Xung quanh Jade là những người thợ thân hình cường tráng mặc trên người bộ quần áo bảo hộ đã bám đầy bụi bồ hóng đen. Người thì tay cầm khoan người thì cầm đục, có người còn đang vận hành những máy móc thiết bị phức tạp để tiến hành công việc. Cảnh quang lúc này không khác gì một công trường xây dựng nhộn nhịp nhưng thay vì xây cất một toà nhà thì tại trung tâm lại là một con tàu đầy rỉ sét chỉ sót lại một vài vết sơn màu xám chi chít giàn giáo dựng xung quanh. Dường như không màng đến Jade còn đang choáng ngợp bởi khung cảnh, người đàn ông cao lêu nghêu đứng cạnh cậu mở lời.

- Chào mừng lên ụ nổi di động O'courseImEvil của công ty đóng tàu South Sea.

Tuy nhiên, bởi âm thanh ồn ào xung quanh nên câu nói với chất giọng đều đều không cảm xúc đó sẽ chẳng lọt vào tai ai được. Và có vẻ như chính người nói là Mutt Liner cũng chẳng bận tâm tới việc có ai nghe hay không. Cái khuôn mặt hốc hác thiếu sức sống của gã dễ khiến người ta lầm nghĩ là công ty South Sea thuộc dạng công ty chuyên bóc lột sức lao động nhân viên.

Khi cả bọn vừa đến, lão thuyền trưởng lê tấm thân thương tích tàn tạ ra khỏi con tàu cũng tả tơi vì vết đạn. Cậu còn nhớ như in vẻ mặt mồm chữ ô mắt chữ a của đám người trên ụ nổi khi thấy lão thuyền trưởng bước đi như một người hùng trở về từ trận chiến.

Ngoại trừ cái gã Mutt Liner này đây.

- Tới sớm vậy à.

Dưới tư cách là người quản lý cao nhất cái ụ nổi, gã ta bước tới chào hỏi lão Joe chỉ vỏn vẹn bấy nhiêu. Cuộc đối thoại giữa một lão già ăn nói vô tư và một gã u ám ít nói dễ làm người khác sinh ra cảm giác kì cục. Nhưng nhờ vậy mà Jade cũng không lo Mutt thắc mắc cái tàu cánh ngầm tại sao lại be bét rồi tọc mạch đến chuyện cô gái bán elf đồng hành cùng cậu.

- Chính sách công ty không yêu cầu khai báo cụ thể danh tính khách hàng.

Sau trận chiến với đám cướp biển, lão Joe biết được thân phận của Taenya chỉ trầm tư suy ngẫm một lát và nói như thế. Nói cách khác đó là một lời hứa sẽ không tiết lộ thân phận Taenya của lão thuyền trưởng. Nhưng với cái tính cách hào sảng vô tư của lão ta thì Jade chỉ biết hy vọng bí mật này sẽ không bị lộ quá sớm.

Gác cái chuyện lo lắng đó sang một bên, vấn đề lúc này mà Jade cần giải đáp là về hợp đồng cậu đã kí. Chính xác là cái hợp đồng dịch vụ khảo sát nhằm mục đích xem xét con tàu rỉ sét đang bị đóng giàn giáo trước mặt cậu đằng kia có thể khôi phục được hay không. Xét theo thời gian thì có khá nhiều điểm bất hợp lý.

Đầu tiên là bất hợp lý về mặt thời gian. Theo lịch trình định sẵn từ trước thì đoàn khảo sát sẽ khời hành vào ngày 16 nhưng vì Jade yêu cầu đẩy sớm lịch trình nên cậu xuất phát vào ngày 12. Jade nghĩ rằng những thủy thủ trên con tàu cánh ngầm sẽ đảm nhiệm việc khảo sát. Nhưng khi đến nơi thay vì nhìn thấy con tàu cũ kĩ mắc cạn trên nền cát trắng của đảo san hô thì ở đó chỉ còn một cái hố sâu đọng nước vừa bị đào bới. Còn thấp thoáng gần đó là một vật thể sơn màu vàng sáng vuông vứt trên mặt biển.

Nếu phải mô tả thì nó như một cái sà lan dài gần 200 mét rộng 40 mét, hai bên mạn có cấu trúc thượng tầng như hai bức tường dày tạo thành hình chữ U nếu nhìn theo chiều dọc. Và nổi bật nhất là bên trên mỗi cấu trúc thượng tầng là một cần trục hạng nặng gắn trên đường ray có thể di chuyển theo chiều dọc thượng tầng.

Đó chính xác là cái ụ nổi mà Jade đang đứng trên đây. Và con tàu rỉ sét đang chờ được khảo sát hiện đang nằm lọt thỏm giữa cái ụ nổi rồi.

Thứ hai là bất hợp lý về thường thức. Bình thường khi nói tới khảo sát thì người ta sẽ nghĩ tới chuyện đi thăm dò, chụp ảnh rồi làm vài thí nghiệm đo đạc. Sau đó thì tiến hành xem xét số liệu để đưa ra kết quả đánh giá. Và Jade thì chắc chắn rằng không có cái chuyện khảo sát mà lại đưa cả con tàu lên hẳn ụ nổi cả. Đấy là chưa nói tới việc dựng cả giàn giáo và triển khai nhân lực để đục đẽo con tàu thế kia.

- Cho phép tôi hỏi chuyện này, ngài trưởng bộ phận kỹ thuật.

Đáp lại lời Jade chỉ là một cái nhếch mắt nhỏ nhất mà con người có thể nhận ra được từ cái khuôn mặt hoàn toàn không còn tí sinh khí của gã đứng sát bên. Tuy không biết là mình đã gọi được sự chú ý của gã hay chưa nhưng Jade quyết định tiếp tục luôn.

- Chính xác thì đoàn của anh tới đây là vào lúc nào?

Cậu hỏi trong khi chỉ tay về con tàu. Vài giây cứ thế trôi qua trong tĩnh lặng khiến Jade khẽ thở dài.

Chắc là gã ta không nghe rồi, cậu nghĩ vậy rồi định gọi thêm lần nữa. Tuy nhiên.

- Ba ngày trước.

Một câu trả lời không thừa không thiếu của gã Mutt.

- Ba ngày trước tức là ngày 13, sớm hơn lịch trình khởi hành dự tính đến ba ngày?

- Phải.

- Vậy anh khởi hành vào ngày mấy? 

- Ngày 12.

Đó cũng chính là ngày mà Jade xuất phát trên chiếc Senko. Với tốc độ cao của một con tàu cánh ngầm Jade cũng mất bốn ngày để đến nơi, tức là ngày 16 hôm nay. Trong khi đó Mutt chỉ tốn vỏn vẹo một ngày bằng cái ụ nổi này. Đó rõ ràng là bất hợp lý về mặt thời gian.

Trừ khi cái ụ nổi này có tốc độ nhanh gấp bốn lần chiếc Senko. Mà điều đó là không thể nào.

- Từ Couver tới đây chỉ tốn một ngày là không thể nào!

Jade dù cố kiềm chế để không hét lên nhưng giọng của cậu rõ ràng là lớn hơn bình thường.

- Sao không? Thủy phi cơ thì một ngày là đủ.

Mutt không phải ứng lại giọng điệu có phần gắt lên của cậu. Gã ta vẫn trả lời bằng cái âm điệu ngang ngang đó.

- Thủy phi cơ? Vậy chả lẽ cái ụ nổi này cũng biết bay từ Couver tới đây trong một ngày sao?

Lúc này khuôn mặt của gã mới nhướng mài biểu lộ chút cảm xúc hiếm hoi.

- Ai nói ụ nổi đi từ Couver tới đây?

Nhận ra Jade dường như hiểu lầm chuyện gì đó, gã ta khịt mũi một cái mà nếu không tinh mắt sẽ chẳng thể nào nhận ra.

- Ụ nổi từ đầu đã ở ngoài biển rồi.

Câu trả lời khiến mặt Jade đần hết cả ra.

Công ty đóng tàu South Sea có hẳn dịch vụ sửa chữa bảo trì tàu bè trên biển. Trong đó ụ nổi O'courseImEvil này là một trong ba ụ nổi túc trực trên các vùng biển đông đúc tàu bè. Nên ngay sau khi hợp đồng vừa được kí kết thì ụ nổi cũng bắt đầu di chuyển đến địa điểm này và cũng chỉ mất ba ngày để đến nơi. Nếu Jade nhớ không lầm thì cũng không ít lần trại scavenger của cậu sử dụng cái dịch vụ sửa chữa nhanh chóng và chuyên nghiệp này.

Vậy là đã có thể lý giải sự bất hợp lý vấn đề thời gian. 

- Nhưng mà đưa cả con tàu lên ụ nổi chỉ để khảo sát thôi thì có hơi quá không?

- Anh kí hợp đồng khảo sát loại A. Chi tiết nhất, kĩ lưỡng nhất mà còn hỏi sao?

Jade lại đớ người ra lần nữa. Chẳng phải hợp đồng khảo sát chỉ có một loại hay sao.

"Khoan đã, nghĩ kĩ lại thì năm triệu coin cho một chuyến khảo sát chẳng phải là hơi cao à."

Jade bắt đầu suy xét, cậu nhớ lại lúc kí kết hợp đồng với Eri. Cô ta ân cần giải thích những ý chung chung xen lẫn một vài thông tin quan trọng khiến cậu không cảnh giác. Hợp đồng dịch vụ cũng được biên soạn nhanh chóng nhưng không hề qua loa khiến Jade không thể nhận ra bản thân đang bị dắt mũi sử dụng dịch vụ tốn kém nhất.

Lần nữa, cậu phải công nhận Eri đích thị là một "salesman" tài ba. Chỉ có điều lần này là cậu thán phục trong cay đắng.

Thấy khuôn mặt chanh ớt lúc này của cậu, Mutt thở dài rồi vỗ vai Jade hai cái.

- Tôi hiểu. Tôi hiểu mà. Mụ giám đốc cáo già đấy không phải thường đâu.

Lần đầu tiên cậu thấy Mutt biểu lộ nhiều cảm xúc trên mặt. Chỉ là Jade không ngờ rằng lại là vẻ mặt thương cảm.

Jade cũng đành thở dài mà nhận lấy bài học kinh nghiệm để đời.

- Mà khoan. Anh nói là giám đốc?

- Phải.

- Không phải chỉ là nhân viên thôi sao?

Và rồi cả hai im lặng nhìn nhau vài giây trước khi Mutt lại vỗ vai an ủi cậu thêm hai cái. Hôm nay có vẻ Jade học được hơi nhiều bài học để đời rồi.

Nhưng cái gì tới cũng nên để cho nó qua đi. Jade hít một hơi tương đối sâu để cho cái lạnh biển khơi khiến đầu óc tươi tỉnh trở lại.

- Vậy thì kết quả khảo sát ra sao?

- Xuất sắc.

- Cụ thể hơn được không?

- Vỏ tàu nhiều chỗ bị ăn mòn nhưng có thể dễ dàng thay thế. Xà ngang, khung sườn vẫn còn vững chắc trừ vùng số bốn tính từ mũi tàu thiệt hại nhẹ do mắc cạn. Đà ngang, sống phụ, sống chính, sống hông cần phải bảo trì. Quy trình là tháo dỡ phần bị thiệt hại để thay mới, thay thế bulông gắn kết và tái hàn các chi tiết. Cụ thể là bắt đầu từ...

- Vâng, vâng. Tôi không hiểu anh đang nói gì nữa. Tóm lại là con tàu này có thể tái sử dụng?

Jade chịu không xiết đành cắt ngang gã Mutt đang luyên thuyên về chuyên môn với những từ ngữ mà chỉ người trong ngành mới hiểu. Vậy là cậu đã vô tình khám phá ra một khía cạnh khác của gã ta. Đó là nếu đả động vào chuyên môn thì cái gã ít nói kiệm lời này sẽ không ngơi nghỉ mà xổ ra cả đống thứ.

- Chính xác là có thể sửa chữa để sử dụng.

Do bị cắt lời nên gã thợ thuyền cũng tí ti tỏ ra kiểu như muốn nói "Không phải muốn chi tiết à?". Từ nay Jade quyết định sẽ cẩn thận hơn để tránh động vào cái "công tắc" kích hoạt chế độ nói nhiều của gã.

- Thế thì tốt quá.

Jade lúc này mừng như nông dân được mùa. Cậu coi như đã trút được lo lắng rằng con tàu đã quá mục nát và cậu mất oan năm triệu tiền phí thăm dò. Vậy bước tiếp theo sẽ là kí hợp đồng khôi phục và cậu sẽ chính thức làm chủ một con tàu.

- Nếu muốn thì anh có thể kí hợp đồng dịch vụ khôi phục ngay tại đây.

Mutt mở lời như đọc được suy nghĩ của cậu. Trải qua bao nhiêu chuyến đi khảo sát, Mutt cũng thừa biết ý định tiếp theo của khách hàng nên nói luôn để không mất thời gian. Phần Jade cũng chẳng ngạc nhiên cho lắm bởi cậu đã nếm trải sự "chuyên nghiệp" của dàn nhân sự công ty South Sea này nhiều lần rồi.

- Thế thì tốt quá.

Lúc này, Jade không thể kiềm chế được sự vui mừng hiện ra trên mặt. Với tám mươi triệu sẵn có và thù lao năm mươi triệu từ tấm thẻ vàng A.U.B, tiền nong lúc này đã không còn là vấn đề nữa. Nhưng vui vẻ không lâu thì Jade chợt nghĩ đến người bạn đồng hành.

Cả hai cùng nhau không lâu lại còn nói chuyện chẳng tí hợp cạ, tuy vậy đã cùng nhau vượt qua biến cố cướp biển. Nói lời chia tay lúc này không phải khó khăn gì nhưng vẫn để lại chút tiếc nuối.

Gặp mặt là bắt đầu một cuộc chia ly.

Jade lặng lẽ thở dài một hơi phả ra một luồng hơi trắng. Trời lúc này đã lạnh buốt. Trên cao, những tảng mây dày như thể vây lấy làm ánh nắng không thể lọt qua. Mặt biển lúc này đã trở thành một màu xanh thẫm u tối, còn không gian thì buồn bãmột màu xám.

- Nhân tiện, anh muốn con tàu này màu gì?

- Sao?

Jade thắc mắc.

- Con tàu như một người con gái vậy. Chẳng phải khi đánh thức nàng dậy thì anh bạn sẽ phải chọn váy cho nàng sao?

Không nghĩ tới chuyện gã này bỗng lại văn vở lãng mạn thế này, cậu chỉ cười nhẹ rồi đáp trong khi ánh mắt vẫn hướng về phía biển xa.

- Thế thì... màu xám.