Linh hồn bóng tối yếu ớt chui ra khỏi cỗ quan tài thiếu nữ khóc một lần nữa. Mặc dù phần lớn sức lực của nó đã bay biến đi, nhưng không có bất cứ tình trạng gây nguy hiểm đến sự tồn tại mong manh của nó. Tuy vậy, nó vẫn cảm thấy một sự tức giận sâu sắc khi bị chém bay màu ngay khi vừa đạt được tự do.

Linh hồn cũng hiểu rõ một điều sâu sắc là bản thân của nó cũng không thể nào hành động được khi nó thiếu đi cơ thể vật lý, hoặc một sự tác động thiết thức nào vào thế giới vật chất. Nó cần một điều gì đó, một vật trung gian để hành động.

Nhưng linh hồn cũng hiểu, hiện tại nó không có một cách thức thật sự để làm điều đó.

Tệ hơn nữa, đối thủ mà nó phải đối mặt không phải là một kẻ tầm thường. Hiệp sĩ đen là một trong những môn đồ của Đại Thần Bane - vị thần của sự tàn bạo và chiến tranh, kẻ đã gây ra vô số tội ác khủng khiếp xuyên suốt lịch sử của vũ trụ. Mà những kẻ tôn thờ Bane, dù là ai đi nữa, chắc chắn cũng thừa hưởng bản chất khát máu và tàn độc của hắn.

Mặc dù kẻ này đã bị giết chết trong cuộc loạn thế hai nghìn năm trước, linh hồn biết rõ rằng cái chết không phải là kết thúc. Hắn đã bị lưu đày đến cõi Soul Sea, nhưng các môn đồ của Bane chưa bao giờ ngừng lại âm mưu hồi sinh vị đại thần của mình.

Nhân lúc thời đại chiến tranh giữa Nine Land vừa kết thúc, hắn tận dụng dòng chảy ma thuật đang rối loạn cùng sự mất cảnh giác của các thần vệ để mở ra một cánh cổng dẫn đến Trung Địa - một vùng đất gần như đã bị cắt đứt khỏi các tuyến quan lộ giữa các thế giới.

Hiệp sĩ nhìn thấy tiềm năng trong sự non trẻ của vùng đất này. Không có các thế lực siêu nhiên hùng mạnh bảo vệ, không có những rào chắn vững chắc ngăn cách giữa các cõi, Trung Địa là một bãi săn hoàn hảo. Hắn không chỉ muốn thao túng nó—hắn muốn biến nơi đây thành một chiến trường vô tận, một cơn lốc chiến tranh không bao giờ dứt dành cho vị đại thần Bane.

Nếu kế hoạch thành công, Bane sẽ lại một lần nữa thoát khỏi cõi Soul Sea, trở về với vũ trụ, mang theo sự hủy diệt tột cùng.

Với sự trợ giúp từ Đại Đấng Hỗn Mang—The Abyss, một bản giao kèo đen tối đã được lập nên. Hiệp sĩ đã có trong tay một đội quân quỷ dữ, một nền móng nhỏ nhưng vững chắc cho tham vọng của hắn. Hắn biết rõ quy tắc của mối giao kết này: càng gieo rắc hỗn loạn, càng khiến máu đổ xuống mặt đất, thì The Abyss sẽ càng ban cho hắn sức mạnh lớn hơn, quân đoàn quỷ dữ sẽ càng đông hơn. Tất cả để phục vụ cho kế hoạch hồi sinh vị đại thần của hắn.

Thế nhưng, ngay khi âm mưu còn chưa hoàn toàn định hình, một biến số bất ngờ xảy ra.

Đội quân của Trung Địa - hay chính xác hơn, lực lượng nhân loại từ quốc gia nằm sát bên lâu đài đổ nát - đã xuất quân. Nhờ vào lời tiên tri của các chiêm bậc gia, họ tiến đánh, quyết tâm đập tan cuộc xâm lược ngay từ trong trứng nước.

Dẫn đầu họ là tướng Maslow thuộc sư đoàn mười ba của Đế Chế German.

Ngồi bên trong chiếc xe bọc thép mang hình dạng của một con tê giác. Ông cùng các đồng sự ngồi lại cạnh nhau, bàn bạc về chiến sự sắp sửa diễn ra.

Với bộ máy chiếu ba chiều, những hình ảnh mà họ thu được thông qua drone trinh sát đã đưa về các hình ảnh thiết thực nhất về những thứ họ sắp phải đối mặt trong vòng vài tiếng đồng hồ tới.

Nhìn hình ảnh ba chiều thực tế về kẻ thù mà họ sắp phải đối mặt. Một bày đoàn ác quỷ với số lượng ước tính được khoảng sáu trăm ác quỷ. Mà hầu hết chúng đều mà đám Mane yếu ớt với khả năng dai dẳng đầy quan ngại. Và một lực lượng lớn các Tanar'ri dị hợm với đủ loại hình dạng và kích thước khác nhau. Mà theo sơ bộ đong đếm của bộ máy tính toán của đội trinh thám có đến một trăm con. Và cuối cùng, kẻ đứng đầu của đội quân hỗn mang từ Abyss này. Hiệp sĩ hắc ám cưỡi con ngựa sáu chân đang dẫn đầu chúng rời khỏi tòa lâu đài đổ nát.

"Trái ngược với suy tính của chúng ta. Kẻ dẫn đầu đoàn quân địa ngục này lại là một kẻ có ngoại hình hết sức bình thường. Tuy nhiên, không vì thế mà chúng ta có thể xem thường hắn. Một kẻ có thể ổn định đội hình hỗn loạn của một đám bát nháo đói khát và điên cuồng từ hỗn mang này."

Lời của một viên tướng bên cánh tay trái Maslow đứng dậy trình bày.

Vì đây là vấn đề liên quan trực tiếp đến danh dự của quân đoàn và vinh quang của đế chế. Mỗi kẻ tham gia vào chiến dịch lần này đều mang trong mình những toan tính riêng, bởi trong khi tướng Maslow đang dẫn quân chiến đấu ngoài chiến trường, cuộc nội chiến bên trong lòng đế chế vẫn ngày một leo thang. Những cuộc thanh trừng khốc liệt và đẫm máu diễn ra mỗi ngày. Đế chế đang chảy máu, và với mỗi dòng máu đổ xuống, quyền lực của nó càng lung lay. Trong khi đó, các quốc gia khác trên bản đồ Trung Địa đang trở nên mạnh mẽ hơn từng ngày, đe dọa trực tiếp đến vị thế cường quốc của German. Nếu đế chế không thể dập tắt sự hỗn loạn này, không sớm thì muộn, cả quốc gia sẽ sụp đổ từ bên trong, trước khi kẻ thù kịp vung kiếm.

"Bây giờ Đế Chế đang trong trạng thái cấp thiết hơn bao giờ hết. Khi con dao đang kề cận, cần hơn những hành động thiết thực để bảo vệ tổ quốc chúng ta. Vậy nên tôi mong các vị ở đây có thể bỏ qua những hiềm khích cá nhân để bảo vệ lợi ích lớn hơn."

Tướng Maslow nói với giọng chuẩn chỉ. Với đôi mắt sắc xảo ông nhìn một lượt những người đồng sự trong chiến dịch lần này. Đánh giá sơ bộ và đọc những cử chỉ cá nhân của họ. Nhưng kẻ chỉ đứng trên một chiến tuyến mong manh về lợi ích của đế chế - ông biết rõ rằng chỉ cần chiến dịch này kết thúc. Chắc chắn sẽ có một cuộc thanh trừng đẫm máu sẽ diễn ra ngay sau đó. Và đó cũng là thời điểm mà ông kết thúc cuộc đời của mình.

Ông nắm rồi lại thả lỏng bàn tay mình trên chuôi thanh saber đang nằm yên trong vỏ. Ánh mắt ánh lên sự quyết tâm cứng rắn bên dưới nếp nhăn của tuổi già đang hiện rõ trên gương mặt sắc cạnh. Hình ảnh ba chiều đổi sang một hình dạng khác, lần này là địa hình, một trong những yếu tố ảnh hưởng không nhỏ đến các chiến lược sắp đến của quân đoàn.

Trong năm mươi năm phục vụ đế chế, Maslow đã chứng kiến không biết bao nhiêu là thăng trầm.

Từ thuở nhỏ, khi khoác lên mình bộ quân phục mà cha tặng nhân ngày sinh nhật, ông đã hiểu rõ trách nhiệm của mình.

Được sinh ra là người của đế chế, chết đi cũng phải làm ma của đế chế. Chúng ta phụng sự đất nước ngay cả khi hơi thở cuối cùng lụi tàn.

Ngay từ thời niên thiếu, Maslow đã tự khắc ghi lời tuyên thệ của chính mình, bắt đầu cuộc đời binh nghiệp với những trận chinh nam chiến bắc, những âm mưu gian trá và những kẻ không ngừng tìm cách hạ bệ ông. Nhưng dù bao nhiêu thử thách ập đến, ông vẫn đứng vững, vẫn chiến đấu để chứng kiến sự thịnh vượng và lớn mạnh của đế chế - thứ mà ông yêu quý còn hơn cả mạng sống của mình.

Thế nhưng, tình yêu dành cho đế chế lớn bao nhiêu, thì sự căm ghét của ông đối với những kẻ phản trắc bên trong nó cũng chẳng kém. Vì vậy, Maslow không ngần ngại bước vào cái bẫy xảo quyệt của những bè cánh đang đấu đá lẫn nhau. Dù chúng âm mưu gì, dù chúng có muốn lấy mạng ông, tất cả chỉ là một thử thách - một bài kiểm tra mà ông sẵn sàng đối mặt để chứng minh lòng trung thành tuyệt đối với đế chế.

Dù là những kẻ giấu dao sau lưng hay kẻ thù trước mặt, Maslow sẽ đánh bại tất cả. Cho dù thách thức có đẩy ông đến gần tay tử thần, ông vẫn sẽ bước qua, để chứng tỏ rằng mình xứng đáng với Đế chế German.

Các tướng lĩnh bắt đầu bàn luận chuyên sâu về chiến lược sắp tới, phân tích từng chi tiết một cách cẩn trọng. Họ lược bỏ những phương án kém khả thi, đánh giá tính hiệu quả của từng kế hoạch và xem xét các yếu tố ngoại vi có thể ảnh hưởng đến trận chiến—từ địa hình, khí hậu, đến khả năng điều động quân tiếp viện của kẻ thù. Những dự đoán, những phân tích, những kịch bản đối đầu được mổ xẻ suốt hàng giờ đồng hồ, cho đến khi chiến lược cuối cùng được thống nhất.

Ngay sau đó, các mệnh lệnh được soạn thảo và gửi đến những quân đoàn nhỏ hơn. Các đội trưởng phụ trách chỉ thị cho lính thường, trong khi các phương án tác chiến đặc biệt được truyền đạt đến những sư đoàn tinh nhuệ - những cá nhân kiệt xuất, sở hữu năng lực ma thuật phi thường. Với sức mạnh của họ, một cá nhân trong số họ cũng có thể thay đổi cục diện của cả một chiến trường.

Nhưng lần này, kẻ địch mà họ sắp đối mặt không chỉ là những chiến binh thường thấy. Mà là cơn ác mộng đang chờ đợi họ - những thực thể siêu vẹo và kinh dị đến từ thế giới hỗn mang, độc ác và tàn bạo vượt xa bất cứ điều gì mà con người có thể tưởng tượng. Chúng không chỉ là kẻ thù, mà là hiện thân của sự hủy diệt.

Những cỗ xe chiến tải quân dụng, mang hình dạng của những con thú hùng mạnh, lầm lũi lăn bánh, chở theo những người lính được trang bị vũ khí tận răng. Bên trong khoang xe chật hẹp, họ ngồi đối diện nhau, ánh mắt căng thẳng, đôi bàn tay vô thức siết chặt vũ khí khi cơ thể liên tục chao đảo theo nhịp xóc nảy của bánh xe.

Ngay cả những chiến binh đặc biệt, ngồi trong lớp vỏ bọc thép kiên cố hơn, cũng không khá hơn là bao. Họ biết bản thân mình vượt trội hơn nhiều người, nhưng khi đứng cạnh những cá nhân xuất sắc khác, cái gọi là "đặc biệt" mà họ từng tự hào cũng chỉ là một điều tầm thường trong thế giới này. Và nó cũng không phải là thứ có thể cứu họ khỏi cái chết. Nhưng nếu tận dụng tốt, có lẽ nó sẽ giúp họ sống lâu hơn một chút.

Dù vậy, điều đang chờ đợi quân đoàn phía trước... chính là địa ngục.

Một chiến binh đặc biệt lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ của xe bọc thép. Khác với những chiếc xe tải lắc lư phía sau, phương tiện của họ chạy êm ái trên con đường ngập nghềnh. Anh ta đưa mắt qua những tán rừng bạt ngàn không điểm dừng, rồi ngước lên bầu trời trong xanh tĩnh lặng. Cây cối, hoa lá - tất cả đều trong lành, yên bình đến lạ. Anh ta cứ ngắm nhìn chúng thật lâu, như thể đây là lần cuối cùng được thấy cảnh tượng này.