Hồi 1: Đột kích.

Quần thể đảo đá Asagi Ryuu thuộc vùng biển biên giới của Nhật Quốc là một trong bảy kỳ quan thế giới có từ thời các vị thần nguyên tố còn hiện diện. Lịch sử ghi chép rằng nơi này từng là bãi thải đất đá của Thổ Thần Erde Ciets trong lúc ông đào đất vét sông và tạo ao hồ trên lục địa. Ngài Thổ Thần miệt mài hàng thế kỷ để kiến tạo nên nhiều vùng đất, cho đến khi nhìn lại nơi ông cho là “bãi thải”: cây cối mọc xanh tốt trên những mảng đất và đá ông vứt lại, sinh vật biển bơi lội tung tăng dưới làn nước xanh biếc và những loài vật của không trung tung cánh liệng bay hàng đàn tạo thành một quang cảnh tuyệt đẹp mà ông không ngờ tới. Các anh chị em của ông ngợi khen ông hết lời, còn Erde Ciets thì cười đáp trả một cách miễn cưỡng. Có ai ngờ ông lại ngẫu nhiên tạo nên một tuyệt tác đâu cơ chứ?

Đây cũng là địa điểm rất thích hợp cho những hành động lén lút. Đêm nay không trăng không sao, chỉ có màn đêm bao trùm.

Hắt xì!

“Chúng ta chờ ở đây trong bao lâu rồi?”

“Bé miệng thôi. Đừng có hỏi về thời gian nữa, cậu không có chút kiên nhẫn gì à?”

“Tớ lạnh hết cả người rồi đây này.”

“Bớt cằn nhằn đi sẽ khiến cậu thu hút hơn đấy.”

“Th… thật sao?”

Phía bên đảo đá ngoài rìa, giữa màn đêm tịch mịch xuất hiện một ánh sáng phản chiếu từ tấm gương. Đoàn người mặc y phục đen bắt đầu khẽ nhúc nhích. Chẳng rõ ở quần thể đảo rộng lớn này có bao nhiêu người, nhưng không phải chỉ vài chục ít ỏi.

“Có tín hiệu. Di chuyển thôi!”

Ánh đèn và đuốc từ đoàn tàu rời cảng Ryuukai của Nhật Quốc dần hiện ra trong màn đêm tăm tối. Nhiều thật, phải đến ba mươi chiếc. Thông tin tình báo rất chính xác.

“Đã chuẩn bị xong rồi chứ?”

Kaler hỏi phân đội số một.

“Tất cả đã xong, chỉ chờ lệnh của chỉ huy.”

Trưởng phân đội số một báo cáo.

“Được rồi, các phân đội về vị trí.”

Những bóng đen tản đi. Kẻ xuống thuyền nhỏ, kẻ đu dây từ đảo đá này sang đảo đá khác, nhanh nhẹn và bí hiểm.

“Ha, may là chúng ta được Hải Dương đế chế chấp thuận chứ nếu không làm sao mà vận chuyển được số “hàng” này đến đây trong thời gian ngắn như vậy.”

“Họ buộc phải giúp chúng ta thôi, vì họ biết thứ trên đoàn tàu vận chuyển nguy hiểm đến mức nào cơ mà.”

Cuộc trò chuyện giữa những bóng đen với nhau thật nhẹ và khẽ hệt tiếng thì thầm của ma quỷ, càng ma mị hơn khi họ di chuyển cùng với những thứ dụng cụ kỳ quái khiến các bóng đen dưới ánh sáng yếu ớt của dăm ba ngọn nến nhỏ xíu như đang nhảy múa vũ điệu người chết. Khoảng không gian yên ắng của vịnh Asagi Ryuu càng trở nên đáng sợ hơn bao giờ hết trước sự xuất hiện không ngờ tới của đội Nightwings.

Đoàn tàu chở hàng dần tiến vào quần thể đảo đá. Những con tàu này trông từ xa thật nhỏ bé, nhưng khi đến gần tầm mắt con người, chúng thật sự rất vĩ đại. Trên tàu có lính, và khá là nhiều lính, như vậy sẽ vất vả đây. – Những người quan sát khẽ tặc lưỡi rồi báo cáo tình hình với các cấp chỉ huy, mắt vẫn không rời khỏi chiếc ống nhòm để theo dõi nhất cử nhất động phía đối phương.

Từ từ và kiên nhẫn, đội Nightwings chờ cho chiếc cuối cùng tiến qua “vạch đuôi” mà họ đã chọn. Những con người mặc đồ đen, che kín mặt chờ đợi trên vách đá, đếm từng giây phút một. Nhịp thở nặng nề, tim đập nhanh. Gánh nặng hoàn thành nhiệm vụ không dễ chịu chút nào. Rồi cũng đến thời điểm chiếc tàu sau chót tiến vào quần thể.

Phụt!

Một tia sáng nhỏ bay vụt trên bầu trời. Tia sáng yếu dần rồi chớp tắt như sao xẹt vậy.

Đùng!

Chợt “tia sáng” viên đạn pháo hiệu phát nổ, tỏa sáng lấp lánh ở không trung và có màu đỏ báo hiệu rằng giờ khắc tấn công đã đến.

“Kéo xích lên, cắt dây cho chỗ ngư lôi!”

Kaler hạ lệnh lúc màu đỏ xuất hiện. Rất nhanh chóng, một tấm lưới xích từ mặt nước trồi lên căng ngang phía trước mặt đoàn tàu, chiếc tàu dẫn đường ngay lập tức mắc vào và bị quật ngang. Những chiếc tàu chờ hàng phía sau không thể hãm kịp, chúng đâm lật chiếc dẫn đường và bị lưới xích chặn lại, dần dần dồn ứ ở phía trước.

Tiếng la hét của thủy thủ đoàn vang vọng. Quân lính từ buồng phía dưới tàu bắt đầu tràn lên trên, trong tay lăm lăm vũ khí sẵn sàng chiến đấu, tuy nhiên ai nấy đều giáp áo xiêu vẹo, có người còn mặc độc bộ đồ mỏng. Mọi chuyện quá bất ngờ chẳng ai có thể tiên liệu được điều này.

“Xích không chịu nổi nữa đâu. Mau đem hàng nóng phá hủy những chiếc mắc kẹt ở phía trước!”

Kaler tiếp tục đưa chỉ thị. Quả đúng như lời chỉ huy trưởng nói, sợi xích không thể chặn nổi ba con tàu. Tiếng những mắt xích kim loại cọ vào nhau ken két chỉ sau vài giây va chạm ngắn ngủi. Nó sắp đứt đến nơi rồi.

“Nhắm vào bánh lái của tàu, LÀM ĐI!”

Loạt thuốc nổ được ném từ trên những mỏm đá xuống phần bánh lái phía đuôi tàu, nhiều tiếng nổ vang lên. Giờ thì hết cựa quậy, đoàn tàu chính thức mắc kẹt vừa đúng lúc sợi xích hoàn thành nhiệm vụ của nó. Những mắt xích đứt tung thành từng mảnh cùng tiếng kim loại bị kéo gãy lìa đinh tai nhức óc. Đoàn tàu vận chuyển dần hỗn loạn, một số chiếc bẻ lái định quay đầu nhưng lại chạm vào thân của chiếc khác. Tất cả đều là tàu vận chuyển cỡ lớn nặng nề nên việc đánh mũi tàu đổi hướng giữa không gian chật hẹp quá nhiều núi đá và tàu khác thế này là không tưởng.

Màn tiếp theo: những quả thủy lôi của Hải Dương đế chế được thả trôi lềnh bềnh trên mặt biển. Nhiều nhóm thuyền nhỏ chở những người lính Hải Dương đi ngay phía sau, họ bắt đầu sử dụng năng lượng để điều khiển dòng nước khiến những quả thủy lôi trôi đúng về hướng kẻ địch.

“CÓ NGƯ LÔI!”

Tiếng còi hiệu gào rú inh ỏi. Đám đông trên tàu đã phát hiện ra chúng bị tấn công từ nhiều hướng, nhưng tối như thế này chả thể định hướng chính xác được. Những ngọn đèn thắp sáng trên tàu trở thành điểm yếu chết người, còn màn đêm xung quanh lại là đồng minh cho địch quân. Các thuyền viên bắt đầu bắn lung tung từ đại bác đến vũ khí cá nhân loạn xạ xuống mặt nước đen ngòm mà không hề ngắm trước.

“Che! Che lại mau.”

Những người ngồi trên thuyền hét lên.

“Được rồi, tôi biết mà.”

Màn chắn khí được dựng lên từ người đứng ở mũi thuyền, các đường đạn bị cản lại. Loạt đạn đại bác bắn ra khiến mặt nước dao động mạnh, đoàn thuyền chòng chành theo gợn sóng.

“Này các anh, cân bằng lại thuyền đi.”

Một thuyền viên khác gắt lên vì xung động của những luồng nước mạnh được tạo ra. Sau câu gắt, con thuyền nhỏ lắc lư rồi dần trở lại vị trí cân bằng. Có người Hải Dương quốc ở đây thì không phải lo về việc thuyền bị lật, miễn là họ còn năng lượng để cân bằng lại luồng nước chảy phía dưới.

“Được rồi, chèo lui đi không tan xác cả đám đấy.”

Thủy lôi đã trôi đúng theo hướng, chỉ còn cách thân tàu vài mét, cả khu vực rực sáng. Nhiều tiếng nổ vang lên. Thật đinh tai nhức óc. Mặt nước dậy sóng thêm lần nữa, lần này là những gợn sóng rất lớn. Những con tàu ngoài rìa bị sức nổ thổi bay một góc thân tàu. Như thế là quá đủ để chìm xuống dưới đáy quần đảo, tất cả chỉ là vấn đề thời gian. Bảo sao Liên minh sợ hải quân của Hải Dương đến vậy. Tàu bè có to lớn kiên cố đến mức nào mà gặp thủy lôi của đế chế cũng chỉ như đám cá nằm trên thớt, chưa kể mặt nước lại là đồng minh của Hải tộc. Phía trước bị chặn, xung quanh bị quây bởi những con tàu sắp chìm. Số còn lại ở giữa dần co cụm lại với nhau.

Thình lình một phát pháo sáng vàng tiếp tục được bắn lên sau khi kết thúc giai đoạn một.

Loạt mưa tên lửa, tên nổ bắn xuống phía dưới như một cơn mưa sao băng chết chóc lao và cắm đầy trên sàn, cột, tấm vải buồm… cánh đồng lửa trên mặt biển dần hiện ra trước mắt, tiếng gào thét tuyệt vọng của những kẻ giãy chết trước sức nóng của ngọn lửa hung tàn, tuy vậy vẫn còn sót lại kha khá người, đó chắc chắn là người thuộc Hỏa tộc, lửa không thể ảnh hưởng đến họ. Những kẻ sót lại nhanh chóng dập tắt đám cháy trên tàu, biển lửa bắt đầu dịu bớt.

“Tiếp tục nhồi lửa, cho chúng dùng hết năng lượng đi!”

Kaler bắn liên tiếp hai phát pháo hiệu màu vàng ra lệnh tổng tấn công.

***

“Bọn chúng vào sâu tận đây sao?”

“Không có thời gian để đặt câu hỏi đâu, mau dập lửa đi.”

Hotaru – đô đốc hải quân kiêm thuyền trưởng con tàu dẫn đầu mới nhận chức chỉ được hai tuần đang đốc thúc các thuyền viên nhanh chóng cứu hỏa cho con tàu của mình. Anh không có thời gian để than thân trách phận tại sao lại gặp việc xui tận mạng như thế này mà chỉ dám chửi bới trong tâm trí rằng: “cái lũ chết tiệt nào dám tấn công tàu của Liên quân vậy?” Nếu dựa vào tình hình anh có thể đoán được trước tiên đó là quân Hải Dương đế chế với vũ khí đặc trưng: ngư lôi. Vốn dĩ trăm năm nay khối Liên quân và Đế chế đó chẳng ưa gì nhau. Hẳn là Stormfortress cũng nhúng tay vào trước khi số vũ khí này được chuyển đến nơi cần đến.

“Chúng đoán được rồi, tức thật!”

Hotaru lầm bầm cằn nhằn, các giác quan của anh vẫn hoạt động liên tục để dập lửa, tránh đạn và quan sát tình hình. Chợt có người hét lớn:

“Có tên bắn tới!”

Một loại tên lửa và tên nổ lại dội xuống. Nhật tộc không chết vì lửa thì cũng chết vì trúng tên hoặc nổ banh xác. Sau nhiều tiếng nổ, lại thêm một cơ số người mãi mãi không trở lại. Sàn tàu lốm đốm lỗ thủng sau những phát tên mang bộc phá. Sớm thôi, kẻ địch sẽ xuống tận đây để phá hủy hết chỗ hàng vận chuyển đang nằm phía dưới khoang. Những con tàu mắc kẹt xem chừng không chịu đựng được thêm nữa. Nhiều tiếng cọt kẹt bắt đầu xuất hiện. Một đòn đánh quá hiểm vào đoàn vận chuyển.

“Ai có thể chiến đấu được nhanh chóng tìm chỗ ẩn nấp, sẵn sàng giao chiến khi chúng xuống đây!”

Vị thuyền trưởng ra lệnh.

“Không được đâu thuyền trưởng ơi, chúng ta phải bỏ tàu thôi. Tình thế này sao có thể thắng?”

Thuyền viên cạnh bên Hotaru đang tuyệt vọng. Cậu ta cứ chạy lên trước được một đoạn rồi lùi lại, hành động ấy lặp lại tới ba lần trước khi cậu bị thuyền trưởng cốc đầu cho tỉnh cơn hoảng loạn.

“Nhảy xuống thì cũng lãnh ngư lôi, đằng nào cũng xong đời cả. Có chết cũng phải chết ra dáng chiến binh, tôi sẽ ở lại với mọi người.”

Hotaru trấn an, anh không quên kiểm tra lại trang bị: hiện giờ Hotaru đang có một kiếm, hai súng kíp cầm tay. Những người đang trên boong đều có ít nhất một súng dài lắp lưỡi lê hoặc kiếm. Lửa đang cháy xung quanh.

Được! Đủ đồ chơi để chiến với đám này rồi. – Chàng thuyền trưởng kiêm đô đốc trẻ tuổi nghiến răng trèo trẹo rồi khẽ hạ thân hình xuống nấp sau cột buồm, sẵn sàng nghênh đón bất cứ kẻ địch đổ bộ nào.

Chợt tiếng tù và nổi lên. Ban đầu là một tiếng nhỏ, nhưng sau đó xuất hiện thêm nhiều tiếng tù và nữa. Hỏa lực kẻ địch dần ngớt đi, thay vào đó là rất nhiều hình dáng đen thui đằng xa trên những đảo đá đang di chuyển.

Gì đây? Lệnh công kích bằng người đấy à? – Đô đốc nghi ngờ điều đó có thể xảy ra lắm.

Quả đúng như Hotaru dự đoán. Phía trên đầu chăng chằng chịt những sợi dây bắc từ đảo này sang đảo khác. Quân tập kích sử dụng chúng để di chuyển qua lại giữa các đảo, giờ là để lao xuống đoàn tàu. Đám thuyền nhỏ phía dưới cũng đang luồn lách và tiếp cận những tàu bị mắc kẹt bên trong. Một cơn mưa người từ trên rơi xuống cùng phía dưới là biển người tràn lên. Hẳn nhiên Hotaru theo những gì suy ra, đó là những đứa con của Thần Phong: chúng nhảy từ trên cao xuống mà không một chút sợ hãi. Đây là sự kết hợp giữa hai lực lượng đã có sự chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước, thật khó để đoàn vận chuyển thoát khỏi một thất bại nặng nề.

“Bắn đi!”

Hotaru hét lên ra lệnh. Loạt đạn được nhả ra khỏi họng súng và bay thẳng về quân thù. Không ăn thua khi kẻ địch tạo sẵn lá chắn khí, còn bên dưới là những tấm khiên băng dày đặc.

Không chết nổi một tên. Lũ khốn kiếp! – Đô đốc Hotaru nghiến răng kèn kẹt.

Những người còn sót lại của đội tàu nhanh chóng lên phía trên ứng chiến. Thuyền viên đa phần là dân Nhật Quốc, có một số ít là người Giả Kim và Sơn Quốc. Vừa lên đến nơi họ đã tiếp chiêu của đội tinh nhuệ Nightwings rồi.

Cú tiếp sàn tàu thô bạo của nhóm đột kích tạo ra những tiếng “Rầm” cực mạnh. Chả biết bao nhiêu kẻ xấu số không may va chạm với những cú tiếp sàn ấy gãy vụn xương cốt, nhưng số lượng không thể đếm nổi.

Đô đốc sau một hồi suy nghĩ đã tìm ra được cách để phản công. Anh chỉ cần mọi người phối hợp với nhau nhịp nhàng là sẽ ổn thôi. Chẳng hề chần chừ, Hotaru rời vị trí chạy đến nơi mấy thùng gỗ gần đó – vị trí mà đang có nhiều người ẩn nấp nhất. Anh đếm số người, phân loại tộc trong đầu và khẽ nhếch mép nở một nụ cười.

Không sao hết, mặc dù đứng kéo dưới cơ trong cuộc đấu vì không thể dụng lửa lên đám chuyên dùng khí được, những người Sơn Quốc lại không có đất đá cạnh bên dùng làm vũ khí nên buộc phải chiến đấu tay bo, nhưng chỉ cần số ít ỏi người Giả Kim quốc với giáp tấm hạng nặng thì khó có thanh kiếm nào xuyên thủng nổi. Chỉ cần bố trí đội hình xoay quanh những người này thì cơ hội thắng vẫn sẽ có. – Hotaru nuôi hy vọng, và anh tin tưởng đồng đội của mình.

“Triển khai hỗ trợ người của Giả Kim quốc, chặn các đường xuống dưới khoang tàu!”

Vừa dứt câu, tiếng gió rít vụt qua tai cùng thứ gì đó vừa lướt qua Hotaru rất nhanh. Một tiếng “phập” gọn gàng xé rách tấm kim loại dày cộp của kẻ đứng gần anh nhất.

Chiếc rìu cầm tay được phóng ra, nhận trợ lực từ khí nên bay cực nhanh đễn nỗi đường bay chỉ như một vệt kim loại mờ nhạt trong bóng tối cắm thẳng vào mũ giáp của người lính Giả Kim quốc đứng phía sau vị thuyền trưởng. Thân hình to lớn ấy đổ ập xuống, máu bắn thành tia từ vết rách do chiếc rìu tạo ra.

Tại sao đến một người của Giả Kim quốc lại không thể nhận ra được? Họ có thể chặn đứng được đường đạn, miễn là viên đạn được làm bằng kim loại. Nhưng trong trường hợp này, người lính đứng im và không hề nhận ra. – Đô đốc mất khoảng một giây sững sờ rồi phân tích rất nhanh trong não bộ. Anh bắt đầu liên kết với những kiến thức mà mình được học sau đó rút ra kết luận: Đá từ! Chỉ có thể là đá từ, cái thứ đá triệt tiêu cảm nhận của người Kim tộc về sự hiện diện của kim loại xung quanh họ, đồng thời khiến họ không để điều khiển được vật chất kim loại đã được đính đá từ lên đó.

Cuộc tập kích này có lẽ đã được chuẩn bị kỹ lưỡng từ rất lâu. Vờn chúng ta như mèo vờn chuột, khiến chúng ta tổn hao năng lượng hết mức có thể, chuẩn bị đầy đủ hành trang để đối đầu với các địch thủ thuộc tộc khác sau đó mới đổ bộ lên boong tàu. Giờ thì có thể thắng bằng cách nào đây? - Cảm giác sợ hãi len lỏi vào tâm trí, chân tay Hotaru như muốn rụng rời. Anh thực sự không muốn chết. Khát vọng sống mãnh liệt khiến anh bừng tỉnh, tự dặn bản thân rằng: đứng dậy, chiến đấu đi!

Hotaru rời nơi ẩn nấp, trong tay lăm lăm đôi súng. Nhân lúc kẻ địch sơ hở, anh bắn liền hai phát vào bộ đôi kẻ địch trước mặt. Với cự ly gần thế này, hai viên đạn lạnh lùng kết liễu hai sinh mang. Súng đã bắn, nòng trống không, mục tiêu đã ngã, giờ là lúc đấu hàng lạnh.

Với kiểu di chuyển nhanh nhạy như vậy, chắc chắn quân mai phục chỉ sử dụng giáp nhẹ hoặc không mặc giáp dù sau lớp đồ đen đó là gì đi chăng nữa. Hai phát đạn ban nãy đã khẳng định điều ấy, thế nên kiếm có thể dùng để chặt chém lũ này. – Hotaru nhạy bén cực kỳ.

Tuốt lưỡi kiếm ra khỏi vỏ bao đeo ở lưng, vị thuyền trưởng xông tới. Một tay cầm kiếm, một tay điều khiển đống lửa phía trước bay theo lao thẳng vào quân thù.

“Nếm thử chiêu này!”

Người lính Stormfortress dựng màn khí chặn hỏa công bay đến. Chưa kịp định hình lại khung cảnh trước mắt, anh đã bị găm nguyên lưỡi kiếm vào phần bụng.

“Một tên!”

Hotaru bắt đầu lầm bầm nhịp điệu của lửa – cách thức chiến đấu do anh tự sáng tạo ra. Khi xong mục tiêu đầu tiên, Hotaru nhanh chóng đổi sang kẻ khác, vẫn sử dụng lại trò ban nãy.

“Hai tên!”

Liên tiếp những cú đánh hỏa cầu chính xác đến từng phân một cùng đòn kết liễu tiếp sau vô cùng gọn ghẽ dứt khoát, Hotaru di chuyển cùng ngọn lửa bay bên cạnh như hình với bóng. Nhiệt lượng tăng dần, ngọn lửa bắt đầu lớn dần rồi tạo hình.

“Một con bọ lửa!”

Tất thảy cả địch lẫn ta đều hét toáng lên. Cảnh tượng trước mắt họ phải trăm năm mới được chiêm ngưỡng một lần: linh hồn nguyên tố của lửa thật rực rỡ và chết chóc làm sao.

Bọ? Nó là đom đóm đấy lũ đần độn – Hotaru nghĩ thầm. Bộ xứ các người không có đom đóm sao?

Sáng rực trên không trung, con đom đóm lửa giống như có linh hồn, nó tự động tấn công quân địch mà không cần sự điều khiển của anh. Tàn lửa rơi rụng xuống phía dưới tạo nên một bức tranh sống động đầy chết chóc thiêu đốt địch quân.

Quân Stormfortress không ngờ tới việc họ sẽ đụng độ với một con người kiệt xuất như vậy. Đội hình tấn công xem chừng đang lúng túng. Ngay khi xác định được kẻ nguy hiểm nhất, tất cả quay sang tấn công người sở hữu Hỏa Linh.

“Hạ hắn ta đi, không thì chúng ta chết cháy hết mất.”

“Xông lên nào!”

Ba trong số năm người thuộc phân đội một rời vị trí và di chuyển đến chỗ Hotaru. Nhận thấy kẻ địch, đom đóm lửa lập tức tấn công khiến ba người phải tách nhau ra.

“Ôi chết tiệt, nóng quá.”

Khiên khí cũng không chịu nổi sức nóng của Hỏa Linh. Nhiệt năng kinh hoàng đến mức chỉ cần đứng cách đó vài bước chân thôi tóc và quần áo đã bị bén lửa mất rồi.

Khi biết không thể tấn công theo cách thông thường, rất nhanh chóng, một người thu hút sự chú ý của Hỏa Linh, hai người kia lao tới tấn công Hotaru. Lửa tiếp tục được bắn ra từ vị thuyền trưởng Nhật Quốc cản bước hai đối thủ, sau đó anh chọn mục tiêu là kẻ đồ đen có đôi mắt màu nâu.

Kiếm chạm kiếm, tia lửa xoẹt ra khi hai mảnh kim loại chạm vào nhau. anh không bỏ lỡ thời cơ ấy lập tức tạo lửa rồi thổi mạnh một hơi về phía đối phương khiến mắt nâu ngã ra sàn vừa lăn tròn toàn thân, vừa vận khí để để dập lửa.

“Khốn kiếp!”

Kẻ còn lại vung cây rìu từ phía sau, thuyền trưởng đảo tay kiếm ra sau đỡ ngay phần cán rìu mà không hề quay mặt lại như thể anh có giác quan thứ sáu rồi quay người đá một cú rất mạnh vào bụng kẻ tấn công khiến hắn ngã lăn lông lốc.

Hai người bị hạ nhanh chóng, kẻ thứ ba bị truy đuổi bởi Hỏa Linh buộc phải nhảy xuống nước để thoát. Sức mạnh đó áp đảo hoàn toàn cả một trung đội tấn công tàu Đô đốc. Bị quây gắt bởi ba người nhưng vẫn bình tĩnh đánh trả mặc dù chưa giết được một tên, nhưng đủ để toàn quân xốc lại tinh thần. Được tiếp thêm sức mạnh từ màn chiến đấu mãn nhãn, các thuyền viên còn lại không còn co cụm một chỗ phòng thủ nữa mà bắt đầu xông lên đánh giáp chiến. Tiếng la hét vang vọng một góc quần thể đảo.

Vị thuyền trưởng nhận được nhiều sự chú ý hơn. Ám khí, tên, tên nổ bắt đầu được bắn vào vị trí của anh. Anh cũng được nhiều kẻ địch vây quanh hơn. Ấy vậy mà Hotaru rất tự tin, anh chỉ đứng im một chỗ chờ cho Hỏa Linh quay lại với mình.

Hỏa Linh nhanh chóng quay trở lại chủ nhân và bao phủ toàn bộ thân thể, nó cũng tự biến thành một khối cầu như mặt trời. Nhiệt lượng kinh hoàng mà Hỏa Linh phát ra khiến tất cả vật thể bay đến chủ nhân của nó đều tan thành tro bụi. Không một ai dám lại gần con bọ lửa ấy, đám người dạt ra xa. Những kẻ không may đứng quá gần đã trở thành những ngọn đuốc sống giãy giụa trong đau đớn rồi từ từ đổ gục xuống. Sàn tàu phía dưới chân Hotaru nám đen nhưng không hề bị thiêu trụi tạo thành một vòng tròn bao xung quanh. Khi chiêu thức kết thúc, Hỏa Linh lại xuất hiện phía trên đầu thuyền trưởng.

Không còn là lúng túng nữa, giờ là hoang mang thật sự. Trung đội tấn công như mất hết ý chí chiến đấu. Đúng là chỉ có kẻ ngốc mới dám thách thức một người Nhật Quốc mang theo Hỏa Linh.

À không, hình như trên thế giới này vẫn tồn tại rất nhiều thằng ngốc: người đó từ từ đứng dậy sau khi bị hơi nóng thổi dạt đến gần mũi tàu, bước từng bước chậm rãi đến trước mặt Hotaru. Hỏa Linh vẫn tỏa sáng rực rỡ trên đầu chủ nhân của nó, cả hai cùng quay về một hướng để nhìn cho kỹ kẻ cả gan dám đối đầu trực diện với Đô đốc.

“Này, cậu đừng có làm bậy. Hắn ta cực kỳ mạnh đấy!”

Mắt nâu hét lớn sau khi lồm cồm bò dậy từ cú ngã. Người đó đang ôm bụng và có vẻ như chưa thể đứng dậy nổi sau khi lãnh phát đá cực mạnh.

“Đợi sự hỗ trợ từ tổng chỉ huy thôi, chúng ta không làm gì được đâu.”

Đồng đội của gã nằm trên lối đi chộp lấy chân ngăn lại.

“Thả tớ ra đi.”

Chân hắn hất nhẹ cánh tay của đồng đội mình, tiếp tục tiến bước, mặc kệ lời can gián. Tất cả mọi người có mặt trên boong đều trố mắt ngạc nhiên trước phong thái của “kẻ ngốc” kia: thật điềm đạm làm sao. Dường như hắn không biết sợ, hoặc là hoảng quá mất trí rồi.

“Anh mạnh thật!”

Câu nói đầu tiên khi chạm mặt nhau. Gã đã mất hết vũ khí sau màn quần thảo ban nãy, quần áo thì xộc xệch và lốm đốm những lỗ cháy xém.

“Còn mi chắc chắn là kẻ ngu ngốc nhất trong đám này.”

Hotaru khiêu khích. Anh cố nén nụ cười trước bộ dạng rách rưới hệt một tên ăn mày của đối phương. Chàng trai tự hỏi liệu gã ấy sẽ hạ anh bằng cách nào?

Ẩn sau lớp khăn che mặt, với ánh sáng từ ngọn lửa của Hỏa Linh, vị thuyền trưởng nhìn thấy hai tia sáng màu bạc sắc lẻm. Chợt anh khẽ cúi người xuống khi bắt gặp ánh nhìn đó, toàn cơ thể như đang mách bảo với chủ của nó rằng: hãy cẩn thận. Kẻ mạnh không bằng thằng liều, và tên đó máu liều có khi còn nhiều hơn sức mạnh.

Suốt trận chiến mới có được một khoảnh khắc thời gian trôi đi thật chậm. Hai đối thủ nhìn nhau. Gương mặt của Hotaru hiện rõ dưới ánh sáng nóng rực từ Hỏa Linh trên đầu: đường né thanh thoát, mái tóc dài được búi hết về phía sau để lộ vầng trán cao cùng đôi lông mày sâu róm đậm nét và tròng mắt đen huyền ảo. Theo quan niệm của người Nhật Quốc, chân mạo của anh được xem là chiến tướng văn võ song toàn. Quả thực đúng như vậy.

“Tôi biết chứ. Trực diện đối đấu một chọi một với anh quá nguy hiểm. Nhưng nếu cơ hội thắng chỉ có một phần trong một trăm phần, tôi vẫn chớp lấy nó, giống như anh lúc này vậy. Hạm đội của anh tiêu rồi nhưng anh vẫn chiến đấu dó thôi. Chờ tiếp viện chỉ khiến cho đồng đội tôi chết thêm.”

Dứt câu nói, kẻ với đôi mắt bạc bật lưỡi dao giấu trong giáp tay ra. Đem dao đi đấu với kiếm và một con Hỏa Linh? Chuyện đùa sao? – Hotaru bật cười thành tiếng. Thế chả hóa ra cảm nhận của anh về độ nguy hiểm của tên ngốc này là sai sự thật.

“CẬU BỊ NGU THẬT RỒI!”

Những đồng đội của hắn cứ thế mà gào thét.

“Liều phen này, được ăn cả, ngã về không!”

Gã chỉ nhún vai đáp lại. Không rõ đằng sau lớp khăn che mặt kia, hắn đang cười hay đang mếu? Không ai biết, chẳng ai hay.

“Dũng cảm đấy, ngươi tên gì, kẻ mắt bạc?”

Hotaru hỏi. Dù anh xem đối thủ của mình là kẻ dưới cơ rất nhiều, nhưng chí ít hắn ta có tinh thần bất khuất rất đáng nể. Đô đốc muốn biết tên của kẻ thách thức mình trước khi xuống tay.

“Nếu anh muốn biết, cố gắng đánh tôi còn sót chút hơi tàn nhé. Khi đó tôi sẽ nói.”

Đồ xấc láo! – Đô đốc khẽ nghiến răng trước câu nói bỡn cợt thiếu nghiêm túc gã đó vừa phun ra.

“Ta là Hotaru Fireborn, thuộc hậu duệ những người bảo hộ hợp pháp ngai vàng của Nhật Quốc, thuyền trưởng – đại đô đốc hạm đội vận chuyển Kyaria.”

“Tôi bắt đầu đây!”

Hết màn giới thiệu của Hotaru, kẻ thách thức chỉ nói thêm một câu nữa. Dứt câu nói khoảng hai giây, mắt bạc lao vụt đi.

Nhanh quá! – Ai nấy đều sững sờ trước tốc độ từ cú bật mà mắt bạc thực hiện

Ầm! - Mảng lan can tàu đã bị vỡ tung.

Ầm! – Tiếng động phát ra từ cột buồm.

Ngay khi hai âm thanh va chạm kết thúc, có gì đó lướt ngang qua Hotaru kèm theo một tiếng “xoẹt” cực kì sắc và gọn. Âm thanh cuối cùng mà người ta nghe thấy đó là tiếng vỡ của những thùng gỗ ngay gần chỗ đứng của gã mắt bạc ban nãy. Trong đống gỗ vụn là kẻ ngốc vừa rồi với tấm khăn che mặt đã bay đi đâu mất. Hiện ra trước mắt vị thuyền trưởng là một thanh niên trẻ tuổi đang ôm lấy chân mình đau đớn quằn quại với hai đường máu mũi rỉ ra lênh láng.

Cái gì ấm nóng ở bên cổ của mình nhỉ? Lại có mùi sắt. Lạ ghê! – Đô đốc hơi lạnh người. Tự dưng cổ họng anh không thể cất tiếng. Bây giờ tới việc nhấc miệng lên còn khó chứ đừng nói đến chuyện vận hơi mà trò chuyện. Hỏa Linh của Hotaru dần biến mất.

“Không thể nào!” – Tiếng hét thất thanh của biết bao nhiêu con người thuộc thủy thủ đoàn. Họ không tin nổi vào mắt mình: chiến binh dũng mãnh ấy đổ gục xuống, tay đưa lên cổ cố chặn lại những tia máu đang phun xối xả. Động mạch cảnh đã bị cắt đứt.

Từ từ bò đến bên anh với vẻ mặt đau đớn, chàng thanh niên trẻ tuổi thì thầm:

“Tôi là Ventus…”

Vị thuyền trưởng lắp bắp điều gì đó. Cuống họng anh giờ đã bị máu tràn vào và đẩy ra mũi, miệng. Anh khóc, những tiếng khóc uất ức cùng bao giọt lệ ướt đẫm đôi mắt của người sắp chết, chảy từng dòng và rơi lã chã xuống sàn tàu.

Ventus đưa tay nắm lấy bàn tay đối thủ, khó nhọc nâng phần thân trên của mình lên rồi cúi đầu trước Hotaru. Những người như anh xứng đáng nhận được sự tôn trọng.

“Tôi… Xin lỗi…”

Cậu gục xuống ngất xỉu sau đó. Cảnh chiến đấu vừa rồi nhanh đến mức những người xung quanh bàng hoàng không kịp nhận ra. Tất cả đều thắc mắc rằng: chuyện quỷ quái gì vậy? Chỉ với một chiêu trong vài giây ngắn ngủi thôi sao?

Ý chí chiến đấu của các thuyền viên bị đập vụn ngay lập tức, hạm đội dần tan rã.

Hồi 2: Chiến thắng lớn đầu tiên.

Nightwings cùng một ngàn quân chủ lực và hai trăm quân Hải Dương đế chế đã thắng trận Asagi Ryuu. Đội tàu đang tức tốc trở về Stormfortress. Nhằm tránh sự truy đuổi của quân Liên minh, lính Stormfortress và Hải Dương quốc thay phiên nhau đẩy nước và đẩy khí để tăng tốc tối đa. Thiệt hại chỉ hơn một trăm. Nếu so với đội tàu vận chuyển của Liên minh thì đây là chiến thắng vang dội ít tiêu hao nhất từ trước tới giờ của quân chủ lực.

Dù chiến thắng ấy có công phần lớn ở quân trinh sát và những thành viên cấp cao trong hội đồng chiến dịch đưa ra quyết định cùng kế hoạch tác chiến đúng đắn, thế nhưng nó không thể hoàn hảo được nếu thiếu đi nhân tố quan trọng nhất góp phần phá nát ý chí chiến đấu của quân địch: chàng thanh niên liều mạng tối hôm đó. Ngay lúc này tại phòng hồi sức đặc biệt thuộc thuyền của đội Nightwings, người hùng của đêm hôm đó đang chật vật với quá trình điều trị.

Ventus mệt mỏi khi gõ cửa thông báo với trực ban rằng cậu vừa mới xong cữ. Mia, Ricket và Erika đã đợi sẵn bên ngoài. Trông thấy ba người trong đội số một, chàng trai khẽ giật giật mí mắt toan bày tỏ thái độ mừng rỡ vì sự quan tâm của họ, thế nhưng chàng trai không còn đủ sức để thực hiện động tác đó nữa. Cậu lè nhè như người mới tỉnh cơn say rượu:

“Chào buổi, ờ… ờm… Buổi sáng nhỉ? Tớ có cảm giác ruột gan mình muốn rơi rụng hết ra ngoài theo đường cửa hậu.”

Ventus nửa mừng nửa buồn: phân đội một mất một người, ba người còn lại bị bỏng nhẹ. Còn anh chàng quặn ruột thì một chân trật khớp, chân còn lại bị gãy hai đoạn. Tuy không phải gãy theo kiểu quặt hẳn sang một bên, nhưng việc gãy hai chỗ đã đau đớn lắm rồi. Có hơi ích kỷ và tàn nhẫn, nhưng dù sao ba người thân thiết với cậu được an toàn là niềm vui của Ventus nhanh chóng lấn át nỗi buồn rồi.

“Không ngờ cậu có thể hạ được gã đó chỉ bằng một chiêu.”

Mia trầm trồ đưa một bên vai của mình ra đỡ cánh tay run rẩy của Ventus, Ricket nhanh chân lo nốt bên còn lại.

“Cậu chưa bao giờ sử dụng nó khi tập luyện, đúng không?”

Ricket khó chịu. Cậu cảm giác như bị qua mặt một cách trắng trợn bởi chiêu thức chưa bao giờ được dạy mà Ventus đã dùng trong đêm hai ngày trước. Đề tài này bắt đầu trở thành chủ đề chính cho cuộc trò chuyện, vậy nên vừa dìu bạn mình đi, hai cô cậu kia vừa hỏi han tình hình và sát chiêu hạ gục Hotaru cậu đã sử dụng, còn Erika chăm chú nghe từng lời phát ra từ bộ ba kia.

“Tớ học từ Dante đấy. Các cậu có nhớ nửa năm trước ông đến thăm trại huấn luyện Nightwings không? Tớ ở lại tập thêm ngoài giờ và gặp Dante, ổng chỉ cho tớ. Ông ta gọi đó là “Chớp giật”. Dùng khí bao phủ toàn thân sau đó tạo lực đẩy cực mạnh rồi phóng đi, sử dụng địa thế để chuyển hướng ngay lập tức.”

Cậu ngừng lại một chút để thở vì mệt. Di chứng tạm thời sau việc điều trị quả thật rất khó chịu, đã thế Ventus còn bị chất vấn liên tục bởi hai người bạn thân.

“Tớ không biết vụ đó. Sao cậu không nói gì hết? Bất công!”

Anh bạn tóc quăn khá tức giận, phồng hết cả cặp má lên rồi chúng chuyển sang màu đỏ như hai quả táo chín vậy.

“Hôm ấy cậu và Mia bận đi học văn hóa còn gì? Với cả ông ta chỉ nói miệng thôi, tớ tự tập ấy chứ.”

Ventus phân bua. Cậu là kẻ chơi nổi nhất đêm ấy mà. Một mình dám đối mặt với kẻ địch mạnh hơn gấp bội nên thu hút sự chú ý của các đồng đội khác là lẽ đương nhiên.

“Anh nói đến đâu rồi nhỉ? Cái chiêu ban nãy á.”

Erika lên tiếng gỡ rối cho Ventus. Như bắt được vàng, chàng trai nhanh chóng hít một hơi thật sâu sau đó tiếp tục câu chuyện dang dở về chiêu thức “Chớp giật”:

“À ừ, phải rồi… Đảo hướng bằng gì? Thường sẽ là chân đạp vào các vật thể để tạo lực đẩy chuyển hướng. Dùng khí cũng được, nhưng sẽ bị chậm nhịp mất khoảng vài giây. Với tốc độ cao, phản lực lên chân là rất lớn sẽ gây ra nhiều tổn hại. Cơ thể con người bình thường không thể chịu nổi quá nhiều lực như thế đâu. Chính vì vậy chân tớ mới thành ra thế này.”

Vừa nói Ventus vừa nhìn xuống đôi chân đang bước những bước xiêu vẹo trên sàn gỗ mà thở dài đầy ngán ngẩm. Đây là lần đầu tiên cậu đem “Chớp giật” ra thực chiến, và kết quả ngoài sức tưởng tượng cả về mức độ hiệu quả cũng như khả năng tàn phá cơ thể của nó.

“Chiêu này dùng để hạ những kẻ địch mạnh hơn bản thân, đảm bảo chúng không kịp trở tay. Nhưng dù thế nào đi chăng nữa nó cũng là con dao hai lưỡi khi ngốn cạn năng lượng trong nháy mắt đồng thời gây tổn hại trực tiếp lên cơ thể, thế nên chỉ dùng trong tình huống nguy cấp và khi còn nhiều năng lượng. Điều quan trọng nữa là với tốc độ cao ấy, phải tung đòn thật chính xác. Nói thật hôm ấy tớ may mắn mới cắt trúng động mạch của gã đó, chứ với tốc độ nhanh vậy mắt tớ chỉ thấy những thứ xung quanh mờ mờ thôi, gió khi bay cọ vào mắt đau lắm.”

Chiêu thức đó thể hiện rằng ngay cả kẻ yếu hơn cũng có thể thắng kẻ mạnh, quan trọng là kẻ đó có dám đặt cược sinh mệnh của mình vào ván bài đầy may rủi. Tóm lại, anh chàng Ventus chỉ được cái máu liều. Qua lời của cậu, các bạn trong đội đều làm vẻ mặt quan ngại sâu sắc. Cách chiến đấu của cậu đặt cược cả tính mệnh mình vào đó nghe thật nguy hiểm làm sao.

“Thôi, lần sau đừng có thế nữa nhé? Lúc đưa cậu trở lại thuyền bọn tớ ớn lắm. Cảm giác như thể chỉ cần chạm mạnh vào người cậu là cậu vỡ vụn ra vậy á.”

Mia nghiêng đầu cụng nhẹ vào thái dương của Ventus.

“Ờ, phải đó. Lúc nào cậu cũng khiến tớ phải lo lắng.”

Ricket thêm vào. Cậu trai đội trưởng khá tức giận khi Ventus luôn cứng đầu cứng cổ tự ý hành động mỗi khi xảy ra sự cố. Mặc dù phần lớn trường hợp đó đều thành công, thế nhưng xét theo luật thì vi phạm mất rồi.

Chàng trai tội đồ bỗng dưng siết chặt cổ hai người bạn sát lại mang tai mà chẳng nói chẳng rằng gì. Mia và Ricket khó hiểu lắm, nhưng họ vẫn mặc kệ cái gã kỳ quái mắt bạc mà tiếp tục công việc dìu dắt. Có lẽ cậu ta đang hối lỗi chăng? – Hai người nghĩ vậy đó.

Chế độ điều trị đặc biệt đã bước sang lần thứ tư. Với thể trạng hiện giờ, Ventus cần khoảng một hoặc hai lần điều trị nữa là dứt điểm hẳn, lúc đó xương sẽ hoàn toàn bình phục. Nói về chế độ này cũng không vui vẻ gì cho lắm: thuốc trị thương đặc biệt được nốc thẳng vào cơ thể qua đường miệng. Chúng sẽ đẩy nhanh quá trình trao đổi chất giúp cho các vết thương mau lành hơn. Đổi lại bệnh nhân phải liên tục cung cấp các dưỡng chất cần thiết cho quá trình nếu không sẽ bị vắt cạn kiệt sức lực mặc dù những thương tổn được chữa lành và có thể dẫn đến tử vong. Tùy theo loại thuốc trị thương và liều lượng dùng khác nhau sẽ tạo ra quá trình trao đổi chất nhanh hay chậm.

Mà cấp dưỡng chất vào thì phải thải bã ra. Vâng, điều đó hoàn toàn đúng. Đây là quá trình ăn và đi cầu tại chỗ. Với trường hợp của Ventus vẫn còn tỉnh táo và đủ sức lực để tự ăn uống nên bác sĩ quân y sẽ không điều chế thức ăn đặc biệt dạng lỏng cho cậu, việc điều chế này cũng khá tốn công mất sức, kẻ được điều trị cũng chả sướng gì cho cam.

“Người khốn khổ” được Mia và Ricket dìu đi, ánh mắt của cậu bơ phờ và gương mặt đẫm mồ hôi. Dù cho chân đã đỡ đau rồi đấy, nhưng cảm giác này thật khó chịu… Thật may vì có những người Hải Dương quốc ở đây để điều hòa dòng chảy của nước giúp con thuyền bớt chòng chành.

Ba người trong phân đội của cậu bắt đầu nói chuyện rôm rả và hỏi thăm tình hình sức khỏe của nhau, riêng Ventus lặng im không nói câu nào. Cậu cũng chẳng nhập tâm vào cuộc trò chuyện ấy. Đầu óc chàng trai để ý tới việc khác.

“Trước khi chết, anh ta nhắc đến tên một người…” - Ventus lầm bầm. Cậu tự hỏi Taiyouko là ai. Chẳng hiểu sao cậu lại nhớ được lời cuối cùng của Hotaru.

Không phải đây là lần đầu tiên cậu giết người. Khi ở Abyss là hai mạng, trong các nhiệm vụ nhỏ cũng đã từng thực hiện vài lần. Theo chương trình đào tạo biệt đội Nightwings, việc cho đám trẻ quen dần với giết người là điều cần thiết. Những tưởng đã vượt qua được mặc cảm xuống tay, ấy vậy mà lần này lại tạo cho chiến binh trẻ tuổi nhiều cảm xúc trong lòng.

“Chiến tranh khốc liệt không có chỗ cho sự do dự và lòng thương hại. Cho dù là một đứa trẻ đi chăng nữa, nhưng nếu nó hiện diện trên chiến trường và trong tay đang cầm vũ khí ta cũng phải nhẫn tâm. Chỉ có giết hoặc bị giết, không có ngoại lệ. Ngươi muốn sống? Hãy giết kẻ địch trước khi kẻ địch giết ngươi”

Lời nói đó vang vọng trong tâm trí. Đây là bài học dành cho bất cứ quân nhân nào ở Stormfortress, và có lẽ cũng ở những quốc gia kia nữa. Chính nghĩa mỗi nơi mỗi khác, đúng với người này nhưng sai với người nọ, nên vòng chém giết cứ thế lặp đi lặp lại.

Hơn một năm tập luyện trong môi trường khắc nghiệt, thêm chín tháng làm những nhiệm vụ nhỏ lẻ dần tôi luyện lũ trẻ. Đây là nhiệm vụ lớn đầu tiên của toàn thể đội Nightwings, như vậy Ventus và những người bạn đã làm lính được hai năm rồi đấy.

“Neo dây thả tớ xuống biển đi. Tớ cần “thanh tẩy” cơ thể. Mùi kinh quá.”

Ventus nói nửa thật nửa đùa. Ricket vốn đã quen với mùi kinh dị ở xưởng nhuộm của cha cậu nên không phản ứng gì, còn Erika và Mia nãy giờ phải rất khổ sở để thích nghi. Họ khá bất ngờ trước câu nói của Ventus.

“Cậu có chắc chưa? Mới được hai ngày thôi mà? Còn lại một lần điều trị nữa đó.”

Cô bạn khuyên can. Mà Mia cũng chả bao giờ nghĩ đến chuyện đó, có chăng chỉ là mấy ông thần bà tướng lười giặt đồ nên mới chơi cái trò buộc chặt quần áo bằng một sợi dây rồi neo ở phần đuôi tàu cho dòng nước làm sạch. Ventus đang nhờ họ làm theo kiểu như vậy nên sau khi nhận ra được điều đó, cả ba cô cậu phì cười trước sự hài hước của chàng thương binh.

“Thôi thì lên boong cho gió thổi bớt mùi vậy.”

Ricket gợi ý.

“Vậy đưa tớ lên trên hóng gió. Dưới này ngột ngạt quá.”

***

Đặt bạn mình ở vị trí gần đuôi tàu, ba người còn lại ngồi xa ra một đoạn, vừa để tránh mùi hôi, vừa để cho bạn mình có chút không gian thoáng đãng. Có vẻ như mấy người ở Hải Dương quốc bị dồn hết xuống dưới phục vụ cho mục đích đẩy thuyền đi nhanh hơn rồi. Như vậy có nghĩa là không cần phải giữ miệng khi nói chuyện nữa. Một vài phân đội khác cũng đang trò truyện trên boong, nhác thấy bóng dáng người quen, họ bắt đầu tiến lại. Là nhóm của Godo và Sanna.

“Chà chà, người hùng của trận Asagi Ryuu trông tã tượi thế?”

Godo châm chọc.

“Ai chả có lúc tả tơi chứ?”

Ventus đáp lại rồi giơ tay vỗ nhẹ vào hai bàn tay đã chìa sẵn của nhóm Godo một cách chậm rãi và lười biếng.

“Mùi cậu em như mới chui lên từ hầm cầu ấy.”

Sanna bịt mũi rồi phe phẩy bàn tay mình khi tiến lại quá gần. Mùi chung của những kẻ chịu chế độ điều trị đặc biệt lúc nào cũng thế, nhưng vì muốn trêu Ventus nên cái vẻ mặt của Sanna nhăn nhó đến buồn cười, còn Ventus đáp lại bằng cái nhếch mép gượng gạo. Giờ đây cậu chả khác gì một món vũ khí sinh học giải tán đám đông cực kỳ hiệu quả.

“Hôm ấy có gì dưới khoang vậy mọi người?”

Ventus tò mò hỏi. Ngất trước lúc phá tàu thì làm gì biết trời trăng sau đó ra sao. Đưa lên thuyền là vào chế độ điều trị ngay lập tức nên cậu chưa nắm bắt được trọn vẹn.

“Phần lớn là nòng đại bác cải tiến, súng ống cá nhân, hỏa dược, thuốc nổ, đạn các loại. Chúng ta chỉ đem về được vài mẫu, số còn lại đều được cho đi tắm mát hết.”

Mia gõ trán suy nghĩ rồi đáp lại.

“Chúng gọn và nhẹ hơn loại cũ trong các chiến dịch năm ngoái đánh vào Stormfortress nhưng trông có vẻ bền và vẫn đảm bảo được uy lực. Đạn các loại cũng trông hơi khác. Mà dù sao thì chúng ta sẽ phân tích được thôi. Mẻ này khá ngon lành cho pháo đài rồi.”

Ricket bắt đầu bài phân tích của mình một cách say sưa, cậu rất có hứng thú với những món vũ khí của Liên quân.

“Trấn bộ hành Keidas đã thuộc về quyền bảo trợ của Liên minh, nếu được chuyển trót lọt đến Keidas thì chắc chắn chúng ta không thể tránh khỏi một trận chiến đẫm máu phía Bắc.”

Godo xen vào lời của Mia và Ricket rất tự nhiên nhưng không hề làm chệch hướng cuộc trò chuyện.

“Và em nghĩ tụi Tân Bão cũng sẽ nhân đó mà tiến quân đánh ở cửa Tây.”

Ricket tiếp lời. Chủ đề bắt đầu được bàn luận rất sôi nổi, được phân tích, mổ xẻ như những chuyên gia kỹ thuật quân sự. Có ai ngờ được những cô cậu thanh niên này mới chỉ mười bảy, mười tám tuổi cơ chứ?

Chiến tranh xảy ra thúc đẩy chạy đua về vũ trang và công nghệ quân sự. Liên minh đã có nhiều bước phát triển trong trang bị, khí tài. Bên đồng minh Stormfortress – Hải Dương đế chế cũng đạt được cá thành tựu đáng kể, tuy nhiên nếu so với Liên minh thì vẫn chậm hơn một nhịp. Điều này càng khẳng định được tầm quan trọng của Nightwings trong những trận chiến sắp tới.

Một năm chinh chiến, một năm chịu đựng những áp lực nặng nề từ các nhiệm vụ nguy hiểm khiến cho những thanh niên trẻ tuổi mới mười sáu, mười bảy có vẻ mặt đăm chiêu như người già. Họ đã nguyện hiến dâng sự trung thành và cả tính mệnh của mình – lời tuyên thệ của thành viên Nightwings cho lợi ích của Stormfortress và toàn thể những “tàn dư” bị áp bức, khôi phục lại Bão Quốc tươi đẹp hơn.

“Tia sáng cuối cùng trong ngày lặn khuất là lúc chúng ta cất cánh. Đôi cánh của chúng ta không khoa trương giữa ánh dương rực rỡ mà hòa mình trong sự tối tăm của đất trời. Chúng ta sống vì nhiệm vụ, chết vì nhiệm vụ. Chúng ta chống lại bè lũ xâm lược, cường hào ác bá, đem tự do cho những kẻ bị áp bức khốn cùng. Chúng ta không cần ánh hào quang đầy ngạo nghễ mà chỉ cần sự che chở tịch mịch từ màn đêm để gieo rắc kinh hoàng cho quân thù, kể cả trong giấc mơ của chúng. Chúng ta là Nightwings!”

Người thân chỉ biết các thành viên của Nightwings đang ở trong quân đội, không hề biết họ ở đơn vị nào và hoạt động ra sao. Tất cả được giữ kín và chỉ có những người đủ thẩm quyền mới được phép biết. Đây là cách mà đội hoạt động nhằm tránh sự để ý của các quốc gia còn lại, kể cả với đồng minh của họ là Hải Dương đế chế. Và dĩ nhiên, giống như bóng tối của màn đêm tịch mịch, sẽ không ai biết được những đóng góp và hy sinh thầm lặng của Nightwings. Là con đường duy nhất mà từng người trong đội sẽ phải đi, nên họ sẽ phải thề trung thành tuyệt đối với lý tưởng của Nightwings.

“Mà, chúng ta về rồi cũng chỉ được nghỉ hai tuần thôi, sau đó phải đi đến rặng Narrow thực hiện nhiệm vụ tiếp theo.”

Erika thông báo với Ventus sau một thời gian quên. Tới lúc này cô mới sực nhớ ra điều quan trọng đó.

“Hả?”

Mặt chàng trai ngây ra. Cậu tự hỏi hai ngày điều trị mình đã bỏ lỡ điều gì rồi?

“Đúng rồi, chút nữa thì quên mất. Chỉ huy trưởng triệu tập cuộc họp ngay sau trận Asagi Ryuu. Những người bị thương như cậu sẽ được thông báo sau nên bây giờ bọn này mới nói được.”

Mia tiếp lời của Erika.

“Bọn Tân Bão đã dựng một doanh trại lớn ở khe núi Narrow để thu ngắn khoảng cách hành quân đến Stormfortress. Với địa hình của rặng Narrow, e rằng chúng ta khó luồn ra phía sau để cắt đường hậu cần của chúng. Mà chiếm được rồi cũng khó giữ vì từ pháo đài đi ra còn xa hơn từ Abyss đến đó.”

Sanna giải thích cụ thể.

“Chúng cũng đã vận chuyển được kha khá khí tài và lương thực đến khe Narrow. Nhiệm vụ lần này là làm tiêu hao khí tài quân địch càng nhiều càng tốt. Quân chủ lực sẽ nghi binh giúp chúng ta.”

Godo khoanh tay trầm tư.

Hai nhiệm vụ lớn trong thời gian ngắn ngủi vậy sao? – Ventus còn chưa kịp hồi sức và hoàn hồn sau cuộc chiến ở vịnh, hẳn là những người khác cũng thế. Hai tuần sẽ chẳng tập luyện được gì thêm – điều mà cậu cho là quan trọng nhất.

“Về pháo đài xõa một bữa đi, mấy tháng trời rong ruổi làm anh phát ngấy rồi.”

Nghe câu nói đó từ đàn anh, Ricket khoái lắm. Có người hưởng ứng theo nên mặt Godo vênh lên đầy hứng khởi. Ba cô gái có vẻ không quan tâm vì mấy chốn ăn chơi vốn chỉ dành cho nam giới. Mia còn khẽ liếc nhìn Ventus như thể muốn hỏi ý của cậu như thế nào?

“Em không uống rượu. Mà mấy chỗ đó có gì vui đâu?”

Câu nói gây mất hứng nhất trong ngày đối với đám con trai. Mặt Godo và Ricket đơ ra mấy giây. Rủ đúng cái đứa không nên rủ rồi. – Hai người đó nghiến răng tức thầm. Sanna bụm miệng và quay mặt đi để giấu điệu bộ, còn hai cô kia cũng ráng đưa tay lên mũi giả vờ gãi nhưng thực chất là dùng bàn tay che cái miệng đang cười.

“Thôi nào, vui vẻ một chút cũng không sao đâu cậu em. Đừng làm mất hứng tụi nó. Rượu không uống được thì uống thứ khác. Mấy đứa cũng nên đến quán rượu vài lần cho biết.”

Đàn chị lên tiếng để xốc lại tinh thần cho hai chàng trai đang thất vọng não nề, trực tiếp làm cho tư tưởng của nhóm chia ra làm hai, kẻ tám lạng người nửa cân không ai chịu nhường ai. Godo và Ricket trừng mắt nhìn sang phía của Mia và Erika, hai cô gái không kém cạnh, cũng trừng mắt lườm hai cậu trai. Một cuộc chiến tranh lạnh giữa hai phe bắt đầu.

“Đã bao lâu rồi không được ngồi uống cùng nhau nhỉ?”

Bất giác Ventus cất tiếng phá đi bầu không khí căng thẳng.

Các phân đội của Nightwings liên tục di chuyển để thực hiện nhiệm vụ. Rất hiếm khi có đội nào quen biết mà về pháo đài cùng một đợt, vì vậy tung tích người nọ người kia họ chỉ có thể hỏi thăm qua những người có chức vị cao hơn chứ không thể gặp mặt nhau hàn huyên tâm sự được. Ở Asagi Ryuu cũng chỉ có năm phân đội tham chiến cùng quân chủ lực, và mất sáu người. Đội của Godo thảm hại nhất khi mất tới bốn người do con tàu mà đội đặt chân lên bất ngờ phát nổ. Thật không may. Mọi chuyện cứ thế lặp đi lặp lại ngày này qua ngày khác, tình cảm bạn bè dần phai nhạt và có khi chết còn không được nhìn mặt nhau.

“Hình như là từ hồi chúng ta kết thúc khóa đào tạo vào năm ngoái.”

Mia tiếp tục động tác gãi đầu vỗ trán nhằm lục lại trí nhớ mà trả lời Ventus.

“Không phải hình như đâu, mà chính xác là vậy đấy.”

Ricket nhanh nhảu tiếp lời.

“Ừm, năm ngoái. Tới giờ là gần một năm rồi.”

Vẻ mặt của Godo bắt đầu phấn chấn hơn. Cậu đang có hy vọng tràn trề về một bữa nhậu no say.

“Vậy thì đi uống một bữa thôi!

Sanna dậm chân chốt hạ luôn. Với sự đồng ý của chị cả trong nhóm, Mia và Erika dần xuôi theo nên cuối cùng cũng khẽ gật đầu đồng ý dù trong lòng vẫn còn nhiều thứ chưa vừa ý.

Đến đó là chủ đề bàn luận cũng nhạt nhòa dần. Mỗi người nhìn về một hướng khác nhau, lòng mang nặng những nỗi niềm không nói được bằng lời.

Ventus, Mia và Ricket năm xưa hào hứng vào quân đội bao nhiêu thì bây giờ lại trầm mặc và nặng tâm sự bấy nhiêu. Trải qua bao nhiệm vụ, dường như nụ cười trên môi ba cô cậu rất hiếm gặp. Cô bé Erika u ám thuở đó dù có sáng sủa hơn với mái tóc cắn ngắn cùng gương mặt trắng trẻo xinh xắn sau cái tuổi dậy thì thành công cũng chả bớt u ám là bao nhiêu, tất cả thể hiện rõ qua vẻ buồn thăm thẳm trên đôi mắt.

Godo và Sanna mặc dù không biểu lộ nhiều cảm xúc, nhưng vẫn có thể nhận ra sự buồn bã của họ thông qua câu từ trong cuộc trò chuyện ban nãy. Bình thường anh bạn lực lưỡng có giọng nói rất ồn ào huyên náo, hôm nay lại nhẹ nhàng một cách đáng ngạc nhiên. Sanna không vồn vã với Mia và Erika như những lúc gặp mặt. Mọi khi cô đều chạy đến và ôm chầm lấy hai cô bạn của phân đội một rồi sờ mó toàn thân khiến cả hai phát ngượng – trò đùa đặc trưng của cô đấy. Giờ cô chỉ đứng lặng im, dựa mình vào lan can con thuyền, ngẩng mặt lên nhìn trời xanh.

Bao nhiêu năm nữa đại nghiệp mới thành? – Những đứa trẻ năm ấy luôn tự hỏi mình, hỏi những người cùng chí hướng. Vài năm ngắn ngủi, năm năm, mười năm, hơn chục năm nữa, ai mà biết? Chỉ biết rằng tất cả phải cố gắng hết sức mà thôi.

Hồi 3: Nghỉ ngơi giữa hai trận.

Bốn ngày chạy hết tốc lực, cuối cùng họ cũng đã về đến Stormfortress. Quân chủ lực sẽ đi từ hướng bãi biển của dân chài để tiến vào thành phố, còn đội Nightwings sử dụng đường vách đá phía dưới chân lâu đài Stormfortress. Kể ra phải ngấm ngầm hoạt động, ít khi nào được chào đón và tung hô cũng bứt rứt thật. Đó là số phận của những bàn chân lặng lẽ đóng góp cho chiến thắng của pháo đài một khi đã gia nhập Nightwings.

“Lại leo bậc thang sao?”

Ricket cằn nhằn. Ai cũng mệt mỏi rã rời sau chuyến lênh đênh trên biển. Giờ leo bậc cầu thang ẩm ướt ở cái hang dưới chân pháo đài lên tận độ cao gần hai trăm mét chẳng hề dễ chịu chút nào.

Vách đá dưới chân pháo đài được làm hai hàng cầu thang lộ thiên đi từ trên xuống dưới và một cầu thang ngầm dẫn thẳng đến một tầng hầm nằm trong lâu đài dùng để thoát hiểm khi pháo đài thất thủ. Phần biển dưới chân vách đá cũng được đổ đất đá rào lại hình cánh cung tạo thành khoảng không gian kín chỉ có một đường vào. Đây là nơi neo đậu của những chiếc tàu đặc biệt dùng cho quân đội và chính quyền Stormfortress. Để đảm bảo bí mật, tránh sự chú ý của nhiều người nên đội Nightwings thường sử dụng những bậc thang này để làm lối vào nội cung – cũng là địa điểm đặt trụ sở của đội ở đó.

Kaler đập mạnh núm của cánh cửa bọc thép kiên cố. Cánh cửa nhỏ mở ra. Một gương mặt hiện lên sau khe nhỏ xíu.

“Yêu cầu trình diện thẻ thông hành!”

Người lính gác ra lệnh, còn Kaler chậm rãi lấy ra một thẻ bài được chạm trổ rất tinh xảo mang biểu tượng của Bão Quốc và chân dung nửa mặt của Đức vua Daniel phía dưới biểu tượng rồi giơ lên cho lính gác nhìn.

Người lính gật đầu rồi đóng cánh cửa nhỏ lại. Vài giây sau cánh cửa lớn nặng nề nhấc lên. Phải mất những ba người vạm vỡ để kéo tời nên nó nhích lên từng tí một, trông mà thấy mệt mỏi lao lực.

Vậy là “con đường đau khổ” của đội bắt đầu. Những bậc thang kéo dài cùng khoảng không gian tối mịt được thắp sáng heo hắt bằng hàng đuốc đang cháy. Vì đường hầm khá dài và các lỗ thông hơi ít nên bầu không khí trong đây cực kỳ ngột ngạt. May là các ngọn đuốc được bố trí thưa thớt để tránh trường hợp ngạt khí, chứ còn lại thì chả ai ưa nổi cái bậc thang ấy. Kaler cầm đèn dẫn đầu, các thành viên còn lại nối bước theo sau, mang theo đồ đạc lỉnh kỉnh. Các cô cậu dặn lòng rằng: cố gắng lên, chỉ chút nữa thôi là được hít thở bầu không khí trong lành rồi.

Gần lên đến mặt đất, cầu thang được chia làm ba đường. Mọi người không rõ hai đường kia đi đâu vì có lắp cửa. Đường dành cho Nightwings cánh cửa đã được dỡ đi. Mọi người cứ dựa vào dấu hiệu đó mà đi tiếp. Cánh cửa mặt đất dần hiện ra. Mệt nhọc bước qua tấm chắn cuối cùng, đội đã hiện diện trong… chuồng thằn lằn.

Ọe!

Hết ngột ngạt, giờ lại đến mùi hương không thể nào dễ chịu hơn. Những người quá nhạy cảm với mùi đồng loạt nôn mửa đầy ra chuồng. Đội hình rồng rắn hai hàng đi lên trên bỗng loạn hết cả. Các thành viên trong đội bắt đầu trách móc và chửi thề.

“Mấy ông già chăn nuôi không dọn chuồng thường xuyên à? Mùi kinh quá đi mất.”

“Này này, mày vừa thốc ra bắn cả vào quần tao đấy.”

“Tởm thế? Tránh xa tao ra.”

“Xin lỗi, xin lỗi.”

Cuộc cãi vã ồn ào đến mức át luôn cả giọng nói yếu ớt của Kaler, phần vì chỉ huy Nightwings cũng mệt lử người sau màn cuốc bộ ban nãy nên anh cố gắng chen qua đám đông rồi luồn tay qua khe cửa gỡ chốt bên ngoài ra. Cuối cùng cũng có khí trong lành để thở, đám đông như ong vỡ tổ thoát khỏi chốn chật hẹp ngục tù kia.

“Tao thấy bình thường mà, có gì đâu mà ói?”

Ricket gãi đầu nhún vai.

“Không ai đi chấp thằng mũi có vấn đề đâu.”

Đám đông xung quanh cậu phản ứng. Ricket vẫn duy trì điệu bộ gãi đầu của mình một cách ngây ngô khiến ai nấy cũng vừa buồn cười vừa bực.

Ra khỏi chuồng thằn lằn, đi một đoạn ngắn nữa là đến nhà sinh hoạt chung của đội Nightwings. Mọi người vẫn tay chào hai người lính gác đang trong ca trực đứng phía ngoài. Họ cũng tươi cười đáp lại bằng cái gật đầu và câu chào quen thuộc:

“Mừng mọi người trở về bình an!”

Các phân đội nhanh chóng xếp thành hàng để kiểm lại quân số, việc này chỉ mất khoảng vài phút. Xong xuôi đâu đấy mọi người thay thường phục rồi bàn giao lại trang bị cho bên hậu cần để sửa sang lại. Khi đã bàn giao đầy đủ và ký tên vào sổ ghi nhận, tất cả có thể tùy ý ra về.

Chưa vội rời đi, Godo đến bắt chuyện với Ventus:

“Tao vẫn không hiểu tại sao chú mày không được làm đội trưởng đấy Ventus? Thằng Ricket yếu hơn mày cơ mà?”

“Mạnh đâu có nghĩa sẽ là một đội trưởng tốt. Hơn nữa em cũng hay tự ý hành động một mình nên không thích hợp làm lãnh đạo đâu.”

Ventus khịt mũi trả lời. Chuyện cậu giao đấu với Hotaru cũng đã nói lên điều đó: phớt lờ chỉ thị của Ricket, thế nên cậu tự ý thức được mình không nên làm đội trưởng. Tình cờ lúc đó Ricket cũng đi ngang qua và nghe thấy bèn bồi thêm vào cuộc trò chuyện:

“Cậu đấy, chả xem ai ra gì phải không? Tớ phải nhắc cậu bao nhiêu lần nữa hả?”

“Xin lỗi nhá.”

Đáp lại lời người đội trưởng bằng một nụ cười ngượng nghịu. Ventus không có lời bào chữa gì cho hành động của mình cả. Trả lời hành động của cậu chỉ là cái bĩu môi của anh bạn chí cốt.

“Đừng có liều mạng nữa, thằng này.”

Ricket thở dài đưa ra lời cảnh báo. Bình thường Ventus khá tuân thủ luật lệ và nguyên tắc, nhưng khi có biến, chả bao giờ cậu ta chịu nghe ai cả. Mia và Erika đứng gần đấy không có lời nào để đỡ cho kẻ liều mạng, hai người chỉ khẽ lắc đầu.

“Được rồi, bàn giao xong hết rồi thì về đi chứ ở đây làm gì?

Lời của Kaler giục toàn đội rời đi kết thúc cuộc trò chuyện ngắn ngủi của Godo và Ventus. Chỉ chờ có thế, toàn đội đặt tay trái lên ngực rồi hô to:

“Đã rõ!”

Nghe đến chuyện nghỉ nơi, mọi người phấn chấn hẳn lên. Phần lớn đều muốn đi tắm ngay lập tức nên các cô cậu đều đem theo một bộ đồ sạch trên tay. Lênh đênh trên biển suốt mấy ngày không được tắm nước ngọt khiến ai nấy đều có mùi chua chua hôi hôi khó tả trên người.

Có một điều khá kỳ cục đó là chỗ tắm cho nam giới lại lộ thiên bên ngoài giếng nước, còn các cô gái được xây một nhà tắm riêng tuy nhỏ nhưng rất tiện nghi.

Những nữ quân nhân lần lượt vào nhà tắm của họ cách giếng chỉ độ chục bước chân. Phòng tắm nữ có chia từng ô riêng và một bồn tắm chung. Tụi con trai biết được điều này nhờ cái miệng miêu tả không hề xấu hổ của Sanna. Thi thoảng Sanna còn nói về cơ thể của những đồng đội nữ khác hết sức gợi tình khiến đám con trai thèm thuồng lắm cơ. Cũng phải thôi, cái tuổi mười sáu mười bảy khiến những anh trai tơ tò mò về giới tính và về “chuyện ấy”, luôn muốn được trải nghiệm để trở thành “người lớn” ở tuổi này. Không hiếm binh sĩ trẻ lập gia đình sớm vì “tại nạn ngoài ý muốn” với những cô gái ở quán rượu hay trong khu dân cư khiến độ tuổi kết hôn trung bình tại Stormfortress rơi vào khoảng mười bảy, mười tám tuổi.

Mà dù sao thì đến cái tuổi đó thì kết hôn cũng được rồi, nhất là với những người sống đời lính. Cuộc đời chinh chiến của một chiến binh không biết dài ngắn ra sao thế nên trước hết phải trải qua giai đoạn “trở thành người lớn”, lấy được một cô vợ, sinh được một đứa con thì lúc nhắm mắt xuôi tay cũng đủ mãn nguyện.

Tiếng nô đùa, nghịch nước phát ra từ phòng tắm làm các chàng trai xao xuyến.

“Giời ạ! trận chiến kết thúc rồi, cất thanh kiếm của anh đi Godo.”

Ricket châm chọc. Sau lớp quần của đội trưởng đội hai, một thứ gì đó rất “hùng vĩ” dựng lên. Không phải mỗi một người, dần dần, cả rừng “kiếm” đều đồng loạt nổi dậy, kể cả Ricket. Ventus cố nhịn cười khi thấy cảnh ấy. Chỉ có cậu là không xuất hiện phản ứng gì.

“Chú mày cười gì? Chú mày không có hứng thú với gái hả?”

Godo quay sang nói với giọng hằn học pha lẫn chút mỉa mai vì cái tên mắt bạc kia chẳng hề “dựng”. Godo thắc mắc chả biết tên đó có bị vấn đề gì về giới tính hay không? Xua tay với lời nói của anh, Ventus đáp:

“Không, không phải thế. Nghe tiếng thôi thì có gì to tát đến nỗi “dựng” lên cơ chứ? Mọi người có vẻ nhạy cảm quá nhỉ?”

Giờ cậu cười thành tiếng lớn. Khá cay cú trước lời bật lại của Ventus, anh hít một hơi thật dài sau đó đứng trầm ngâm suy nghĩ trong vài giây trông có vẻ nguy hiểm. Ghé sát tai của kẻ châm chọc, anh thì thầm:

“Này, ở quán rượu có một em mới vào cũng tầm tuổi anh. Anh đã mần thịt được ẻm rồi. Khá là ngon lành. Người gì đâu vừa trắng vừa thon, bầu ngực lại đầy đặn và núm rất hồng. Chú mày biết không? Chạm tay vào sướng lắm, vừa mềm vừa mịn. Mà người của em thơm ơi là thơm, hít hà cứ phải gọi là phê quên lối về. Mỗi khi anh lần mò bên dưới, ẻm cứ phát ra những tiếng ư ử đến là thích. Rồi đến khi anh…”

Chưa miêu tả xong, mặt Ventus đã đỏ lựng lên. Phía dưới cậu cũng dựng cờ khởi nghĩa giống hệt những người còn lại.

“Bắt được thanh bảo kiếm rồi nhé!”

Godo đưa tay ra chụp lấy thứ vừa nhô lên sau lớp quần. Cả đám con trai cười hô hố thật khiến cho người khác kinh sợ. Bị chộp lấy “của báu”, Ventus nhăn nhó vì khá thốn. Cậu cố gắng rút nó ra bằng được dù thốn đến tận óc, sau đó với lấy xô nước rồi tạt thẳng vào đàn anh của mình.

“Á à, thằng này láo phết!”

“CHIẾN ĐÊ!”

Một màn giao đấu tung tóe được diễn ra: nước bay đầy khu tắm. Những cậu trai khỏe khoắn với cơ bắp rắn chắc đang cố gắng làm ướt nhau nhiều nhất có thể. Đầu tóc bị nước che phủ nên chẳng biết phân biệt ai với ai, cứ đụng thứ gì giống người trước mặt là tạt thôi. Mà ướt thế này thì mặc quần thật vướng víu quá. Một người lột ra, rồi cứ thế dần cả đám con trai đều không mảnh vải che thân. Tiếng cười nói và la hét vang khắp khu doanh trại.

Bình thường đám con gái tắm rất lâu còn đám con trai luôn luôn xong trước, nhưng đội con trai hôm nay có ngày hội té nước nên kết thúc chậm hơn mọi khi. Nô đùa chán chê, những cậu chàng khỏa thân chợt nhận ra tiếng mở cửa lộc cộc bên phòng tắm nữ.

“Tiêu rồi!”

Một người trong nhóm thả rơi xô nước mà bàng hoàng nhận ra điều sắp xảy đến.

“Anh em, đội xô nước lên đầu rồi ngồi xuống khép chân lại. Nhanh!”

Godo hoảng hốt chỉ định đám con trai, ngay lập tức tất thảy đều nghe theo. Cánh cửa từ từ mở ra, rồi một cô, hai cô, sau đó là cả nhóm bước khỏi nhà tắm. Đập vào mắt những nữ chiến binh là cảnh tượng không thể không xấu hổ hơn từ lũ đực rựa. Đám con gái đứa thì hét toáng lên, đứa thì cười nắc nẻ. Một dàn trai đang ngồi tụm lại đội xô trên đầu chẳng thể phân biệt nổi ai với ai.

“Biến thái!”

Erika xấu hổ che mắt lại, còn Mia và phần lớn những cô khác thì bước nhanh chân để cảnh tượng ấy nhanh khuất khỏi tầm mắt. Riêng bà bựa Sanna thì cười lăn lộn, cười đến mức đánh rơi cả bộ quần áo trên tay xuống đất.

“Ái chà chà, thông minh đấy, biết che mặt lại để tránh nhục cơ.”

Xem ra Sanna không hề có ý định rời đi chút nào. Cô nhảy chân sáo tới chỗ đám con trai rồi dừng lại cách đấy độ năm bước chân, cứ thế mà “khì khì” những tiếng đầy mỉa mai. Nhóm nữ quân nhân tuy ngại ngùng nhưng trước sự mạnh bạo của Sanna, họ cũng lấm lét nhìn nhau rồi ráng ở lại thêm chút nữa để xem chuyện gì sẽ xảy ra tiếp sau.

“Bà tha cho tụi này đi Sanna, chừng nào nhóm con gái đi khuất thì nhớ nói lớn lên cho tụi này biết nhé.”

Tiếng của đội trưởng đội hai cất lên giữa một rừng trai trần truồng. Cô bạn của anh vẫn không thể xác định được vị trí anh đang ngồi. Có vẻ Sanna hơi bực khi cô chả thể tìm được cậu bạn cục súc của mình. Cuối cùng cô khoát tay khịt mũi rồi nói:

“Thôi thì coi như biện pháp chữa ngượng của các anh thành công rồi đấy!”

Cô nàng thủ lĩnh nhặt lại quần áo rồi hất hàm với các chị em ra hiệu. Những bước chân dồn dập nện trên nền đất rồi cứ thế ít dần, nhỏ dần cho tới khi âm thanh biến mất hoàn toàn để lại bãi tắm yên ắng đến lạ thường. Chờ thêm chút nữa, Godo mới lên tiếng:

“Sanna, bà đâu rồi?”

Sao yên tĩnh thế nhỉ? Họ rời đi cả rồi chăng? – Những chàng trai bán tín bán nghi nhưng chưa dám manh động gì cả.

Godo từ từ nhấc xô nước ra khỏi đầu, anh đảo mắt nhìn quanh, đám con trai nghe thấy tiếng xô nước được nhấc lên cũng he hé xô nước của mình ra. Hàng chục đôi mắt cùng nhau quan sát: không có ai hết!

Được rồi, vậy là đã an toàn. – Cả đám xác nhận là vậy.

“Bỏ ra thôi. Nhanh nhanh thay đồ nào mọi người…”

Câu nói chưa kết thúc, tức thì những cái đầu thò ra ở sau thùng gỗ, bức tường và đống rơm. Đám con gái vẫn chưa chịu đi. Họ quyết định ở lại quan sát vì… tò mò.

“SANNA!!!”

Cả đám con trai gào rú trong tột cùng nhục mặt. Đám con gái được một phen rửa mắt mãn nhãn.

***

Nhóm con gái đã được trải nghiệm một chuyện chưa từng có trước kia nên vừa đi vừa cười tủm tỉm với nhau, đồng thời cũng đỏ mặt ngượng ngùng. Kẻ đầu têu Sanna ra vẻ đắc chí lắm. Đám con trai cúi gằm mặt xuống mà đi, ngay cả chàng trai đã làm chuyện “người lớn” là Godo cũng không giấu nổi vẻ xấu hổ hiện trên gương mặt.

Chia tay mọi người ở ngã ba nội thành, từng tốp một mang tay nải rời đi đến khu dân cư mà mình sinh sống trước đó để thăm gia đình trong thời gian nghỉ giữa hai nhiệm vụ. Cuối cùng bao nhiêu ngày lênh đênh trên biển, hội Nightwings đã được xả hơi.

“Hẹn mọi người tối nay ở quán “Mưa và gió” nhé.”

Godo vẫy tay chào từ biệt. Anh và Erika sống cùng khu phía nam nên đi về hướng đó. Ventus và Sanna đi cổng Bắc. Ricket và Mia đi cổng trung khu. Đến lúc này các thanh niên mới cảm nhận được sự chếnh choáng của đất liền khi từng bước chân ai nấy đều xiêu vẹo hết cả.

“Tươi tỉnh lên nào. Có gì đâu mà cúi gằm mặt xuống thế?”

Đàn chị vỗ vai Ventus an ủi, nhưng cô vẫn không hề ngừng cười vì chuyện ban nãy.

“Em đến chịu chị luôn. Chị không thấy ngại hả?”

Cậu thở dài não nề cùng gương mặt gượng gạo chẳng dám nhìn thẳng vào mắt Sanna.

“Chị thấy nhiều rồi, nhà chị có thằng em trai năm xưa chị với nó lúc nào chả cởi chuồng tắm mưa. Lớn tướng rồi mà nó còn thay đồ trước mặt chị không ngại ngùng gì nữa kìa.”

Dứt câu nói, bà chị làm gương mặt nham nhở quay qua nhìn cậu trai tơ. Ventus cảm thấy ớn lạnh sống lưng. Cậu nghĩ gia đình chị Sanna thật kỳ cục quá đi mất. Càng nghĩ, mặt Ventus càng đỏ lên như nốc cả đống rượu vào người vậy.

“Mà Sanna này, tại sao chị lại gia nhập quân đội?”

Cố gắng suy nghĩ câu hỏi để lái sang chủ đề khác, cuối cùng chàng trai cũng nghĩ ra được câu mà cậu chưa từng hỏi Sanna. Cô quân nhân tắt ngúm nụ cười trên môi, sau đó đưa chân sút một viên đá bên đường. Ngừng lại giây lát, cô ngước mặt lên trời, hai tay đưa ra nắm lại phía sau lưng. Gió trưa nóng nực thổi không ngừng tốc bụi lên làm mờ hết cảnh vật xung quanh.

Trông kỹ thì Sanna cũng khá xinh đẹp, nhưng với vẻ ngoài rắn chắc cùng mái tóc đen cắt tém trông chẳng khác gì con trai. Ventus có hơi xao xuyến trước cử chỉ ấy nhưng trong thoáng chốc mà thôi. Bẵng đi mấy giây, Sanna thủng thẳng trả lời:

“Bố chị qua đời trong cuộc đại di cư của “tàn dư”. Khi đến đây, một mình chị đã phải vất vả mới xoay sở được cho hai đứa em chỗ ăn chỗ ngủ. Chúng nó từ bé thiếu ăn nên đến đây cứ ốm yếu suốt, lo thế nào cho đủ được chứ? Vì vậy chị xin đi lính để hai đứa chúng nó được sống tốt hơn. Với khoản tiền chị gửi về và công việc nửa buổi của hai đứa thì cuộc sống khá khẩm hơn trước nhiều.”

Ai cũng có lý do riêng để gia nhập quân đội, nhưng Ventus khi nghe xong câu trả lời, cậu có một chút thích thú với lý do của Sanna, đồng thời nể phục cô.

“Còn cậu em thì sao?”

Đưa chân sút một viên sỏi trên đường như Sanna lúc nãy, Ventus bỗng dưng thở từng tiếng nặng nề. Cậu khẽ vuốt mái tóc bết nước đã dài đến cằm ra phía sau, chậm rãi nói câu trả lời:

“Ban đầu em muốn trả thù. Sau đó lại nghĩ đến việc đi chu du khám phá thế giới khi cuộc chiến kết thúc giống Ricket, đó cũng là mơ ước từ xa xưa. Rồi khi gia nhập Nightwings, đi nhiều nơi, em bỗng không biết mình đang chiến đấu chính xác cho ai? Cho điều gì? Tất cả những lý do trước đó đều chỉ là sự ích kỷ của bản thân em. Trả thù? Khi em xuống tay với người khác, em nghĩ mình không có tư cách để trả thù ai hết, vì em cũng khác gì những kẻ đã hại chết chị em đâu?”

Cậu trai cúi mặt xuống, đưa tay gãi đầu đầy bối rối. Cậu chợt nhận ra mình vừa nói những điều vốn dĩ luôn giấu giếm trong lòng. Ventus tự hỏi đó là gì? Chẳng lẽ sức mạnh từ câu trả lời của Sanna khiến cậu cởi mở hơn chăng? Chết thật, phải kiềm chế lại. – Cậu dặn lòng mình như thế.

“Em đã mất hết người thân, ở đây mặc dù kết giao được với rất nhiều người tốt, nhưng họ không thể làm em thỏa mãn được nỗi lòng. Nói là chiến đấu vì những kẻ “tàn dư” giống như những binh sĩ khác là không đúng, em không cao thượng đến thế đâu.”

Cậu dừng lại, dựa vai vào bức tường gỗ của một ngôi nhà trên đường rồi nhìn về phía Sanna đang đi trước cậu vài bước chân. Vậy trước giờ cậu chiến đấu cho điều gì? Đến cả bản thân cậu còn không biết mình muốn gì thì làm sao người khác trả lời cho cậu được.

“Thế cho nên, em vẫn tiếp tục chiến đấu để tìm câu trả lời cho mình.”

Mỗi câu nói Ventus càng thể hiện độ “cụ non” của mình ra. Với bạn bè đồng trang lứa trong quân ngũ, họ có thể sẽ không biết cậu đang tìm kiếm điều gì, và Sanna chắc hẳn cũng thế. Nhưng thật bất ngờ khi cô đáp lại những lời lan man của Ventus thật thông minh làm sao:

“Đời người là hàng trăm hàng ngàn câu hỏi, có chết em cũng không thể tự mình trả lời hết được đâu. Miễn là em đừng chết sớm, thì chị tin em sẽ tìm được câu trả lời cho việc chiến đấu vì điều gì một cách tương đối.”

Bà chị quay lại búng ngón tay vào trán cậu em rồi cười khì khì.

“Đau đấy! Nhưng chị Sanna này, “tương đối” ở đây là sao chứ?”

“Em suy nghĩ phức tạp làm gì? Tụi nó bảo em khó hiểu như vùng tối phương Bắc chả oan đâu. Điều căn bản nhất: trên đời chả có gì hoàn hảo trăm phần trăm, nên người ta mới có câu “tương đối” đó. Nói cho dễ hiểu, em có thể tìm thấy câu trả lời thỏa mãn bản thân mình lúc đó, nhưng tương lai biết đâu lại khác? Vậy đấy.”

Ventus thật không ngờ một người như Sanna lại có thể trả lời vừa trôi chảy, vừa thuyết phục đến vậy, như thể Sanna được học hành rất bài bản ấy. Cậu tò mò lắm:

“Chị… chị có thể… à, chị tự nghĩ ra câu trả lời hả? Chị có học từ ai không? Từ sách nào? Từ vĩ nhân nào nói thế?”

Ventus rời khỏi hàng rào, sải bước nhanh chóng đến chỗ cô chị đang dừng đợi đằng trước. Sanna được thể lại cười lớn hơn bởi câu hỏi lắp bắp đó. Cô lắc đầu tặc lưỡi bởi cách suy luận sách vở máy móc của Ventus.

“Trời, sao em ngớ ngẩn thế nhỉ? Chị học từ bố chị đấy! Đâu cần phải học từ ông nào với bà nào, sách này sách nọ?”

“Hơ… À, em biết là thế. Nhưng mà bố chị tuyệt ghê nhỉ? Chắc hẳn ông là người rất sâu sắc.”

“Chính xác! Dẫu ông chỉ là nông dân, nhưng thuở nhỏ có được dạy dỗ hẳn hoi đàng hoàng đấy.”

Sanna khịt mũi đầy tự hào, Ventus có thể thấy được sự tự hào đó thông qua điệu bộ ưỡn ngực và chiếc cằm vểnh cao của cô chị.

… Và đôi mắt của Sanna, nó trong xanh như bầu trời, long lanh như chứa đầy nước biển trong đó vậy. Tự dưng nàng ta lại trở nên nhạy cảm đến lạ thường. Ventus cứ nghĩ cô cảm động muốn khóc khi nhắc tới bố của cô chứ.

Họ tạm biệt nhau ở ngã tư đường cách đó không xa.

“Hẹn nhóc tối nay nhé!”

Nhìn hình bóng Sanna khuất hẳn, Ventus lại bắt đầu những dòng suy nghĩ. Chậm rãi rảo từng bước chân, cậu ngắm nhìn cảnh vật xung quanh: thật đẹp đẽ và bình yên. Cậu muốn duy trì khung cảnh này thật lâu. Cậu muốn sống một cuộc sống hạnh phúc với những người mà mình yêu mến. Thế nhưng, khi mỗi lần lưỡi dao của cậu xuất ra, xuyên qua lớp giáp, lớp vải và da thịt của những người được xem là kẻ địch, ngắm nhìn thứ dịch đỏ chứa đầy sức sống tràn ra ngoài, cậu tự hỏi mình cần phải giết bao nhiêu nữa mới đạt được ước vọng nhỏ nhoi ấy?

***

Khi đặt chân mình vào mặt sân quen thuộc, Ventus thấy một hình bóng mới mẻ xuất hiện trong gia đình Rauha.

Ba tháng trước Aquila kết hôn. Vợ anh là một thành viên của trại mồ côi khu phía nam phụ việc trong dược viện. Nghe vợ chồng Rauha kể thì họ đã quen biết với nhau được hai năm, đúng vào lúc cậu đầu quân cho Stormfortress. Sau quãng thời gian ấy họ quyết định nên vợ nên chồng. Ventus nghe kể chứ chưa hề gặp vợ của Aquila bao giờ vì thời gian cậu về nhà khá ít.

Đám cưới ấy thiếu đi một thành viên của nhà Rauha, đó chính là chàng trai đã chịu ơn gia đình này rất nhiều và được xem như một thành viên chính thức. Thật là tiếc khi lúc đó cậu đang thực hiện nhiệm vụ trinh sát ở vùng biển thuộc Nhật Quốc để chuẩn bị cho trận Asagi Ryuu.

“Chào chị!”

Ventus cất lời khi tiến gần đến bậc thềm. Cô gái khẽ giật mình rồi quay lưng lại, tròn xoe mắt nhìn cậu từ đầu đến chân.

“Là cậu Ventus phải không?”

“Em về rồi đây!”

Cậu nở một nụ cười mỉm nhẹ nhàng đáp lại. Ngay lập tức, cô nàng hét vang cả khoảng sân:

“Bố mẹ ơi, Ventus về rồi này!”

Cậu trai thắc mắc sao hôm nay Alus lại ở nhà nhỉ? Bình thường ông và Aquila làm việc tới chiều mà? Dù đi xa nhưng Ventus vẫn nhớ lịch sinh hoạt và làm việc của gia đình lắm.

“Mừng con trở về, con trai. Chúng ta chờ con từ sáng rồi đấy.”

Ông bà Rauha vội bước lại gần chàng lính, ôm chầm lấy Ventus và sờ nắm bắp tay rắn chắc như thể khám tổng quát cơ thể của cậu vậy. Ra là họ đã biết trước chuyện cậu về. Mà ai nói cho họ biết thì chịu.

“Nhột quá!”

Ventus rùng mình bởi những cử chỉ ấy. Nhưng cậu thấy vui lắm. Bao nhiêu ngày rong ruổi cuối cùng cậu đã trở lại nơi bình yên.

“Chị đây là Sophia, là vợ của anh Aquila. Con bé chờ từng ngày để được gặp con đấy.”

Cặp vợ chồng già vỗ vai cô con dâu, còn Sophia bẽn lẽn cúi đầu xuống vì xấu hổ.

Chưa vào nhà vội. Cậu lấy từ túi đeo bên hông ra một cái túi vải nhỏ bằng nửa bàn tay dày cộm. Gỡ dây buộc rồi từ từ moi hết chỗ bông vải lót phía trong, màu đen óng ả dần hiện trước mắt mọi người. Một viên ngọc trai đen cỡ bự, phải bằng đầu ngón tay cái của người trưởng thành. Tròn trịa và đẹp quá chừng.

“Tiếc là em không có mặt trong ngày anh chị thành đôi, nhưng em không có quên đâu. Tặng chị này.”

Món quà dành tặng cho thành viên mới của gia đình Rauha. Mặc dù chưa được đính lên bất cứ món đồ trang sức nào, nhưng với kiểu dáng và màu sắc rực rỡ như thế thì giá trị viên ngọc này cũng đã cao lắm rồi.

“Làm sao em có được? Thứ này rất hiếm, phải ở những thành phố lớn may ra mới tìm thấy.”

Cô chị ngạc nhiên. Biểu cảm trên gương mặt giống như không tin vào những gì trước mắt.

“Em đi lặn cùng một anh bạn người Hải Dương quốc và tìm thấy nó trong một con trai ở vịnh Asagi Ryuu đấy.”

Lời giải thích có vẻ hợp lý, hơn nữa Ventus trước giờ luôn thành thật. Sự xuất hiện của Ventus làm cả gia đình vui mừng, càng vui hơn khi món quà cưới của cậu mang nặng cả về vật chất lẫn tinh thần. Chàng trai lần lượt ôm rồi hôn phớt lên má từng thành viên trong gia đình Rauha rồi bước vào căn nhà khang trang.

***

Aquila trưa hôm đó về nhà. Lâu lắm rồi mới có một bữa tiệc sum họp như thế này. Chàng lính trẻ được hỏi han về rất nhiều thứ, từ những chuyện vặt vãnh cho đến những chuyện lớn hơn liên quan đến đời lính.

“Vậy là bọn con đang đóng vai trò là hỗ trợ trong những trận chiến hở? Cụ thể là sao?”

“Giống như chân chạy vặt, thi thoảng cũng cầm vũ khí ra chiến đấu nhưng phải đứng sau lưng những người có kinh nghiệm hơn.”

Riêng về chuyện hoạt động của Nightwings, Ventus buộc phải nói dối theo lời thề mà cậu đã tuyên thệ. Dù hơi sượng mồm, nhưng do được tập từ trước nên cậu nói chuyện và trả lời câu hỏi khá trôi chảy. Tất cả vẫn đinh ninh rằng Ventus đang trong quá trình làm lính dự bị, năm sau sẽ được làm quân chính quy.

“Thế cậu em có chấm được cô nào trong quân đội không?”

Vợ chồng Aquila tò mò. Từ khi nữ giới được phép đăng ký tòng quân, không ít những đám cưới giữa lính nam và lính nữ diễn ra. Có điều khi nữ quân nhân mang thai, họ phải rời khỏi quân đội ngay lập tức.

“Em xem họ như đồng đội thôi, chuyện yêu đương cảm nắng chả có đâu. Phần vì quân đội đang thiếu người nên các cấp chỉ huy không muốn cho nữ quân nhân kết hôn trước hai mươi tuổi.”

“Bằng tuổi con chúng nó đã kết hôn rồi. Con liệu mà kiếm lấy cô nào đi. Đời lính không biết dài ngắn ra sao đâu.”

Ông Alus vừa nhai ngấu nghiến miếng khoai tây luộc vừa khuyên bảo cậu trai với chất giọng như nghẹn ứ bởi cú cắn quá sâu vào thứ mà ông vừa đưa lên trước miệng.

Lặng im sau câu nói đó, Ventus ngồi gẩy gẩy những hạt đậu trong đĩa súp của mình bằng cái thìa gỗ. Cậu chưa bao giờ nghĩ đến chuyện kết hôn ở tuổi này. Là do cậu chưa muốn yêu ai, hay cậu không muốn yêu ai? – Những người còn lại thắc mắc trong đầu. Nhưng với Ventus, cậu cũng như bao chàng trai khác luôn muốn được yêu mến bởi đám con gái. Có điều đối với cậu, lúc này không thích hợp lắm. Đời lính không biết dài ngắn ra sao, nếu yêu một ai đó rồi sau này mình biến mất mãi mãi khỏi cõi đời thì hẳn là người đó sẽ rất đau khổ. Chưa muốn yêu ai, hoặc không muốn yêu ai lúc này đều là những câu trả lời đúng đắn cho cảm xúc của cậu.

“Con chưa muốn kết hôn đâu.”

Cậu miễn cưỡng nở một nụ cười méo xệch trước câu hỏi ấy.

“Ừm, hãy còn quá trẻ để kết hôn, tuy nhiên thi thoảng cậu em cũng nên nghiêm túc suy nghĩ về vấn đề đó đi. Kết hôn không tệ đâu.”

Aquila bắt đầu nói với chất giọng như kiểu trải đời lắm. Anh vểnh mặt lên rồi đặt một nụ hôn bất ngờ lên má Sophia như trêu tức cậu em dù mồm anh đang còn dính lại chút thức ăn.

“Thôi đi ông anh. Giờ ông anh lừa được người ta rồi thì phán thế nào chả đúng, nhất là đối với những đứa độc thân như em.”

Ventus đáp lại câu nói của Aquila cùng cái nhún vai khinh thị.

“Nói chuyện vẫn láo như ngày nào nhỉ?”

Bàn ăn nhộn tiếng cười sau màn đấu khẩu của hai chàng trai. Phút yên bình sau những giờ chinh chiến tuy ngắn nhưng đáng lắm.

***

Buổi tiệc mừng trở về đã kết thúc, giờ là lúc chờ đến cuộc hẹn tối với đám Godo. Trong khi chờ đợi, Ventus tiếp tục những công việc hàng ngày cậu làm hồi còn sống chung với gia đinh Rauha. Cậu đã khác trước rất nhiều: cao hơn, lực lưỡng hơn và mái tóc cũng dài hơn được cột thành một túm nhỏ phía sau.

Hỏi chuyện về pháo đài từ Sophia và Enkeli, cậu biết được Stormfortress ngày càng đông đúc do các “tàn dư” từ khắp nơi đổ về, khu dân cư tiếp tục được mở rộng và chính sách quản lý dần gắt hơn để đề phòng gián điệp xâm nhập. Có vẻ như quân cảnh làm việc hiệu quả và nghiêm túc đúng như lời hứa của Atos. Bỗng dưng Ventus có cảm giác muốn gặp lại anh chàng đó để hàn huyên, nhưng thật tiếc là hơi khó.

Công việc đã xong đến tám chín phần, Ventus vươn vai uể oải ngồi xuống chiếc ghế gỗ vốn là một thân cây được chặt ngắn đặt ở góc sân, gỡ miếng dây buộc tóc ra rồi quay sang Enkeli đang ngồi đối diện với cậu:

“Cắt tóc giúp con nhé?”

Cậu quyết định tối nay phải gọn gàng mới được. Mấy tháng trời lăn lộn khắp nơi không có thời gian tỉa tót đầu tóc nên nhìn chúng cứ bẩn bẩn bết bết thế quái nào dù Ventus đã gội rất kỹ từ sáng, nay thêm chỗ mồ hôi rịn ra càng làm chúng bẩn thỉu hơn bao giờ hết.

“Làm bảnh để đi đâu vậy con trai?”

Sau khi quay trở lại chỗ cũ, Ekeli cầm theo hộp dụng cụ đựng cây kéo, lược và con dao cạo cùng mấy món liên quan tới tỉa tót khác, bà bắt đầu đứng ra sau lưng Ventus rồi bắt tay vào việc.

“Tối nay con có hẹn với mấy người bạn ở quán nên muốn nhờ cắt tóc giúp ấy mà. Với cả tóc dài quá thì vướng víu khi tập luyện và đánh trận lắm.”

Từng nhát kéo kêu tanh tách, những lọn tóc đứt lìa cứ thế rơi xuống.

“Ta thấy con để tóc dài cũng hợp đấy chứ, anh chàng xinh gái.”

“Đừng trêu con nữa.”

Ventus hơi khó chịu. Vì ở trại cậu cũng bị trêu tương tự. Bản thân cậu đâu có yêu cầu gương mặt như vậy chứ? Do bố mẹ cậu tạo ra cậu như nào thì cậu như thế ấy thôi.

“Thế, con thật sự không thích cô nào hết à?”

Lại nữa! – Chàng trai có hơi khó chịu, nhưng với giọng nói hiền lành của bà Rauha, cậu khó có thể cưỡng lại được việc trả lời một cách thật lòng. Suy nghĩ trong giây lát, chàng trai bắt đầu trả lời:

“Con nghĩ là con thích một cơ số người đấy, nhưng con có cảm giác chưa đến mức yêu đương. Bạn bè? Bạn thân? Có lẽ thế.”

Nghỉ trong vài giây, Ventus tiếp tục:

“Chị Sanna của đội hai mạnh mẽ từ vẻ bề ngoài cho đến tính cách. Khả năng chiến đấu đáng nể và rất ra dáng đàn chị… không, giống đàn anh hơn. Mặc dù trông cao to lực lưỡng, lại để tóc ngắn như trai đấy, nhưng trông kỹ thì chị ta cũng xinh.”

Hết phần cảm nghĩ của cậu về Sanna. Câu chuyện chưa dừng lại ở đó:

“Trong đội một của con có Mia và Erika. Về Erika thì sao nhỉ? Gương mặt có hơi u tối, rụt rè nhưng ưa nhìn. Cô bé nhỏ con lắm, hết hai năm đào tạo cũng chỉ lớn hơn được chút xíu. Thể lực và khả năng chiến đấu ở mức trung bình nhưng rất biết phối hợp với đồng đội. Cô bé còn khá được lòng những đồng đội trong phân đội khác nhờ vóc dáng bé bỏng đáng yêu cùng với sự tốt tính. Mà, con nghĩ là ông bạn Godo đội một để ý đến em nó đấy.”

Rồi xong người thứ hai, còn một người nữ duy nhất mà cậu biết. Có vẻ Ventus không kết giao nhiều lắm. Điều này thể hiện qua việc khi cậu luôn tập luyện một mình vào giờ học chữ viết và văn hóa của đội Nightwings – thứ mà cậu được miễn vì đã biết hết sạch từ hồi sống ở Abyss. Ngoài ra cũng chỉ ngồi đọc sách mượn ở thư viện pháo đài vào mỗi tối khi hết giờ tập. Sở dĩ cậu chơi thân với đội một của Godo là nhờ màn chào hỏi nhau quá ấn tượng hồi tuyển quân nên hai bên xem như đã quen biết từ trước.

Bởi vậy thế giới bạn bè xung quanh cậu cũng chỉ gói gọn được ngần đó người. Người cuối cùng Enkeli biết rất rõ.

“Còn Mia thì sao?”

Enkeli tò mò. Thật kỳ lạ, đến đây thì cậu không nghĩ được lời nào để nói. Bao nhiêu chuyện xảy ra giữa hai bạn trẻ: buồn có, vui có. Cảm giác ấy giống như tình cảm của cậu đối với Leona: nửa muốn tiến tới, nhưng sau cùng lại lùi bước. Có những thứ thật khó diễn đạt bằng câu từ.

Mia là gì với cậu? – Ventus luôn trốn tránh câu hỏi này. Cậu đau xót đến tận đáy lòng khi Mia mất Carla dù vẻ ngoài không biểu lộ nhiều lắm. Cậu căm phẫn trước những kẻ hãm hiếp Mia và muốn chúng chết sạch. Cậu tức giận khi Mia bị người đời xỉa xói gia cảnh. Cậu muốn Mia mạnh mẽ hơn nhưng lại lo lắng về việc cô sẽ bị thương khi tập luyện trong quân ngũ. Cậu sợ hãi khi Mia bị thuyền trưởng Hotaru đánh hỏa công trúng người… Thật nhiều cảm xúc phức tạp.

Nhưng con đường chiến binh mà cả hai đã chọn, đúng như những gì người đời nói: không thể biết dài ngắn ra sao. Nếu may mắn, cả hai sẽ sống cho đến lúc cuộc chiến kết thúc với phần thắng về phía Stormfortress. Còn nếu xui xẻo, một trong hai, hoặc cả hai sẽ không còn trên cõi đời này dù thắng hay thua. Cậu chỉ mong số phận đừng nghiệt ngã với bản thân và những người cậu thương yêu. Cậu đã chịu đựng quá nhiều rồi.

“Thân thiết quá liệu có yêu nhau được không?”

Ventus hỏi ngược lại Enkeli.

“Đôi khi điều đó xảy ra.”

Dẫu không quay mặt lại, nhưng Ventus có thể cảm nhận được bà Rauha đang cười. Cái điệu cười ấy không phải mỉa mai, nhưng cũng chẳng mang dụng ý tốt gì với chàng trai cả. Chắc hẳn Enkeli đã đoán được mối quan hệ của Ventus và Mia, điều mà cậu không thích.

Mái tóc của Ventus đã được tỉa gọn gàng. Tiếng dao cạo khẽ vang lên báo hiệu tác phẩm sắp được hoàn thành. Khi việc tỉa tót xong đâu đấy, trông Ventus chẳng khác gì một bản sao của Sanna vậy.

Chợt nhớ ra điều quan trọng, Ventus chậm rãi gạt tay cầm dao cạo của Enkeli, chẳng nói chẳng rằng gì cứ thế chạy vào nhà rồi vác tay nải ra ngoài, lôi từ tay nải ra một bộ đồ cùng túi tiền. Cậu chỉ giữ lại vài đồng trong bàn tay, còn lại đưa cả cho bà Rauha.

“Con không cần sao?”

Bà ngạc nhiên?

“Cháu đã chịu ơn mọi người rồi. Đây là chút đóng góp của cháu cho gia đình vì cháu cũng không tiêu xài gì nhiều lắm.”

Đó là thói quen từ xưa của Ventus cho đến tận bây giờ vẫn không hề thay đổi. Cậu nhe hàm răng trắng bóc ra cười rồi nhanh chân chạy vào nhà tắm, để lại Enkeli đứng đó lắc đầu tặc lưỡi.

“Cái thằng này thật là…”

***

Godo đã đến trước đặt bàn. Hôm nay quán “Mưa và Gió” không mấy ồn ào nhưng cũng tập nập người ra vào. Cả pháo đài có thêm một quán mới mở ở khu bắc – vốn là nơi đi, về của dân công đi lao động các xưởng, mỏ và ngư dân ra biển, địa thế khá đẹp tuy nhiên lính tráng vẫn thích ngồi ở quán này hơn vì nó nằm tại trung khu, lại có từ khi pháo đài Stormfortress mới thành lập. Sau màn đập tay chào, Ventus ngồi xuống đối diện với anh chàng to xác.

“Sao anh chọn bàn ở góc vậy? Trông tù túng thế quái nào.”

Hai góc đều là tường, lại không có cửa sổ. Khoảng không gian của chiếc bàn ở góc quả nhiên chật hẹp.

“Muốn biết không? Qua đây ngồi với tao này.”

Godo cười hiểm rồi vẫn tay ra hiệu. Có ý nghĩa gì đặc biệt với bàn góc phòng vậy? Ventus vẫn chưa hiểu lắm.

“Nào, giờ chú mày thấy gì?”

Ngồi suy nghĩ một lúc, rồi gãi đầu gãi tai vuốt mũi các thứ, cuối cùng Ventus đi đến kết luận:

“Anh thích quan sát tổng thể, nhỉ?”

“Đó chỉ là yếu tố dẫn đến yếu tố quan trọng hơn, hờ hờ.”

Godo cười hiểm, còn Ventus vẫn không hiểu.

“Chú mày có thể tia gái, không bỏ sót em nào cả.”

Cái lý do không thể chối hơn đến từ Godo. Dẫu mọi người đều biết Godo là một kẻ thích thể hiện bằng chuyện lên giường với các cô gái, nhưng đến mức này thì quả thực Ventus cạn lời với anh đội trưởng đội hai.

“Mà, chú mày với Mia đang có gì với nhau hả?”

Gì cơ? Sao anh ta lại hỏi thế nhỉ? – Ventus hơi bất ngờ.

“Không, bọn em có gì là sao?”

“Mia là cái đứa mà lắm thằng con trai trong Nightwings thèm khát bởi vì nó rất xinh đẹp và tốt bụng. Ấy thế mà chú mày lại bảo “không có gì” với em nó là sao? Thỉnh thoảng anh vẫn thấy nó liếc mắt nhìn mày đấy. Mà có vẻ mày vẫn đắm chìm trong thế giới của riêng mình nhỉ? Suốt ngày chỉ biết tập luyện và sách vở. Không lo kiếm một em đi thì kiểu gì sau này cũng hối hận.”

“Anh nói chả khác gì mấy ông bà già giục con cái lập gia đình hết á.”

Đến cái tuổi này hay bị hỏi về vấn đề người yêu và kết hôn nhỉ? Ai đó làm ơn đến gỡ tôi ra khỏi câu chuyện này với. – Chàng trai cảm thấy phiền phức làm sao. Godo tiếp tục lải nhải, Ventus chỉ trả lời những từ cụt “ừm”, “ờm”, “vậy sao?” miễng cưỡng.

Sau một lúc, thật may khi cuối cùng đám kia cũng đến, chàng trai đã được cứu thoát một cách vô tình. Đúng chất binh lính, cả ba cô gái đều mặc đồ y hệt con trai và rất đồng bộ - là bộ đồ sinh hoạt thường ngày trong trại lính với áo dài tay xỏ cổ với cổ áo cứng, quần chẽn và bốt cao rất lịch sự. Ricket có vẻ bảnh hơn khi mặc bộ áo tà dài màu xanh biển với dây đai lớn màu đen buộc ngang lưng trông ra dáng tầng lớp trung lưu phết.

“Bên này!”

Tiếng của Godo lớn đến nỗi Ventus phải bịt tai lại. Hầu như Godo chẳng bao giờ hạ âm lượng của giọng anh ta lại cả, thế nên ai cũng nói Godo là một kẻ ồn ào.

“Xin chào, xin chào!”

Sanna đáp lại, đôi tay đang bận bịu cầm những hũ nhỏ bằng đất nung tráng men. Nhận thấy sự tò mò trên khuôn mặt của những người còn lại, ba cô gái nhìn nhau rồi cười khúc khích. Hai người đến sớm nhất nhún vai và trông chẳng có vẻ gì nhập tâm vào nụ cười bí hiểm của ba cô kia cả.

“Chút nữa sẽ biết!”

Sanna nháy mắt rồi kéo mấy cô gái ngồi hết sang một phía của chiếc bàn hình chữ nhật mà không cho ba chàng trai kia chút cơ hội ngồi cạnh gái nào. An tọa xong xuôi đâu đấy, họ bắt đầu gọi món. Godo và Sanna khá rành nên nhận trách nhiệm chọn đồ ăn. Tiếng trò chuyện trở nên rôm rả hơn ở bàn trong góc.

Việc gọi đồ ăn khá nhanh chóng vì sáu cô cậu chẳng cần kiêng cữ gì cả. Họ đã chịu khổ trong một thời gian rất dài từ nhỏ nên không hề kén chút nào. Món được dọn lên gồm: gà tây quay, bánh mỳ, thịt hầm, cá nướng xốt cam và salad rau củ trông thật bắt mắt không khác gì một bữa ăn trong lễ cầu mùa vào đầu mùa đông.

Mà hai năm liền các cô cậu ngồi đây đâu được ăn bữa ăn cầu mùa, rong ruổi phiêu bạt suốt. Đây quả là giây phút tận hưởng hiếm hoi sự ấm cúng của bữa ăn đặc biệt trong các gia đình, dù cho họ đang ngồi ở quán và chẳng hề có máu mủ ruột thịt gì với nhau. Tự giác phân công công việc, Ricket xẻ gà, Erika trộn salad, Godo xẻ cá và rưới sốt cam còn Ventus cắt bánh mỳ. Hai nàng còn lại đang xếp cốc.

Mọi việc xong xuôi, ba cô nàng bắt đầu mở nắp vò nhỏ mang theo. Mùi thật lạ làm sao, cảm giác vừa thơm vừa ngọt nhưng xộc thẳng vào mũi lên tận não.

Rượu! – Ba chàng trai nhanh chóng nhận ra. Mùi này chắc hẳn rượu này rất nặng. Từ ba gương mặt xuất hiện ba biểu cảm khác nhau: Godo khịt mũi ra vẻ vừa ý, Ricket mở mắt thao láo nhìn chăm chăm vào vò rượu, còn Ventus khẽ nhếch mép nhe răng ngán ngẩm rồi giơ tay lên như kiểu “thôi cho tôi xin đi”.

Sanna từng kể cha cô là một thợ làm rượu nổi tiếng ở Stormrising nhưng sau này chuyển về Windfall lập gia đình. Có lẽ vì lý do đấy nên nàng ta biết về việc nấu và chưng cất rượu chăng? – Ba chàng trai bắt đầu nhớ lại lời mà cô bạn kể năm đó rồi liên hệ với thực tế vừa hấp dẫn vừa phũ phàng trước mặt: rượu nặng. Mỗi người đều được rót một ly đầy tới sánh cả ra ngoài.

“Cạn ly!”

Con gái thợ làm rượu chắn chắn uống khá nhất. Sau hơi đầu tiên, cô nàng nện chiếc ly xuống mặt bàn và phát ra một tiếng “cộc” khô khốc báo hiệu lượng chất lỏng trong đó đã cạn. Những người còn lại chỉ được một ngụm là nhả miệng mình ra khỏi lập tức. Chàng trai ngại rượu vẫn đang nhìn chăm chăm vào thứ nước nặng mùi ấy. Dưới ánh đèn lờ mờ của quán, Ventus không thể biết được màu và độ đặc sệt của cốc rượu ra sao, vậy nên cậu đang khá cảnh giác.

“Rượu nặng quá. Sao bà có thể một hơi cạn luôn được?”

Mặt Godo dần đỏ lên sau lần uống thứ nhất. Suýt chút nữa anh bạn to xác đã sặc và phun rượu từ mồm ra ngoài vào ba cô đối diện. Mia cùng Erika cũng đặt tay lên trán suýt xoa vì choáng váng.

“Uwah!” – Như cùng một lúc, hai nàng rùng mình rên lên một tiếng đầy kích thích.

Ricket uống ít nhất nên vẫn chưa có gì thay đổi trên gương mặt, có điều cậu cũng đang khá khổ sở để cân bằng lại cuống họng của mình. Rượu này có độ ngọt nhẹ nhưng uống hớp nào thấm hớp đó. Sau cùng là anh chàng “ý thức kém” của buổi tiệc: Ventus vẫn chưa dám uống.

Sanna đứng dậy đưa tay khoác qua vai chàng trai rồi ghé sát mặt vào cậu. Sức nóng cơ thể, đặc biệt là từ cặp má trắng phây phây đang hơi ửng đỏ kia vô tình chạm nhẹ vào phần vành tai Ventus khiến cậu giật bắn mình đầy bối rối. Và cậu còn cảm thấy thứ gì đó rất mềm mại áp sau lưng.

Sanna cũng có ngực kìa! Vậy mà trước giờ người đời cứ ác mồm bảo chị có bộ ngực cối đá phẳng phiu như đàn ông chứ. Một lũ mù lòa! – Nếu không cố gắng kiềm chế chắc hẳn Ventus đã hét toáng lên cho cả quán nghe thấy điều mà cậu mới phát hiện ra, nhưng nó thật sự rất thô lỗ đến thô tục, vì vậy cậu chọn cách im lặng.

“Chị biết chú em không thích rượu chè, nhưng hôm nay phá lệ đi nào.”

Hơi thở Sanna phảng phất qua vành tai chàng trai. Dẫu là đồng đội kề vai sát cánh vào sinh ra tử trong nhiều nhiệm vụ, tính cách của Sanna có phần cục cằn giống con trai và không hề ngại đụng chạm, thế nhưng Sanna vẫn chỉ là một cô gái. Đúng vậy, Sanna là một cô gái, và một cô gái đang khoác vai ghé bờ má sát người một cậu con trai đang tuổi trở thành người lớn chắc chắn khiến cậu rất khó xử.

Làm ơn dừng lại đi, em đang nóng bừng hết người đây này! – Cổ họng Ventus nghẹn ứ. Cậu muốn nói điều đó nhưng không thể.

“Uống đi, uống đi, uống đi!”

Nhóm bạn cậu công kích. Không còn cách nào để trốn thoát, kẻ xấu số từ từ đưa cốc lên miệng, mùi hương xộc vào mũi khiến cậu hơi ghê người. Nhắm đôi mắt lại, kê bờ môi vào miệng cốc, chàng trai nốc một ngụm lớn.

“Ực! Khụ khụ…”

Ventus sặc ngay từ hớp đầu tiên. Rượu tràn ra cả mồm và mũi trông như con nít khóc nhè. Sanna vỗ lưng cậu thùm thụp để tống nốt chỗ tồn đọng phía trong khoang mũi ra ngoài. Ventus ngừng ho sau đó vài giây nhưng mặt đã đỏ lựng như một quả cà chua chín mọng. Đám bạn thì cười như một gã địa chủ được mùa.

“Yếu đuối quá!”

Ricket châm chọc.

“Sao cũng được. Tớ đâu có muốn hơn thua người khác về tửu lượng. Hức…”

Tác hại của rượu có nhiều kiểu, và kiểu mà nạn nhân vừa tức thì của nó nhận được là những cái nấc muốn trào cả ruột gan ra ngoài.

“Đếch vui! Hức…”

Ventus run rẩy đặt cốc xuống rồi dùng bàn tay bằng một cách vừa nhẹ nhàng vừa khéo léo đẩy Sanna khỏi vùng không gian mà cô xâm chiếm của cậu. Đó chỉ là một hành động hết sức bình thường, thế nhưng người khác bất thình lình đứng dậy với biểu cảm như vừa mất đồ:

Mia mang theo bình rượu, từ từ đi sang chỗ Ventus rồi chen vào giữa cậu và Sanna sau đó rót đầy ly dẫu ly đó chỉ mới uống được chút ít.

“Ơ?”

Chàng trai ngơ ngác không hiểu chuyện gì.

“Trông cậu vẫn ổn lắm, uống thêm ly nữa đi.”

Cô nàng nói tỉnh rụi cùng biểu cảm lạnh lùng đáng sợ không ai có thể ngờ tới.

Tại sao cậu lại khó chịu vậy? – Mắt Ventus dần chuyển sang long lanh như sắp khóc do tác dụng của rượu. Một ly đầy ngay trước mắt cộng với việc đám đông kích đểu thật khó để có thể từ chối. Nhưng điều đó không quan trọng bằng việc thái độ kỳ quặc của Mia.

“Chỉ một ly nữa thôi được không?”

Ventus yếu ớt cầu xin, đám còn lại nhìn chàng trai rồi gật đầu sau đó quay sang hướng khác khẽ bĩu môi khinh bỉ. Dường như tất cả mũi dùi đều tập trung vào nạn nhân mắt bạc. Không còn cách nào khác cậu phải uống bằng hết. Nhưng với kinh nghiệm đau thương từ hớp đầu tiên, Ventus bắt đầu uống thật chậm rãi, ngậm từng ngụm trong miệng để cuống họng làm quen với chất rượu nặng sau đó mới nuốt. Dần dần ly rượu cạn sạch chỉ trong vài giây. Màn nâng cốc chào hỏi kết thúc, bữa ăn bắt đầu.

***

“Này, tớ hơi bị bực cậu đấy nhé. Sao cậu hay chống lệnh vậy?”

Ricket bắt đầu cất lời trách Ventus khi đã say khướt, và mặc dù chất giọng lè nhè đầy hơi rượu nhưng cũng đủ để nhận ra đó là lời nói khá nghiêm túc chứ không phải đùa giỡn.

Ventus hơi say nhưng vẫn nghe hết câu nói từ bạn mình không sót một chữ. Dùng dao ăn gẩy những miếng thịt vụn trên đĩa, cậu hơi cúi mặt xuống và thở những hơi khò khè. Mia liếc sang xem thái độ của hai cậu bạn thân. Đây là chuyện thường ngày rồi, họ vẫn luôn chành chọe nhau như thế. Có điều hôm nay rượu vào thì lời nói từ Ricket có phần hơi gay gắt.

Erika đuối hẳn nhưng biết mình say. Cô bé úp mặt xuống hai cánh tay khoanh trên mặt bàn, khẽ nói với Mia:

“Em mệt rồi, chúng ta nên về thôi.”

Nên thế thật bởi tiệc đã đi vào tàn cuộc cùng với việc chả ai đủ sức ngồi thẳng lưng mà nói chuyện, và một lần nữa Erika gỡ rối cho Ventus khi Ricket bắt đầu khơi mào vụ hay kháng lệnh của chàng trai mắt bạc. Cơ mà lần này có vẻ không được suôn sẻ lắm khi Ricket phớt lờ lời của Erika:

“Sao? Không có gì để giải thích à? Cậu chỉ suốt ngày nói “đó là việc cần làm”, “còn cách nào khác không?” như một đứa kiêu ngạo. Nè, trả lời tớ xem. Cậu thích mạo hiểm tính mạng lắm sao?”

Việc này Ricket nói đúng, không ai lên tiếng phản đối được.

“Được rồi được rồi, hôm nay chúng ta gặp mặt vui vẻ mà. Đừng gay gắt thế.”

Sanna phẩy tay cố gắng lái sang hướng khác.

“Mấy đứa chúng mày ngộ ghê nhỉ? Cứ như chó với mèo.”

Godo ngồi cười nãy giờ với đôi mắt ti hí. Trông thế thôi chứ anh chàng này vẫn khá tỉnh táo. Không rõ các phân đội khác ra sao, nhưng việc cãi vã giữa Ventus và Ricket xảy ra như cơm bữa và được xem là đặc trưng của đội một.

“Vì tớ lo cho cậu nên tớ mới nói thế, chứ còn kẻ khác nhé,… tớ… tớ…”

Ầm!

Cậu tóc xoăn đổ gục xuống bàn. Nhịp lên xuống của bờ vai và những tiếng “hừ hừ” phát ra từ miệng như người bệnh. Chắc hẳn là đã xỉn quắc cần câu

Chàng đội trưởng đội hai rung chiếc chuông để ở góc bàn, giơ hẳn lên mà rung để gây sự chú ý cần thiết. Hôm nay quán không đông nên tiếng chuông cùng cử chỉ của Godo hoạt động tốt, vài giây sau là có một cô hầu bàn đến bên cạnh rồi.

“Tính tiền cho bàn này, và cho tôi thêm một chậu nước ấm, một bình chanh nóng nhé.”

Thật lạ là Godo lại chu đáo đến vậy. Trừ Ricket đã gục ra thì những người còn lại tròn xoe mắt nhìn anh chàng như sinh vật lạ, còn Godo nhún vai như thể đó là chuyện hiển nhiên. Sau đấy thì chả ai thắc mắc thêm được nữa.

“Cậu có về không?”

Sanna hỏi khi đang thu dọn mấy vò rượu trên bàn.

“Về chứ, hôm nay tớ không có hứng.”

“Ồ, chuyện lạ đấy. Chốc nữa dễ có mưa lắm”.

“Đừng gở mồm, đồ đàn ông trong xác đàn bà.”

Chạm nọc, Sanna từ vẻ bình thường chuyển sang tức giận. Trong Nightwings có một nguyên tắc mà mỗi thành viên đều thuộc nằm lòng: đừng bao giờ chê Sanna đàn ông. Không may là Godo đã cố tình nhắc đến cái câu nhạy cảm xúc phạm đó.

“Nói gì vậy hả?”

Xoảng!

Một chiếc đĩa rơi xuống sàn, Sanna sấn tới nắm lấy cổ áo cấp trên của mình, chả quan trọng thứ bậc gì nữa:

“Bộ tôi muốn thế này chắc? Tôi cũng muốn điệu đà chứ. Tôi cũng là con gái đấy. Cái thứ chỉ biết rượu chè gái gú như ông làm gì có não để hiểu.”

Lão chủ quán bụng phệ cùng hai gã giúp việc vội chạy đến giằng hai người ra, nếu không sau đó chắc chắn là một cuộc loạn đả.

“Thôi nào các anh, có gì ra ngoài mà giải quyết nhé.”

Câu nói của ông chủ quán còn đau hơn câu của Godo gấp trăm lần. Sanna như bị xát cả vại muối vào tim. Cô nghiến răng kèn kẹt mà hét lên rằng:

“TÔI LÀ PHỤ NỮ!”

Cánh tay rắn chắc vung lên chạm vào khuôn mặt béo núc, lớp da và thịt trên má của lão chủ quán bị ép lõm lại rồi phát ra một tiếng “chát!” rất kêu. Ngay sau đó, Sanna bước ra phía cửa, mặc kệ tất thảy. Những người trong quán trợn tròn mắt mà kinh ngạc thốt lên rằng:

“Phụ nữ?”

Giọng lầm bầm của ai đó, hoặc rất nhiều “ai đó”. Cũng may là Sanna đã ra ngoài hẳn.

Cũng vì thân hình to lớn kèm theo vẻ bề ngoài rắn rỏi khiến Sanna không được một anh chàng nào để ý từ khi cô gia nhập quân chủ lực cho đến lúc chuyển sang Nightwings. Cũng phải thông cảm cho các chàng trai, vì hiếm có cô gái nào cao to khỏe mạnh giỏi chiến đấu được như Sanna, lại còn “đẹp trai” hết phần người khác. Ở tuổi này đám con gái rục rịch tính đến chuyện lập gia đình rồi, Sanna đến người để ý tới mình còn không có. Khó khăn hơn nữa cô lại là một nữ chiến binh sừng sỏ, chẳng mấy chàng trai nào đủ dũng khí để cưới một người như thế. Thế nên câu nói ban nãy của Godo và đám đông thật sự gây tổn thương rất nặng cho Sanna.

Nước được đem lên. Những người còn tỉnh táo dùng khăn thấm nước ấm lau rửa phần mặt và cổ cho các thành viên buổi tiệc không còn sức để tự làm điều đó rồi uống chút nước chanh ấm để giã bớt độ cồn trong người.

Godo cõng Erika, Ventus cõng Ricket còn Mia đi bên cạnh. Sanna đã chờ sẵn ở cửa. Vì chuyện ban nãy mà giữa họ không ai dám cất lời. Không khí yên ắng bao trùm trên con đường về nhà.

Trung khu đi sang những khu khác rất tiện lợi. Vừa ra khỏi quán, Godo đã cõng Erika đi về nam khu.

“Đừng có giở trò với con bé đấy”

Sau quãng thời gian yên lặng, Sanna đã lên tiếng, và đó là lời cảnh báo.

“Yên tâm đi, không phải ngày hôm nay. Mà, xin lỗi nhé!”

Gã cục súc vừa cười vừa cúi đầu từ biệt. Thật tốt khi hai người chỉ giận dỗi nhau chưa tới vài phút. Chờ tới lúc Godo rẽ khuất sau mấy căn nhà, đám còn lại mới bắt đầu xốc nhau lên để cùng về.

“Chị về khu Bắc trước đi, em còn phải vác cục thịt này tới nhà nó nữa.”

Mia thì xiêu vẹo, Ricket gục tại bàn. Không còn cách nào khác Ventus đành phải đưa họ về. Vốn dĩ Sanna

“Vậy chào nhé!”

Bọn họ chia tay nhau, bộ ba bắt đầu di chuyển về góc phía tây của trung khu – nơi mà Ricket và Mia sống.

“Lâu lắm chúng ta mới đi cùng nhau thong thả như thế này nhỉ?”

“Ừ, thời gian trôi nhanh thật. Tiếc là cái gã trên lưng tớ hiện giờ chẳng nói được câu nào.”

Mới hai năm trước, ba cô cậu còn sống cuộc sống yên bình lắm. Giờ đây, họ phải chiến đấu để đem lại sự bình yên cho người khác. Từ những đứa trẻ non nớt cho đến thời điểm hiện tại đã trưởng thành thành những chiến binh cứng cáp. Hình bóng loắt choắt ngày ấy đã được thay thế bằng ba thân hình cao lớn, dù trông chưa chững chạc lắm vì vẻ trẻ trung trên khuôn mặt, nhưng cũng đã ra dáng người lớn lắm rồi. Thuở nào còn trò chuyện, cãi nhau chí chóe bằng chất giọng the thé của con nít, nay giọng Ventus thật trầm, còn Mia lanh lảnh vừa cao vừa trong veo như chim hót ngoài bờ suối. Còn Ricket thì hiện tại đang… ngáy khò khò như lợn ngon lành trên lưng Ventus.

Nắm hờ lấy phần bắp tay của cậu bạn, Mia dựa đầu mình vào vai Ventus. Lúc nãy cô uống hơi nhiều. Mặc dù vẫn tỉnh nhưng bước chân đôi lúc xiêu vẹo.

“Cậu nghĩ gì về chị Sanna?”

Mia bất chợt hỏi Ventus. Cô không dám nhìn thẳng mặt chàng trai mà quay sang hướng khác. Cậu trai có thể thấy một đường cong trắng muốt phồng lên trên bờ má của Mia nhưng cậu không thể đoán được đó là hành động gì.

“Thì tớ nghĩ chị ấy rất tuyệt.”

“Tuyệt ở đâu chứ?”

“Thì… Chị ấy có trách nhiệm với gia đình, lại còn được lòng mọi người dù tính nết có hơi đàn ông một chút.”

“Chị ta có xinh không? Theo ý kiến của cậu.”

Khỉ thật, tớ đã làm sai điều gì? – Ventus chau mày lại.

“Có!”

Câu trả lời thẳng thắn tới phũ phàng. Trông mặt Mia xịu xuống hẳn, cô tự động tách khỏi vai cậu bạn. Hai người không nói với nhau được thêm câu nào cho đến khi đưa Ricket đến trước hàng rào nhà thợ nhuộm. Ông Quicker ra đón phía ngoài khi nghe thấy tiếng gọi ngoài cửa. Nếu so về hình thể thì con trai ông đã to lớn hơn ông nhiều lắm. Mới ngày nào cha còn ẵm và cõng cậu con trai bé nhỏ, bây giờ ông phải rất vất vả mới dìu được Ricket vào tới nhà. Ngay từ lúc đầu Ventus đã ngỏ ý muốn cõng hẳn chàng tóc xoăn vào đến nơi, nhưng ông Quicker đã quá tự tin về sức mạnh của mình. Giờ ông có hơi hối hận rồi đây.

Chuyện của chàng xỉn đã giải quyết xong, giờ chỉ còn lại hai người đang đứng cạnh nhau ngoài bầu trời đang chuyển sang thu lộng gió. Mới ban nãy thôi còn nâng cốc rồi trò chuyện vui vẻ, ấy thế mà hiện tại lại không nói được câu nào. Sự gượng gạo của cả hai như giết chết bầu không khí lãng mạn của tự nhiên. Mia bước đi trước, Ventus cất bước theo sau, nhịp nhàng giống như một cái bóng.

“Cậu không cần phải đi theo tớ đến tận nhà đâu.”

Nàng nói rồi chẳng thèm quay đầu lại luôn. Tiếng bước chân vẫn đều đều nện trên con đường đầy đất và cát. Cánh cổng nhà Mia dần hiện ra trước mắt.

“Đến đây thôi là được.”

Ventus đoán hình như Mia vừa thở dài. Con tim cậu bỗng trở nên xốn xang. Cậu nghĩ mình phải làm một việc khiến tâm trạng Mia khá hơn, hoặc cũng có thể khiến nàng ta khó chịu hơn. Suy nghĩ trong mấy giây ngắn ngủi, cuối cùng chàng trai đưa ra quyết định.

“Vậy tớ về đây. Mà, đối với tớ, cậu vẫn là người đẹp nhất trong Nightwings!”

“Hở?”

Mia thất thần ngoái đầu lại, nhưng Ventus đã chạy xa tít mù từ lúc nào.

Hồi 4: Lên đường.

“Tất cả đã chuẩn bị xong chưa?”

“ĐÃ XONG!”

Đội Nightwings đồng thanh. Xe đã sẵn sàng, trang bị đã được đem theo đầy đủ. Dòng người hòa vào những chiến binh của quân chủ lực được bổ sung tiến vào Arenae. Trông những chiếc xe không khác gì đoàn xe vận tải thông thường để che mắt thiên hạ.

Tính chất nhiệm vụ khá quan trọng. Ngoài việc triệt hạ những thành phần cốt cán của quân địch tại Narrow, Nightwings còn phải phá hủy càng nhiều càng tốt chỗ quân lương, quân trang, khí tài quân sự của Tân Bão nhằm trì hoãn tối đa khả năng tiến công từ Narrow. Vì thế nhiệm vụ này buộc phải thành công. Cố cho xong nhiệm vụ này để còn nghỉ ngơi dài ngày là tâm lý chung toàn đội, nhưng không vì thế mà lơ là mất cảnh giác.

Đội trưởng các phân đội được phát một bản kế hoạch cho chiến dịch ở Narrow. Ricket đang ngồi đọc và bắt đầu phổ biến cho đội mình ngay trong xe. Các thành viên mới nhanh chóng được bổ sung vào phần khuyết của những phân đội được cử đi lần này. Nhóm của Godo cũng đã được bù thêm ba người. Tuy đủ số lượng nhưng chỉ mới gặp mặt nhau lần đầu tiên nên điều cần thiết là phải làm quen thật nhanh với những người còn lại.

Người mới trong đội một là một cậu trai khá nhỏ con, có vẻ như chỉ hơn được Erika chút xíu, chứ nếu so với ba người còn lại đúng là một trời một vực. Nếu để ý kỹ thì những thành viên bổ sung lần này không phải là những người to xác. Không rõ bên ban chỉ huy có ý định gì mà lại tuyển người nhỏ như thế.

“Nhiệm vụ của đội một là cùng với phân đội từ hai đến năm đi đường vòng qua chốt chặn của Tân Bão cách khe Narrow khoảng bốn dặm, sau đó dùng đại bàng vận chuyển tiếp cận đỉnh rặng núi phía trên, hạ chốt quan sát, xâm nhập vào doanh trại phía dưới. Đội chúng ta sẽ nhận nhiệm vụ hạ gã tổng chỉ huy tại đó. Khi những đội khác đã nổi lửa phá hủy khu vực quân lương và khí tài, lúc đó chúng ta sẽ rút lui theo lối cũ, trở về khu tập trung của Nightwings rồi sau đó quay trở về doanh trại quân chủ lực. Tất cả phải làm trong sự yên tĩnh. Quân chủ lực sẽ tấn công vào chốt chặn để đánh lạc hướng, bắt chúng kéo quân từ Narrow đến chốt, như vậy các phân đội sẽ dễ dàng hành động hơn.”

Ricket trải hai tấm bản đồ lên sàn gỗ của thùng xe thằn lằn, một tấm vẽ tổng thể khu vực của quân Stormfortress và quân của Tân Bão. Tấm còn lại vẽ về khu vực khe Narrow gồm các chốt gác mặt đất, trên cao và khu trại phía dưới. Tất cả đều kèm ghi chú cụ thể.

“Hiện tại các cậu cứ nghiên cứu kỹ khu vực thông qua hai thứ này. Khi đến nơi tập trung, các đội sẽ họp nhau thêm lần nữa sau đó triển khai. Khi đến trại quân chủ lực chúng ta sẽ xuất phát luôn ngày hôm sau đấy.”

Cậu ta nói rất nhiều, giải thích cực kỳ cụ thể rất ra dáng lãnh đạo. Ricket ham chơi năm xưa giờ đã chững chạc hơn hẳn. Mọi người đều đã cắt tóc gọn gàng theo yêu cầu của Kaler trước chiến dịch, giờ trông rất đồng bộ, hệt như một đám con trai ngồi với nhau vậy.

Sau khi đã xem xong, Ventus chuyền cho cậu bạn mới kế bên hai tấm bản đồ rồi nhìn về phía đội trưởng:

“Quân chủ lực đánh nghi binh, ta vòng qua chốt chặn, đến điểm tập trung, dùng đại bàng vận chuyển đi lên đỉnh của khe Narrow, hạ chốt quan sát, đu dây xuống trại, kiếm lều tên chỉ huy, xử hắn sau đó đợi đội khác phá hủy quân lương, quân dụng của kẻ địch rồi rút lại về điểm tập trung, cuối cùng là về trại của quân chủ lực. Tất cả đều phải hành động trong yên lặng. Đủ rồi chứ?”

“Ờ, cậu nắm nhanh đấy. Mỗi tội nửa đường hay phá rối thôi!”

Ricket ngồi ngoáy mũi rồi búng cục rỉ về phía cậu bạn thân. Cả hai nhìn nhau trân trân trong giây lát rồi nhếch mép cười khinh bỉ như cùng một lúc.

“Đồ dơ dáy!”

Hai chàng trai lại lao vào nhau quần thảo theo kiểu đùa giỡn. Cái xe vốn đã nhỏ, lại có kẻ quấy phá đằng sau nên cứ chòng chành qua lại. Ngay lập tức họ đã bị người đánh xe quở trách:

“Này này cái đám kia, bớt phá phách coi nào!”

“Xin lỗi ạ!”

Rốt cuộc hai tên này vẫn trẻ con lắm.

***

“Thế những ngày còn lại các anh chị làm gì?”

Erika tò mò hỏi.

“Ở nhà phụ việc!”

Ventus cùng Ricket chung một câu trả lời.

“Đến chỗ Grimmy.”

Mia vẫn thích đến lò rèn. Hơn nữa cô cũng được phân phụ việc cho bên ban quản lý trang thiết bị Nightwings về chuyện kiểm tra những món đồ được sản xuất từ lò rèn bàn giao lại cho bên đội.

“Vậy sao? Em và Godo phụ việc các mẹ ở trại mồ côi. Tính ra thì có mỗi chị Mia là đi ra ngoài thôi nhỉ?”

Bốn người họ quên mất nhân vật mới trong đội: cậu trai nhỏ con nãy giờ ngồi thu lu một chỗ chẳng nói câu nào, chỉ khẽ đưa mắt quan sát bốn người, miệng thì mấp mé muốn nói lắm nhưng không thể. Cậu ta chả thể nhập tâm vào câu chuyện được.

“Anh bạn tên gì nhỉ? Trong danh sách có viết nhưng tớ lỡ quên mất.”

Ricket lên tiếng trước sau khi nhận ra mình vừa làm chuyện có lỗi với thành viên mới.

“Mình là Majera, thuộc quân cảnh nội khu chuyển sang. Mười tám tuổi.”

Vậy là hơn tuổi những người ở đây, nhưng vì bị cô lập nên Majera nói chuyện khá lịch sự như người kém tuổi nói với các bậc cha chú anh chị vậy. Những người còn lại vừa buồn cười vừa hơi bối rối trước cách nói chuyện của cậu tân binh.

“À, vậy là anh già đầu nhất đám đấy, không cần phải nói chuyện khách sao thế đâu. Sao anh lại hứng thú đăng tuyển vào Nightwings vậy?”

Ricket tò mò.

“Vì tôi chán đời sống của quân cảnh suốt ngày chỉ ở pháo đài. Tôi nghĩ mình nên đi ra ngoài để cống hiến cho Đức vua thay vì ngồi mục xương một chỗ.”

Lớn tuổi hơn nhưng Majera thật ngây thơ làm sao. Lý tưởng của cậu rất cao đẹp, ấy thế mà nghe xong phải cố gắng lắm bốn người kia mới nén được nụ cười trong miệng. Bờ vai mỗi người đều run lên bần bật.

“Thế… thế làm cách nào anh lại trúng tuyển chứ? Và người ta đào tạo anh trong bao nhiêu lâu?”

Chàng đội trưởng muốn biết cụ thể ra sao, còn hai tay len lén luồn ra đằng sau nhéo nhẹ vào Mia, Erika và Ventus nhằm nhắc khéo phải giữ lịch sự.

“Tôi cũng không rõ người ta chọn như thế nào. Bài kiểm tra về thể lực và trình độ văn hóa của tôi đều ở mức bình thường. Tôi có sáu tháng được đào tạo, sau đó được phân về đội một.”

Nhắc đến “trình độ văn hóa” ở đây hẳn nhiên là anh bạn này sẽ được ưu tiên rồi. Chắc Kaler muốn bỏ qua khâu đào tạo văn hóa để tập trung vào chiến đấu nhiều hơn nên mới chọn Majera. Nightwings là nơi những thành viên phải hoạt động cả về sức lực lẫn trí tuệ, vì vậy để đào tạo ra một chiến binh tiêu chuẩn thì phải vừa văn ôn võ luyện chứ không phải kiểu chỉ cần khỏe, chiến đấu tốt mà vào được, vì nó còn liên quan nhiều đến việc tình báo, thu thập tài liệu, ám hiệu,… đủ các thể loại không phải chỉ ngày một ngày hai là học xong. Sáu tháng thì hơi ít, nhưng với người được đào tạo trong quân cảnh từ trước cùng việc có chút kiến thức thì vậy cũng tạm chấp nhận được.

“Chào mừng vào đội. Cố gắng đừng để chết trong vụ này nhé.”

Majera cười một cách ớn lạnh trước câu nói của Ricket, mũi và phần da xung quanh mắt bắt đầu đỏ bừng lên cùng chút mồ hôi rịn ra. Thật không may khi vừa chân ướt chân ráo vào đơn vị đã bị Ricket dọa cho chết khiếp rồi.

“Anh Ricket!”

Erika lườm chàng trai đầu quăn, còn cậu ta chỉ nhún vai rồi cười. Ricket là người mở màn cuộc nói chuyện với Majera, và chính cậu cũng là người kết thúc cuộc nói chuyện với bầu không khí u ám bao trùm quanh người tân binh. Chàng tân binh nhanh chóng giựt bản kế hoạch một cách thô lỗ khỏi tay Erika khi cô đưa cho cậu rồi đọc ngấu nghiến như một kẻ bị bỏ đói lâu ngày. Phải đọc kỹ, phải hiểu rõ nếu không thì nguy to – Majera nghĩ vậy.

“Em là Erika, mười sáu tuổi. Hân hạnh!”

Cánh tay được chìa ra, Majera có hơi bối rối nhưng cũng bắt lấy. Cậu hơi ngại khi phải chạm vào tay con gái, nhưng bàn tay của Erika là bàn tay quân nhân đã chai sần vì luyện tập nên lúc chạm vào, chàng trai thấy cũng bình thường không có gì đáng ngại cả.

“Mia, mười bảy tuổi. Chào anh!”

Hành động bắt tay được lặp lại. Majera có thể cảm nhận được tay của Mia mềm hơn Erika một chút. Tiếp theo là với Ricket. Quanh đi quẩn lại mới được ba người, còn một người vẫn chưa thèm động đậy gì

“Gã đó là Ventus. Tính của cậu ta có hơi kỳ dị chút.”

Ricket giới thiệu thay luôn. Ventus thì đang nằm co ro ở góc xe với tư thế bào thai ngộ nghĩnh.

“Cậu nói sao cũng được. Tôi là Ventus, hân hạnh được gặp mặt anh, Majera. Xin lỗi anh bạn, hôm qua tôi hơi thiếu ngủ.”

Màn giới thiệu đã xong, Majera cũng vừa hoàn thành việc nghiên cứu bản kế hoạch và trả nó lại cho Ricket. Cậu tân binh bắt đầu chuyển sang chủ đề khác:

“Tôi có nghe kể đội một là đội có nhiều thành tích nhất trong Nightwings đúng không?”

Chẳng rõ tân binh lấy thông tin đó từ đâu ra, nhưng việc đội một là đội nhiều thành tích nhất là hoàn toàn chính xác, có điều với lời thề Nightwings, nội bộ chưa từng hé răng về điều ấy.

“Chà, ngại quá. Ừ thì chúng tôi có chút chút. Mà anh lấy thông tin đó từ đâu thế?”

Ricket vừa cười vừa gãi đầu đầy bối rối.

“Tình cờ nghe được lúc chỉ huy Kaler nói chuyện với Đại tướng quân ấy mà. Vậy chắc hẳn cậu là người giỏi nhất rồi nên mới được làm đội trưởng nhỉ?”

Lý do thì đã có, nhưng câu hỏi đằng sau khiến đội trưởng đội một như bị dội một gáo nước lạnh lên đầu.

“À, thì… Nếu nói về giỏi nhất…”

“Cậu là đội trưởng giỏi nhất, Ricket ạ!”

Ventus lên tiếng cắt lời ấp úng của cậu bạn đầu quăn sau đó tiếp tục thu mình vào trong góc cùng những tiếng rên rỉ ngái ngủ. Dù lời nói đó có vẻ thờ ơ, nhưng Ventus luôn nói thật những gì cậu đang nghĩ, vậy nên điều đó khiến Ricket phấn chấn lắm.

Chiến tranh không phải trò trẻ con. Muốn có một đội quân mạnh, trước hết phải tạo được kỷ luật thép trong từng cá nhân. Kỷ luật là sức mạnh của quân đội, một khi trên dưới đồng lòng thì kẻ địch hung hãn đến đâu cũng phải dè chừng.

Ricket – rõ ràng yếu kém hơn Ventus về khoản chiến đấu và cả kiến thức. Tuy vậy cậu ta lại rất tuân thủ nguyên tắc hoạt động, luôn luôn hành động có kế hoạch và không bao giờ mạo hiểm khi không cần thiết. Điều đó giúp cho đội một ít có sự xê dịch về mặt nhân sự so với các đội khác. Nói chính xác hơn là việc ít người chết trong khi đang làm nhiệm vụ.

Còn Ventus, tuân lệnh là một chuyện, nhưng khi có sự cố, cậu luôn chiến đấu bằng cách đặt cược tính mạnh của mình, thậm chí là cả đồng đội vào vòng nguy hiểm. Đôi lúc chiến đấu cần những sự đột phá như cậu, có điều không phải lúc nào cũng nên làm thế dù Ventus khi đưa ra quyết định của riêng mình, cậu không đòi hỏi người khác chạy theo cậu. Nhưng hẳn nhiên ai cũng biết, đây là một cuộc chiến dài, vậy nên với một người đơn độc liệu có làm nên chuyện lớn? Đủ thông minh để hiểu vấn đề, mặc dù vậy Ventus vẫn chọn cách chiến đấu mạo hiểm. Đây chính là câu hỏi mà những người xung quanh cậu không thể tìm ra câu trả lời, và Ventus cũng không muốn trả lời.

Ricket coi việc bạn mình làm là sự phiền phức, còn những thành viên khác của Nightwings, họ xem cậu là kẻ thích thể hiện và họ cực kỳ ghét cậu, trừ nhóm Godo, Sanna ra. Nguyên nhân ra sao, chắc chỉ mình Ventus biết.

Hồi 5: Rắc rối.

Năm phân đội, ba trinh sát và chỉ huy Kaler đã đến địa điểm được đánh dấu trên bản đồ là một khu đồi đá thấp có nhiều cây và bụi cỏ sa mạc. Từ đây sẽ đóng một khu trại nhỏ để nghỉ ngơi chút ít trước khi thực hiện nhiệm vụ, cũng là nơi tập trung sau khi xong việc để cùng nhau quay trở về đại doanh. Màn đêm dần bao phủ, giờ là lúc hành động.

Nhóm đã tiếp cận được chân rặng Narrow một cách nhanh chóng, cách vọng gác trên đỉnh khoảng một dặm. Bầu trời tối đen như mực, chẳng hề có trăng sao, mây giăng đầy khoảng không trên đầu – điều kiện cực kỳ lý tưởng. Rõ ràng ban chỉ huy chiến dịch đã lựa chọn rất kỹ thời điểm này.

“Bọn đại bàng bay rất kém vào lúc trời tối, vì vậy nhớ căng mắt ra mà nhìn để đảo hướng cho chính xác đấy.”

Anh chàng cung cấp đại bàng với tấm khăn đen bịt mặt dặn dò. Người đó đứng ở những chiếc xe vận chuyển lồng thú và đang phát cho từng thành viên nhóm đột kích mỗi người một con.

“Mà nhớ dùng khí thật đều đặn khi bay, đừng để chúng bị quá sức kẻo không có phương tiện mà bay về đâu.”

Anh ta còn cẩn thận dặn thêm. Cảm kích trước sự nhiệt tình đó, ai ai cũng cúi đầu chào từ biệt một cách trịnh trọng.

Những con đại bàng Bão Quốc thật đặc biệt: con nào con nấy sải cánh phải tới gần ba mét, trông thật dũng mãnh. Từng người nắm lấy chân chúng, bắt đầu chạy đà và bay lên. To xác không có lợi cho lắm vì tụi đại bàng phải mang rất nặng. Đây có lẽ là lí do đợt bổ sung lần này Kaler chọn toàn những đứa nhỏ con.

Khi lên đến đỉnh, phân nhóm từ một đến năm bắt đầu di chuyển. Một số người không nhận nhiệm vụ ở lại để trông chừng đám đại bàng và đảm bảo đường rút lui được an toàn. Thành bại trận này phụ thuộc hết vào năm đội của Nightwings.

Vọng gác phía trên dần hiện ra trong tầm mắt, toàn đội bắt đầu di chuyển chậm lại rồi bò sát mặt đất. Ở đây có thể nghe rõ tiếng ồn ào phía dưới. Chúng đang chuẩn bị đưa người đến chốt chặn. Có bốn lều cá nhân, bốn kẻ đứng gác phía ngoài, một kẻ trên vọng. Trông chúng không có chút gì cảnh giác cả. Đống lửa cháy bập bùng bên ngoài những cái lều giúp cho các thành viên thấy rõ hơn cảnh trước mắt mình.

“Đội nỏ?”

Kaler nằm trên mặt đất quay lại hỏi khẽ, đồng thời ra dấu tiến về phía trước lúc đã xem xét xong xuôi. Mười người nhẹ nhàng trườn lên, lưng đã đeo sẵn nỏ. Chỉ huy ra hiệu cho họ: trước hết hạ tên trên vọng gác, sau đó đến những kẻ đang ngồi ngoài trời, tiếp theo là kiểm tra lều, tiêu diệt nốt số còn lại nếu có.

Tất cả đồng loạt nạp tên. Có năm mục tiêu trước mắt nên bốn người sẽ bắn, số còn lại là đội “sửa sai” nếu có người bắn hụt.

Cánh tay vị chỉ huy phất xuống là lúc mũi tên đầu tiên bắn đi. Dưới trợ lực từ khí của người dùng nỏ, mũi tên bay rất nhanh không thua gì đầu đạn.

Những loạt tên kế tiếp được bắn ra, hạ gục nốt ba kẻ còn lại. Không ai bắn hụt, đội “sửa sai” khẽ tặc lưỡi vì không được bắn, thế nhưng họ vẫn cảnh giác cao độ. Nhóm đột kích bắt đầu tiếp cận khu lều gác theo từng tốp bao vây mọi góc. Tốp cầm vũ khí cận chiến nhanh chóng tiếp cận bốn chiếc lều để kiểm tra. Quả nhiên những kẻ gác ca trước đang nằm nghỉ. Bị tấn công bất ngờ, chúng không kịp phản ứng, từng kẻ một lần lượt nằm bất động trước những đầu nhọn vũ khí cắm xuống.

“Lấy đồ của chúng mặc vào, chuẩn bị trà trộn. Ai bị dấu “tàn dư” thì nhớ che lại.”

Kaler cẩn thận dặn dò đồng thời chỉnh trang lại từng chi tiết nhỏ trên áo sống của những người được chọn đột nhập. Kế hoạch diễn ra trôi chảy như từng hạt nước rơi đều đặn trên chiếc đồng hồ nước vậy.

***

Lều chỉ huy rất dễ nhận ra. Nó là căn lều lớn nhất nằm ở phía sau cùng, trông như một tòa nhà. Đóng giả lính gác vọng vừa hết ca trực, bộ ba Ventus, Mia và Ricket lượn lờ quanh khu vực để thám thính, quan sát toàn bộ xung quanh, Erika và Majera giữ khoảng cách với họ một đoạn để bọc hậu khi cần thiết.

Mục tiêu nhanh chóng được tiếp cận. Có ánh sáng trong lều chỉ huy, đôi lúc lại thấy vài bóng đen lướt qua hiện trên tấm vải che. Bao nhiêu người trong đó chẳng ai biết được. Phía trước dính hai tên lính gác, thi thoảng vài tên tuần tiễu lại lượn lờ. Đến bước này thì đội phải tự thân lo liệu sao cho nhiệm vụ được hoàn thành.

Lấy ra những viên thảo dược kỳ dị được nén lại thành từng thỏi, Mia bắt đầu đốt rồi chọn góc khuất nhất để nhét vào bên trong lều. Đây là thứ dùng trong gây mê, tuy nhiên hiệu quả phải chờ một lúc. Trong khi đợi thuốc ngấm, cả nhóm bắt đầu tính chuyện đột nhập lều. Phía sau lều có rất nhiều lính đi lại nên việc vén vải che tiến vào khá nguy hiểm.

Sau một hồi bàn bạc, Ricket đã nghĩ ra cách. Cậu nhanh chóng nói ý tưởng của mình ra và được toàn bộ các thành viên chấp nhận. Không rõ nhóm tính làm gì, nhưng tất thảy cả năm người đều thực hiện động tác đứng lên ngồi xuống cật lực sau đó rời vị trí.

“Tướng quân… tướng quân có bên trong không?”

Ricket tiến đến chỗ hai tên lính gác, sau lưng là Ventus và Mia. Cả ba đều diễn sâu với nhau bằng kiểu thở hổn hển giống như vừa chạy hộc tốc đến nơi vậy, cộng thêm việc ban nãy đã lao lực vì trò đứng – ngồi nên vẻ mặt mệt mỏi kia càng làm cho kẻ địch tin rằng họ vừa có một quãng thời gian rất vất vả để chạy đến lều chỉ huy.

“Ngài đang nghỉ ngơi, các ngươi có việc gì?”

“Rất gấp! Tôi… có tin trinh sát… cực kỳ quan trọng.”

Cậu ta giơ hai tấm bản đồ đã cuộn tròn lên trước mặt. Là tấm bản đồ lúc họp chiến thuật, thật may mắn vì anh chàng này đã đem theo. Trông thấy thế ai mà không lo lắng cho được?

“Đợi ở đây!”

Gã lính gác có bộ ria mép yêu cầu. Còn hắn ta thì vén tấm vải che cửa để bước vào trong. Erika và Majera ở đằng xa đang canh chừng. Ventus ngồi bệt xuống đất chếch về phía sau tên còn lại. Đợi tấm lưng gã ria mép khuất hẳn, cậu lập tức đứng dậy đâm ngập con dao găm vào gáy tên lính. Rất nhanh chóng Ricket và Mia tiến vào trong hạ tên còn lại mà không hề phát ra tiếng động.

Xác chúng được kéo vào bên trong lều. Tên tướng quân - tổng chỉ huy tại Narrow đang ngủ say sưa trên tấm nệm cũng chịu chung số phận với hai thủ hạ bằng nhát đâm vào cổ của Ricket. Khâu đột nhập vào lều chỉ huy được hoàn thành xuất sắc.

Majera cùng Erika tiến vào khi thấy cái đầu của Ricket ló ra khỏi cửa và vẫy tay gọi họ lại. Ventus với Ricket có chiều cao tương đương hai gã gác cửa vì vậy họ nhanh chóng tráo đồ sau đó đứng ra phía ngoài. Ba người còn lại nấp bên trong chờ đợi các đội khác phá kho địch đồng thời sẵn sàng hạ bất cứ kẻ địch nào tiến vào.

Nửa giờ sau, một góc trại địch bắt đầu cháy sáng. Vậy là đã đến lúc rút đi.

“Rút thôi mọi người!”

Chờ mãi mới được nghe lệnh này. Erika, Majera, Mia nhanh chóng bước ra ngoài rồi chạy theo Ricket. Nhưng một thành viên cứ chần chừ mãi chưa chịu rời đi. Cậu cảm thấy có gì đó thật lạ làm sao.

Nếu là kho quân trang và khí tài, tại sao lại không có tiếng nổ? Chắc hẳn phải có thuốc súng hay gì đó chứ? - Ventus chần chừ hồi lâu trong khi đồng đội cậu dần rút đi.

Nhớ ra điều quan trọng, chàng trai quay lại căn lều mà không hề báo với nhóm Ricket, phần vì họ đã chạy được một đoạn khá dài, mặt khác khá nguy hiểm khi cả đám cùng kéo nhau đi. Lúc bước lại vào căn lều, cậu thấy trên bàn có để một bản sơ đồ, liếc qua trông rất giống với sơ đồ bố trí trại mà những trinh sát cung cấp cho Nightwings. Cậu quyết định kiểm tra chỗ đó.

“Hỏng rồi!”

Ventus bàng hoàng trước những hình vẽ trên đó.

Tất cả đã bị lừa. Giờ quay về đơn vị báo cáo lại chăng? Đây là nhiệm vụ quan trọng phải thực hiện bằng được, nhưng nếu thực hiện lần hai, tính bất ngờ sẽ không còn, kẻ địch sẽ cẩn trọng hơn. – Chàng trai bị ném vào tình huống khó xử. Cậu có chút hoảng loạn giữa việc tự ý quyết định và việc làm theo nguyên tắc.

Đã lỡ đến thì xem cho bằng hết, biết đâu tìm ra được điều gì quan trọng khác – Ventus quyết định thế. Nhìn trên kệ gỗ, cậu thấy cơ man nào là giấy tờ sổ sách. Đem đặt hết lên bàn, dưới ngọn nến cháy lay lắt, Ventus bắt đầu lật từng trang, từng mẩu giấy. Chúng là những ghi chép về lượng quân trang được chuyển đến Narrow. Quá nhiều thứ, có khi còn tương đương với hạm đội vận chuyển của Nhật Quốc hồi ở Asagi Ryuu.

“Tướng quân! Chúng ta bị tấn công.”

Thình lình một tên lính chạy vội vào lều để cấp báo. Ventus say sưa tới nỗi quên mất cậu đang ở lều chỉ huy. Cảnh tượng trước mắt khó có thể giải thích bằng lời được khi mà gã chỉ huy không có trong đó, chính xác hơn là đã bị giết và giấu xác sau một mớ chăn đệm cùng với hai xác lính, còn Ventus đang lục lọi kệ gỗ và cầm trên tay đống ghi chép quan trọng.

“Ngươi…”

Không để cho hắn phản ứng, cậu lao đến rất nhanh và hạ tên lính bằng một nhát dao ngay cổ. Bên ngoài có rất nhiều tiếng động. Cậu tự hỏi không biết ban nãy có ai nghe được gã?

Hai tên khác bước vào, giáp trụ đầy đủ. Trông có vẻ như chúng không phải lính bình thường. Trước cảnh một tên lạ mặt mặc giáp lính của Tân Bão, trên tay cầm kiếm và phía dưới là xác của kẻ vào đầu tiên, giải thích bằng bất cứ cách nào đều bất khả thi.

Lần này chắc phải đánh khô máu thật rồi – Ventus nghiến răng, tay đặt vào chuôi kiếm bên hông, sẵn sàng cuộc ẩu đả. Tuy nhiên kiếm chưa tuốt hẳn khỏi vỏ bao, bỗng hai gã có cử chỉ rất lạ.

Mia bước vào, những thân xác to lớn đổ ập xuống. Hai nhát dao gọn gàng từ sau gáy hạ gục êm đẹp hai tên lính mà không để lại tiếng động nào quá lớn.

“Cậu đang làm cái quái gì vậy? Tại sao lại không rút lui? Chẳng thấy cậu phía sau nên tớ mới liều mạng quay lại đấy.”

Chưa bao giờ Ventus thấy vẻ mặt và chất giọng của Mia gay gắt với mình đến thế. Hẳn nàng ta đã rất lo lắng. Cậu cố gắng bình tĩnh lại rồi giải thích cho nàng ta:

“Cậu không thấy lạ sao? Đốt quân trang khí tài mà không có tiếng nổ nào hết, chính vì thế tớ mới nghi ngờ và quay lại đây. Nhìn này Mia, sơ đồ trại chính xác của địch đây này. Chúng ta ăn quả lừa hết rồi.”

Chàng trai chộp lấy bản vẽ trên bàn rồi giơ lên. Mia cũng bàng hoàng không kém Ventus lúc cậu mới phát hiện ra sự thật, nhưng với đống hổ lốn xung quanh, lều chỉ huy không phải là nơi có thể ở lại.

“Ra khỏi đây đã, chỗ này không an toàn.”

Trước khi ra ngoài, chàng trai vơ theo một đống nến có sẵn trong phòng rồi buộc gọn lại thành một bó. Vốn biết Ventus đôi lúc có những kiểu suy nghĩ và hành động khác người, nhưng Mia vẫn không hiểu nổi cậu lấy nến để làm trò gì đây?

“Lấy đồ của hai tên này đi, xem chừng chúng là cấp cao.”

Ventus kéo xác một tên vào trong, tránh xa cửa lều rồi bắt đầu lột hết giáp trụ trên người chúng mặc vào mình. Mia bị cuốn theo hành động đó nên làm tương tự. Cả hai người giúp nhau mặc những tấm kim loại lên người.

Xong xuôi đâu đấy, Ventus hé tấm vải chỗ cửa lều nhìn ra ngoài, một vài tốp lính đang chạy nháo nhào đến khu vực cháy. Giờ phải lựa thời điểm ít ai chú ý rồi ra ngoài thật tự nhiên. Chàng trai đi trước, phong thái của Ventus điềm tĩnh đến ngạc nhiên. Tiếp sau đó Mia cũng nối gót rất nhịp nhàng.

“Mia này, cậu không cần phải ở lại đâu.”

“Thế cậu định làm gì? Đừng nói là cậu muốn một mình xử lí tất cả mọi chuyện. Chúng ta về đi, về để nghe ý kiến của các cấp chỉ huy.”

Cô nàng cố gắng khuyên nhủ Ventus từ bỏ ý định ở lại. Chuyện này hãy để các cấp cao hơn quyết định.

“Lúc đó e đã quá trễ.”

Chàng trai lắc đầu tặc lưỡi, ánh mắt cứ nhìn về hướng khác nhằm tránh đôi mắt nâu của Mia, đồng thời định vị nơi mà cậu đang tìm kiếm trên những bản ghi chép.

“Sao cậu cứng đầu vậy? Lý do cậu làm những chuyện điên rồ này là gì? Sau tất cả mọi chuyện, cậu không hề có bất cứ lời giải thích nào cả. Chỉ “ừ”, “ờ”, “lỗi của tôi” nghe phát bực. Tớ chán… phải nghe những câu… đó rồi.”

Mia vùng vằng bước vượt lên phía trước mà quay mặt lại nhìn thẳng vào mắt Ventus. Đoạn cuối của câu thoại là những tiếng nghẹn của cô. Mia đang rất tức giận.

“Bởi vì…”

Sau câu ngập ngừng, bỗng Ventus tuôn ra một tràng xổ hết nỗi lòng của mình ra:

“Tớ không muốn mất ai trong số các cậu cả. Tớ sẵn sàng làm những điều ngu ngốc mạo hiểm, miễn sao các cậu được an toàn. Cậu biết không? Khi xưa ở Abyss tớ được gọi là “kẻ sống sót”, lạ kỳ thay cái tên ấy lại gắn chặt với số phận của tớ. Trải qua bao nhiêu lần nguy hiểm, tớ vẫn sống một cách khó hiểu. Trận Asagi Ryuu càng khiến tớ tin vào điều đó. Nên nếu cái định mệnh khó chết là của tớ, tớ muốn dùng nó để những người tớ yêu mến được sống, chứ không phải giết chết họ bởi điều ấy.”

Đó là lý do sao? – Mia sững người trước từng lời mà Ventus nói. Cô không thể ngờ tới, cũng không thể tưởng tượng ra điều cậu bạn từ trước đến làm mang ý nghĩa như vậy. Cậu hành xử thật ích kỷ, nhưng đó lại là ích kỷ với chính bản thân mình.

Mia ngồi thụp xuống, đưa tay lên che mặt cùng với bờ vai run rẩy đẩy.

“Nghe tớ đi, hãy quay về với Nightwings. Có nhiều cách để tớ thoát khỏi đây nếu xong việc.”

Cố gắng thuyết phục Mia, Ventus đặt tay lên vai nàng ta rồi cố gắng xốc nàng đứng dậy. Thình lình một tiếng “chát” nhanh gọn và dứt khoát vang lên.

“Đừng có vơ hết đau khổ vào bản thân nữa. Cậu không tin tưởng người khác sao?”

Sau cái tát của Mia, Ventus khá bất ngờ. Cậu nhìn chằm chằm vào cô bạn với mí mắt đỏ ửng giật giật liên hồi.

“Tớ sẽ đi cùng cậu!”

Ventus biết lúc này không cản được nàng ta rồi. Cậu chấp nhận thua cuộc và để Mia nhập cuộc cùng mình:

“Vậy, kế hoạch là thế này…”

Hồi 6: Đốt phá và chạy trốn.

Quả đúng như Ventus đoán. Tất cả quân trang khí tài đều nằm tại vị trí trên sơ đồ. Kẻ địch đang tập trung chữa cháy tại khu vực ban nãy nên chỗ này có vẻ canh phòng lỏng lẻo. Hơn nữa có được bộ đồ từ hai kẻ ban nãy đúng là rất tuyệt, có thể ra vào các lều mà ít chịu sự nghi ngờ nhất.

“Gượm đã!”

Mia níu vai cậu bạn lại. Đến hiện tại cô có rất nhiều thắc mắc. Càng ngày Mia càng thấy nhiệm vụ mà Ventus cố gắng hoàn thành không khả quan chút nào.

“Cậu định đốt sạch chỗ này bằng cách gì? Chúng ta chỉ có hai người thôi.”

“Vài cây nến là đủ. Tớ có rất nhiều trò với những cây nến sáp đấy.”

Ventus nở một nụ cười rất tự tin. Đâm lao thì đành theo lao, Mia chẳng hỏi gì thêm, toàn bộ cô để Ventus chỉ đạo hết. Cả hai lẻn vào một căn lều chứa toàn thuốc súng, chàng trai bắt đầu làm mẫu cho bạn mình xem.

Trước hết, cậu kiếm những chiếc hộp hoặc thùng bỏ trống có sẵn ở kho. Những cây nến sẽ được bẻ ngắn sao cho để vừa bên trong. Dây cháy chậm một đầu được buộc vào thân nến cách dây bấc một đoạn sau đó bấc sẽ được mồi lửa, đầu dây cháy chậm kia sẽ được nối vào những thùng thuốc nổ hoặc thùng dầu. Phần hở của thùng hay hộp sẽ được che bằng một miếng gỗ gác hờ lên, những chiếc hộp gỗ có bố trí như vậy sẽ che bớt ánh sáng từ cây nến khiến kẻ địch không thấy rõ ánh sáng phát ra từ bên trong lều. Thế là quả bom nổ chậm đã được châm ngòi.

Quả không hổ danh là học viên xuất sắc nhất trong cái lò đào tạo sát thủ, trinh sát Nightwings. Mia hết lần này đến lần khác bị Ventus làm cho bất ngờ. Cô ước giá như thái độ của chàng trai tốt hơn thì cậu đã được làm đội trưởng rồi, nhưng rất tiếc Ventus lại không thế.

Trò dây cháy chậm này Ventus chẳng học ở ai khác ngoài lão già khùng Braum hồi ở mỏ quặng Abyss, cái lão đó luôn muốn thổi tung mọi thứ. Thật may là chàng trai đã tiếp thu được một số điều cần thiết. Chẳng mất nhiều thời gian, hai người đã đặt xong ngòi nổ chậm cho toàn bộ khu vực.

“Giờ thì làm cách nào để thoát? Chúng ta đã ở đây quá lâu rồi, chắc chắn toàn đội đã rút hết.”

“Kẻ địch có thằn lằn phải không? Chúng ta sẽ dùng bọn nó. Hiện giờ trại đang rối loạn, quân chủ lực tấn công chốt chặn nên cổng của chúng đang mở rất lớn để điều quân đi đến chốt đấy. Nhanh thôi!”

Kế hoạch tẩu thoát không thể hoàn hảo hơn. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, Ventus đã định sẵn được lối thoát.

Khi bộ đôi rời khe Narrow được một đoạn, rất nhiều tiếng nổ lớn vang lên.

“Phải rồi, có thế chứ. Đây mới đúng là châm lửa vào thuốc nổ này!”

“Kẻ chủ mưu” ăn mừng thành công cũng thật ngộ làm sao: cậu chỉ nói với âm lượng vừa đủ nghe kèm theo cú nắm tay chiến thắng chứ không hề hét toáng lên. Bộ đôi nhìn nhau hớn hở cười thật tươi trong buổi đêm được soi sáng bởi những vụ nổ đằng xa.

“Cậu là thiên tài, Ventus à.”

Mia xuýt xoa. Cô như chẳng tin vào mắt mình về những gì chàng trai thể hiện. Ấy thế mà bấy lâu nay đồng đội Nightwings cứ xem Ventus như một gã kỳ quái lập dị thích làm màu. Không, cậu ta không hề làm màu. Đây chính là thực lực của cậu ta. – Cô rất tự hào khi có người bạn như vậy.

“Tớ chỉ làm những gì mà tớ có thể thôi.”

Dù tư duy hơn người, có thể sánh ngang với hàng chiến binh lão luyện nhưng Ventus rất khiêm tốn, thậm chí còn chả thèm quan tâm đến những gì cậu đóng góp cho Nightwings. Cậu nghĩ đó là điều hiển nhiên mà mỗi người khi gia nhập quân đội đều phải làm. Mia phi thằn lằn cạnh bên, thi thoảng cô lại liếc nhìn cậu bạn với ánh mắt đắm đuối và nể phục.

Về đến đơn vị, nhất định mình sẽ nói tốt cho cậu ấy. – Mia nghĩ thế.

Trời lúc này đã gần sáng, mặt trời dần ló rạng phía đông, đường đi về điểm tập trung vì thế mà dễ dàng hơn là lần mò trong bóng tối.

“Cởi bộ đồ này ra đi, cẩn thận kẻo bị nhìn thành bọn Tân Bão rồi ăn tên thì khổ.”

Ventus ra hiệu cho Mia. Cả hai tạm thời dừng lại để gỡ bỏ những miếng giáp trụ trên người. Mặc dù bộ đồ hoạt động của Nightwings bị bỏ lại nhưng đôi bạn đã cẩn thận để lại trong những cái lều bị đốt để tránh sự nghi ngờ của kẻ địch. Những trang bị còn lại được mang theo đầy đủ.

Điểm tập trung đã nằm trong tầm mắt. Vẻ mặt chàng trai coi bộ khá lo lắng, chắc chắn cậu sẽ bị Kaler chửi cho một trận, sau đó đến lượt Ricket và toàn đội Nightwings sẽ nhìn cậu với ánh mắt khinh thị. Nhưng có lẽ không sao đâu, cậu đã quen với điều đó rồi. Đường lên khu đồi có rất nhiều vết chân của thú cưỡi, như thế đồng nghĩa với việc họ đã về.

“Sẵn sàng nghe chửi chưa?”

Chàng trai đưa mắt sang phía Mia.

“Cậu kéo tớ vào chuyện này đấy. Nhớ đền bù cho thỏa đáng vào.”

“Thế… cậu muốn gì nào?”

Ventus đưa tay gãi đầu.

“Tớ chưa nghĩ ra, để ghi nợ cho cậu lần này nhé. Chừng nào nghĩ ra rồi tớ sẽ nói.”

“Ghi nợ” nghe thật đáng sợ làm sao. Ventus có hơi rợn người trước câu nói của Mia. Dường như đoán được qua biểu cảm khuôn mặt, cô bắt đầu nở một nụ cười trông có vẻ nham hiểm để trêu anh chàng.

“Những việc nằm trong khả năng của tớ thôi nhé.”

Cậu trai thở dài ngán ngẩm chấp nhận yêu cầu.

“Mà, trước hết cậu thử nuôi tóc dài lại đi. Tớ thích cậu để tóc dài, trông đáng yêu cực.”

Một yêu cầu khá khó với nam quân nhân, và Mia biết thừa điều đó, thế nhưng cô vẫn yêu cầu.

“Tớ đâu phải con nít hay con gái mà dùng từ “đáng yêu”? Nuôi dài rồi chỉ sợ Kaler bắt cắt cho gọn thôi.”

Cứ thế cặp đôi trò chuyện qua lại cho tới lúc khu trại khuất sau mấy mỏm đá dần lọt vào tầm mắt. Bất giác Ventus giật mình, cậu lại nhận ra được sự bất thường trên con đường này: nãy giờ cả hai tiến vào điểm tập trung mà không có người quan sát sao? Sâu như thế này rồi chắc chắn họ phải nhận ra chứ nhỉ?

“Nhanh nào Mia!”

Cậu giục cô bạn. Quả nhiên đúng như những gì Ventus nghĩ: nơi này giống như vừa bị tấn công. Những căn lều sập đổ. Xe thằn lằn bị cắt dây rồi bỏ lại. Mọi thứ xung quanh tan tác.

“Không thể nào!”

Mia bắt đầu hoang mang. Cả hai nhảy xuống thằn lằn rồi đi giữa những căn lều xiêu vẹo kiểm tra xem có manh mối gì để lại hay không. Thời gian nặng nề trôi qua với những tiếng trống ngực đập liên hồi, Mia và Ventus nín thở mỗi khi giở từng thớ vải lên để nhìn vào bên trong.

“Đừng lo. Không có dấu máu hay xác chết. Có lẽ họ đã kịp dời đi.”

Sau một hồi kiểm tra, Ventus đưa ra kết luận. Mia hy vọng là thế, cô bạn bắt đầu đưa tay lên ngực cầu nguyện.

“Coi bộ chỉ còn hai chúng ta thôi. Cậu giúp tớ thu nhặt những thứ cần thiết như dây, chút vải lều và nước đi. Bọn mình nên rời khỏi nơi này càng sớm càng tốt.”

“Các ngươi đứng yên đấy!”

Bất thình lình, một giọng nói lạ lẫm xuất hiện phá tan không gian yên tĩnh xung quanh hai kẻ chạy trốn. Trong những túp lều bị đổ sập, sau bụi cây và lấp ló bên kia phiên đá, lính của Tân Bão từ từ bước ra ngoài. Chúng có bảy tên, khí giới gồm kiếm và súng.

“Tao đang tự hỏi lũ chúng mày là cái thứ gì trong quân đội của đám “tàn dư” Stormfortress, nhưng mà may quá, đâu ra hai đứa dẫn xác đến. Giờ thì có cái để khai thác rồi.”

Một tên mặc giáp toàn thân bước ra. Cặp đôi đoán có lẽ là chỉ huy đội này. Trông gã rất đỏm dáng với mái tóc vàng dài óng ả, khuôn mặt mày râu nhẵn nhụi và bộ giáp toàn hoa văn nhìn chối hết mắt. Hắn ta trông lố bịch so với những đường nét có phần già dặn trên gương mặt. Đoán chừng hắn ngoài ba mươi tuổi. Vậy tính luôn gã lòe loẹt thì tổng cộng là tám tên.

Đám lính tay giương súng, tay cầm kiếm và đã tụ khí trên đầu lưỡi, sẵn sàng tấn công nếu gặp kháng cự. Ventus và Mia bị dồn vào góc phía dưới gốc cây giữa trại, lưng chạm lưng, mồ hôi chảy ướt đẫm áo từ lúc nào. Nắm lấy tay bạn mình, chàng trai bắt đầu làm những ám hiệu.

“Vậy là cậu tạo khiên, tớ ném phi dao hả?”

Cô lầm bầm trong miệng. Mia theo tín hiệu của Ventus: một quẹt vào tay, hai quẹt vào tay, và BA!

Phi dao được rút ra nằm trên cả hai tay rồi phóng ra rất nhanh. Về khoản ném ám khí Mia rất giỏi. Hai kẻ địch bị hạ gục trong lượt phóng đầu tiên.

Những tên lính cầm súng bắt đầu khai hỏa khi thấy sự phản kháng. Những tiếng nổ đinh tai nhức óc của súng, gió rít của những đòn đâm chém tụ khí va vào tấm khiên gió được tạo bởi Ventus. Bụi mù tốc lên che kín tầm nhìn cả hai bên. Không ai có thể quan sát được xuyên qua lớp bụi, như vậy hai người sẽ có thêm được vài giây để chuẩn bị phản công.

Hai phi dao được phóng tiếp hạ gục gã cầm súng đứng gần căn lều. Nhanh như chớp thuận theo nhịp tấn công, Ventus cầm thanh kiếm thó được từ tên lính bị hạ ở lều chỉ huy lướt đến xử gọn hai tên đứng gần nhau bằng hai nhát. Chỉ trong chớp mắt, năm người bị hạ gục trước sự kinh ngạc của đám còn sống. Chúng không thể ngờ rằng với hai đứa trẻ mặt mũi non choẹt mà lại kết liễu đối phương áp đảo về số lượng nhanh đến vậy. Ba người nhanh chóng lùi về một phía thủ thế, sẵn sàng nghênh chiến.

“Cậu muốn đánh thế nào đây? Tớ lo hai gã nhé?”

Chàng trai lấy kiếm từ xác rồi quay về hướng kẻ địch, sẵn sàng xử lý nốt chỗ còn lại. Đánh song kiếm không phải là kiểu Ventus ưa thích, nhưng chấp hai gã thì tốt hơn hết là mang theo hai thanh. Mia cũng lấy một thanh từ xác chết bổ sung cho tay còn lại.

“Bớt ngạo mạn lại, tớ không thua cậu đâu.”

Mia vừa dứt câu nói, ba đòn trảm phong được phóng tới mà không báo trước khiến cả hai bất ngờ. Luồng khí sắc lẹm cắt sượt qua má trái của chàng trai khi cậu vội nghiêng đầu sang bên còn lại. Mia đứng sau nên nhanh chóng tránh được mà không chịu bất cứ tổn hại nào.

“Mém tí nữa là mất đầu rồi!”

Ventus suýt xoa với vết cắt nóng hổi trên mặt, cậu nghiến răng rồi chùng thân hình xuống đứng tấn chuẩn bị tấn công.

Sau vài giây ngắn ngủi, năm người lao vào nhau. Chàng trai bị hai tên lính quây quanh, còn cô bạn cậu đang loay hoay với gã chỉ huy.

Ventus chật vật chống đỡ. Chấp hai quả không dễ dàng chút nào, chúng luôn hỗ trợ nhau cả về công lẫn thủ. Một khi tên phía trước kết thúc đòn tấn công, tên đằng sau sẽ bắt đầu và ngược lại. Nếu bản thân chủ động tấn công, kẻ còn lại sẽ lần ra sơ hở rồi chớp thời cơ. Hai tay cầm hai kiếm nhưng đầu chỉ có một cái thôi, làm sao quan sát được mọi phía? Cực nhọc vận động tối đa các giác quan trước những đường kiếm liên tục đánh tới thôi đã rất vất vả rồi, Ventus không thể đáp trả lại được một đòn. Hai kẻ này rất khá với phản xạ tốt cùng khả năng tấn công điêu luyện.

Nếu vậy thì gã chỉ huy có thể còn giỏi hơn. Mia gặp nguy rồi! – Ventus cắn môi đến bật máu, bất lực trước tình huống trớ trêu hiện tại. Nhưng chuyện của bản thân còn chưa xong, sức đâu đi lo chuyện người khác. Cậu hy vọng Mia đủ cứng để đấu với hắn.

Giao đấu và giằng co được khoảng hai mươi phút, hai bên bắt đầu có chút mệt mỏi. Chàng trai ghi nhớ được những động tác và thói quen khi chiến đấu của địch thủ nên dần chiếm được thế chủ động. Mỗi khi chúng lao tới, cậu đều nhá đòn vào những điểm sơ hở khiến chúng lùi lại. Cả hai kẻ đối đầu với chàng trai sắp mất kiên nhẫn, một tên có vẻ muốn dùng khí để kết thúc trận đấu vì nãy giờ hắn ta luôn tìm cách dồn năng lượng vào vũ khí nhưng bị vướng đồng đội.

Được! Thích chơi thì cứ việc. – Cậu trai nở một nụ cười nhếch mép, trong đầu Ventus đã có kế hoạch gì đấy.

Ventus chủ ý xông thẳng vào gã muốn dùng khí, vung kiếm liên tục cho đến khi hắn ngã xuống đất. Tên còn lại lao vào từ phía sau xỉa một nhát sượt qua mạng sườn cậu. Chút đau đớn này không nhằm nhò gì. Cậu đang cố gắng để chúng rơi vào cái bẫy do chính cậu tạo ra.

Nào! Làm những gì ngươi muốn đi, gã đo đất. – Ventus chuyển sang mục tiêu khác, để mặc gã lồm cồm bò dậy, còn cậu ép kẻ còn lại tránh xa khỏi đó. “Được” bỏ mặc, hắn bắt đầu tụ năng lượng.

Tạo và duy trì một màn khí mỏng đủ để cảm nhận những biến động xung quanh mình, Ventus tự tin đấu tay đôi với gã lính cậu chọn mà vẫn có thể lường trước được tình huống nào sẽ xảy tới nếu kẻ địch hoạt động. Chàng trai dần cảm nhận được sự xáo trộn trong màn khí, điều đó đồng nghĩa với việc cá đã cắn câu.

Năng lượng được tích với cường độ lớn, gã đang giao chiến với Ventus đột ngột tránh sang một bên. Chớp thời cơ có một không hai, cậu vung mạnh tay trái với luồng khí đã được dồn sẵn ở đấy, cán kiếm tuột khỏi bàn tay, thanh kiếm được ném đi cắm thẳng vào giữa phần sườn chỉ có giáp lưới của tên lính – mục tiêu đã bị tiêu diệt. Vừa lúc đó đòn đâm gió xuyên phá phóng đến, Ventus kịp nằm xuống khi nhận ra biến động mạnh mẽ trong màn khí. Đòn đâm mạnh đến mức phá nát một tảng đá cách vị trí của kẻ xuất chiêu khoảng mười mét.

Bộ ngươi tưởng ta ngu sao? Cuối cùng cũng sa vào bẫy, giờ thì chết nhé! – Cậu nhanh chóng đứng dậy lao về kẻ còn lại. Với đòn mạnh như vậy, cơ thể con người sẽ bị choáng nhẹ vài giây trước khi trở lại bình thường, như thế là quá đủ cho Ventus. Việc còn lại thật đơn giản: chàng trai kết liễu mục tiêu bằng một nhát đâm ngay cổ.

Chết rồi. Còn Mia thì sao? Nãy giờ mải đánh quá không biết cậu ta thế nào rồi. – Ngay lập tức đưa mắt về hướng của đồng đội mình, Ventus bàng hoàng trước cảnh tượng cậu nhìn thấy:

“Ồ, khá! Hạ được hai tên giỏi nhất của ta cơ?”

Gã chỉ huy dính một vết thương trên mặt. Mia đang nằm dưới đất với vết thương ở phần bụng bên trái, máu chảy rất nhiều. Cô đang khổ sở cố ép bụng lại bằng cả hai tay để vết thương bớt chảy máu.

“Không!”

Siết chặt thanh kiếm còn lại trong tay, Ventus nghiến răng cùng ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống gã đỏm dáng màu mè kia. Như biết được tâm trạng của chàng trai, gã buông lời khinh bỉ:

“Bạn của ngươi cũng giỏi đấy, nhưng tiếc là ta giỏi hơn. Xem ngươi kìa, hết hơi rồi hả? Ta chỉ cần ngươi sống là được, còn con nhỏ này chết ta cũng chẳng bận tâm đâu.”

Sau một tiếng hét thất thanh, mặc kệ việc có thể bị lộ vị trí cho kẻ địch lởn vởn quanh khu vực, Ventus lao thẳng vào kẻ địch rồi tấn công dồn dập như một con thú điên loạn, cậu bổ những nhát kiếm cực mạnh mà chẳng thèm quan tâm lưỡi kiếm có bị sao hay không.

“Mia, thuốc trị thương!”

Cậu đang cố gắng dồn tên chỉ huy ra góc khác để bạn mình dùng thuốc trị thương. Mia run rẩy thò tay vào chiếc túi cá nhân của Ventus đã được vứt ra bên cạnh mình từ lúc nào, lần ra đúng lọ thuốc cần dùng rồi bắt đầu vạch miệng vết thương ra đổ lên đó nhằm cầm máu.

Mặc bộ giáp vướng víu nặng nề mà hắn ta nhanh khiếp. Kiểu này không biết kiếm có đâm xuyên qua được lớp giáp đấy hay không. Trận ban nãy chắc hẳn Mia đã cố nhắm vào đầu rồi bị sơ hở phần bụng nên mới lãnh đòn như thế. – Sau một hồi tấn công điên loạn, Ventus dần hiểu ra vấn đề khi đối đầu với gã này.

Nhắm vào các khớp thì thế nào? Không, không ăn thua, hắn ta di chuyển mau lẹ như thế thì đánh vào khớp không khả quan. Chỉ có thể nhắm vào đầu hắn là dễ dàng nhất. – Cậu vừa đánh vừa phân tích.

Đạt được khoảng cách mong muốn, Ventus tạm thời ngưng tấn công, khẽ liếc mắt về phía cô bạn: Mia đã lấy được lọ thuốc và đổ vào vết thương. Thời gian nhìn cô kết thúc trong vài giây ngắn ngủi. Giờ là lúc cậu phải xử gã khó xơi này.

“Ngươi vung kiếm chẳng nghệ thuật gì cả, cứ như một kẻ lần đầu tiên học kiếm ấy.”

Tên chỉ huy mỉa mai. Hắn ta cũng thấm mệt khi phải chống đỡ kiểu đánh loạn xạ của Ventus. Rõ ràng nãy giờ hắn chỉ giả vờ mà thôi, như vậy gã cũng phải vất vả với Mia từ trước đó rồi.

Mình phải làm được, mình sẽ làm được! – Ventus dặn bản thân.

“Ồ, xin lỗi vì đã khiến đôi mắt nghệ thuật của ngươi đau nhói nhé. Ta trước giờ chỉ giỏi khoản đánh đấm nhặng xị thôi.”

“Một kẻ phàm phu, không ra dáng chiến binh thanh nhã chút nào.”

Ventus cảm thấy mệt mỏi thật sự. Gã suốt ngày lảm nhảm về những từ hào nhoáng, hào hoa, đẹp đẽ khi chiến đấu. Đánh nhau mà cũng phải làm trò ư? Thật nực cười. – Chàng trai chán nản đáp lại cùng vẻ mặt khinh bỉ như xúc đất đổ đi:

“Nhưng trong mọi loại hình chiến đấu đều có một điểm chung nhất: hạ kẻ địch trước khi chung hạ ta. Thế nên đánh đẹp để làm gì? Đánh sao cho có hiệu quả là được, đẹp mắt là sao? Có ăn hay tiêu được không? Vậy nên đừng áp đặt người khác phải là “chiến binh thanh nhã”, nghe tởm lắm.”

“Ngươi đúng là kẻ báng bổ!”

Dứt lời, đường kiếm của hắn vung tới cùng biểu cảm tức giận tốt cùng với đường gân máu cùng phần da mặt đỏ bừng. Quả đúng cao thủ: đường kiếm của gã chỉ huy nhảy múa như những cơn gió: lúc mạnh mẽ tựa bão táp, lúc uyển chuyển như gió nhẹ thoảng qua. Đẹp và thật nguy hiểm làm sao. Thân hình và bộ pháp của gã di chuyển nhịp nhàng theo từng đợt tấn công.

Giống như gã đang vờn mình vậy – Ventus nghĩ.

“Có nhiêu đó thôi sao?”

Ventus ra giọng khiêu khích mặc dù cậu thở muốn đứt hơi. Cậu muốn gã giở hết mánh ra để mình có thể nghĩ được phương sách đáp trả lại.

“Hừ!”

Hắn tiếp tục vung kiếm, lần này với tốc độ nhanh và uy lực mạnh hơn trước. Khí tỏa ra khắp người. Khổ sở chống trả đợt công kích, chàng trai cố gắng suy nghĩ, cố gắng quan sát.

Những đường kiếm gã chỉ huy tung ra theo chiều nào thì đòn tiếp theo sẽ tùy thuộc vào việc người lãnh xử lý chiêu đó ra sao. Bắt đầu là từ đòn móc dưới lên, nếu giật lùi hắn ta sẽ ra đòn đâm nối tiếp, nếu đỡ hắn sẽ xoay lưỡi kiếm lên trên rồi nhắm vào phần bụng. Nhịp kiểu chém – đâm – chém, chém – đâm – đâm hoặc chém – chém – đâm ba lượt cho tới khi lưỡi kiếm hắn nằm phía trên đầu hoặc dưới hạ bộ, lúc ấy hắn sẽ lặp lại. Chàng trai dần hiểu được cách di chuyển và tấn công từ đối phương

Nhá đòn đâm rồi phản công sẽ khả quan hơn khi hắn ta lao người đến. Lưỡi dao giấu trong giáp tay đã sẵn sàng. – Cuối cùng Ventus cũng chọn được cách phản công.

Nào, bắt đầu diễn!

Chém – đâm… khỉ thật, mình không theo kịp… - chém…

Chém – chém – đâm… ngay lúc này!

Lưỡi kiếm sượt qua cổ Ventus khi cậu nhào thẳng tới. Cậu khẽ rên lên một tiếng, nhưng không hề mất tập trung vào cuộc chiến. Và rồi lưỡi dao bật ra, một nhát quệt trúng mắt gã màu mè kia.

Á á á…!!!

Tiếng hét thất thanh vì đau đớn, đôi mắt gã bị cắt qua một đường hoàn hảo từ mắt này qua mắt kia. Không cho gã kịp định thần, tay kiếm của chàng trai tiếp tục vung lên, một đường chéo phạt qua gương mặt bảnh bao của gã chỉ huy.

Nếu không nhờ giấu “hàng” thì chắc chắn cậu đã thua vì không tạo được sự bất ngờ. Trên đời này có nhiều kẻ mạnh lắm, và cậu biết mình chỉ là một hạt cát trong sa mạc mà thôi, không mưu mẹo không thể tồn tại được.

Mia sao rồi nhỉ? – Ventus mệt nhọc tiến lại chỗ cô bạn, cậu ngồi phịch xuống một cách nặng nề. Nàng ta đang mơ màng do tác dụng của thuốc đã vắt kiệt sực lực cho việc tập trung toàn bộ năng lượng từ cơ thể để chữa lành. Vết thương quá hiểm, xuyên qua cả phần bụng đằng sau, nhưng ít nhất nó không vào nội tạng nên việc đó quả thật rất may mắn cho Mia. Lọ thuốc trị thương cá nhân chỉ đủ để chữa lại nội quan bên trong chứ không thể khép miệng được vết thương, vậy nên Ventus cần phải đưa Mia về đơn vị nhanh nhất có thể.

Mia đã kiệt sức. Cậu giở cánh tay đang cầm một miếng vải bịt chặt miệng viết thương của cô ra. Máu đã khô nhưng miệng vết thương để như thế này không ổn. Túi hành trang có sẵn chỉ ruột cừu nên Ventus quyết định khép miệng vết thương tại chỗ luôn.

“Sẽ đau đấy, cậu ráng chịu một chút nhé.”

Dần dà mọi chuyện cũng đã xong. Vết thương hai đầu đã được khâu kín, băng đã được quấn chắc phần bụng. Thật may khi còn một con thằn lằn ở lại, đám kia chạy hết sạch. Chí ít thì hai người cũng không phải cuốc bộ giữa hoang mạc khắc nghiệt để về tới đơn vị.

Khi đỡ Mia lên lưng con thằn lằn đang ngồi sát mặt đất, Ventus nhận thấy sự bất ổn. Bụng của cô bạn bị ép lại trong tư thế ngồi khiến vết thương rỉ ra vài giọt máu. Nếu chạy trên đường dĩ nhiên sẽ chịu xóc rất nặng, như vậy càng tệ hơn.

Làm sao đây? – Ventus bắt đầu tìm giải pháp khắc phục.

Thu nhặt dây dợ, vải lều, ván và những thanh gỗ còn sót lại từ khu trại, cậu trai chắp vá chúng thành một cái cáng có dây kéo. Giờ thì trói tạm cô nàng vào đấy, rồi ngồi trên lưng thằn lằn vừa chạy vừa kéo thử. Cáng sẽ được đặt lệch sang bên phải để khỏi vướng đuôi con thằn lằn và hít bụi từ những bước chạy, tay phải Ventus sẽ giữ dây đồng thời điều chỉnh cáng nghiêng đủ cho Mia nằm thoải mái nhất.

Chạy thử được vài bước, cậu xem chừng ổn cả rồi. Hơi khó chịu một chút khi thân hình cao lớn của chàng trai phải cúi xuống.

Nhặt nhạnh lại tất cả những thứ cần thiết: vũ khí đủ dùng, nước, thêm chút dây và vải lều, mọi thứ đã xong xuôi, giờ trước khi lên đường Ventus phải cho Mia ăn để tránh việc kiệt sức sau khi uống dược phẩm. Hơi ngại khi phải làm trò mớm đồ ăn qua miệng, nhưng còn cách nào nữa đâu? Ventus nhai nhuyễn miếng lương khô cứng ngắc rồi mở miệng bạn mình ra. Cảm giác môi chạm môi thật sự rất tuyệt mặc dù tình huống trớ trêu thấy rõ.

Đã cho ăn, đã cho uống, tiếp sau là lên đường. Nếu đi theo lối mòn thâm nhập cũ mất khoảng hơn một ngày. Đi đường chốt chặn nhanh hơn nhiều, tuy nhiên khá mạo hiểm vì cả hai hoàn toàn không biết tình hình tại đó ra sao.

Chỉ cần một ngày nhịn ăn nhịn uống nhường khẩu phần lại cho Mia thì đâu có gì to tát? Thế rồi chàng trai quyết định đi đường mòn.

Bó gọn lại những thứ thu nhặt được từ khu trại, Ventus nhảy lên thằn lằn, kéo theo Mia rời khỏi chốn nguy hiểm.

Hồi 7: Vận xui.

Con thằn lằn dở chứng, nó không quen với người lạ nên cứ chạy cầm chừng, đôi lúc lại vùng vằng chiếc cổ một cách khó chịu.

“Nào nào, chú mày phản ứng cái gì thế?”

Con vật bắt đầu chuyển sang đi bộ, sau đó thì dừng lại hẳn.

“Ơ, đùa nhau à cái con này?”

Đoán là do nó mệt vì trước đấy hẳn nó phải chạy rất nhiều rồi, nay lại đèo thêm cặp đôi nữa thì việc muốn được nghỉ ngơi hoàn toàn là nhu cầu chính đáng của nó. Ventus thúc nó ngồi xuống rồi từ từ nhảy khỏi yên. Nơi con thằn lằn dừng lại là một địa điểm có mọc một vài bụi cây xương rồng cùng cỏ hoang mạc.

“Ồ, hay thật, mày quả nhiên biết chọn địa điểm. Nơi này thích hợp để nghỉ qua đêm đấy.”

Ventus nói nhiều hơn mọi khi, dù đối tượng để nói chuyện của cậu chỉ là một… con vật. Buộc sợi dây cương vào một gốc cây xương rồng cỡ bự, chàng trai kéo Mia đến một gốc cây khác sau đó nới dây buộc. Chỗ này khá mát mẻ, ít bụi bặm. Cậu đưa bàn tay thô ráp lên kiểm tra hơi thở và lật vết thương ra xem.

Cô bạn vẫn đang ngủ, nhịp thở đều đặn, vết thương đã khô miệng, quả là may mắn với Mia. Con thằn lằn thì đang cắn phần vỏ ngoài của cây xương rồng rồi nhai rau ráu như vừa chịu cơn đói khát dài đằng đẵng vậy.

Ở những chỗ như thế này, có khi dễ tìm được mấy con nhái sa mạc lắm. Lũ này tích nước trong cơ thể. Chỉ cần kiếm được vài con, bóp nhẹ là nước sẽ tiết ra như mưa. Ventus bắt đầu mò mẫm trước khi ánh mặt trời tắt hẳn. Người cậu khô đét hết mất rồi, cậu cần bổ sung gấp lượng nước vào cơ thể nếu không sáng mai đi dưới nắng cậu sẽ ngất mất.

Ngon lành! Kiếm được hẳn hai con. – Chàng trai vồ lấy rồi bóp bụng chúng, nước từ cơ thể trơn nhẫy chảy ra thật nhiều, có điều vị thì kinh khủng miễn bàn. Xét cho cùng cái vị tanh lợm của dược phẩm năng lượng còn dễ chịu chán. Thứ này cậu đâu dám cho Mia uống.

Giá mà ở đây có vài con bò cạp thì hết xảy. Nhưng làm gì có chuyện thần may mắn mỉm cười mãi với Ventus chứ? Sống sót và chạy thoát đến đây đã là kỳ tích rồi. Cậu thầm ước thế rồi tặc lưỡi tiếc rẻ. Tụi bò cạp có thể ăn sống được, riêng lũ nhái này thì không, chưa kể đến việc Ventus chưa bao giờ ăn chúng, lỡ có sự cố gì thì chẳng biết đường nào mà lần.

Dùng dao cắt đi những cái gai nhọn chỗ gốc xương rồng, cậu dựa lưng mình vào và khẽ rên lên mệt mỏi. Ánh nắng yếu ớt dần kéo theo nhiệt độ hạ xuống nhanh chóng. Một bụng đầy nước cùng chút lương khô ăn ngay trên đường bỏ chạy đủ để chàng trai cảm thấy thoải mái một chút trên quãng đường đầy mệt mỏi. Ventus lim dim đôi mắt như muốn ngủ đến nơi

“Tớ đói!”

Chàng trai giật mình sau đó chạy đến bên Mia. Như vậy là nàng ta đã không mê man nữa – một tín hiệu đáng mừng.

“Cậu khá hơn chưa? Thật tốt là cậu đã tỉnh lại. Chỉ có lương khô thôi, cậu nhai được chứ?”

Mia khẽ gật đầu. Rất nhanh chóng, Ventus mò lấy thanh lương khô trong túi đeo rồi dùng dao cắt miếng thực phẩm cứng ngắc thành nhiều mẩu nhỏ, để lên một miếng xương rồng vừa bẻ ra. Khi cảm thấy lượng lương khô đã tương đối đủ, cậu bắt đầu đút cho nàng ta. Vốn đã đói meo, Mia há miệng ra chờ sẵn, thế nhưng cô không đủ sức.

“Tớ không nhai nổi.”

Cô thều thào nói với những tiếng lục cục lạo xạo trong miệng thể hiện rằng Mia đang cố nhai nhưng bất thành. Không còn cách nào khác, Ventus đành dùng lại phương thức cũ.

“Nhằn ra đi, để tớ giúp.”

Mong rằng miệng mình đã hết vị tanh ban nãy – chàng trai thầm nghĩ. Nghiêng đầu Mia sang bên cạnh, đưa tay hứng lấy chỗ lương khô vụn vỡ rồi đớp lấy nhai rau ráu dưới bộ hàm khỏe khoắn một lúc. Từ vụn vỡ, nay chỗ thức ăn khô cứng kia thành bột nhão hết. Ventus đưa bàn tay nhẹ nhàng chạm vào cằm của cô, mơm trớn nó rồi kéo nhẹ như ra hiệu Mia mở miệng ra.

“Ơ, nhưng mà…”

Mia yếu ớt chống cự. Rồi cứ thế, cứ thế, thanh lương khô cụt đi một nửa. Bữa ăn của Mia kết thúc chóng vánh. Tiếp theo là uống nước, thuận theo kiểu cách ban nãy, cô há miệng ngỏng cổ lên, thế nhưng cách làm của Ventus lại theo kiểu truyền thống: dùng tư thế chân gập để đỡ lưng, còn hai tay từ từ nghiêng bình nước vào họng Mia. Chỉ nhiêu đó thôi là đủ để cô no bụng và kháng lại tác dụng phụ của dược phẩm trị thương.

Không khí ngại ngùng xuất hiện giữa hai người. Sau khi cho ăn và quấn Mia vào tấm vải lều để giữ ấm qua đêm, Ventus ngồi tránh cô bạn ra một quãng. Cả hai đỏ ửng mặt vì xấu hổ. Biết là bất đắc dĩ mới thế, nhưng trong quãng thời gian quen nhau, Ventus và Mia chưa bao giờ đi xa đến thế.

“Đấy chỉ là bất đắc dĩ thôi. Cậu đừng suy nghĩ nhiều. Mai này nếu cậu có ai đó, chớ có để vụ này làm ảnh hưởng đến tình cảm của cả hai.”

Ventus còn chẳng dám nhìn thẳng vào mắt Mia, cậu vừa nói vừa đánh con ngươi đi nơi khác cùng hành động nghịch tóc với đôi tay run rẩy.

Đồ ngốc! – Mia cắn môi. Dấu hiệu mà cô truyền đạt lại cho Ventus rất rõ ràng thông qua cử chỉ, ấy vậy mà hành động như kiểu cố tình, chàng trai tỏ thái độ không hề nhận ra điều mà Mia muốn.

“Cậu! Lại đây nào!”

Lời nói tuy yếu nhưng đủ để nhận ra sự gay gắt trong đó, chàng trai dù hơi sợ nhưng cũng ngoan ngoãn tiến đến cạnh bên Mia rồi ngồi xuống. Cánh tay nàng vung lên, đánh trúng vào vết kiếm sượt trên cổ của Ventus.

“Á!”

“Đến bao giờ cậu mới chịu hiểu ra được rằng tớ chỉ để ý đến mỗi mình cậu cơ chứ?”

Một lời tỏ tình cực kỳ bất ngờ.

“Tớ… tớ…”

Quỳ cạnh bên với một tay đưa lên xuýt xoa phần cổ, Ventus khó nhọc cất giọng đáp lại.

“Tớ cũng thích cậu!”

Chàng trai đáp với cái giọng lý nhí chả đủ để người khác nghe chút nào. Ventus khá khó xử trong tình huống trớ trêu.

“Và tớ cũng quý cả Ricket nữa.”

Chàng trai cay đắng lắc đầu tặc lưỡi cùng gương mặt nhăn nhó. Ngừng lại một chút, Ventus tiếp tục:

“Tớ biết, tớ biết hết. Tớ muốn… muốn chúng ta trở thành người thương lắm chứ. Nhưng tớ không thể làm gì khác ngoài việc chôn chặt tình cảm của mình sâu tận đáy lòng. Tớ không muốn mối quan hệ của cả ba bị hủy hoại bởi chính những người bên trong. Hai cậu đều rất quan trọng với tớ, cậu biết mà. Ngoài cách đó ra, tớ không tìm được cách nào khác nữa.”

“Cậu ta sẽ hiểu thôi!”

Mia gắt gỏng gạt đi. Bỗng nhiên cô trở nên ích kỷ hơn bao giờ hết. Lúc này Ventus chẳng biết định hướng cho chuyện của cả ba như nào nữa. Trái tim cậu không phải sắt đá, mà đá đập mãi cũng vỡ, sắt nung mãi cũng mềm, chuyện tình cảm nào đâu biết được nó ra sao. Yêu là yêu, thế thôi. Chối bỏ mãi cuối cùng người khổ nhất vẫn là hai kẻ yêu nhau mà không thể đến với nhau.

“Chắc chắn cậu ta sẽ hiểu vào chúc phúc cho chúng ta mà.”

Những tiếng nấc nghẹn ngào của Mia khiến tim chàng trai nhói lên. Trong suốt hai năm trời Ventus phải kìm nén cảm xúc của mình lại, Mia cũng thế. Cậu nghĩ rằng chỉ cần mình chịu thiệt một chút mọi chuyện sẽ êm ấm, có ngờ đâu người con gái cậu yêu thương cũng lâm vào tình trạng hệt như cậu. Một vòng lặp đầy đau khổ và éo le.

“Cậu rất tốt, Ventus ạ. Vẻ bề ngoài của cậu giống như một kẻ thờ ơ chẳng bao giờ chú ý đến mọi thứ xung quanh, nhưng thực chất cậu luôn quan tâm đến mọi người theo cách riêng của mình, đó là lý do tại sao tớ đã luôn thích cậu.”

Những lời ấy thấu tỏ tấm lòng chàng trai. Trái tim Ventus rung lên vì cảm động.

“Nhưng không có nghĩa là cậu có quyền tự làm tổn thương bản thân mình vì người khác. Vì cậu biết đấy, bọn tớ cũng lo lắng cho cậu rất nhiều mà.”

Sao những lời nói đó giống như của người sắp sửa ra đi vậy? – Ventus bất giác giật mình cúi thấp xuống, ghét sát mặt Mia để hỏi han:

“Này! Cậu có cảm thấy nội quan của mình bị sao không? Có cảm giác buồn nôn và ợ ra mùi máu không? Nói tớ biết xem nào.”

Chàng trai hốt hoảng, còn nàng thì cười khúc khích. Nhưng với vết thương ngay bụng, cái điệu cười ấy nhanh chóng biến mất vì những cơn đau.

“Cậu đúng là chàng ngốc mà. Tớ không sao đâu, thật đấy! Tớ chỉ muốn tự cho phép mình ích kỷ một lần thôi.”

Bằng việc tỏ tình trong tình huống trớ trêu sao? – Mặt chàng trai giãn ra với cảm xúc vui buồn lẫn lộn, nhưng chí ít cậu cũng an tâm hơn vì Mia không sao.

“Này nhé! Tớ muốn được chạm vào cậu nhiều hơn, muốn được cậu hôn, muốn được hôn cậu. Chúng ta sẽ hẹn hò, sau đó kết hôn. Lúc ấy tớ sẽ xuất ngũ. Tớ muốn được ở bên cậu, bây giờ và mãi mãi về sau”

“Làm khó tớ quá. Nếu đã là lính thì tớ sẽ đi suốt ấy, chẳng ở bên cậu được mấy đâu.”

Điều này đúng đến mức gây khó chịu. Ai khó chịu ở đây? Dĩ nhiên là cô nàng có mong ước lãng mạn kia. Ngập ngừng một lúc, Mia sửa lại ước muốn cho phù hợp hơn với hoàn cảnh:

“Vậy thì… Có lẽ làm cô dâu của Ventus là tớ mãn nguyện rồi.”

Trời dần trở lạnh. Ventus chẳng còn thiết tha gì chỗ ngồi mà cậu đã mất công chuẩn bị từ trước nữa. Giờ đây cậu ở bên cạnh Mia, ôm cô trong vòng tay rắn chắc và ấm áp của mình. Từng hơi thở và nhịp đập từ đôi trai gái như hòa quyện vào nhau tạo nên một bản nhạc cơ thể đầy hạnh phúc. Cuối cùng thì hai người cũng đã phá bỏ xiềng xích do chính bản thân mình tạo nên để đến với nhau trong hoàn cảnh khó khăn hiện tại. Chỉ ngắm Mia ngủ thôi mà Ventus cảm thấy những mệt nhọc trong người như tan biến. Cậu muốn bảo vệ nàng, cậu muốn khuôn mặt nàng mãi bình yên như vậy.

Mình phải cố gắng hơn nữa vì Mia. – Ventus tự dặn lòng.

Chợt đằng xa phía Tây có những đốm sáng bập bùng trong màn đêm. Giây phút hạnh phúc vì thế mà biến mất lập tức. Chàng trai hốt hoảng đánh thức Mia dậy bằng những cú véo nhẹ vào dái tai:

“Chết rồi! Lũ Tân Bão. Chúng ta phải đi tiếp thôi. Cậu chịu khó thêm chút nữa nhé?”

Giật mình tỉnh giấc ngủ chập chờn, nàng hiểu ngay vấn đề nguy khốn đang xảy ra nên gật đầu. Chỉ chờ có thế, Ventus thắt lại dây, buộc Mia vào cáng, cởi dây cương thằn lằn, hai người lại tiếp tục con đường dở dang. Kẻ thù chẳng để người khác nghỉ ngơi.

***

Chạy suốt đêm, giờ mặt trời đã ló dạng. Trên đường vòng đến khe núi Narrow, chàng trai nhớ có một đồng cỏ thưa cách đường đi không xa lắm, giữa đồng cỏ là cây đại thụ có tán rất lớn. Giờ quanh cảnh ấy dần hiện ra trước mắt.

Sao mặt cát ở đây lạ vậy nhỉ? Cứ như bị ai đó đắp lên một đoạn rồi bắt đầu vẽ những hình uốn lượn phía trên như đám mây. – Ventus nghiêng đầu tò mò nhìn những vệt kỳ lạ trên nền cát vàng mà chẳng nghĩ ra được điều chi.

Không có thời gian nghĩ lung tung đâu. Đưa Mia đến chỗ gốc cây cho bớt nắng đã. – Cậu gạt phăng những tưởng tượng vớ vẩn trong đầu để tập trung vào việc hệ trọng trước mắt.

Con thằn lằn xem chừng cũng mệt rồi. Khu vực này phải đi thêm khoảng gần nửa ngày mới đến được trại… Không, có khi ngắn hơn, không đến nửa ngày, nhưng cũng mất thời gian đấy.

Bọn khốn này truy đuổi cả đêm mới sợ. Chắc hẳn chúng rất cay cú về vụ tối hôm đó. – Chàng trai hy vọng sau một đêm chạy cật lực, họ sẽ được nghỉ ngơi trọn vẹn vào lúc này.

Từ từ kéo tấm cáng tự chế đến dưới tán cây, Ventus thở phào nhẹ nhõm. Từng tiếng thở của cô gái thật nhẹ và khẽ. Hình như cô đang ở trạng thái nửa tỉnh nửa mê, nhưng ít nhất vết thương cũng không có vấn đề gì sau chuyến đi đêm. Lật tấm áo ra để kiểm tra cho chắc chắn, Ventus thấy vẫn vậy nên thở một tiếng dài như trút được gánh nặng. Mia tỉnh lại trong lúc chàng trai che lại vết thương.

“Chào buổi sáng.”

Cậu chỉ gật đầu đáp lại, còn đôi tay vẫn tập trung vào công việc: chỉnh lại cáng, nới dây buộc cơ thể Mia với cáng để cô dễ thở và kiểm tra lại đồ đạc hành trang.

Một vài con bọ chui lên từ lớp cát. May quá! Có đồ ăn cho cái thứ cứng đầu khó bảo kia rồi. - Cậu dắt con thằn lằn ra chỗ đám bọ đang đứng hứng sương sớm, con vật mừng rỡ táp lấy táp để những con bọ. Chàng trai bỗng cảm thấy cảnh tượng đó quen quá đi. Một chút ký ức thuở xưa ùa về trong đầu: hồi đó lúc cậu trốn khỏi Abyss, con thằn lằn cậu cưỡi cũng nhấm nháp bữa sáng của nó như thế, còn Ventus thì nằm gục dưới nền cát trong cơn thập tử nhất sinh.

Thanh lương khô cuối cùng trong túi được Ventus lấy ra. Cậu nghĩ chạy cả đêm chắc Mia đói rồi. Cắn một miếng lương khô cứng ngắc, chàng trai bắt đầu nhai thật nhuyễn, nhuyễn như bột rồi mớm cho cô gái.

“Cố lên! Khi về đến trại cậu sẽ ổn thôi.”

Bàn tay yếu ớt của Mia khẽ đưa lên chạm vào vết thương trên mặt người mình yêu. Chàng cũng đưa tay mình lên nắm lấy bàn tay ấy.

“Lúc đó cậu muốn hôn hay chạm vào tớ bao nhiêu lần cũng được. Tớ hứa!”

Miếng lương khô ngắn dần rồi biến mất hẳn. Hy vọng đủ để cô no bụng. Xong xuôi đâu đấy, Ventus cẩn thận dùng tay áo chùi thật sạch môi của mình rồi đặt lên trán Mia một nụ hôn vội vã.

“Nghỉ chút đi, tớ phải làm vài thứ.”

Túi trang bị chả có vấn đề gì, giờ đến lúc kiểm tra lại số vũ khí chàng trai nhặt nhạnh được: năm thanh phi dao, một kiếm ngắn trông như sắp gãy đến nơi – cậu tự hỏi thế quái nào mà mình lại nhặt thanh kiếm này? Một con dao ẩn sau lớp giáp cẳng tay – thứ mà Ventus dùng để chém vào mắt gã chỉ huy màu nè cùng con dao găm Grimmy tặng, tính cả của Mia nữa là hai. Lượng trang bị thừa thẹo như thế thật khó có thể thắng được trong một cuộc đối đầu lấy ít đánh nhiều

Mà thôi không sao, gần về đến trại rồi. – Chàng trai suy nghĩ lạc quan hơn.

Nốc nốt dược phẩm năng lượng, cơ thể cậu bắt đầu chuỗi phản ứng khiến toàn thân khẽ rung lên. Vị vẫn tởm như mọi khi.

Chỗ này có những cây cỏ mọc khá dài và vài cây thân gỗ nhỏ còi cọc. Cậu bắt đầu đi cắt một bó lớn rồi ngồi đan lại thành tấm đồng thời chặt vài cành cây vót nhẵn sau đó uốn thử. Độ dẻo vừa vặn với tiêu chuẩn của Ventus, và thế là cậu bắt đầu việc “làm vài thứ” ban nãy nói với Mia:

Đôi bàn tay nhanh thoăn thoắt, chả mấy chốc hai chiếc nón đã được đan xong. Trông mắt đan khá thưa lại còn nham nhở, nhưng trong thời gian ngắn thế này ai rảnh mà ngồi đan tử tế được? Với cả mắt thưa để còn chừa không gian hít thở cho Mia vì cô đang nằm, đội lên đầu là không thể, chỉ có thể úp lên mặt thôi. Không có gì che lên đầu rất dễ say nắng.

Thứ việc mà chàng trai muốn làm đã được thực hiện xong, trong thời gian cậu bận bịu hẳn Mia cũng nghỉ ngơi đủ rồi nên Ventus quyết định lên đường về trại. Cậu huýt sáo gọi con thằn lằn quay trở lại. Con vật chỉ cách cậu độ năm mươi mét và lững thững đạp đôi chân khỏe khoắn lên nền cát với điệu bộ hớn hở vì đã được ăn một bữa ngon lành.

Chợt nền cát có chuyển động lạ. Nó đang xáo trộn. Động đất? Hay là cát lún? Không, cả hai đều không phải. – Ventus rướn người về đằng trước như muốn chạy tới chỗ con thằn lằn, thế nhưng mọi chuyện đã quá trễ.

Một tiếng rít chói tai khiến chàng trai giật mình. Cát tung lên mù mịt, con thằn lằn bị hất lên trên. Có gì đó to, dài và rất đáng sợ vừa tạt ngang thân hình của nó.

M… một… một con Đại xà sa mạc. – Ventus bàng hoàng với cảnh tượng trước mắt: con thằn lằn bị cắn ngang thân, nó gào rú đầy đau đớn và giãy giụa rất mạnh tuột khỏi miệng con đại xà rồi rơi xuống đất như một bao cát. Nhưng con vật khốn khổ chỉ chống đỡ được như thế, nó giãy giãy vài lần rồi nằm im bất động.

Ước chừng đại xà mà Ventus đối mặt phải dài hơn hai mươi mét với cái đầu to vật vã. Nó tiếp tục phát ra những tiếng rít chói tai rồi nhe hàm răng nanh nhớp nhúa, chầm chậm tiến đến con mồi ban nãy của mình.

Nếu nó ăn con thằn lằn thì tốt, vì lúc đó nó sẽ no bụng rồi bỏ đi. Ventus từ từ lùi lại về chỗ của Mia đang nằm, đưa tay bịt chặt miệng của cô mà nuôi hy vọng.

Bị đánh động bởi những tiếng khó chịu và bàn tay bịt miệng, Mia từ từ mở mắt ra và nhìn thấy hết toàn cảnh. Ánh mắt nàng hoảng hốt thực sự.

“Đừng nói gì hết! Nó sẽ rời đi ngay thôi.”

Cậu bạn thì thầm vào tai cố gắng trấn an nàng. Chăm chú quan sát hành động của con vật khổng lồ, đôi trai gái cầu mong nó sẽ không chú ý đến mình.

Mà sao mày chưa chịu ăn đi? – Sau gần một phút chờ đợi, bỗng Ventus cảm thấy hoang mang. Cậu mong con vật đáng sợ kia cút đi, nhưng sự thật phũ phàng ngoài mong đợi: đại xà chỉ ngậm con thằn lằn vào miệng và kéo đi từng đoạn ngắn – nó đang tích trữ đồ ăn, khác với việc nó ăn tại chỗ rồi bò lết về hang ổ. Hẳn là con đại xà này là giống cái, và vừa mới sinh một tổ trứng. Dựa vào những vện cát nơi nó xuất hiện chứng tỏ rằng nó sẽ quay đầu lại phía Ventus và Mia.

Chết tiệt! – Ventus nghiến răng.

Lũ đại xà là cơn ác mộng tồi tệ nhất trên sa mạc. Ngoài thân hình to lớn nhưng nhanh nhẹn ra, nó còn sở hữu cơ thể chứa toàn độc tố và bản tính hung hăng sẵn có, sẵn sàng tấn công bất cứ thứ gì di chuyển dù cho đó có là một đoàn người đông đảo đi chăng nữa.

Nhẹ nhàng kéo Mia ra phía sau thân cây. Không có đủ thời gian để đào hố cát giấu bạn nữa. Tiên hạ thủ vi cường, phải tấn công bất ngờ trước khi nó kịp nhận ra. Cầm trong tay thanh kiếm ngắn, giắt lại những phi dao về trước bụng, con dao găm và dao giấu ở giáp tay đã sẵn sàng tuốt khỏi vỏ bao, chàng trai đã sẵn sàng nghênh chiến.

Khi con đại xà vần nạn nhân xấu số của nó về hướng Ventus, chợt cảm nhận được điều gì đó, nó dừng lại và ngỏng cổ lên, từ từ bò đến phía cậu.

Lớp vảy trên lưng nó rất dày, vũ khí thường không thể xuyên nổi, may ra có thể đâm vào phần bụng nhưng những thứ vũ khí này quá ngắn, dài nhất là thanh kiếm thì sắp gãy đến nơi. Những con rắn có cảm quan rất nhạy bén dù mắt chúng có kém đi chăng nữa. Chỉ cần triệt tiêu những bộ phận đó là có cơ may sống sót cao hơn và không phải liều mạng đánh nhau tới chết với nó.

Sa mạc này nóng hơn nhiệt độ cơ thể con người vào buổi sáng, cảm quan nhiệt độ của con rắn sẽ vô dụng, như vậy nó chỉ dùng được mắt, lưỡi và thân thể để cảm nhận xung quanh mà thôi. Chầm chậm áp sát nó, chàng trai móc ra ba phi dao. Ventus ném một cái về góc phải, tiếng “phập” găm vào cát đánh động con vật to xác. Tranh thủ khoảnh khắc đó, Ventus tiến thêm ba bước.

Cậu tiếp tục ném thêm phi tiêu, lần này là góc trái. Chàng trai quan sát từng cử chỉ của đại xà trên phần đầu gớm ghiếc đang lắc lư qua lại quan sát, nhịp lưỡi của con vật dần được ghi nhớ.

Một nhịp, hai nhịp, ba nhịp rồi đến nhịp thứ tư, nhanh như cắt Ventus lướt đến dùng thanh đoản kiếm cắt gọn đầu lưỡi đại xà sau đó đâm thẳng vào mắt phải chỉ trong một động tác, cú đâm mạnh đến mức thanh đoản kiếm gãy lìa. Chưa dừng lại ở đó, cánh tay còn lại cầm dao găm, Ventus bồi thêm một nhát vào mắt còn lại. Bị tấn công bất ngờ, con vật gào rú trong đau đớn rồi quật thân mình xuống nền cát, giãy giụa thành những đường uốn lượn như đợt sóng dữ ngoài khơi, bụi tung lên mù mịt.

Ventus cố gắng thoát ra khỏi cơn sóng ấy, nhưng chiếc đuôi to lớn của đại xà đã quật trúng lưng khiến cậu ngã quỵ. Cảm nhận được sự va chạm, đại xà dần bình tĩnh lại rồi đảo cái đầu đầy máu tươi của nó về hướng kẻ tấn công. Nó lại rít lên những âm thanh chói tai, nhớt dãi nọc độc từ trong miệng phu ra xối xả. Chiến binh trẻ tuổi nhanh trí dựng màn chắn khí đánh dạt thứ chất lỏng nguy hiểm ấy sang hai bên.

Đầu nó mà bổ xuống thì thân thể con người không chịu nổi. Chàng trai vẫn chưa gượng dậy được sau nhát quật nặng cả tạ vào người.

Tiêu thật rồi! – Chỉ trong một giây ngắn ngủi, Ventus bật khóc bất lực. Lúc này chỉ có thần thánh mới cứu được cậu.

Tiếng gió rít qua tai. Thứ gì đó lấp lánh màu bạc bay vụt qua tầm mắt của cậu rồi cắm thẳng vào khoang miệng con rắn.

Mia? Cậu phóng dao đấy sao? – Chàng trai bất giác quay sang hướng gốc cây: Mia đã gắng gượng ngồi dậy. Cánh tay giơ thẳng là bằng chứng nói rằng chính cô đã phóng con dao găm vào miệng đại xà.

Bỏ qua mục tiêu là Ventus, nó lao đến nơi phát ra tiếng động rồi va chạm rất mạnh với thân cây khiến thân cây bị vạt một mảng lớn, còn nữ chiến binh thì văng ra một đoạn. Đại xà sau cú tông vào gốc cây bị choáng. Nó đơ người trong chốc lát. Cùng lúc đó cậu trai đã đứng dậy được.

Không thể bỏ lỡ cơ hội này, dù toàn thân đau nhức không tả xiết, Ventus vẫn cố gắng bước thật nhanh đến chỗ nó, trong tay lăm lăm con dao và lưỡi kiếm đã gãy một nửa.

“Phải giết nó trước khi nó hết choáng váng, phải giết, phải giết nó!” – Ventus nhắc đi nhắc lại.

Như một bác sĩ phẫu thuật lành nghề, cậu dùng con dao găm xẻ một đường ngay cổ đại xà. Toàn thân nó rung bần bật và giãy giụa theo phản xạ.

“Nằm yên đi con khốn!”

Cậu nghiến răng ghì cổ đại xà xuống rồi xả một đường thô bạo. Vết rạch đã xong, giờ cậu dùng cả hai tay vũ khí lóc đống thịt hôi hám của nó ra để tìm động mạch. Mùi thịt của con vật thật hôi hám và tanh tưởi.

“Đây rồi, mày chết nhé!”

Một nhát cắt lạnh lùng, máu phun xối xả. Cả người cậu run lên bần bật và nhơ nhớp máu tươi. Đến chỗ miệng đại xà gục trên nền cát, cậu cẩn thận mở to bộ hàm con vật ra rồi lấy lại con dao găm.

“Mia… Mia ơi!”

Thất thểu bước tới nơi mà Mia nằm gục, Ventus liên tục gọi tên nàng. Cô bị văng khỏi vị trí cả thước, nền cát thấm đẫm dịch đỏ.

Không, không, không, đừng mà… Đó chỉ là sượt qua thôi chứ đâu phải tông chính diện.

Miệng vết thương bục rồi. Chút nước trị thương còn lại không đủ để cầm máu nữa. Tại sao? Tại sao những điều khốn kiếp luôn xảy đến?

Chẳng còn chút sức lực để hét lên, Ventus gục mặt xuống. Những giọt nước mắt uất ức tuôn trào. Phương tiện di chuyển đã chết, thuốc đã hết, sức tàn lực kiệt và đồng đội – người thương của cậu trong cơn nguy kịch. Còn nước còn tát chăng? Ráng nghĩ đi, thằng ngu này, nghĩ gì đó xem nào. – Ventus bò đầu bứt tai, tự cào xước mặt mình trong cơn điên loạn. Chỉ còn duy nhất một việc mà cậu có thể làm: khâu miệng vết thương, sau đó tự mình kéo Mia đi trên hoang mạc.

Đoạn chỉ khâu cuối cùng được sử dụng để khép miệng vết thương. Nó quá ngắn không đủ để ngăn máu tràn ra. Xé đi lớp áo chưa dính máu của mình phía sau lưng, cậu dùng lưỡi dao trong giáp tay để xẻ nó thành những miếng dài, quấn chặt vào bụng Mia.

Thịt của con đại xà cũng chứa độc tố, tuy không đủ mạnh như nọc ở nanh nhưng cũng đủ làm con người choáng váng, như vậy là không ăn được. Còn con thằn lằn thì ăn trọn hai răng nanh vào người nên giờ thân thể nó chả khác gì bể độc. Chẳng có gì tàn nhẫn hơn việc đồ ăn ngay trước mắt mà lại không ăn được, cuối cùng Ventus chẳng tận dụng được gì ở hai cái xác kia.

Đưa bạn mình cố định lại lên tấm cáng, đội chiếc nón cỏ vào mặt để chắn gió bụi và ánh nắng, sửa lại sợi dây kéo rồi khoác lên vai, không quên đội cho mình chiếc nón cỏ còn lại, Ventus bắt đầu di chuyển.

“Xin cậu đừng chết!”

Giữa hoang mạc nóng gay gắt, có hình bóng của một người kéo theo một người. Tấm lưng trần đầy mồ hôi và những vết sẹo hiện lên bóng nhẫy. Vai cậu trai đã thâm tím vì sợi dây siết vào, nhưng cậu vẫn tiến bước. Từ sáng đến chiều, rồi từ chiều đến khi mặt trời dần lặn về hướng tây, chàng thanh niên vẫn miệt mài kéo theo người đồng đội, người bạn thân thiết, người đem lòng yêu cậu bấy lâu nay.

Thời gian cứ thế trôi đi một cách nghiệt ngã, ánh nắng dần được thay thế bởi màn đêm. Nhiệt độ chênh lệch ngày và đêm của vùng hoang mạc đã biểu hiện rõ ràng hơn, từng cơn gió mang theo hơi lạnh cắt xuyên da thịt. Ventus dùng dao cắt máu ở những đầu ngón tay của mình, nhỏ từng giọt nóng hổi vào miệng Mia. Dù máu có tanh hôi đi chăng nữa, nhưng đây là một cách để giữ ấm cơ thể.

Không có giọt nước nào vào người trong cả ngày, máu của cậu đặc quánh và nhỏ rất chậm. Cái thân thể khốn kiếp này, mày không thể hữu dụng hơn được tí nào sao? Ventus tiếp tục đưa đầu dao lướt qua các ngón tay của mình.

“Dù có phải cắt nát cả bàn tay này để lấy máu ta cũng cam chịu!”

Tiếng lầm bầm từ cuống họng của chàng trai trẻ đang cố gắng chiến đấu chống lại tử thần cùng với cô gái ấy.

Hơi thở của Mia ngày một yếu, cố lắm nàng mới nói được một câu rõ ràng:

“Bỏ tớ lại đi.”

Cô khẽ cất tiếng khi miệng đang ngậm những đầu ngón tay đầy máu của bạn mình.

“Tớ không bao giờ làm thế đâu, không bao giờ! Cậu phải sống! Nghe này, cậu phải sống biết chưa? Cậu nói cậu yêu tớ phải không? Vậy thì đừng bỏ tớ lại, cố gắng lên. Chỉ còn chút nữa thôi là đến trại của quân chủ lực rồi, lúc đó cậu sẽ được chăm sóc tốt, sẽ khỏe hơn… và… và… đến lúc đó chúng ta sẽ bàn chuyện mà cậu muốn nhé?”

Sau câu nói đó là những dòng nước mắt tuôn rơi. Cả hai đều khóc. Ventus áp trán mình vào trán của Mia, cậu đặt một nụ hôn lên đôi môi đã khô quắt của cô. Đây là lần đầu tiên cậu chủ động sau bao lần bị động. Vị của nụ hôn ấy chỉ toàn mùi bi kịch.

Chỉ còn một đoạn đường nữa thôi là đến nơi rồi, có lẽ không nên nghỉ lại mà phải tiếp tục đi.

Khoác đầu dây lên vai, Ventus tiếp tục tiến bước. Từng bước chân nặng nề dưới điều kiện khắc nghiệt, dù có khỏe mạnh thế nào chăng nữa thì sức con người làm sao chống lại được tự nhiên?

Không đi được nữa thì bò, không bò được thì lết đi. Ta không thể đầu hàng số phận tại đây được.

Ta phải tiếp tục, tiếp tục đi về phía trước!

Đi về… phía trước.

Dẫu có ý chí mạnh mẽ, dẫu luôn tự dặn lòng phải cố nhưng sức lực con người có hạn. Cơ thể rệu rã vì mệt mỏi và thiếu nước, thiếu thức ăn, chàng trai trẻ gục ngã trong cái lạnh buổi đêm.

Hồi 8: Đời vốn phũ.

Toàn thân đau nhức, nóng hổi, từng ngón tay co giật, miệng đắng ngắt và khô như những viên gạch nung. Mí mắt từ từ mở ra, quang cảnh khá quen hiện dần trong đồng tử.

Về đến trại rồi sao?

Không có ai trong này cả.

Ventus cố gắng nhoài người dậy, nhưng đám cơ của cậu như rã rời thành từng mảnh. Tình cảnh của cậu không khác gì một đứa trẻ sơ sinh đang cố gắng thực hiện bài tập đầu tiên trong cuộc đời khi mở mắt: lật mình.

Ối!

Pha lật mình thành công cũng là lúc cậu ngã khỏi giường bệnh. Nghe thấy động tĩnh, vị bác sĩ quân y cùng hai nữ phụ tá hốt hoảng chạy vào trong lều.

“Tỉnh rồi sao?”

Giọng nói đầy vẻ bất ngờ của vị bác sĩ. Trong mắt Ventus, trông ông ta quen quen.

“Đi báo cho Kaler biết, nhanh!”

Ông ra lệnh.

“Còn cậu chưa nhúc nhích được đâu. Cứ nằm đây đi, chỉ huy của cậu sẽ đến nhanh thôi.”

Hai người đỡ chàng trai dậy, phủi qua lớp bụi trên cơ thể rồi đưa cậu về lại giường. Ông bác sĩ luôn miệng mắng Ventus đã không tuân thủ nguyên tắc dưỡng thương mà dám tự ý rời khỏi giường, chàng trai chỉ vâng vâng dạ dạ nói lời xin lỗi. Khi đã an vị lại trên chiếc giường đồng thời ông bác sĩ quân y cũng dừng màn quở trách lại, Ventus hỏi:

“Bác sĩ… người đi cùng tôi ấy… cậu ta đâu rồi?”

“Tạm thời cậu nên nghỉ ngơi, những việc khác để tính sau.”

Đỡ lưng Ventus dậy, nữ phụ tá rót một cốc nước rồi cho cậu uống để bớt khô cuống họng. Xong xuôi đâu đấy hai người đi ra ngoài. Nghe tiếng họ thì thầm với nhau lúc chuẩn bị dời đi thì đội trinh sát đã tìm được hai người cách trại khoảng một dặm.

Ông ta hình như là người đã vá đầu cho mình thì phải? – Chàng trai nhớ lại gương mặt hồi đó.

Kaler cũng xuất hiện không lâu sau. Dưới ánh sáng mờ mờ trong lều, trông vẻ mặt anh pha trộn nhiều cảm xúc. Lấy một chiếc ghế gần đó, anh ngồi xuống và bắt đầu mở lời quở trách:

“Tại sao cậu lại chống lệnh rút lui?”

Mấp máy bờ môi, kẻ nằm giường thều thào:

“Kế hoạch ban đầu…”

“Kế hoạch ban đầu làm sao?”

Vị chỉ huy dần tăng âm lượng giọng, gắt gỏng cắt lời chàng trai rồi nhổm dậy hướng về phía Ventus.

“Chúng ta bị… lừa hết rồi.”

Mặt Kaler chùng xuống. Anh không rõ bị lừa ở đâu, nhưng chỉ huy thật sự sốc khi Ventus bảo rằng toàn đội đã bị lừa.

“Thế là sao chứ?”

“Khi ở trong lều chỉ huy của địch, em tìm ra bản vẽ của khu trại. Chúng bố trí điểm quân trang và lương thực ở chỗ khác cơ.”

Sững người trước câu nói đó, anh ngồi bệt xuống ghế, hai tay xụi lơ.

“Thật sao?”

“Thật!”

Kaler vẫn hoài nghi lắm, anh chưa tin hoàn toàn lời của Ventus. Chỉ huy Nightwings đang có nhiều dòng suy nghĩ trái chiều trong đầu.

“Em biết chống lệnh rút là sai, nhưng em quyết định ở lại để hoàn thành nhiệm vụ.”

“Cậu cố phá hủy nó đúng không? Rồi cậu thành công hay thất bại?”

“Vâng! Em cùng Mia. Sau đó bọn em… ráng chạy thoát và bị thương.”

“Tôi sẽ xác nhận chuyện này!”

Vị chỉ huy đứng dậy nhanh chóng bước ra cửa lều

“Còn Mia, Mia đâu?”

“Cậu sẽ sớm gặp thôi.”

Sớm gặp thôi? Tức là Mia không sao, đúng không nhỉ? Vậy là cậu ta ổn, cậu ta ổn. Ha ha, nỗ lực của mình đã được đền đáp rồi. – Tự dưng mọi đau đớn mệt mỏi của Ventus với đi nhiều. Cậu khẽ nở một nụ cười khi Kaler rời đi.

Mệt quá! Mình muốn ngủ, ngủ thật đã đời. – Chàng trai lim dim đôi mắt, nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

***

Chẳng biết bản thân đã ngủ được bao lâu, nhưng Ventus bị đánh thức bởi cô trợ lý của ông bác sĩ bằng những cái lắc vai muốn rụng hết cả mớ xương xẩu trên người. Tỉnh giấc cũng là lúc Ventus cảm nhận được rõ sự đau đớn vẫn âm ỉ trong cơ thể mặc dù nó đã khá hơn so với lần đầu tiên tỉnh giấc của cậu.

“Anh không định dậy ăn chút gì sao? Rồi còn thay băng nữa.”

Cơ thể vẫn còn đau, những cơ bắp vận động quá sức của cậu nhói theo từng cử chỉ nhưng dù sao thì chân tay cũng hoạt động được mà không cần người giúp. Nặng nề ngồi dậy, chàng trai ngoan ngoãn thực hiện đúng như những chỉ thị mà cô trợ lý yêu cầu.

Vết thương hở không có gì nghiêm trọng, chỉ là bị thương ở tay trái do cậu tự cắt, một vết xước ở mặt và sườn khi chiến đấu. Phần lưng bầm tím do chịu cú quật đuôi từ đại xà. Việc thay băng và bôi thuốc được hoành thành nhanh chóng. Ventus cố gắng ăn hết bát súp khoai tây hầm nhừ để bụng đỡ cồn cào. Thế là mọi chuyện đã xong, cậu vội vàng đứng dậy, chậm rãi bước ra cửa lều.

“Tôi không sao đâu, chỉ muốn ra ngoài hít thở một chút.”

Cô trợ lý cũng bất lực trước sự bướng bỉnh của Ventus nên xua tay như đuổi tà, chỉ chờ có thế, chàng trai từ từ vén tấm vải che cửa rồi bước hẳn ra bên ngoài.

Đơn vị của mình ở đâu nhỉ? Để xem nào. Lều quân y ở phía này tức là trại của Nightwings nằm phía cuối. Đã định vị xong, đi thôi! – Cậu nhận diện rất nhanh khu vực mình đang ở, từ đó suy ra toàn bộ vị trí khác trong trại.

Ventus ngẩng mặt lên trời: nhìn ánh sáng màu này chắc hẳn là trời chiều. Từng tốp lính đang mặc giáp và cầm theo binh khí chạy bộ quanh khu trại. Chỉ có năm ngàn quân thôi mà sao cảm giác như cả một khu dân cư ở đây. Càng bước đi, sự nôn nóng càng tăng bởi số bước chân. Con đường khổ sở sắp kết thúc khi cậu đã thấy hình bóng của những bộ đồng phục đen. Như được tiếp thêm sức lực, mặc kệ đau đớn của thân thể, Ventus bắt đầu bước nhanh hơn.

“Chào mọi người!”

Cậu hớn hở cất lời. Trái với chàng trai vừa tỉnh dậy sau cơn mê, những đồng đội Nightwings nhìn cậu với ánh mắt thù ghét hoặc khinh thị. Chuyện quái gì đang xảy ra? – Ventus tự hỏi. Cậu dường như không được chào đón tại nơi này.

“Nó đến rồi đúng không? Sao nó dám vác mặt đến đây?”

Chất giọng giận dữ quen thuộc làm sao. Ngay lúc đó, rẽ đám đông một cách thô bạo, mái đầu quăn nhanh chóng hiện diện trước mắt Ventus. Nhìn thấy mái đầu đó chàng trai đoán luôn được là ai.

“Chào…”

Binh!

Một cú đấm như trời giáng nhắm thẳng mặt, thân thể đầy thương tích đổ sập xuống, dính đầy cát và bụi khi câu chào chưa được nói ra hoàn chỉnh. Sự xôn xao của đám đông ngày một tăng dần sau hành động bộc phát ấy.

“Mày thích làm theo ý mình lắm đúng không? Coi thường tao phải không thằng chó chết?”

Liên tiếp những cú đấm khác được tung ra, đã mang thương tích này còn thương tích nhiều hơn. Dưới cơn mưa đòn đau, một vài giọt nước mặn đắng rơi xuống môi Ventus.

Cậu ta khóc sao? – Nạn nhân bị đánh không thể thấy rõ mặt người đang ngồi đè lên mình mà chỉ phỏng đoán là thế.

“Thôi đủ rồi, dừng lại đi mà.”

Godo, Sanna và Erika xuất hiện. Dùng hết sức để gỡ Ricket ra khỏi người Ventus, mặt Godo đỏ lựng lên, mồ hôi đầm đìa. Chàng tóc quăn vẫn nức nở lao đến chỗ kẻ đang nằm gục trên đất với vẻ bất lực, miệng liên tục chửi bới không ngớt.

“Bỏ em ra, em phải đập chết nó!”

Đám đông cũng có vài người khóc thút thít. Cảm giác như chết đi sống lại rồi lại chết thêm lần nữa, kẻ chịu đòn thở từng hơi mệt mỏi rồi tự hỏi mình đã làm gì đắc tội với tất cả?

Ồn ào như thế hẳn nhiên sẽ thu hút sự chú ý, và Kaler xuất hiện không lâu sau.

Nằm bẹp dưới đất, chẳng ai thèm đỡ cậu dậy sao? Mình đã sai chuyện gì nghiêm trọng lắm à?

Tổng chỉ huy đang mắng nhiếc Ricket về hành động của cậu ta. Hai người bắt đầu cãi nhau và kết quả là Kaler vung tay cho kẻ cứng đầu một cái tát rất kêu khiến anh chàng giật lùi về phía sau. Bỏ mặc đứa cự cãi, anh đến chỗ Ventus đỡ cậu dậy.

“Đến đúng lúc lắm. Bọn anh chuẩn bị hỏa táng Mia.”

Ventus chẳng tin vào tai mình. Có nhầm lẫn gì ở đây không? Mình có nghe sai điều gì không? Hỏa táng? Chuẩn bị? Mia? Đừng có đùa! - Hất tay chỉ huy khỏi người, chàng trai loạng choạng bước đi. Cậu cũng rẽ đám đông một cách thô bạo tương tự như bạn mình hồi nãy.

“Tránh ra, tránh ra coi!”

Những bó rơm và củi được chất thành đống. Trên cái giường gỗ, một thi thể được ăn mặc chỉnh tề đang nằm đó. Khó nhọc gạt chỗ đồ bắt lửa sang một bên, đến gần thi thể, Ventus mở to đôi mắt bầm tím của mình ra để nhìn thật kỹ.

“Tóc dài hợp hơn đấy. Tớ thích Ventus để tóc dài”

“Cậu quan trọng, rất quan trọng, cực kỳ quan trọng”

“Cho tớ đối xử với cậu ích kỷ lần này đi…”

“Tớ muốn được chạm vào cậu nhiều hơn. Tớ muốn được ôm cậu, hôn cậu…”

“Tớ muốn ở bên cậu, từ bây giờ và mãi mãi về sau.”

“Tại sao á? Vì đó là cậu”

“Cảm ơn vì đã bước vào cuộc đời tớ!”

Những gì mà Mia nói từ trước tới nay bỗng chốc ùa về như một cơn bão, nó khiến trái tim đang trong trạng thái bình yêu của Ventus như vỡ tung ra, bị xé toạc bởi những luồng khí mạnh mẽ thảm khốc.

“Sao cậu lại không cho tớ thực hiện lời hứa? Cậu thấy đó, tớ đã hứa rồi mà. Chúng ta sẽ bàn về những mong muốn ích kỷ của cậu khi cậu khỏe hơn. Tớ nhé! Tớ cũng muốn ở bên Mia, tớ cũng muốn chạm vào Mia lắm, tớ muốn ôm cậu, hôn cậu. Chúng ta sẽ hẹn hò này, rồi tính chuyện kết hôn này. Dù đời lính không biết trước được mai sau thế nào những tớ vẫn muốn làm điều đó, chỉ với cậu thôi. Làm ơn tỉnh lại đi, tớ xin cậu đấy. Mia ơi! Đừng im lặng mãi như thế. Làm ơn đi mà, làm ơn tỉnh lại đi!”

Nước mắt nước mũi nhoe nhoét, Ventus gào lên đau đớn. Toàn thân Mia lạnh lẽo như một tảng băng, mùi cơ thể thơm tho và ấm áp thường ngày nay đã trở thành mùi tử thi ngai ngái đến rợn người. Trước hành động thái quá của Ventus với thi thể người đã khuất, Godo cùng Sanna bước vào khu vực giường hỏa thiêu lôi chàng trai đau khổ khỏi đó, còn Erika xếp những bó củi và rơm ngay ngắn lại. Chàng trai tiếp tục gào lên, tiếng hét mang đầy cảm xúc đau đớn, ai oán của Ventus dài và vang đến mức những người xung quanh phải che tai lại.

“Đưa cậu ta tránh khỏi dàn hỏa thiêu, nhanh!”

Kaler ra lệnh.

“Rất sẵn lòng!”

Một cánh tay tóm lấy lưng áo của chàng thanh niên đau khổ ấy rồi lôi đi một cách thô bạo. Cậu không đủ sức để chống lại thứ sức mạnh ấy. Đi được một đoạn, cánh tay ấy vung mạnh hất Ventus nằm sóng soài trên đất. Vừa nhích người dậy được một chút, bao nhiêu lời lẽ nặng nề tiếp tục được xả thẳng mặt chàng trai:

“Mày không tuân theo lệnh, còn kéo Mia, Majera và năm người khác vào chỗ chết. Tất cả là lỗi tại mày. Mày thể hiện cái đéo gì vậy hả? Muốn chứng minh mày đẳng cấp hơn tụi tao? Muốn chứng minh một mình mày có thể làm được mọi thứ? Thứ như mày nên chết trước khi đem lại rắc rối cho người khác đi đồ rác rưởi.”

Ricket tiếp tục chửi bới và trách móc. Godo, Sanna, Erika đứng đó, ba người nhìn cậu rồi lắc đầu trong hai hàng nước mắt. Họ chả có lý do gì để tha thứ cho Ventus cả.

Thế giới xung quanh Ventus sụp đổ: Mia hy sinh, bạn bè oán hận, bị cả đơn vị ghét bỏ. Với cậu, đến đây có lẽ là kết thúc.

Ricket ơi, tớ xin lỗi!

Mia ơi, anh thật vô dụng. Ngàn lần xin lỗi em.

Cơn gào thét của chàng trai chấm dứt cũng là lúc gương mặt vô hồn vô cảm xuất hiện. Ventus như một cái xác không hồn ngã gục xuống đất, hàng mi từ từ sụp xuống.

Nhìn cảnh Ventus bị lôi khỏi giàn hỏa thiêu với điệu bộ ấy, Kaler cũng muốn khóc thay cho cậu. Với thân thể bầm dập mà vẫn cố gắng kéo lê bạn mình về đến điểm đóng quân, cắt nát tay để lấy máu nhưng không thể cứu mạng cô bé. Đã dùng tất cả những gì đang có, kể cả những giọt máu sinh mệnh của mình, sau cùng vẫn vô ích. Cảm giác này đau thắt ở trong tim.

Hồi 9: Bước ngoặt lớn.

Vẫn như mọi ngày, Stormfortress đang rất bình yên. Quân chủ lực và đội Nightwings đã trở về pháo đài lúc chiều tà sau một tháng chiến đấu. Nhiệm vụ hoàn thành. Không khí ảm đạm bao trùm trong nhà sinh hoạt chung. Ở góc phòng, có một kẻ ngồi đấy, mặt cúi gằm.

“Này, mọi người đi hết rồi, chú em còn ngồi lại làm gì?”

Giật mình vì câu nói đó. Cuối cùng Ventus cũng ngẩng cổ lên, đó là Kaler.

Lặng lẽ đi sau lưng chỉ huy, thổi tắt từng ngọn đèn thắp trong phòng sau đó bước ra ngoài. Trời đã tối. Vị chỉ huy thở dài rồi liếc nhìn chàng trai buồn bã đi phía sau.

“Bên phía các tướng lĩnh đang cân nhắc liệu có nên kỷ luật chú mày hay không. Việc chú mày làm đã đem lại chiến thắng cần thiết cho Stormfortress, tuy nhiên chống lại lệnh cấp trên, tự ý hành động là sai.”

“Sao cũng được, không quan trọng.”

Cậu đáp lại lời của cấp trên một cách cụt lủn. Dường như Ventus đã buông xuôi mọi thứ. Với cậu, thăng cấp, giáng cấp, khai trừ hay bất cứ hình phạt nào khác Ventus không quan tâm. Với ánh mắt vô hồn cùng cơ thể mệt mỏi ra rời, cậu chả còn chút ý chí chiến đấu nào nữa.

“Đáng lẽ chú mày nên rút đúng theo lệnh, sau đó cấp báo lại để toàn đội có thể thực hiện một phương án khác chứ?”

Miệng Ventus há ra định nói gì đấy, nhưng cậu khựng lại giây lát, thở khò khè rồi ngậm hẳn. Giờ thì nói điều đó ra có ích gì? Ai sẽ nghe cậu? Ai sẽ hiểu cho cậu?

Chẳng phải mất đi tính bất ngờ sẽ làm ảnh hưởng đến hoạt động của toàn đội hay sao? Rồi cái phương án anh nói giống như những kẻ khác trong đội đề cập liệu có thực hiện được khi chúng đã biết được trò nghi binh của quân chủ lực? Rồi kẻ nào đã để lộ vị trí tập hợp của Nightwings để tôi và Mia khổ sở với đám lính Tân Bão? Kẻ nào đã đi trinh sát khu vực Narrow và đưa ra thông tin kém chính xác?

Anh nghĩ tôi chống lệnh là vì tôi thích sao?

Anh nghĩ tôi muốn Mia đi cùng rồi bỏ mạng trên Arenae hay sao?

Anh nói chẳng khác gì đống sách vở binh pháp vô hồn máy móc.

Suy nghĩ của Ventus là như vậy đấy.

“Kaler này!”

“Hở?”

Vị chỉ huy quay hẳn lại, mặt đối mặt. Hành động mà vị chỉ huy trẻ không thể ngờ tới đó là Ventus giật mạnh tấm thẻ kim loại trên cổ cậu rồi đưa lại cho Kaler. – Đó được xem là hành động đào ngũ.

“Tôi xin rút khỏi Nightwings và chịu mọi hình thức kỷ luật của hội đồng quân sự pháo đài.”

Sững người trước hành động ấy, vị chỉ huy trẻ không nói nên lời. Toàn thân anh như bị đóng băng lạnh ngắt trong sự tê tái của mùa đông cho dù trời chỉ mới sang thu.

“Thằng oắt này…”

“Mà em ở lại cũng có ý nghĩa gì nữa đâu? Anh xem được bao nhiêu người chấp nhận em ở lại?”

Vứt tấm thẻ xuống đất, Ventus đi mất dạng. Cậu mệt mỏi lắm. Cậu chỉ muốn đi đến một nơi nào đó, gục mặt xuống ngủ một giấc và mãi mãi không bao giờ tỉnh dậy nữa. Con đường chiến binh thật đau đớn làm sao.

Chuỗi ngày dài sau khi Mia mất của chiến binh trẻ tuổi mang nặng màu sắc u ám. Cậu không cười và rất kiệm lời, mặt cúi gằm. Thái độ của cậu khiến cả gia đình Rauha cũng trầm xuống. Ngoài phụ việc hằng ngày ra, những lúc rảnh rỗi Ventus ngồi trong kho thuốc, đóng kín cửa và thu mình vào một góc như muốn trốn tránh mọi thứ.

Người con gái cậu muốn yêu thương đã không còn. Đồng đội kỳ thị cậu. Ngay cả bạn thân nhất còn nói rằng cậu cút đi, nên chết đi là vừa. Vậy thì ở lại làm gì chứ?

***

“Hôm nay ngài không uống rượu sao?”

Kaler ngạc nhiên khi thấy Dante đang đợi mình trong phòng riêng của ông ở khu huấn luyện. Những cuộc hẹn như thế này đều bắt đầu bằng rượu và kết thúc bằng rượu. Thật lạ là hôm nay không có bất cứ ly cốc và thùng rượu nào, chỉ có một giỏ trái cây để giữa bàn cùng con dao gọt vỏ và hai ly nước. Là nước đấy! – Chỉ huy Nightwings tròn xoe mắt, nhìn chăm chăm vào những thứ trên bàn.

“Ngồi xuống đi!”

Vị tướng quân kéo ghế mời anh. Khi đã an tọa, Dante vào thẳng vấn đề chính:

“Thằng nhóc đó nói gì?”

“Sau khi nghe nó kể về việc chúng ta bị lừa. Tôi đã cử người đi thám thính tình hình. Quả đúng như những gì nó nói. Sau cùng, Ventus cùng với Mia đã hoàn thành nốt nhiệm vụ được giao, và chỉ với hai đứa nó thôi, chỉ hai đứa thôi đấy, thưa ngài.”

Kaler nhấn mạnh hai lần về chuyện chỉ với hai quân nhân đã xử gọn gàng một số lượng vũ khí, khí tài khổng lồ. Vừa nói anh vừa lấy ra những tờ giấy ghi chép báo cáo về nhiệm vụ Narrow trong chiếc túi chéo đeo trên vai.

“Có nghi ngờ gì về chuyện chúng ta “lỡ” nuôi chuột của Tân Bão không?”

Tướng quân gõ ngón tay lên bàn với vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc. Quả nhiên những lúc cần nghiêm túc, trông Dante rất đáng tin cậy. Đúng là phong thái của một bậc vĩ nhân. – Kaler khẽ gật đầu hài lòng vì có người thầy như ông.

“Đang khoanh vùng điều tra, thưa ngài! Tôi dám cam đoan Nightwings không có chuột đâu, vì chúng ta đột nhập Narrow rất trót lọt. Như thế đồng nghĩa với việc kẻ địch không nắm bắt được toàn bộ kế hoạch mà chỉ nắm được một phần.”

Dante bắt đầu suy nghĩ. Thời gian lặng lẽ trôi đi trong căn phòng yên tĩnh. Ông đứng lên lấy một tờ giấy trắng, hũ mực cùng cây viết lông chim ở bàn làm việc đem đến bàn tiếp khách sau đó viết vẽ nguệch ngoạc gì đấy. Đây là cách ông ta suy nghĩ và giải quyết vấn đề: tất cả mọi chuyện cần được viết ra, tìm mối liên hệ sau đó xâu chuỗi lại.

“Ta nghĩ cậu cũng đã biết nên điều tra từ đâu rồi nên không dặn dò gì thêm đâu. Có điều tại sao cả đơn vị lại muốn trừng phạt thằng nhóc vì tội làm trái lệnh?”

“Chẳng phải đã là cấp dưới thì hẳn nhiên phải tuân lệnh các cấp chỉ huy sao?”

Kaler ngạc nhiên. Anh bắt đầu xổ một tràng liên quan đến kỷ luật quân đội và tình đoàn kết gắn bó giữa các quân nhân:

“Với lại nó cũng không được lòng đồng đội cho lắm. Mỗi nhiệm vụ được giao, ban đầu nó rất tuân thủ nguyên tắc, nhưng đến giữa hoặc phút cuối cùng trong nhiệm vụ nó lại tự ý hoạt động mà không được quyền cho phép. Những người trong đội luôn xem nó là cái gai trong mắt vì cho rằng nó thích thể hiện, tỏ vẻ ta đây hơn người, coi thường luật lệ. Điều này đã xảy ra lúc nó vừa gia nhập đội Nightwings rồi. Nó luôn vượt trội hơn người khác trong quá trình luyện tập kỹ thuật và bồi dưỡng văn hóa, lại ít khi tham gia trò chuyện hay vui chơi trong thời gian rảnh mà chỉ vùi đầu vào thư viện hoặc quanh quẩn với những người nó đã quen từ trước. Chính chuyện đó khiến nó không hòa hợp với các thành viên. Dù lần này Ventus lập công to đi chăng nữa, sự chậm trễ của nó đã khiến Nightwings bị lộ vị trí và tổn thất mất bảy người. Hình phạt vẫn phải có.”

“Hà hà!”

Riêng cái điệu cười nhạt thếch thiếu muối của Dante thì Kaler vẫn không thể quen được. Điệu cười ấy mang hàm ý mỉa mai nhiều hơn việc diễn đạt cảm xúc. Chàng chỉ huy Nightwings khẽ nhíu mày đầy khó chịu và tự hỏi không biết tướng quân có ý gì đây.

“Kaler, Kaler, Kaler à… Ta hỏi cậu điều này nhé?”

Chàng trai gật đầu, vẻ mặt anh cực kỳ tò mò.

“Trong khi thực hiện nhiệm vụ, có những tình huống phát sinh không ngờ tới mà việc xin phép cấp trên hiện tại là không thể. Vậy cậu sẽ làm gì? Rút lui theo kế hoạch hay tùy cơ ứng biến?”

“Tất nhiên là rút lui theo kế hoạch, vì nếu tự ý hành động biết đâu sẽ gây ra những hậu quả khôn lường?”

Dante cười lớn khiến Kaler cực kỳ bối rối. Anh nghĩ mình trả lời đúng, nhưng tại sao Dante lại cười anh cơ chứ?

“Phải, về nguyên tắc là như thế. Nhưng ta hỏi cậu thêm câu này. Kể cả khi cậu đủ khả năng để ứng biến cậu cũng rút sao? Nếu trì hoãn, biết đâu hậu quả còn kinh khủng hơn?”

“Cái này…”

Vị chỉ huy trẻ tuổi không nói nên lời.

“Đôi khi cậu buộc phải phá luật, Kaler à. Tất cả những luật lệ đều không phải là tuyệt đối. Luật làm ra là để mọi người tuân thủ, để tạo thành một thể thống nhất và đồng bộ trong quân đội, nhưng khi nó đã không còn áp dụng được trong những tình huống trớ trêu, thì chúng ta buộc phải đập bỏ. Điều này là thực tế đấy, con trai. Cuộc sống luôn thay đổi mà, kể cả trong chiến trận cũng vậy.”

Hắng lại giọng, Dante tiếp tục.

“Vụ thằng nhóc ta sẽ nhận. Ta nghĩ cậu không còn đủ trình độ để dạy nó nữa đâu.”

“Ý ngài là…”

“Phải, có một số đứa sẽ phát huy được năng lực của bản thân rất sớm. Từ khi tìm được nó, cho đến lúc đào tạo thành một chiến binh tinh nhuệ, ta đã có dự cảm tốt với thằng bé. Quả nhiên nó không làm ta thất vọng. Lại thêm hoàn cảnh đơn độc không còn người thân càng khiến nó tập trung hơn cho chiến đấu. Có điều…”

Dante ngừng lại. Bỗng dưng ông thở dài não nề. Câu tiếp theo của ông không dễ gì nói ra thành lời cả. Chần chừ một lúc cuối cùng tướng quân mới nói tiếp được:

“Nó sẽ phải chịu thêm nhiều đau đớn nữa.”

Câu nói thật tàn nhẫn với một kẻ đang mất hết tinh thần và niềm tin như Ventus, ngay cả Kaler là người ngoài cuộc cũng cảm thấy điều đó như bóp nghẹt lấy trái tim anh.

“Ngài không thấy như vậy là quá ác sao? Đào tạo nó, bắt nó gánh trọng trách nặng nề khi tuổi của nó chỉ mới mười bảy? Hơn nữa ngài có chắc là ngài sẽ vực nó dậy được không? Nó đang suy sụp lắm, tướng quân à.”

“Ta không xem việc đó là đúng. Nhưng Kaler này! Con đường chiến binh mà chúng ta chọn đều như nhau, đều đạp lên xác kẻ thù và cả đồng đội của mình để tiến về phía trước. Chúng ta chiến đấu, giết người, dùng đủ mưu mô thủ đoạn để chiến thắng. Khi đã giành được chiến thắng rồi, thế hệ sau sẽ không phải làm những việc ghê tởm như vậy. Có những kẻ được sinh ra để đi trên con đường đẫm máu ấy, Ventus chính là cá nhân kiệt xuất mà ta tìm được. Và đó là cách thế giới hỗn loạn này hoạt động.”

***

Nhà Rauha tối hôm nay tiếp khách sao? Tiếng cười nói ồn ào từ phòng khách đủ lớn để người ngồi trong kho thuốc cảm nhận được. Hình như là khách quý. – Ventus đoán thế.

Cuộc trò chuyện có vẻ lâu. Ngồi trong bóng tối và suy nghĩ những điều đã xảy ra trong cuộc đời mình khiến thời gian trôi đi chậm chạp và nặng nề. Cứ nghĩ mình đã chịu nhiều tổn thương đủ để trở nên cứng cáp hơn, mạnh mẽ hơn nhưng không phải thế. Con người nào có phải là gỗ đá? Cảm giác mà Ventus phải chịu đựng hiện tại hệt như những năm tháng ngày xưa, lúc ông bà Lindon qua đời, sau đó đến lượt Leona bị hại.

Mười bảy tuổi, mất cha mẹ, mất cả cha mẹ nuôi lẫn người chị không cùng máu mủ cậu đem lòng thương thầm, bị bóc lột cùng cực bởi chính quyền Tân Bão độc ác. Khi cậu đang rơi xuống hố sâu của sự cô đơn và tuyệt vọng, đã có những bàn tay nắm lấy, kéo cậu khỏi bóng tối đó thì giờ đây cậu lại mất mát thêm lần nữa.

Ventus mệt mỏi lắm. Cậu tự hỏi phải làm sao đây? Làm thế nào đây? Đến bao giờ chuyện này mới chấm dứt? Chàng trai mất phương hướng, chẳng muốn tiếp tục theo đuổi con đường mà cậu đã lựa chọn vào hai năm trước nữa.

Chợt cửa kho thuốc mở ra, ánh đèn dầu soi sáng một góc căn phòng tối tăm. Cậu ngồi trong bóng tối bao lâu rồi nhỉ? Có lẽ là đủ lâu để mắt cậu cảm thấy đau trước ánh sáng ấy. – Ventus khẽ nheo mí mắt lại, đưa tay phải lên che bớt thứ ánh sáng đau đớn kia.

“Ventus, con lên nhà được không? Có người muốn gặp con này.”

Giọng của Enkeli, vẫn nhẹ nhàng êm dịu như mọi khi.

Ừ thì lên nhà! Chắc là bên quân đội đến. Thưởng hay phạt cũng đâu quan trọng. – Nặng nề đứng dậy, chàng trai rảo bước đi lên nhà chính.

Dự liệu của Ventus sai bét. Không thưởng, không phạt, cũng không hẳn là những người bên hành pháp của quân đội. Là một lão già tóc muối tiêu dài được cột gọn phía sau với gương mặt dạn dày sương gió nhưng vẫn rất điển trai cho dù lão ta đã ngoài bốn mươi.

Sao đại tướng lại đến đây vậy? Lấy nắm tay trái đặt lên ngực trái, tay phải nắm lại vòng ra phần eo phía sau, cậu làm tư thế chào của người lính với vẻ mặt đầy bất ngờ.

“Không cần rườm rà thế. Đã ở nơi công cộng đâu nào?”

Dante cười xòa. Dường như ông ta có thể cười trong bất cứ trường hợp nào, mà cái điệu cười nhạt thếch thật đáng ghét chẳng ai ưa nổi. Ông ra hiệu cho Ventus ngồi xuống ghế bên cạnh, còn gia đình Rauha lần lượt từng người đi về phòng riêng đóng cửa lại.

“Ngài đến đây có chuyện gì mà muốn gặp tôi vậy?”

Cậu tò mò.

“À, sau một hồi lâu cân nhắc, tòa án binh quyết định không xử phạt ngươi nữa. Trái lại, họ muốn thưởng công vì ngươi đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ.”

“Thế thì cũng chẳng cần ngài phải thân chinh đến đây cho mất công.”

Giọng nói của chàng trai rất hời hợt, kiểu không quan tâm lắm.

“Nào nào, ta muốn thăm bạn ta và gặp ngươi nên mới cất công đến đây ấy chứ. Sao ngươi lạnh nhạt với ân nhân của mình vậy?”

“Bạn ta”? Chỉ mất vài giây suy luận, Ventus đoán được gia đình Rauha có liên quan đến Dante theo mối quan hệ “bạn ta” mà ông nhắc đến. Sự hoài nghi bắt đầu xuất hiện trong tâm trí. Ông ta làm thế có mục đích gì? Ông ta muốn gì ở mình chứ? – Chàng trai chẳng nghĩ thêm được điều gì nữa.

“Trông mặt ngươi ta cũng đoán ra được điều ngươi đang thắc mắc.”

“Ông làm quái gì biết được suy nghĩ của tôi?”

Ventus bắt đầu giở giọng xấc, không gọi Dante là “ngài” như ban nãy nữa. Cậu có một chút kích động khi hồ nghi về việc mà Dante làm với mình.

“Chà, đừng lớn tiếng vậy. Nếu ngươi muốn biết tại sao thì đi nơi khác nói chuyện nhé?”

Tướng quân đề nghị. Đâu còn cách nào khác để làm rõ chuyện này. Nhanh chóng đứng dậy, bước đến phòng của đôi vợ chồng già rồi gõ cửa, Ventus nói qua tấm gỗ:

“Con đi ra ngoài với ngài Dante một lúc.”

***

Mang theo một chai rượu, chút đồ nhắm đựng trong túi da mà ông bà Rauha đưa cho, Dante và Ventus bắt đầu dạo bước quanh khu dân cư phía Bắc.

“Vẫn buồn vì chuyện của cô bé đồng đội sao?”

Ông không thể hỏi câu nào khác được à? – Chàng trai càng ngày càng cảm thấy bứt rứt khó chịu khi Dante luôn hỏi xoáy vào những vấn đề cậu không muốn nhắc đến.

“Ừm!”

“Hẳn ngươi phải có tình cảm đặc biệt với con bé lắm nhỉ?”

Khốn kiếp! Ông muốn gì ở tôi? – Cố gắng kiềm chế cơn giận dữ, Ventus đáp lại với giọng hằn học hơn:

“Ừm!”

Vẫn kiểu trả lời cộc lốc thiếu lễ độ. Cậu quan niệm rằng nếu ai không thân thiện với mình thì mình cũng chẳng cần phải giữ lịch sự, dù đó có là bề trên đi chăng nữa.

“Hơn cả tình bạn, phỏng?”

“Ông ngậm miệng lại! CÂM ĐI!”

Trút giận vào hàng rào của một ngôi nhà bên đường, cú đấm khí đầy uy lực khiến cây cột gỗ xấu số kêu “Rộp!” rồi gãy tan tành. Toàn thân run rẩy, nước mắt chỉ chực trào ra, cậu không kìm nén nổi nữa:

“Ông muốn gì nào? Tại sao ông phun ra những lời như thế? Ông nghĩ rằng mình là ân nhân của tôi thì muốn nói với tôi kiểu gì cũng được hả?”

Hắng lại giọng rồi phủi những mảnh vụn gỗ văng vào quần áo và đầu tóc, Dante tiếp tục:

“Ta hiểu rất rõ cảm giác của ngươi. Vì ta cũng là kẻ mất đi những người ta yêu thương nhất trên đời.”

“Vậy mà ông vẫn cố tình làm tổn thương tôi?”

Chàng trai vẫn gào lên trong hai hàng nước mắt.

“Ta đã từng tuyệt vọng, đã từng chìm đắm với khát vọng báo thù và thấm đẫm lưỡi kiếm của mình trong máu một cách điên cuồng. Ta dần mất phương hướng rồi từ bỏ mọi thứ để trở thành một “kẻ lang thang” không có lẽ sống. Mười mấy năm phiêu bạt, ta cố gắng tìm kiếm câu trả lời cho bản thân. Lý do ta tồn tại là gì? Tại sao ta còn sống? Tại sao ta chịu đựng nỗi đau quá lớn như thế nhưng lại không đủ can đảm để tự tay kết liễu cuộc đời? Và ngươi biết không? Sau cùng ta cũng tìm được một lý do rất hợp lý để sống tiếp, đó là mỗi người đều có vận mệnh của riêng mình. Thời điểm hỗn loạn khi ta cất tiếng khóc đầu tiên, lớn lên rồi trở thành chiến binh là lúc vận mệnh của ta gắn liền với chiến trường. Ta chiến đấu để đem đến kết thúc cho những tháng năm đen tối ấy, những người chọn con đường chiến binh cũng vậy. Và ta cần ngươi!”

Mặt đối mặt, Dante thẳng thắn nói thứ mà ông muốn ở Ventus sau khi đã kể ra sự tương đồng của ông với chàng trai trẻ. Từng lời ông nói chứa chan nỗi niềm cùng với chất giọng trầm ngâm vừa ấm áp, vừa khiến người khác cảm thấy bị thuyết phục hoàn toàn.

Ông cần tôi vì chúng ta giống nhau sao? Vì giống nhau nên ông kéo tôi đi trên con đường đó cùng với mình? Đồ độc ác! – Ventus không nói nên lời, lặng im trước những câu từ mà Dante tuôn ra. Nhưng khi cậu nghĩ kỹ lại thì bản thân cậu đã chọn con đường binh nghiệp chứ chả ai ép cậu phải theo, và đó là lỗi ở cậu chứ không phải ở Dante, cậu tự làm tự chịu. Và khi cậu bỏ cuộc, Dante cố gắng lôi cậu trở lại con đường cũ để hoàn thành trách nhiệm dở dang.

Cất bước tiến về phía trước, nhanh dần thành những bước chạy, Ventus lao đi trong bóng tối. Con đường đến lò rèn dần hiện ra. Bờ rào, bãi cỏ, chuồng thằn lằn… những thứ rất đỗi quen thuộc năm xưa. Đứng giữa khoảng không gian mênh mông lồng lộng cơn gió mát mẻ mùa thu, trên mái đầu những gợn mây trôi lượn lờ dưới ánh trăng huyền ảo, Ventus ngước mặt lên.

Cảm xúc hiện tại lúc này: buồn thương và bế tắc. Chỉ có một con đường duy nhất mà cậu có thể chọn để chấm dứt nỗi đau này mãi mãi. Cậu không thể lùi bước được nữa.

“Aaaaggggghh!!!”

Ventus hét lên thật to, hét lên cho nhẹ lòng, hét lên cho dòng lệ tuôn rơi để vơi bớt những khổ đau mà cậu đang chịu đựng dù chỉ là một chút mà thôi. Cậu nức nở như một đứa trẻ, mặc kệ việc ai đó có thể nghe thấy, cứ thế mà khóc.

Cảm nhận được Dante đã đến sau lưng mình, cậu ngoảnh gương mặt đầm đìa nước mắt mà nói:

“Tôi muốn căn nhà của Mia, và hũ tro cốt của em. Chỉ thế thôi.”

Không hề do dự, Ventus đưa ra yêu cầu cho việc trở lại.

“Chào mừng chú mày quay trở lại với con đường đau khổ!”

Nụ cười sảng khoái của lão tướng quân vang vọng trong đêm trăng. Rất nhanh tay, lão tướng quân lấy ra một chai rượu từ chiếc túi mà vợ chồng Rauha chuẩn bị sẵn từ trước cho hai người:

“Uống mừng nào!”

Dante nốc một hơi dài rồi đưa chai cho Ventus. Dù ghét rượu nhưng hôm nay Ventus muốn uống, uống thật đã đời. Thứ chất lỏng ấy từ miệng chai từ từ chảy vào khoang miệng, xuống đến cuống họng của chàng trai trẻ hòa cùng với nước mắt.

Hồi 10: Cô độc.

Con chuột lẩn trong pháo đài cuối cùng cũng được tìm ra sau hai tháng. Đó là một tân binh trong quân chủ lực. Hắn đã nằm vùng được hai năm và len chân vào cả quân đội. Nếu hoạt động của Nightwings không được giữ bí mật tối đa thì chắc chắn trong hai năm đó Stormfortress đã thành đống đổ nát. Sau những màn tra khảo tàn bạo trong ngục tù, hắn đã khai ra nhiều điều, đủ để chính quyền biết được những hoạt động tiếp theo của Liên minh trong năm tới. Dĩ nhiên điều đó sẽ cần xác thực, nhưng dù sao, diệt được chuột là việc đáng mừng.

Không giam giữ, không trao đổi. Tất cả những gì mà chính quyền làm đó là tử hình công khai. Mục đích của việc này là gây sợ hãi cho những kẻ vẫn còn lẩn khuất trong bóng tối và cảnh báo Tân Bão, cũng là lời nhắc nhở với toàn dân rằng “Hãy cảnh giác!”

Sau bao lâu, cuối cùng ngày hành hình đã đến.

“Ngươi nghĩ sao?”

“Hở? Ông hỏi tôi á? Thì lại thêm một kẻ chết đi thôi.”

Ngồi trên lưng thằn lằn đến pháp trường, Dante và Ventus đang đi song song nhau. Từ lúc rời khỏi khu giam giữ tới thời điểm hiện tại cả hai chẳng nói với nhau lấy một câu. Dante cố gắng tạo chủ đề nói chuyện nhưng Ventus không có hứng thú cho lắm.

“Ta cứ nghĩ ngươi phải tức giận lắm chớ.”

“Vậy hả? Cũng chẳng giải quyết được gì khi tôi làm thế.”

Chàng trai tặc lưỡi nhún vai, gương mặt cậu chẳng hề biểu lộ chút cảm xúc nào mà chỉ tập trung vào quãng đường phía trước dẫn ra pháp trường.

Dân chúng đổ ra xem đông lắm. Họ trút giận lên kẻ ngồi trong cũi bằng đá, trứng, rau củ thối. Gã gián điệp trông chẳng còn chút sức sống nào: đầu tóc rũ rượi, gương mặt thâm tím, thân xác còm nhom. Đó chỉ là một thằng con trai mới mười tám.

Thi thoảng vẫn có những miếng đạn lạc rơi vãi. Ventus lạnh lùng tạo màn chắn gió, còn Dante ăn nguyên một bắp cải vào đầu. Những tưởng ông sẽ nổi giận nhưng không phải thế. Lão tướng quân lại giở cái nụ cười nhạt thếch ra với tình huống dở khóc dở cười ấy.

Không hay ho gì cả. – Cảm tình của Ventus với đám đông ngày một xấu đi. Cậu cho con thằn lằn đi chậm lại cho đến lúc ngang hàng với cái cũi giam giữ tử tù. Cơn mưa đồ thối bị chặn lại từ phía cậu.

Thằng nhóc thú vị thật, rất thú vị. – Dante cứ để từ ngữ đó nhảy múa trong đầu mỗi khi trông thấy cử chỉ, hành động đi ngược lại với đám đông của chàng trai trẻ. Ông cũng làm điều tương tự giống cậu. Thế là chiếc cũi đã được an toàn.

Sau hai tháng, những tưởng tâm trạng của Ventus khá hơn chút ít nhưng không phải thế. Mới từ tuần trước, cậu quyết định chính thức rời khỏi Nightwings, gia nhập quân chủ lực, ghi danh vào đội tiên phong, Ventus chịu rất nhiều điều tiếng không hay từ những đồng đội cũ. Họ xem cậu là kẻ phản bội lời thề của Nightwings, ham danh tiếng và tiền bạc. Nhưng nếu ở lại cũng chẳng giải quyết được gì. Bị mọi người tẩy chay, bị bạn thân nhất ghét bỏ. Rời đi chính là lựa chọn tốt nhất. Cậu rất buồn nhưng tự dặn lòng là cảm giác ấy sẽ qua nhanh thôi.

“Tỏ ra có đạo đức lúc này ư? Đừng làm ta buồn cười chứ?”

Gã tử tù lên tiếng sau một khoảng thời gian im lặng, và câu đầu tiên hắn nói chẳng có chút thiện chí nào.

“Đây không phải là màn kịch đao đức giả, mày đừng có hiểu lầm. Chỉ là tao thấy ngứa mắt với cái đám chó hùa kia thôi, chứ tao muốn mày chết còn hơn đám đông ấy đấy! Chặt đầu vẫn nhẹ, đáng lẽ ra nên xẻ nát mày ra thành từng mảnh.”

Giọng nói của Ventus thật lạnh lùng cùng biểu cảm rất đáng sợ trên khuôn mặt khiến gã sắp chết im bặt lập tức.

Đoạn đầu đài dần hiện ra trước mắt. Ở đó đã có đao phủ chờ sẵn với một thanh cự kiếm. Mất thêm chục phút chuẩn bị, cuối cùng tất cả những người có thẩm quyền đều yên vị ở vị trí của họ. Trước tiên là một bài phát biểu dài ngoằng kể sơ lược về bản thân kẻ bị hành quyết, sau đó là tội danh chống lại Stormfortress. Không hiểu ai viết ra bài sớ đó mà dài ghê gớm nghe buồn ngủ phải biết. Đám đông dần mất kiên nhẫn nên tiếng hò hét càng lúc càng nhiều và âm lượng cũng to hơn. Dante đóng vai trò là người hô vang lệnh hành quyết. Bàn của ông cách đó vài bước chân, tầm nhìn đủ để bao quát đài hành hình và toàn bộ đám đông phía dưới.

Ventus đứng ở một góc đoạn đầu đài làm nhiệm vụ an ninh, nhưng cậu cũng chả thích thú lắm nên biểu cảm rất thờ ơ.

Thình lình, chàng trai cảm nhận được thứ gì đó bất thường xáo trộn trong màn khí mình tạo ra. Ventus nhận ra được đó là tiếng rít gió rất gắt.

Phập!

Ám khí nhỏ như một cây kim được phóng từ đâu chẳng rõ, cắm thẳng mặt tên gián điệp. Cú phóng không gây chết, chỉ cắm thẳng vào má tử tù, thế nhưng chỉ sau vài giây ngắn ngủi, gã bắt đầu sùi bọt mép, nôn mửa tung tóe tất cả những gì có trong bữa ăn cuối cùng hòa quyện với máu lên sàn. Gã gào lên đầy đau đớn rồi gục cả người xuống đất, co giật liên hồi rồi mới tắt thở. Một cái chết chắc hẳn phải cực kỳ đau đớn.

Nhận ra hướng phóng, Ventus lập tức chạy đi. Đám đông vẫn chưa hiểu chuyện gì xảy ra. Kẻ xuống tay luồn lách qua dòng người.

“Tránh đường!”

Chàng trai rút kiếm khỏi vỏ bao rồi quờ trước mặt để rẽ đám dễ hơn. Sát thủ chạy vào hẻm cụt, sau đó nhảy lên trên mái.

Khốn thật, tên này nhanh quá. – Ventus nghiến răng, cố gắng điều chỉnh bộ pháp và màn khí quanh người mình để gia tăng tốc độ và sự linh hoạt ở nơi nhỏ hẹp nhiều chướng ngại như này

Không ai trong đám lính ở đó đuổi kịp sao? Nãy giờ chỉ có mỗi mình mình bám sát. Cách di chuyển của hắn thật quen thuộc. Giờ làm gì đây? Tốt nhất là nên bắt sống hắn ta để hỏi rõ lý do sau đó ra sao cũng được. – Chàng trai quyết định tự thân vận động.

Kẻ ám sát bắt đầu ném những viên ngói về phía Ventus. Không phải ám khí hay dao, như vậy sát thủ này chỉ nhắm đến tử tù chứ không hề có ý định hãm hại bất cứ ai khác.

Nếu xét địa thế của Tây khu thì chàng trai thuộc khá rõ. Có cơ may gã đấy sẽ chạy về khu chợ đông đúc, rất dễ trà trộn. – Ventus nhanh chóng dự đoán đường đi nước bước của kẻ cậu đang truy đuổi nhằm đưa ra phương án thích hợp nhất.

Rời khỏi những mái nhà, chàng trai bắt đầu chạy bộ dưới mặt đất. Không ai nhìn thấy ai, nhưng vẫn có thể đoán được hướng di chuyển nhờ những bước chân ồn ào nện lên những viên ngói khô cứng. Vài phút sau Ventus đã có mặt ở khu chợ.

“Nào, ngươi đâu rồi?” - Ngước mặt nhìn xuyên qua những tấm vải che để quan sát bên trên. Cậu hồi hộp chờ đợi.

Pặc!

Cú nhảy lên chụp gọn cẳng chân sát thủ, tiếp sau là quật hắn xuống mặt đất. Sạp hàng cá của một phụ nữ lớn tuổi thật không may đã bị cú quật ấy làm tung tóe hết cả. Hai người nằm sóng xoài trên mặt đất. Đau không khó chịu bằng cái mùi hôi hám cộng với thứ nước tanh nhớp nháp của sạp cá. Tấm khăn trùm tuột ra để lộ gương mặt thân quen.

Đôi bên lồm cồm đứng dậy nhìn nhau, một kẻ há hốc miệng ngạc nhiên như không thể tin vào mắt mình:

“Ricket? Tại sao cậu…”

“Mày im đi. Tao đang tự hỏi tại sao mày lại không tự tay giết tên khốn đó, còn che cho hắn không bị ném đá. Mày đã quên vì gã mà Nightwings suýt thất bại, còn Mia bỏ mạng sao?”

Chàng tóc xoăn chặn lời của bạn mình ngay lập tức. Giọng cậu chứa đầy phẫn nộ, nhưng cả hai cũng chỉ nhìn nhau được vài giây bởi sự ồn ào ở chợ đã đánh động đến quân cảnh gần đấy. Tiếng bước chạy ngày một rõ ràng hơn.

“Chúng ta không còn là bạn nữa!”

Bỏ lại Ventus đứng bất động giữa đám đông, bóng Ricket xa dần. Con đường của hai người bạn giờ đây đã không còn chung lối. Họ vẫn tiếp tục đi về phía trước, tiến đến một mục đích, nhưng trên hai con đường song song với nhau.

Khi quân cảnh đến nơi chỉ còn một mình Ventus ở lại, họ gô cổ cậu, đè quỳ xuống đất sau đó trói nghiến lại.

Tch, rắc rối rồi đây. Nhờ lão gỡ cho tôi vậy, Dante. – Chàng trai tặc lưỡi ngao ngán.

Con đường riêng của Ventus để trở thành chiến binh cô độc đã bắt đầu.