Cơn gió đông đã bắt đầu len lỏi giữa những chiếc lá khô của tiết trời thu se lạnh. Khung cảnh thành phố bỏ hoang bừng lên sức sống mới với những dây leo, và các thảm thực vật mới lạ đầy sắc màu, xa xa là những loài ăn cỏ đa dạng từ đâu đó, lẫn cùng đám quái vật ăn thịt khổng lồ, chúng thay nhau xâu xé những cái xác to lớn chưa phân hủy hoàn toàn, và trở thành nơi sinh sôi cho những tân sinh vật. Các quái vật ăn xác thối chỉ trong vài tháng chúng đã dọn dẹp gần như hết thi thể trên mặt đất. Những khung cửa sổ vỡ nát, nhà cao tầng nghiêng ngả, cùng tia nắng yếu ớt soi chiếu lên bậc thềm phủ đầy rêu xanh. Tất cả tạo thành một hệ sinh thái lớn trên nền đất đổ nát ở thành phố Caletta.

Xung quanh cậu là khung cảnh hoang tàn của một thời vàng son xưa cũ, thời đại của sự nhộn nhịp, thịnh vượng và hạnh phúc. Đáng tiếc thay! “Thời đại đó đã kết thúc”

Thay vào đó là bầu trời xám xịt, những xác chết hòa lẫn với gạch đá từ đống đổ nát của các tòa nhà hay cao ốc, những cây cầu vượt biển nằm ngổn ngang trên mặt nước sâu thẩm của đại dương cùng lòng người hiểm ác, vì miếng ăn mà có thể đánh đổi tất cả, vì sự sống họ sẵn sàng đẩy người thân của mình vào đường cùng. Và làm những điều tồi tệ giữa con người với nhau.

Với hoàn cảnh khắc nghiệt như vậy để sinh tồn không phải là chuyện dễ dàng. Vì vậy trong vài tháng qua, cậu đã phải gồng mình lên chạy đua với các nhu cầu của bản thân, đồng thời cố gắng tìm hiểu thêm thông tin về thế giới này, nơi mà con người không còn là bá chủ. Cậu học cách nhận biết và đối phó với các loài quái vật khác nhau qua việc quan sát các trận chiến xảy ra xung quanh mình, rồi tự mình săn giết chúng để thực hành.

Dù lúc nào cũng trong tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc, và không phải lần săn giết nào cũng thành công, nhiều khi còn đánh không lại phải bỏ chạy, nhưng nhờ đó cậu đã học cho mình những khả năng di chuyển khéo léo và kỹ năng sinh tồn lão luyện.

Dựa theo sự hiểu biết của cậu thông qua việc quan sát, chiến đấu cùng đọc những tư liệu tìm được cộng thêm lời kể lại của những người may mắn sống sót cậu biết được thế giới hiện tại là một thế giới hậu tận thế, nơi mà những vô số những quái vật đa dạng, cường đại mặc sức hoành hành khắp nơi trên trái đất này.

Gần một công trường bỏ hoang vùng ngoại ô thành phố, có một thiếu niên mang tên Eric ngũ quan tinh xảo nhưng lại bị che đi bởi bùn đất lấm lem. Cùng mái tóc đen, lâu ngày có chúc bù xù do không được cắt tỉa thường xuyên, được cậu cột lên gọn gàng. Trên thân thể mảnh khảnh của cậu là chi chít những vết thương lớn nhỏ được che đi bởi bộ quần á…. Không, không thể gọi thứ đó là quần áo được nữa, mà phải là một miếng giẻ rách vô cùng tồi tàn, lem luốc đầy vết bẩn y hệt người chủ nhân đáng thương của nó!

“Nó tới rồi!” - Một hình bóng mờ ảo dần xuất hiện sau làn sương mù.

Trước mắt Eric là một sinh vật mang một dáng hình vô cùng gớm ghiếc. Con quái vật có thân thể tương tự như các loài linh trưởng, nhưng lại cao lớn dị thường với 2 cánh tay dài ngoẵng, hàm răng dài vàng khè nhọn hoắt luôn chảy ra cơ man là nước dãi. Cộng thêm việc thiếu đi đôi mắt, cùng lớp da bọc xương trắng bệch nổi lên vô số những mụn nhọt và khối u tởm lợm càng làm cho những ai thấy nó phải buồn nôn. Eric cũng không phải là ngoại lệ. Dù đã gặp qua vô số loại quái vật, nhưng đây có lẽ là loại làm cậu ghê tởm nhất.

Cậu gọi nó là “Skinwalker (người chỉ còn da bọc xương)” theo một bộ truyện kinh dị cậu đã từng đọc qua. Bỗng nhiên, con quái vật quay đầu thẳng về hướng mà Eric đang ẩn nấp. Bằng sự cảnh giác tột độ của một kẻ đi săn cậu cố nén cơn buồn nôn đang dâng cao, nín thở, siết chặt thanh thép trên tay lại, như chờ đợi điều gì đó mà lặng lẽ quan sát động tĩnh xung quanh.

“ Keng…keng..” Để do thám, cậu cố ý gõ thanh thép vào vách tường bên cạnh nhằm thu hút sự chú ý của con quái vật ấy. Dù nó không có thị giác nhưng bù lại thính giác của nó lại cực kỳ nhạy bén. Nghe được tiếng động, ngay lập tức con quái vật xoay mình lại, lao tới nguồn âm thanh. Kế tiếp Eric vội lấy ra vài viên đá như đã chuẩn bị từ trước, ném xuống chân tường bên dưới cậu, nhằm đánh lạc hướng sự di chuyển và phán đoán của nó.

Trên cái cổ dài ngoằng hơn một gang tay của người trưởng thành với một cái đầu lúc lắc, nó quay qua nơi phát ra tiếng động, rồi lao hết tốc lực của nó về phía cậu. Đợi khi nó vào đủ tầm, bỗng nhiên Eric lưỡng lự nhưng thời gian không cho cậu cơ hội thứ hai, lấy hết can đảm đôi mắt đầm đầm sát khí, cậu lao xuống từ vách tường bê tông. Thanh thép nhọn trên tay hướng chính xác vào thái dương, cắm xuyên qua đầu con quái vật rồi ghim thẳng xuống nền đất ẩm ướt, nhưng đây chỉ là những gì cậu đã tính, khi cậu lao xuống, nó quay qua cậu và nở một nụ cười đầy ma mị khiến cậu phải rợn tóc gáy con ngươi cũng giãn ra.

Lúc này Eric dường như cảm giác điều đó lạ thường ở con quái vật này cậu hoài nghi.

“Có gì đó không đúng!” Cậu suy nghĩ.

Mọi việc nó suôn sẽ một cách bất thường, trực giác vang lên hồi chuông cảnh báo, cậu nhanh tay phóng thanh thép ra một hướng khác nhằm đánh lạc hướng sự tấn công của con quái vật này, tay còn lại nhanh chụp vào thanh sắt đối diện của bức tường và đu cơ thể lên.

Đúng như cậu nghĩ con quái vật quay đầu định vị theo, may mắn đã mỉm cười với cậu vì thanh thép được ném ra đã kinh động một vài động vật giáp xác lớn hơn bàn tay cậu, con Skinwalker bắt đầu tấn công loạn xạ vào chúng, nhìn thấy cơ hội ngàn năm có một.

Từ phía trên, khi đã đến thời điểm, cậu dùng tay phải rút nhanh ra 1 con dao dự phòng sao lưng, ở trên cao cậu dồn hết lực vào đôi chân nhảy xuống đôi tay siết chặt con dao đâm thật mạnh vào phần đầu nó, lúc này cậu co người lại tay giữ chặt con dao, đôi chân đạp lên phần vai con quái vật. Sau đó cậu rút con dao ra và tiếp tục đè lên người nó, đâm liên tục vào phần thân và ngực.

Con quái vật kêu lên thảm thiết trong đau đớn “ Aaa.. tao bị thằng này đâm đau quá bây ơi” [Đùa đấy, chả có con quái nào kêu vậy cả đâu :) ]

Như hồi quang phản chiếu con quái vật bỗng dãy dụa một cách thật mạnh nó túm lấy tay phải và quăng cậu ra xa vào bức tường. “Khự…khự”

Con dao cũng bị nó đánh bay mất, Eric lăn qua lại nhiều vòng dưới nền gạch ẩm ướt, những chiếc kính vỡ dưới sàn cắt vào làn da cậu khắp nơi. Lúc này cậu cố dựa vào chân tường ban nãy và gượng dậy.

“Khốn kiếp, nhìn cơ thể nó ốm yếu như vậy, sao sức lực nó!” Đầu xui đuôi lọt đây là những gì cậu đã nghĩ nhưng, cậu đã đánh giá sai nó.

“Mịa nó định liều chết sao” Cậu kinh hãi nhìn nó.

“Con dao mình…!” Cậu quay sang con quái vật đang chật vật đứng dậy, Eric đảo mắt xung quanh tìm kiếm, nhìn xuống nền đất, mảnh kính vỡ phản chiếu lại khuôn mặt của cậu trong gương rồi cậu rơi vào suy tư vài giây, vì cậu đã thay đổi rất nhiều từ khuôn mặt tới ánh mắt. Tất cả là minh chứng cho những gì cậu đã cố gắng và trãi qua.

Lấy lại bình tĩnh, đôi mắt trở nên sắc sảo, đôi bàn tay siết chặt, lúc này trong lòng cậu trào lên một khao khát to lớn, cậu phải sống sót, phải trở nên mạnh mẽ mới có thể thay đổi tương lai.

Nhưng mọi suy nghĩ của cậu đã kết thúc, khi bên trái cậu là thanh thép lúc nãy cậu ném ra, cậu hạ người chậm rãi nhặt lên một cách nhẹ nhàng nhất, cậu chống phần đích nó xuống tạo một điểm tựa trên mặt đất nhanh chóng đứng dậy và đá vô một vỏ lon nước gần đó để dụ con quái vật quay sang hướng khác. Cậu lấy hết sức lực còn sót lại chạy thật nhanh về phía con quái vật, nó giật mình khi nghe thấy âm thanh từ đôi chân cậu phát ra, nó há miệng thật to và hét vang lên âm thanh đinh tay điếc óc về hướng cậu và lao tới.

Thứ âm thanh khiến cậu run lên vì choáng, cậu khựng lại và khuỵ xuống một chân “Aaww… cái quỷ gì đây, khốn thật.”

Bất chợt nó lao tới, Eric vẫn chưa định thần lại vì thứ âm thanh quái dị đó, thanh sắt lúc này được cậu làm chỗ dựa để chống cơ thể đã nghiêng về trước khoảng bảy mươi độ, khi con quái vật lao tới thanh thép trực tiếp đâm xiên qua cơ thể nó, chưa dừng lại ở đó, nó cố gắng tấn công cậu bằng cách vung cánh tay, nó lại hét thứ âm thanh quỷ dị đó trực tiếp vào mặt cậu, lần này cậu sắp ngất đi vì sức chịu đựng đã đến giới hạn, nhưng bằng một sức mạnh nào đó làm cậu bừng tỉnh lại.

“Eric con tĩnh lại cho cha” Hai mắt cậu mở to đồng tử co lại, răng cắn chặt lại, cậu với tay chụp lấy một hòn đá bên cạnh đập thật mạnh vào đầu nó, con quái vật lúc này đã không thể giữ được thăng bằng do cú đánh trực tiếp vào vết thương khi nãy nó ngã xuống.

Lúc này cậu gượng cơ thể đứng dậy, lao tới đập liên tục vào đầu nó. “Bịch..bịch”  Máu bắn tung tóe khắp nơi.

“Chết đi đồ quái vật” Cậu đập mãi đến khi đầu con Skinwalker nát bét đi.

Và cuộc chiến kết thúc, phần thắng nghiêng về cậu, Eric đã thấm mệt và đầy thương tích trên người, cậu khập khiễng đứng dậy, lảo đảo lùi về phía sau rồi ngồi bẹp xuống tảng bê tông gần đó.

Nhưng tất cả chỉ là khởi đầu cho những cuộc chiến tàn khốc hơn đang chờ cậu ở phía trước. Sau trận chiến kéo dài, những tia nắng yếu ớt cũng dần khuất đi vì thời gian đã vào xế chiều, cậu cố đứng lên bước đi loạng choạng ra khỏi ngôi nhà trong vô thức và hướng ánh mắt lên bầu trời. Phía trên khoảng không là những áng mây đen đang ùn ùn kéo đến, cơn gió lạnh càng lúc thổi càng gắt, thổi bay những chiếc lá phất bay qua.

Chỉ một lát sau, những giọt nước đầu tiên đã bắt đầu đổ xuống. Sau đó mưa nặng dần từng hạt, rồi chẳng mấy chốc một màu trắng xóa bao phủ lấy cả thành phố cả khung trời trở nên yên ắng lạ thường.

Eric nhắm mắt cảm nhận cơn mưa càng nặng hạt hơn rồi dần thấm ướt cả người cậu. Dưới cơn mưa to, những vệt máu khô lâu ngày vấy trên lớp vải cũ dần được gột rửa, nhưng không thể sạch sẽ hoàn toàn được mà để lại những vết bẩn mờ mờ như muốn lưu lại dấu tích của những trận chiến sinh tồn cậu trải qua. Cậu cởi áo, đã lâu chưa được tắm, ừ nhỉ, lâu rồi.

Tắm mưa luôn là niềm vui của một đứa trẻ, dù cho ba cậu cũng rầy la không ít. (Cảnh báo chị em đoạn này cencor) Những vết sẹo to nhỏ khắp cơ thể, có lẽ đã lâu cậu chưa cảm nhận chúng rõ rệt như bây giờ. Eric xuôi tay đứng dưới những cơn mưa.  (Mr. Siro- Dưới Những Cơn Mưa)

Cơn mệt nhọc dần theo làn nước trôi đi. Suốt cả một thời gian dài, cậu stress vì chưa kịp thích ứng với hoàn cảnh mới. Cả thành phố đã biến thành một bãi tha ma hôi hám với vô số thi thể người thối rữa bị dòi bọ bâu chi chít. Xung quanh lúc đó luôn có mùi tanh khiến người khác phải buồn nôn.

Nhưng thỉnh thoảng vẫn có 1 ánh chớp lóe lên tạm thời xua tan đêm tối, xé tan thinh không tĩnh lặng, chiếu sáng những tàn tích văn minh nhân loại, chiếu sáng cả khuôn mặt non nớt lem luốc, tiều tụy kia.

Gía như ngày ấy lũ quái vật không thình lình xuất hiện, thì có lẽ hiện tại đây chỉ là một cơn mưa bình thường. Nhưng ở đời nào có hai chữ “Gía Như”...

Sau những ngày dài mưa giông lạnh lẽo như vậy, là khoảng thời gian Eric phải sống lay lắt, lang thang hầu kiếm miếng ăn. Mỗi nơi cậu đi qua đều như những bãi tha ma tập thể, với vô vàn xác chết thối rữa lúc nhúc giòi bọ nằm la liệt khắp nơi, bốc mùi hôi thối khăm khẳm tràn ngập cả một vùng trời, cho dù trước kia những nơi đó có từng huy hoàng, xa hoa, lộng lẫy đến nhường nào, cho dù xưa kia chúng từng là những cái tên danh giá ra sao.

Chưa dừng lại ở đó, mỗi khi đến những nơi như thế, để đề phòng nhiễm Eric phải che kín toàn bộ cơ thể và sử dụng tới những chiếc mặt nạ phòng bệnh dịch quý giá của mình.

Vì trong những thi thể ấy đều ẩn chứa vô số bệnh dịch mới bí ẩn, nguy hiểm. Ai biết chúng có phát tán được trong không khí hay không? Nhất là khi chúng đã không còn bị ràng buộc trong những cơ thể sống. Không ai biết những bệnh dịch ấy đến từ đâu. Chỉ biết trong thời gian tận thế xảy ra, chúng liền ngay lập tức bùng phát diện rộng, bỏ qua cả giai đoạn sơ hiển.

Cậu thiếu niên này đã phải chịu cảnh như thế trong vài tháng qua. Để tránh mùi thi thể và dịch bệnh, cậu phải sống chui nhủi dưới những căn nhà sụp đổ ở vùng ngoại ô hoang vắng hay là những tần hầm.

Hằng đêm những tiếng động lạ liên tục đánh thức cậu, những giấc ngủ không bao giờ trọn vẹn với nỗi sợ rằng những bước chân khổng lồ có thể san bằng nơi cậu trú bất cứ lúc nào. Thiếu thực phẩm, thiếu nước sạch, thiếu đồ y tế, thiếu hơi ấm con người. Mọi thứ đang xảy ra đều thật điên rồ với một cậu nhóc như Eric và cậu chỉ là một hạt bụi bị cuốn vào mớ lộn xộn ấy, cơ thể cậu dần tiều tụy đi trông thấy. Nhưng ý chí không cho phép cậu bỏ cuộc.

Thấm thoát, Eric đã không còn có khái niệm gì về thời gian nữa. Vì điều này đối với cậu đã không còn đáng nhắc đến so với việc sinh tồn ở nơi chết chóc này. Nhờ quan sát, chiến đấu lâu ngày mà dần dần cậu cũng có những kiến thức đầu tiên về tập tính hoạt động của một số loại quái vật mà cậu đã bắt gặp trong vài tháng qua, cùng với quy luật của những cơn mưa từ khi thành phố sụp đổ.

Thông thường chúng sẽ đến vào buổi chiều, kéo dài như không có dấu hiệu dừng lại, vài tiếng sau đó khi chúng tạnh cũng là lúc màn đêm chết chóc bao trùm lấy thành phố, mang theo cả cái lạnh thấu xương và u ám của ngày tận thế.

Tuy sống trong môi trường khắc nghiệt như vậy, Eric vẫn không hề nản chí. Cậu luôn tìm ra cho mình những niềm vui mới.

Khoảng một tháng trước, những đợt quái triều liên tục mang đến những chủng loài sinh vật mới hiền lành hơn. Chúng cân bằng lại mọi thứ và đánh trả những quái vật ăn thịt. Đông nhất là một loài giáp xác khổng lồ, bọn chúng hơi giống cua với bốn chiếc càng lớn có thân tôm với lớp giáp màu đất để ngụy trang.

Cậu gọi chúng là “Sweeper” -Kẻ quét dọn. Bọn chúng vô cùng hiền lành, thậm chí cậu đã kết thân với một con. Trong cơn bi kịch này nó như một người bạn giúp đỡ cậu rất nhiều, nó cũng như ân nhân của cậu. Để nhập gia tùy tục cho nó, cậu gọi nó là “Labor”, đặt tên cúng cơm là Lao Công. Lao Công trái ngược với ngoại hình của mình, nó không ù lì cục mịch mà lại rất hướng ngoại, chẳng bao giờ chịu ở yên một chỗ cả, lại còn thích chơi đùa.