Tiết trời cuối thu khiến những tia nắng hiếm hoi lọt qua khung cửa sổ trở nên đặc biệt hơn. Chúng đọng lại trên mặt bàn, tạo ra những mảng sáng lấp lánh như bụi vàng vương vãi khắp nơi. Lớp học yên tĩnh, chỉ có tiếng lật trang sách rì rào như những con sóng nhỏ.

Tôi lơ đễnh chống cằm, nhìn chằm chằm vào chiếc lá phong bị mắc kẹt trên song cửa. Một màu đỏ sẫm, như thể ai đó đã vô tình làm đổ lọ mực lên nó.

"Ryou."

Tiếng gọi khẽ khàng nhưng lại khiến tôi giật bắn mình. Tôi quay lại, đối diện với ánh mắt có phần nghi ngờ của Fujisawa Akane – cô bạn chí cốt từ thời tiểu học của tôi. Cô ấy nhướn mày, lắc lắc quyển sách trên tay, rồi gõ nhẹ vào trán tôi như thể đang đánh thức một kẻ vừa ngủ quên trong lớp.

"Cậu cứ nhìn chăm chăm vào chiếc lá đó từ nãy đến giờ, đang suy nghĩ gì đấy?"

Tôi khẽ nhún vai.

"Không có gì. Chỉ là... mùa thu trông có vẻ cô đơn hơn mình tưởng."

Akane bật cười.

"Triết lý quá nhỉ? Nhưng mà đúng là thế thật. Cảm giác như mọi thứ đang chậm lại để chuẩn bị cho mùa đông vậy."

Tôi chưa kịp đáp lời thì một quyển sổ nhỏ bất ngờ rơi xuống từ ngăn bàn bên cạnh, phát ra một âm thanh rất khẽ nhưng đủ để thu hút sự chú ý của cả hai.

Quyển sổ nhỏ nằm lặng lẽ trên sàn, bìa da màu trắng với viền đen phản chiếu chút ánh nắng nhạt xuyên qua cửa sổ. Tôi cúi xuống nhặt nó lên theo phản xạ, cảm giác bề mặt da hơi sờn dưới đầu ngón tay. 

"Ủa, cái này của ai vậy?" Tôi lật sơ qua, bìa trước không ghi tên, không có hình vẽ hay ký hiệu gì đặc biệt.

Akane nghiêng đầu nhìn qua vai tôi, hai tay vẫn ôm quyển sách của mình. 

"Chắc ai đó làm rớt? Để coi thử có ghi tên không, rồi trả lại."

Tôi chưa kịp mở ra thì một bàn tay khác nhanh như chớp giật lấy nó khỏi tay tôi.

Tôi ngước lên.

Kisaragi Rika.

Cô ấy đứng đó, tay siết chặt quyển sổ vào ngực, ánh mắt lướt nhanh qua tôi rồi dừng lại một giây ngắn ngủi. Cặp mắt đỏ rực như viên hồng ngọc của cô ấy thoáng lóe lên điều gì đó, nhưng biến mất ngay khi tôi định nhìn kỹ hơn.

"Tôi... cho tôi xin lại!" Giọng cô ấy có chút bối rối, nhưng lại vội vã phủ nhận ngay lập tức. 

"Nhưng mà nó không phải của tôi!"

Akane nhướn mày, liếc tôi một cái đầy ẩn ý. Tôi cũng không bỏ qua biểu cảm kỳ lạ của Rika. Nếu nói không phải đồ của mình, thì sao lại gấp gáp đến mức giật phắt nó đi như vậy?

Tôi khoanh tay, nghiêng đầu nhìn cô ấy.

"Không phải của cậu? Vậy sao cậu lấy?"

Rika hơi khựng lại, nhưng ngay lập tức phản công. 

"Tôi lấy về để trả lại cho người làm rớt! Cậu có vấn đề gì không?!"

Tôi nhún vai. 

"Không có. Chỉ thấy lạ thôi. Cậu lúc nào cũng nói tôi bẩn, nhưng vừa rồi cậu chộp lấy nó mà không thèm suy nghĩ. Lạ ghê ha."

Mặt Rika hơi biến sắc. Nhưng chỉ trong tích tắc, cô ấy đã kịp lấy lại bình tĩnh, nhếch môi đầy thách thức. 

"Đừng có mà suy diễn vớ vẩn. Cậu làm gì có não để phân tích mấy chuyện này?"

"À, giờ còn công kích cá nhân nữa ha?" Tôi cười nhạt.

Akane khoanh tay, đứng bên cạnh quan sát mà như đang xem kịch. Cô ấy khẽ ho một tiếng. 

"Ờm, nếu không phải của cậu thì đem đến phòng giáo viên nhờ thông báo đi?"

Rika cứng họng trong hai giây, nhưng rồi hất cằm. 

"Không cần! Tôi tự biết cách xử lý!"

Nói rồi, cô ấy xoay người, ôm quyển sổ sát vào người rồi đi thẳng về chỗ ngồi.

Akane chờ Rika ngồi xuống mới quay qua tôi, thản nhiên nói: 

"Ủa? Không phải cậu nói cô ấy lúc nào cũng ghét cậu hả? Sao giờ lại căng thẳng dữ vậy?"

Tôi bật cười. "Tôi cũng đang tự hỏi đây."

Rika lật quyển sổ ra, giả vờ đọc một trang nào đó nhưng mắt cô ấy lại không hề di chuyển. Dáng ngồi cứng nhắc, hai tay bấu nhẹ vào mép sổ.

Chẳng cần phải là thiên tài cũng nhìn ra được cô ấy đang căng thẳng.

Nhưng vấn đề là… tại sao?

Tôi nheo mắt nhìn theo Rika, nhưng cô ấy chẳng thèm quay đầu lại, cứ thế mà đi thẳng về chỗ. Nếu không phải tận mắt chứng kiến vẻ bối rối hiếm hoi vừa rồi, tôi chắc chắn sẽ nghĩ rằng mình tưởng tượng.

Mà khoan, có khi nào tôi thật sự tưởng tượng không?

Tôi chống cằm, liếc nhìn Akane. Cô ấy cũng đang nhìn Rika, vẻ mặt trông có vẻ hơi thích thú.

"Công nhận, lần đầu tiên thấy Rika bối rối như vậy á nha." Akane chống tay lên bàn, hạ giọng như sợ ai nghe thấy. 

"Cậu làm gì con nhà người ta mà phản ứng dữ thần vậy?"

"Tôi có làm gì đâu trời? Tự nhiên cô ấy hốt hoảng rồi chạy mất tiêu chứ bộ."

"Ừa, có khi cậu đụng trúng bí mật nào đó rồi." Akane cười cười, giọng điệu không giấu nổi sự hóng hớt.

Tôi liếc nhìn cô ấy đầy cảnh giác. Dù gì đi nữa, Akane mà có hứng thú với chuyện gì thì đảm bảo nó sẽ không yên ổn đâu.

"Tôi chỉ lỡ nhặt lên thôi, chứ có đọc đâu."

"Biết đâu chỉ cần đụng vào cũng đủ gây án mạng rồi."

Tôi ngó sang Rika một lần nữa. Cô ấy đã ngồi xuống, hai tay vẫn ôm chặt quyển sổ như sợ ai giật mất. Dù không nghe thấy gì, tôi vẫn có thể cảm nhận được sự căng thẳng phát ra từ phía đó.

Lạ thật. Rika là người lúc nào cũng lạnh lùng, có chút khó gần, nhưng đây là lần đầu tiên tôi thấy cô ấy mất bình tĩnh vì một chuyện nhỏ nhặt như vậy.

Tôi thở dài, đưa tay vò đầu.

Kệ đi. Dù sao cũng chẳng liên quan đến mình.

Giờ ra chơi, không khí trong lớp ồn ào hẳn lên. Nhóm thì kéo nhau xuống căn-tin, nhóm thì bày trò đùa giỡn ngay tại chỗ. Tôi lười biếng duỗi người, định nằm gục xuống bàn làm một giấc thì Akane đã đập bộp lên lưng tôi một phát.

"Này! Xuống căn-tin không?"

"Không." Tôi trả lời gọn lỏn, mắt nhắm tịt.

"Trời, ăn sáng chưa mà không đi?"

"Ăn rồi."

"Ừa, vậy cậu có chắc là không đói không?"

"Chắc."

"Tầm mười lăm phút nữa?"

"Không."

"Nửa tiếng nữa?"

"Tôi không có mang nợ cậu đâu nha, đừng có dụ tôi đi rồi bắt trả tiền." Tôi lười biếng mở mắt, lườm Akane một cái.

Cô ấy cười hì hì. 

"Biết vậy là tốt."

Tôi thở dài, gục đầu xuống bàn mặc kệ Akane lải nhải thêm vài câu rồi bỏ đi. Nhưng vừa nhắm mắt được chút thì một cảm giác kỳ lạ lại ập tới. Giống như có ai đó đang nhìn mình.

Tôi mở mắt, khẽ đảo đầu.

Bốn hàng ghế phía trên, Rika ngồi lặng lẽ với quyển sổ nhỏ trên tay. Cô ấy có vẻ đang ghi chép gì đó, nhưng thỉnh thoảng lại liếc nhanh về phía tôi.

Vừa chạm mắt nhau, cô ấy lập tức quay ngoắt sang hướng khác, giả vờ như chưa từng nhìn.

… Ủa, cái này gọi là gì ta? Tsundere à?

Tôi lười biếng nhìn ra ngoài cửa sổ. Ánh nắng xuyên qua những kẽ lá, đổ bóng xuống sân trường loang lổ. Học sinh đi qua đi lại, tiếng cười nói rộn ràng.

Lúc này, Akane từ căn-tin quay lại, tay cầm một hộp sữa đậu nành.

"Cầm đi, tôi mua dư." Cô ấy đặt hộp sữa xuống bàn tôi, rồi ngồi xuống ghế mình.

Tôi liếc nhìn hộp sữa. "Dư hay cố tình mua?"

"À thì… thấy cậu nằm đó cũng tội nên mua thôi." Akane cười cười. "Uống không? Không thì để tôi uống luôn."

Tôi lười biếng vươn tay, cầm hộp sữa lên lắc lắc, rồi cắm ống hút vào.

"Biết vậy là tốt." Akane gật gù.

Tôi nhấp một ngụm sữa, vừa uống vừa liếc lên phía trên.

Rika vẫn ngồi đó, vẫn chăm chú với quyển sổ. Nhưng lần này, cô ấy không còn lén lút nhìn tôi nữa.

Mà thay vào đó, cổ đang nghiến răng.

Ủa? Gì vậy trời?

Tôi chợt thấy lạnh gáy.

Cảm giác này... quen lắm.

Tôi giả vờ nhìn đi chỗ khác, nhưng khóe mắt vẫn lén quan sát. Cô ấy không còn lật qua lật lại quyển sổ nữa, mà thay vào đó... ánh mắt đang chiếu thẳng về phía tôi.

Đúng hơn là về hộp sữa trên tay tôi.

Ủa?

Tôi liếc hộp sữa. Vẫn bình thường mà ta?

Akane ngồi bên cạnh cũng đã nhận ra bầu không khí kỳ lạ. Cô ấy huých nhẹ cùi chỏ vào tôi, hạ giọng thì thầm.

"Ê, hình như cậu sắp gặp chuyện rồi đó."

"Tôi làm gì đâu?" Tôi chớp mắt.

Akane chỉ tay xuống bàn tôi. Tôi nhìn theo.

Hộp sữa đậu nành, nhãn màu xanh lá, có in hình một hạt đậu cười tươi rói.

Bên cạnh tôi, một hộp y hệt đang nằm trên bàn Rika. Nhưng khác một điểm—hộp của tôi vừa bị hút mất một nửa, còn của cô ấy thì vẫn còn nguyên.

Lúc này tôi mới chợt nhớ ra... Rika cũng thích sữa đậu nành.

Mà không chỉ là thích bình thường.

Mỗi sáng, trước khi vào lớp, cô ấy đều ghé căn-tin mua một hộp. Nếu ngày nào hết hàng, tâm trạng của cô ấy sẽ xấu đến mức có thể đạp đổ bàn ghế.

Tôi nhìn hộp sữa trên tay mình. Nhìn sang hộp sữa trên bàn cô ấy. Rồi nhìn lên mặt cô ấy.

À... tôi hiểu rồi.

Tôi vẫn chưa lên tiếng thì Rika đã đứng dậy. Cô ấy đi tới bàn tôi, ánh mắt lạnh tanh.

Tôi nuốt nước bọt. Cảm giác như đang đối diện với giáo viên chủ nhiệm sau khi bị bắt quả tang ngủ gật trong lớp.

Rika không nói gì, chỉ giơ tay ra.

Tôi nhìn xuống hộp sữa, rồi lại nhìn cô ấy.

"...Gì vậy?"

Cô ấy nhíu mày.

"Hộp sữa."

"Ừ, tôi biết. Nhưng mà... sao?"

"Tôi mua nó."

Tôi chớp mắt. À. Khoan. Cái gì?

Akane ngồi kế bên khẽ bật cười, rõ ràng đang hóng chuyện. Tôi đảo mắt một vòng, cố nhớ lại xem mình đã mua hộp sữa này từ khi nào. Nhưng rõ ràng lúc nãy... tôi chỉ tiện tay lấy từ trong cặp ra.

Tôi lật hộp sữa lại, nhìn phần mã vạch phía dưới. Có một vết mực nhỏ, giống như bị bút lông chấm vào.

Cái này... không phải của tôi.

Tôi ngước lên, nhìn chằm chằm vào Rika.

"...Ủa, sao nó lại ở trong cặp tôi?"

Rika khoanh tay, ánh mắt như thể đang nhìn một đứa ngu.

"Cậu hỏi tôi thì tôi hỏi ai?"

"Tự nhiên hộp sữa của cậu chạy vô cặp tôi thì tôi mới hỏi chứ!"

Cô ấy chép miệng, đưa tay ra lần nữa.

"Trả đây."

Tôi nhún vai, đặt hộp sữa lên bàn.

"Thế tôi uống miếng rồi trả được không?"

Akane suýt nữa phun hết nước trong miệng. Rika thì trừng tôi như thể tôi vừa nói gì đó kinh khủng lắm.

"Cậu—"

Cô ấy cắn môi, giật lấy hộp sữa rồi quay lưng đi. Tôi nhịn không được, bật cười một tiếng.

"Cảm ơn nha, Rika."

Cô ấy khựng lại một chút, nhưng không quay đầu. Một giây sau, hộp sữa đập thẳng vô trán tôi. Tôi xoa trán, liếc xuống hộp sữa nằm chỏng chơ trên bàn. Chưa kịp nói gì, Akane đã ôm bụng cười như được mùa.

"Ryou, cậu đúng là chán sống thiệt chứ!"

Tôi thở dài, lườm cô bạn thân của mình.

"Bạn thân bị ném hộp sữa vô mặt mà còn cười hả?"

"Nhưng mà… nhìn hài quá đi mất!"

Tôi bực bội nhặt hộp sữa lên, định mở ra uống cho bõ ghét. Nhưng khi liếc về phía trước, tôi nhận ra cô gái vừa ném nó vẫn chưa ngồi xuống.

Cô ấy đứng đó, quay lưng lại, nhưng lưng hơi cứng ngắc. Rồi, cứ như thể đang đấu tranh tư tưởng, cô ấy hừ một tiếng rõ to, quay phắt lại.

"Tôi ném nhầm."

Tôi chớp mắt.

"Nhầm?"

"Phải! Ai biểu cậu nhiều chuyện làm gì!"

Nói rồi, cô ấy bước thẳng về chỗ ngồi, mặt không thèm quay lại lần nào nữa.

Tôi im lặng vài giây, rồi lắc đầu cười khẽ.

Akane vỗ vai tôi, giọng đầy cảm thông.

"Thành thật chia buồn nha."

-°-

Tiết học cứ thế trôi qua trong không khí yên ắng, chỉ còn tiếng giảng bài đều đều của giáo viên. Tôi chống cằm, mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Trời hôm nay quang đãng, vài cơn gió nhẹ nhàng lướt qua, làm những chiếc lá phong bên ngoài đung đưa theo nhịp.

Akane thỉnh thoảng lại quay sang tôi, như thể đang định nói gì đó, nhưng rồi lại thôi. Cuối cùng, không chịu nổi nữa, cô ấy nghiêng đầu, khều khều khuỷu tay tôi.

"Nè, tan học có rảnh không?"

Tôi uể oải đáp.

"Chắc là có, làm gì?"

"Mua sách tham khảo. Đừng có lười, đi chung đi."

Tôi nheo mắt.

"Hình như tuần trước cậu vừa mua mấy quyển mới còn gì?"

"Ừ thì... nhưng mà lần này là toán nâng cao."

Tôi nhìn Akane với ánh mắt hoài nghi.

"Rồi tính học hành chăm chỉ hả?"

Cô ấy phồng má, bĩu môi.

"Chớ sao! Sắp kiểm tra giữa kỳ rồi đó cha nội. Tôi không muốn bị bà già càm ràm nữa đâu."

Tôi gật gù, cũng đúng. Mặc dù Akane học cũng không tệ, nhưng hễ tới mùa thi là cô ấy cứ cuống cuồng lên, chạy khắp nơi lùng sục tài liệu như con sóc tích trữ hạt dẻ mùa đông.

"Rồi đi đâu mua?"

"Cửa hàng sách gần ga tàu á. Chỗ đó đang giảm giá, tôi mới coi trên mạng nè."

Tôi nghĩ ngợi một lát, cũng chẳng có gì làm sau giờ học, nên gật đầu.

"Rồi, đi thì đi."

"Biết ngay mà! Dẫn theo cậu vẫn tiện hơn." Akane hài lòng ra mặt, chống tay lên bàn, cười tít mắt.

"Ý là tôi làm culi xách sách chứ gì?" Tôi hừ mũi.

"Chỉ cần cầm hộ vài quyển thôi! Nè, tôi sẽ bao cậu trà sữa, ok không?" Cô ấy bật cười khúc khích.

"Thôi được rồi, có đi có lại. Nhưng nhớ mua loại full trân châu đấy." Tôi chép miệng.

"Yên tâm!" Akane giơ ngón cái lên.

Lúc đó, giáo viên bất chợt gõ mạnh cây thước xuống bàn, cắt ngang cuộc trao đổi.

"Akane, Kisaragi, hai em nói chuyện đủ chưa? Hay muốn lên đây giảng bài hộ tôi luôn?"

Tôi và Akane đồng loạt im re. Akane vội cúi đầu xuống sách, còn tôi thì giả vờ chăm chú vào vở ghi chép.

Thầy giáo nhướn mày nhìn tụi tôi thêm vài giây, rồi mới quay lại bảng tiếp tục giảng bài.

Akane khẽ đá vào chân tôi dưới bàn, thì thầm.

"Xém nữa là chết!"

Tôi nhún vai, lật lật mấy trang vở.

"Chẳng phải tại cậu lôi kéo tôi trước sao?"

Cô ấy bĩu môi, nhưng không nói gì thêm. Cả hai đành im lặng cho đến hết tiết.

-°-

Chuông báo hết tiết vang lên, cắt ngang không khí im lặng của lớp học. Tôi thở phào một hơi, nhanh chóng thu dọn sách vở. Bên cạnh, Akane vươn vai một cái rõ dài, uể oải than thở:

"Trời ơi, cuối cùng cũng xong! Tôi thề là tôi không hiểu nổi tại sao ông thầy lại có thể nói liên tục suốt một tiếng như vậy mà không khát nước luôn á!"

Tôi cười khẽ. "Không phải lần nào cậu cũng than y chang vậy sao?"

"Nhưng lần nào cũng mệt như nhau hết trơn!" Akane chống nạnh, lắc đầu.

Tôi đẩy ghế ra sau, vừa đứng dậy thì Akane đã quăng cặp lên vai, mặt đầy hứng khởi.

"Đi thôi!"

"Rồi rồi, đâu cần gấp vậy trời?" Tôi nhún vai, bước theo cô ấy ra khỏi lớp.

Hành lang giờ tan học lúc nào cũng đông đúc, tiếng bước chân lẫn tiếng trò chuyện vang khắp nơi. Tôi lười biếng nhét tay vào túi quần, lặng lẽ đi bên cạnh Akane.

"À mà cậu tính mua mấy quyển sách vậy?" Tôi hỏi cho có lệ.

"Ba, bốn quyển gì đó. Cậu cứ chuẩn bị tinh thần mà xách đi nha."

Tôi liếc cô ấy bằng ánh mắt cảnh giác. "Hình như tôi tự hại mình rồi thì phải?"

"Giờ mới biết hả? Nhưng thôi kệ đi, có qua có lại mà." Akane cười khúc khích, vỗ vỗ vai tôi.

Tôi thở dài. "Biết vậy hồi nãy nói bận luôn cho rồi."

Akane cười càng tươi hơn, rõ ràng chẳng thèm để tâm chút nào. Tôi chỉ đành lắc đầu, tiếp tục bước xuống cầu thang, hòa vào dòng người đang đổ ra cổng trường.

Vừa ra khỏi cổng trường, Akane đã kéo tôi rẽ sang con đường nhỏ dẫn đến trạm xe buýt. Hai bên đường, lá phong rơi lác đác, tạo thành một lớp thảm đỏ nhạt trên vỉa hè.

"Cậu tính đi xe buýt à?" Tôi hỏi.

"Ừa, đi bộ ra ga tàu xa lắm. Với lại, hôm nay chân tôi hơi mỏi."

Tôi liếc cô ấy. "Mới sáng còn thấy chạy nhảy bình thường mà?"

Akane cười trừ. "Tại sáng tôi lỡ mang giày hơi chật."

Tôi lắc đầu. "Rồi ai bắt cậu mang?"

"Thì đẹp quá mà!"

Tôi thở dài, không thèm tranh cãi nữa. Xe buýt vừa lúc trờ tới, chúng tôi nhanh chóng lên xe, chọn chỗ ngồi gần cửa sổ.

Xe buýt lăn bánh chậm rãi trên con đường phủ đầy lá phong rụng. Tôi dựa đầu vào cửa kính, mắt lơ đãng nhìn dòng xe cộ qua lại. Trong xe, tiếng động cơ hòa lẫn với giọng nói lẫn lộn của hành khách, tạo thành một nền âm thanh đều đều dễ chịu.

Akane ngồi bên cạnh, chăm chú lướt điện thoại. Thỉnh thoảng cô ấy lại khẽ cau mày, rồi lại gật gù như đang suy tính gì đó.

Bên ngoài, ánh nắng cuối thu đổ dài xuống những hàng cây ven đường, tạo thành những đốm sáng lốm đốm trên mặt đường. Không khí lành lạnh phảng phất mùi hương ngai ngái của lá khô. Một buổi chiều yên bình, không có gì đặc biệt.

Bất giác, Akane khều nhẹ khuỷu tay tôi.

"Nè, cậu có biết dạo này gần nhà sách có quán nước nào mới mở không?"

Tôi ngước mắt lên, chậm rãi lắc đầu. Akane gõ gõ cằm, như đang suy nghĩ gì đó.

"Tôi đang tính mua sách xong thì ghé đâu đó ngồi một lát. Nhưng mà không biết quán nào ổn."

Tôi nghiêng đầu, nhìn ra ngoài cửa sổ. Từ đây đến nhà sách còn khoảng năm phút. Tôi cũng không có ý kiến gì về việc đi đâu sau đó. Dù gì cũng là một buổi chiều rảnh rỗi.

Akane tiếp tục lướt điện thoại, mắt dán vào màn hình, ngón tay lướt nhanh qua từng dòng chữ. Tôi nghiêng đầu nhìn một chút, thấy trên đó là danh sách những quán cà phê gần khu nhà sách.

"Cậu chọn chưa?" Tôi hỏi bâng quơ.

Akane nhíu mày, lướt thêm vài lần nữa rồi thở dài. "Nhiều quá, chả biết quán nào ngon."

Tôi ngáp dài, mắt vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ. Xe buýt dừng lại ở trạm gần nhà sách, vài hành khách lục tục bước xuống. Tôi đứng dậy, kéo tay Akane.

"Xuống thôi, tới rồi kìa."

Cô ấy gật gù, nhét điện thoại vào túi rồi cùng tôi bước xuống xe. Gió thổi qua mặt hơi se lạnh, mang theo mùi hương của tiệm bánh gần đó. Tôi co cổ lại một chút, nhét hai tay vào túi áo khoác.

Akane nhìn quanh một lượt, rồi hất mặt về phía nhà sách. "Đi lẹ lên, kẻo lát đông người lại chen lấn mệt lắm."

Tôi lười biếng nhấc chân bước theo, vừa đi vừa ngó nghiêng mấy quán nước bên đường. Có vài quán nhìn cũng không tệ, nhưng không biết có hợp ý Akane không.

"Ê, cậu uống thử cà phê trứng bao giờ chưa?" Tôi hỏi.

Akane tròn mắt nhìn tôi. "Ủa? Cái đó có ngon không?"

"Không biết, thấy mấy quán ở đây bán nhiều nên hỏi thử thôi."

Cô ấy lắc đầu, bĩu môi. "Tôi sợ trứng sống lắm. Cà phê thì cà phê, trứng thì trứng, ai lại pha chung làm gì không biết."

Tôi nhún vai. "Vậy lát nữa tự chọn quán đi, đừng hỏi tôi nữa."

Akane gật đầu, trông có vẻ đã quyết tâm tìm cho được một quán hợp gu. Tôi cười khẽ, tiếp tục bước theo cô ấy vào nhà sách.

Bước vào nhà sách, không khí bên trong lập tức khác hẳn bên ngoài. Tiếng nói chuyện rì rầm, tiếng lật sách, tiếng bước chân trên nền gạch… tất cả hòa vào nhau tạo nên một sự yên tĩnh dễ chịu.

Akane kéo tôi đi thẳng đến khu sách tham khảo. Cô ấy lướt mắt qua những kệ sách ngăn nắp, lẩm bẩm đọc tiêu đề từng cuốn một. Tôi đứng bên cạnh, khoanh tay tựa vào giá sách, lười biếng nhìn quanh.

"Cái này được không ta?" Akane rút một cuốn sách dày cộp, lật qua lật lại vài trang rồi quay sang tôi.

Tôi nhướn mày. "Định học để thi đại học luôn hả?"

"Ừ ha, nặng quá…" Cô ấy cau mày, đặt sách lại chỗ cũ rồi tiếp tục tìm kiếm. Tôi thở dài, đưa mắt nhìn đồng hồ. Nếu cô ấy còn lưỡng lự kiểu này thì chắc tới tối chưa ra khỏi đây nổi.

Tôi bước đến một kệ gần đó, quét mắt qua các tiêu đề, rồi thuận tay rút đại một cuốn. "Lấy cuốn này đi, thấy cũng nhiều người mua."

Akane liếc qua, ngẫm nghĩ vài giây rồi gật đầu. "Cũng được ha." Cô ấy ôm sách vào ngực, mỉm cười hài lòng.

"Xong chưa?" Tôi hỏi, mong mỏi được rời khỏi đây càng sớm càng tốt.

"Khoan, để coi thêm sách bài tập nữa."

Tôi khẽ thở dài. Đúng là đi nhà sách với Akane không bao giờ dưới ba mươi phút được.

Akane tiếp tục lướt qua từng dãy kệ, mắt chăm chú dò tìm mấy cuốn bài tập mà cô ấy muốn. Tôi khoanh tay, tựa lưng vào giá sách, mắt lơ đãng nhìn ra phía cửa kính lớn của nhà sách.

Ngoài đường, dòng người qua lại vẫn tấp nập. Ánh hoàng hôn phủ xuống từng mái nhà, nhuộm bầu trời thành một màu cam nhạt. Một buổi chiều khá yên bình, nếu không tính đến việc tôi sắp phải lê lết thêm cả chục phút nữa để chờ Akane chọn sách.

"À ha! Cuối cùng cũng tìm thấy!"

Giọng Akane vang lên đầy đắc ý. Tôi quay sang, thấy cô ấy đang ôm một chồng sách trên tay, mặt mày hớn hở như vừa trúng số.

"Được rồi, đi tính tiền thôi." Cô ấy hí hửng kéo tay tôi ra quầy thu ngân.

Tôi lắc đầu, cầm giúp cô ấy một nửa đống sách, miễn cưỡng đi theo. Lần nào cũng vậy, đi nhà sách với Akane y như đi vác đồ giùm người ta chứ chẳng phải đi dạo.

Sau khi thanh toán xong, cả hai bước ra ngoài, không khí se lạnh hơn so với lúc mới đến. Akane xoa xoa hai tay, rồi hất cằm về phía một quán nước gần đó.

"Vậy giờ qua đó ngồi chút nha?"

Tôi gật đầu. Cũng tốt, ít ra thì còn được ngồi nghỉ một lát. Cả hai rảo bước về phía quán nước. Nhưng khi vừa đến gần, tôi bất giác khựng lại.

Ngay trước cửa quán, một bóng người nhỏ nhắn đang đứng lom khom. Mái tóc dài trắng bạc khẽ lay động theo gió. Đồng phục thẳng thớm, tay áo hơi kéo cao lên một chút.

Kisaragi Rika.

Tôi nhíu mày. Cô ấy đang làm gì ở đây?

Tôi đứng khựng một lúc, nhìn cô ấy cẩn thận đảo mắt quanh vỉa hè, thỉnh thoảng còn cúi thấp người xuống như đang cố tìm kiếm gì đó. Dáng vẻ có chút vội vã, nhưng lại xen lẫn chút dè chừng.

Akane đi trước vài bước, thấy tôi không theo kịp thì ngoái đầu lại.

"Gì thế?"

Tôi ra hiệu cho cô ấy nhìn về phía trước. Akane nhướn mày, nhìn theo hướng tay tôi chỉ.

"Hử? Rika à? Cổ làm gì ở đây vậy?"

Tôi lắc đầu. "Không biết nữa."

Akane nghiêng đầu một lát, rồi khẽ cười. "Muốn qua chào hỏi không?"

Tôi chưa kịp đáp thì bỗng nhiên, Rika đột ngột đứng thẳng dậy, quay đầu nhìn về phía này.

Tôi vội ngoảnh đi chỗ khác. Nhưng đã muộn. Ánh mắt hai bên chạm nhau một thoáng, tôi thấy đôi mắt đỏ khẽ mở to, như thể vừa bị bắt gặp làm chuyện gì đó không muốn ai biết.

Rồi, không nói không rằng, cô ấy quay ngoắt người lại, cất bước nhanh về hướng ngược lại. Tôi chớp mắt, chưa kịp phản ứng thì Rika đã đi khuất sau dãy xe đậu bên đường.

Akane huých nhẹ cùi chỏ vào tôi. 

"Gì vậy? Sao tự nhiên chạy mất tiêu rồi?"

"Tôi chịu." Tôi nhún vai, nhưng ánh mắt vẫn hướng về con hẻm nhỏ nơi cô ấy vừa biến mất.

Rõ ràng là đang tìm gì đó, nhưng thấy tôi liền bỏ đi như thể sợ bị phát hiện. Akane khoanh tay, chậc lưỡi. 

"Ê, có khi nào làm rớt gì không?"

Tôi liếc nhìn vỉa hè. Dưới ánh đèn đường vàng vọt, không có gì ngoài vài tờ rơi bay lất phất và những vệt lá khô rải rác. Chợt, cách chỗ tôi đứng vài bước chân, một cuốn sổ nhỏ nằm lặng lẽ trên mặt đất.

Tôi cúi xuống nhặt lên. Cuốn sổ nhỏ, bìa da mềm màu trắng, mép giấy hơi cong như đã từng bị thấm nước. Cảm giác quen quen.

Akane đứng bên cạnh, tò mò ngó sang. 

"Ủa, gì vậy? Nhìn cũ quá ha, mà sao nó quen quen ta?"

Tôi lật thử ra xem. Trên trang đầu, nét chữ thanh mảnh ngay ngắn trải dài trên nền giấy vàng nhạt. Chữ viết tay.

Nhưng chỉ cần đọc dòng đầu tiên, tôi khựng lại.

"Mình ghét cậu ta. Thật sự ghét. Nhưng tại sao—"

Tôi vội đóng sập lại.

Cái quái gì đây?