơn giận và sự nhục nhã, Caster nhanh chóng rút lui khỏi chiến trường bằng dạng linh hồn. May mắn cho Caster, Saber không có khả năng tự phân giải và truy đuổi; còn Lancer, người có khả năng đó, lại không thể đuổi theo vì tình cảnh hiểm nghèo của Master mình.

"Tên khốn... một sự hèn hạ không thể tin được."

Saber lẩm bẩm trong giận dữ khi cô phục hồi Invisible Air. Cơn gió mới ngay lập tức thổi từ mọi phía và phân tán màn sương máu. Khi hai Servant lấy lại tầm nhìn của mình và Invisible Air được gọi một lần nữa để che hình dạng thanh thánh kiếm, ngay cả thể linh hồn của Caster cũng không còn một dấu vết chứ đừng nói đến hình dạng lúc hiện hữu của hắn.

"Lancer, có chuyện gì vậy?"

Về việc Lancer có thể dễ dàng truy kích kẻ thù nhưng lại để Caster trốn thoát, Saber không chất vấn mà chỉ hỏi một cách nhẹ nhàng. Hiển nhiên là đã có gì đó xảy ra dựa vào sự thay đổi trong nét mặt của anh ta.

"Chủ nhân của tôi đang gặp rắc rối... Có vẻ ông ta đã rời bỏ tôi và đi tấn công căn cứ của cô."

Lancer giải thích một cách dè dặt. Saber cũng đã đoán ra chuyện vừa xảy ra, và tỏ vẻ thất vọng.

Vậy là... mọi chuyện đều diễn ra theo kế hoạch của Kiritsugu. Đó không phải điều mà cô muốn. Không phải là cô hoàn toàn phản đối chiến thuật nghi binh, nhưng cái bẫy tàn nhẫn mà Kiritsugu đặt ra là thứ không thể cùng tồn tại với lòng tin vào việc đứng kiên cường trên chiến trường dù bất cứ chuyện gì xảy ra của Vị vua Hiệp sĩ.

"Chắc chắn là Master của tôi gây ra... Lancer, anh nên nhanh lên. Đi cứu chủ mình đi."

Thoạt tiên, vị thương sĩ ngẩn người trước lời thúc giục của Saber, nhưng rồi anh cúi đầu cảm ơn. Với Saber, quyết định này chẳng khác nào chống lại chủ nhân của mình. Giữ chân Lancer ở đây để có thể giết Master của anh ta mới là lựa chọn đúng đắn để giành thắng lợi trong cuộc chiến.

Nhưng nếu suy nghĩ như vậy, thì không có lý do gì để Lancer giáp đấu với Caster và cứu Saber. Anh không nghĩ mình là đồ ngốc. Do đó, anh cũng không nghĩ Saber, người để anh đi, là ngu ngốc.

"Tôi nợ cô lần này, Vua của các hiệp sĩ."

"Không có gì. Chúng ta đã thề sẽ quyết đấu như những hiệp sĩ. Hãy giữ lấy niềm vinh quang đó đến cùng.”

Lancer gật đầu, rồi biến mất trong thể linh hồn. Và như thế, anh phóng về phía tòa lâu đài trong rừng sâu như một cơn lốc.

Khi nhà Emiya thế hệ trước quyết định “căn nguyên” của người thừa kế tiếp theo, họ không khỏi kinh ngạc và đã đặt tên ông là “Kiritsugu” bởi một kết quả lạ lùng.

Nói ngắn gọn là ông thừa hưởng hai thuộc tính Lửa và Đất. Cụ thể hơn, chúng là những thuộc tính hỗn hợp, "Cắt đứt" và "Kết hợp". Đó chính là hình dạng của linh hồn được sinh ra cùng ông, là “căn nguyên” của ông.

Cắt đứt, rồi hợp lại - nó không hoàn toàn giống như "phá hủy và hồi sinh", bởi “căn nguyên” của Kiritsugu hoàn toàn không có ý nghĩa của sự phục hồi. Chẳng hạn, một sợi dây bị cắt đứt rồi được nối lại sẽ có thay đổi về bề dày ở điểm nối. Nghĩa là, hành động "cắt đứt rồi hợp lại" sẽ gây ra sự "biến chất" không thể phục hồi đối với mục tiêu.

Kiritsugu bắt đầu nhận thức được “căn nguyên” của mình khi ông được yêu cầu làm những công việc chân tay. Đôi tay ông không được khéo léo cho lắm. Nếu một thứ thô sơ bị hỏng, ông có thể sửa chữa nó. Nhưng nếu đó là những máy móc tinh vi thì mọi thứ lại hoàn toàn trái ngược. Ông càng cố sửa thì cái máy càng hỏng thêm.

Thực chất, tay Kiritsugu không có gì bất thường cả. Nếu một sợi dây kim loại bị đứt, chức năng của nó có thể phục hồi đơn giản bằng cách buộc lại. Tuy nhiên, nếu ông cố sửa một mạch điện tử phức tạp bằng cách tương tự, kết quả sẽ rất tồi tệ. Đây không phải một vấn đề có thể giải quyết khi mà mọi thứ được nối với nhau. Nếu kết nối không đúng trật tự, mạch sẽ mất đi chức năng của mình. Việc này không được tạo ra từ tính cách hay khí chất của Kiritsugu; mà nhìn từ quan điểm phép thuật, nó là cốt lõi trong tận gốc rễ của linh hồn ông.

Emiya Kiritsugu đã tận dụng “căn nguyên” khác thường của mình tới mức tối đa khi ông chế tạo Mystic Code cho riêng mình. Bốn xương sườn thứ nhất và thứ hai ở hai phía được cắt ra khỏi cơ thể ông. Chúng được nghiền thành bột, làm đặc lại bằng một kỹ thuật bảo quản linh hồn, và được phong ấn trong lõi của sáu mươi sáu viên đạn.

Những viên đạn này hiện thực hóa “căn nguyên” của Kiritsugu lên mục tiêu. Nếu nó trúng một sinh vật sống sẽ không có vết thương hay chảy máu, nhưng chỗ bị bắn trúng sẽ bị hoại tử. Về bề mặt có vẻ như đã hồi phục, nhưng dây thần kinh và mao quản sẽ không thể phục hồi lại bình thường và không hoạt động được nữa.

Hơn nữa, là một Vũ khí của Nhận Thức, viên đạn này còn nguy hiểm hơn đối với các pháp sư.

Trước nay Kiritsugu đã dùng đến ba mươi bảy viên đạn, và không lãng phí dù chỉ một viên. Những viên đạn được tạo ra từ một phần cơ thể ông đã tiêu diệt hoàn toàn ba mươi bảy pháp sư. Và giờ đây, "Viên đạn của căn nguyên" thứ ba mươi tám đang xé tan sức sống của một vật hiến tế khác.

Kayneth chắc hẳn đã không nhận ra điều gì xảy ra với cơ thể mình cho tới phút cuối. Khoảnh khắc cơn đau lan tràn trên khắp cơ thể, tất cả cơ quan và dây thần kinh của ông đã bị xé nát thành những đống không hình dạng.

Trước khi tiếng thét phát ra, họng ông đã phụt máu. Tất cả các cơ trong cơ thể ông co thắt với những chuyển động loạn xạ khi hệ thống thần kinh đang gần như vỡ tan. Thân hình trong bộ đồ sang trọng bắt đầu thực hiện một điệu nhảy lố bịch.

Áp suất cường độ cao nén prana thành mật độ dày, tuần hoàn trong Mạch Ma Thuật, và đột nhiên phá vỡ nhịp độ đó rồi chảy hỗn loạn, đồng thời phá hủy cơ thể của người thực hiện thần chú. Khoảnh khắc mà Volumen Hydragynum chặn phát đạn của khẩu Contender, Kayneth hứng chịu một tổn thương còn kinh khủng hơn bị trúng đạn trực tiếp.

Khi viên đạn phép thuật của Kiritsugu bị can thiệp bởi phép thuật, tác động của “căn nguyên” trong viên đạn sẽ ảnh hưởng tới Mạch Ma Thuật của người kia.

Nếu ta so sánh Mạch Ma Thuật của một pháp sư như một bảng điện điện thế cao, thì viên đạn của Kiritsugu là một giọt nước. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu một chất lỏng dẫn điện chạm vào một mạch điện phân bố dày? Sự đoản mạch sẽ phá hủy mạnh điện, gây ra thiệt hại vĩnh viễn.

Chính vì thế, phá hủy Mạch Ma Thuật là hiệu quả khủng khiếp bên trong viên đạn của Kiritsugu. Muốn tránh thiệt hại do viên đạn gây ra, đối phương phải bỏ đi mọi phép thuật và phòng thủ hoàn toàn bằng các phương pháp vật lý. Do đó, lựa chọn của Kiritsugu khi sử dụng viên Springfield .03-06 là một nước đi tàn độc. Chỉ chống đỡ đơn thuần thì không thể chặn hoàn toàn viên đạn súng săn chuyên dụng này được. Đây là loại đạn chuyên về khả năng xuyên thủng. Trừ khi trốn bên trong một chiếc xe bọc thép, không có cách gì để tránh khỏi bị thương.

Chỉ cần một phát bắn. Như thế là đủ. Kiritsugu chọn một khẩu súng không thích hợp với thực chiến, khẩu Thompson Contender, làm Mystic Code, bởi lẽ đây là khẩu súng có thể gây ra thiệt hại vật lý tối đa.

Kiritsugu đặt ngón tay lên vòng cản của cò súng khi món vũ khí yêu thích của mình hoàn thành nhiệm vụ và vung nòng súng xuống đất như thể gạt đi vết máu. Vỏ đạn rỗng bật từ khoang đạn hở ra ngoài, rơi xuống mặt đất với mùi lưu huỳnh thoang thoảng.

Kiritsugu không cảm thấy gì với chiến thắng này. Đây cũng giống hệt như bao lần trước, một sự khiêu khích thành công, đi theo là kết thúc đã được tính trước. Tất cả chỉ có vậy.

Sức công phá trong viên đạn phép của Kiritsugu phụ thuộc vào số lượng Mạch Ma Thuật được mục tiêu kích hoạt vào thời điểm trúng đạn, khiến thứ phá hủy cơ thể đối tượng là prana của chính kẻ đó. Vì thế, nó cực kỳ chết người đối với Kayneth. Vì Kayneth bị khiêu khích liên tục và sử dụng toàn bộ lượng prana mà mình có, ông ta đã cho Kiritsugu cơ hội tốt nhất có thể. Ngay cả Volumen Hydragynum hùng mạnh cũng bị mất tác dụng nếu prana của chủ nhân bị cắt đứt. Kayneth nằm trên vũng thủy ngân đã trở về hình dạng gốc, tràn ra loang lổ trên nền nhà, cơ thể ông khẽ co giật. Huân tước El-Melloi giờ đây vô hại như một đứa trê. Đừng nói đến sức mạnh của một pháp sư, cơ thể ông còn không thể thực hiện chức năng của người bình thường.

Dù Kayneth sớm muộn gì cũng chết nếu cứ để mặc như vậy, nguyên tắc của Kiritsugu vẫn là tung ra đòn kết liễu với kẻ địch đã ngã xuống. Ông chuyển khẩu Calico sang chế độ bán tự động và bước về phía Kayneth, người giờ đây chẳng khác nào một cái xác còn thoi thóp. Ông sẽ bắn một phát ân huệ ở cự ly gần. Như thế, một trong bảy phe chiến đấu để giành Chén Thánh sẽ bị loại khỏi cuộc chiến.

Nhưng đột nhiên, Kiritsugu cảm nhận được một luồng prana hùng mạnh đang tiến lại gần đầy hăm dọa, khiến ông phải cau mặt.

Không do dự, Kiritsugu giơ khẩu Calico và nhắm, bắn liên tiếp về phía Kayneth. Nhưng các viên đạn chỉ tóe lửa trong không trung và vung vãi ra mọi phía rồi biến mất. Cặp thương đỏ và vàng đã thực hiện những động tác phi thường mà mắt trần không thể nhìn kịp.

Đối mặt Lancer, người hiện hình trong tư thế bảo vệ Kayneth, Kiritsugu cực kỳ ngạc nhiên. Bị chặn bởi Servant đối địch vào lúc này, đúng là điều bất ngờ. Ngay từ đầu, Kiritsugu đã nghĩ Saber hẳn đang chặn đánh Lancer, dựa trên việc Kayneth vào lâu đài một mình. Nhưng nếu vậy, làm sao gã thương sĩ có thể vượt qua cô ta? Nếu Saber bị đánh bại, thì Kiritsugu sẽ thấy nguồn tiếp nhận prana của mình biến mất. Tuy nhiên, prana của Kiritsugu đích thực vẫn đang được hấp thụ bởi Saber, người vẫn đang tồn tại ở đâu đó. Servant của ông hoàn toàn khỏe mạnh.

Vậy thì, chỉ có một kết luận duy nhất - ông chỉ có thể nghĩ rằng Saber tình nguyện tránh đường cho Lancer.

Lancer nhìn chằm chằm vào Kiritsugu, người đang nao núng, bằng cái nhìn lạnh như băng. Anh đưa cả hai cây thương sang tay phải, tay trái bỏ trống để nhấc Kayneth lên. Kiritsugu chẳng liều lĩnh đến mức tấn công tư thế có vẻ như không phòng ngự này. Ông vừa xác nhận là đạn vô dụng với Servant.

"... Ngươi nên hiểu là sẽ dễ dàng thế nào nếu đâm ngươi ở đây, Master của Saber."

Với Lancer, nếu không nghe Saber nói trước, thì anh khó mà đoán được người đàn ông trước mặt, không có vẻ gì như một pháp sư, là Master nhà Einsbern. Tuy nhiên, anh biết sức mạnh của chủ nhân mình. Nếu người này có thể phá vỡ phép thuật của Huân tước El-Melloi, thì không còn nghi ngờ gì nữa. Tuy nhiên - không, chính vì thế nên mũi giáo của Lancer mới không chĩa về phía Kiritsugu.

"Ta sẽ không để ngươi giết Master của ta. Ta cũng sẽ không giết Master của Saber. Cả ta và cô ấy đều không muốn kết thúc như vậy."

"..."

Vậy sao? - Kiritsugu một lần nữa hối tiếc sự trái ngược tính cách giữa mình và Servant kia.

"Đừng quên. Lý do duy nhất ngươi còn sống là nhờ tinh thần cao thượng của Vua của các Hiệp sĩ."

Lancer tuyên bố với Kiritsugu, giọng đầy vẻ mỉa mai. Rồi anh mang Kayneth và nhảy ra khỏi lâu đài, dùng ngực để phá kính cửa sổ.

Kiritsugu không ngu ngốc đuổi theo họ. Như Lancer vừa nói, đó là nước đi tự sát. Khi Saber không ở đây, ông chẳng thể làm gì.

Không, dù Saber có ở bên cạnh, liệu Kiritsugu có thể tin tưởng cô ta?

Mặc dù Lancer, Heroic Spirit Diarmuid, thật quá ngây thơ, nhưng chính sự cao thượng ngốc nghếch của Saber, chẳng kém Lancer phần nào, là điều vượt quá trí tưởng tượng của Kiritsugu.

Cô ta tin chắc rằng Lancer sẽ không giết Kiritsugu. Rõ ràng có điều gì không ổn với Servant này. Tại sao Vua của các Hiệp sĩ có thể để Master của mình ở một mình với Servant của kẻ địch? Nếu Lancer nuốt lời, chẳng phải cuộc chiến của cô ta sẽ kết thúc ở đây ư? Và dù cho Lancer không muốn vậy, nếu Kayneth còn tỉnh táo ông ta có thể dùng Command Seal để bắt buộc anh phải làm thế. Chẳng lẽ cô ta không nghĩ tới khả năng đó? Kiritsugu suy tính một cách thấu đáo, rồi châm lửa điếu thuốc trên môi.

Thật trớ trêu. Một Heroic Spirit tự mình tạo ra niềm tin ngốc nghếch vào Servant đối địch, thế mà lại xa lánh chính Master của mình.

Lẽ ra ông nên cẩn thận hơn khi chọn Servant cho mình – chỉ khi nghĩ đến đó. Kiritsugu mới cảm thấy day dứt trước thất bại này, và phả ra một hơi khói lẫn trong tiếng thở dài.

-130:32:15

“Ta muốn hỏi cô một điều.”

Kotomine Kirei cất giọng trầm sâu trong khi bước về phía cô gái giờ đã không còn phương cách chống cự. Người phụ nữ tóc đen làm nhiệm vụ bảo vệ cô đã bị ông hạ gục, đang nằm bất động trên sàn.

“Hai người chặn đường ta để bảo vệ Emiya Kiritsugu, đúng không? Đó là chỉ thị của ai?”

Chỉ bằng một tay, Kirei túm lấy homunculus nhà Einsbern và nhấc bổng cô ta lên mà không gặp chút khó khăn nào. Gương mặt xinh đẹp, thánh thiện như một bức tượng nhăn nhó một cách khổ sở.

“Ta hỏi lại lần nữa. Cô gái, ai sai cô đến đây tấn công ta?”

Hỏi điều đó, Kirei thật sự mong có được câu trả lời. Ai là người đã sắp đặt chướng ngại vật vô nghĩa này để cản bước ông truy tìm Kiritsugu? Điều đó đặc biệt quan trọng với Kirei.

Nhưng có một điều bất thường. Mặc cho mọi nỗ lực tìm kiếm, Kirei không thể tìm ra Phong Ấn Chỉ Huy trên cơ thể cô gái. Cô ta không phải là Master. Và cũng không một Master nào lại dám đi nước cờ hấp tấp, mạo hiểm thế này.

Đã như vậy, có lẽ sự thật đúng như những gì ông và Tokiomi trù tính lúc đầu – Emiya Kiritsugu mới là Master của Saber, và hai người đàn bà này chỉ là hai con tốt của hắn.

Giờ mới là vấn đề phiền phức.

Nếu Kiritsugu là kẻ giật dây, hắn đã đánh giá thấp Kirei. Ông đã dễ dàng đánh bại hai đối thủ tầm thường này. Có khả năng kẻ chủ mưu là một người khác. Mục đích chính của nhà Einsbern là che giấu Master thật sự – Kiritsugu. Vì mục đích đó, họ có thể không từ mọi thủ đoạn; thậm chí là thí hai con tốt chỉ để cầm chân ông.

Thế nhưng, mọi khả năng có thể đều hướng đến câu hỏi ban nãy.

Kirei cẩn thận quan sát gương mặt cô gái tóc bạch kim đang thở dốc. Một gương mặt xinh xắn như búp bê, quá đẹp đẽ, quá hoàn mĩ. Hai đồng tử đỏ rực như hai viên ngọc ruby. Trùng khớp với bức họa đã được lưu giữ qua nhiều thế hệ, chân dung “Quý bà Tuyết” Lizleihi Justica von Einsbern.

Homunculus này không phải một Master nhưng vẫn tham gia Cuộc Chiến Chén Thánh. Ắt hẳn cô ta chính là con rối mang trọng trách trở thành “Vỏ Chén Thánh”. Nếu đúng là thế, người phụ nữ này có tầm quan trọng lớn trong nấc thang cuối cùng của cuộc chiến. Đưa quân cờ quí giá như vậy ra chiến trường giữa trăm ngàn hiểm nguy, không thể là sự chắp vá ngu xuẩn vào lỗ hổng nhân lực của những tay gà mờ.

Đột nhiên, Kirei cảm thấy sức nặng bất thường từ dưới chân, và ông nhìn xuống.

Những hơi thở gấp của người phụ nữ trên sàn đã kề ngay bên chân ông tự lúc nào. Cử động của cô ta quá yếu ớt đến nỗi ông không chú ý.

Mình đầy thương tích, người phụ nữ tóc đen giơ bàn tay run rẩy nắm lấy chân phải Kirei. Bàn tay nắm hoàn toàn lỏng lẻo nhưng có lẽ là tất cả sức tàn còn lại của cô. Dù Maiya không còn đủ sức đứng dậy hay siết nắm tay, một ánh mắt phừng phừng lửa hận vẫn dán chặt vào Kirei.

“...”

Không nói lời nào, Kirei giơ chân đạp thẳng vào ngực người phụ nữ không thương tiếc. Tiếng xương sườn gãy trộn lẫn với tiếng thở hổn hển tạo thành một thứ âm thanh thảm thương; cô ta thậm chí không còn đủ sức kêu la.

Thế nhưng, người phụ nữ vẫn không chịu buông tay. Như một gốc cây chống chọi trước đợt sóng lớn, cô ta níu chặt lấy cánh tay Kirei, và không ngừng chằm chằm nhìn ông bằng cặp mắt đầy căm hận.

Kirei rời mắt khỏi người đàn bà thảm hại, đưa cái nhìn về phía cô gái tóc bạch kim đang lơ lửng giữa không trung.

Dù đang vặn vẹo khổ sở, gương mặt của homuculus đó không hề phảng phất chút sợ hãi. Điều đó cũng hợp lẽ thường nếu cô ta chỉ là một phiên bản mô phỏng con người, không có những cảm xúc như đau đớn hay sợ hãi cái chết – nhưng có vẻ không phải như vậy. Bởi lẽ đôi mắt đỏ rực đang nhìn chằm chằm vào Kirei đầy ắp sự căm phẫn và thù hận.

Một người lơ lửng giữa không trung, một người quằn quại dưới sàn; cả hai người phụ nữ vẫn tiếp tục nhìn trừng trừng Kirei bằng ánh mắt ấy.

“Ta sẽ không để ngươi rời khỏi đây.”

“Dù có mất mạng, ta cũng phải chặn ngươi lại.”

Không ai trong số hai người họ trả lời câu hỏi của Kirei. Ai có thể là người đứng sau lưng họ?

Suy đi xét lại, dù có nhìn từ góc cạnh nào, nguyên nhân của việc này vẫn đầy mâu thuẫn.

Kirei nghĩ đến một giả thuyết khác.

Biết đâu hai người phụ nữ không y lệnh ai cả mà hành động theo ý nguyện của chính họ? Họ tự nguyện đến đây giữ chân Kirei?

Đó là một khả năng không nên bỏ sót.

Bất thình lình, Kirei cảm thấy một hình thể vô định quen thuộc vừa đáp xuống bên cạnh. Những lời của Assassin truyền thẳng vào suy nghĩ của ông.

“Caster, và Lancer cùng Master của anh ta đã kết thúc trận chiến. Họ vừa rời khỏi khu rừng. Saber sẽ bắt kịp ta ngay. Thưa chủ nhân, nơi này rất nguy hiểm.”

Assassin vừa dứt lời, Kirei đã lạnh lùng gật đầu, chán nản. Ở lại đây không còn ích lợi gì. Ông không thể đấu trực diện với Servant Saber. Ngay cả việc rút lui và thoát khỏi nơi này an toàn đã là một vấn đề.

Bây giờ, chỉ còn lại một kế sách cuối cùng – chỉ để cầm chân Saber?

Kirei rút Hắc Kiện kiếm khỏi áo, và – thản nhiên như người ta cắt vải – đâm thẳng vào bụng homunculus tóc bạch kim.

“Uuu...!”

Người đàn bà nhân tạo thốt lên một tiếng rên lặng lẽ. Máu trào ra từ miệng cô ta. Là màu đỏ – Kirei thở dài chán nản, để thân thể đang run rẩy trên tay mình rơi xuống sàn.

Dù thế nào cũng phải dùng đến cách này. Cô ta có vài phút trước khi chết vì mất máu. Cứu cô ta, hay để mặc và đuổi theo Kirei; Saber sẽ sớm xuất hiện và phải lựa chọn giữa hai phương án nghiệt ngã này.

Vậy là xong. Không buồn ngoảnh nhìn hai người phụ nữ đang thoi thóp, bằng lộ trình mà ông đã dùng khi nãy, Kirei chạy hết tốc lực giữa cánh rừng bạt ngàn.

Một khi mọi sự đã kết thúc, chẳng việc gì phải quay đầu nhìn lại. Sau lưng ông, chỉ là cảnh tượng hai con người bên bờ vực sinh tử – không có gì quan trọng hay đáng nhớ.

Thế nhưng, Kirei vẫn không thể quên cái nhìn của hai cô gái đó. Sát khí ấy, ánh mắt ấy, không chỉ là quyết tâm hoàn thành nhiệm vụ. Đó đích thực là sự thù hận.

Điều hai người phụ nữ đang làm không phải để giành chiến thắng cho dòng họ Einsbern, mà là bảo vệ kẻ mang tên Emiya Kiritsugu. Nếu vì lợi ích của nhà Einsbern, hẳn họ đang ở trong thành phố với Kiritsugu và cùng chống trả kẻ thù. Nhưng họ đã xuất hiện ở đây và cản bước Kirei.

Dù không ở cạnh Emiya Kiritsugu, họ vẫn sẵn sàng bảo vệ hắn. Với khát khao chiến thắng không gì có thể dập tắt.

Hai người phụ nữ ấy tin tưởng và chờ đợi gì ở Kiritsugu? Trong khi kĩ năng chiến đấu hoàn toàn thua kém và chiến thắng thì quá xa vời, họ định sẽ làm gì, muốn bảo vệ điều gì?

Lý do khiến một người hành động khinh suất và khờ dại như vậy, Kirei chỉ có thể nghĩ đến một thứ.

Lòng tin –

Nếu hai người họ hỗ trợ Emiya Kiritsugu vì tin tưởng vào hắn, mọi hành động vô lý kia đều có thể lí giải. Nhưng rồi lại xuất hiện một câu hỏi nhức nhối khác.

Phụ nữ là sinh vật ích kỉ. Họ chỉ hi sinh vì một người khi hoàn toàn hiểu và chấp nhận người đó.

Có nghĩa là – Emiya Kiritsugu là kẻ mà người khác có thể hiểu được tường tận…?

“Không thể nào...”

Kirei rít lên khe khẽ. Quá mâu thuẫn, việc này không thể xảy ra.

Những điều ông đoán về Emiya Kiritsugu hoàn toàn khác. Đây thật là một thảm họa cho Kirei.

Emiya Kiritsugu phải là một kẻ trống rỗng. Một người luôn chìm đắm trong vực sâu hoanh lạnh, liên tục chiến đấu mà không tìm ra mục đích của mình. Đó là lý do Kirei muốn gặp Kiritsugu. Ông tin rằng, sâu thẳm trong cách sống đó, trong trái tim người đàn ông đó, có câu trả lời mà ông đang tìm kiếm.

Lẽ ra, Emiya Kiritsugu phải là một con người cô độc. Lẽ ra không ai có thể hiểu và chấp nhận hắn, để rồi Kiritsugu phải trở thành một linh hồn cô độc giữa thế gian - như Kirei.

Kirei gạt sang một bên những ngờ vực trong đầu, như thể đang trốn chạy chúng. Ông nghiến răng, lao đi xé gió giữa cánh rừng.

Irisviel nghe tiếng ai gọi mình từ cõi xa xăm nào đó, và chầm chậm mở mắt.

Một gương mặt quen thuộc cùng mái tóc vàng lộng lẫy, phản chiếu lấp lánh dưới ánh trăng.

“Irisviel, cố lên! Irisviel!”

“Saber...?”

Khi đã xác nhận cô gái trước mặt không ai khác ngoài Vị vua Hiệp sĩ, cô thấy nhẹ nhõm bởi cảm giác an toàn đến suýt nữa lại muốn ngất đi.

“Không! Hãy giữ tỉnh táo! Tôi sẽ gọi Kiritsugu đến ngay. Chị hãy cố gắng lên!”

“…Kirei... kẻ địch đâu rồi?”

Irisviel hỏi, nửa tỉnh nửa mê. Saber cau mày tiếc nuối.

“Hắn thoát rồi. Phải chi tôi tới sớm hơn chỉ một chút thì chuyện này đã không xảy ra.”

“... còn Maiya...?”

“Cô ấy bị thương nặng nhưng không nguy hiểm đến tính mạng. Vết thương của cô nguy hiểm hơn! Máu ra nhiều thế này – ”

Saber bỏ lửng câu nói, kinh ngạc.

Máu trào ra từ vết thương Iri bất ngờ dừng lại. Saber cẩn thận giở bụng áo đã bị rách toạc lên và nhìn thấy làn da mịn màng không một vết xước, bất chấp tấm áo đã nhuộm đỏ màu máu.

“- Xin lỗi, tôi đã làm cô sợ.”

Irisviel nhẹ nhàng ngồi dậy khỏi vòng tay dịu dàng đang đỡ cô. Gương mặt lẽ ra phải xanh xao giờ đã hồng hào trở lại. Tất cả cứ như thể vết thương vừa nãy chỉ là ảo ảnh.

“Iri, đó là – ”

“Sẽ ổn thôi. Đừng lo. Tự chữa vết thương cho mình còn dễ hơn chữa cho người khác…Ngay từ đầu, cơ thể tôi đã không phải cơ thể của con người.”

“A...”

Saber trố mắt nhìn như còn chưa tin nổi. Iri mỉm cười dịu dàng với cô, thầm cảm thấy có lỗi khi phải nói dối vị hiệp sĩ đã hết mực tin tưởng mình.

"Thực ra là đều nhờ cô đó, Saber..."

Mặc dù cơ thể Iri – một sản phẩm của phép thuật – là nhân tạo, chức năng tự chữa lành vết thương trong khi đang bất tỉnh đã không được thêm vào. Thứ chữa lành vết thương của cô không phải phép thuật nhà Einsbern, mà là một phép màu.

Noble Phantasm “Avalon • Mộng tưởng vĩnh hằng” –– bảo vật chữa lành mọi thương tích và ngăn chặn quá trình lão hóa. Vỏ của thanh thánh kiếm Excalibur. Cổ vật đã được dùng để triệu hồi Heroic Spirit Arturia ở lâu đài Einsbern giờ được phong ấn trong cơ thể Iri như một Vũ Khí của Nhận Thức.

Thông thường, vỏ thanh thánh kiếm phải là quân át chủ bài được Kiritsugu giữ trong người. Nhưng ông đã giao Noble Phantasm bảo hộ tuyệt hảo này cho vợ để nó bảo vệ Iri khi cô trở thành Master thay thế. Dù thế nào, nếu chủ nhân thật sự là Saber không ở gần đó để hỗ trợ prana, vỏ kiếm không thể hoạt động. Kiritsugu đã quyết định hành động độc lập, do vậy vỏ kiếm này để ông cất giữ cũng vô dụng.

Kiritsugu không tin tưởng chính Servant của mình. Ông đã cẩn thận dặn dò vợ không được nói cho Saber biết sự hiện diện của vỏ kiếm. Nhưng Irisviel vô cùng áy náy khi phải vay mượn Noble Phantasm của Vị Vua Hiệp sĩ.

Một khi đã được chứng thực, hiệu quả của vỏ kiếm quả thật phi thường. Trước khi Saber đến, Iri đang ở trong tình trạng nguy kịch. Vậy mà chỉ với một cái chạm tay của Vị vua Hiệp sĩ, vết thương lành lặn tức khắc; Iri cũng phục hồi sức khỏe nhanh chóng. Quả không hổ là Noble Phantasm nhiệm màu.

Những Mạch Ma Thuật đã bị Kirei phá vỡ bằng vũ lực giờ đã hồi phục hoàn toàn. Iri vẫn có thể sử dụng phép thuật mượt mà như trước.

Đáng ngại nhất vẫn là vết thương của Maiya. Dù bị trọng thương, Maiya còn sống nhưng đã bất tỉnh nhân sự. Nhìn những vết thương không có chút dấu hiệu của sự nhân nhượng trên người Maiya, Iri một lần nữa hồi tưởng lại sự kinh khủng của kẻ mang tên Kirei.

Kẻ Thừa Quyết. Hắn là một con quái vật. Dù phải đối diện cùng lúc với cả súng và phép thuật, kẻ đó chỉ cần dùng sức mạnh cơ bắp là đã vô hiệu hóa đòn tấn công của Iri và Maiya.

Không thể để hắn đến gần Kiritsugu – Irisviel cắn môi khi nghĩ đến mối đe dọa từ tên sát thủ lạnh lùng.

Chiến thắng này phải được coi là phép màu của sự kiên định, nhưng rõ ràng chỉ là may mắn. Nếu Saber chậm trễ trong trận đấu với Caster hay Lancer dù chỉ một chút, Kirei có thể đã đặt chân đến tòa lâu đài giữa rừng.

Đây chưa phải là kết thúc. Lần sau, Kirei nhất định sẽ lại thách thức Emiya Kiritsugu.

“Nhưng không phải chỉ mình tôi đang bảo vệ Kiritsugu... đúng không, cô Maiya?”

Vì đã được “gây mê” trước khi bắt đầu chữa trị thương tích, nét mặt Maiya đã bớt căng thẳng. Không còn vẻ lạnh lùng đầy sát khí thường ngày, gương mặt Maiya chẳng khác gì một cô gái ngây thơ đang say ngủ.

Lẽ ra Iri đã rất ghét Maiya. Iri không còn là con rối vô cảm. Cô đã và đang là một người phụ nữ, một người vợ yêu chồng. Nhưng lúc này đây, cô thật sự muốn nói lời cảm ơn đến Hisau Maiya; bởi lẽ cô ấy chính là người nhắc cho Iri nhớ mục tiêu của cô trong cuộc chiến này.

“Chúng ta sẽ thắng. Hãy cùng nhau bảo vệ anh ấy...”

Đó là một lời hẹn.

Dứt lời, Iri tiếp tục tập trung chữa trị cơ thể đầy thương tích của Maiya.