Bầu trời đêm không một ánh sao. Một cơn gió lạnh cắt qua thành phố đổ nát, mang theo âm thanh kim loại va vào nhau từ những tòa nhà sụp đổ. Dưới ánh sáng lờ mờ của mặt trăng, một nhóm bốn người lặng lẽ di chuyển giữa thành phố hoang tàn. Họ là nhóm F - những Thợ Săn được giao nhiệm vụ tìm kiếm thông tin về các thực thể bí ẩn đã tồn tại từ sau tận thế. Dẫn đầu là Anna Krueger, một nhà nghiên cứu đồng thời là chiến binh dày dặn kinh nghiệm.

"Di chuyển nhanh lên", Anna thì thầm qua bộ đàm. "Chúng ta đang ở ngoài quá lâu", Valentina gật đầu, kiểm tra lại khẩu súng trong tay. Họ đã tìm thấy thứ mình cần. Nhưng trước khi họ kịp làm gì-

BÙM!

Một viên đạn xé gió, ghim thẳng vào bức tường gạch bên cạnh Valentina. "Phục kích!" Ngay lập tức, loạt đạn như mưa trút xuống. Nhóm F lao vào chỗ nấp, ẩn mình trong khi không hiểu chuyện gì đang diễn ra. Đội quân tấn công họ không nói một lời, chỉ có những chiếc mặt nạ đầu lâu lấp ló trong bóng tối.

Nhóm F chỉ có bốn người. Họ nhanh chóng nấp sau những bức tượng băng - những con người xấu số đã bị đóng băng trong thảm kịch năm ấy - để tránh làn đạn như mưa của kẻ địch. Nhưng vấn đề lớn nhất là họ hoàn toàn bị dồn vào đường cùng. Nếu lộ ra dù chỉ một chút, quân đoàn kia sẽ lập tức bắn hạ họ, cướp lấy toàn bộ vật phẩm mà nhóm đã thu thập.

Valentina Drexler vào thời điểm này là một thành viên thuộc nhóm F, nhận ra tình thế tuyệt vọng mà nhóm đang đối mặt. Cô siết chặt khẩu súng, cắn chặt môi đến bật máu. Đứng yên chờ chết không phải là một lựa chọn khôn ngoan, cô ấy quyết định liều lĩnh xả đạn vào bức tượng băng trước mặt với hy vọng nó sẽ xuyên qua và hạ gục kẻ địch phía bên kia. Valentina biết rõ nếu lớp băng quá cứng, viên đạn có thể bật ngược trở lại và lấy đi mạng sống của chính mình. Nhưng nếu không hành động, tất cả bọn họ sẽ chết ngay tại đây. Nghiến răng, cô ấy nhắm bắn một tên địch. Đây là lần đầu tiên một người của Hoa Vũ Hội làm gì đó với các bức tượng băng trong suốt 50 năm qua kể từ thời điểm ấy. Viên đạn xuyên qua, găm thẳng vào trán hắn sau khi làm bức tượng kia vỡ tan thành từng mảnh. Nhưng trong khoảnh khắc đó, một cơn đau dữ dội ập đến.

Tất cả tối sầm. Và khi Valentina mở mắt, vị trí của cô đã thay đổi. Cô không còn trốn sau bức tượng băng nữa... Mà đang đứng giữa đội quân địch. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Valentina. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Anna nhận ra điều gì đó đã xảy ra.

Valentina Drexler - trường hợp thức tỉnh ma thuật đầu tiên của Hoa Vũ Hội được xác nhận.

Anna dừng lại, nhìn Valentina. Người phụ nữ đó đang thở dốc, đôi mắt mở lớn, còn ma lực thì cuồn cuộn tỏa ra từ cơ thể. Một luồng sức mạnh nguyên thủy, mạnh mẽ và tinh khiết, như thể vừa được đánh thức khỏi giấc ngủ ngàn năm. Một sự im lặng chết chóc bao trùm. Đội quân đeo mặt nạ đồng loạt giương súng. "Chết tiệt!" Valentina gầm lên, siết chặt vũ khí. Cô không có thời gian để xử lý cơn chấn động trong đầu - bởi vì ngay bây giờ, họ đang bị bao vây. Anna siết cò súng, không kịp phản ứng. Không một ai trong số họ có thể hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Và trong khoảnh khắc… tất cả kẻ địch đều đã bị giết sạch. Người duy nhất nhận ra được bản chất của sự kiện kinh hoàng ấy - là Anna Krueger.

Sau khi Valentina phá hủy bức tượng, Anna đã thu thập dữ liệu về cơ thể cô ta. Sử dụng các thiết bị y tế và phân tích sinh học, Anna nhận thấy có một luồng năng lượng bất thường trong cơ thể Valentina - một thứ không xuất hiện ở bất kỳ thành viên nào trong hội. Để kiểm chứng, cô đã thử nghiệm trên các thành viên khác, bao gồm cả bản thân, nhưng không tìm thấy hiện tượng tương tự. Điều này khiến Anna đưa ra kết luận: có gì đó trong Valentina đã thay đổi sau khi phá vỡ tượng băng. Bằng một loạt thí nghiệm trên Valentina, Anna đã xác nhận giả thuyết của mình. Cô hiểu rằng thế giới mà họ đang sống sắp bước vào một kỷ nguyên mới - kỷ nguyên của những vũ khí sinh học mang hình dạng con người. Cô đã tuyên bố phát hiện của mình trước gần nửa vạn thành viên của Hoa Vũ Hội:

———————————————

Tôi, Anna Krueger, xin công bố một khám phá mang tính đột phá và đầy ý nghĩa. Qua nghiên cứu và thực nghiệm, tôi xác nhận rằng bức tượng băng có thể bị phá hủy. Tuy nhiên, hậu quả của hành động này sẽ vô cùng nghiêm trọng.

Thứ nhất, người bị đóng băng bên trong sẽ lập tức tử vong. Điều này chứng tỏ lớp băng không chỉ đơn thuần là một phong ấn, mà còn đóng vai trò duy trì sự sống và trạng thái đông cứng của họ. Thứ hai, kẻ phá hủy bức tượng sẽ hấp thụ lượng ma lực khổng lồ bên trong nó. Kết quả là, họ sẽ thức tỉnh một loại sức mạnh siêu nhiên - tôi sẽ tạm gọi là Hàn Chấn. Năng lực này để lại trên cơ thể con người một thứ gọi là Hàn Ấn, có hình dạng tương tự bông tuyết và nằm trên vị trí kích hoạt khi sử dụng Hàn Chấn.

Tôi xin nhấn mạnh rằng phát hiện này sẽ làm thay đổi cách chúng ta nhìn nhận về thế giới và về nguồn năng lượng bí ẩn này. Nó có thể là chìa khóa để con người nắm giữ sức mạnh chưa từng có. Nhưng đồng thời, nó cũng là cánh cửa dẫn đến sự hủy diệt. Chúng ta cần nghiên cứu sâu hơn về hệ quả của nó, để hiểu rõ hơn về bản chất của thứ sức mạnh này.

Hoa Vũ Hội, ngày 26 tháng 12 năm 2072.

- Anna Krueger

———————————————

Lời tuyên bố của Anna đã gây chấn động toàn bộ Hoa Vũ Hội. Và nó cũng đặt thế giới trước một ngã rẽ đáng sợ. Chỉ trong vòng hai tuần sau đó, Hoa Vũ Hội đã đưa ra một phán quyết quan trọng:

———————————————

Đại diện cho Thủ lĩnh Lucia Teller, tôi là Albert Josten xin công bố quyết định trọng đại về những bức tượng băng giá - thứ được nhà nghiên cứu Krueger gọi với cái tên Hàn Thể.

Từ hôm nay, việc giết hại những cư dân bị đóng băng ngoài kia sẽ bị cấm tuyệt đối. Bất kỳ ai vi phạm sẽ bị trừng trị nghiêm khắc. Chúng tôi nhận ra rằng Hàn Thể không phải là những bức tượng vô tri vô giác. Họ là con người - những người có quyền tồn tại, có quyền được sống. Hiện tại, vẫn chưa có bất kỳ phương pháp phá vỡ phong ấn nào đảm bảo an toàn cho Hàn Thể được ghi nhận. Trước khi có thể tìm cách cứu được những người bị đóng băng kia, dù cho bên trong lớp băng đó có là người tốt hay kẻ xấu, chúng tôi cần đảm bảo rằng việc giết hại Hàn Thể sẽ không bao giờ xảy ra.

Chúng tôi kêu gọi tất cả các thành viên Hoa Vũ Hội hãy tôn trọng và bảo vệ quyền sống của Hàn Thể.

Xin cảm ơn.

Hoa Vũ Hội, ngày 9 tháng 1 năm 2073.

- Albert Josten, Lucia Teller

———————————————

Dưới ánh sáng của công lý, không một ai trong Hoa Vũ Hội dám đứng lên phản đối. Nhưng trong bóng tối, một nhóm người đã bắt đầu âm thầm hành động. Những thợ săn tinh nhuệ thuộc nhóm F của Hoa Vũ Hội - ngoại trừ Anna Krueger, tất cả đều đã bị lòng tham làm lu mờ lý trí. Không lâu sau khi lệnh cấm được ban hành, Anna nhận thấy hai đồng đội là Monica Adler và Ralf Ehman có những hành vi đáng ngờ. Cả hai có vẻ bứt rứt, khao khát thứ sức mạnh mà Valentina có. Bằng cách lén theo dõi, Anna phát hiện họ đã tìm cách phá hủy Hàn Thể bất chấp lệnh cấm. Mỗi người đã thành công một lần. Tuy nhiên, sau khi phá hủy hai Hàn Thể đầu tiên, họ không thể phá hủy được Hàn Thể nào khác nữa.

Điều này khiến Anna đặt ra một giả thuyết:

Một người chỉ có thể hấp thụ ma thuật từ một Hàn Thể duy nhất, sau đó sẽ không thể phá hủy thêm Hàn Thể nào khác. Nếu giả thuyết này đúng, thì Valentina cũng không thể phá hủy thêm Hàn Thể nào sau cuộc xả súng kia. Trong suốt gần một năm sau đó, Anna vẫn bí mật theo dõi Valentina. Quả nhiên, Valentina chưa từng phá hủy thêm một Hàn Thể nào. Sau khi thu thập thêm thông tin, Anna nhận ra: Valentina chưa bao giờ trực tiếp phá hủy Hàn Thể thêm lần nào nữa, nhưng cô ta chính là kẻ đứng sau giật dây cho Monica và Ralf. Valentina không phải kẻ ngu ngốc. Cô ta cảm nhận được ánh mắt của Anna, những dấu hiệu lạ xung quanh mình.

Một ngày nọ, trong khi Anna đang theo dõi từ xa, Valentina đột ngột quay đầu lại, nhìn thẳng vào nơi Anna đang ẩn nấp. Dưới ánh mắt sắc bén của Valentina, Anna nhận ra - cuộc đấu trí thực sự đã bắt đầu. Valentina không thể để Anna tiếp tục theo dõi mình. Ngay từ khoảnh khắc nhận ra mình đã bị nghi ngờ, cô biết rằng trò chơi tử thần đã đến. Nhưng cô không có ý định lẩn trốn - thay vào đó, cô muốn biến cuộc săn lùng này thành một cuộc rượt đuổi trí tuệ, nơi kẻ nhanh hơn, khôn ngoan hơn sẽ là kẻ sống sót. Ban đầu, Anna chỉ quan sát Valentina từ xa, như một thợ săn kiên nhẫn chờ đợi con mồi sơ hở. Nhưng Valentina không dễ dàng bị bắt. Cô liên tục thay đổi thói quen, không bao giờ đi theo một lịch trình cố định. Thậm chí để lại những dấu vết giả, khiến Anna theo dõi nhầm hướng.

Một đêm nọ, Anna bám theo Valentina đến một khu nghiên cứu. Nhưng khi đến nơi, căn phòng trống rỗng, không có ai cả. Một tiếng cười khẽ vang lên từ xa - Valentina đang đứng trên ban công tầng hai, nhìn xuống Anna với ánh mắt đầy thách thức.

- Đang tìm gì vậy, Anna? Cô thật sự định truy đuổi tôi đến cùng sao đội trưởng? Tôi đã kiểm soát được năng lực Hàn Chấn, thứ ma thuật này thật sự là tuyệt tác của thế giới đấy. Sao cô không quên Hoa Vũ Hội đi và đi cùng tôi? Đây mới là thứ chúng ta cần, chứ không phải cái công việc làm chân sai vặt cho lũ khốn sống kí sinh vào những tài nguyên chúng ta mang về cái chuồng lợn chật chội đó!

Anna không trả lời. Nhưng cô biết, Valentina đang cố biến cuộc săn lùng này thành một trò chơi mà cô ta kiểm soát. Một người truy đuổi. Một kẻ lẩn trốn. Nhưng không ai thực sự chạy trốn cả - thay vào đó, họ sử dụng mưu mẹo, chiến thuật, và đòn tâm lý để săn đuổi lẫn nhau. Mỗi lần Anna nghĩ rằng mình đã đến gần sự thật, Valentina lại lật ngược ván cờ. Một nhân chứng Anna tìm được đột nhiên biến mất, một tài liệu quan trọng bị sửa đổi trước khi cô kịp kiểm tra. Anna không tức giận. Trái lại, cô mỉm cười. Vì điều đó có nghĩa là Valentina cũng đang cảm thấy áp lực. Cô thay đổi chiến thuật: thay vì trực tiếp theo dõi Valentina, cô theo dõi những kẻ liên quan đến cô ta. Hai thành viên đội F cũ đã từng phá hủy Hàn Thể giờ đây bị Anna theo dõi sát sao. Những người từng tiếp xúc với Valentina bắt đầu bị thẩm vấn một cách bí mật. Các tài liệu quan trọng được sao chép và cất giấu an toàn, tránh bị chỉnh sửa.

Valentina nhận ra thế trận đang thay đổi. Cô không còn kiểm soát được nhịp độ của cuộc chơi nữa. Và rồi, một đêm nọ, Anna chặn được một bức thư Valentina gửi đi. Bức thư đó chứa mệnh lệnh cho Monica Adler tiếp tục chiêu mộ thành viên vào tổ chức của mình - cô ta có tham vọng trở thành một vị thần, ban phát cho con người thứ sức mạnh ma thuật thông qua việc phá hủy Hàn Thể. Lần này, Valentina đã phạm sai lầm, biết mình không thể tiếp tục trốn nữa. Anna đã gần bắt kịp cô. Vậy nên, cô đưa ra một quyết định táo bạo: lật ngược cuộc rượt đuổi. Thay vì tiếp tục chạy trốn, cô quay lại săn đuổi Anna. Valentina sớm nhận ra có điều gì đó không ổn. Những kế hoạch tinh vi của cô - các cuộc phá hủy Hàn Thể thông qua đồng đội - đáng lẽ phải trót lọt. Nhưng có gì đó… không đúng. Ban đầu, cô nghĩ là do mình quá cẩn trọng, nhưng không - có một cặp mắt đang theo dõi. Một kẻ thù ẩn nấp trong bóng tối, kiên nhẫn như loài thú săn mồi. Là Anna.

Valentina cảm thấy một sự ớn lạnh dọc sống lưng khi xâu chuỗi mọi dấu hiệu. Các báo cáo kiểm tra Hàn Thể gần đây dày đặc hơn, những câu hỏi tưởng như vô thưởng vô phạt từ Anna ngày càng nhiều. Cô ta đang chờ một sai lầm. Một đêm tối trời, Valentina dẫn đồng đội đến khu vực có Hàn Thể. Thật khó để tiếp cận chúng sau khi Hoa Vũ Hội đưa ra phán quyết kia, Ralf mất gần ba tháng để tìm ra một Hàn Thể không bị Hoa Vũ Hội kiểm soát, mặc dù họ vẫn đang đứng trong địa phận của hội do không có cách nào để đi ra ngoài biên giới mà không chạm mặt đội thợ săn. Dù sao thì mọi thứ đều đã được tính toán: hệ thống giám sát đã bị vô hiệu hóa trong vòng năm phút - thời gian vừa đủ để thực hiện công việc. Nhưng ngay khi họ sắp tiếp cận, một tia sáng lóe lên.

- Là bẫy!

Ngay lập tức, một lớp màn chắn bằng ma thuật xuất hiện, bao vây khu vực. Valentina nghiến răng, quay lại và nhìn thấy Anna đứng trên một bức tường cao, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao.

- Cuối cùng cũng bắt được cậu rồi, Valentina.

Cho đến thời điểm này, cuộc săn đuổi này đã diễn ra được hai năm. Suốt thời gian đó, Anna không chỉ hoàn toàn tập trung vào trận đấu này. Cô đã thành công phát triển một thứ công nghệ ma thuật hoàn toàn mới, công nghệ vũ khí hóa ma thuật Hàn Chấn, sử dụng lõi năng lượng từ lớp băng của Hàn Thể để kích hoạt kỹ năng, phép thuật hoặc hỗ trợ chiến đấu. Cùng lúc đó, những bước chân vang lên trong hành lang. Thất Dạ Đoàn của Hoa Vũ Hội đã được gọi đến. Một nước cờ hoàn hảo. Nhưng Valentina không hề hoảng loạn.

"Thú vị đấy, Anna." Valentina cười nhạt, đôi mắt ánh lên vẻ sắc sảo. "Mày nghĩ tao lại dễ bị dồn vào đường cùng thế này sao?"

Anna không trả lời, chỉ siết chặt đôi găng tay ma thuật, sẵn sàng cho bất kỳ động thái nào. Đúng lúc đó, một trong các đồng đội của Valentina - những kẻ từng trực tiếp phá hủy Hàn Thể - bỗng hét lên đầy đau đớn. Anna chớp mắt: "Không thể nào…" Kẻ đứng trước mặt cô chính là Monica Adler. Cô ta ngã quỵ xuống, hơi thở dồn dập. Chưa đầy một phút sau, tên lính còn lại bên cạnh Valentina cũng gục theo. Ma lực trong họ rối loạn như thể có thứ gì đó đang hút cạn nó. Valentina mỉm cười. "Hai năm qua, tao không hề chạm vào một Hàn Thể nào. Mày cũng biết lí do mà, đúng chứ?" Cô bước lên trước, từng câu nói đều sắc bén. "Nhưng không có nghĩa là tao không thể thay đổi cấu trúc của chính nó!"

Anna nheo mắt:

- Cô ta đã làm chủ được Hàn Chấn?!

"Những kẻ khác có thể phá huỷ chúng thay tao, với mỗi một người như vậy, họ sẽ thay tao tích trữ một lượng lớn Hàn Năng - năng lượng của Hàn Chấn - rồi chờ đợi ngày bị rút dần sức mạnh cho đến khi kiệt quệ hoàn toàn. Và bây giờ…" Cô đưa tay về phía hai đồng đội: "Họ đã hết giá trị lợi dụng".

Anna nghiến răng. Đây không chỉ là một trận đấu trí đơn thuần nữa. Valentina bước tới, áp lực từ cô ta khiến cả dòng thời gian như ngừng lại. "Giờ thì, mày sẽ làm gì, Anna?"

Anna hít sâu, đôi mắt lóe lên một tia sáng nguy hiểm.

- Cậu nghĩ tôi không có phương án dự phòng sao?

Từ một góc khuất, một loạt ký tự ma thuật lóe lên. Một cái bẫy khác—nhưng lần này không phải dành cho Valentina, mà là chính Hàn Thể.

ẦM!

Hai bộ óc sắc bén nhất của Hoa Vũ Hội, giờ đây đối diện nhau, không còn chạy trốn, không còn che giấu. Đây không còn là một cuộc rượt đuổi, mà là một trận đấu sinh tử giữa hai kẻ mạnh nhất.