Chúng tôi lên tàu, trở lại nhà ga mà mình đã ghé qua trước đó. Bên trong toa tàu, không gian thật yên lặng. Những người già thì ngủ gật, còn mấy đứa trẻ tụ tập thành nhóm nhỏ, thì thầm như đang tổ chức hội nghị quân sự. Bên cạnh tôi, cô nàng mải mê với tờ tạp chí của mình, trong khi tôi lơ đễnh nhìn ra ngoài cửa sổ.

Thời gian đã chỉ về buổi tối, nhưng bầu trời mùa xuân vẫn rực rỡ một cách đáng ngạc nhiên. Tôi nghĩ thầm: “Giá như nó cứ rực rỡ mãi...” Bỗng nhiên, một ý nghĩ khác vụt qua trong đầu. “Giá như, mình đã ước điều ước của bản thân thay vào đó.” Tôi lẩm bẩm trong khi quay lại nhìn cô. Lúc này, cô đã gấp tờ tạp chí, tựa lưng vào ghế, nhắm mắt, và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Cô cứ ngủ như thế cho tới khi tàu đến nhà ga.

Nhà ga giờ đây nhộn nhịp hơn hẳn so với buổi chiều. Dòng người tấp nập: học sinh, nhân viên văn phòng, tất cả đều vội vã thực hiện những chuyến đi thường nhật của mình. Tôi để ý, những cư dân của tỉnh này dường như đi nhanh hơn hẳn so với người ở các vùng khác. Có lẽ, họ sống như vậy để tránh những rắc rối không đáng có ở một tỉnh thiếu an toàn.

Sau khi trao đổi nhanh với cô, chúng tôi quyết định đi bộ tới khu phố mua sắm duy nhất trong tỉnh. Dựa theo thông tin tìm kiếm trên điện thoại, nơi đó dường như cũng có một tiệm Uniqlo.

Khi tra cứu kỹ hơn, chúng tôi nhận ra, từ ngôi đền, lẽ ra chúng tôi nên đi thẳng tới nhà ga thứ nhất bên trong thành phố mà không cần rời khỏi cổng soát vé. Nhưng giờ thì, không còn cách nào để quay lại cả. Sau một ngày “bị bắt cóc”, tôi cũng không thể hoàn toàn làm chủ hành trình của mình. Và cô ấy, vốn là kiểu người không bao giờ bận tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt, chẳng có vẻ gì hối tiếc.

Hai đứa bước xuống đường ngầm, tiến tới khu phố mua sắm mà không nói thêm lời nào.

Màn đêm đã hoàn toàn buông xuống, và giờ đã là tám giờ tối. Chúng tôi đang an tọa tại một hori-gotatsu, thưởng thức nồi lẩu nóng hổi. Hương vị của nồi lẩu đặc biệt này - chỉ gồm nội tạng, cải bắp, và lá hẹ - khiến tôi, kẻ đã từng tuyên bố thịt thượng đẳng hơn lòng phèo, phải câm nín.

Đương nhiên, cô nàng vẫn ồn ào như thường lệ.

“Thật tuyệt vời khi được sống!”

“Cái bộ dạng đó thì đúng là như vậy rồi.”

Tôi nhấp một ngụm nước dùng từ chiếc bát nhỏ của mình. Hương vị đậm đà, ngọt thanh nhưng không ngấy, thực sự ngon tuyệt.

Hồi chiều, sau khi tới thành phố, chúng tôi đã ghé qua tiệm Uniqlo để mua sắm vài thứ lặt vặt. Sau đó, chỉ đơn giản là lang thang vô định trên các con phố. Cô kéo tôi vào một cửa hàng kính mắt để mua kính râm, còn tôi thì dẫn cô tới một tiệm sách nhỏ, nơi vài cuốn tiểu thuyết lọt vào tầm mắt tôi.

Chỉ ngắm nhìn nhịp sống phố thị ở một vùng đất hoàn toàn xa lạ cũng khiến tôi cảm thấy thú vị. Lúc sau, chúng tôi tình cờ bắt gặp vài con bồ câu trong công viên và cùng nhau đuổi theo chúng, như hai đứa trẻ. Chúng tôi nếm thử một vài món đặc sản của tỉnh này ở một tiệm bánh kẹo địa phương.

Thời gian trôi qua nhanh đến ngỡ ngàng. Khi màn đêm bắt đầu len lỏi khắp các ngóc ngách, những hàng dài khách chờ trước các quán ăn dọc phố bắt đầu hình thành. Không khí náo nhiệt nhưng không kém phần ấm áp của buổi tối làm tôi thêm tò mò về cuộc sống thường nhật ở đây.

Giữa lúc ấy, cô ấy đột ngột rảo bước về phía một nhà hàng lẩu trong tầm mắt. Theo cô, nơi đó rất nổi tiếng và đáng để thử. Bởi là ngày trong tuần - hoặc có lẽ chỉ là do may mắn - chúng tôi được dẫn vào bàn ngay lập tức, dù nhà hàng lúc ấy đông nghịt người.

“Tất cả là nhờ tớ đấy!”

Tôi nhún vai. Dĩ nhiên, cô thậm chí chẳng đặt chỗ trước hay làm gì đặc biệt cả. Rõ ràng, may mắn của chúng tôi chẳng liên quan gì tới cô.

Hầu hết thời gian trong bữa ăn, chúng tôi không nói gì có ý nghĩa đặc biệt. Cô dành rất nhiều lời tán thưởng cho món lẩu từ đầu đến cuối, trong khi tôi chỉ lặng lẽ tận hưởng hương vị đậm đà. Tôi không nói một lời nào thừa thãi, chỉ tập trung vào món ăn. Khi trước mặt là một nồi lẩu tuyệt vời thế này, hành xử khác đi chẳng phải quá thất lễ hay sao?

Đến khi người phục vụ mang thêm mì Trung Hoa để thả vào nồi nước dùng ngập vị umami, cô mới lên tiếng lần nữa.

“Với bữa này, hai người bọn mình cũng là bạn ăn lẩu rồi nhỉ?”

“Cậu đang cố biến nó thành câu chuyện về hai người sống chung một mái nhà và ăn chung một nồi lẩu đấy à?”

“Không chỉ là vậy, vì tớ còn chưa bao giờ ăn lẩu với bất kỳ bạn trai nào của mình.”

Nụ cười của cô lần này có chút khác biệt. Có lẽ do ly rượu trắng mà cô đã gọi. Đúng vậy, cô nàng đã gọi rượu một cách rất tự nhiên, dù rõ ràng vẫn còn là nữ sinh trung học. Người phục vụ không chút nghi ngờ nào, lập tức mang ra ly rượu với thái độ cực kỳ chuyên nghiệp. Tôi thở dài, nghĩ rằng có lẽ anh ta nên gọi cảnh sát thay vì mang rượu ra như thế.

Dưới tác động của cồn, cô có vẻ phấn chấn hơn, và dường như muốn kể về mình nhiều hơn bình thường. Tôi không phản đối. Thật tiện cho tôi, vì tôi vốn thích lắng nghe người khác hơn là phải tự mình nói. Cô bắt đầu kể về người bạn trai cuối cùng của mình, người hình như cũng cùng lớp với tôi.

“Cậu ấy là một anh chàng siêu tuyệt vời luôn. Thật đấy,” cô bắt đầu, giọng điệu có vẻ hơi chế giễu. “Tớ nhận được lời tỏ tình từ cậu ấy, và vì cậu ấy là một người tốt, lại còn là bạn, tớ nghĩ hẹn hò với cậu ấy chắc cũng ổn thôi. Nhưng hoá ra không giống như tớ tưởng. Ý tớ là, tớ đã hoàn toàn thẳng thắn với cậu ấy rồi, đúng không? Sau khi bọn tớ hẹn hò, cậu ấy dễ dàng trở nên ủ rũ, và khi hai đứa cãi nhau, cậu ấy cứ giận dai dẳng. Có lẽ, hai đứa chỉ nên là bạn. Nhưng cuối cùng, tớ không muốn ở bên cậu ấy thêm chút nào nữa.”

Cô đưa ly rượu lên môi, uống một ngụm nhỏ. Tôi vẫn giữ im lặng, không thể tìm ra cách đồng cảm, chỉ lắng nghe những lời cô kể.

“Thậm chí Kyouko còn nói tốt về bạn trai cũ của tớ. Vì bề ngoài, trông cậu ấy lúc nào cũng như một chàng trai luôn tươi tỉnh.”

“Chuyện này chẳng liên quan gì đến tớ.”

“Đúng thế. Nói cho cùng, Kyouko vẫn luôn tránh cậu mà.”

“Không nghĩ mình vừa làm tổn thương tớ khi nói câu đó à?”

“Cậu có tổn thương không?”

“Tớ không. Tớ cũng tránh mặt cô ấy, nên cả hai như nhau thôi.”

“Dù vậy, tớ vẫn muốn cậu thân thiết với Kyouko sau khi tớ chết.”

Lần này, cô không cười nữa. Với một biểu cảm nghiêm túc hẳn so với nãy giờ, cô nhìn thẳng vào mắt tôi. Rõ ràng, cô thực sự nghĩ kỹ về điều này.

“Tớ sẽ suy nghĩ về chuyện đó.”

“Xin cậu đấy,” cô đáp lại ngắn gọn.

Dù trái tim tôi đã tự nhủ rằng tôi và Kyouko chẳng thể nào thân thiết được, những lời cô vừa nói vẫn khiến nó dao động đôi chút.

Chúng tôi rời khỏi nhà hàng sau khi thoả mãn bản thân với nồi lẩu thơm ngon, khuôn mặt được mơn man bởi ngọn gió dễ chịu buổi đêm. Dẫu rằng nhà hàng có lắp đặt máy lạnh, hơi nóng từ vô số nồi lẩu sôi sùng sục khiến bầu không khí bên trong chẳng dễ chịu hơn là bao.

Cô bước ra sau tôi vì còn bận thanh toán hoá đơn. Sau một hồi thuyết phục, tôi đồng ý để cô chi trả lần này, nhưng vẫn giữ nguyên lời hứa sẽ hoàn lại tất cả số tiền cô đã chi trong chuyến đi.

“Aaah! Thật sảng khoái!”

“Buổi tối thật mát mẻ.”

“Thế thì, có lẽ đã đến lúc chúng ta tới khách sạn rồi.”

Tôi đã nghe cô nhắc về nơi nghỉ chân từ đầu giờ chiều. Đó là một khách sạn khá cao cấp nằm ngay cạnh nhà ga Shinkansen, nổi tiếng trong tỉnh này vì sự tiện nghi và phong cách trang nhã. Ban đầu, cô định đặt một khách sạn bình dân, nhưng khi bố mẹ nghe về kế hoạch, họ đã đề nghị một nơi tốt hơn và thậm chí hỗ trợ chi phí. Với sự hào phóng ấy, cô không ngại tận dụng để biến chuyến đi trở nên thoải mái hơn. Dĩ nhiên, một nửa số tiền bố mẹ cô cung cấp có ý là cho “bạn tốt nhất”, có điều, trách nhiệm cho việc đó nằm ở cô, cho nên nó không phải việc của tôi.

Lối vào khách sạn gần hơn tôi tưởng. Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã đứng trước toà nhà đồ sộ mà tôi chỉ thấy qua hình ảnh trên tạp chí. Dẫu đã chuẩn bị tinh thần, không gian sang trọng, tinh tế bên trong vẫn khiến tôi thoáng khựng lại. Những cột trụ cao lớn được chiếu sáng bởi những ngọn đèn vàng dịu dàng, tạo nên một bầu không khí ấm áp và xa hoa.

Giả như không xem trước hình ảnh, chắc tôi đã để lộ vẻ mặt ngỡ ngàng đến mức xấu hổ. Nhưng thay vào đó, tôi chỉ giả vờ kinh ngạc một cách kín đáo. Dù sao, chút tự trọng còn sót lại cũng cần được bảo vệ.

Dẫu đã cố tránh để không bị cuốn vào sự phấn khích, tôi vẫn không thể phủ nhận cảm giác bồn chồn khi bị bao quanh bởi bầu không khí sang trọng chẳng mấy liên quan đến địa vị xã hội của mình. Để tránh lúng túng, tôi nhường cho cô ấy xử lý thủ tục nhận phòng, còn bản thân thì lặng lẽ ngồi xuống chiếc sofa ở sảnh khách sạn. Độ mềm mại và êm ái của chiếc sofa như mời gọi tôi đắm chìm vào sự thư giãn, tạm quên đi sự xa lạ của nơi này.

Cô nàng, với dáng vẻ tự tin và ung dung, tiến thẳng đến quầy lễ tân. Từng nhân viên tại đó cúi chào khi cô bước tới, như thể cô là một vị khách quen thuộc. Dù thừa nhận rằng phong thái tự nhiên của cô khá ấn tượng, tôi không khỏi thoáng nghĩ rằng, dù có phong cách thế nào, cô cũng sẽ chẳng bao giờ trở thành một người trưởng thành tao nhã. Rồi tôi chợt nhớ ra – cô ấy sẽ không bao giờ trở thành một người trưởng thành.

Trong lúc nhấm nháp trà từ chai nước tái chế mà tôi mang theo, tôi lặng lẽ quan sát từ xa. Một lễ tân cao ráo, tóc vuốt gọn ra sau, hiện thân hoàn hảo của nghề dịch vụ, đang tiếp nhận yêu cầu từ cô. Anh ta trao cho cô một vài mẫu đơn, và cô bắt đầu điền vào với sự nhanh nhẹn thường thấy.

Khi mọi thứ có vẻ như diễn ra suôn sẻ, tôi bất giác nhận ra một chút bất ổn. Sau khi cô đưa lại mảnh giấy đã điền xong, anh lễ tân quay lại phía máy tính, kiểm tra thông tin đặt phòng. Một thoáng sau, anh ta quay lại và nói điều gì đó với cô, khiến cô nhíu mày, trông có vẻ ngỡ ngàng. Cô lắc đầu đáp lại, và anh ta lại tiếp tục gõ vào máy tính, đôi mắt dán chặt vào màn hình.

Cảnh tượng ấy lặp lại thêm một lần nữa – anh lễ tân nói điều gì đó, cô lại lắc đầu, lần này còn lấy từ ba lô ra một mảnh giấy và chìa ra trước mặt anh. Gương mặt anh lễ tân thoáng cứng đờ, nhưng anh vẫn giữ nụ cười lịch thiệp, rồi tiếp tục làm việc trên máy tính.

Anh lễ tân cầm lấy mảnh giấy, so sánh nó với thông tin trên màn hình máy tính. Vẻ mặt anh ta thoáng chốc nhíu lại, rồi không nói lời nào, vội vàng bước vào trong quầy thu ngân. Giống như cô, tôi ngồi chờ mà chẳng làm gì đặc biệt, thầm tự hỏi chuyện gì đang xảy ra. Một lúc sau, anh ta quay lại cùng một người đàn ông lớn tuổi hơn – có lẽ là quản lý – cả hai cúi đầu không ngừng trước cô với vẻ đầy ái ngại.

Không phải chàng trai trẻ, mà người đàn ông lớn tuổi bắt đầu cúi gập người thật sâu và cất lời xin lỗi với giọng nói đầy cung kính. Đáp lại, cô chỉ nở một nụ cười bối rối, nhưng không có vẻ gì là khó chịu hay tức giận. Tôi theo dõi diễn biến từ chiếc sofa, cảm thấy tình huống này thật kỳ lạ.

Rõ ràng, đã xảy ra một lỗi gì đó từ phía khách sạn, có lẽ là nhầm lẫn trong quá trình đặt phòng. Nhưng chỉ với lý do đó thôi, tôi không nghĩ sẽ khiến cả lễ tân lẫn quản lý phải căng thẳng đến mức này. Nụ cười bối rối của cô ấy dường như cũng mang một ý nghĩa sâu xa hơn. Dù sao đi nữa, tôi tin rằng khách sạn sẽ giải quyết ổn thoả, nên cũng không bận tâm nhiều. Cùng lắm, tôi nghĩ thầm, cả hai có thể đơn giản tìm một tiệm net cà phê để qua đêm.

Khi tôi đang chìm vào dòng suy nghĩ, cô quay sang, thoáng liếc nhìn tôi và nở một nụ cười ngượng ngùng. Bất giác, tôi gật đầu đáp lại, dù không thực sự hiểu chuyện gì đang diễn ra. Dường như hành động đó mang lại sự trấn an nào đó cho cô, bởi ngay sau đó, cô quay sang phía hai người lễ tân và nói gì đó.

Ngay lập tức, vẻ mặt căng thẳng của họ biến mất, thay vào đó là ánh mắt sáng bừng như vừa được cứu rỗi. Dù họ vẫn cúi đầu, lần này lại mang theo sự biết ơn chân thành.

Tôi của vài phút sau sẽ muốn đập vào đầu mình vì đã cho rằng mọi chuyện đã kết thúc tốt đẹp. Như những lần trước, tôi đã đánh giá thấp khả năng kéo tôi vào những rắc rối khó đỡ của cô ấy. Một lần nữa, tôi lại phải trả giá cho việc thiếu kỹ năng xử lý khủng hoảng của mình.

Nhận chìa khoá phòng và các giấy tờ cần thiết xong, cô trở lại với cái đầu cúi gằm xuống một lần nữa. Tôi ngẩng lên nhìn khuôn mặt cô, và bảo rằng “Hình như cậu gặp chút trục trặc nhỉ.”

Thoạt đầu cô mím môi, thể hiện sự lúng túng và lo ngại, rồi len lén nhìn biểu cảm của tôi, và sau cùng – như thể quẳng hết chúng đi – cô phá lên cười thành tiếng.

“Này, có vẻ như họ đã mắc một lỗi nho nhỏ.”

“Ừm.”

“Họ hết sạch các phòng giống như phòng mà bọn mình đã đặt trước.”

“Tớ hiểu rồi.”

“Ừm, vậy nên, họ quyết định nâng cấp phòng cho chúng ta – một căn phòng sang trọng hơn hẳn.”

“Khá tuyệt vời còn gì.”

Tôi trả lời, cảm thấy mọi thứ có vẻ đang được xử lý ổn thoả. Cô nhẹ nhàng đung đưa chiếc chìa khoá phòng đơn mà cô đang cầm bên cạnh mặt mình.

“Chỉ có điều này... bọn mình sẽ phải chia sẻ căn phòng đấy. Ổn cả thôi, đúng không nào?”

“............Hử?”

Chẳng có điều gì rõ ràng mà tôi có thể nói để đáp lại nụ cười của cô ấy nữa.

Giải thích những điều thế này bắt đầu làm tôi cảm thấy kiệt sức. Nếu có ai đó thực sự có thể đọc thấu tâm trí tôi lúc này, thì diễn biến của tình huống sẽ trở nên rất rõ ràng: tôi đã hoàn toàn bị cô ấy áp đảo, và rốt cuộc phải đồng ý qua đêm trong cùng một căn phòng.

Tôi sẽ rất mừng nếu không ai nghĩ rằng tôi là một kẻ yếu đuối, thiếu quyết đoán, dễ dàng chấp nhận ở cùng phòng với một cô gái. Nói cách khác, giữa tôi và cô ấy có một số vấn đề tài chính chưa được giải quyết, và chính điều đó đã làm suy yếu lập trường của tôi. Chỉ cần lợi dụng đúng điểm này, mọi nỗ lực khăng khăng rằng chúng tôi nên tìm chỗ riêng rẽ của tôi đã bị cô dập tắt không thương tiếc.

Nhưng mà, ai là người mà tôi đang xin lỗi đây?

Phải, xin lỗi thật. Lẽ ra, tôi nên đứng vững trên lập trường của mình, quyết tâm rẽ một lối đi khác, bất kể sự cám dỗ nào. Có lẽ ngay cả cô ấy cũng không thể ngăn cản tôi nếu tôi thực sự quyết tâm. Thế nhưng, tôi tự nguyện không làm vậy.

Tại sao ư? Chà, tôi cũng không chắc nữa.

Dù sao thì, thực tế vẫn là tôi sẽ phải chia sẻ căn phòng với cô ấy. Và tôi không thấy lý do gì phải cảm thấy tội lỗi cả. Thật lòng, tôi có thể đảm bảo suốt phần đời còn lại của mình rằng, mọi chuyện hoàn toàn trong sạch.

“Chẳng phải ngủ chung trên một chiếc giường sẽ thú vị hơn sao?”

Mà thôi, chắc chỉ mình tôi là trong sạch.

“Cậu bị ngốc đấy à?”

Tôi nhíu mày nhìn cô gái vừa xoay một vòng tròn giữa căn phòng rộng lớn, ánh sáng dịu nhẹ từ chiếc đèn chùm phía trên đầu phản chiếu lên mái tóc cô. Cô cười rạng rỡ, vẻ thích thú đến mức tôi không thể nào hiểu nổi. Trái ngược với sự phấn khích ấy, tôi thả mình xuống chiếc sofa bọc da mềm mại, một sản phẩm mang đậm phong cách châu Âu, rồi bình thản lên tiếng.

“Tớ sẽ ngủ ở đây.”

“Thôi nào, chúng ta đang ở trong một căn phòng hạng sang đấy! Ít nhất cậu cũng nên thử trải nghiệm cái giường xem sao chứ!”

“Nếu thế, chốc nữa tớ sẽ nằm xuống giường một chút. Thế đã đủ chưa?”

“Thật khó tin. Không lẽ cậu không thấy sung sướng khi có cơ hội ngủ cùng một thiếu nữ sao?”

“Ngừng ngay mấy nỗ lực phá hoại nhân cách của tớ đi. Nhìn này, tớ đúng là một quý ông bất cứ nơi nào tớ tới. Nếu cậu muốn thử sức với mấy chiêu này, hãy để dành cho bạn trai tương lai của mình đi.”

"Vì chúng ta không ở trong một mối quan hệ, chẳng phải làm điều không nên làm mới thú vị hơn sao?”

Nói đoạn, trước khi kịp đáp lại, cô bất ngờ dừng lại, như vừa nghĩ ra điều gì đó, rồi lấy từ ba lô ra ‘Nhật ký sống chung với bệnh tật’. Cô mở quyển sổ, lặng lẽ viết một vài dòng, biểu cảm lúc này nghiêm túc khác hẳn với dáng vẻ vui tươi ban nãy.

“Wo~w! Có jacuzzi nè!”

Giọng cô vang lên từ trong phòng tắm, đầy hứng khởi. Tôi nghe tiếng nước chảy và tiếng bước chân nhẹ nhàng của cô, nhưng quyết định để cô nghịch ngợm một mình trong đó.

Tôi mở cánh cửa kính lớn dẫn ra ngoài hiên, tận hưởng làn gió mát rượi phả vào mặt. Căn phòng mà chúng tôi được dẫn tới nằm trên tầng 18 của khách sạn, và dù không phải một suite, nó vẫn quá sang trọng đối với hai học sinh cao trung. Nhà vệ sinh và nhà tắm được thiết kế riêng biệt, và từ đây có thể phóng tầm mắt chiêm ngưỡng quang cảnh buổi đêm tuyệt đẹp.

“Aaah, tuyệt vời"”

Trước khi tôi kịp nhận ra, cô đã bước ra ngoài hiên. Mái tóc dài của cô đung đưa theo làn gió nhẹ, và đôi mắt sáng long lanh như đang thưởng thức từng khoảnh khắc.

“Chỉ có hai người chúng ta chăm chú nhìn vào màn đêm... Cậu không nghĩ nó thật lãng mạn à?”

Tôi trở lại căn phòng mà không đáp lời. Thả mình xuống chiếc sofa, tôi cầm điều khiển từ bàn tròn trước mặt, bật chiếc tivi lớn tới mức tương xứng với độ xa hoa của căn phòng, và bắt đầu lướt qua các kênh. Các chương trình địa phương xuất hiện đầy trên màn hình, và tôi không thể không bị cuốn hút bởi giọng nói địa phương độc đáo của những người dẫn chương trình hơn là những lời nói đôi khi khó hiểu của cô nàng kia.

Cô bước vào, khép lại cánh cửa kính ban công, đi ngang qua tôi để ngồi lên giường. “Woah,” cô thốt lên, và từ biểu cảm trên gương mặt, tôi đoán chiếc giường đàn hồi đến mức nào.

Không cưỡng lại được sự tò mò, tôi tự nhủ rằng thử cảm giác ấy một chút có lẽ cũng chẳng sao. Nhưng thay vào đó, tôi tiếp tục dán mắt vào tivi.

Ngồi trên giường, cô cũng chăm chú nhìn vào màn hình rộng trước mặt.

“Phương ngữ thú vị nhỉ. Bây đạ ăn chưa? Nghe cứ như kiểu một chiến binh nào đó từ thời cổ đại ấy. Thành phố thì hiện đại, nhưng phương ngữ lại cũ kỹ - thật kỳ lạ.”

Tôi khẽ nhướn mày. Với một người như cô, câu nói này nghe có vẻ bất ngờ sâu sắc.

“Học phương ngữ chắc là một công việc khá thú vị đấy.”

“Đây là lần hiếm hoi bọn mình có cùng ý kiến đấy nhỉ. Tớ còn đang nghĩ, có lẽ mình sẽ chọn học một ngành kiểu đó khi vào đại học cũng được.”

“Tuyệt thật. Tớ cũng muốn vào đại học.”

“......Cậu muốn tớ đáp lại điều đó thế nào đây?”

Tôi sẽ rất biết ơn nếu cô ấy ngừng những câu chuyện nhạt nhẽo, vô nghĩa kia lại. Thành thật mà nói, tôi thậm chí chẳng biết mình nên cảm thấy thế nào.

“Cậu không có bất kỳ thông tin vặt vãnh nào về phương ngữ hay gì đó à?”

“Xem nào, ờm, khi bọn mình nghe, tất cả đều có vẻ giống như tiếng Kansai, nhưng thật ra thì có khá nhiều biến thể. Cậu nghĩ có bao nhiêu biến thể?”

“Mười nghìn!”

“......Đơn giản là điều đó không thể. Tớ sẽ nổi giận nếu cậu tiếp tục trả lời vớ vẩn đấy, biết không? Có nhiều quan điểm khác nhau, nhưng vài người nói rằng con số thực chất có lẽ là gần ba mươi.”

“Hừm, ra thế.”

“......Tớ băn khoăn, không biết cậu đã làm tổn thương bao nhiêu người rồi.”

Với cô nàng, một người quen biết rộng rãi, con số đó chắc chắn không thể đo đếm được. Thật lòng mà nói, cô ấy đúng là một con người đầy tội lỗi. Về phần tôi - kẻ gần như không giao lưu với bất kỳ ai - có lẽ tôi sẽ không bao giờ làm tổn thương bất cứ ai. Còn ai trong hai chúng tôi thực sự sống đúng với tư cách một con người, tôi nghĩ, ý kiến đánh giá về điều đó sẽ chia đôi.

Cô lặng im ngồi xem tivi một lát, nhưng chỉ một lúc sau - có lẽ cảm thấy sự im lặng như vậy thật không thể chịu nổi - cô bắt đầu lăn lộn trên chiếc giường rộng lớn. Sau khi hoàn toàn làm nó lộn xộn, cô bỗng bật dậy và tuyên bố rõ to, “Tớ đi tắm đây!”

Thế rồi, cô bước vào phòng tắm, bắt đầu vặn nước nóng vào bồn. Với âm thanh nước chảy róc rách làm nền từ bên ngoài bức tường, cô lấy ra một vài món đồ nhỏ từ ba lô của mình. Có vẻ như cô đang tẩy trang trong phòng rửa riêng biệt với phòng tắm.

Tôi ngồi yên, nhìn thoáng qua hướng đó rồi quay đi ngay lập tức. Không phải là tôi hứng thú hay gì đâu.

Khi bồn tắm đầy nước nóng, cô biến mất vào nhà tắm với một niềm hân hoan. “Nhìn trộm là không được đâu.” Đó chắc chắn là lời khuyên ngốc nghếch nhất mà tôi từng nghe, nhưng tôi thậm chí còn chẳng buồn nhìn theo khi cô bước vào phòng tắm. Thấy chưa, vì tôi là một quý ông.

Âm thanh cô ngân nga một bài hát vọng ra từ nhà tắm, nghe qua thì có lẽ đó là một giai điệu từ một chương trình quảng cáo nào đó mà tôi từng nghe.

Tôi thả mình xuống sofa, tự hỏi bằng cách nào mà mình lại lâm vào tình cảnh này — ngồi vô cùng gần với cô bạn học của mình, trong khi cô ấy đang tận hưởng một bồn tắm nước nóng ở căn phòng khách sạn hạng sang. Nghĩ lại những sự kiện trong ngày, tôi bắt đầu kiểm điểm kế hoạch của mình cũng như cách hành xử, cố tìm kiếm câu trả lời.

Khi ánh mắt dừng lại trên chiếc đèn chùm lấp lánh treo trên trần nhà, tôi nghe thấy giọng cô gọi từ nhà tắm.

“Bạn cùng lớp thân thiết, cậu có thể đưa tớ lọ kem rửa mặt trong ba lô của mình không?”

Xác nhận giọng nói ấy đúng là của cô, tôi không cảm thấy gì quá đặc biệt. Đưa mắt nhìn chiếc ba lô màu xanh da trời bị bỏ lại trên giường, tôi chộp lấy nó và lướt mắt tìm kiếm bên trong.

Tôi đã không cảm thấy gì hết.

Đó là lý do vì sao, khi nhìn vào những món đồ bên trong chiếc ba lô, con tim tôi bỗng chấn động như thể vừa trải qua một trận động đất bất ngờ.

Tôi nhìn vào trong chiếc ba lô ấy — khoác lên mình sắc màu rạng rỡ, giống hệt như chủ nhân của nó. Và dù lẽ ra không có lý do nào để bối rối hay hoang mang, tôi lại cảm thấy nhịp tim mình dội lên thình thịch không kiểm soát.

Dẫu tôi đã biết, dẫu tôi đã hiểu. Dẫu tôi đã nắm được tiền đề về sự tồn tại của cô ấy, thế nhưng, khi nhìn thấy những thứ này, một cảm giác nghẹn ngào bóp nghẹt lấy tôi.

Bình tĩnh lại nào…

Tôi tự nhủ, nhưng vô ích.

Bên trong ba lô là một ống tiêm cá nhân, nhiều viên thuốc với màu sắc và hình dáng tôi chưa từng thấy, và một thiết bị đo lường lạ lẫm mà tôi không biết cách vận hành.

Bằng cách nào đó, tôi đã giữ được ý thức, cố gắng ngăn dòng suy nghĩ của mình khỏi tuôn trào mất kiểm soát.

Tôi đã biết. Tôi đã hiểu. Đấy là thực tại. Sự thật rằng cô ấy đang duy trì sự sống của mình nhờ vào sức mạnh của y học. Nhưng giờ đây, khi nhìn thấy những vật dụng này hiện hữu ngay trước mắt, một nỗi khiếp sợ không thể gọi tên lập tức ập đến. Nó như một cơn sóng ngầm, kéo tôi chìm sâu xuống, không để lại bất kỳ đường thoát nào.

Và ngay khoảnh khắc đó, gương mặt của nỗi sợ hãi vốn vẫn luôn bủa vây tôi cuối cùng đã lộ diện.

“Có chuyện gì à~?”

Giọng cô vang lên từ phòng tắm, làm tôi giật mình. Tôi quay người lại và nhìn thấy một cánh tay ẩm ướt đang vẫy nhẹ qua khe cửa, với giọng điệu vô tư của một người không hề hay biết rằng con tim tôi lúc này đã loạn nhịp.

Để ngăn không cho cô nhận ra xúc cảm hỗn loạn bên trong tôi, tôi vội vã lục tìm tuýp kem rửa mặt và đưa nó đến gần cánh tay đang chìa ra.

“Cảm ơn nhaaaa! À, nhân tiện, tớ đang khoả thân đấy!”

Cô nói một câu nhẹ như không, còn tôi chỉ biết đứng đó, cố giữ cho biểu cảm trên mặt mình không phản bội lấy bản thân.

Trước khi tôi kịp nghĩ ra câu trả lời, cô búng tay, cười khúc khích “Chí ít hãy nói gì đi chứ! Thế này thật ngượng quá đi!” Hoàn thành vai diễn một cách trêu đùa, cô đóng cửa nhà tắm lại.

Tôi chậm rãi đến gần chiếc giường cô đã nằm lên và quăng mình xuống đó. Cơ thể tôi ngay lập tức bị nhấn chìm trong cái độ đàn hồi mềm mại mà tôi đã mong chờ. Nhìn lên trần nhà trắng tinh, tôi cảm thấy như đang bị chính sự yên tĩnh và rộng lớn của nó bao phủ, che lấp cả nhận thức của mình.

Tôi bối rối.

Nhưng vì sao?

Có lẽ tôi đã nhận ra. Có lẽ tôi đã biết. Và có lẽ tôi đã hiểu.

Song, ngay cả thế, tôi vẫn đang ngoảnh mặt đi. Ngoảnh mặt khỏi thực tại mà cô phải đối mặt.

Chỉ cần nhìn thoáng qua những vật dụng y tế trong ba lô ấy, tôi đã thấy lòng mình dậy lên những cảm xúc hỗn loạn. Tựa hồ có một con quái vật đang giày vò ruột gan tôi, từng chút, từng chút một.

Tại sao?

Những suy nghĩ bất an không ngừng xoay vòng trong đầu tôi, cho đến khi mệt mỏi kéo tôi vào giấc ngủ ngay trên chiếc giường đó. Khi tôi chợp mắt được một lúc, cô gái đã gội đầu xong bỗng lay lay vai tôi, kéo tôi trở về thực tại.

“Vậy là cậu muốn ngủ trên giường.”

“......Như tớ đã nói, tớ chỉ muốn thử tí thôi. Thế này là quá nhiều.”

Tôi đứng dậy và ngồi xuống sofa. Để chắc rằng cô ấy sẽ không nhận ra vết thương con quái vật để lại trong lòng tôi, tôi nhìn chằm chằm vào chiếc ti vi trước mặt với gương mặt vô cảm nhất có thể. Bằng cách nào đó, tôi đã trấn tĩnh lại, và sự thật rằng tôi có thể giả vờ bình thường đến thế khiến tôi cảm thấy an lòng, dù chỉ là một chút.

Phía sau lưng tôi, cô đang sấy tóc, tiếng máy sấy kêu ù ù xen lẫn với giọng cô vang lên.

“Bạn cùng lớp thân thiết, cậu cũng nên đi tắm đi, jacuzzi tuyệt lắm!”

“Chắc thế. Đừng nhìn trộm nhé, vì tớ sẽ tẩy da chết trong bồn tắm.”

“Cậu bị cháy nắng à?”

“Ừm, có lẽ thế.”

Tay cầm túi đựng đồ Uniqlo với bộ quần áo mà tôi vừa mua bằng khoản vay từ cô ấy, tôi bước thẳng vào nhà tắm. Nơi đó, độ ẩm cực cao cùng một mùi hương ngọt ngào thoảng qua, như thể muốn bủa vây lấy tôi. Nhưng tôi biết rõ hơn: tốt hơn hết là tôi nên xua tan nó, coi nó như một sản phẩm của trí tưởng tượng.

Chỉ để chắc chắn, tôi cẩn thận khóa cửa trước khi cởi đồ và kỳ cọ dưới vòi hoa sen. Dòng nước ấm xoa dịu cơ thể và đầu óc tôi. Sau khi gội đầu và làm sạch cơ thể, tôi chầm chậm bước vào bồn tắm. Cô ấy đã đúng: khi khởi động chức năng jacuzzi, cảm giác thư thái tràn ngập lấy tôi, như thể mọi căng thẳng và tàn dư của con quái vật vừa cào xé trong lòng tôi đều tan biến vào làn nước. Đây là một trong những lần hiếm hoi tôi cho phép bản thân thư giãn hoàn toàn.

Tắm táp thật tuyệt. Phòng tắm khách sạn hạng sang này – một trải nghiệm xa xỉ mà tôi chưa từng nghĩ mình sẽ được tận hưởng ít nhất trong mười năm tới – thật sự rất đáng giá.

Khi tôi bước ra khỏi nhà tắm, chiếc đèn chùm trong phòng đã tắt, và ánh sáng dịu nhẹ hơn hẳn. Cô ấy ngồi trên chiếc sofa – nơi mà tôi định dùng làm giường của mình. Trên cái bàn tròn trước mặt cô là một túi đồ từ cửa hàng tiện lợi, thứ không hề có ở đó trước khi tôi bước vào phòng tắm.

“Tớ mua vài gói snack và mấy món đồ từ cửa hàng tiện lợi dưới lầu! Cậu có thể lấy hai cái cốc từ cái giá ra đây không?”

Làm theo lời cô, tôi lấy hai chiếc cốc từ giá và mang chúng đến bàn. Vì sofa đã bị cô chiếm dụng, tôi ngồi vào chiếc ghế thiết kế thanh lịch đối diện. Ghế không chỉ trông đẹp mà còn có độ đàn hồi nhẹ nhàng, khiến tôi cảm giác như được an ủi phần nào.

Trong lúc tôi thả lỏng người, cô đặt túi đồ xuống sàn, rồi lấy ra hai chai - một chai thủy tinh chứa chất lỏng màu hổ phách và một chai soda trong suốt. Cô rót rượu vào hai chiếc cốc, chỉ đổ đến nửa, sau đó thêm soda đến tận mép cốc, khiến bọt khí lấp lánh tràn nhẹ ra ngoài. Hai loại chất lỏng hòa quyện, tạo thành một loại cocktail đơn giản nhưng hấp dẫn.

“Và đây là?”

“Rượu mận pha soda - tớ không rõ tỷ lệ thế này đã chuẩn chưa nữa.”

“Tớ đã nghĩ về chuyện này từ lúc ăn lẩu rồi… nhưng cậu vẫn chỉ là học sinh cao trung thôi đấy.”

“Chẳng phải vấn đề đâu. Tớ không uống để ngầu đời, tớ chỉ thích thôi mà. Cậu không định nhập hội à?”

“......Thôi thì đành theo cậu vậy.”

Tôi cầm chiếc cốc cẩn thận, đảm bảo không để bọt khí hay chất lỏng chảy ra ngoài, và nhấp thử một ngụm.

Hương vị ngọt ngào, tươi mới đến bất ngờ lan tỏa khắp miệng tôi. Rượu mận mềm mại kết hợp hoàn hảo với soda sủi bọt. Một sự bất ngờ thú vị, nhưng cũng khiến tôi nhận ra, cô gái này luôn có cách biến những điều tưởng như bình thường trở nên đặc biệt.

Cô thích thú nhấp từng ngụm rượu mận của mình, đúng như lời cô đã tuyên bố, trong lúc rắc từng miếng snack ra bàn với vẻ phấn khích.

“Cậu thích vị khoai tây lát mỏng nào nhất? Tớ thì chọn vị nước súp.”

“Những gì ngoài muối đều là sự phản bội lại quy tắc tự nhiên của xã hội.”

“Quả nhiên bọn mình đi theo hai hướng khác nhau nhỉ! Nhưng mà, tiếc cho cậu, tớ chỉ mua mỗi vị nước súp thôi. Đáng đời cậu!”

Tôi nhìn cô gái đang tỏ ra rất hả hê kia, và nhận ra rằng rượu mận này thật sự quá ngọt. Dù bụng tôi gần như đã ngang dạ sau bữa lẩu, lạ lùng thay, những món snack vô bổ này lại khiến tôi muốn ăn thêm. Cầm lấy một miếng khoai tây lát vị nước súp “giả dối”, tôi nhấm nháp trong im lặng, trước khi uống thêm một ngụm rượu.

Sau khi chúng tôi cùng nhau xử lý xong cốc đầu tiên, cô rót thêm cho cả hai một lượt nữa, rồi bất ngờ đề nghị.

“Cùng chơi một trò chơi đi.”

“Một trò chơi? Cậu định chơi shogi à?”

“Ờ, tớ biết ít nhất cách chơi cơ bản của shogi, nhưng tớ đoán cậu sẽ là một đối thủ mạnh.”

“Thực ra thì tớ thích tsume-shogi, vì có thể chơi một mình.”

“Thật cô đơn làm sao! Nhưng mà, thật may, tớ có mang theo bài đây này.”

Nói rồi, cô đứng dậy, tiến về phía chiếc giường. Từ sau ba lô của mình, cô lấy ra một hộp bài nhỏ.

“Tớ nghĩ chơi bài với chỉ hai đứa mình thì còn cô đơn hơn cả ngồi xem ti vi. Chẳng hạn, cậu muốn bọn mình chơi gì nào?”

“Đại phú hộ?”

“Nó sẽ chỉ là cách mạng nối tiếp cách mạng, và chẳng ai phải làm bần dân cả.”

Cô cười khúc khích, rõ ràng đang rất hứng thú.

“Hmmm.”

Cô lấy bộ bài ra khỏi hộp nhựa, vừa tráo bài vừa nghiêng đầu suy nghĩ, đôi mắt dường như sáng lên mỗi khi lật qua những lá bài. Trong khi đó, tôi mở túi Pocky từ đống đồ cô mang về và bắt đầu nhấm nháp. Sau khi tráo bài năm lần, cô dừng lại, như thể vừa nảy ra ý tưởng gì đó.

“Vì cả hai đứa đều uống rồi, hãy theo đà đó và chơi sự thật hay thách thức đi.”

Tôi nhíu mày, bất giác hơi ngả người về phía sau. Bởi nghe thấy tên một trò chơi mà mình chưa từng nghe qua.

“Cái kiểu trò chơi gì mà có tên nặng nề như vậy?”

“Cậu không biết á? Thế thì vừa chơi tớ sẽ vừa giải thích cho. Nhưng đầu tiên, luật quan trọng nhất này. Cậu tuyệt đối không được bỏ cuộc, rõ chưa?”

“Nói cách khác, tớ không được phép hất tung bàn cờ shogi đi, đúng chứ? Được thôi, tớ sẽ không chơi xấu thế đâu.”

“Cậu thật sự nói vậy nhỉ?”

Điệu cười tinh nghịch của cô ánh lên vẻ xấu xa đến khó tin. Cô di chuyển tất cả chỗ snack trên bàn xuống đất, trải các lá bài úp sấp một cách điêu luyện thành hình tròn trên mặt bàn.

Từ cái dáng vẻ tự tin kia, tôi có thể đoán rằng cô đang định lợi dụng sự cách biệt về kinh nghiệm để lấn át tôi. Điều này khiến tôi bất giác phấn khích hơn - tôi quyết tâm sẽ khiến cô ấy phải thay đổi cái nhìn. Không vấn đề gì cả, bởi phần lớn các trò chơi liên quan đến bài đều phụ thuộc vào nhanh trí và vận may.

“Tiện thể, bọn mình đang sử dụng các lá bài vì tình cờ có chúng, cơ mà dùng trò oẳn tù tì cũng ổn thôi.”

“......Trả lại nhiệt huyết của tớ đây.”

“Tớ ăn nó mất rồi. Được rồi, vậy luật chơi nhé: người lật được lá lớn nhất trong vòng tròn này sẽ là người thắng cuộc. Và người thắng cuộc sẽ có quyền.”

“Quyền?”

“Quyền được hỏi 'sự thật hay thách thức?' Về điều này, tớ đoán mười vòng là đủ. Bây giờ, cứ chọn lấy một lá đi.”

Theo hướng dẫn, tôi lật một lá bài lên. Lá 8 bích.

“Nếu lá bài cả hai bốc có cùng số thì sao?”

“Làm cách khác sẽ hơi phiền phức, cho nên bọn mình sẽ chỉ chọn một lá bài khác. Tớ cũng đã đề cập vừa nãy, nhưng vì tớ chỉ nghĩ ra luật bởi nó phù hợp, trò chơi này không thật sự liên quan tới poker đâu.”

Lần này cô nàng nhấp một ngụm rượu mận trong khi lật một lá bài. Lá 10 cơ. Tôi không rõ liệu con số đó có ý nghĩa gì, nhưng tôi có thể nhận ra mình đang ở thế bất lợi, vì thế cố gắng chuẩn bị tinh thần.

“Ya~y, thế là giờ tớ có quyền. Giờ tớ sẽ hỏi 'sự thật hay thách thức?' Và đầu tiên, cậu sẽ nói 'sự thật'. Được rồi, vậy, sự thật hay thách thức.”

“Sự thật... Rồi sao nữa?”

“Vậy để bắt đầu, cậu nghĩ ai là người dễ thương nhất lớp mình?”

“............Chính xác thì tự dưng cậu hỏi cái gì thế?”

“Đây là Sự thật hay Thách thức, cậu biết đấy? Nếu không thể trả lời, thì cậu sẽ phải chọn thách thức. Và nếu cậu chọn thách thức, thì tớ sẽ quyết định cậu phải làm điều gì đó như một thách thức. Dù là sự thật hay thách thức, cậu tuyệt đối không thể tránh việc phải chọn một trong hai thứ đó.”

“Đúng là một trò chơi của ác quỷ mà.”

“Tớ đã bảo cậu lúc trước rồi, nhưng lúc này cậu không thể quay đầu nữa đâu. Chẳng phải cậu cũng đồng ý rồi sao? Cậu sẽ không chơi xấu đâu, đúng không?”

Cho rằng việc khiến tôi phát cáu đều nằm trong kế hoạch tinh quái của cô ấy, tôi vẫn giữ nguyên vẻ vô cảm trước mặt cô, người đang cười khả ố trong khi nhấm nháp phần rượu của mình.

Không, còn quá sớm để bỏ cuộc. Chắc chắn phải có lối thoát ở đâu đó.

“Cái thể loại trò chơi này thật sự tồn tại sao? Cậu có đảm bảo không phải mình vừa bày ra trò này ngay tại đây không? Nếu thế, tớ khẳng định rằng lời chấp nhận không bỏ cuộc giữa chừng của mình đã bị vô hiệu hoá.”

“Đen thật nhỉ. Cậu thực sự cho rằng tớ là loại người không suy nghĩ thấu đáo kế hoạch của mình sao?”

“Có đấy.”

“Muahaha, đó là một trò chơi được hoàn thiện, thậm chí đã xuất hiện trong nhiều bộ phim đấy. Tớ dám chắc với cậu điều đó là thật vì tớ đã cẩn thận tìm kiếm sau một lần thấy nó trong phim. Nên cảm ơn cậu vì đã cố gắng hết sức để một lần nữa nhắc rằng cậu sẽ không bỏ cuộc.”

Cô khúc khích trong một dáng điệu mà tôi nghĩ chỉ cư dân địa ngục mới có thể sở hữu. Cặp mắt của cô lóe lên một tia độc ác, khiến tôi không thể không cảm thấy mình đã bị gài vào một cái bẫy.

Bằng cách nào đó, có vẻ như một lần nữa tôi lại bị mắc bẫy. Chính xác thì chuyện này đã diễn ra bao nhiêu lần rồi nhỉ?

“Không được phạm vào trật tự công cộng và đạo đức trong ‘Sự thật hay Thách thức’ của bọn mình nhé. À, cơ mà cậu chưa bao giờ được trải nghiệm thứ gì đó gợi tình trước kia nhỉ? Chết thật, phải nhớ điều khiển bản thân mình thật tốt đấy.”

“Nhiều chuyện quá, đồ ngốc.”

“Mất lịch sự thế!”

Cô ấy kết thúc cốc rượu thứ hai của mình, rồi nhanh chóng rót đầy cốc thứ ba. Nụ cười nửa miệng khó chịu kia cho thấy chút cồn đã bắt đầu luân chuyển trong cơ thể cô ấy. Tiện đây, mặt của tôi cũng đã nóng lên được một lúc rồi.

“Vậy, đầu tiên, câu hỏi của tớ - cậu nghĩ ai là người dễ thương nhất lớp mình?”

“Tớ không phán xét con người qua vẻ bề ngoài, cậu biết đấy.”

“Tính cách không quá quan trọng, cái này là về người cậu cho là có khuôn mặt dễ thương nhất thôi.”

“............”

“Mà nói luôn, tớ sẽ không cho cậu một chút lòng nhân từ nào hết nếu cậu chọn thách thức để thay thế đâu đấy.”

Tôi chẳng cảm thấy gì ngoài sự bất an từ câu nói ấy.

Tôi suy nghĩ cách tốt nhất để tránh thiệt hại trong tình cảnh này. Sau một hồi cân nhắc, cực chẳng đã - tôi đành chọn sự thật.

"Tớ nghĩ bạn nữ ấy cũng dễ thương đấy chứ. Cái bạn học giỏi toán ấy."

"Ah!! Ý cậu là Mamizu! Cô ấy có một phần tám là người Đức, cậu biết đấy. Hmm, ra là cậu thích kiểu con gái như thế. Dù Mamizu khá xinh, tớ không nghĩ cô ấy có bạn trai hay gì cả, và nếu là con trai tớ, có lẽ cũng chọn Mamizu. Cậu có con mắt tinh đời đấy nhỉ!"

"Nói tớ có con mắt tinh đời giá chỉ khi nó hợp với quan điểm của cậu. Cậu quả thực có một cái tôi khổng lồ đấy."

Tôi uống thêm một ngụm rượu. So với lúc trước, vị giác của tôi đã bắt đầu trở nên tê liệt.

Theo chỉ đạo của cô, tôi lại chọn lấy một lá bài khác. Chín vòng nữa. Nghe chừng không giống như tôi có thể trốn thoát giữa chừng, bởi vậy tôi chỉ có thể cầu mong tất cả các câu hỏi còn lại đều do tôi đặt ra.

Trời ơi, có vẻ tôi không may mắn trong những thời khắc thế này cho lắm.

Tôi bốc được lá 2 cơ, và cô thì bốc được lá 6 rô.

“À há, có lẽ thiên đàng ban phước cho những đứa trẻ tốt bụng.”

“Đột nhiên tớ trở nên mất niềm tin vào thánh thần rồi đấy.”

“Sự thật hay thách thức?”

“......Sự thật.”

“Nếu Mamizu là số một trong lớp, chỉ xét ngoại hình, thì tớ xếp ở đâu?”

“.............Trong số gương mặt những người mà tớ có thể ép mình nhớ ra - số ba.”

Tôi uống thêm một ngụm rượu, cảm nhận hương vị ngọt lịm hòa lẫn cùng cảm giác cay cay nơi cổ họng. Dường như chất cồn đang chảy nhanh hơn vào cơ thể tôi.

Cùng lúc đó, cô nàng cũng ngửa cổ uống cốc của mình, và còn có vẻ sung sướng hơn tôi nhiều.

“Wo~w, tớ đã tự hỏi mình câu hỏi đó, nhưng tớ siêu ngỡ ngàng luôn! Ý tớ là, có ai ngờ bạn cùng lớp thân thiết lại trả lời thành thật đến thế cơ chứ - quá thành thật.”

“Tớ chỉ muốn chuyện này chóng kết thúc thôi. Nên tớ đã cam chịu rồi.”

Có lẽ là do rượu, gương mặt cô đã ửng đỏ.

“Bạn cùng lớp thân thiết, cứ từ từ thôi, dù sao thì đêm nay vẫn còn dài mà.”

“Đúng thế. Người ta nói thời gian sẽ dài hơn nếu cậu không thích thú với nó.”

“Cơ mà tớ lại đang rất vui đây này.” Nói đoạn, cô rót thêm rượu vào hai cốc, lần này đầy đến miệng. Soda đã hết, cô đổ hoàn toàn rượu mận nguyên chất. Dù không uống ngay, chỉ ngửi thôi tôi cũng đã cảm nhận được vị ngọt nồng của nó lan tỏa.

“Tớ hiểu rồi, thế tớ là người dễ thương thứ ba hửm? Ehehehehe.”

“Đừng để ý, tớ rút bài đây. Xong, lá 12 rô.”

“Quả nhiên cậu chẳng hứng thú gì với trò chơi này nhỉ? Đến lượt tớ - aaah, 2 cơ.”

Tôi liếc nhìn bộ mặt thất vọng của cô và bất giác thấy nhẹ nhõm từ tận đáy lòng. Nếu có một chút phản kháng nào đó mà tôi có thể thể hiện, thì chính là thắng cô một lượt trong mười ván. Tôi thề, khi mọi chuyện kết thúc, tôi sẽ không bao giờ tham gia cái trò này nữa.

“Nào, bạn cùng lớp thân thiết, nói đi chứ.”

“Sự thật hay thách thức?”

“Sự thật!”

“E hèm, được rồi, hmm...”

Tôi băn khoăn mình muốn biết điều gì về cô ấy và suy nghĩ về chuyện đó ngay lập tức. Điều mà tôi muốn biết về cô - không có gì khác ngoài chuyện đó.

“Được, tớ quyết định rồi.”

“Chuyện này bắt đầu làm tim tớ đập thình thịch!”

“Cậu là kiểu trẻ con thế nào?”

“......Ể, chuyện này thật sự ổn chứ? Tớ thậm chí đã chuẩn bị để tiết lộ số đo ba vòng của mình đấy.”

“Im lặng nào, đồ ngốc.”

“Kinh khủng quá đi!”

Cô tựa người ra sau và nhìn lên trên, ra chiều thích thú. Dĩ nhiên, ý định đằng sau câu hỏi của tôi không phải chỉ để nghe về những hồi ức vui vẻ của cô. Tôi muốn biết rằng cô - một người dường như khác xa tôi - đã lớn lên như thế nào. Ai đã ảnh hưởng tới cô? Và liệu cô đã tác động ra sao đến những người xung quanh? Tôi không thể ngừng tự hỏi: liệu một quyết định sai lầm nào đó trong quá khứ có thể đã biến tôi thành một người như cô ấy hay không? Hay, ngược lại, liệu cô ấy cũng từng có chút gì đó giống tôi?

“Tớ thế nào khi là một đứa trẻ ấy à? Dù sao thì, tớ đã được bảo rằng mình rất hiếu động.”

“Dễ hiểu nhỉ. Tớ có thể tưởng tượng một cách dễ dàng.”

“Thật hả? Vì con gái cao hơn ở tiểu học, tớ thậm chí đã đi đánh nhau với đứa con trai đô con nhất lớp. Tớ còn phá hỏng một vài đồ đạc, bởi vậy tớ là một đứa nhóc gây rắc rối.”

Thật vậy, có lẽ có một sợi dây liên kết giữa vóc dáng cơ thể một người và tính cách của họ. Cơ thể của tôi lúc nào cũng đã nhỏ bé và ốm yếu. Có thể đó là nguyên nhân tôi trở thành người hướng nội.

“Nhiêu đó đã đủ chưa?”

“Tớ đoán là rồi, tiếp tục thôi nào.”

Sau đó, dường như chúa thật sự ban phước cho những đứa trẻ ngoan, và bằng cách này hay cách khác, tôi thắng năm lượt liên tiếp. Cô gái kiêu ngạo từ khi trò chơi bắt đầu đã biến mất, để lại cô gái mà chúa đã bỏ rơi cùng tuyến tuỵ của mình, người uống nhiều rượu hơn với mỗi lần thua và đã rơi vào tâm trạng xấu. Không, chính xác thì, cô lần nào cũng bực mình mỗi khi nghe thấy câu hỏi của tôi. Chỉ còn lại hai lượt, gương mặt cô đỏ bừng và đôi môi mím chặt, và cô trông như thể sẽ trôi tuột khỏi ghế sofa.

Cứ như là một đứa trẻ đang hờn dỗi vậy.

Nhân tiện, dưới đây là câu hỏi và câu trả lời của năm lượt chơi khiến cô ấy nói, “Đây là phỏng vấn đấy hả?”

“Thứ đã khiến cậu thích thú trong thời gian dài nhất là gì?”

“Nếu phải chọn một thứ, tớ đoá~n là tớ luôn luôn thích phim.”

“Cậu tôn trọng người nổi tiếng nào nhất và tại sao?”

“Sugihara Chiune! Người đã cấp visa cứu người Do Thái trong Thế chiến II. Tớ nghĩ ông ấy siêu ngầu khi dám làm điều mà ông cho là đúng.”

“Cậu nghĩ đâu là điểm mạnh và điểm yếu của mình?”

“Điểm mạnh của tớ là tớ có thể thân thiết với mọi người. Còn điểm yếu... hmm, có lẽ là tớ dễ đãng trí quá mức.”

“Khoảnh khắc hạnh phúc nhất cuộc đời cậu?”

“Hehe, tớ đoán là... gặp cậu đấy.”

“Không tính mấy thứ về bạch cầu của cậu, thời khắc đau khổ nhất trong cuộc đời là gì?”

“Chắc là khi con chó luôn ở bên tớ chết hồi tớ học sơ trung... Chuyện đó thực sự đau lòng…. Mà này, bộ đây là phỏng vấn hả?”

Tôi làm một bộ mặt tỏ vẻ không quan tâm hoàn hảo—phải nói là tuyệt đẹp—rồi trả lời.

“Không, đây là một trò chơi.”

Với đôi mắt ngấn nước, cô hét lên như thể uất ức đến tận cùng. “Vậy thì hỏi mấy câu thú vị hơn đi chứ!”

Sau đó, chẳng đợi tôi đáp lời, cô tiếp tục nốc thêm một cốc rượu khác.

“Uống đi.”

Để tránh làm phật ý “kẻ nghiện rượu” đang ngồi đối diện mình, tôi cũng nhấp một ngụm nhỏ. Dù sao thì, tôi cũng đã bắt đầu thấy chuếnh choáng, nhưng ít nhất vẫn đủ tỉnh táo để giữ vẻ mặt lạnh lùng một cách đáng nể.

“Còn hai lượt nữa. Giờ thì tớ sẽ bốc bài—11 bích.”

“Gì cơ! Sao lá bài lại to thế chứ?!”

Cô nàng ném ra một tràng than vãn đầy vẻ buồn bực, thất vọng và tức tối, rồi cuối cùng cũng lật lá bài của mình. Tôi lén nhìn số trên lá bài ấy, và... mồ hôi lạnh lập tức chảy dọc sống lưng.

13 bích—con già.

“Tớ... tớ... tớ làm được rồi! ......Hmm?”

Có vẻ như cồn đã xộc tới tận chân cô nàng đang vui mừng quá đà. Cô hào hứng đứng bật dậy, nhưng chưa kịp tận hưởng chiến thắng thì đã lảo đảo và ngã nhào xuống ghế sofa. Trong trạng thái rối loạn và hoàn toàn khác so với vẻ “đối thủ đáng gờm” ban đầu, cô cười khanh khách, đến nỗi cả bờ vai cũng run lên từng nhịp.

“Này, bạn cùng lớp thân thiết, tớ xin lỗi, nhưng lần này cậu có thể chọn sau khi tớ tiết lộ cả câu hỏi lẫn mệnh lệnh được không?”

“Thế cuối cùng cậu cũng lộ ra bản chất thật sự của mình rồi nhỉ. Không cần đến câu hỏi, cậu chỉ muốn đưa ra mệnh lệnh mà thôi.”

“Aaah, đúng rồi, đúng rồi. Nói cho cùng thì đây cũng là trò Sự thật và Thách thức mà.”

“Chà, tớ đoán là chuyện đó cũng không phạm luật.”

“Đượ~c rồi. Sự thật hay thách thức?

Sự thật: Nói cho tớ ba điểm cậu cho là dễ thương ở tớ.

Thách thức: Đưa tớ đi đến giường.”

Cơ thể tôi bắt đầu tự động di chuyển—có lẽ còn trước cả khi cô ấy kịp ngừng nói. Trong tình huống này, dù chọn sự thật đi nữa thì kết cục cuối cùng vẫn như nhau. Đằng nào cũng phải đưa cô đi, nên tôi chẳng hề có chút lưỡng lự nào khi chọn lấy lựa chọn vừa đơn giản lại “một mũi tên trúng hai đích”.

Ấy là còn chưa kể đến việc câu hỏi mà cô đặt ra cho sự thật đúng là sai trái quá mức.

Tôi đứng dậy, có chút loạng choạng bởi ảo giác rằng cơ thể mình nhẹ bẫng hơn bình thường. Mắt tôi khóa chặt vào cô, rồi tôi tiến thẳng về phía ghế sofa nơi cô đang ngồi. Có vẻ như rượu đã hoàn toàn chiếm lấy đầu óc cô nàng. Nghĩ rằng mình nên cho cô một tay, tôi chìa bàn tay ra trước mặt cô—gần đến mức cô không thể không chú ý.

Ngay lập tức, tiếng cười lớn của cô ngừng bặt.

“Cái tay đó là sao vậy?”

“Tớ cho cậu mượn một tay đấy. Nhanh lên, đứng dậy đi.”

“Không, không đứng đâu. Vì chân tớ chẳng còn chút sức lực nào cả.”

Cô chậm rãi nhếch khóe môi, nụ cười đầy ẩn ý.

“Tớ nói rồi còn gì? ĐƯA TỚ ĐI~.”

“............”

“Thôi nào, thôi nào, cõng tớ cũng được. Hoặc có lẽ là bế kiểu cô- aaah!”

Trước khi cô có thể hoàn tất cái tên kiểu bế khiến người ta phát ngượng kia, tôi đã vòng tay ra sau lưng và dưới đầu gối cô, nhấc bổng cô nàng lên khỏi mặt đất. Ngay đến một thằng yếu ớt như tôi cũng đủ sức bế cô đi được vài mét. Do dự sẽ chẳng dẫn đến đâu cả—đó là điều tôi nghĩ lúc này. Chúng tôi đều đã say, và có lẽ vì vậy những cảm giác ngại ngùng cũng đã bay biến từ lâu.

Không để cô kịp phản ứng, tôi bước thẳng đến giường và “thả” cô xuống một cách không hề nhẹ nhàng. Hơi ấm vuột khỏi vòng tay, chỉ còn lại khoảng không trống rỗng. Cô nằm đó, đôi mắt mở to vì bất ngờ, còn vẻ sững sờ vẫn đọng lại trên gương mặt.

Thở dốc vì chất cồn và vì chút nỗ lực vừa rồi, tôi đứng nhìn cô. Không lâu sau, sự sững sờ biến mất, nhường chỗ cho một nụ cười chậm rãi và rạng rỡ dần hiện trên đôi môi cô. Rồi, cô bật cười. Tiếng cười trong veo, đứt quãng, nghe như âm thanh lách phách mà những con dơi tạo ra trong màn đêm.

“Tớ rất ngạc nhiên đấy! Cả~m ơn nha!”

Nói đoạn, bằng hành động chậm chạp và uể oải, cô lết sang mé trái chiếc giường lớn, nằm ngửa người và nhắm mắt lại.

Tôi nghĩ rằng sẽ thật tốt nếu cô ngủ luôn như thế, để kết thúc mọi chuyện một cách nhẹ nhàng. Nhưng không, cô cười khanh khách, đôi bàn tay nhỏ đánh đập vào mặt giường như thể đang chơi trống, tiếng “bịch bịch” vang lên phá vỡ hy vọng mong manh của tôi. Không may là hình như cô sẽ không bỏ qua ván cuối cùng.

Tôi kiên quyết với quyết tâm của mình, không có đường lùi.

“Ừm, vòng cuối rồi nhỉ. Tớ sẽ đặc biệt lật bài hộ cậu. Chỉ cần nói cậu muốn lá nào thôi.”

“Okay, có lẽ tớ sẽ chọn lá bên phải gần cái cốc của mình.”

Vẫn nhắm mắt, cô thản nhiên khua khoắng tay loạn xạ trên giường như thể đang tìm kiếm kho báu vô hình. Tôi khẽ thở dài và cúi người, chọn lá bài góc bị kẹp dưới cái cốc đang chứa chút rượu mận sót lại.

Lá 7 chuồn.

“7.”

“Aaah, lưng chừng.”

“Tớ hiểu điều đó nghĩa là cậu có mâu thuẫn trong tư tưởng được không?”

“Lưng chừng.”

Tôi phớt lờ cô nàng đang mê đắm cụm từ "lưng chừng", lặp đi lặp lại như một cái máy, và quay lại nhìn vòng tròn các lá bài còn lại. Đây là lựa chọn cuối cùng của tôi. Trong khoảnh khắc này, một số người sẽ suy tính kỹ lưỡng, cân nhắc từng chút như thể có thể xoay chuyển vận mệnh. Nhưng họ đã sai. Chúng tôi đều chọn trong cùng một điều kiện—bằng vận may và chẳng có yếu tố nào khác chi phối.

Nếu đã như vậy, điều tốt nhất là nhanh chóng quyết định mà không hề do dự.

Thản nhiên, tôi vươn tay vào giữa vòng tròn, nhặt lấy một lá bài một cách dứt khoát. Trong khoảnh khắc ấy, tôi cố gắng hết sức để rửa sạch tâm trí khỏi những ý nghĩ thừa thãi, khỏi mọi tạp niệm có thể làm rung chuyển vận may của mình.

Cái tôi cần bây giờ là may mắn.

Dù tôi có quyết định coi điều này là ga lăng hay không, kết quả cũng chẳng thể thay đổi.

Lá bài tôi rút ra là—

“Bao nhiêu vậy?”

“...6.”

Trong những khoảnh khắc như thế này, sự trung thực đến mức không thể nói dối của tôi lại trở thành một điểm yếu chết người. Có lẽ mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nếu tôi là kiểu người có thể lật bàn cờ shogi khi thua cuộc, nhưng tôi không muốn như thế, và hơn hết, tôi cũng chẳng làm được.

“Tớ nên bắt cậu làm gì đây nhỉ~.”

Nói xong, cô chìm vào im lặng. Cảm giác như một kẻ tử tù đứng trước phán quyết cuối cùng, tôi vẫn đứng nguyên một chỗ, lặng lẽ chờ đợi câu trả lời.

Lần đầu tiên sau một khoảng thời gian dài, căn phòng mờ tối hoàn toàn yên ắng. Là một phần của cái giá mà khách sạn này thu về, gần như chẳng có âm thanh nào lọt vào từ bên ngoài—kể cả những tiếng động mơ hồ từ phòng bên cạnh. Sự tĩnh lặng này khiến tôi khó chịu hơn bao giờ hết. Vì đã say, tôi có thể nghe rõ âm thanh nhịp tim và hơi thở của chính mình, xen lẫn với hơi thở đều đặn, chậm rãi của cô.

Tôi nghĩ có lẽ cô đã ngủ thiếp đi, nhưng khi quay đầu nhìn, đôi mắt ấy vẫn mở to, đăm đăm nhìn vào trần nhà tối đen. Có quá nhiều thời gian trôi qua trong lặng lẽ, tôi đành dời ánh nhìn ra ngoài cửa sổ. Qua khe hở giữa những tấm rèm, ánh sáng từ con phố nhộn nhịp phía dưới vẫn lấp lánh như thể cả thế giới ngoài kia chẳng hề muốn đi ngủ.

Bất ngờ, một câu nói vang lên từ sau lưng tôi.

“Sự thật hay thách thức?”

Giọng cô nhẹ bẫng nhưng vang rõ trong không gian tĩnh lặng. Như bị đóng băng tại chỗ, tôi đứng sững, lưng vẫn quay về phía cô. Cầu nguyện trong thầm lặng rằng điều cô sắp nói sẽ không nhắm thẳng vào trái tim mình, tôi khẽ nuốt khan trước khi trả lời.

“Sự thật.”

Một hơi thở vang lên trong khoảng không tĩnh lặng—tôi nghe rõ sự trầm mặc ngắn ngủi trước khi cô thốt ra câu hỏi cuối cùng của đêm nay.

“Nếu tớ—”

“......”

“Nếu tớ nói tớ thật sự, thật sự sợ cái chết, cậu sẽ làm gì?”

Tôi không bật ra được một chữ nào, cảm thấy như thể cả không khí xung quanh cũng nặng nề đến mức không thể thoát ra. Tôi quay người lại.

Giọng nói của cô quá đỗi dịu dàng, đến mức tôi không thể bỏ qua. Âm thanh ấy chạm vào con tim đang lạnh lẽo của tôi, làm tôi cảm tưởng như nó sắp tan chảy trong một cơn sóng ngầm. Để trốn chạy cơn ớn lạnh ấy, tôi cảm thấy cần phải đảm bảo cô vẫn còn sống. Chỉ đơn giản là thế, tôi quay người lại.

Dường như cảm nhận được ánh nhìn của tôi, nhưng cô gái ấy vẫn giữ nguyên dáng vẻ lãnh đạm. Ánh mắt cô tiếp tục dán chặt lên trần nhà, đôi môi khép chặt chẳng buồn nói thêm điều gì nữa.

Có lẽ cô nghiêm túc. Có lẽ cô chỉ đang đùa giỡn.

Tôi không tài nào hiểu được cảm xúc thật của cô. Và điều đó làm tôi bối rối khủng khiếp.

Nếu cô nghiêm túc, tôi sẽ không biết phải trả lời ra sao. Nếu cô chỉ đang bông đùa, tôi lại càng không biết phải đáp lại thế nào.

Tôi không biết.

Như thể muốn cười nhạo trí tưởng tượng yếu ớt của tôi, con quái vật vẫn luôn thở dài sâu bên trong tâm hồn lại trỗi dậy. Nó đang quan sát tôi, lặng lẽ thúc ép, khiến tôi không thể kiểm soát được ý định của chính mình.

Chẳng còn sức để chống trả, tôi để thằng tôi yếu đuối bật ra một câu trả lời không ngờ.

“Thách thức......”

Cô không nói lựa chọn của tôi là tốt hay xấu. Cô đơn giản tiếp tục nhìn chăm chăm vào trần nhà, rồi đưa ra mệnh lệnh tiếp theo:

“Phải ngủ trên giường, không được phép phản đối hay làm trái.”

“Lưng chừng~,” cô ngân nga, lần này còn phối thêm một giai điệu.

Tôi thở dài chán nản, nhưng vẫn nhận lấy điều mình phải làm mà chẳng phản kháng. Như mong đợi, tôi không phải kiểu người có thể lật đổ bàn cờ shogi để chạy trốn trách nhiệm.

Tôi tắt đèn, và nằm xuống giường, quay lưng lại cô. Tôi chỉ đơn giản đợi thần ngủ ghé qua, để kéo tôi vào cõi mộng.

Chiếc giường đôi đủ rộng để cả hai đứa nằm quay lưng lại nhau mà không chạm vào nhau.

Chúng tôi vô tội.

Vô tội, và trong trắng.

Tôi không phải tìm kiếm sự tha thứ từ bất kỳ ai.

Khi đang mơ màng giữa ranh giới tỉnh và mơ, tôi cảm nhận được một vài chuyển động nhỏ. Một đôi lần, chiếc giường đung đưa khi cô trở mình. Có vẻ cô không thật sự thích việc phải chia sẻ không gian riêng tư, dù nó rộng rãi đến nhường nào.

Cả cô và tôi thức dậy gần như cùng lúc, bởi một âm thanh ồn ào. Một chiếc điện thoại đang reo inh ỏi trong căn phòng tối om.

Dù vẫn còn mơ màng, tôi rút chiếc điện thoại trong túi mình ra. Không có thông báo nào cả.

“Chắc của cậu,” tôi lẩm bẩm, nhìn về phía chiếc ghế sofa.

Tôi nhặt lấy chiếc điện thoại gập màu hồng từ đó, rồi đưa cho cô gái đang ngồi dậy trên giường với vẻ ngái ngủ.

Cô mở chiếc điện thoại gập ra và đưa nó lên tai.

Ngay lập tức, từ đầu dây bên kia, một giọng hét vang lên, to đến mức tôi - dù không ở cạnh cô - vẫn nghe thấy rõ mồn một:

“Miyukiiiiiiiii! Nói tớ biết ngay bây giờ cậu đang ở đâu!”

Cô nhăn mặt, kéo chiếc điện thoại ra xa khỏi tai, rồi nhíu mày. Chỉ sau khi giọng nói kia lắng xuống, cô mới đưa điện thoại lại gần tai mình.

"Buổi sáng tốt là~nh, có chuyện gì thế?"

"Đừng hỏi tớ có chuyện gì! Tớ đang hỏi cậu đang ở đâu đấy!"

Cô gái bên giường chớp mắt vài lần, dường như cố gắng nặn ra câu trả lời. Có vẻ cô ấy không hoàn toàn chắc chắn, nhưng cuối cùng vẫn đáp lại với một chút dè dặt.

“Tớ đang ở... tỉnh này đây.”

Từ phản ứng kinh ngạc của người ở đầu dây bên kia, tôi đoán được rằng thông tin này đã làm bạn tốt nhất của cô sốc nặng.

“Tạ - tại sao cậu lại đi tới tận đó? Và tại sao lại nói dối bố mẹ cậu rằng cậu đang đi du lịch với tớ nữa chứ?”

Câu nói đó giúp tôi xác nhận người gọi đúng là Kyouko.

Đáp lại những lời trách móc từ đầu dây bên kia, cô nàng nhàn nhã ngáp một cái thật dài và thảnh thơi:

“Làm sao cậu biết được?”

“Đã có vài chuyện về hội phụ huynh và giáo viên qua điện thoại sáng nay! Sau cuộc gọi của cậu là tới tớ, cậu biết không! Có một cuộc gọi từ mẹ cậu, và tớ đã phải rất vất vả mới lừa được bác ấy!”

Cô nàng bật cười khe khẽ, hoàn toàn không để tâm đến giọng điệu cáu kỉnh của người bạn thân.

“Vậy là cậu lừa mẹ tớ vì tớ. Đúng là Kyouko mà! Cảm ơn cậu nhiều lắm luôn. Cậu làm thế nào thế?”

“Tớ giả bộ là chị gái mình! Nhưng vấn đề không phải ở đó! Tại sao cậu lại đi xa đến mức nói dối bố mẹ để chạy đến cái nơi kỳ quặc đó hả?”

Kyouko gần như hét lên qua điện thoại, nhưng người nhận chẳng những không nao núng, mà thậm chí còn vờ ngẫm nghĩ, rồi ngập ngừng đáp.

“......Mmm.”

Kyouko gần như nghẹn lại, nhưng rồi tiếp tục.

“Còn chưa kể, nếu cậu thật sự muốn đi, cậu không cần phải nói dối hay gì cả, cứ đường hoàng mà đi chơi thôi. Tớ thậm chí sẽ đi cùng.”

“Aah, nghe hay đấy. Hãy cùng đi chơi đâu đó vào kỳ nghỉ hè nhé. Khi nào thì Kyouko được nghỉ hoạt động câu lạc bộ nhỉ?”

“Tớ sẽ kiểm tra lịch và liên lạc với cậu sau được chứ - cứ như tớ sẽ làm thế ấy!”

Giọng nói lém lỉnh của Kyouko vang lên, đầy châm biếm. Những lời qua lại giữa hai người bạn thân chạm đến tai tôi một cách rõ ràng trong căn phòng yên tĩnh. Dù chỉ là nghe lỏm, tôi vẫn cảm nhận được sự náo nhiệt từ lời hứa hão huyền và cách Kyouko trả miếng khéo léo.

Cố gắng không bị cuốn vào cuộc đối thoại ấy, tôi rửa mặt và đánh răng, quan sát qua gương phản chiếu hình ảnh cô nàng cầm điện thoại với nụ cười không đổi trên môi. Chiếc kem đánh răng mà cô nàng mang theo còn thơm mùi bạc hà và tươi mới hơn nhiều so với loại mà tôi vẫn quen dùng.

“Về cơ bản, tự ý lẳng lặng đi đến nơi nào đó thật xa - cậu đâu phải mấy con mèo sắp chết, cậu biết đấy.”

Câu nói của Kyouko khiến tôi bất giác nhíu mày. Một lời đùa cợt chát chúa, nhưng không phải là vô nghĩa. Trong đầu tôi bật lên ý nghĩ rằng, làm sao mà một trò đùa như vậy lại có thể khiến người ta bật cười?

Và rồi, trong khi đáp lại, cô nàng kia nói một câu còn khó cười hơn thế, nhưng lại đầy sức nặng của sự thật.

“Tớ đâu có ở một mình.”

Cô ấy nhìn về phía tôi bằng đôi mắt đỏ ngầu, lấp lánh ánh vui thích – dấu vết rõ ràng của buổi uống rượu tối qua. Trong giây lát, ánh mắt ấy như một cú đánh thẳng vào tâm trí tôi.

Tôi muốn úp mặt vào tay để né tránh ánh mắt cô, nhưng chẳng may, cả hai tay tôi đều đang bận giữ bàn chải đánh răng và cốc nước.

“Cậu... không ở một mình? Hả, với ai... Bạn trai cậu à?”

“Làm gì có chuyện, cậu biết tớ đã chia tay với cậu ta rồi mà!”

“Thế thì là ai?”

“Bạn cùng lớp thân thiết.”

Ở đầu dây bên kia, tôi có thể cảm nhận sự im lặng bất ngờ từ Kyouko. Dù không rõ cô ấy đang nghĩ gì, tôi vẫn tiếp tục đánh răng, cố phớt lờ sự việc đang diễn ra.

“Cậu biết không, cậu—“

“Cứ nghe tớ nói đã, Kyouko.”

“............”

“Cậu có thể thấy điều này kỳ lạ, và cậu có thể không hiểu tại sao tớ lại làm thế. Nhưng tớ hứa, tớ sẽ giải thích tất cả với cậu vào một ngày nào đó. Đó là lý do tớ cần cậu—ngay cả khi cậu không hoàn toàn đồng ý—hãy để mọi chuyện như thế này được không? Và, làm ơn, giữ kín chuyện này giúp tớ.”

“............”

Giọng cô ấy chuyển sang nghiêm túc, đến mức bạn tốt nhất của cô cũng không thể cất lời đáp lại. Dường như sự chân thành trong giọng nói của cô đã chạm đến một phần nào đó trong tâm trí Kyouko, làm cô ấy không thể tiếp tục trách móc thêm.

Tôi nghĩ điều đó là hoàn toàn dễ hiểu. Suy cho cùng, cô ấy vừa bỏ mặc bạn thân nhất của mình để đi chơi cùng một người bạn cùng lớp xa lạ.

Bạn tốt nhất của cô im lặng một lúc lâu. Trong khi đó, cô vẫn kiên nhẫn áp sát điện thoại vào tai, như thể đang chờ đợi một câu trả lời từ phía bên kia.

Rốt cục, một giọng nói cũng phát ra từ thiết bị điện tử.

“............Hiểu rồi.”

“Cảm ơn, Kyouko.”

“Tớ có vài điều kiện.”

“Gì cũng được.”

“Đi về an toàn, và mua cho tớ một món đồ lưu niệm. Còn nữa, đi chơi một chuyến với tớ trong kỳ nghỉ hè. Cuối cùng, bảo với bạn cùng lớp thân thiết của cậu rằng - nếu cậu ta có làm gì với Miyuki, tớ sẽ giết chết cậu ta.”

“Ahaha, tớ biết rồi.”

Sau khi trao đổi vài câu bông đùa, cô nàng cúp máy.

Tôi súc miệng và ngồi xuống ghế sofa đã bị chiếm giữ bởi cô ấy ngày hôm qua. Trong lúc thu dọn những lá bài poker nằm vương vãi khắp bàn, tôi liếc nhìn cô. Cô đang chải mái tóc đen dài, vẫn còn rối tinh vì vừa ngủ dậy.

“Thật tốt khi có một người bạn nghĩ cho cậu, nhỉ.”

“Tớ biết rồi~. À, có thể cậu đã nghe thấy, nhưng hình như Kyouko sẽ giết cậu đấy.”

“Chỉ khi tớ làm gì đó kỳ lạ thôi, đúng không? Vậy, thay vì khẳng định rằng tớ vô tội, làm ơn hãy giải thích mọi chuyện rõ ràng.”

“Thế còn bế kiểu công chúa thì sao?”

“Ooh, thì ra nó có cái tên như thế à. Nhưng với mọi thứ tớ đã làm và trải qua, tớ cảm tưởng mình giống nhân viên của một công ty vận chuyển hơn.”

“Tớ đoán cho dù Kyouko nghe thấy gì, thì cậu cũng bị cô ấy giết thôi.”

Khi cô đã sửa sang lại mái tóc sau giấc ngủ, chúng tôi cùng xuống tầng một của khách sạn để dùng bữa sáng.

Bữa sáng được phục vụ dưới dạng tiệc buffet hoành tráng, xứng đáng với đẳng cấp của khách sạn này. Tôi chọn những món đơn giản như cá nướng và đậu phụ, rồi tự làm một suất kiểu Nhật gọn nhẹ. Trong khi đó, cô chất đầy khay của mình với một số lượng đồ ăn gần như lố bịch. “Tớ cần ăn nhiều vào buổi sáng,” cô nói, nhưng cuối cùng vẫn để lại ba món không đụng tới. Dĩ nhiên, tôi là người phải dọn dẹp chúng.

Vừa dùng bữa, tôi vừa nghiêm túc giảng giải cho cô về niềm vui của việc lên kế hoạch, nhưng có vẻ bài học chẳng đọng lại được gì.

Trở lại phòng, tôi pha cà phê còn cô chuẩn bị trà đen.

Chúng tôi ngồi xuống ghế, tận hưởng chút thời gian rảnh rỗi trong buổi sáng và xem vài chương trình truyền hình. Cả hai đều im lặng, để mặc ánh nắng gay gắt chiếu rọi qua cửa sổ lớn. Dường như chúng tôi đã cùng quên đi câu hỏi cuối cùng của trò chơi vào đêm qua.

“Kế hoạch hôm nay là gì?”

Khi tôi hỏi, cô bật dậy đầy hào hứng, tiến về chiếc ba lô màu xanh quen thuộc và lôi ra một cuốn sổ tay. Một tấm vé Shinkansen được kẹp cẩn thận giữa những trang giấy.

“Bọn mình sẽ lên Shinkansen vào lúc hai giờ ba mươi. Thế nên, chúng ta sẽ có đủ thời gian để ăn trưa và mua quà lưu niệm. Cậu muốn ghé qua đâu trước đó không?”

“Tớ không biết khu vực này, thế nên tớ giao toàn quyền cho cậu.”

Chúng tôi kiểm tra đồ đạc, cúi đầu cảm ơn nhân viên khách sạn và bắt một chuyến xe buýt.

Điểm đến của chúng tôi là một khu phức hợp thương mại nổi tiếng. Nơi đây được thiết kế với một con sông uốn lượn chạy qua trung tâm, chứa đựng tất cả mọi thứ từ cửa hàng tiện lợi, thời trang, đến cả rạp chiếu phim. Nghe đồn, đây còn là điểm dừng chân quen thuộc của du khách nước ngoài.

Khi chúng tôi đến nơi, toàn bộ không gian trước mắt như hiện lên một bức tranh kỳ vĩ.

Một công trình khổng lồ màu đỏ đầy ấn tượng hiện ra, tỏa ra không khí của một biểu tượng đích thực. Cả hai đi dạo bên trong, để mình lạc lối trong mạng lưới các cửa hàng được xây dựng cầu kỳ, như thể lạc vào mê cung.

Tình cờ, chúng tôi bắt gặp một buổi biểu diễn của một anh hề trên đường phố, ngay bên bờ sông.

Cả hai hòa mình vào dòng người đang đứng xem, để lại phía sau những căng thẳng, tận hưởng khoảnh khắc này như thể đó là tất cả những gì chúng tôi cần cho một buổi sáng hoàn hảo.

Buổi trình diễn của anh hề kéo dài đúng hai mươi phút.

Đó là một khoảng thời gian thú vị đến mức khi anh ta cúi chào lần cuối cùng và vẫy tay đầy hóm hỉnh, tôi không thể không đặt một đồng một trăm yên vào chiếc mũ đặt trên sàn - một đóng góp nho nhỏ từ một học sinh cao trung. Nhưng cô nàng đi cùng tôi lại tỏ ra hào phóng hơn khi thả vào đó đồng năm trăm yên.

“Thế không thú vị sao? Bạn cùng lớp thân thiết cũng nên thử trở thành một nghệ sĩ đường phố đi chứ.”

“Làm ơn nhìn lại xem cậu đang nói chuyện với ai đi,” tôi đáp lại một cách mỉa mai. “Làm một việc mà tớ phải thu hút sự chú ý của người khác á? Không đời nào. Đó là lý do vì sao tớ thấy người đó thật tuyệt vời.”

Cô nghiêng đầu, dường như đã tìm thấy một ý tưởng.

“Tớ hiểu rồi, tệ thật. Có lẽ tớ nên thử một lần. À, quên mất tiêu, tớ sẽ chết sớm mà.”

“Đây có phải là cách cậu dẫn dắt cuộc trò chuyện để quay lại chủ đề đó không? Dù sao thì, cậu cũng còn một năm cơ mà. Ngay cả khi không thể đạt đến trình độ của họ, nếu cậu luyện tập, cậu chắc chắn sẽ khá tuyệt vời.”

Cô mỉm cười rạng rỡ trước lời khích lệ của tôi.

Nụ cười ấy, rạng ngời và dễ lây lan, khiến ngay cả tôi cũng cảm thấy một chút ấm áp trong lòng.

“Phải! Đúng vậy! Có lẽ tớ nên thử!”

Đầy xúc động trước viễn cảnh một màn trình diễn nào đó trong tương lai, cô nàng quyết định thực hiện ý tưởng của mình ngay lập tức. Chúng tôi tìm đến một cửa hàng chuyên bán đồ ảo thuật nằm bên trong tòa nhà.

Cô mua một vài vật dụng để luyện tập.

Cô khẳng định rằng một ngày nào đó sẽ biểu diễn cho tôi xem. Vì thế, tôi chẳng thể giúp cô chọn đồ - làm như vậy sẽ phá hỏng bất ngờ. Không còn cách nào khác, tôi đành đứng bên ngoài và theo dõi một nhân viên cửa hàng trình diễn những món đồ ảo thuật cho lũ nhóc tiểu học.

Những ánh mắt ngây thơ lấp lánh của bọn trẻ khi nhìn thấy những trò ảo thuật đơn giản lại khiến tôi nhận ra rằng, có lẽ việc mang lại niềm vui nhỏ bé như thế cũng không phải điều quá khó khăn như tôi vẫn nghĩ.

“Aah, có lẽ với cái này, tớ sẽ hiện ra như một ngôi sao chổi, và tên tớ sẽ được truyền dạy cho các thế hệ sau này như một nhà ảo thuật huyền thoại biến mất một cách bất ngờ.”

“Nếu cậu có tài năng không thể tin được, thì có lẽ.”

“Một năm trong cuộc đời của tớ đáng giá năm năm của người khác, nên nhất định tớ sẽ làm được. Chống mắt lên mà xem đi.”

“Chẳng phải giá trị mỗi ngày của một người không thay đổi sao?”

Cô nàng nhìn tôi bằng đôi mắt sáng rực, đôi môi nhếch lên nụ cười đầy tự tin. Dáng điệu của cô bừng bừng sự hăng hái mãnh liệt hơn mọi khi. Có một sức hút kỳ lạ toát ra từ cô gái đang nói về những kế hoạch táo bạo ấy. Có lẽ, cái khiến con người trở nên toả sáng không phải là thời gian họ có, mà là cách họ dám mơ lớn và nỗ lực để đạt được ước mơ ấy. Đứng ngay bên cạnh tôi, cô ấy tỏa sáng hơn bất kỳ ai mà tôi từng gặp.

Chúng tôi tiếp tục rảo bước quanh toà nhà, trong khi thời gian cứ thế trôi.

Cô ghé vào vài cửa hàng quần áo, thử vài bộ váy, áo thun dễ thương và quay sang hỏi ý kiến tôi. Không biết chút gì về thời trang, tôi chỉ có thể nói một câu vô thưởng vô phạt, “Hợp với cậu đấy.” Dẫu câu trả lời ấy chẳng mang tính khen ngợi hay phê bình, nó lại khiến cô cười tươi, đặt cô vào tâm trạng tốt đến không ngờ. Tôi cảm thấy nhẹ nhõm vì không nói dối, cũng không phải chịu cảm giác tội lỗi từ những lời khen giả tạo.

Trên đường, chúng tôi tạt vào một cửa hàng bán đồ Ultraman. Cô bất ngờ mua tặng tôi một mô hình quái thú bằng nhựa vinyl trông như xương khủng long.

“Ý nghĩa của món quà này là gì?”

“Vì nó hợp với cậu.”

Thật lòng mà nói, món quà chẳng khiến tôi vui vẻ gì. Để đáp lại, tôi chọn cho cô một mô hình Ultraman mềm và tặng cô. Khi tôi nói rằng nó hợp với cô, tâm trạng của cô trở nên tốt hơn bao giờ hết.

Chúng tôi đặt mô hình nhựa vinyl mềm một trăm yên lên các ngón tay mình, và bắt đầu trở lại nhà ga sau khi ăn một vài chiếc kem tươi. Chúng tôi đến nhà ga vào khoảng giữa trưa, và hai đứa - những người chỉ mới ăn kem tươi - đi xem đồ lưu niệm trước bữa trưa. Bên trong khu phức hợp của nhà ga, có một không gian lớn chỉ bán đồ lưu niệm, và nó lọt vào mắt cô nàng.

Trong lúc nếm thử các loại đồ ăn thức uống khác nhau, cô mua snack và trứng cá cho gia đình, cũng như snack cho bạn tốt nhất của mình. Tôi cũng mua chút snack cho bản thân đã được trao giải vàng bởi Monde Selection nhiều năm liên tiếp. Do đã bảo với gia đình rằng mình đang ở lại nhà một người bạn, tôi không thể mua quà lưu niệm về nhà được. Đó là một nỗi xấu hổ thật sự, cơ mà lần này thì đành phải vậy thôi.

Chúng tôi ăn ramen ở một quán ramen khác với hôm qua, và vì vẫn còn thì giờ, chúng tôi dùng trà tại một quán cà phê trước khi lên tàu Shinkansen. Tôi bắt đầu trở nên đa cảm suốt lúc cuối chuyến đi. Thậm chí còn nhiều hơn cả thằng tôi trong quá khứ đã bị cô ấy lôi đi, tôi trở nên lo lắng về tương lai.

“Hãy cùng đi chơi một chuyến nữa - tớ đoán lần tới sẽ là mùa đông.”

Người con gái đang nhìn ngắm cảnh vật từ chỗ ngồi sát cửa sổ đã nói vậy. Tôi gặp đôi chút khó khăn khi tìm cách đáp lại, nhưng cuối cùng, tôi cũng trả lời thành thật.

“Ừm, có lẽ thế cũng được.”

“Ôi, cậu thành thật một cách khủng khiếp. Vậy có phải cậu đã vui không?”

“Ừm, tớ đã vui.”

Tôi đã vui. Quả thực tôi cảm thấy như vậy. Tôi lớn lên trong một gia đình tự do kinh tế, cả bố lẫn mẹ đều bận rộn, và dĩ nhiên tôi không có bất kỳ người bạn nào đi du lịch cùng, cho nên tôi vui sướng nhiều hơn là mình nghĩ.

Không hiểu sao cô lại trưng ra một gương mặt ngạc nhiên, và sau khi nhìn vào tôi, cô nhanh chóng trở lại với nụ cười thường ngày và mạnh mẽ nắm lấy cánh tay tôi. Không biết phải làm sao, tôi hoảng sợ. Có lẽ nhận ra cảm giác của tôi, cô nhìn tôi đầy lúng túng, thế rồi rụt tay lại và khẽ cất tiếng,

“Xin lỗi.”

“Gì thế, cậu đang cố gắng lấy bạch cầu của tớ bằng vũ lực à?”

“Không, chỉ là hiếm có lúc nào cậu thành thật đến vậy, thế nên tớ bị mất tự chủ mà thôi. Phải, tớ đã cực kỳ vui. Cảm ơn rất nhiều, vì đã thân thiết với tớ. Tớ tự hỏi bọn mình nên đi đâu tiếp đây. Có lẽ đi về phía bắc cũng ổn. Tớ muốn hoàn toàn nếm trải cái lạnh.”

“Sao cậu phải đối xử tệ bạc với cơ thể mình? Tớ ghét cái lạnh, bởi vậy tớ muốn trốn chạy xa hơn về phía nam.”

“Waaah, bọn mình thật sự đi về hai hướng khác nhau nhỉ!”

Vẫn nhìn cô nàng đã phồng má làm bộ khó chịu, tôi bóc giấy gói quà lưu niệm mà tôi mua cho chính mình. Chia cho cô snack, tôi cắn miếng snack kiểu bánh bao. Hương vị của bơ gần như quá ngọt.

Ngay trước khi chúng tôi đi tới thị trấn nơi hai đứa sống, vòm trời mùa xuân đã bắt đầu chầm chậm chuyển màu xanh biếc. Chúng tôi lên con tàu tới nhà ga mọi khi của mình, và đi xe đạp tới đâu đó gần trường học trước khi chia tay ở một nơi như mọi ngày. Vì đằng nào cũng gặp lại vào thứ hai, cả cô nàng và tôi đều nhanh chóng nói lời tạm biệt và đi xuống con đường dẫn về nhà mình.

Tôi về nhà thì cả bố và mẹ tôi vẫn chưa trở về. Sau khi cẩn thận rửa tay và súc miệng, tôi ở lỳ trong phòng mình. Lúc nằm xuống giường, cơn buồn ngủ bất ngờ ập tới người tôi. Vừa băn khoăn liệu có phải mình đã mệt mỏi về thể xác, thiếu ngủ, hay có lẽ là cả hai hay không, tôi ngủ thiếp đi.

Tôi được mẹ đánh thức khi đến lúc ăn cơm tối, và ăn mì xào trong khi xem ti vi. Đa phần sẽ nói mọi thứ cho tới lúc về tới nhà có thể được gọi là một cuộc hành trình, thì tôi hiểu điều đó theo cách khác, cuộc hành trình thật sự chỉ kết thúc khi tôi dùng bữa cơm gia đình hằng ngày. Tôi đã trở về với cuộc sống thường nhật của mình.

Phần còn lại của cuối tuần, cô ấy không liên lạc lần nào hết. Vẫn giống như mọi bữa, tôi lại ngồi lỳ trong phòng đọc sách, chỉ ra ngoài đi siêu thị một mình vào buổi chiều để mua vài chiếc kem đá. Dùng mọi thứ còn lại của hai ngày theo cách chẳng có gì đặc biệt, khi tôi nhận ra điều ấy thì đã là tối chủ nhật.

Tôi đã đợi cô ấy liên lạc với tôi. Khi tới trường vào thứ hai, sự thật tôi đi du lịch cùng cô ấy đã lan truyền khắp cả lớp.

Tôi không chắc liệu nó có liên quan gì đến việc đó không, nhưng tôi phát hiện giày đi trong nhà của mình nằm trong một cái sọt rác.

Dù sao đi nữa, chẳng có vẻ gì là tôi đã vô tình phạm sai lầm.