[Tại Ngục Trung ương, Vương quốc Mephisto, Đọa Ngục]

Đã đến giờ sinh hoạt buổi chiều thường lệ của tù nhân ở nhà ngục Trung ương tại Mephisto. Nơi đây đặc biệt chỉ giam giữ những tên tội phạm nguy hiểm nhất, gần như không có cách nào được ân xá để được quay trở về hòa nhập với xã hội. Ở tòa số tám, tất cả buồng giam đều đã mở để tù nhân có thể di chuyển ra sân sau, vậy nhưng vẫn không một ai dám bước ra ngoài.

Bởi lẽ, thông lệ ngầm được truyền tai nhau giữa đám tù nhân ở khu này là "Khi Hawk Đầu Bò chưa rời khỏi phòng giam thì chưa ai được bước ra. Tất cả đều phải đi sau hắn. Nếu không đừng hỏi tại sao nước biển lại mặn."

Giờ sinh hoạt chỉ có một tiếng, thế nhưng đã mười phút trôi qua mà Hawk Đầu Bò vẫn chưa buồn dậy, như một cách để thị uy cả tù nhân cũ lẫn mới trong khu này.

Và cũng theo thông lệ, chẳng ai dám bước ra ngoài cả.

Ngoại trừ một người duy nhất.

Đó là một người đàn ông trẻ, mái tóc trắng xõa ngang vai được buộc gọn sau gáy, lầm lũi bước ra khỏi phòng giam tầng dưới cùng. Áo tù của phạm nhân ở Ngục Trung ương này đều có màu xanh kẻ sọc, ánh sáng chiếu vào sẽ phát quang. Ấy vậy mà quần áo của anh ta lại chỉ có độc một màu trắng.

Và đáng chú ý hơn nữa, người này chỉ có một cánh tay ở bên trái.

Thứ duy nhất trông có vẻ có màu bình thường trên người anh ta chính là chiếc vòng cổ sắt. Giống như tất cả những phạm nhân khác ở đây, anh ta được đeo một chiếc vòng để kiềm hãm sức mạnh. Nhờ vậy mà quản ngục cũng dễ dàng kiểm soát đám tù nhân hơn.

Ở tòa giam này, bất kể thân phận cao sang thấp hèn, chẳng có ai dám bật lại Hawk Đầu Bò cả. Quản ngục ở đây muốn làm gì cũng phải ngó mặt hắn, vì thân phận lẫn kẻ chống lưng cho hắn đã là to nhất rồi. Đến mấy thằng thiểu năng khi nghe tên hắn còn biết đái ra quần nữa là.

Ấy thế mà nay hắn chưa buồn dậy đã có kẻ đòi cầm đèn đi trước hắn. Hawk Đầu Bò lười nhác nhổm dậy khỏi giường, khoác chiếc áo tù lên thân thể vạm vỡ đầy sẹo sâu hoắm. Sở dĩ hắn có được biệt danh Đầu Bò là nhờ hai chiếc sừng lớn hệt như sừng bò mộng mọc ở trên trán. Để lộ kích cỡ sừng là một cách để phô diễn sức mạnh, vậy nên chỉ cần nhìn thấy sừng hắn thôi cũng đã đủ khiến cho kẻ khác khiếp sợ rồi.

Lần này là kẻ nào đây… Hawk tự hỏi, không biết kẻ to gan nào hôm nay lại tham chết đến nỗi dám chống lại hắn đây? Hắn lầm lì rời khỏi phòng giam. Lập tức các phạm nhân khác cũng theo đó ùa hết ra hành lang như tổ kiến. Vậy mà tuyệt đối không một ai dám đi đằng trước hắn.

Hawk đá toang cửa lối đi dẫn ra sân sau. Ở đằng xa, có một bóng người đơn độc đang ngồi thừ trên băng ghế gỗ, thất thần nhìn ra ngoài, nơi chẳng có gì ngoài những bức tường gai xám xịt. Tất cả tù nhân chỉ dám tụ tập đằng sau hắn, vì chúng biết kiểu gì cũng có chuyện hay để xem rồi.

Lại là thằng điên này à? Hawk thở gằn một tiếng, cứ ngỡ hôm nay thực đơn sẽ có món mới. Ấy thế mà vẫn giống như mọi khi, lại là cái thằng câm đầu óc chập mạch đó.

Hắn định bỏ qua, nhưng cái đám tù nhân theo đuôi như chó suốt ngày bợ đít nâng bi cũng làm hắn ngấy đến tận cổ rồi. Hắn muốn giãn cơ một chút, muốn đánh, muốn giết như khi còn được tự do ở ngoài kia cơ.

“Này!” Hawk đút tay vào túi quần và hùng hổ bước tới, chiếc áo tù không cài khuy phất phơ để lộ những múi bụng rám nắng săn chắc. “Này thằng chó Cánh Cụt!”

Như mọi khi, thằng câm điếc vẫn ngồi lặng thinh như bức tượng. Chẳng bao giờ đáp lời, cũng chẳng thèm nhìn lại hắn lấy một cái.

Đằng sau lưng hắn, có vài tên tù nhân đang xì xào.

“Đại ca của tòa số tám, Hawk Đầu Bò đấy.” Mấy tên tù cũ rao giảng cho lính mới. “Trước đây đại ca từng là lính đặc nhiệm phục vụ cho Đọa Đế tận mấy chục năm liền.”

“Ơ... Có phải là đội đặc nhiệm Galanthus khét tiếng đánh đâu thắng đó không anh? Thế… Thế tại sao đại ca lại phải vào tù hả anh?’

“Mày nghe đến vụ thảm sát Cối Xay Gió ở cung điện Mephisto chưa? Gần năm mươi mạng người… Chỉ trong hai phút đại ca giết sạch không chớp mắt luôn. Trong số đấy có cả phu nhân của Đọa Vương Mephisto nữa.”

“Thế… Thế á? Vậy còn cái thằng trông như con ma kia là ai mà dám bật đại ca vậy anh?”

“Ôi dời, đấy là thằng câm điếc thần kinh chập mạch thôi! Còn mỗi tay trái nên chúng nó hay gọi là Cánh Cụt. Nhưng mà nay thằng này tới số rồi. Biết điều thì đừng có mà động vào đại ca. Đại ca được hẳn Cục trưởng Cục Trị an Quincy Jacqueline bảo kê đấy!”

Nghe đám tù nhân xầm xì sau lưng, Hawk biết hôm nay không thể để cho thằng Cánh Cụt kia lành lặn quay về phòng giam rồi. Phải dạy cho nó một bài học, để nó dù thần trí không bình thường cũng biết nhìn mặt hắn mà sợ mới được!

“Thằng chó này, mày bị câm chứ có bị điếc đéo đâu?!” Hawk gầm lên, túm lấy mớ tóc trắng xơ xác của Cánh Cụt đang ngồi trên băng ghế và kéo ra đằng sau. “Bình thường thấy mày khù khù khờ khờ nên tao không thèm động vào, nhưng mà hôm nay, tao sẽ cho mày biết thế nào là lễ hội!”

“Đừng… tóc tao…”

“Gì?” Hawk siết tóc Cánh Cụt và kéo lại gần tai. “Bố mày đéo nghe thấy. Bộ mày bị rút lưỡi rồi à?”

“Đừng có động vào tóc tao.”

Anh ta nói từng chữ tròn vành vạnh.

“Mẹ thằng chó này!” Đầu Bò thụi cho Cánh Cụt một đấm vào ngực khiến anh ta ngã lăn ra đất. “Mày là thằng đéo nào mà dám ra lệnh cho bố mày? Đứng dậy đánh với bố mày một trận xem nào!”

Thế nhưng Cánh Cụt chỉ nằm yên ở dưới chân ghế, hệt như một bao cát ai nhìn cũng muốn đánh.

Và thế là Đầu Bò không nương tay.

Đến cả đám quản ngục thấy cảnh tượng hắn đánh Cánh Cụt cũng thấy rợn hết cả người, chỉ biết tặc lưỡi lắc đầu mà không dám can.

Mười phút. Đầu Bò đánh Cánh Cụt trắng đúng mười phút. Máu đỏ thấm đẫm quần áo của cả hai, vậy nhưng lại đều là máu của Cánh Cụt.

Giờ sinh hoạt của tù nhân cứ thế diễn ra như mọi ngày, và Cánh Cụt vẫn cứ nằm trơ ra giữa vũng máu đó. Mấy tên tội phạm khác chỉ xúm vào kiểm tra xem hắn đã chết chưa rồi lại bỏ đi. Cho đến khi hết giờ giải lao, cai ngục đành phải khiêng cái thân người mềm nhũn bê bết máu của Cánh Cụt về lại buồng giam, rồi vứt anh ta lên giường như một cái bao tải.

“Này…”

Có tiếng gọi thì thầm của tên bạn tù chung phòng với Cánh Cụt vọng từ giường tầng trên xuống.

“Này mày ổn không?”

Bạn tù cúi xuống nhìn Cánh Cụt đang bất động dựa vào tường, cánh tay duy nhất ôm hờ vết thương trên bụng. Vậy mà trông khuôn mặt anh ta thật bình thản, như thể đã quá quen với việc bị đánh thừa sống thiếu chết thế này vậy.

“Chúng nó đánh mày kiểu éo gì ghê dữ vậy…” Hắn nhảy xuống, dáo dác nhìn xung quanh, rồi nhanh tay lấy từ dưới gối ra một cuộn vải trắng, dúi vào gần Cánh Cụt. “Băng vào đi tao trông cho. Mày đừng có chết khắm ở đây đấy. Tao không muốn phải khiêng xác mày đi đâu. Bẩn chết!”

Cánh Cụt yên lặng cởi áo ra và cầm lấy cuộn vải, tự mình băng bó vết thương bằng một tay.

Bạn tù lướt mắt nhìn sơ qua tình trạng của Cánh Cụt. Anh ta bị đánh rất nặng. Các vết bầm tím tụ lại thành mảng và sẹo nhỏ của những vết đâm cắt rải rác khắp nơi trên cơ thể cường tráng trắng muốt. Trông không có vẻ gì là bị gãy xương. Dù sao thì cơ thể của tộc Đọa nhân cũng rất rắn chắc mà. Anh ta chỉ còn duy nhất cánh tay trái, thế mà vẫn cuồn cuộn cơ bắp. Tiếc mỗi cái là dù đã cố che chắn nhưng khuôn mặt điển trai kia vẫn bị đánh cho sưng húp một bên.

Quái lạ... Hắn để ý, ngày nào Cánh Cụt cũng đều đặn không hít đất thì đu xà trong phòng, chủ yếu là về đêm khi bạn tù đang ngủ. Ấy thế mà sao anh ta chẳng bao giờ phản kháng Đầu Bò và cả những tên bắt nạt khác nhỉ?

Ngay từ ngày đầu hắn đến, vào khoảng năm năm trước, Cánh Cụt đã có mặt ở đây rồi. Không ai biết anh ta bị bắt từ khi nào, vì sao lại bị giam ở đây, đã phạm phải tội gì mà cứ vất vưởng như một bóng ma suốt chừng ấy năm vậy. Được cái là hắn ở chung với Cánh Cụt cũng thoải mái, chẳng bao giờ bị quấy rầy cả.

Sống trong tù, hắn đã quá thích nghi với môi trường này rồi. Ai sai gì cũng làm, ai bảo gì cũng dạ. Có vậy thì cuộc sống dài đằng đẵng ở đây mới tạm yên ổn được.

Vậy nhưng Cánh Cụt thì khác. Bị chúng nó tẩn hai ngày một trận nhẹ, ba ngày một trận nặng, ngậm đòn thừa sống thiếu chết là thế, anh ta vẫn chẳng bao giờ biết điều cả. Cứ làm những gì mình muốn, như thể đang chìm trong một thế giới riêng, hoàn toàn cách xa khỏi nơi này vậy.

Thế nên khu này người ta mới gọi anh là thằng câm, thằng tâm thần, Cánh Cụt,... Còn đám quản ngục to béo kia hễ gặp lại quen mồm gọi anh ta là Chim Cút, rồi cười phá lên với nhau.

Và cũng như thường lệ, anh ta chẳng hề phản ứng gì với những cái tên ấy.

Như thể đã buông xuôi chẳng thiết gì với cuộc sống này nữa vậy.

Mỗi khi thấy Cánh Cụt trở về phòng giam mình đầy thương tích, hắn sẽ thảy cho anh ta một cuộn băng sơ cứu. Và anh ta sẽ “báo đáp” bằng cách để suất ăn trong vài ngày lại cho hắn.

Hắn và Cánh Cụt đã trải qua năm năm ở nhà tù này như thế đấy.

Keng keng keng keng keng!

Tiếng kẻng vọng khắp tòa giam báo hiệu giờ ăn đã đến.

Nghe tiếng mấy gã quản ngục đang phát thức ăn ngay cạnh phòng bên, Cánh Cụt liền thuần thục cắt băng và khoác áo lên.

“Nay Chim Cút lại bị đánh à?” Tên quản ngục tặc lưỡi một cái, đoạn thảy hai chiếc bánh bọc giấy báo vào phòng giam. “Hầy, đánh nữa đánh mãi mà vẫn chẳng biết điều nhỉ?”

"Nghe nói mấy hôm trước có bạo loạn, phạm nhân xổng ra chạy lông nhông hết, chỉ có mỗi mày là ngoan ngoãn ở lại đây thôi à?" Gã ghé đầu vào hỏi chuyện. Vẫn như thường lệ, Cánh Cụt chẳng mảy may nhìn hắn lấy một cái.

Từ xa, có tên sĩ quan ung dung tiến lại chỗ bọn họ. Mặc quân phục của vương quốc khác, hắn cầm một tập giấy, khều nhẹ tên quản ngục đang phân phát thức ăn, hỏi:

“Chào anh bạn. Phòng giam của Hawk ở đâu bạn nhỉ?”

“Ý anh là Hawk nào cơ? Ở đây có tận hai Hawk liền, tất cả đều không có họ.”

“Cái thằng mà người trắng xóa như con ma lại còn bị cụt mất một tay ý.”

Sĩ quan kia giơ tấm ảnh ra cho tên quản ngục. Trong ảnh là một người lính mặc quân phục trắng, trông sáng sủa đẹp trai vô cùng, nụ cười có chút bí hiểm lại ranh mãnh.

“Thế thì đây, hắn đang ngồi trong này này. Anh có việc gì cần nhờ à?’

“Ừ, tôi được Thiếu tá Peterson ở ngục giam bên Vương quốc Paimonia gửi đến. Anh ấy bảo là có lệnh ân xá cho cái thằng Hawk đấy.”

Bạn tù của Cánh Cụt vừa ngấu nghiến cả hai chiếc bánh, vừa đọc tin tức trên tờ giấy gói nhăn nhúm.

“Khi nào nhỉ anh nhỉ?”

“Bây giờ tôi sẽ đưa hắn đi luôn.” Rồi tên sĩ quan ngó vào phòng giam, gọi: “Ê… Này…”

Hắn gọi mấy tiếng liền mà chẳng thấy Cánh Cụt động đậy. Tên quản ngục chép miệng nói: “Thằng đấy cứ như người câm điếc ý. Chả bao giờ nói một câu gì. Bọn tôi đánh cỡ nào cũng không chịu mở mồm.”

“Vụ này tôi xử lí được.”

Gã sĩ quan dí sát vào buồng giam, nhìn cái thân thể tàn tạ của Cánh Cụt đang bất động trên giường, giễu: “Nghe nói mày là đồng đội cũ của Thiếu tá Peterson và Cục trưởng Jacqueline có phải không? Hầy, từng chinh chiến với nhau thế mà người thì sắp được thăng chức lên Trung tá, người thì lại phải ngồi tù mọt gông suốt đời."

Mấy câu của tên sĩ quan khiến gã quản ngục ngớ người. Bạn tù của Cánh Cụt cũng sốc đến rớt cả miếng bánh đang nhai dở trên miệng.

Gì cơ? Cái thằng vừa câm vừa cụt này mà từng chung đội với hai người quyền cao chức trọng Ashley Peterson và Quincy Jacqueline á?

Làm gì có chuyện hoang đường đấy? Tên bạn tù bốc miếng bánh vừa rơi ở dưới đất lên thảy lại vào mồm, dỏng tai hóng chuyện.

“Anh có chắc mình tìm đúng người không đấy? Ở buồng trên có tên Hawk Đầu Bò khỏe mạnh hiếu chiến hơn nhiều.”

“Không thể sai được bạn tôi ơi. Thằng này nhìn thế thôi nhưng mà nó là thủ phạm vụ Cối Xay Gió 20 năm trước đấy. Năm mươi cái đầu người mà nó vặt chỉ trong vòng hai phút! Thế nên nó mới bị chặt tay kia kìa.”

Cái đéo gì cơ? Tên bạn tù buột miệng phun hết nước đang nốc ra ngoài. Người ở chung phòng với hắn năm năm liền lại là kẻ giết người hàng loạt trong vụ thảm án Cối Xay Gió á?!

Lạy Đấng Tối Cao cho con sống chung với nó đến giờ mà người vẫn liền một mảnh.

Còn tên sĩ quan kia lại chẳng mảy may mà mặc sức lăng mạ Cánh Cụt:

“Bộ... đẻ xong mẹ mày lăn ra chết luôn nên không kịp đặt họ cho mày à?” Gã giễu cợt, mặt bình thản. “Hay là do bố mẹ mày chết hết rồi, phải vào trại mồ côi nên mày cũng không có họ luôn?”

Rồi gã cười phá lên, có vẻ tâm đắc với câu đùa lắm. Mấy phòng giam xung quanh cũng ồ lên khanh khách, vang vọng khắp tòa giam rộng lớn.

Vì Cánh Cụt chẳng bao giờ phản ứng lại, thế nên từ trước đến giờ chúng vẫn cứ giỡn mặt suốt.

Vù…! Rầm! Rầm!

Từng đợt gió rít lên liên hồi. Từ cửa chính đến cửa sổ, chốc chốc mở ra rồi lại đóng cái sầm.

Có thứ gì đó đã theo gió di chuyển từ bên ngoài vào trong tòa nhà này.

"Quái lạ… Sao khu này lại có gió nhỉ?" Gã sĩ quan thắc mắc.

“Bạn tôi ơi… Tôi làm ở đây hơn mười năm rồi… Chưa bao giờ có gió đâu...”

Gió lướt nhẹ qua hai người bọn chúng.

!!!

Lần lượt, gã sĩ quan và tên quản ngục rít lên, như đang bị thứ gì vô hình tròng vào cổ.

Vút một cái, thân thể chúng đã bay vọt lên hàng lang tầng hai, ngay trước phòng giam của Hawk Đầu Bò.

. . .

Hawk Đầu Bò đang nằm ở giường phía trên, ngấu nghiến cả hai chiếc bánh, một cái trấn lột từ bạn tù của hắn.

Nhiều năm về trước, khi hắn mới vào đây được mấy tuần, có một người phụ nữ tên Quincy Jacqueline đã đến và nói với mấy tên quản ngục rằng: "Hãy chiếu cố cho Hawk nhé".

Có người bảo đó là Cục trưởng Cục Trị an. Nhưng mà hắn nào có quen cô ta đâu. Chẳng biết bọn quản ngục có nhầm lẫn với tên Hawk nào khác không, thế nhưng kể từ đó trở đi, hắn luôn được dâng lên những thứ tốt nhất, xịn nhất. Đến cả quản ngục cũng phải đối đãi xu nịnh hắn, đưa hắn lên làm bá chủ cái tòa giam số tám này.

Cũng may là tên Hawk cô ta muốn gặp ấy chẳng bao giờ chịu ra gặp mặt người đến thăm.

Đúng là có số không biết hưởng!

Hắn vừa mãn nguyện ăn bánh vừa nhìn vào bàn tay phải sưng tấy của mình.

Khốn thật... Chẳng biết thằng Cánh Cụt chó chết đấy hốc cái gì mà người nó cứng như tảng đá vậy. Đường đường hắn là người đánh mà, thế éo nào lại bị đau chứ?

Cạch...! Ruỳnh!

Bỗng, cửa phòng giam của hắn bật mở. Tên bạn tù rú lên làm hắn phải nhổm dậy chửi.

Thế nhưng, những gì hắn chứng kiến sau đó đã vượt ngoài sức tưởng tượng của một con người.

Cơ thể hai tên quản ngục bị kéo thốc lên không trung, ngã chúi xuống trước phòng giam của hắn.

Ngay khi bọn chúng bò dậy...

Xoạc...! Xoạc...! Rắc!

Có thứ gì đó thọc vào bụng chúng, phanh toạc sang hai bên, lẹ như xé một tấm vải. Lồng ngực mở toang như cánh hoa bỉ ngạn. Nội tạng bên trong ồ ạt tràn ra. Máu bắn tung tóe lên tường.

Để mà nói, cảnh tượng ấy chẳng khác nào mổ thịt gia súc sống cả.

Hai tên quản ngục đã chết một cách thê thảm. Chứng kiến từ đầu đến cuối, Hawk Đầu Bò ngồi bệt trên nền đất, hoang mang vô độ.

Cả đời hắn chưa bao giờ chứng kiến cảnh tượng tởm lợm và khiếp đảm đến vậy.

Chợt, có một cơn gió nhè nhẹ thổi qua đầu hắn.

Lập tức, một cơn đau điên dại từ đâu truyền đến. Đầu hắn như đang bị thứ gì đó đó tách ra làm hai.

"C..ứu... Cứu..với...!!"

Hắn nắm lấy hai chiếc sừng, vật lộn với thế lực vô hình kia.

Vậy nhưng chẳng ai có thể nắm bắt được gió cả.

Đầu Bò rít lên tuyệt vọng. Đám tù nhân chưa từng nghe thấy tiếng kêu nào thảm thiết đến thế. Da hắn, hộp sọ hắn, rồi là toàn bộ đầu hắn. Từng thứ, từng thứ một, nứt toác ra thành hai nửa, như hạt mắc ca bị người ta chẻ ra làm đôi.

Chỉ sau một phút, không ai nghe thấy tiếng hắn nữa. Cả tòa giam chìm vào tĩnh lặng chết người.

. . .

Ashley Peterson vội khoác áo, lập tức lên thuyền của quân đội để bay đến Vương quốc Mephisto cách đấy hàng trăm dặm. Anh vừa nhận được báo cáo rằng vài tiếng trước, một tù nhân ở đó đã tự mở cửa lồng giam, giết hai mạng quản ngục một cách cực kì dã man rồi sau đó tự sát bằng cách xé đôi đầu mình.

Nhưng vấn đề là bản báo cáo qua đàm thoại ở đây có quá nhiều điểm vô lí, nên anh mới phải đích thân đến tận nơi xem tình hình thế nào.

Hơn nữa, đó lại là nơi đang giam nhốt kẻ mà anh không muốn thấy mặt lúc này nhất, cũng chính là đồng đội cũ của anh. Thành viên thứ sáu của Galanthus - Hawk.

Tại sao vụ án không xảy ra ở đâu khác mà cứ nhất quyết phải là nhà ngục nhốt cái thằng đó cơ chứ?

Khi Ashley đến nơi, hiện trường đã được dọn dẹp sạch sẽ. Bạn cùng phòng của nghi phạm được mang đi thẩm vấn, vậy nhưng hắn thậm chí còn không thốt ra được tiếng người.

Khi ấy, các quản ngục ghi nhận tất cả tù nhân đều đã đeo vòng cổ trấn áp sức mạnh rồi mới được phân phát thức ăn. Vậy nên nghi phạm gần như không thể là tù nhân được.

Ngoại trừ một người duy nhất.

Một người đủ sức mạnh để có thể làm điều đó, cũng như có tư thù riêng với ba nạn nhân theo lời kể của các quản ngục khác. Ấy thế mà hắn lại có đủ chứng cứ ngoại phạm ngay trước mặt rất nhiều người. Không ai có thể buộc tội được hắn ta.

Suy luận đến đây, Thiếu tá Ashley đã dừng chân ở phòng giam của hắn lúc nào không hay. Khi ấy đã là buổi đêm. Bạn tù của hắn đã ngủ, nhưng hắn thì chưa.

À không... Ashley để ý từng chi tiết. Bạn tù của hắn vẫn đang co ro ở trong chăn đấy chứ.

Chắc chắn tên kia đã biết được điều gì rồi.

Khổ nỗi, đây lại không phải phận sự của Ashley. Điều duy nhất anh được phép làm khi chưa có giấy ủy quyền là cho người đi thẩm vấn gã và thả cái thằng Hawk trời đánh này ra thôi.

Mặc dù anh chẳng muốn để hắn tự do chút nào, nhưng đây là lệnh của Đọa Vương Paimonia. Và anh được giao nhiệm vụ quản thúc hắn sau khi đã mãn hạn tù. Tức là từ giờ mình sẽ lại phải chung đội với cái thằng khốn này.

Nghĩ đến đây, Ashley lại chậc một tiếng. Đoạn lấy chìa khóa mở phòng giam của hắn ra.

Hawk đã đứng dậy, đưa sẵn một tay ra để cho anh còng lại với vòng chân. Tiếng xích lạch cạch khiến cho gã bạn tù giường trên hé mắt ra khỏi chăn.

"Xin chào, đã lâu không gặp, Ashley Peterson." Hawk điềm tĩnh nói, chẳng có gì giống như đang chào hỏi đồng đội cũ cả.

Ashley không trả lời, chỉ giằng xích mà lôi hắn đi.

Trước khi ra khỏi phòng, Hawk quay đầu lại, nhìn về phía bạn tù lần cuối.

"Cảm ơn."

Đó là một tông giọng trầm ấm, cũng là lần đầu tiên bạn tù được nghe thấy tiếng anh ta.

. . .

Ashley giải Hawk đi trên con hành lang hướng vào tòa nhà trung tâm. Ánh sáng từ ngọn đuốc trời nhẹ nhàng tỏa xuống, dõi theo từng bước đi của hai người. Hawk theo thói quen nhìn lên bầu trời bên ngoài, thế nhưng chẳng có gì ngoài một màu xám xịt của đất đá cả.

"Cảm giác lâu lắm mới được giết người thế nào?" Ashley phá vỡ bầu không khí yên lặng. "Còn được tận ba mạng, có vui không?"

"Tại sao cậu được xả giận vào tù nhân còn tôi thì không được xả giận vào quản ngục?"

Hawk bình thản nói. Vậy là hắn đã chịu thừa nhận rồi. Nhưng Ashley nào có thể làm gì vì anh đâu có đủ bằng chứng?

"Tao biết ngay mà. Xem ra cái vòng cổ đó cũng không còn kiềm hãm được thú tính của mày nữa nhỉ?"

Hawk không trả lời. Còn Ashley thì đi rất nhanh, làm cho Hawk đang bị xích cả chân lẫn tay phải chật vật lắm mới theo kịp.

"Ừ, mặc dù bị quản ngục lẫn đám tù nhân khác đánh đập suốt nhưng tôi vẫn sống tốt lắm. Oswald cũng đến thăm tôi thường xuyên, cả Quincy thỉnh thoảng cũng ghé qua nữa."

"Cái gì? Ai hỏi mà tự nhiên kể?" Ashley chau mày. Hawk đã đổi xưng hô kể từ lần cuối họ gặp nhau. "Đừng có làm như thân thiết lắm ấy."

"Cậu không hỏi, nhưng mà nó hiện rõ trên mặt cậu đấy."

Lần này thì Ashley không trả lời.

"Đã hơn 20 năm không gặp, tôi nhớ cậu lắm đấy."

"Ở trong tù riết bị gay rồi à?"

"Cậu vẫn sống tốt chứ? Sắp tới cậu chuẩn bị được thăng lên chức Trung tá rồi nhỉ?"

"Nghe này." Ashley khó chịu tặc lưỡi một cái, tỏ vẻ vô cùng ghét bỏ con người này. "Dù mày có thay đổi tính cách hay cố gắng đối xử tốt với tao thế nào đi nữa thì vẫn không thể sửa những thứ mày đã gây ra đâu. Người chết rồi thì không sống lại được."

Sau đó là một khoảng im lặng. Vẫn như mọi lần anh chất vấn, hắn chẳng bao giờ có lấy một lời giải thích.

Anh đã không còn hi vọng gì vào con người này từ lâu lắm rồi.

"Thế nên đừng có hỏi han tao nữa nhé, nghe giả tạo vãi."

Ashley dẫn Hawk đến một căn phòng. Thoạt nhìn thì giống như phòng thẩm vấn, nhưng trên bàn có đặt một chiếc hộp gỗ màu đen dài. Hawk tự động ngồi xuống như thể đã chuẩn bị sẵn tinh thần để bị anh đánh đập và tra hỏi. Vậy mà nhìn khuôn mặt đã sưng húp một bên vì bị đánh chiều nay của Hawk, Ashley chỉ đẩy mạnh chiếc hộp kia về phía anh ta.

"Đây là gì vậy?"

"Tay. Là tay phải của mày đấy!"

"Xin lỗi cậu nhé." Hawk chép miệng nhàn nhạt như đang tự giễu bản thân mình. "Vì sinh hoạt bằng một tay lâu quá rồi nên tôi cũng không nhớ là mình từng có hai tay đấy."

"Giờ mày có hai tay rồi thì có giết người nhiều gấp đôi lúc chỉ có một tay không?"

"Còn tùy nữa."

"Thằng chó..."

Thiếu tá thấy tên phạm nhân đối diện đưa đôi mắt màu xám trắng lên nhìn thẳng vào mình. Ánh mắt của hắn cực kì kiên định và quyết đoán, hoàn toàn trái với hình tượng lầm lì ít nói mà đám quản ngục vẫn thường hay mô tả. Trước mặt Ashley như đang hiện về hình bóng quen thuộc của người chiến hữu thân thiết từng kề vai sát cánh ngày xưa ấy.

"...Giờ tao sẽ đưa mày đến chỗ Đọa Vương Demonyo để nối lại tay. Một tuần sau, 3 giờ sáng mày phải có mặt ở cung điện của Paimonia để còn lên Nhân Giới làm nhiệm vụ."

"Đã rõ, tôi nghe theo cậu hết đấy."