“────Xin lỗi.”

Ngày trước kỳ nghỉ hè. Sau giờ học. Trên sân thượng. Chỉ có hai chúng tôi.

Người mà tôi nghĩ là định mệnh của đời mình cúi đầu xuống, và mối tình đầu của tôi tan vỡ thành từng mảnh.

“Tớ không thể hẹn hò với cậu, Souma-kun.”

Yui ngẩng mặt lên, chắp hai tay lại, vẻ mặt áy náy.

“Là vì... tớ đã có bạn trai rồi.”

Câu nói tàn nhẫn ấy khiến tôi cảm giác như vừa bị bắn một phát đạn xuyên qua trán.

“Cậu biết mà, đúng không? Koutarou-kun ấy.”

“…Ai thế?”

“A, đừng đùa chứ.”

Yui chỉ tay xuống sân trường bên dưới.

Trong đường chạy được vạch sẵn, Koutarou mặc đồng phục thể thao, đang chạy rất nhanh.

Cuộc thi chạy 500 mét. Cậu ta dễ dàng vượt qua các thành viên khác trong đội điền kinh, về đích một cách nhẹ nhàng.

Khi Koutarou băng qua vạch đích và nhanh chóng lau mồ hôi, những tiếng reo hò vang lên từ một nhóm người.

“────Amigo!”[note65672]

Koutarou giơ nắm đấm đáp lại tiếng cổ vũ, khiến đám đông nữ sinh càng thêm phấn khích. Các nam sinh cũng tham gia cổ vũ, cười đùa với nhau.

Dưới sân trường, một “vòng tròn Koutarou” đã hình thành từ lúc nào không hay.

“……”

Koutarou-kun. Fujimine Koutarou-kun. Tất nhiên, tôi biết cậu ta.

Giỏi cả học tập lẫn thể thao. Ngoại hình điển trai. Dễ gần và tốt bụng.

Cậu ta luôn đối xử tốt với mọi người, sẵn sàng giúp đỡ bất kỳ ai, là người nổi bật nhất trong trường.

Cậu ta hoàn toàn đối lập với tôi.

Nếu tôi luôn tránh né mọi người và bị xa lánh, thì cậu ta luôn được vây quanh, tạo thành một vòng tròn trung tâm.

Mái tóc mohican đỏ đặc trưng của cậu ta thậm chí còn trở thành xu hướng với cái tên “kiểu tóc Koutarou” mà nhiều học sinh trong trường bắt chước.

Cậu ta luôn là trung tâm của sự chú ý, còn tôi chỉ là người ngoài lặng lẽ quan sát.

Cứ như nhân vật chính trong một bộ romcom rực rỡ, còn tôi chỉ là khán giả A ở phía sau hậu trường.

“…Từ bao giờ vậy?”

“Có lẽ khoảng hai tháng trước?”

Yui hơi nghiêng đầu.

Hai tháng trước, khi chúng tôi vừa mới nhập học ── trước khi tôi có cuộc gặp gỡ định mệnh với Yui.

“…Tại sao?”

“Tại sao?”

Tôi chỉ tay vào mặt mình.

Yui gãi má một cách bối rối, rồi lấy ra một chiếc gương tay từ túi váy và đưa cho tôi.

“………Wow, đúng là hết nói nổi.”

Lâu lắm rồi tôi không soi gương, và hình ảnh phản chiếu trước mắt là một Souma Washiya tàn tạ ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Đôi mắt tôi, như đang chối bỏ mọi thứ trên thế gian này, trông thật đáng sợ, chẳng hề giống đôi mắt của một người đang yêu.

Những nếp nhăn trên trán của một thiếu niên mười lăm tuổi lại mang vẻ u ám như đã chịu đựng quá nhiều.

Tóc tai rối bù, môi khô nẻ, cằm còn lún phún râu.

Tất cả chỉ vì tôi đã để bản thân sống buông thả quá lâu.

“Souma-kun… ánh mắt cậu đáng sợ lắm.”

“Hự!”

“Cậu lúc nào cũng cô đơn trong lớp, nên chẳng ai biết cậu đang nghĩ gì.”

“Hự…”

“Không có tin đồn nào tốt đẹp về cậu cả.”

“Hự…”

“Cậu dường như chẳng được ai thích.”

“……”

“Và cậu không có gì để vượt qua được Koutarou cả.”

“…………”

“Xin lỗi.”

Nói xong, Yui vội rời khỏi sân thượng.

Tôi hỏi một câu cuối cùng với bóng lưng cô ấy, trong nỗ lực tuyệt vọng.

“……Vậy! Tại sao hôm đó cậu lại chịu làm ghép cặp với tớ?”

Một buổi chiều mưa tháng Sáu. Trong giờ học mỹ thuật, chúng tôi phải ghép cặp để vẽ chân dung cho nhau.

Hôm đó, khi tôi vẫn đang chọn cách ở một mình như mọi khi, cô ấy xuất hiện và ngỏ lời ghép cặp với tôi. Lúc ấy, tôi đã nghĩ: À, đây chắc hẳn là định mệnh của mình rồi.

“───Souma-kun, cậu lúc nào cũng một mình. Nên tớ thấy thương cậu.”

“Vậy… cậu chấp nhận con người thật của tớ…”

“Ừ. Đúng là vậy. Nhưng chấp nhận và thích một ai đó là hai điều hoàn toàn khác nhau.”

“………Ồ. Ra là vậy.”

Thì ra, Yui không chọn ghép cặp với tôi vì thích tôi. Lời “cậu cứ là chính mình” thực chất mang nghĩa “cậu cứ là chính mình, và đôi lúc tớ sẽ chấp nhận ghép cặp với cậu.” Không có tình yêu ở đây, chỉ là chút lòng thương hại. Khoảng cách giữa “cứ là chính mình” và “yêu con người thật của cậu” xa xôi đến mức không thể đo lường được.

“Là vậy đó. Xin lỗi, Souma-kun.”

Cô ấy lại xin lỗi một lần nữa trước khi rời khỏi sân thượng.

Tôi quỵ xuống, hoàn toàn thất bại.

“...Chết tiệt.”

Tôi đã nghĩ rằng tình yêu này là định mệnh không thể chối từ.

Suốt mười lăm năm, tôi đã tin rằng cuối cùng mình cũng tìm được người có thể chấp nhận con người thật của tôi.

Nhưng sự thật là, Yui chưa bao giờ nhìn thấy giá trị của tôi như cách tôi nhìn thấy ở cô ấy.

Một sự thật đơn giản, nhưng chính vì thế lại tàn nhẫn đến đau lòng.

“...Nếu nền tảng đã sai, thì không cách nào sửa chữa được...”

Tôi nguyền rủa bản thân và lặng lẽ bước xuống cầu thang sân thượng.

──Ngày hôm ấy, khi tôi ghép cặp với Yui, những ngày tháng của tôi như bừng sáng.

Để tình yêu của mình thành hiện thực, tôi đã thu thập rất nhiều thông tin về Momose Yui.

Trường cũ của cô ấy. Gia đình. Ước mơ tương lai. Thị lực. Thính lực. Cỡ giày. Con đường cô ấy đi học. Loại nhạc cô ấy thích. Sách yêu thích. Thương hiệu đồ ngủ cô ấy thường mặc. Tư thế ngủ. Thậm chí cả số lần cô ấy trở mình trong giấc ngủ.

Tôi biết hết tất cả, nhưng lại bỏ qua một sự thật quan trọng: cô ấy đã có bạn trai, Koutarou.

Có lẽ, đâu đó trong tôi đã né tránh thực tại ấy.

Vì ngay cả khi không cần suy nghĩ, tôi cũng biết mình không thể nào thắng được Fujimine Koutarou.

“...Cặp đôi hoàn hảo... chọn lọc tự nhiên... kẻ yếu sẽ bị kẻ mạnh nuốt chửng…”

Đúng vậy.

Thật hợp lý khi Yui và Koutarou ở bên nhau. Họ hoàn toàn xứng đôi.

Ít nhất, người có thể đứng cạnh Yui không phải là tôi – một kẻ cứng đầu giữ lấy “con người thật” và từ chối thay đổi.

“…………”

Tôi thực sự hiểu rõ.

Rằng nếu cứ mãi cố chấp là chính mình, sẽ không có ai có thể chấp nhận tôi.

Nhưng tôi không thể tưởng tượng nổi việc mình thay đổi, kể cả khi phải đeo một chiếc mặt nạ để giả vờ hòa đồng.

Còn việc mang theo những chiếc mặt nạ ấy, che giấu con người thật của mình, khiến tôi cảm thấy kinh tởm.

Tôi không biết liệu mình có thể sống như vậy không.

………Nên, nếu phải đeo một chiếc mặt nạ che phủ bản thân──có lẽ chỉ có một chiếc tôi có thể miễn cưỡng chịu đựng…

“───Ê, cái gì thế này!?”

Khi tôi lang thang trong trường với những suy nghĩ ấy, một giọng nói chói tai vang lên từ đâu đó.

Giọng của một cô gái.

Âm thanh kính vỡ và đồ vật nặng rơi xuống cũng vang lên.

“...Gì thế?”

Âm thanh phát ra từ phòng mỹ thuật ở cuối hành lang.

Tôi cẩn thận mở cửa, chầm chậm.

“────Uwa!?”

Một tượng bán thân David bay thẳng về phía cửa, vỡ tan ngay trước mặt tôi.

“Đồ hề chết tiệt!”

Giữa phòng mỹ thuật, một cô gái với mái tóc vàng óng như hoa hướng dương đang quay cuồng.

Cô ấy cầm một cây gậy kim loại trên tay, đập phá mọi thứ trong phòng.

“Đến ‘cảm ơn’ với ‘chúc ngon miệng’ còn không phân biệt được!”

Cây gậy lại quét qua một vòng, phá hủy thêm một tác phẩm nghệ thuật nữa.

Tượng. Điêu khắc. Ảnh chụp. Tranh vẽ. Tất cả tác phẩm trong phòng đều bị phá tan nát.

Không một thứ gì còn nguyên vẹn.

Tuy vậy, dường như cô ấy vẫn chưa thỏa mãn. Cô tiếp tục vò rối mái tóc chia ra mười sáu hướng, đập phá ghế và giá đỡ xung quanh bằng cây gậy sắt.

“Đồ dối trá!”

Tiếng la hét dội lên không ngừng, khiến tôi gần như không nghe được gì.

“...Này, cậu kia.”

Tôi không chịu được nữa, liền lên tiếng gọi.

Cô ấy lập tức dừng lại.

Sau vài giây im lặng.

Cô gái đang cầm cây gậy thở dài một hơi thật lớn, rồi từ từ quay lại nhìn tôi.

“...Cái gì?”

Làn da của cô ta tái nhợt, như thể cô đã lâu không tiếp xúc với ánh nắng mặt trời. Điều này làm cho bóng tối của con gấu càng trở nên nổi bật hơn.

Chiếc áo sơ mi đồng phục của cô ta treo lỏng lẻo trên cơ thể nhỏ bé. Chiếc váy xòe có vẻ đã lâu không được ủi, đầy nếp nhăn và trông giống như một chiếc váy xếp ly hơn.

Một vầng hào quang đe dọa tỏa ra từ hình dáng giống như linh vật ấy. Tóc cô ta màu hoa hướng dương trông thật nổi bật.

Tôi nhận ra cô ta.

"... Hatoba... Ayane..."

"Chuyện gì?"

Hatoba nhíu mày, tạo thành những nếp nhăn chồng chéo giữa hai lông mày.

Đôi mắt sắc bén của cô ta nhìn tôi đầy sự thù địch. Chỉ cần nhìn vào ánh mắt đó tôi đã cảm thấy như mình bị soi mói.

... Đáng sợ thật.

Sao cô ta lại ở đây?

Sao tất cả những món đồ trang trí này lại bị phá hủy?

Tôi không hiểu, nhưng tôi không có can đảm để hỏi từng câu một.

Vì vậy, tôi chỉ nói những gì tôi cần phải nói.

“…Tôi đã hỏi rồi, vậy nên xin đừng gây sự ở đây nữa.”

"Đây là câu lạc bộ nghệ thuật à?"

"Không, nhưng—"

"Cậu có đạo đức giả không?"

"Không phải, nhưng—"

"... Cậu đã báo với Sensei à?"

"Tôi không nói vậy, nhưng đây là nơi đầy kỷ niệm..."

"Kỷ niệm?"

"... Kỷ niệm của Yui."

Mặc dù đã bị từ chối nhưng tôi vẫn rất yêu quý Yui.

Vì vậy, tôi không thể để cho nơi mà tôi lần đầu nói chuyện với Yui bị phá hủy bởi một cô gái mà tôi không hiểu. Nhưng dù sao, cũng đã quá muộn.

"Yui là ai?"

"Yui Momose. Cậu biết không?"

"Doraa!!"

"Eh!?"

Cái gậy của Hatoba đập vào cửa sổ phòng nghệ thuật.

"Tôi không biết, và tôi không quan tâm! Tất cả là vì cô ta!"

"Chuyện gì vậy?"

"Mọi người đều bị cô ta lừa! Cô ta có vẻ yếu đuối, nhưng lại rất xấu xa!"

"Cố gắng bình tĩnh lại chút đi."

Tôi thở dài.

"Yui không phải kiểu người lừa dối người khác."

"Sao cậu biết?"

"Tôi đã điều tra cô ấy."

"Cậu điều tra cô ta?"

"Tôi đã nghiên cứu hành động và suy nghĩ của cô ấy trong suốt một tháng. Khi nào cô ấy cười, khi nào cô ấy buồn, và khi nào tôi cảm thấy giống như cô ấy, Yui luôn thành thật. Không có sự giả dối trong cô ấy, và tôi không nghĩ cô ấy sẽ lừa dối ai trong tương lai."

"Cậu điều tra thế nào?"

"Tôi tìm hiểu về quá khứ của cô ấy trên internet. Tôi nghe những người bạn của cô ấy nói, đôi khi tôi còn theo dõi cô ấy."

"Chà, kinh tởm."

Tôi đứng sững lại.

Hôm nay, thật khó để tôi kiềm chế cảm giác xấu hổ.

"... Có thể tôi là người xấu, nhưng Yui là người tốt. Tôi chắc chắn về điều đó."

"Cậu thích cô ta à?"

"... Ừ, đúng vậy. Có vấn đề gì sao?"

"──── Gaha!"

"Sao?"

"Gaha! Gahahaha!"

Khi tôi nhìn vào khuôn mặt cô ta đầy lo lắng vì cô đột nhiên ho, Hatoba lại bật cười.

Cô ta cười vang đến mức đau bụng, cơ thể nhỏ bé của cô rung lên.

"Đừng lo! Một ngày nào đó tình yêu sẽ nở ra!"

Hatoba vỗ mạnh vào lưng tôi. Đau thật đấy.

"... Sao cậu biết tình yêu của tôi sẽ không nở?"

"Vì là Kotaro... vì Kotaro..."

Cánh tay vỗ vào lưng tôi từ từ mất đi sức mạnh.

"... Kotaro...?"

Cô ta vung cây gậy trong tay, và tôi nhảy ra khỏi chỗ đó.

Cùng lúc đó, cú vung đó đập vào đầu bức tượng David bên chân trái tôi.

"... Cậu làm cái quái gì thế này!?"

"Ôi, cái này nguy hiểm à!?"

Nếu tôi tham gia vào chuyện này nữa, cơ thể và trái tim tôi có thể sẽ không được an toàn.

Tôi cố gắng chạy trốn, nhưng lời nói của cô ta làm tôi dừng lại ngay tại chỗ.

"... Cậu không biết sao? Cậu cũng biết mà. Họ đang hẹn hò."

Hatoba gật đầu, tay cầm cây gậy cắm xuống sàn.

"Vậy... sao cậu biết?"

"──── Bị."

"Sao?"

"──── Bị đá!!"

"Bị đá? Bị Kotaro đá à?"

"Tôi không thể chấp nhận một người đàn ông khác."

"Tôi không biết chuyện đó... Khi nào vậy?"

"Mới lúc trước."

"Lúc trước?"

Trái tim tôi bị siết chặt.

Sau khi tôi thổ lộ tình cảm với Yui và bị từ chối, thì hóa ra Hatoba cũng trải qua điều tương tự. Hơn nữa, đối tượng của cô ấy là Kotaro, người đang hẹn hò với Yui.

"Cậu ấy nói, 'Vì Yui và tớ đang hẹn hò nên tôi xin lỗi nhưng tớ không thể làm điều đó được.'"

"Vậy, cậu đang nổi điên ở đây vì chuyện đó à?"

"Tôi không đập vỡ đầu người phụ nữ đó thành từng mảnh vì tôi quá tốt bụng."

"Vậy tại sao cậu không đánh tên Kotaro?"

"Tại sao tôi phải đánh Kotaro?"

"Tại sao...?"

"Kotaro chỉ bị lừa bởi cô ta. Tất cả là lỗi của cô ta!"

"Nhưng Yui không phải kiểu người lừa dối người khác."

"Kotaro lẽ ra phải ở với tôi! Đó là 'định mệnh'!"

Tôi nhìn thấy hình ảnh của mình trong cô ấy—một người không muốn từ bỏ, sử dụng lý thuyết 'định mệnh' ích kỷ.

Cô ấy chỉ quan tâm đến tâm trạng và cảm xúc của bản thân, hoàn toàn phớt lờ cảm xúc của những người xung quanh.

Giống như một đứa trẻ ích kỷ. Cô ấy tin rằng 'định mệnh' sẽ kết nối cô ấy với ai đó, và không thể nghi ngờ điều đó. Bị thao túng bởi một thứ không rõ tên là “tình yêu”, cô ấy đã bị tan vỡ.

"... Tại sao lại là Kotaro?"

"Bởi vì anh ấy đã lấy cục tẩy giúp tôi."

"Sao cơ?"

Lúc đó, tôi cảm thấy như mình đang nghe một cảnh trong manga tình cảm con nít.

Cũng nông cạn như lý do tôi thích Yui.

"Anh ấy giúp tôi nhặt cục tẩy. Tôi không kịp cảm ơn nhưng anh ấy vẫn tha thứ cho tôi."

"..."

"Bởi vì càng nói ra, sức mạnh của lời nói càng mất đi. Tôi chỉ muốn nói lời cảm ơn khi tôi thực sự muốn bày tỏ lòng biết ơn của mình. Anh ấy đã hiểu cảm giác của tôi."

"Ah."

“Cảm giác như anh ấy cho phép tôi giữ nguyên bản chất thật sự của mình.”

Cảm giác có một thứ gì đó kết nối trong tôi.

“Mặc dù cảm thấy anh ấy đã thừa nhận tôi là chính mình...!”

Tí tách, tí tách. Nước mắt của Hatoba rơi xuống khuôn mặt vỡ nát của bức tượng David.

Hatoba, người vừa nãy còn bộc phát sự giận dữ khắp nơi, giờ đây lại bật khóc.

Cảm xúc của cô ấy quá bất ổn, khiến người ta cảm thấy cô là một kẻ nguy hiểm.

Thực sự quá nguy hiểm. Tốt nhất là không nên dính líu gì đến cô ấy.

"…"

Đúng vậy, hẳn là Yui cũng nghĩ như thế về tôi.

Bởi vì, Hatoba đang khóc này thực sự rất giống tôi.

Dù là vẻ ngoài, lời nói, hay suy nghĩ—tất cả đều tệ hại như nhau.

Không bao giờ cố gắng thoát khỏi vùng nguy hiểm, lại còn mơ tưởng rằng sẽ có một ngày định mệnh đưa đến một người chấp nhận "con người thật sự" của mình.

Và rồi, thực tại giáng xuống một đòn đau đớn.

Tôi và Hatoba, đúng là hai kẻ ngây thơ. Phải mất đến mười lăm năm mới hiểu được sự thật rằng "không ai có thể chấp nhận toàn bộ con người chúng tôi." Thực sự là những kẻ không thích hợp với cuộc đời này.

"Được rồi, quả nhiên vẫn nên đánh một trận thì hơn."

Tiếng "cạch" vang lên khi Hatoba ngừng khóc, cô nhấc cây gậy bóng chày lên vai.

"Đánh? Yui à…"

"Tất nhiên rồi."

"Đừng làm vậy."

"Nhưng ngoài cách này ra, chẳng còn cách nào khác."

"Cách? Để làm gì chứ?"

"Để tôi và Kotaro có thể ở bên nhau."

Nghe lời của Hatoba, tôi không khỏi sững sờ.

"……Cô, chẳng phải bị từ chối rồi sao?"

"Cứ coi là vậy đi."

"Chẳng lẽ, vẫn chưa từ bỏ?"

"Tất nhiên rồi."

"Tại sao?"

"Sống đến tận mười lăm năm, chỉ có Kotaro là chấp nhận con người thật của tôi."

Thật ích kỷ, tôi nghĩ vậy rồi bất giác bật cười.

Cười mãi, tôi lại cảm thấy có chút ghen tị với cô ấy.

"Tôi đã trút giận đủ rồi, khóc cũng đủ rồi, giờ trong lòng thoải mái hơn nhiều. Nghĩ kỹ lại, chuyện này thật ra rất đơn giản. Nếu Kotaro không coi tôi là định mệnh của anh ấy, vậy thì tôi chỉ cần tiêu diệt hết những gì anh ấy coi là định mệnh khác, chắc chắn anh ấy sẽ cảm nhận được thôi."

"Cách nghĩ này, chẳng khác nào tâm lý của một kẻ sát nhân hàng loạt."

"Vậy nên, tôi sẽ bắt đầu từ cô ta…"

"Nhưng làm vậy, cô sẽ trở thành kẻ giết hại người con gái mà Kotaro yêu nhất trong lòng cậu ấy."

"…Hiệp sĩ định mệnh?"

"Một phản diện mà người ta sẵn sàng đánh đổi cả mạng sống để tiêu diệt."

Hatoba há hốc miệng, sững sờ như hóa đá.

"…Vậy tôi phải làm gì đây? Có lẽ cả đời này, tôi sẽ không gặp được người nào chấp nhận tôi như Kotaro nữa."

"…"

Tôi cũng có cảm giác tương tự.

Từ giờ trở đi, có lẽ tôi sẽ chẳng bao giờ gặp được ai như Yui, người đã chấp nhận con người thật của tôi. Và cũng chẳng thể yêu ai hơn cô ấy được.

Bởi vì… đó là mối tình đầu.

Người duy nhất mà tôi gặp gỡ trong suốt mười lăm năm cuộc đời, người mà tôi từng nghĩ rằng chính là "định mệnh."

Liệu tôi nên từ bỏ chỉ vì bị từ chối một lần?

Từ bỏ. Gạt đi cảm xúc của mình. Nếu làm vậy, chẳng phải tôi sẽ trở thành một người khác sao?

Tôi sẽ tiếp tục từ bỏ nhiều thứ. Ngày càng thành thạo hơn trong việc giả vờ như mọi chuyện đều ổn. Không nhận ra điều đó, chúng ta đeo nhiều chiếc mặt nạ để che giấu cảm xúc thật của mình, phải không? Cuối cùng, bạn không còn biết đâu là bản thân thật của mình nữa, đúng không?

──Tôi không muốn điều đó xảy ra.

Khi nghĩ về điều này từ sâu thẳm trong lòng, tôi nhìn thấy khuôn mặt của bức tượng David bị vỡ nằm trước mặt.

Khuôn mặt bị bong ra từ bức tượng đá ấy trông giống như một chiếc mặt nạ.

“……Có một lối thoát.”

Miệng tôi bất giác thốt lên.

“Nếu chúng ta không được sắp xếp là định mệnh của nhau, vậy thì chỉ cần biến mình thành định mệnh của nhau là được."

"Chẳng phải vừa rồi đã nói là không được sao?"

"Không giống. Không phải là làm gì với người khác, mà là chúng ta tự thay đổi chính bản thân."

Tôi nhặt chiếc mặt nạ của David và đeo nó lên.

Tầm nhìn của tôi bị che khuất bởi lớp thạch cao, không thể nhìn thấy gì nữa.

Tôi không còn thấy dáng vẻ của người khác hay cách họ nhìn mình.

Giờ đây khi không thể nhìn thấy họ, tôi cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng.

“Tôi muốn trở thành người bạn đời lý tưởng của Yui, và cậu cũng là đối tác lý tưởng của Kotaro.”

“…Như thế không được. Tôi thích là chính mình hơn.”

“Cậu đúng là bướng bỉnh."

"Nếu không bướng bỉnh, tôi đã chẳng còn là tôi."

"Nhưng chẳng phải vì luôn sống thật với bản thân mà cậu mới bị bỏ rơi sao?"

“……”

"Tôi cũng vậy. Nếu cứ tiếp tục như thế này, chúng ta chỉ càng ngày càng lún sâu vào sự kém cỏi của chính mình, chẳng bao giờ có được hạnh phúc. Chỉ biết cười nhạo những kẻ giả vờ sống thật, những kẻ đã đánh mất bản ngã, rồi tự ru ngủ trong sự kiêu ngạo tột cùng, cuối cùng là mục nát trong cô đơn. Nhưng cậu không muốn sống như vậy, đúng không?"

“Đó là lý do tại sao tôi không muốn lừa dối chính mình.”

“Tôi đồng ý.”

Tôi và Hatoba đều mắc kẹt trong cùng một cái bẫy.

Chúng tôi trân trọng “bản thân hiện tại,” nhưng cái “bản thân hiện tại” này không đáng để trân trọng.

Chính vì vậy, chúng tôi không thể chia sẻ "báu vật" này với bất kỳ ai, cũng chẳng thể trở thành "báu vật" trong mắt bất kỳ người nào.

Dẫu vậy, nếu vẫn không muốn từ bỏ "định mệnh" này…

Chúng tôi phải thừa nhận một điều quan trọng tại đây.

Đó là việc bám víu vào "bản thân hiện tại" chẳng có chút ý nghĩa nào.

“Tôi không muốn lừa dối bản thân. Nhưng cứ thế này, tôi sẽ không thể hạnh phúc."

“……Phải.”

“Thậm chí với chúng ta, vẫn có một sợi dây cứu rỗi nào đó mà ta có thể nắm lấy.”

“Ở đâu?”

“Ở đây.”

Tôi gỡ chiếc mặt nạ đá đang đeo và đưa cho Hatoba.

“Thứ này…!”

Tôi nói với Hatoba, người dường như muốn vứt bỏ chiếc mặt nạ ấy.

"Chính vì cậu luôn để cảm xúc lấn át nên mới thành ra thế này."

Động tác của Hatoha lập tức dừng lại.

“Và, giả sử, chiếc mặt nạ này là con người cậu đáng ra nên trở thành.”

“Con người tôi đáng ra nên trở thành…?”

“Đúng vậy.”

Chúng tôi đã quá coi trọng “bản thân hiện tại.”

Coi trọng đến mức không dám che giấu nó bằng những lời nói dối hay giả tạo.

Vậy thì…

Nếu không muốn dùng những lời nói dối hay sự giả tạo để làm tổn hại "con người thật sự" này...

——Hãy biến 'sự thật' về bản thân trở nên phù hợp với chiếc mặt nạ mà mình đang mang.

"——Hãy thay đổi chính mình!"

Những kẻ cười đùa trong khi che giấu cảm xúc thật của mình thật sự khiến người khác thấy ghê tởm. Và tôi vẫn nghĩ như thế.

Nhưng, chúng ta sẽ chẳng thể đạt được gì nếu cứ mãi giữ suy nghĩ đó và để nỗi sợ hãi chiếm lấy bản thân.

Vậy thì, hãy cười lên với chính cảm xúc thật sự của mình.

Điều này không có nghĩa là tôi nói dối về con người thật của mình.

Tất cả những gì cần làm chỉ là biến "con người thật sự" của mình thành thứ gì đó có giá trị nhất đối với người khác.

"Nếu tôi trở thành Kotaro Fujimine—và cậu trở thành Yui Momose—thì chúng ta có thể ở bên người định mệnh của mình."

"...!"

Dù là ngoại hình, hành vi, hay suy nghĩ, chỉ cần mọi thứ đều giống—— không lấy Washiya Souma làm chuẩn mà lấy Fujimine Koutarou làm chuẩn cho 'con người thật sự' —— thì chắc chắn mọi chuyện sẽ suôn sẻ.

Đối với tôi—đối với chúng tôi—có lẽ chỉ có duy nhất một chiếc mặt nạ mà chúng tôi có thể mang theo, dù phải nuốt ngược cảm giác ghê tởm vào trong.

Và trong trường hợp này, điều mà chúng tôi cần làm là hòa nhập hoàn toàn với chiếc mặt nạ đó, cho đến khi có thể gọi nó là khuôn mặt thật của mình.

Không phải là giả tạo trong phút chốc, mà hãy xem nó như "cái tôi" quý giá đến mức không nỡ vứt bỏ.

Hãy trở thành Koutarou —— hãy trở thành Yui —— đi thôi.

"……Nhưng làm thế chẳng phải tôi sẽ không còn là tôi nữa sao?"

"Không, mà là trở thành một 'cái tôi' khác."

Bạn không thể cười nếu đánh mất chính mình.

Nhưng bạn có thể trở thành ai đó khác và cười được. Tôi phải có khả năng làm được điều đó.

Chỉ có như vậy, chúng ta mới có thể hạnh phúc.

Để trân trọng chính mình, bạn phải thay đổi con người hiện tại.

"Từ hôm nay, tôi sẽ là Kotaro."

Hatoha nhìn tôi với ánh mắt như đang nhìn một kẻ vừa ăn phân chó bên lề đường mà vẫn thấy nó ngon.

"Không sao. Có thể bây giờ tôi trông như thế này, nhưng trước khi kỳ nghỉ hè kết thúc, tôi sẽ trở thành một amigo hoàn hảo."

Tôi cố gắng nở một nụ cười hoàn hảo như Kotaro.

Nụ cười gượng gạo khiến quai hàm tôi cứng đờ, khóe môi hơi run lên.

"…Dù tôi có trở thành cô ấy, thì cô ấy vẫn sẽ không biến mất. Chỉ 'giống nhau' là chưa đủ. Chúng ta không thể đảo ngược sự thật rằng họ vẫn đang hẹn hò."

"Nó không giống nhau."

Đúng vậy. Nó thực sự không giống nhau.

Có một điều duy nhất tôi chắc chắn rằng tôi có lợi thế hơn Kotaro và Hatoba khi nhắc đến Yui.

"Nếu cậu và tôi thực sự được định mệnh ràng buộc, chúng ta sẽ không thua, đúng không?"

"...!"

Cả Kotaro lẫn Yui có lẽ đều thuộc kiểu người thuận lợi trên con đường đời.

Việc hai người họ đến với nhau là điều hết sức tự nhiên. Nhưng chúng tôi lại chọn cách chống lại "định mệnh" ấy.

Tớ không tin rằng tình cảm u tối trong lòng chúng tôi—niềm khao khát độc chiếm tình yêu—lại thấp kém hơn thứ tình cảm thuần khiết giữa hai người họ.

Chúng tôi bệnh hoạn đến mức này, nhưng vẫn cố chấp với mối tình này.

"Đúng vậy. Tôi thực sự quan tâm đến Kotaro hơn bất cứ điều gì trên thế giới này."

"Thế còn cậu thì sao, Hatoba? Để tình yêu của cậu trở thành hiện thực, liệu cậu có thể trở thành Yui Momose, người mà cậu ghét không?"

"……Uhm…… Uhm…… Uhm……!"

Hatoba siết chặt chiếc mặt nạ đá trong tay, nghiến răng ken két.

"Nếu cậu trở thành Yui, cậu có thể làm thế này, thế kia với Kotaro, amigo."

"...Gah!"

Khuôn mặt trắng nhợt của Hatoba bỗng chốc đỏ ửng như một quả táo.

Đôi mắt sắc bén khi nãy giờ đã hạ thấp, để lộ ra nét mặt như thể đang mường tượng điều gì đó thú vị.

Rõ ràng cô ấy thuộc dạng người bộc lộ cảm xúc lên gương mặt.

"Nếu Kotaro làm thế này, thế kia… tôi sẽ…!"

Hatoba tận hưởng những tưởng tượng đó trong giây lát, cơ thể nhỏ nhắn của cô ấy run lên, sau đó khóe miệng hạ xuống. Hít một hơi dài, cô ấy đeo chiếc mặt nạ đá lên.

"Tôi là Yui Momose. Rất vui được gặp cậu từ giờ trở đi, tên bám đuôi đáng sợ."

"Yui sẽ không khinh thường người khác như thế."

"Kotaro cũng không đáng sợ."

Cứ thế, chúng tôi quyết định đeo mặt nạ, trở thành Koutarou và Yui.

Để "con người thật sự" của mình được chấp nhận, chúng tôi quyết tâm thay đổi bản thân.