Hồi 1: Chuyện ở Abyss.

Bây giờ là thời điểm nắng nhất trong năm. Ánh sáng chói chang của mặt trời tỏa hơi nóng như thiêu như đốt những con người nhỏ bé đang cật lực làm việc tại mỏ quặng Abyss thuộc Bão Quốc. Nơi này là nơi có trữ lượng Thép bạc lớn nhất lục địa lớn.

“Nắng thật đấy!”

Thả quang gánh chứa đầy quặng đã được đãi sạch sẽ xuống đất, nhóc Ventus cúi mình, hai bàn tay chống vào đầu gối, cậu bắt đầu hít thở từng hơi dài bằng cả mũi lẫn miệng. Cậu lần tay vào dây quần, vớ lấy cái túi da đựng nước đeo bên hông và nhấp từng ngụm nhỏ để xoa dịu cảm giác khô ran nơi cổ họng rồi xối cả túi nước lên đầu.

“Có vẻ đỡ hơn rồi.”

Cậu lẩm bẩm. Nếu không nhanh chóng hạ nhiệt cơ thể, khả năng cao Ventus sẽ bị say nắng, mà khi cậu không còn khả năng làm việc nữa, gã quản lý đội phu mỏ sẽ lại đánh cậu một trận và sau đó là không có bất cứ một đồng tiền công nào cho hôm nay hết. Nếu là những ngày không nắng lớn, cậu có thể làm tốt hơn rồi, đâu phải mệt mỏi như thế này chứ?

“Này thằng ranh, nhanh lên nào!”

Giật mình ngước lên nhìn. Gã ở ngay phía trước, cách cậu độ mười bước chân. Cái dáng vẻ cao to bệ vệ trong lớp giáp da cùng khuôn mặt dữ dằn đầy mỡ dưới cằm đang trừng mắt lườm. Với người bình thường khi đối mặt với một kẻ như thế, hẳn nhiên là sẽ rất sợ hãi. Nhưng với Ventus, chuyện này đã quá quen thuộc rồi.

“Tôi biết rồi thưa ngài, tôi tiếp tục đây."

Đặt quang gánh lên vai, cậu bắt đầu di chuyển về nơi tập kết.

“Tôi đã đãi đủ năm gánh cho hôm nay…”

Cậu vừa nói vừa lướt qua gã quản lý mập mạp ấy.

“… Tôi có thể về sớm chứ thưa ngài?”

“Mày đợi đó. Có một cái hốc ở hố thứ hai chứa rất nhiều quặng. Bọn tao dọn sạch lũ blob rồi, nhưng hốc nhỏ quá chả thằng nào chui vừa. Cỡ mày chắc là được đấy.”

Gã quản lý đưa tay lên gãi cằm rồi bắt đầu vỗ vỗ cây roi da vào tay ra vẻ khá ưng ý.

“Tôi có thể, nhưng tôi muốn nhận thêm tiền công, thưa ngài.”

Chát!

Ventus khuỵu đầu gối xuống, khóe miệng cậu xước một vết, máu bắt đầu rỉ ra sau cái tát bằng roi ngựa sượt qua mặt

“Đừng có nói với tao bằng cái giọng đó, thằng tàn dư của Bại binh. Tao nói mày làm là mày phải làm, cấm đặt điều kiện thêm.”

“V….v..â…ng” – Ventus đáp, môi cậu run lên và phần mặt bị đánh bắt đầu giật giật liên hồi.

“Tàn dư của đám Bại binh”? Không biết từ bao giờ cậu đã được đặt cho cái tên khinh miệt ấy. Cậu rất ghét bị gọi như thế.

Ventus đem số quặng đã được cậu đãi sạch ở bờ sông đến điểm tập kết là một khu lều trại và kho chứa. Mụ vợ lão quản lý cũng ở đó với những mảnh giấy ghi chép cầm trên tay, còn miệng thì liên tục nói những câu the thé như xé rách màng nhĩ người khác vậy.

Nhác thấy cậu nhóc gánh quặng đến, mụ chu cái môi đánh son đỏ chót ra với gương mặt mập tròn đầy phấn hỏi:

“Nhóm nào?”

“Nhóm hố số hai. Nhiêu đây là đủ cho ngày hôm nay rồi ạ.”

Ventus trả lời rất lễ phép. Chí ít thì mụ này còn dễ chịu hơn lão Patt – gã ban nãy vừa đánh cậu. Dù mụ có hơi độc mồm độc miệng nhưng chưa bao giờ đánh ai cả.

“Đãi sạch đấy nhóc.”

Mụ trầm trồ nhìn những viên quặng đã được rũ hết đất bẩn bám vào rồi chỉ tay cho Ventus đến chỗ anh chàng cao to lực lưỡng với làn da rám nắng đứng trước cửa lều, trên tay là chiếc cân quả tạ đang phát ra những tiếng ken két từ các khớp nối kim loại gắn từng phần chi tiết của chiếc cân lại với nhau. Cậu bé nhanh nhảu mang hết chỗ quặng mình làm sạch đến đó để anh ta thực hiện nhiệm vụ của mình.

“Chồng tao đã nói mày đến hố số hai để phụ nhóm Braum chưa? Mà cái mặt mày bị sao đấy?”

Dù cố quay phần mặt bị đánh ra hướng khác tuy nhiên cậu vẫn không thể qua được đôi mắt thao láo của mụ vợ lão Patt. Thế nhưng Ventus khá vội nên cũng chả có thời gian nán lại mà nghe mụ hỏi thăm.

“Giờ tôi đi ngay đây, thưa phu nhân. Lúc nãy bị ngã thôi.”

Ventus lẳng lặng đi đến chỗ lu nước lấy thêm một túi nước nữa sau đó vội vàng chạy đến hố số hai.

***

Hố số hai nằm ở lưng chừng một ngọn núi đá. Khác với hai hố còn lại vốn nằm ở chân núi và chỉ cần đào xéo xuống, hố số hai phải đào gần như thẳng đứng xuống lòng núi, vì thế khá nguy hiểm khi làm việc ở đây, chỉ có nhóm thợ của lão già dày dạn kinh nghiệm Braum mới dám nhận khu này, và tiền thưởng ở đây cũng cao hơn các khu còn lại.

“Này nhóc sống sót, qua bên đây.”

Lão thợ già Braum gọi Ventus khi thấy cậu đang đi từ dưới chân núi đi lên. Mái đầu bạc bết mồ hôi và bụi đất đá đang nốc ừng ực chỗ nước trong chiếc túi của lão. Từng giọt chảy tràn ra ướt hết cả chòm ria mép cũng bạc chẳng khác gì tóc lão xuống đến cổ rồi nhỏ từng giọt lên ngực áo.

“Ông bác không thể gọi cháu bằng tên được sao?”

Ventus tỏ vẻ khó chịu. Cậu nghĩ lão vẫn khát nên đưa túi nước của mình ra mời.

“Tao quen miệng rồi, khà khà. Thôi không uống nữa, giờ phải làm nên uống nhiều nặng bụng lắm. Cảm ơn nhóc nhé.”

Lão cười xòa.

“Làm nhanh rồi chú mày còn về với chị Leona nhỉ?”

Lius – anh thợ đứng cạnh lão Braum lên tiếng khi Ventus đứng ngay ngắn tại nơi anh đang sửa soạn dụng cụ đào quặng. Có lẽ chàng trai này vừa chui vào một cái hốc nào đó có khí độc nên mặt vẫn còn đeo khăn ướt bọc than bột. Anh chàng này có thấy hình mảnh khảnh nhưng rắn chắc và nước da rám nắng. Mái tóc nâu của anh ta cũng bị nắng nhuộm vàng hết cả và cũng bết chẳng khác gì lão Braum.

“Cụ thể như nào ông nói xem.”

Ventus lờ luôn anh chàng kia mà hỏi lão Braum về công việc. Cậu biết cái gã trai kia chắc chắn là trêu cậu rồi nên tốt nhất không trả lời sẽ tốt hơn.

“Cái hốc mà bọn tao đã đánh dấu bằng sơn đỏ phía ngoài ấy, lối vào hơi hẹp nhưng bên trong lại rộng và đầy lũ blob. Bọn tao dùng lửa đốt hết sạch và thả đám thằn lằn dò đường vào từ hôm qua rồi, hôm nay đếm lại không chết một con nên chú mày yên tâm là đã sạch blob rồi nhé.”

“Ông có chắc là sạch hết rồi không?”

Cậu nhóc hỏi với vẻ mặt đầy hoài nghi.

“Yên tâm đi chú em, chú có mệnh hệ gì thì để Leona đấy anh lo cho.”

Lius đưa bàn tay xoa đầu, vò mái tóc đen của cậu bé tới độ nó xù rối hết cả lên. Tới lúc này thì Ventus gạt tay anh ta ra rồi bặm miệng lại mà quay sang lườm Lius. Cậu ghét cái kiểu xoa đầu này cực kỳ.

Lão Braum và Lius cười sằng sặc. Ventus chỉ thở dài một tiếng ngán ngẩm.

“Anh đoán là được khá nhiều đấy vì đá từ phản ứng khá mạnh, xem có đủ mười túi không. Làm nhanh để còn về.”

Nói xong Lius dúi cho Ventus bộ đồ nghề gồm lưỡi cuốc chim, cán, khăn than và cây đèn rồi ra hiệu cho cậu qua một cái chỉ tay vào hang bên trong.

Nhanh chân chạy đến hốc trước để xem xét trong lúc nhóm của Braum đang chuẩn bị dụng cụ và thằn lằn. Ventus thấy rằng đúng là cái hốc chỉ vừa với những đứa như cậu.

“Mình mà nhỏ con gì? Chỉ gầy xíu thôi, còn về chiều cao thì hơn hẳn những đứa cùng tuổi ở khu Rathole ấy chứ. Sao lão Patt và mấy người nhóm Braum lại xếp mình vào loại nhỏ con được nhỉ?” – Ventus thầm nghĩ, và cũng chả cảm thấy dễ chịu tí nào.

Không lâu sau đó nhóm của Braum cũng đã đến.

Cậu ra hiệu cho Braum rằng mình sẽ chui vào ngay bây giờ. Ventus gỡ lưỡi cuốc chim rồi buộc sát lại với cán cuốc, dắt vào cổ chân cậu, đưa đầu vào hốc, nhẹ nhàng trườn đi.

“Cũng không khó lắm” – cậu nghĩ. Hốc dài khoảng mười lăm mét và là đá hoa cương hoàn toàn, đội phá đá sẽ rất khó mở đường. Còn nếu sử dụng thuốc nổ của Nhật Quốc sẽ có nguy cơ cao là sập hố, thế nên cách tốt nhất đó là cho một thằng “nhỏ con” chui vào đấy.

Mùi blob chết cháy còn đọng lại nồng nặc tanh tưởi khiến Ventus ói nguyên một bãi dẫu đã bịt cả mũi lẫn miệng từ trước. Tiếng nôn ọe vọng qua lỗ nhỏ ra cả bên ngoài.

“Ê, mày không sao chứ cậu em?”

Lius nói vọng vào hốc đá sau một tràng tiếng không lấy gì làm vui tai anh nghe được.

“Em có cảm giác mình đang được hít nước hoa thượng hạng Lius ạ.”

Ventus lè nhè sau khi đã cảm thấy cái cổ họng và mũi quen mùi hơn.

“Dùng thằn lằn đưa đèn vào đi!”

Cậu bé nói vọng ra bên ngoài sau đó lấy đá lửa đánh lửa vào sợi bấc, lửa bắt đầu bén và hiện ra trước mặt cậu là một hang động nhỏ.

“Nếu đi sâu vào bên trong chắc sẽ rộng hơn” – cậu nghĩ thế.

Xung quanh bờ hang là vô số quặng sắt ánh xám – thứ quặng hỗn hợp giữa sắt và thép bạc. Cậu bé ngẩn ngơ đứng nhìn trong vài giây trước hàng trăm đốm sáng long lanh phản chiếu lại ngọn lửa từ cây đèn.

Vớ bở rồi! – Ventus mừng rỡ bắt đầu lắp cuốc chim và đào bới hăm hở. Những con thằn lằn dò đường mang theo mười túi đựng được Lius thả vào sau đó.

Vì dùng túi nhỏ tương đương với việc Ventus phải đào cho đủ ba mươi lần, nhưng với lượng quặng khổng lồ thế này, Ventus chẳng cần lo lắng gì nhiều về số lượng và thời gian mò mẫm. Cậu cứ cuốc và đào, đào và cuốc cho đến khi đủ thì thôi.

***

“Này, đến giờ về chưa?”

Ventus nói vọng qua hốc đá. Thật khó để biết được trời đất khi ở trong mỏ quặng chả có tí ánh nắng.

“Chú mày ra đi, bọn này cũng sắp xong rồi.”

Cậu tò mò không biết cái hang nhỏ này sẽ dẫn đến đâu. Cầm ngọn đèn soi về phía trước, nhìn kỹ hơn vào bóng tối xa xăm. Hình như có ánh sáng phía bên đấy, nhưng Ventus thấy có gì đó không ổn lắm. Cái khoảng không gian lạnh lẽo hun hút phía trước mặt khiến kẻ đang đứng đơn độc như cậu khẽ rùng mình sợ hãi.

“Mày có định chui ra không hả nhóc?”

Lius hét vào hốc đá.

“Ra liền đây!”

Tắt đèn rồi buộc vào con thằn lằn đợi sẵn ở đấy, gỡ lưỡi cuốc buộc lại vào cổ chân rồi bò theo con thằn lằn. Bên kia hốc đá là lão Braum đang cầm một cây đèn khác soi đường cho trườn ra. Mất khoảng chưa tới một phút, Ventus đã chui hẳn ra ngoài.

“So với tuổi của nhóc thì nhóc khỏe phết đấy nhỉ Ventus, lại nhanh nhẹn nữa.”

Lão Braum khen, và lão gọi tên của cậu luôn. Điều này làm anh thợ nhí vui lắm.

“Cháu đã làm việc nặng từ nhỏ rồi nên khỏe lắm, hì.”

Cậu cười đáp lại lời khen của lão trung niên. Hôm nay quả là một ngày năng suất cao.

“Bên trong rộng ra, là một hang nhỏ nhưng kéo dài, cháu nghĩ nó sẽ dẫn vào sâu hơn.”

Ventus sực nhớ ra điều mà cậu thấy trong cái hang đó. Cậu khá tò mò về nó và bản thân muốn được chứng kiến sâu bên trong, dĩ nhiên là phải có người đi cùng cho đỡ sợ.

“Phát hiện vĩ đại đấy! Nếu có gì quý giá trong cái hang, chúng ta sẽ kiếm thêm được một khoản kha khá.”

Lão Braum vỗ vai nhóc đồng nghiệp, mặt cười hí hửng.

“Ông có định báo cho gã quản lý Patt biết không?”

Lius hỏi Braum sau khi đã chất nốt những túi cuối cùng lên xe đẩy để đồng nghiệp của anh mang đi.

“Sớm muộn gì cũng phải cho hắn ta biết thôi, chúng ta làm gì được cấp thuốc nổ cho vụ này.”

Braum vẫn không giấu nổi vẻ hí hửng trên mặt. Với người yêu thích thuốc nổ như lão, việc thổi tung mọi thứ cứng rắn, vững chắc như đá ở khu mỏ này là điều hết sức thú vị.

“Nếu được gì nhớ chia phần cho cháu.”

Ventus mừng ra mặt.

“Này nhóc, chú mày có vẻ thích tiền rất nhiều so với cái tuổi của nhóc đấy.” – Lão Braum nhìn sang Ventus.

“Cháu cần tiền cho cháu và chị Leona, thế thôi”.

“Trách nhiệm cao cả nhỉ? Anh hiểu mà, ha ha”

Lius xoa đầu cậu bé rồi lại tiếp tục vò tóc như ban nãy. Lần này Ventus phản ứng mạnh hơn bằng việc đánh bay tay của Lius ra khỏi đầu mình. Những cái móng tay cùn của cậu cào vào phần da trơn nhẫy mồ hôi của anh thợ khiến nó hằn lên những vệt màu trắng sau đó dần chuyển sang màu đỏ.

“Bỏ tay anh khỏi đầu tôi, à còn nữa, tránh xa chị Leona ra”.

Lão trung niên và chàng thanh niên trẻ lại phá lên cười.

“Này nhóc, ai đời lại đi thích chị của mình cơ chứ? Ha ha ha. Mà nhóc đã mọc râu với lông ở chỗ đó chưa đã đòi dính dáng tới gái gú? Đồ con nít ranh, ha ha ha.”

“Đâu phải chị ruột của tôi.”

Ventus vùng vằng chạy đến chỗ đường lên miệng hố, hai tay cậu che lấy tai như thể không muốn nghe.

***

Chờ một lúc, nhóm của Braum đã đẩy xe đến. Họ bàn giao quặng thô cho bên quản lí rồi cùng điểm chỉ tay vào giấy chấm công nhật, nhận tiền công sau đó cả nhóm nhảy lên xe để quay về làng.

Trời chiều nhuộm màu lên khu mỏ trong ánh sáng le lói của mặt trời đang lặn. Tiếng ve kêu râm ran hai bên rừng cây phía dưới khu khai thác. Những tốp thợ ở các khu vực còn lại cũng đang ra về thành từng đoàn xe.

“Ha, thật là sướng quá, hai năm vừa rồi đã có xe đưa đón đội phu đi đi về về rồi.”

Một anh thợ trong nhóm lên tiếng.

“Cũng phải nhỉ? Đại quốc đang phát tài nhờ buôn bán Thép bạc với các quốc gia khác, phía tây lại có dầu mỏ và than đá.”

Lius đồng tình khi đang phủi tóc khiến bụi đá và đất bắn tung tóe vào người đối diện là cậu nhóc Ventus. Ventus phản ứng lại bằng cách lấy một vốc nước từ túi nước hắt thẳng vào mặt anh này làm cả tốp thợ cười ồ hết lên.

“Khai thác Thép bạc vừa được cả sắt luôn, cứ mười phần quặng thì được bảy phần sắt, ba phần Thép bạc khi đem đi nấu quặng, quá lời”

Anh thợ lúc nãy nói tiếp.

Mọi người bắt đầu bàn luận rôm rả.

“Chỉ có điều không biết bao giờ chúng ta mới được bình đẳng như những người khác?” – lão Braum thở dài.

Cả nhóm bỗng trầm ngâm cụt hứng sau câu nói của lão.

“Nếu làm việc chăm chỉ, tận trung với Quốc gia thì chúng ta sẽ sớm được nhìn nhận thôi”

Ventus lầm bầm, tay đóng nắp túi nước lại rồi ngồi co ro ép sát vào thùng xe.

“Ô thằng nhóc này có vẻ yêu nước nhỉ? Mọi người vỗ tay tuyên dương nào!”

Lão Braum cười khả ố. Cả đám thợ hùa theo. Phản ứng quen thuộc của Ventus là lấy tay bịt tai lại rồi lắc đầu gúi gằm mặt xuống.

“Nếu được như thế đã tốt, nhưng phải bao nhiêu năm nữa chứ?”

“Có khi bọn chúng không muốn chúng ta được tự do đâu, chúng vẫn muốn tận dụng hai chữ “Tàn dư” để bóc lột chúng ta mà thôi.”

“Ít ra thì ở Abyss còn tốt chán. Thành chủ Galliard với bá tước Marcel đã tạo rất nhiều công ăn việc làm cho Tàn dư chúng ta. Nhưng những khu vực khác thì chẳng khác gì địa ngục cả.

Đám đông bắt đầu đổi chủ đề sang nói xấu chế độ vì họ biết bây giờ khá an toàn để xả hết những gì đang bức xúc.

“Ngay như gia đình tôi chả làm gì nên tội, chỉ là người dân sống tại thành phố của phe đối lập thôi còn bị quy tội phản nghịch đây này. Cũng may là được điều đến thành Abyss, nếu không ở Windfall mục xương lâu rồi.”

Rico, người đánh xe đã luống tuổi với mái tóc cột búi củ hành trên chỏm đầu nửa vàng nửa bạc cùng bộ râu bờm xờm quanh miệng quay lại nói với đám thợ phía sau ra vẻ đồng tình.

“Sao anh không sang vùng của quân Hiệp ước như những người khác?”

Braum hơi tò mò.

“Gia tộc của tôi đã sống đời và ăn nên làm ra với cái nghề chăn nuôi thằn lằn tại Windfall, cả cơ nghiệp và đám thằn lằn đều tập trung ở Windfall, và còn rất nhiều lí do khác. Làm sao tôi có thể bỏ đi cơ chứ?”

Lão Rico cay đắng nói.

Bão Quốc là nơi tập trung lượng khoáng sản dồi dào trong số năm đại quốc. Với sự phát triển kỹ thuật và ma pháp, khoáng sản là thứ của báu quý giá mà các quốc gia thèm muốn, đặc biệt là Thép bạc cho luyện kim, dầu mỏ và than đá làm nguyên liệu cho các nhà máy và lò rèn, chính vì thế Bão Quốc bị cuốn vào cuộc chiến tranh gần một trăm năm để tranh giành tài nguyên với các quốc gia còn lại. Vốn không có hứng thú với tham vọng bành trướng, Đại Quốc Rừng Xanh không tham gia. Giả Kim đế chế, Sơn Quốc và Nhật Quốc thành lập liên minh quân sự gây chiến với Bão Quốc ở đại lục, còn Đế chế Hải Dương liên tục gây sức ép ở vùng biển phía đông nam.

Kiệt quệ vì bị chiến tranh tàn phá, Bão Quốc phân chia ra làm hai thái cực: một bên thỏa hiệp với liên minh ba quốc gia về việc chia sẻ và sử dụng tài nguyên, cực bảo thủ nhất định bảo vệ đến cùng những gì họ cho là “tài sản” của riêng Bão Quốc. Cuộc nội chiến kéo dài bảy năm, và phe thỏa hiệp đã giành chiến thắng với sự giúp đỡ của quân liên minh. Tàn dư từ phe đối lập bị truy sát, bị bắt làm tù khổ sai hoặc mua bán như những nô lệ. Tất cả những người có liên quan đến những kẻ tham gia phe đối lập đều bị đánh dấu nung bại trận lên mu bàn tay trái, bị cấm sử dụng “khí” và chịu nhiều chèn ép.

Những năm tháng khốc liệt kết thúc tại thành phố Stormrising - pháo đài cuối cùng của phe đối lập. Trong đống đổ nát hoang tàn sau cuộc chiến, đứa trẻ chưa đầy tuổi khóc thoi thóp giữa cánh đồng xác chết được một người lính phe thỏa hiệp tìm thấy.

Một lượng lớn tù nhân chiến tranh đã được áp giải đến khu mỏ Abyss khi cuộc chiến kết thúc. Sau nhiều năm, đô thị Abyss được hình thành cách khu mỏ không xa để tiện cho việc giao lưu buôn bán giữa các quốc gia trong lục địa. Những kẻ “Tàn dư” được dồn hết vào khu ổ chuột của thành phố và không còn chịu cảnh giam cầm trong nhà tù, chính quyền Tân Bão Quốc gọi đó là “lòng nhân từ cho những kẻ thấp kém”

Mười hai năm đã trôi qua…….

Ventus thật sự không hiểu. Cậu tự hỏi mình và những người khác đã làm gì sai? Chả lẽ việc được sinh ra trên đời này cũng là sai trái? Sinh ra đã mang trọng tội với quốc gia, sống cơ cực khổ sở và bị người khác khinh miệt trong khi cậu và những người này chưa từng làm hại ai. Những thứ ấy cứ lởn vởn mãi trong đầu cậu. Cậu nghĩ đơn giản rằng chỉ cần sống thật tốt, mọi thứ sẽ được đền đáp. Nhưng nghĩ lại thì trong bao nhiêu năm cậu sống chung với gia đình chị Leona, làm việc chăm chỉ, thể hiện bản thân mình là một người có ích cho Tân Bão Quốc, đổi lại vẫn chỉ là cái nhìn khinh miệt khi mọi người trông thấy dấu ấn trên tay.

Chúng ta chấp nhận cuộc sống như thế này sao? Chúng ta có thể làm nên một điều gì đó khác biệt không? – Ventus đặt ra câu hỏi trong đầu mình rồi nhìn hết một lượt tốp thợ. Liệu rằng họ có nghĩ như cậu?

Cậu bé nhìn chăm chú vào mu bàn tay trái. Vết sẹo từ dấu nung bại binh in hằn rõ nét biểu tượng cơn bão bị một đường chém cắt xuyên qua. “Cơn bão của những kẻ chống đối đã bị cắt xuyên và tan biến” là ý nghĩa biểu tượng này.

Hai con thằn lằn bão kéo xe cứ đi - loài sinh vật nhanh nhẹn dũng mãnh đầy tự hào của Bão Quốc, ăn đứt những con ngựa vùng thảo nguyên. Ventus đảo mắt nhìn chúng: gông cùm gắn vào cổ, dây dợ siết vào người, kéo cả cỗ xe nặng nề di chuyển.

Chúng ta và những con thằn lằn ấy, quả thật giống nhau. – Ventus thở dài.

Hồi 2: Chuyện chị và em.

Mọi người chào từ biệt nhau khi chiếc xe đã đi đến cổng khu Rathole, Rico đánh xe quay trở lại trang trại của Bá tước Marcel. Tất cả đều tản ra từng con đường nhỏ len lỏi xung quanh khu dân cư ổ chuột.

Khu Rathole dựa vào sườn một ngọn đồi nên nhà cửa ở đây nương theo sườn dốc, hầu hết đều được xây bằng đất nung, trông từ xa như thể những bậc thang khổng lồ màu nâu đỏ.

Ventus lững thững đi trên con đường quen thuộc trở về nhà. Khi đi ngang qua bãi đất lớn trung tâm khu Rathole mà mọi người vẫn hay gọi vui là “Quảng trường Chuột”, cậu nhìn lên tháp đồng hồ nước ở giữa khu đất, đã gần sáu giờ chiều.

“Vậy là hôm nay mình ra đấy ngót nghét mười một tiếng.” – Cậu bé thở dài ngán ngẩm. Rốt cuộc thì cũng chẳng được về sớm mấy, mà tiền công chỉ thêm được hai đồng Elements.

“Em về rồi!”

Ventus nói vang lên khi cậu đặt chân vào đến sân. Ở trong căn bếp ngoài ngôi nhà, một cô gái trẻ mảnh mai cùng mái tóc dài được búi gọn phía sau đầu bước ra với bộ váy nội trợ có hai ống tay được xắn lên cao vượt quá củi chỏ. Dù trời đang tắt nắng, nhưng khi nhìn thấy cô gái này, dường như trời vẫn còn nhiều nắng lắm.

“Về rồi đấy hả em? Hôm nay có vất vả lắm không?”

Leona hỏi Ventus với giọng nói thật dịu dàng. Cô đang loay hoay với những công việc thường ngày sau khi xong việc ở chỗ làm – nhà bá tước Marcel. Trên tay Leona vẫn đang cầm chiếc thìa gỗ còn ướt nhẹp thứ nước gì đó sóng sánh sệt sệt.

“Như mọi khi thôi chị ạ. Tiền công hôm nay đây.”

Ventus đưa hết bảy đồng Element cho Leona mà chẳng chút bận tâm, sau đó cậu bắt đầu vặn vẹo tay chân và cả cơ thể thư giãn các khớp sau một ngày làm việc mệt nhọc khiến chúng phát ra những tiếng răng rắc vui tai.

“Này, trước giờ em không giữ lại một đồng nào sao? Một cậu trai đang lớn cũng cần có cái gì để làm ngân quỹ dự phòng chứ?”

Leona ngạc nhiên.

“Em chưa cần đến, nếu có việc gì em sẽ xin chị sau.”

“Mà mặt em sao thế, đưa đây chị xem nào?”

Leona nhìn thấy vết bầm chỗ môi cậu rồi đưa tay lên trán như thể cô vừa thấy điều gì đó đáng sợ vậy.

“Em ngã thôi chị ạ, không đáng bận tâm đâu.”

Cậu trai cố gắng nói dối, thế nhưng thái độ lời nói của cậu chẳng thuyết phục chút nào. Nó khá rụt rè và có phần hơi thiếu tự nhiên.

“À, Ventus quả là một chàng trai tốt đấy nhỉ?”

Leona cười hiền lành rồi cầm túi tiền tung lên sau đó bắt lại. Cô đã biết được điều cô cần biết, thế nhưng chẳng việc gì cô phải dồn ép cậu em đang khó xử cả. Rốt cuộc thì Leona cũng cho Ventus một con đường thoát khi cô ra vẻ quan tâm đến túi tiền kia hơn.

“… Cô gái nào làm vợ em chắc chắn sẽ rất hạnh phúc.”

Đưa tay xoa đầu cậu em, Leona tỏ vẻ rất mãn nguyện.

“Em đi tắm đây!”

Cậu vội quay sang giếng nước để giấu di bản mặt ngượng ngùng, đồng thời không quên gạt tay Leona ra khỏi quả đầu đang bẩn bết kia.

Mọi người trong khu Rathole đều cho rằng Leona là cô gái xinh đẹp nhất: làn da trắng hồng, đôi mắt to tròn xanh biếc giống bầu trời, mái tóc vàng tựa ánh nắng bình minh và chất giọng dịu dàng như hơi ấm mùa xuân. Ngay cả những cô gái trẻ khác tuy ghen tị nhưng họ cũng phải công nhận rằng Leona rất đẹp. Còn Ventus, Leona đối với cậu là tất cả.

Đứa bé nằm giữa rừng xác chết tại Stormrising năm ấy được đem đến chỗ những tù nhân chiến tranh. Chẳng ai dám nhận một đứa bé dính đầy đất cát và máu tanh. Họ sợ, họ kinh hãi vì dư âm của cuộc chiến, họ cho rằng đứa bé chỉ đem lại xui xẻo vì nó đã được sinh ra tại nơi đây, ngập ngụa trong chết chóc và đau thương. Nhưng với tấm lòng nhân hậu của gia đình ông giáo Lindon, họ đã nhận nuôi đứa trẻ này.

Dù cho phải chịu thân phận Tàn dư của bại binh, sự chèn ép của chính quyền Tân Bão Quốc, gia đình Lindon vẫn hết mực yêu thương đứa trẻ xa lạ như ruột thị trong nhà. Không lâu sau họ được điều đến khu vực Abyss.

Cuộc sống vốn tàn nhẫn không chừa một ai, ông giáo Lindon mất trong một tai nạn ở hầm mỏ, còn cậu con trai út và vợ ông cũng qua đời không lâu sau đó vì bệnh tật.

Cả căn nhà chỉ còn lại hai chị em Leona và Ventus. Với cậu bé thiếu thốn tình thương từ cha mẹ ruột, sự mất mát này như cướp đi gần hết những gì Ventus đang có. Cậu chỉ còn duy nhất Leona là chỗ dựa để bấu víu vào, vì thế cậu luôn cố gắng hết mình để chị mình bớt khổ.

***

Tắm táp và thay đồ xong xuôi, Ventus đi vào bếp, cắt một khoanh bánh mì rồi vào nhà. Lúc ấy Leona đang thu dọn những tấm phên phơi đồ khô, đa phần là củ và hạt giống các loại.

“Này, có súp thịt cơ mà, sao em không ăn mà chỉ lấy mỗi bánh mì vậy?”

Leona quát Ventus khi thấy cậu chỉ ăn có chút xíu.

“Nhường chị đấy, em chỉ cần thế này được rồi.”

“Quay lại nhà bếp lấy súp ngay!”

Leona quát lớn hơn đồng thời ném một cành cây về phía Ventus, cậu tránh né nhẹ nhàng. Thanh gỗ đập vào cánh cửa gỗ nhà bếp “Bộp” một tiếng khô khốc và gãy làm đôi.

“Này chị định giết em đấy à? Có cô gái nào ném thanh gỗ nhắc người ta mà gãy làm đôi như chị không?”

“Ai bảo em cứng đầu? Đi làm quần quật thì phải ăn thêm thịt và rau chứ. Bảo sao người em như cây sào ấy.”

“Em hiểu rồi, đồ bà chằn. Người ta mà biết bản chất thật của chị thì ai dám cưới chị làm vợ cơ chứ?”

Ventus tính quay vào bếp, thế nhưng nhanh như chớp giật, Leona đã chạy đễn chỗ Ventus đưa hai bàn tay bóp chặt má cậu.

“Ái chà ái chà, dạo này em có vẻ hư đốn quá thể nha. Dám ăn nói với chị kiểu đó cơ đấy! Nên phạt như thế nào đây?”

Leona chuyển sang nói bằng chất giọng nham hiểm và vẻ mặt đanh lại.

“Xem nào. Tóc thì cắt trụi này, quần áo thì lột sạch này, sau đó thì bôi vôi cả người, trói tay lại diễu ra ngoài Quảng trường Chuột”.

“Chụy… ang… lói… ái… gì… ghê… ợn… dzậy?”

Ventus ú ớ, còn hai cánh tay thì khua loạn xạ rồi vỗ vỗ vào bả vai Leona như cầu xin cô buông tha.

Cánh tay trái của Ventus không cầm bánh mì nên đang tự do, cậu nhanh trí thọt lét vào mạng sườn của Leona khiến cho cô lơi tay sau màn cầu xin thất bại, Leona kêu “Á” một tiếng rõ dài rồi ngã ngồi xuống đất, đưa tay xuýt xoa nơi mạng sườn. Ventus đã thoát được nanh vuốt của “Bà chằn”

“Suýt nữa em làm rớt bánh mì rồi này, đồ dữ dằn.”

Không chịu thua thằng quỷ nhỏ, Leona quàng tay vào cổ Ventus rồi ghì cậu nhóc xuống, lần này thì khoanh bánh mì rơi luôn.

“Chị có cần phải gắt như thế không hả? Thả em ra đi, đau quá!”

Cậu đập đập liên hồi vào cánh tay của cô chị.

“Còn dám nói chị như thế nữa không?”

Leona gầm ghè.

“Thôi em xin thua. Em không nói chị là “dữ dằn” nữa đâu.”

Ventus nhượng bộ.

“Đúng rồi, phải thế mới là bé ngoan.”

Leona đắc thắng nói.

“Mặt chị đẹp nhưng trong lòng chị thúi hoắc thôi ấy mà, hơ hơ.”

Ventus cười nham nhở.

Hyaa!!!!!

Leona siết chặt hơn.

“Á á á!”

Một tiếng thét kinh hãi vang lên.

Nếu như đây là một cái ôm thì hẳn bất cứ thằng đàn ông nào cũng thấy sung sướng khi được kẹp đầu vào bộ ngực đầy đặn của một cô nàng xinh đẹp nhất khu phố, nhưng với tình cảnh này thì chả sướng được tí nào mặc dù đầu Ventus được kẹp sát ngực Leona. Chỉ thấy đau ê ẩm mà thôi. Nếu chị không phải là con gái thì Ventus đã phản ứng lại mạnh mẽ hơn rồi.

“Cơ mà, chị là con gái đúng không? Biết đánh vào đâu bây giờ?” - Ventus đành phó mặc cho bà chị vậy.

Cuối cùng thì cuộc chiến giữa chị và em đã chấm dứt. Ventus buộc phải ăn đầy đủ những thứ mà Leona ra lệnh cho cậu với vẻ mặt khá bất mãn. Leona thì chống tay vào hông rồi dạng chân ra đứng giữa sân trừng mắt nhìn cậu chẳng khác gì lão Patt quản lý khu mỏ lúc đi kiểm tra tiến độ làm việc vậy.

“Hôm nay em có xuống hầm không?”

Leona hỏi Ventus khi cậu đã hoàn tất nghĩa vụ mà Leona giao phó: ăn cho đủ món.

“Có chị ạ, chị cứ đi ngủ trước đi, em mượn cây đèn nhé.”

Ventus trả lời trong khi đem chỗ thìa và đĩa đến chậu rửa cạnh giếng.

“Chịu khó học hành là tốt, nhưng đừng để ai biết được, tuyệt đối nghe chưa?”

Leona thì thầm.

“Vâng!”

Cậu bé trả lời lại cũng bằng cái giọng thì thầm lén lút.

Ngay cả việc học hành cũng bị cấm đối với những người mang dấu ấn bại binh, vì vậy hành động của Ventus là phi pháp. Ông giáo Lindon cũng giấu nhẹm chuyện mình là một nhà giáo khi bị bắt, và bằng một cách nào đấy ông đã mang theo được vài quyển sách khi bị đày đi. Với những người nghèo khổ bị đày đọa áp bức, tri thức là một thứ gì đó quá xa vời và xa xỉ.

Ventus ngày một thông minh hơn, tò mò về thế giới quan xung quanh, ông giáo Lindon dạy cậu đọc và viết chữ. Mọi chuyện đều diễn ra trong bí mật, và cậu nhóc có đủ nhận thức rằng việc này nên được giữ kín nếu không muốn cả gia đình mang họa vào thân. Khát vọng tìm kiếm tri thức của cậu bé ngày một lớn dần lên. Chả mấy chốc Ventus đã đọc được gần hết toàn bộ những cuốn sách quý giá mà ông Lindon để lại. Đây có thể coi là kho báu của Ventus.

***

Ventus thấy có gì đó đau nhức bên tai phải và ngày càng đau hơn.

“Ui ui, đau quá, chị Leona?”

“Ông tướng dậy đi, em ngủ quên không thèm tắt đèn luôn đấy à?”

Leona bực tức ngắt mạnh hơn khiến cậu em choàng dậy chứ không ngồi gục mặt như trước nữa.

Trời đã gần sáng, cậu nhóc vừa nhận ra mình ngủ quên dưới tầng hầm.

“Thôi chết!”

Ventus hoảng hốt phát hiện ra sai sót của mình.

“Chẳng thấy mày trên nhà nên chị xuống kiểm tra dưới này. Em định hại chị đấy à thằng nhõi này?”

“Em… Xin lỗi ạ!”

Ventus lí nhí, mặt cúi gằm xuống ra vẻ biết lỗi. Thật may vì căn hầm khá kín và dẫu sao thì người phát hiện ra là Leona.

“Dọn dẹp đi rồi ra phụ chị mấy việc.”

Leona nhanh chóng rảo bước đi lên nhà, còn Ventus vội dọn dẹp và bọc những quyển sách lại sau đó cất xuống cái rương được chôn chìm dưới tầng hầm rồi che bằng một tấm gỗ lót sàn, sau đó cậu đi lên nhà thực hiện những công việc buổi sáng.

“Hôm nay chị lại đi làm ở nhà bá tước chứ?”

Ventus hỏi Leona, miệng cậu còn đang ngậm dở miếng bánh mì.

“Ừ, gia đình bá tước có vẻ là người tốt. À mà cậu con trai bá tước thích chị lắm đấy.”

Leona hào hứng. Mắt cô long lanh lên như thể đang nghĩ về chuyện gì đấy rất lãng mạn.

“Chị không định tán tỉnh con trai của ngài Marcel đấy chứ?”

Ventus có vẻ không vui lắm. Cậu còn cố nhấn mạnh từ “tán tỉnh”.

“Nếu tán được anh chàng đấy không phải là tốt hay sao? Cuộc sống của chị sẽ đỡ khổ cực hơn, và em cũng thế.”

Leona đáp lại, nhưng chợt nhận ra có sự bất thường trong câu nói của Ventus, cô lừ mắt lườm cậu:

“Chị… chị không có tán anh ta. Anh ta tán chị nhé.”

Bặm môi lại, cô chị dậm chân thùm thụp xuống nền đất.

“Chắc tên đó có vấn đề về đầu óc á.”

“Ý em là sao hả nhóc?”

“Thì… Chị chỉ được cái vẻ ngoài xinh đẹp chứ bên trong thì dữ dằn thấy ớn, lại còn hay bắt nạt người khác (là em) nữa”

Câu “là em” cậu lầm bầm trong miệng, nhưng rốt cuộc nó lại đủ to đến mức cô chị nghe thấy hết cả.

“Ơ… Thằng ranh này, đứng lại đó!”

Leona chụp cây chổi ở góc sân rồi đuổi theo Ventus.

“Em đi làm đây, ha ha.”

Ventus nhanh chóng chạy đi.

“Nếu được thế thì cũng tốt, chị sẽ không phải khổ nữa.” - Ventus nghĩ.

Cậu cảm thấy có chút gì đấy cay cay nơi khóe mắt.

Hồi 3: Một ngày làm việc mới.

Ngay ngoài cổng khu Rathole, Rico và những ông đánh xe khác đã chờ sẵn. Các tốp thợ lần lượt kéo đến rồi nhảy lên xe đi đến mỏ quặng.

Lão Braum trông mặt hớn hở lắm, những người khác xem chừng vẫn đang ngái ngủ. Chả hiểu sao cái lão già khùng điên ấy lại vui vẻ đến thế? – Mọi người trong cơn nửa tỉnh nửa ngủ gật cứ nhìn nhau rồi quay sang nhìn lão.

“Này, tối qua tao đã đến bàn với lão Patt rồi, hôm nay chúng ta sẽ mở rộng cái hốc đó đấy.”

Braum lên tiếng xóa đi cái không khí ảm đạm của cuốc xe buổi sáng.

“Thì đằng nào cũng phải mở rộng ra thôi, nhưng tôi không ngờ là ông xin được nhanh đến thế đó.”

Lius đáp lại trong tiếng ngáp. Thế nhưng anh nhận ra “hôm nay” có trong câu nói của lão.

“Hả? HÔM NAY?”

“Cũng gần đến lễ cầu mùa rồi, phải làm nhanh gọn để có tiền mà ăn chơi chứ.”

Lão già khoái chí.

“Hôm nay chúng ta sẽ gia cố hố số hai, sau đó cậu nhóc sống sót này sẽ gài thuốc nổ vào hốc. Thế là B…Ù…M!!! Chúng ta vào đấy đào bới rồi nhận tiền công thôi.”

“Cháu tên là Ventus!”

Cậu nhóc khó chịu. Những người còn lại cũng khó chịu không kém.

“Lão thôi cái kiểu suốt ngày chỉ muốn cho nổ tung tất cả mọi thứ lên có được không? Bọn này đã gia cố phần bên đó đâu?”

Một người trong nhóm gắt gỏng.

“Nói chung là chúng ta cứ cho nổ đi. Trong cái hốc đó nhiều quặng lắm. Patt nói sẽ chịu trách nhiệm. Dẫu sao thì chỉ cần gia cố những chỗ xung quanh thôi, còn đất đá sụp xuống cái hốc ấy chúng ta sẽ dọn, Patt cũng sẽ cử người hỗ trợ hẳn hoi mà.”

Braum cố gắng dùng lời lẽ thuyết phục. Khi nghe đến tên của gã quản lý Patt và đoạn gã sẽ chịu trách nhiệm cùng với có người dọn giúp, cả nhóm thợ tự dưng hăng hái hẳn lên. Họ đã bị thuyết phục hoàn toàn.

***

Lời nói của lão Braum như một thứ chất kích thích khiến cả đội thợ hăng say làm việc. Không biết thời gian trước đó như thế nào nhưng hôm nay là lần đầu tiên Ventus thấy được không khí hừng hực kể từ khi cậu gia nhập đội của Braum.

Ván gỗ, cột chống đã được đem đến sẵn, có vẻ như tốp thợ ca đêm đã làm việc này. Công việc tiếp theo là gia cố hố và khu vực cho nổ. Quả nhiên đã có sự chuẩn bị từ trước, hẳn nào Braum lại tự tin đến vậy.

Ventus mang theo dùi và đục, nhẹ nhàng chui vào cái hốc ngày hôm qua. Khi đã sang được bên kia, cậu bắt đầu đục những lỗ nhỏ để tra thuốc nổ. Đầu còn lại nhóm Lius cũng bắt đầu công việc, phần thuốc nổ ở giữa hốc cũng sẽ do Ventus đảm nhiệm. Sau khi đã xong hai đầu hốc, Ventus chui lại vào trong hốc, dưới ánh đèn của Lius soi phía bên kia, cậu lần theo ánh sáng, vừa trườn vừa đục và đấu dây cháy. Cứ thế miệt mài cho đến khi chui ra hẳn.

“Đầu kia đã xong, phần giữa cháu nghĩ cũng đã đủ rồi.”

Ventus vừa nói vừa gỡ đám dây lửa buộc ở cổ chân và tay ra.

“Tốt lắm con trai, chúng ta nghỉ tay chút. Sáng nay mỏ Abyss chúng ta có khách đến từ Giả Kim đế chế. Cứ để họ tham quan hết mấy cái hố đã rồi chúng ta cho nổ sau.”

Lão Braum thông báo.

Ventus đảo mắt nhìn quanh, phía trên đang có một nhóm người đi xuống dưới. Thoáng trông cũng biết họ là người của Giả Kim quốc nhờ trang phục và những món trang sức đặc trưng đeo trên người của họ, đi cùng là lão Patt quản lí.

“Ở dưới này cũng không nóng mấy nhỉ? Hang động đá có khác.”

Một người trong nhóm tham quan lên tiếng.

“Với địa chất như thế này mà vẫn khai thác được thì quả là phi thường.”

Lão Braum cười tủm tỉm, huých tay vào Lius:

“Mày thấy chưa? Phi thường đấy.”

Những người Giả Kim quốc đến đây còn dẫn theo cả tùy tùng và con nít nữa. Chúng đùa giỡn và la hét vang dội trong miệng hố.

“Braum, lão Braum đâu rồi?”

Gã quản lí hét lớn.

Lão trung niên vội vàng chạy đến chỗ Patt.

“Tôi đây, ngài cần gì ạ?”

“Những người này thuộc Hoàng gia của Giả Kim đế quốc, họ đến vì công việc ngoại giao, được hôm nay rảnh rỗi muốn xem cách khai mỏ của chúng ta, đặc biệt là những mỏ quặng nằm trong núi đá. Ông hãy đi theo và giải thích tường tận cho họ.”

“Rất sẵn lòng thưa ngài.”

Điệu bộ xum xoe của lão Braum khiến người khác phát bực.

Những người thợ trong nhóm đứng dẹp sang một bên, cúi đầu trịnh trọng. Ventus lén liếc mắt nhìn họ, “Quả là phong thái của những người quyền quý.” - Cậu nghĩ.

Không biết lão Braum đang thao thao bất tuyệt với những người Giả Kim quốc về chuyện gì mà thấy họ gật gù ra vẻ hào hứng lắm. Nói được một lúc, lão quay sang nói với Patt điều gì đấy rồi quay lại nhóm thợ của mình.

“Họ muốn chúng ta cho nổ ngay bây giờ.”

Braum nói khẽ với cả nhóm.

“Lão điên à, chúng ta mới dựng xong, còn chưa kiểm tra an toàn gì mà đã cho nổ rồi sao?”

Lius ra vẻ không vừa ý.

“Đúng đấy, lão sĩ với mấy người đó vừa vừa thôi, ra nói lại với họ đi. Phải một hoặc hai giờ nữa mới nổ.”

Những người khác trong nhóm thợ lên tiếng.

“Coi nào coi nào, chỉ cần họ đứng tránh xa khu vực cho nổ là được. Ở lối lên xuống làm gì có đá mà rơi xuống đầu chứ? Hơn nữa nếu có thì những binh sĩ Bão Quốc ở đây sẽ tạo lá chắn khí đỡ cho họ thôi. Tao sẽ đi nhắc họ điều này, được chứ? Đây là lúc chúng ta thể hiện giá trị của mình đấy”.

Braum cố thuyết phục mọi người.

Có vẻ như lời thuyết phục của Braum đã làm nhóm thợ lung lay, quả nhiên với cả đám lính có mặt tại hiện trường thì việc họ lo lắng trở thành lo hão. Họ đành đâm lao theo lao vậy.

Braum quay lại chỗ của những người Giả Kim quốc để nói về ý định của lão, số còn lại bắt đầu quay ra hốc kiểm tra lần nữa trước khi cho nổ. Ventus đếm lại số dây cháy sau đó bó lại thành chùm. Mọi thứ diễn ra nhanh chóng.

Sau bài phát biểu dài dòng của Braum, lão bắt đầu cầm cây đuốc lên, ra hiệu cho mọi người lùi về phía miệng hố rồi châm lửa vào bó dây. Những tia lửa từ dây cháy chậm bắt đầu chạy thẳng vào miệng hốc.

Mọi người đều hồi hộp chờ đợi.

Những tiếng nổ trong hốc đá phát ra không lớn lắm, nhưng đủ để khiến mặt đá trong hố rung chuyển, nhiều tiếng nổ khác tiếp diễn, mặt đá rung lên liên hồi.

“Ha ha!”

Một số người phấn khích la lớn.

“Lão đã nói gì vậy? Nhóm chúng là là đỉnh nhất mà, thấy chưa? Không bị sạt lở gì hết nhé!”

Braum nói với giọng điệu tự hào rồi vênh cái bản mặt lên như thể “tao tính cả rồi nhé!”

Ngay lúc đấy, nhóm thợ tiến vào trong. Lớp đá hoa cương ở miệng hốc đã bị phá vụn. Giờ chỉ cần bới hết chỗ này ra là đã có một cửa hang rộng hơn.

Ventus lấy xẻng và cuốc đem đến chỗ nhóm thợ. Những người Hoàng gia của Kim Quốc bắt đầu tản ra để đi tham quan sâu hơn trong lòng hố. Dẫu sao thì đây là núi đá nên chúng cũng khá sạch sẽ. Thêm việc hố mỏ này được đào khá rộng nên việc đi lại rất thuận tiện.

“Này, tránh đống cọc đấy ra, đừng có bước vào!”

Ventus quay sang nói với một cô nhóc vừa bước đến.

Trần hang bắt đầu phát ra những tiếng động lạ.

“NGUY HIỂM!”

Sau tiếng hét lớn, cả hai đứa trẻ đã bị một loạt đá rơi xuống nơi đang đứng trong sự bàng hoàng của những người xung quanh.

***

Chưa bao giờ mỏ Abyss lại nháo nhác đến thế. Đã gần đến đêm mọi người vẫn tiếp tục đào bới. Tiếng chửi rủa lẫn than khóc vang vọng khắp nơi. Hàng đoàn xe chở đá nối đuôi nhau ra vào hố số hai để vận chuyển số đá bị sập đi nơi khác. Quá trình tìm kiếm vẫn tiếp tục. Mỗi giây phút trôi qua, tia hy vọng ngày một mờ nhạt dần trong những người còn sống có người thân đang bị vùi lấp.

Nhóm thợ đi vào phía bên trong hoặc là chết, hoặc bị kẹt lại. Những người trong Hoàng tộc Giả Kim quốc vì không đi vào sâu bên trong nên hầu như vô sự, chỉ có điều…

Cô bé đứng gần nơi Ventus làm việc đã bị chôn vùi cùng cậu. Hàng đống đất

“Diana, Diana!”

Tiếng gào khóc nức nở của những người Giả Kim quốc.

“Ngươi không thể đào nhanh hơn được à?”

Một người đàn ông trong nhóm Giả Kim quốc quát vào mặt lão Patt.

“Thưa… Thưa ngài, chúng tôi đã huy động toàn bộ số nhân công ở đây rồi.”

Lão Patt ấp úng trả lời. Lão cũng đang cực kì hoảng sợ vì phải chịu trách nhiệm cho những việc ở đây.

“Đã tìm thấy nhóm của Braum thưa ngài Patt, Lius bị thương nặng, còn lại đều đã chết. Vẫn chưa thấy tung tích của Công nương và thằng nhóc kia đâu.”

Một người thợ chạy đến chỗ lão quản lí thông báo.

Tiếng than khóc ngày một lớn hơn.

Lius được đặt nằm trên cáng gỗ và khiêng đi. Người chàng trai trẻ bám đầy đất và bụi, xương tay gãy lìa, hai chân rỉ máu còn đầu khi rách một vết dài từ đỉnh xuống mang tai.

“Thưa… ngài Patt,… hãy cho đào… ở vách hố, nơi giá… đỡ. Lúc nãy… Ventus… và cô bé… ở... đấy!”

Lius thều thào.

Patt nghe nói thế, vội vàng chạy ngay xuống hố số hai để đốc thúc nhân công.

Thêm hai giờ đào bới hết năng suất, cửa hang dưới hố đã được thông. Nửa đêm đã đến gần.

“Thấy rồi! Thấy rồi mọi người ơi!”

Trước mắt những người có mặt ở hố số hai, một cảnh tượng thật khó tin hiện trước mắt: cậu nhóc Ventus nằm che chắn cho Công nương, xung quanh cậu là một màn khí bảo vệ cả hai khỏi những tảng đá khổng lồ rơi xuống. Công nương có vẻ đã ngất đi vì thiếu dưỡng khí, nhưng Ventus vẫn còn tỉnh táo. Trán cậu rỉ máu và người trầy xước hết, nhưng có lẽ cậu vẫn chưa nhận ra rằng mình đã được cứu. Tấm khiên vẫn được dựng lên, chắc chắn và lộng gió, thổi bay những tảng đá nhỏ vụn vỡ xung quanh, những người giải cứu chạy đến cũng không thể nào tiếp cận được.

“Thằng ranh, THẰNG RANH!!!!”

Lão Patt hét lớn.

Nhận ra được chất giọng quen thuộc, cậu bé từ từ ngẩng mặt lên. Gió từ tấm khiên mà cậu tạo ra bắt đầu yếu dần.

Cả Hoàng gia Kim Quốc như vỡ òa. Công nương nhỏ bé của họ đã sống.

Ventus được đưa đi bằng cáng. Cậu sắp chìm vào cơn mê. Điều cuối cùng cậu còn nhớ đó là vẻ mặt đau đớn và mừng rỡ đầy nước mắt của Leona khi thấy cậu được đưa ra khỏi cái hố đáng sợ ấy.

Chị cũng đến đây cơ à? – Cậu lầm bầm trước khi đôi mắt nhắm hẳn.

“Mày có thấy cái lá chắn gió ấy không?”

“Có, mạnh kinh khủng.”

“Tại sao một thằng nhóc lại có thể tạo ra một lá chắn lâu và mạnh mẽ đến thế?”

“Mặc dù cứu được Công nương, nhưng nó đã vi phạm luật lệ rồi.”

Tốp thợ giải cứu truyền tai nhau câu chuyện thần kì này, họ đều lo lắng cho số phận của cậu bé nhỏ tuổi.

Lius có vẻ sẽ mất rất lâu để hồi phục được. Còn Ventus nằm bẹp trong ba ngày.

Hồi 4: Đổi việc.

“Ventus, Ventus, dậy đi!”

Leona vội vàng chạy đến giường Ventus, lật tung chăn lên. Ventus đang nằm co quắp kiểu bào thai trông rất ngộ.

“Dậy đi!”

Chát!!!

Leona vỗ mạnh vào mông Ventus khiến cậu giật mình co rúm người lại còn gọn hơn cả cái tư thế bào thai kia. Sau màn co rúm, cậu trai bắt đầu bật người dậy như thể có việc gì rất gấp.

“Chị muốn giết em thêm lần nữa hả?”

Ventus gắt.

“Nhanh nhanh lên, có người bên Giả Kim quốc đến.”

“HẢ?”

Ventus giật mình thêm lần nữa, cậu vội vàng rời khỏi giường.

Người của Giả Kim quốc đã ngồi trong phòng khách. Ventus còn không có cơ hội để rửa ráy đàng hoàng. Người đàn ông mặc bộ cánh màu vàng với những hoa văn bắt mắt và lòng thòng đầy những món đồ trang sức bằng kim loại đeo trên tay, y phục. “Chẳng lẽ những người quyền quý ở cái đất nước đấy thích gắn kim loại lên người lắm hay sao?”

“Ch… Chào buổi sáng, thưa ngài.”

Cậu lí nhí. Thật khó tin là một người quyền quý như thế lại đến nhà của kẻ nằm tận cùng dưới đáy xã hội như Ventus và Leona.

“Được rồi, không cần bày vẽ đâu. Quốc gia ta nợ chú nhóc lần này. Đây là chút tấm lòng từ Giả Kim quốc.”

Nói rồi người đấy móc ra một túi lớn chứa đầy đồng Fundamental.

Hai chị em nhìn nhau với đôi mắt mở to hết cỡ. Với số tiền này, hai chị em có thể sống sung sướng trong vài năm, dĩ nhiên là nếu được chi tiêu hợp lí. Cả đời Ventus và Leona chưa từng thấy số tiền nào nhiều như thế.

“Ta khá bận hôm nay, vì thế không ở lại thêm được. Xin từ biệt hai chị em.”

Người đàn ông nhanh chóng để túi tiền lên bàn rồi nhanh chân bước ra cửa, không để Leona và Ventus kịp nói thêm lời nào.

Ventus và Leona ra tận cổng chào từ biệt vị khách. Họ nhìn theo bóng lưng của vị khách ấy đến khi khuất hẳn sau những căn nhà.

“Chúng mày có vẻ vui nhỉ?”

Hai chị em giật mình quay lại. Họ chưa kịp vui mừng thì Lão Patt quản lí đã ở sau lưng hai người từ lúc nào.

“Ngài đến đây có việc gì?”

Ventus hỏi khi chưa hết bàng hoàng bởi sự xuất hiện bất thường của tên béo quản lý khu mỏ.

“Tao đến để thăm ân nhân của Giả Kim quốc thôi.”

“C… Cảm ơn ngài đã quan tâm.”

Leona gật đầu cười đáp lại câu nói của Patt. Ventus bắt đầu tỏ thái độ khó chịu trên gương mặt

“Mày có công cứu Công nương, nhưng dù thế nào thì chú mày đã phạm luật, nhớ chứ?”

“Dạ thưa…”

Cậu không nói nổi câu biện hộ nào. Vậy là lão ta đang đe dọa sao?

“Chú mày đã phạm luật cấm, thể theo hình phạt là tội tử hình. Nhưng vì đã có công cứu Công nương nên chú mày chỉ phải đóng phạt.”

“Mức phạt là bao nhiêu ạ?”

Ventus bắt đầu đổ mồ hôi vì sợ hãi. Mà cũng chẳng rõ có cái luật đó hay không. Nhưng với tình thế hiện tại, hai chị em chả thể nghĩ ra được gì khác ngoài việc làm sao để che giấu chuyện đó.

“Một trăm đồng Fundamental.”

“Chúng tôi đào đâu ra số tiền lớn như thế?”

Leona hoang mang. Một trăm đồng lận thì cả đời hai chị em may ra mới làm nổi.

“Trong cái túi gã vừa rồi mang đến là một trăm đồng Fundamental Giả Kim quốc trả cho thằng nhõi em mày. Bây giờ chúng mày có chịu phạt hay không? Hay là để tao đi cấp báo lên Thủ phủ?”

“Tại sao ngài biết là một trăm đồng?”

Ventus cự lại.

“Vì chính họ hỏi tao mức thưởng cho mày bao nhiêu là hợp lí mà, ha ha.”

Lão Patt cười đểu giả. Ra là tên khốn này đã tính cả từ trước.

“Ông...”

Ventus tính lao vào gã quản lí tham lam. Leona chặn Ventus lại rồi nhéo cho cậu một cái đau điếng vào phần mông.

“Dạ thưa ngài, chúng tôi xin nộp phạt. Nhưng ngài có thể bớt cho chúng tôi vài đồng được không ạ? Dẫu sao thì cũng nhờ sự vụ đó chúng tôi mới được khoản này.”

Leona mặc cả.

“Tao không có chấp nhận trả treo từ bất cứ đứa “Tàn dư” nào hết.”

“Thôi mà ngài Patt tốt bụng, ai cũng biết ngài là người rất có trách nhiệm, lại có dáng vẻ uy nghiêm khí chất ngút trời, sao ngài nỡ nhỏ nhen với đám hạ dân như chúng tôi chứ?”

Leona bắt đầu tâng bốc lão Patt. Mặt lão có phần chuyển sang ngại ngùng

“Chuyện ở mỏ Abyss, ngài là người có quyền lực rất cao. Chỉ cần ngài ra lệnh, cả đám công nhân sẽ chẳng dám hé răng chuyện gì đâu. Nếu làm thế chuyện sẽ không lộ ra ngoài, và ngài có thể giữ lại số tiền đóng phạt này.”

“Bớt năm đồng.”

Lão Patt nói sau một tiếng khịt mũi.

“Chia năm mươi năm mươi.”

Leona tiếp tục cố gắng đàm phán tăng giá tiền cho cô và cậu em.

“Bọn mày hai mươi.”

“Thôi nào, rộng rượng cho chúng con với.”

Leona vẫn tiếp tục.

Lão Patt khựng lại một lúc rồi suy tính điều gì đó. Ở những khu nhà xung quanh người ta bắt đầu chú ý đến sự có mặt của tên béo này. Tình thế có vẻ không được hay ho cho lắm nên gã quyết định chốt:

“Giá chót cho tụi mày là ba mươi, không thì tao sẽ cấp báo lên Thủ phủ.”

“Thỏa thuận xong, xin ngài vào bên trong nhà.”

Leona thở phào nhẹ nhõm nhanh nhảu chốt ngay lời gã.

Sau cùng hai chị em lấy đủ ba mươi đồng Fundamental, còn lại đưa cả cho lão Patt. Lão ta khinh khỉnh quay lưng ra về trong sự tức tối của cậu nhóc. Leona vẫn duy trì cái điệu cười tươi có phần giả tạo để cho gã Patt đi khuất hẳn rồi mới xịu mặt xuống.

“Em đó, cái tính nóng nảy bộp chộp không chừa hả? Em có biết người ta là ai không?”

Leona chau mày mắng cậu em.

“Nhưng lão ta thật quá đáng.”

Ventus cự cãi.

“Bây giờ sự yên ổn của chúng ta là thứ đáng giá nhất. Chị chỉ còn có em thôi, xin em đừng làm điều gì ngu ngốc mà bỏ chị lại một mình, đồ cứng đầu khó ưa.”

Ventus im lặng một lúc sau lời gắt của cô chị. Vẻ mặt cậu trầm ngâm như một lão già. Có vẻ như cậu đã nhận ra mình sai.

“Em xin lỗi.”

Cậu lý nhí trong cổ họng rồi cúi gằm mặt xuống. Rõ ràng hành động của cậu là sai, hậu quả để lại rất khó lường nếu cậu dám nói lời xúc phạm hoặc có hành vi côn đồ với gã Patt. Chứng kiến thái độ hối lỗi của Ventus, Leona dịu giọng xuống rồi nói tiếp:

“Này Ventus, sắp tới em đổi chỗ làm đi.”

Leona nói với cậu.

“Tại sao thế ạ? Em mà bỏ việc thì lấy tiền đâu mà chi tiêu?”

Ventus ngạc nhiên ngẩng mặt lên.

Rõ ràng là thế rồi. Khoản tiền công của Ventus chính là khoản tiết kiệm cho cả nhà. Nếu cậu bỏ việc chắc chắn nhà sẽ không có thêm chút tiền nào mà trang trải nếu có cơ sự gì xảy đến. Nội cái chuyện cậu ở nhà ba ngày không đi làm mà chỉ dưỡng thương thôi cũng đã ngốn một đống tiền thuốc men rồi.

“Chúng ta tạm thời sống thoải mái bằng ba mươi đồng Fundamental, trong lúc đấy em đi kiếm việc khác, chị có thể giới thiệu em vào trang trại nuôi thằn lằn của bá tước Marcel. Chị không muốn em làm việc cho một gã tham lam bẩn tính như lão Patt nữa. Công việc ở mỏ quặng cũng nguy hiểm. Mà chị còn biết em nói dối nữa đấy nhé, lão Patt nhiều lần đánh em đúng không?”

“Chị… chị biết sao?”

Ventus bất ngờ. Khó có thể qua mắt Leona được, phần vì cậu cũng khá tệ trong khoản nói dối.

“Chúng ta là chị em mà, nhỉ? Em nói dối rất tệ đấy. Ai đời lại ngã liên tục như em chứ, lại còn kiểu ngã gì hay thật, bầm nguyên một đường thẳng tắp, chỗ xung quanh thì chả làm sao.”

“Đành vậy, em sẽ nghe lời chị.”

Ventus ngoan ngoãn chấp nhận đề nghị của Leona. Đúng là cậu rất kém trong khoản lấp liếm.

“Giờ ngồi ra kia cho chị thay băng nhé?”

Leona ra hiệu cho Ventus ngồi lên chiếc ghế cạnh cửa sổ. Cô bắt đầu mở cái hộp gỗ nhỏ lấy bông băng và thuốc sát trùng. Ventus vẫn đang ngái ngủ nên lim dim trong lúc cô chị đang xử lí cái đầu bị rách của cậu.

Nghỉ việc? Đi làm lại ở nhà bá tước, rồi sau đó sẽ thế nào? – Ventus bắt đầu dòng suy nghĩ trong đầu. Làm cho bá tước thì công việc không vất vả lắm, lại được đối xử tốt. Nhưng điều quan trọng nhất đó là lương chẳng hề cao. Cái mà Ventus muốn đó là thật nhiều tiền. Có tiền rồi cậu với Leona sẽ sống thoải mái hơn.

“Ui da!”

Ventus giật nảy mình để trôi luôn dòng suy nghĩ trước luồng điện từ vết thương chạy thẳng lên não bộ.

“Đau quá chị ơi, nhẹ tay giùm em.”

“Đàn ông con trai gì yếu đuối vậy?”

Cô chị cằn nhằn.

“Tại chị chả bao giờ nhẹ nhàng thì có… Á á á… Chị định siết vụn đầu em đấy à?”

“Cấm nói những câu nhạy cảm như thế nghe chưa?”

Như thể bị tra tấn thực sự, Ventus giãy nảy lên vì đau đớn trước hành động siết băng quấn đầu của Leona.

“Mà em đó, chỉ có cắm đầu làm việc suốt. Ít nhất cũng phải đàn đúm bạn bè gì đó chứ?”

Leona tỏ ra lo lắng. Ventus hầu như không có bất cứ người bạn nào.

“Em không có hứng thú với lũ ngốc ấy. Bọn nó chỉ biết làm những việc vô bổ.”

“Thế điều gì mới làm em hứng thú chứ?”

Nghe câu hỏi của Leona, Ventus im lặng suy nghĩ trong giây lát.

“Em ước một ngày em và chị có thể rời khỏi đây, sống cuộc đời tự do và đi khám phá thế giới. Hoặc nếu không rời khỏi đây được thì ít ra cả hai cũng không phải lo lắng quá nhiều về chuyện tiền bạc.”

Ventus trả lời như một ông già vậy.

“Có phải em đang đọc quyển “Thế giới” không?”

Dựa vào câu trả lời của cậu em, cô chị phán đoán rằng “có lẽ nó đang đọc quyển ấy.”

“Vâng, nó thật sự rất thú vị. Em muốn biết, muốn trải nghiệm nhiều thứ lắm!”

“Vậy à?”

Leona cười. Một nụ cười buồn. Cậu nhóc đang ngồi quay lưng lại với chị mình nên đâu thấy được nụ cười ấy. Cô chẳng biết bao giờ mới có cái ngày cậu em mình mong chờ.

Ngay trong ngày, Leona dẫn Ventus đến trang trại của bá tước. Lão Rico hiện đang làm việc tại đấy

Hồi 5: Cuộc gặp tình cờ.

Trang trại thằn lằn bão cách khu Rathole khoảng nửa giờ đi bộ, cách đó không xa là dinh thự của bá tước Marcel. Leona làm hầu gái cho nhà bá tước nên cô đến thẳng dinh thự, còn Ventus ở lại trang trại với Rico.

“Em cứ phụ Rico đi nhé, chị sẽ thông báo với bá tước là em đã quay trở lại làm việc ở trại.”

Leona dặn dò Ventus.

“Em hiểu rồi.”

Hai người từ biệt nhau ở cổng trang trại. Lão Rico đang chuẩn bị những thùng thức ăn gần đó.

“Chào bác Rico.”

“Mừng là cháu vẫn ổn, Ventus, đúng là phép màu.”

Rico nói khi tay vẫn đang lấy dây bện chỗ cỏ khô lại thành từng bó.

“Xin bác đừng đả động gì đến chuyện đó được không? Cháu sẽ gặp rắc rối đấy.”

Giờ thì cậu bé gắt gỏng với ông lão chăn thằn lằn. Đúng là xui hết chỗ nói – Ventus tức thầm trong bụng. Nhận được một đống tiền nhưng cũng rước vào không ít phiền phức, cậu bắt đầu cảm thấy số tiền đó không có cũng được.

“Chỉ có hai người chúng ta ở đây thôi mà. Bác chỉ tò mò tại sao cháu có thể tạo được một tấm khiên khí uy lực như thế.”

Thở dài một tiếng rồi hít một hơi thật sâu, Ventus bắt đầu giải thích:

“Trước kia có một lần cháu đã làm thử sau khi thấy mấy người lính ở trên phố Abyss làm vì trông có vẻ bắt mắt, hình như hồi sáu tuổi. Cha Lindon biết chuyện nên mắng cháu rất nhiều. Kể từ đấy cháu không làm nữa. Dăm ba cái khiên khí cũng đâu có gì ghê gớm?”

Ventus bắt đầu giải thích ngắn gọn nhưng tường tận về chuyện tấm khiên khí.

Rico gật gù ra vẻ đã thông tỏ mọi chuyện. Với một đứa trẻ sáu tuổi đã tự mình tạo được khiên khí mà không qua hướng dẫn thì đúng là một tên nhóc khá là giỏi, thế nhưng rất tiếc nó lại bị đóng dấu. – Ông lão chăn thằn lằn thấy thật đáng tiếc cho một thần đồng.

“Ra vậy! Nhưng mà cái khiên nó…”

“Chúng ta ngưng nói về chuyện này nhé?”

Ventus trưng ra vẻ mặt bất mãn với ông khiến Rico giật mình và khó xử bỏ dở câu nói tiếp theo. Ông nở một nụ cười gượng rồi đáp lại:

“Ừ ừ bác hiểu rồi.”

Thình lình một giọng nói lạ hoắc xuất hiện.

“Sao ngươi lại hằn học với người lớn tuổi hơn thế?”

Là giọng con gái, chính xác hơn đó là giọng một bé gái.

Ventus ngoái cổ nhìn vào trong. Một cô bé xinh xắn với mái tóc bạch kim dài được búi cao kiểu đuôi ngựa bằng chiếc dây buộc đính đá quý cùng trang phục áo váy trắng – vàng kim của Giả Kim quốc đang đứng chống nạnh lườm cậu. Cậu trai có hơi bất ngờ trước đôi mắt xanh dương kia vì nó giống hệt như đôi mắt của chị Leona vậy.

Có vẻ nhỏ tuổi hơn mình. Hừ, chíp hôi mà phách lối phết nhỉ? – Cậu nghĩ thế rồi tặc lưỡi khi nghe cái giọng như người ta đang cọ một miếng giẻ vào viên gạch lót sàn bóng nhẫy vậy. Thật là đinh tai nhức óc.

“Cái đồ xấu xí lêu nghêu như ngươi sao dám đi nói nặng lời với Rico hả?”

Giờ thì cô bé ấy rướn cả chiếc cổ lên rồi chu cái miệng bé bé xinh xinh ấy ra hết cỡ mà quát thẳng mặt cậu trai.

“Con bé nào đây Rico?”

Ventus quay sang hỏi.

“Nó nói chuyện thấy ghét quá đi.”

Cậu nói bồi thêm câu nữa, chẳng hề nể nang gì.

“Ấy chà nhóc con, cẩn thận lời nói! Đây là công nương Diana của Giả Kim quốc đấy.”

Rico hoảng hốt nhắc, miệng lão thì há hốc ra trước những lời cực kỳ xấc xược của Ventus.

Khựng lại một chút, cô gái nhỏ bắt đầu săm soi cậu trai. Cô đi vòng những hai vòng quanh người cậu, sau đó đưa một tay kê lên cằm, tay kia vỗ nhẹ vào trán như thể muốn não bộ phun ra chút thông tin gì đấy mà cô đã ghi nhớ trong quá khứ.

“Hôm nọ ở mỏ quặng ta có trông thấy ngươi. Ngươi là cái tên ốm nhách nhỏ tuổi nhất trong đám thợ.”

Cô bé vỗ tay mình đánh đét một tiếng.

“Có liên quan gì đến cô không?”

Ventus bực dọc.

“Thì… À ừ thì,… nói sao nhỉ? Hôm đó có bao nhiêu người còn sống sót thế? Còn ai khác ngoài ngươi không?”

Giờ thì cô bé chuyển sang ấp úng.

“Sao con nhỏ này lại đến đây hả Rico? Tôi tưởng những người ở Giả Kim quốc đều ở trên phố rồi chứ, ai lại đến cái nơi chăn nuôi vùng ven này?”

Ventus tò mò, lờ luôn câu hỏi của cô.

“Ta là người cung cấp lương thực cho đám thú cưỡi của đoàn lữ hành Giả Kim quốc nên có gặp họ thường xuyên. Hơn nữa bên đằng đấy cũng muốn xem mấy con thằn lằn xinh đẹp của ta, họ có đến đây vài lần. Công nương rất thích thú với trang trại này nên hay ghé thăm.”

Rico giải thích tường tận.

“Mà chú mày chẳng nhớ gì sao? Chú mày đã cứu công nương đấy.”

Ông cũng khá ngạc nhiên việc Ventus hoàn toàn không nhận ra ai đang đứng trước mặt mình.

Ventus nhìn xung quanh. Hình như chẳng có ai khác ngoài ba người. Chắc cú là không còn ai, cậu bắt đầu hắng giọng.

“Ra là cái đứa xí xớn lao vào hang rồi để đá đè lên người suýt chết ấy nhỉ?”

Tét!

Bàn tay của Công nương tát thẳng vào má Ventus, có vẻ hơi thiếu lực nên chỉ phát ra một tiếng “Tét” nhỏ xíu. Nhưng với Ventus thì cái tát đó hơi bị đau, vì mặt cậu đang nhức nhối sau vụ tai nạn hầm mỏ.

“Ái da, cái thứ con gái gì mà mới gặp đã đả thương người ta vậy hả?”

“Ai bảo nhà ngươi dám nói ta như thế? Bộ ta muốn bị đá đè lắm hay sao?”

Công nương bắt đầu khóc ấm ức. Đây là tình huống bất ngờ, Ventus không thể lường trước được.

Làm thế nào đây? Trước giờ mình có biết dỗ dành con gái đâu? – Cậu trai lúng túng không biết phải xử lý ra sao. Rốt cuộc cậu chọn cách phổ thông nhất:

“Xin… Xin lỗi, tôi lỡ lời!”

Ventus hạ giọng năn nỉ. Cậu còn phải khom cái dáng lêu nghêu của mình xuống rồi cứ khua đôi tay loạn xạ về trước mặt nửa muốn vỗ vai nàng ta, nửa lại không dám vì xuất thân hèn kém của cậu. Rốt cuộc thì chả khác gì Ventus đang múa một điệu múa dở người nào đấy vậy.

… Thế nhưng nó lại hiệu quả đến bất ngờ: Diana phì cười trước hành động ngớ ngẩn trước mắt cô bé mà thôi không khóc nữa.

“Thưa công nương, đây là cậu bé đã cứu công nương đấy.”

Lão Rico nói lúc Ventus dỗ xong cô công nương mít ướt kia.

“HẢ?”

Diana rộ rõ vẻ ngạc nhiên đi cùng biểu cảm thất vọng ngay sau đó.

“Bộ không nhớ gì hết ngày hôm bữa hay sao vậy?”

Ventus chưng hửng. Mà thật sự cậu cũng có nhớ gì đâu.

“Ta chỉ nhớ có ai đó đè lên ta, sau đấy tối quá ta chẳng nhìn thấy gì. Chàng trai ấy luôn miệng an ủi ta “Không sao đâu, mọi chuyện sẽ ổn thôi”. Rồi ta ngất đi.”

Trong bóng tối, Diana chỉ nhớ được ngần đó. Cô bé chỉ biết đứng cạnh mình là một tên nhóc.

“Nhưng ta không ngờ lại là ngươi đó. Ban nãy ta cứ hy vọng là người khác cơ, phải chăng đẹp trai kiêu hùng và dịu dàng. Không ngờ lại là ngươi, thứ đồ thì vừa xấu tính xấu nết lại xấu cả vẻ ngoài.”

Vẻ mặt Diana u ám như bầu trời đầy mây đen.

“Cô kiếm đâu ra một người như thế trong hầm mỏ vậy? Đồ hoang tưởng! Xin lỗi nhé, người cứu cô là tôi đây, một thằng nhóc gầy còm xí trai trông như bộ xương khô.”

Đến cả Ventus cũng chào thua trước trí tưởng tượng phong phú lãng mạn đến lãng xẹt của nàng công nương kia. Rõ ràng trong hầm mỏ thì đào đâu ra con người mà Diana mơ tưởng tới chứ?

“Mà tôi tưởng một công nương thì phải có kẻ hầu người hạ đi cùng chứ? Sao cô lại đến đây có một mình?”

Ventus khá tò mò về sự xuất hiện một mình của nàng công nương. Nhưng dẫu sao thì cậu cũng không muốn để sự xuất hiện ấy làm ảnh hưởng đến công việc nên quay sang phụ Rico gom rơm lại thành từng bó.

“Kể từ hôm bị tai nạn mấy người hầu cứ bám theo ta suốt. Ta đã bảo không cần rồi mà họ vẫn chẳng buông tha, đến cả không gian riêng tư cũng chả có, nên hôm nay ta trốn đến chỗ Rico chơi.”

Tặc lưỡi một tiếng, Ventus thở dài đáp lại:

“Đúng là vô trách nhiệm, những người trông coi cô sẽ chịu tội cho mà xem.”

“Ta không quan tâm, ta muốn được tự do!”

Diana quát vào mặt Ventus ngay lập tức.

“Vậy nếu lần tới xảy ra chuyện sẽ không có ai cứu cô đâu.”

“Chẳng cần ngươi quan tâm!”

Cặp đôi trẻ cứ cãi vã qua lại. Lão Rico cũng chả biết phải làm thế nào để hòa giải.

“Thôi được rồi Ventus, đem mấy thùng thức ăn này ra hồ tròn.”

Rico lên tiếng phá bỏ bầu không khí căng thẳng do cặp đôi tạo ra. Ông chính thức đuổi khéo cậu trai ra chỗ khác.

“Đã rõ!”

Ventus vớ lấy quang gánh, lồng vào hai thùng thức ăn rồi vùng vằng gánh đi, chẳng thèm đếm xỉa gì tới công nương đỏng đảnh. Nhưng dẫu Rico có đuổi khéo và cậu trai có cố gắng bơ Diana đến mấy thì cô vẫn cứ lon ton chạy theo sau.

“Cái này là cái gì thế?”

Diana tò mò.

“Nó bao gồm thịt băm nhỏ, gan, côn trùng, trứng ung và nhiều thứ khác nữa. Tránh ra đi, mùi nó không được dễ chịu đâu.”

Ventus cảnh báo.

“Con nào dám ăn thứ này chứ?”

“Có con ăn thì bọn tôi mới chuẩn bị, chứ không thì chả ai lại đi làm cái thứ bốc mùi như thế này đâu.”

Ventus dừng lại ở một bãi đất toàn những hồ xây tròn bằng đá có thành cao khoảng một mét được che bằng những tấm phên đan bằng tre mỏng giống như miệng giếng nhưng đường kính lớn hơn. Cậu bỏ quang gánh xuống và mở tấm phên ra. Công nương Diana tò mò nhìn vào trong.

“Á á á….”

Diana giật nảy mình ngã chạm mông xuống đất.

“Cái… cái… giống gì ghê rợn vậy?”

Diana lắp bắp trước “cái giống gì” đang cựa quậy trên tay cậu trai.

“À, bò cạp đất, thức ăn cho tụi thằn lằn bão. Bắt mấy con này, xay nhuyễn rồi trộn với cỏ cho đám thằn lằn ăn. Rất bổ dưỡng cho chúng nó đấy!”

Ventus trả lời với vẻ mặt tỉnh queo.

Có một vài con bò cạp chui ra được khỏi hồ và bò loạng quạng đến chỗ Diana. Ventus nhanh chóng chụp lấy đuôi của chúng, bốn con, mỗi con to bẳng nửa bàn tay người lớn.

“Coi đi, chúng nó dễ thương không này?”

Ventus đưa bốn con bò cạp vừa bắt được ra trước mặt Diana. Cô công nương nhỏ bé co rúm người lại vì sợ hãi.

“Bỏ cái thứ kinh tởm đó ra xa ta, đồ chết tiệt!”

“Bò cạp đất đốt đau như ong chích thôi, không chết người được đâu.”

Ventus cười trêu chọc.

“VENTUS, đừng có trêu công nương nữa.”

Rico hớt hải chạy đến chỗ hai đứa bé. Chưa bao giờ Ventus lại thấy lão ấy mất bình tĩnh đến như thế. Gương mặt đỏ lựng cùng tôi bàn tay nắm chặt của Rico khiến cậu trai hơi sợ.

“Vậy… cho cháu bốn con bò cạp này nhé, cháu sẽ không trêu nữa.”

Ventus giơ bốn con bò cạp ra trước mặt Rico.

“Lạy Phong thần từ bi. Chú mày cứ lấy đi, rồi dừng cái trò trêu chọc lại giùm ta.”

Ventus cười khoái chí. Cậu vặt hết ngòi độc trên đuôi của bốn con bò cạp đi sau đó nhổ một vài cọng cỏ gà xung quanh buộc chúng lại dắt vào bên hông rồi tiếp tục công việc cho bò cạp ăn.

“Ta đi lấy cỏ cho đám thằn lằn, cháu giúp ta quán xuyến việc ở đây nhé Ventus. Ta còn ghé thăm Lius nữa nên về trễ một chút.”

“Cứ giao cho cháu.”

Ventus tự tin.

“À, Rico, ông có muối, đường và ớt ở đấy không?”

“Ở trong lán của ta ấy.”

Nói rồi lão vội đánh xe đi mất. Cậu bé vẫn tiếp tục công việc thường ngày ở khu trang trại – chỗ công việc mà cậu đã thành thạo từ ba năm về trước: nào là bó và xếp cỏ khô, cho thằn lằn ăn uống, dọn dẹp khu chuồng trại và kiểm tra ổ trứng. Tất tần tật như những guồng quay đều đặn của bánh xe nước, không hề có một động tác thừa thãi.

Công nương Diana lẽo đẽo theo sau Ventus, không nói thêm lời nào. Cô bé chăm chú quan sát từng hành động, cử chỉ của cậu bé ân nhân và ra vẻ thích thú lắm. Diana chưa từng thấy một đứa trẻ trạc tuổi Ventus nào mà có thể cáng đáng được công việc chăn nuôi chu toàn như vậy.

“Ngươi bao nhiêu tuổi?”

Diana mở lời sau quãng thời gian im lặng, còn Ventus thở mệt nhọc dựa lưng vào bờ rào sau chuỗi công việc mệt mỏi kia.

“Tôi năm nay mười ba, còn cô?”

“Ta mười một tuổi.”

Ventus lấy túi nước đeo bên hông tính tu một hơi dài nhưng cậu khựng lại trong chốc lát rồi quay sang nhìn Diana.

“Mời cô uống trước.”

“Cảm ơn nhé. Nãy giờ ta cũng quên mất, khát khô cả cổ rồi.”

Rất tự nhiên, Diana đón lấy rồi ngửa cổ nuốt từng hớp nước. Ventus chăm chú nhìn phần cổ trắng bóc của cô nhấp nhô theo từng động tác nuốt. Cậu chợt nhận ra hành động của mình khá thô lỗ nên quay đi hướng khác rồi đỏ hết cả mang tai. Cô công nương mải mê uống nên không nhận ra việc mình đang bị nhìn đắm đuối vào phần cổ gợi cảm kia.

Chậc! Mình đúng là thằng gớm ghiếc mà. – Cậu tự mắng bản thân.

“Này, đi với tôi chán lắm, lại còn bị trêu tức nữa, sao nãy giờ công nương cứ đi theo tôi vậy?”

“Ta không biết, chỉ là ta thấy xem ngươi làm việc có vẻ thú vị.”

Trả lại túi nước cho Ventus, Diana tiếp tục cái dáng ngồi xổm khép hai đầu gối lại với nhau mà nhìn vào cậu trai đang ngồi bệt dưới đất với ánh mắt tò mò.

“Tùy công nương, nhưng người nên quay lại phố Abyss đi, mọi người có lẽ đang lo lắng đấy.”

“Chỉ nốt hôm nay thôi. Ngày mai ta phải về Giả Kim quốc rồi.”

“Bộ làm công nương mất tự do lắm à?”

Ventus ngạc nhiên. Cậu cứ nghĩ nàng ta phải được yêu chiều theo ý thích lắm chứ, lại còn dư dả thời gian chứ đâu như dân lao động là cậu.

“Chứ gì nữa. Nào là phải học lễ nghi ở hoàng cung, học kiến thức từ các sư gia, học âm nhạc nữa. Ta thích múa kiếm nhưng mè nheo mãi mà cha ta vẫn không chịu. Chẳng còn thời gian mà chạy nhảy vui đùa, mà cũng chả ai hưởng ứng cùng ta cơ. Đám con gái trong cung đứa nào cũng phải làm điệu làm dáng, trông chúng nó thật chướng mắt.”

“Có vẻ công nương là một kẻ nổi loạn đấy nhỉ?”

Ventus ngửa cổ uống nốt chỗ nước còn sót lại nhưng mắt vẫn không rời khỏi Diana.

“Nghe hay nha, ta thích cái tên này.”

Diana bất ngờ vỗ mạnh vai của Ventus làm cậu phọt cả ngụm nước đang ngậm trong miệng ra ngoài.

“Vậy để ta đặt biệt danh cho ngươi luôn nhé?”

“Khặc… Tôi… tôi có rồi, là “kẻ sống sót” đó.”

Ventus vẫn còn đau sau cú vỗ vai của Công nương.

“Từ hồi nào, sau vụ đá lở đó hả?”

“Từ lâu rồi. Tôi được tìm thấy ở giữa chiến trường, chẳng còn ai sống, chỉ mỗi mình tôi thôi. Cơ mà ngẫm lại sau sự vụ vừa rồi thì cái biệt danh đấy càng chứng minh rõ hơn.”

“Cái tên đó nghe bi kịch quá. Hm… thôi để ta nghĩ biệt danh cho ngươi sau. Ngươi định làm gì với cái thứ này?”

Diana chỉ tay vào mấy con bò cạp ở lưng quần của Ventus.

“Tôi ăn bọn nó.”

“Hả?”

Mặt Diana chuyển sang kiểu “Không thể tin được”. Cô chưa từng nghe người ta nói là mấy con vật gớm ghiếc kia ăn được. Dẫu sao thì ở hoàn cảnh khổ không đến tay như cô bé thì chắc chắn chả biết được dân nghèo người ta ăn những gì đâu.

Dù chỉ xin đường, muối và ớt nhưng trong lán của Rico có khá nhiều thứ hay ho. Ventus nhanh chóng lấy ra những gì cần thiết: một cái cối và chày, một cái chảo nhỏ bằng bàn tay, một ít mỡ heo, muối, đường và nửa quả ớt.

Ventus bẻ một cành cây gần lán, vót nhọn thành hai que, mỗi quen xiên hai con bò cạp, sau đó cậu phết mỡ heo cho dính và rắc đường, muối lên trên. Chỗ mỡ heo còn lại được bỏ vào chảo đun chảy lỏng cho đến khi sôi lên, cậu bắt đầu thả hai que xiên bò cạp vào chảo. Một mùi thơm lạ lùng tỏa ra kích thích khứu giác, vị giác và bao tử. Chỗ muối còn lại cậu trộn với đường và giã nhuyễn cùng nửa quả ớt trong cối.

Xem chừng đã chín, Ventus tắt lửa, nhấc hai xiên bò cạp ra khỏi chảo.

Diana chăm chú ngồi xem nãy giờ, cô bé bị lôi cuốn mạnh mẽ bởi màn nấu ăn cô chưa gặp bao giờ như thế này.

“Cho cô này.”

Ventus dí một xiên sát mặt Diana.

“Không đời nào, ta không ăn cái thứ ghê tởm đấy đâu.”

Diana phát hoảng khi Ventus đưa cho cô bé.

“Thế à, tiếc thật. Ngon lắm đấy.”

Ventus gỡ một con bò cạp ra, chấm vào hỗn hợp mà cậu vừa giã nhuyễn lúc nãy. Cậu đưa con bò cạp lên miệng, cắn cái “Rụp” và nhai ngon lành.

“Nó… Có ngon không?”.

Diana hỏi lại một lần nữa.

“Nếu nghi ngờ sao cô không tự mình thử đi?”

Ventus quay lại nhìn cô bằng nửa con mắt kiểu khiêu khích.

“Đưa ta một xiên!”

Diana ra lệnh với vẻ mặt khó chịu.

Nhận lấy xiên bò cạp từ Ventus, cô công nương đỏng đảnh mắt nhìn chăm chăm. Diana đưa tay mình chạm vào con bò cạp đã được rán chín, sau đó rụt tay lại ngay tức khắc. Cô bé hơi sợ.

“Ăn đi, không chết được đâu.”

Ventus nói và mặt đối mặt với công nương, sự khiêu khích được tăng lên gấp bội.

Diana gỡ một con bò cạp ra, chấm vào muối ớt trong cối mà Ventus đang cầm, sao đó nhắm mắt lại, há miệng đưa con bò cạp vào nhai với vẻ mặt đầy đau khổ.

“Phần vỏ ngoài giòn tan, phần thân béo ngậy bùi bùi, cắn đến phần càng ăn như thịt tôm. Chấm với muối ớt có thêm tí đường khiến vị giác như đang nhảy múa trước giai điệu của món ăn.” Chả mấy chốc hai con bò cạp đã trôi vào bụng của cô bé.

“Ng… ngon, ngon quá!”

Diana xuýt xoa.

“Ta ăn thêm được không?”

“Ừ, mời công nương.”

Ventus nhường nốt phần mình cho Diana.

Bữa ăn nhẹ nhanh chóng kết thúc.

“Nè, ngươi kì cục thật đấy nhỉ?”

“Sao cô lại nói thế?”

“Thì ta cứ thấy ngươi khác biệt so với những người ta từng gặp ấy. Những kẻ ta gặp toàn xum xoe tâng bốc ta, chạy theo ta như chó với chủ, lúc nào cũng hỏi ta sau khi diễn một trò ngu ngốc gì đấy rằng “người có vui không?”, “người có hài lòng không?” Nếu khen thì trông bọn chúng mừng ra vẻ, còn chê thì thất vọng não nề. Chỉ có ngươi là không như thế, đã vậy còn dám chọc tức ta.”

“Hả? Tôi tưởng công nương không thích chứ?”

Ventus ngạc nhiên quay sang Diana. Những đứa trẻ trong khu Rathole không ưa gì cái kiểu mồm mép châm chọc của cậu, thế nhưng cô nàng này thì khác hoàn toàn.

Cô thích bị mắng hả? Rồi cô có thích bị người khác hành hạ không? Đồ quái dị! – Ventus bỗng xám mặt lại rồi nhìn Diana bằng đôi mắt sợ hãi.

“Ừ thì… ta không thích, nhưng cãi nhau với ngươi cũng vui phết. Mà đừng có nhìn ta bằng đôi mắt gớm ghiếc đó.”

Ra là vậy, chí ít thì cô ta cũng phần nhiều giống người bình thường. – Ventus thở phào nhẹ nhõm.

“Xin… xin lỗi. Và cảm ơn vì người đã không chê tôi nhé. Tôi rất biết ơn.”

“Ngươi nói cứ như thể ngươi chẳng bao giờ được yêu quý hay sao á.”

Diana có phần nhạy bén khi nhận ra được sự bất thường trong câu nói của Ventus. Quả nhiên cậu trai ngoài Leona và những người đồng nghiệp ra cậu chẳng thể nào nói chuyện nổi với đám trẻ ở khu cậu sống cả.

***

Trời đã quá trưa. Lão Rico lững thững đánh một xe toàn cỏ chất cao quá đầu về trang trại. Ngay khi gặp Ventus ở đầu hồi, ông đã vội hỏi:

“Cháu không trêu công nương nữa chứ?”

“Bác nghĩ cháu là thứ gì vậy hả?”

Ventus khó chịu, cậu vùng vằng ra giúp Rico dỡ đống cỏ khô xuống xe, một phần đem vào nhà kho, một phần để ở ngoài cho bọn thằn lằn. Diana chăm chú xem hai bác cháu làm việc.

“Công nương này, cô nên quay lại phố Abyss. Đã quá trưa rồi còn gì?”

Ventus nói khi đang vác mấy bó cỏ to tướng trên vai.

“Ừ, ta cũng nghĩ thế.”

“Còn tiếc nuối gì mà chưa đi nữa hả cô? Hay cô định chờ Rico đánh xe đưa đi? Nếu thế thì đợi lão ấy một chút.”

Lão Rico chẳng biết vừa đứng cạnh xe đã chạy đi đâu mất, để lại Diana và Ventus đứng đó. Cậu trai đảo mắt nhìn quanh để tìm kiếm ông đặng bảo với Rico đưa công nương vào thành.

Chắc lại kiếm rượu uống rồi. – Cậu tặc lưỡi.

“Trong lúc đợi Rico, chúng ta trao đổi đi.”

“Hở? Trao đổi cái gì?”

Diana chỉ tay vào dây đeo ở cổ của Ventus.

“Cho ta vòng cổ của ngươi nhé? Đổi lại ta sẽ cho ngươi vòng cổ của ta.”

Công nương đề nghị thẳng thừng, không có chút gì gọi là lăn tăn hay do dự cả.

Ventus ném bó cỏ xuống sàn kho. Lần tay vào dây đeo và móc ra một mặt dây chuyền đã bị vỡ nhiều góc cạnh.

“Công nương thực sự muốn thứ này sao? So với vòng cổ của công nương thì nó khá là xấu, hơn nữa đây là thứ rất quan trọng đối với tôi.”

“Quan trọng như thế nào?”

Diana tò mò.

“Cái này được cha nuôi của tôi để lại, ông ấy nói là nó lẫn trong đống tã quấn tôi. Nhờ nó mà có thể tôi biết được nguồn gốc của mình chăng? Mà tôi nghĩ chắc gia đình tôi đã chết hết ở Stormrising rồi.”

Cầm mặt dây chuyền trên tay, chàng trai nhìn nó thật chăm chú như muốn ghi nhớ từng đường nét trên đôi cánh gãy vụn đó. Cậu cứ nhìn hồi lâu như vậy làm Diana cảm thấy hơi khó xử. Tuy nhiên cô công nương vẫn không chịu bỏ cuộc:

“Đây cũng là thứ quan trọng với ta, nó được đúc riêng cho ta khi ta mới chào đời. Vậy là trao đổi đồng giá rồi nhé? Đổi đi mà, đi mà!”

Khi nghe thấy lời cầu xin tha thiết và đôi mắt long lanh của Diana, Ventus mủi lòng.

“Tôi hứa sẽ giữ nó cẩn thận, thưa công nương.”

“Ta cũng sẽ giữ món đồ của ngươi như kho báu của riêng mình.”

Diana đáp.

“Ta gọi ngươi là “kẻ lập dị” nhé?”

“Nếu công nương thích.”

Chẳng có lý do gì để cậu phải từ chối cả. Dẫu sao thì cả hai người sẽ khó có thể gặp lại nữa. Cô ấy gọi mình như thế nào thì tùy thôi – quan điểm của Ventus là như vậy. Cứ để cô công nương này làm những gì cô ấy cảm thấy vui.

“Trông kỹ thì ngươi cũng đẹp trai đấy, chỉ hơi gầy thôi.”

Ventus ngượng ngùng quay đi hướng khác trước lời khen bất ngờ từ Diana.

“Thôi, ta phải đi rồi, cảm ơn Ventus. Cảm ơn ngươi đã cứu ta. Cảm ơn đã chơi cùng ta. Hôm nay ta vui lắm.”

Dứt lời công nương nhỏ bé chạy vụt đi, để lại Ventus một mình giữa nhà kho trống vắng.

Ventus thầm nghĩ về những gì vừa trải qua trong buổi làm việc của mình… Cậu tự hỏi cảm giác vui buồn lẫn lộn này là gì đây?

Hồi 6: Buổi tối định mệnh.

“Tối nay có tiệc đưa tiễn đoàn khách Hoàng gia của Giả Kim quốc nên chị phải đi phụ việc.”

Leona thông báo cho Ventus khi cô quay trở lại trang trại vào buổi chiều. Lúc này công việc trong ngày đã xong hết nên hai bác cháu khá rảnh rỗi. Rico thì ngồi cầm một cái que gõ gõ vào bờ rào và ngân nga giai điệu nào đấy trong miệng nghe thật bắt tai, còn Ventus chọn ra từ chỗ rơm rạ những cọng rơm dài và chắc nhất để đan dép.

“Vậy em đợi chị ở lán của Rico, xong việc chúng ta cùng về nhé?”

Cậu em đáp, các ngón tay vẫn nhanh thoăn thoắt tạo hình cho đôi dép rơm.

“Tâm lí phết nhỉ? Không muốn chị về một mình giữa đêm hôm khuya khoắt hả?”

Leona cười hạnh phúc rồi ôm ghì lấy cậu mà xoa đầu, vò mái tóc ngắn kia xù hẳn lên. Dẫu ghét bị xoa đầu, nhưng Ventus xem Leona là trường hợp ngoại lệ.

“Không, em chỉ sợ chị hành hung người khác trên đường về thôi.”

“Thằng nhõi mất nết.”

Leona vỗ mạnh vào lưng Ventus khiến cậu sặc ra một ít nước.

“Chả dịu dàng gì hết!”

“Chị chả việc gì phải dịu dàng với cưng cả, thế nhé.”

Leona nháy mắt với Ventus như thể đấy là điều hiển nhiên.

“Em là đứa duy nhất mà chị đối xử dữ dằn như thế sao? Bất công quá đi mất” – Ventus nghĩ, tay cậu quẹt vào miệng để gạt đi vết nước đọng lại trên khóe miệng.

“Cầm lấy để tự lo bữa tối.”

Leona đưa một đồng Element cho Ventus, cậu biết ý nghĩa của nó là gì.

“Đã rõ!”

Nhận lấy đồng tiền, cậu đưa tay đặt lên ngực theo kiểu chào của quân đội khiến cô chị phì cười.

“Mà hôm nay có gì đặc biệt không?”

Leona hỏi cậu em khi thấy tâm trạng của Ventus như đang ở trên mây với đôi mắt thẫn thờ và cái miệng lúc nào cũng khẽ hé ra.

“Nó gặp được người nó cứu hôm nọ rồi cháu ạ.”

“Ai mượn ông lên tiếng hả Rico?”

Ventus nói.

“Ái chà, thế hai đứa có nói gì được với nhau không?”

Leona tò mò.

“Cũng được một cơ số chuyện. Nói sao nhỉ? Khá là vui.”

Ventus cười mỉm và gãi đầu.

“Ghê nha, chị không ngờ đấy. Ventus cộc cằn cũng có duyên nói chuyện với một tiểu thư cao quý cơ?”

“Thực ra là Công nương. Mà ta ngưng nói về chuyện này được không chị? Người ta là công nương đấy, chẳng có gì để suy diễn sâu xa đâu.”

“Được rồi được rồi, ít ra thì em cũng đã vui.”

Leona nhảy chân sáo rời đi ngay lập tức. Ventus nhìn theo cái dánh vẻ vui tươi ấy cho đến khi cô khuất hẳn khỏi tầm mắt cậu.

Chị ấy lúc nào cũng khiến người khác cảm thấy lạc quan. – Ventus phì cười.

***

Bữa tối của Rico và Ventus có bánh mì và bò cạp rán. Rico rất thích món bò cạp của Ventus. Dĩ nhiên Ventus phải trả tiền cho bữa ăn này. Lão Rico có thói quen uống rượu vào buổi tối nên sau bữa ăn, lão đã đánh một giấc ngon lành trong lán.

Ventus ngồi đợi Leona ở bên ngoài. Có vẻ như cả nhà bá tước Marcel cũng đi hết, chỉ còn đám gia nhân ở nhà. Ở đằng xa cậu có thể nghe thấy tiếng cười nói vui vẻ của họ. Thỉnh thoảng lại có tiếng nhạc cụ vang lên. “Chắc là đang nhảy múa với nhau” – Cậu nghĩ.

Cậu không cảm nhận được thời gian bây giờ là mấy giờ bởi xung quanh khu vực này không có bất kì cái đồng hồ nào cả. Nếu ở khu Rathole cậu đã biết được dựa vào chiếc đồng hồ nước ở Quảng trường Chuột. Tiếng của đám gia nhân nhà bá tước đã im bặt. Có lẽ buổi tiệc riêng của họ kết thúc rồi, nhưng Leona vẫn chưa về.

Ventus quyết định đợi thêm một lúc nữa. Chợt nhớ ra sợi dây chuyền mà công nương Diana đã trao đổi với cậu lúc trưa, Ventus lấy ra soi trên ngọn nến để xem kỹ hơn.

Mặt dây chuyền hình tròn, phần viền màu vàng kim. Một viên đá quý được đính ở trung tâm, khi ánh nến soi vào, nó khuếch tán thành những tia sáng trắng huyền ảo, đây đích thị là đá mặt trăng. Phần kim loại bên trong viền màu bạc nhưng không sáng lắm, trông hơi đục, có lẽ làm bằng bạch kim vì đây là kim loại rất được ưa chuộng ở Giả Kim quốc dùng làm trang sức. Hoa văn bằng kim loại tạo thành một bông hoa thép – Biểu tượng cho vẻ đẹp tại Giả Kim quốc - Đúng nghĩa chiếc dây chuyền này được làm riêng cho công nương Diana, tượng trưng cho cái tên và vẻ đẹp của cô.

Có vẻ đã hết kiên nhẫn, cậu bắt đầu đi về phía khu phố Abyss.

Trời đêm nay nhiều sao và có trăng, vì vậy Ventus chẳng cần phải mượn đèn của Rico. Cậu đi men theo con đường lớn vào thành phố, hai bên đường là cánh đồng mía gió thổi xào xạc, tiếng dế kêu rả rích hòa cùng nghe thật vui tai.

Có ai đó đang chạy về phía cậu. Trông giống như một cô gái.

Cô gái va mạnh vào cậu khiến cả hai ngã ra đất, Ventus bị cô gái đè lên. Dưới ánh trăng sáng, cậu nhận ra gương mặt quen thuộc.

“Chị Leona?”

“Ventus… Là Ventus đấy à?”

Dứt lời, Leona khóc nấc lên thành những tiếng đứt quãng.

“Cứu… Cứu chị với.”

Vừa dứt câu nói, phía sau Leona đã có tiếng bước chân kèm tiếng chửi bới inh ỏi. Không khó nhận ra bên ấy có ba người. Ventus nhanh chóng cõng Leona lên lưng và chạy vào cánh đồng mía. Dường như ba kẻ đuổi Leona cũng nhận ra, chúng ngay lập tức bám theo.

Leona thở dốc, một tay quàng lên vai Ventus, tay còn lại ôm bụng, Ventus có thể thấy được sự đau đớn của chị mình khi quay đầu liếc nhìn cô.

Một mùi tanh như mùi sắt, phía chân của Leona có một vệt gì đấy sẫm màu chảy ra. Dù cho ánh trăng có khiến màu sắc xung quanh khó nhìn thế nào đi chăng nữa, Ventus cũng nhận ra đó là máu.

“Chị bị thương à?”

Ventus hoảng hốt.

“Không… chị không bị thương… em cứ chạy đi.”

Leona thều thào.

Ventus cảm thấy một thứ gì đó cứng và sắc bén lướt qua chân mình. Ngay lập tức cậu mất thăng bằng và ngã xuống. Đất trời như đảo lộn. Cậu bé cố giữ người mình áp sát mặt đất để Leona không bị va chạm xuống cái nền thô ráp cứng ngắc kia, hậu quả là toàn thân Ventus ê ẩm hết cả.

“Chậc, không đứt chân nó sao?”

Một giọng nói trầm đục cất lên.

“Cắt qua bao nhiêu cây mía thì lực cũng yếu đi nhiều rồi.”

Một giọng nói khác đáp lại.

Chân Ventus đã bị thương. Vết thương chỉ sượt ngoài da nhưng đủ để khiến cậu di chuyển khó khăn, hơn nữa cõng theo Leona thì việc bỏ chạy là không có hy vọng. Chị đã tuột khỏi vai cậu từ lúc nào và hiện giờ đang nằm cạnh bên, hơi thở vẫn khá yếu ớt.

Ba gã người lớn tiến đến chỗ hai chị em. Một gã cầm đèn, còn hai người kia một kẻ cầm lưỡi dao không cán của Giả Kim quốc đang xoay tít trên tay – thứ có lẽ đã cắt qua chân Ventus, kẻ cuối cùng cầm dao găm.

“Coi nào coi nào, bọn tao chỉ muốn vui vẻ với mày một chút, vậy mà xem mày đã làm gì với khuôn mặt của tao hả con đĩ?”

Gã đang xoay lưỡi dao nói bằng giọng điệu tức tối. Mặt hắn bị rách một vết vẫn đang còn chảy máu.

“Nói gì đi con đĩ!”

Hắn ta đá mạnh vào bụng của Leona. Cô bé nằm dưới đất quằn quại vì đòn hiểm.

“Làm ơn nhẹ tay thôi ngài Magna.”

Tên cầm đèn lên tiếng trước cú đá hết sức thô bạo vào thân hình mảnh dẻ kia.

Ventus nằm cạnh bên, thấy chị mình bị đánh, cậu hét lên một tiếng rồi ủi thẳng vào bụng của tên rách mặt. Hai gã còn lại giằng cậu xuống đất và bắt đầu thượng cẳng chân hạ cẳng tay.

“Mày là thằng nào?”

Gã tên Magna quát.

“Xin các ông… Tha cho nó… Nó là em trai… em trai tôi, tôi sẽ… không chống cự nữa.”

Leona nói như muốn đứt hơi. Cô bò trên mặt đất, vươn cánh tay chạm vào mũi giày Magna, đầu dập xuống đất liên hồi.

“Vậy mày phải phục vụ ngài Magna và bọn tao cho đến sáng đấy nhé?”

Tên cầm đèn khoái trá. Hai tên còn lại cười thật hả hê làm sao.

Ventus nằm sóng soài, mặt ngửa lên thở hổn hển vì đòn đau, hai tay nắm chặt phần bụng và ngực.

“Cỡ như mày mà đòi chống bọn tao hả nhóc? Ngu ngốc!”

Magna cúi xuống nói với Ventus, bồi thêm một bãi nước bọt vào người cậu.

Ventus vớ lấy viên đá bên bờ ruộng đập thẳng vào đầu tên Magna khiến hắn đau đớn quằn quại ngã lăn ra đất. Hai gã kia thấy Magna ngã ra bèn chạy đến xem thế nào.

“Giết nó! GIẾT NÓ NGAY!”

Magna hét lên, đầu hắn chảy máu tung tóe.

Gã cầm dao găm tiến lại chỗ Ventus, tên cầm đèn theo sau. Cậu không thể cử động thêm vì trận đòn ban nãy vẫn còn đau.

“Không, xin các ngài, KHÔNG!”

Leona cầu xin và rướn cả người về phía trước trong vô vọng, gã cầm đèn đến giữ chặt cô cho hai kẻ đồng phạm tiện rat ay.

“Nếu là người bình thường sẽ có chút rắc rối, nhưng loại cặn bã như mày thì chẳng ai quan tâm đâu, đồ “tàn dư” hạ đẳng.”

Gã cầm dao lên tiếng. Hắn từ từ đưa dao lên, Ventus có thể thấy rõ lưỡi dao sáng bóng dưới ánh trăng. Lưỡi dao cắt qua mặt trăng trong tầm nhìn của cậu hệt như vết cắt qua biểu tượng trên tay cậu.

“Cắt xuyên qua bão”, nó là như thế này sao? Sao cậu lại nghĩ đến câu nói đó nhỉ?

Cậu nhắm mắt chấp nhận số phận ngắn ngủi của mình.

Lưỡi dao đã hạ xuống. Tiếng kim loại sắc lẻm cắm vào da thịt vang lên. Cậu vẫn chưa chết.

Tiếng nấc nghẹn ngào, những giọt nước mắt và máu tuôn rơi nơi khóe miệng của người ấy nhỏ xuống gương mặt của cậu, lưỡi dao găm cắm ngập vào lưng.

“LEONA!!!”

Chị ngã vào vòng tay của cậu, cả người run rẩy, máu chảy ướt đẫm hai cơ thể.

“Thằng ngu, sao mày không giữ chặt con bé?”

Gã dao găm trách gã cầm đèn.

“Tao đâu biết được nó còn khỏe đến thế cơ chứ?”

“Thế là mất vui rồi!”

Gã dao găm tiếc nuối vò đầu bứt tai.

“Lũ ngu dốt chúng mày vô tích sự quá đi. Thật bực mình! Thôi lỡ rồi thì xử nốt thằng ranh con đi.”

Magna quát nạt, hai gã kia ngưng cãi cọ, chúng bắt đầu tập trung về chỗ Ventus.

“Chị chết rồi… Mình yếu quá… Mình không thể bảo vệ được người mình thương yêu…”

Ventus nằm ôm thân thể vẫn còn hơi ấm và đang co giật của người chị mà tự trách mình qua những lời thều thào yếu ớt. Bản thân cậu vẫn chưa gượng dậy nổi sau trận đòn thừa sống thiếu chết lên cơ thể vốn đã bầm dập từ sau vụ tai nạn hầm mỏ.

“Đồ vô dụng! Ngươi có muốn giết sạch đám cặn bã này không?”

Tiếng ai đó như thì thầm bên tai cậu trai đang nằm chờ chết.

“Tại sao không? Ta muốn chúng chết, muốn chúng chết thật đau đớn!”

Ventus đáp lại lời thì thầm ấy.

“Vậy… Giao kèo đã xong!”

Giọng thì thầm kết thúc.

“Này, mày có thấy gió ở đây hơi lạ không?”

Tên cầm dao nói với tên cầm đèn.

“Ờ?”

“Khoan đã tụi bay!”

Magna lên tiếng. Hắn đã cảm thấy điều gì đó nguy hiểm nên lùi lại. Gió ngày một mạnh hơn và cuộn xoáy ở chỗ Ventus đang ôm thi thể Leona.

“LÙI LẠI NGAY!”

Magna báo động nhưng đã quá trễ.

Gió nhấc bổng hai tên hộ pháp khỏi mặt đất. Magna ném lưỡi dao của hắn về phía Ventus định đả thương cậu nhưng bị bật ngược trở lại, suýt chút nữa đã găm thẳng vào đầu của chính hắn nếu hắn không lách người tránh né kịp thời.

Gió bắt đầu cuộn xoáy mạnh hơn, Magna có cảm giác hắn sẽ bị cuốn vào như hai tên kia. Không làm gì được, Magna bỏ chạy để lại hai tên tay sai.

“Dừng… dừng lại… chúng ta nói chuyện đã, nói chuyện đã!”

Tên cầm dao cầu xin khi đang lơ lửng trên không. Hắn đã bĩnh ra quần từ lúc nào.

“Tha cho tôi, tha cho tôi đi mà!”

Tên cầm đèn gào thét trong tuyệt vọng.

Gió vẫn cuộn chảy, âm thanh không hề giống gió bão bình thường chút nào. Tiếng gió như tiếng ai oán, đầy hận thù và tuyệt vọng.

“Lũ các người… CHẾT HẾT ĐI!!!”

Gió bắt đầu siết dữ dội, luồng khí mạnh mẽ bóp chặt thân xác hai gã đàn ông như vắt khăn. Tiếng xương gãy răng rắc, máu từ mắt, mũi, miệng và lỗ tai tràn ra.

Gió tan, để lại hai cái xác dúm dó ghê rợn. Cát bụi xung quanh mờ mịt, hình ảnh in hằn lên đám bụi ấy dưới ánh trăng mờ như những vong linh từ cõi chết.

Cậu nhóc vẫn chẳng hiểu điều gì vừa diễn ra, nhưng chưa kịp hoàn hồn, từ xa có tiếng quân cảnh vang đến thôi thúc cậu phải nhanh chân lên.

Ventus bỏ trốn đến trang trại của bá tước, trộm một con thằn lằn bão, nhắm hướng đông chạy thẳng. Cậu chắc chắn một điều mình không thể quay về được nữa.

Quân cảnh đã tìm thấy cậu, chúng la hét ra lệnh cho cậu dừng lại nhưng vô ích.

“Bỏ chạy như thế này thì chưa chắc đã sống, nhưng dừng lại thì cũng chẳng toàn mạng. Ta thà chết như một người tự do.” - Ý nghĩ ấy chợt lóe lên trong đầu Ventus.

Cậu thúc mạnh con thằn lằn. Những loạt tên và đạn hỏa mai được bắn ra từ quân cảnh rít gió bay ngang qua mái đầu Ventus.

“Ối!”

Mạng sườn đau nhói. Thứ gì đó sắc nhọn vừa cắm vào đấy. Cậu bé hét lên đầy đau đớn. Mảnh kim loại lạnh ngắt xuyên qua da thịt khiến những giọt máu chảy ra nóng hổi.

***

Con thằn lằn bão chạy sâu vào hoang mạc Arenae không ngừng nghỉ suốt đêm dài xem chừng đã thấm mệt, nó bắt đầu đi chậm lại, một lúc sau thì dừng hẳn. Đám quân cảnh ngừng truy đuổi từ lâu rồi.

Cơn đau mạng sườn lại nhói lên, toàn thân ê ẩm, Ventus chậm chạp bẻ gãy mũi tên găm trên người. Cậu không dám rút ra vì sợ máu sẽ chảy nhiều hơn.

“Có lẽ đây là kết thúc dành cho mình. Mình không gắng gượng được nữa…”

Cậu thều thào yếu ớt rồi cố ghì cổ vật cưỡi, dồn lực phía dưới để con thằn lằn ngồi xuống. Ventus ngã lăn trên mặt cát đẫm hơi sương buổi sáng sớm của hoang mạc. Một vài con bọ chui từ dưới lớp cát lên, chúng mân mê những giọt sương sớm quý giá – vì nước vốn là thứ xa xỉ ở nơi cằn cỗi này. Con thằn lằn như tìm được vàng, nó chạy vòng quanh và đớp từng con một.

“Chạy… Chạy… đi, mày… được… tự do… rồi…”

Con vật vẫn quanh quẩn bên cậu bé, dùng miệng cắn tóc và gõ đầu Ventus vài cái. Nó tò mò không hiểu chuyển gì đang xảy ra với kẻ đã cưỡi nó suốt một đêm dài.

“… Đau tao, đồ mắc dịch!”

Ventus dần chìm vào cơn mê.