Bầu trời lúc này mang một màu trong xanh dịu nhẹ đan xen là những đám mây trắng bông xốp. Những đám mây nhiều hình thù, cái thì cuộn tròn, cái thì dàn trải, cũng có cái kéo thành từng gợn dài như những sợi kẹo bông. Ánh nắng đầu xuân không quá chói chang gắt bỏng nhưng đủ để cảm nhận rõ hơi ấm để lại trên làn da. 

Âm thanh động cơ hòa theo tiếng sóng rì rào từng cơn khi chiếc xuồng cao tốc lướt đi vun vút trên mặt nước. Thân xuồng chữ V rẽ nước băng băng để lại vệt nước dài trắng xóa. Gió biển tạt từng cơn theo tốc độ của chiếc xuồng khiến mái tóc của hai cô gái bay phất phới. 

Ở vị trí ghế lái, Taenya phóng tầm mắt bao quát một lượt nhưng ngoài một vùng biển xanh thẳm thì chẳng có gì khác. Đôi tai nhọn của cô nàng bán elf đôi khi khẽ giật nhẹ như đang nghe ngóng. Gần bên là Elsa đang ngồi chăm chú đối chiếu vị trí hiện tại với hải đồ. Chốc lát cô nàng lại nâng cặp ống nhòm quan sát về một hướng cố định. Ngoài tấm hải đồ, trong tay cô còn có một quyển ghi chú ghi chép lại những chiếc tàu mà họ đã thấy trong hai ngày nay. 

Nhưng sự tập trung đó cũng không kéo dài thêm được nữa. 

- Muốn về tàu quá đi…

Cô gái tóc bạch kim thở dài chán nản trong lúc ngã người ra ghế ra vẻ mệt mỏi. 

Rong ruổi trên biển vài ngày thế này trong khi không biết đang phải tìm thứ gì khiến Elsa bắt đầu chán nản. Cô muốn về tàu kiếm ai đó chơi vài ván board game. 

- Ừm. Nhiên liệu gần hết rồi. Về thôi.

Taenya gật đầu đồng tình mà không nhận ra sự chán chường trong lời nói của Elsa.

Mặc dù có nhiều thứ hai người người khá hợp nhau do cùng là phái nữ nhưng đôi khi cũng có tình huống không hiểu ý nhau như thế này. Có lẽ nhận thức của loài tuổi thọ dài cũng sẽ khác biệt với người thường. Chỉ mới hai ngày qua lại trên tuyến hàng hải này chưa đủ khiến cô nàng bán elf này cảm thấy nhàm chán. 

- Tae này. Tui bắt đầu nghĩ là tay Jade lo hão thôi. Làm gì có chuyện có kẻ nhắm vào chúng ta được chứ?

- Cẩn tắc vô áy náy mà.

Cũng chẳng muốn nói về chủ đề này thêm nữa nên Elsa cũng thôi. Với tay chộp lấy cái ống nhòm trong lúc chán, cô nàng tóc bạch kim hướng mắt nhìn quanh rồi lẩm bẩm một mình.

- Bên trái… không có gì… rồi, tiếp bên phải… không có gì nốt… Đằng trước thì chắc chắn không có gì rồi… Xoay xoay xoay… sau lưng… 100% không có… Ồ, khoan… xa xa có chiếc tàu. Tên gì nhỉ? Chậc. Xa quá không thấy rõ.

- Là Frixd. 

Taenya trả lời khi Elsa cố nhìn tên được sơn trên thân tàu.

- Ồ, thế à. 

Rồi cô nàng tóc bạch kim khựng lại khoảng hai giây khi nhận ra có gì đó sai sai.

- Mà khoan! Cô nghe thấy sao?

Taenya ậm ừ xác nhận đồng thời khẽ mỉm cười khi vừa thấy cảnh tương tự một đứa trẻ vô thức hát đoạn nhạc ưa thích của nó vậy. Dù cố tỏ ra không bận tâm nhưng Elsa không thể giấu được sự ngượng ngùng trên khuôn mặt. Cô nàng vội vớ lấy cuốn sổ ghi chú rồi chăm chú vào đó như một cách tránh né tình cảnh.

Và rồi biểu cảm trên mặt cô dần chuyển sang ngờ ngợ khi phát hiện ra có gì đó bất ổn khi kiểm tra cuốn sổ ghi chú. Nhận thấy sự bất thường từ người đối diện, Taenya liền hỏi. 

- Có chuyện gì sao?

- Con tàu tên Frixd đó dường như cứ quanh quẩn quanh khu này.

Đó không phải là phán đoán vô căn cứ bởi trong cuốn ghi chú thì đây là lần thứ ba họ lại bắt gặp con tàu kia. Tuy vậy cũng chưa thể kết luận được gì, có nhiều nguyên nhân để một con tàu đi vòng quanh một vùng. Tìm kiếm, trục vớt, cứu hộ, tuần tra và vô số nguyên nhân khác. Nhưng dù gì thì đây cũng là thứ bất thường đầu tiên trong khi án binh bất động theo lời Jade nên cũng không thể xem nhẹ được. 

Chính là vì vài ngày trước sau khi tàu Wichita bất ngờ bị tuần duyên Liên bang lục soát thì Jade và mọi người đã quyết định tạm dừng hải trình rồi đi ra khỏi tuyến hàng hải. Trong lúc đó sẽ tổ chức đội thám thính tình hình để xem có gì bất thường hay không. Đó cũng chính là nguyên nhân mà hai cô gái đang phải cưỡi chiếc xuồng RHIB đi loanh quanh như hiện tại.

Còn về tình hình hiện tại thì họ sẽ thông báo về cho Wichita đã, chỉ với hai người ở đây cũng không quyết định được gì. 

- Vậy sao? Nhiên liệu còn nhiều không?

Giọng Jade trong điện đàm phát ra hơi có chút rè rè do tín hiệu không đủ tốt. Không lạ bởi khoảng cách lúc này giữa họ cũng hơn năm mươi hải lý.

- Từ đây về Wichita thì chỉ còn thừa thêm một ít.

- Hừm. Tạm thời cứ theo dõi con tàu tên Frixd đó thêm một lúc. Đến lúc nhiên liệu chỉ còn vừa đủ thì hãy quay về. Nhớ cẩn thận đừng lộ liễu quá.

Sau khi điện đàm kết thúc, Elsa ngồi bên nghe hết cuộc trò chuyện thì chỉ thở dài vì vẫn chưa được về tàu. Nhưng công việc vẫn là công việc, có than thở đi nữa cũng thế thôi. Thế là cô nàng tóc bạch kim tiếp tục lặng lẽ quan sát mục tiêu qua cặp ống nhòm. Nhưng rất nhanh cô nhận ra là cứ tiếp tục quan sát thì cũng chẳng ích gì. Con tàu thì vẫn di chuyển còn chiếc xuống của hai người vẫn bám theo ở khoảng cách mà nhìn qua ống nhòm cũng chỉ thấy được lờ mờ. 

Hơn nữa, bỏ công cố nhìn làm gì khi cô gái bán elf chỉ cần nheo mắt là đủ nhìn tốt hơn mình dùng ống nhòm. Elsa chợt nhớ lại cái lúc cô không thể thấy rõ tên tàu còn Taenya thì chỉ cần nhìn qua là xong. Thế nhưng ai cũng có điểm mạnh yếu. Đi lấy điểm mạnh của người khác rồi tự ti thì chỉ có dở người hoặc dở hơn cả bọn dở người.

Rút trong túi đeo chéo vai ra một cái máy tính bảng nhỏ được bọc trong ít nhất hai lớp bảo vệ. Elsa thao tác cẩn thận cắm những sợi cáp tín hiệu từ dài ăng ten của chiếc xuồng vào máy tính bảng. Hơi khó tin nhưng cái máy tính bảng vốn đầy ngoài mấy tiệm ọp ẹp chuyên bán bán hàng điện tử xài rồi trong trí nhớ của cô thì giờ lại có giá hơn trăm nghìn. Thế giới quan của cô từ khi làm quen với thời đại này không ít phen khiến Elsa choáng váng.

Không mất quá nhiều thời gian để đồng bộ tín hiệu từ tháp ăng ten thành dạng có thể xử lý bằng chương trình trên máy tính. Elsa bắt đầu phân tích luồng tín hiệu thu được rồi phân tích, tách biệt ra thành những luồng tín hiệu có điểm đầu xuất phát từ con tàu Frixd.

- Giờ thì chờ thu đủ lượng dữ liệu từ nguồn phát thì sẽ tiến hành giải mã. Xem các người nói gì nào.

Nếu điểm mạnh của Taenya là thấy, thì Elsa sẽ là “nghe”. 

“Bí mật sẽ bị bật mí kể cả khi ngươi chỉ thì thầm với nhau. Hãy cẩn thận bức tường có tai!”

—

Lúc này trên Wichita, Jade đang trầm ngâm suy nghĩ về một loạt những tình huống. Tốt có xấu có. Tuy cậu biết lúc này cứ mãi ngẫm nghĩ khi không có bất kỳ manh mối nào chỉ khiến bản thân tự tạo áp lực mà thôi. Nhưng lo thì vẫn cứ lo thôi. Rồi cậu chỉ biết than trời trách phận sao chuyến hàng đầu tiên lại thành một đống nghi vấn thế này.

Jade bắt đầu thấy hối hận vì đã đi đêm nhận hợp đồng mà không thông qua Trụ sở điều vận. Lúc không có chuyện thì xem thường nhưng phát sinh vấn đề thì có tổ chức chính thức lớn đứng ra đảm bảo đúng là chẳng có gì tuyệt hơn. Nhưng nói đi thì cũng nói lại, cấu hình tàu không giống ai như chiếc Wichita thì làm gì cũng khó. Muốn nhận hợp đồng ký thác tới Trụ sở điều vận cũng khoai không kém.

Tạm gác hết các giả thuyết nguy hiểm qua một bên thì niêm phong hàng hóa đã không còn sau khi bị tuần duyên Liên bang kiểm tra. Bên đối tác muốn làm khó dễ cũng là một khả năng. Tuy nhiên nếu liên hệ tuần duyên Liên bang xác nhận rằng niêm phong bị hủy do nhiệm vụ thì chắc chắn sẽ không vấn đề.

Giờ cẩn thận ngồi sắp xếp lại một lượt thì Jade chỉ thấy điểm bất thường duy nhất là tình tiết báo án tàu Wichita chở hàng cấm. Nếu đó không phải tình báo sai mà là cố ý thì mục đích là gì? 

- Hừm… Hợp đồng vận chuyển giá cao đến lạ. Hàng hóa đồ chơi. Bị báo án… Chẳng lẽ là…

Một khả năng khả dĩ nhất xuất hiện trong đầu cậu. 

- Lừa đảo vận tải?

Jade thốt lên khi nhận ra. Rồi cậu bóp trán thở dài đoạn than thở. 

Giá vận chuyển cao là để dẫn dụ người ta nhận hợp đồng. Tàu bị kiểm tra, hàng bị phá niêm phong thì chín phần cũng là do bọn lừa đảo kia ẩn danh báo cho tuần duyên Liên bang. Rồi tới khi giao hàng chắc chắn những kẻ kia sẽ lấy lý do hàng hóa bị mất niêm phong rồi bắt bồi thường hợp đồng. Tiếp theo là những vụ kiện dài hơi phiền phức đến mức cho dù không sai thì bên chủ tàu vận tải cũng thà bồi thường một khoảng.

Tất cả chỉ là một vở kịch lừa đảo. Trên trời rơi xuống chỉ có nước mưa hoặc phân chim mà thôi. 

- Hóa ra hợp đồng không ai nhận vì quá mờ ám ở Trụ sở điều vận. Sau đó Elsa hack ra rồi mình tưởng ngon hóa ra là tự đào cái bẫy lên rồi chui vào.

Jade thấy nguyên một cái đầu lừa to tổ bố đang đội trên đầu của cậu luôn rồi.

Chuẩn bị bốc cái điện đàm gọi hai người ngồi xuồng về tàu thì bên kia lại gọi đến trước.

Mà thế cũng đỡ tốn công gọi. Cậu lẩm nhẩm trong khi nhấc cái điện đàm lên.

- Có chuyện rồi thuyền trưởng!

Giọng Elsa có phần căng thẳng ở đầu bên kia. Nhưng có chuyện là chuyện gì chứ? Chắc cũng chả nghiêm trọng hơn chuyện sắp vướng vào vòng kiện tụng đâu. 

Jade trả lời mà không có chút hào hứng nào.

- Rồi rồi. Mau chóng quay về tàu đi.

- Không kịp đâu! Bọn chúng sắp tìm ra Wichita rồi! 

Nghe cô nói mà cậu chẳng hiểu mô tê gì, Jade nhất thời không biết đáp lại ra sao. 

- Jade? Jade? Nghe rõ không?

- Đ..đây! Tóm tắt tình hình cho tôi. Đã xảy ra chuyện gì?

Cậu nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, dẫu sao đây cũng không phải lần đầu có chuyện ngoài mong muốn phát sinh. Và cũng chắc chắn không phải là lần cuối.

- Kẻ định có hai xuồng phóng lôi cao tốc. Khởi hành khoảng 40 phút trước. Ước tính sẽ chạm trán với Wichita trong mười phút nữa.

Tin đến như sấm đánh ngang tai. Phải nói rằng xuồng phóng lôi không phải chuyện đùa, chúng được trang bị ngư lôi vốn là vũ khí cực kỳ nguy hiểm với mọi loại tàu nổi nào. Vốn là loại vũ khí bị cấm trên tất cả các tàu mục đích dân sự, chỉ có những tổ chức bán quân sự sau khi xét duyệt gắt gao mới có giấy phép hạn chế sử dụng. Nguyên nhân chính là do sức công phá quá lớn của loại vũ khí này, chúng có thể vô hiệu hóa, thậm chí là phá hủy cả những chiếc thiết giáp hạm kiên cố.

Xuồng phóng lôi kế hợp tốc độ cao, khả năng cơ động tốt và sức mạnh của ngư lôi là ác mộng với mọi loại tàu nổi. Cách duy nhất đối phó chỉ có hỏa lực áp đảo để có thể chặn được xuồng phóng lôi tiếp cận. Xui xẻo để chúng vào tầm phóng ngư lôi thì mục tiêu chỉ có thể chật vật tránh né trong sợ hãi mà thôi. 

Hạn chế duy nhất khiến loại vũ khí này ít được bọn cướp biển dùng đến là tàu bị đánh trúng chín phần là chìm thì còn cái gì để mà cướp bóc.

Jade bất giác đổ mồ hôi lạnh khi nghe đến từ “xuồng phóng lôi”. Mà đằng này đến tận hai chiếc. Ngoài kia có ai thù oán cậu đến tận xương tủy sao?

Chẳng lẽ là Hiệp đoàn đánh thuê Green Wolf ghi thù cậu trong vụ ở ụ tàu nổi?

Nhưng chuyện đó là không thể nào. Đường đường là một tập đoàn đánh thuê lớn sẽ không quan tâm tới một con ruồi nhỏ. Đấy là chưa nói nếu có thù thì họ sẽ nhắm đến Công ty đóng tàu South Sea vì thất thoát tài chính bởi kiện tụng còn lớn gấp nhiều lần việc mất một chiếc tuần dương hạm.

Mà giờ có đoán già đoán non cũng chẳng ích gì. Trước mắt phải hành động trước đã.

- Elsa. Vị trí hiện tại của các cô?

- Cách Wichita khoảng 20 hải lý.

Còn khá xa, kẻ địch sẽ đến trước hai người họ. Tàu không có xạ thủ pháo chính Taenya thì chỉ còn chưa tới một phần sức chiến đấu. Jade không cần tới một giây để cân nhắc thiệt hơn khi đưa ra quyết định chờ hay không chờ.

- Lái chiếc RHIB tới điểm… Lima 2 5 Xray - Hotel 9 7 Charlie. ASAP. Tôi sẽ tới đón hai người. Còn đủ nhiên liệu không?

- Lima 2 5 Xray - Hotel 9 7 Charlie. Rõ! Vừa vặn đủ nhiên liệu.

Dập mạnh điện đàm vào ổ, đoạn Jade phóng tới bánh lái rồi đẩy ga đến mức vượt ngưỡng. Chiếc khinh hạm đang yên lặng thả mình trôi nổi bỗng chốc như một con thú vừa thoát khỏi cơn ngáy ngủ rầm rống tiếng động cơ. Đứng sau bánh lái, Jade cảm nhận rõ một sự rung chấn nhẹ truyền lên sàn tàu đi cùng âm thanh động cơ đột ngột đẩy hết công suất. Phản lực nhẹ kéo cơ thể Jade về phía sau khi con tàu phóng về trước. Cốc cà phê đã cạn mà cậu để hớ hênh gần cạnh bàn rơi loảng xoảng.

Bất giác cậu vô thức rủa thầm trong đầu.

Thà ra tòa cãi lý kỳ kèo tiền bồi thường hợp đồng thì đã tốt.