Cô ấy, người muốn hiểu về "cái chết" như việc đọc một cuốn sách.

Chính xác mà nói, cô ấy không phải là con người. Tuy nhiên, từng cử chỉ của cô lại toát lên vẻ giống như con người.

Lúc này, dưới những gốc cây lớn đã chuyển màu và trở nên khô héo, cô ấy đang chiếm lĩnh một chiếc ghế dài. Xung quanh hình bóng trầm lặng của cô là rất nhiều hộp thức ăn nhanh.

Những hộp giấy hai màu quen thuộc và rất nhiều hộp đỏ lớn nằm rải rác xung quanh. Nếu chỉ có một hay hai hộp thôi thì cũng chẳng sao, nhưng cảnh tượng trước mắt khiến người ta không khỏi có chút sợ hãi.

Ngoài ra, để "giảm bớt mối lo về lượng dầu và muối được nạp vào từ phần ăn, tránh quá tải cho phần đồ uống ", cô còn mua thêm một chai nước gừng lớn. Thay vì ngẫu nhiên chọn chai nước từ kệ thường, cô ấy đã rất kỹ lưỡng trong việc mua chai nước được đông lạnh, tạo cảm giác cô đã có nhiều kinh nghiệm về việc này.

Lúc này, cô đang uống thứ nước đó một cách sảng khoái.

Và góc nghiêng của khuôn mặt cô đẹp một cách khó tin.

... Dù là đang áp miệng vào miệng chai mà uống một cách ừng ực.

Nước da trắng ngần tựa như không biết đến sự tồn tại của máu, đôi mắt tím trong veo như đá quý, mái tóc dài màu bạc mềm mại uốn lượn như tuyết. Cuối cùng, mái tóc đó còn được phủ lên một lớp khăn voan đầy bí ẩn, tựa như điểm nhấn hoàn hảo.

Thêm vào đó, trang phục cô ấy mặc là một bộ tang phục theo phong cách Gothic.

Đúng vậy, là tang phục. Mặc dù trông giống như được nhập khẩu từ châu Âu, nhưng rõ ràng là đây hàng cao cấp và có tay nghề khác biệt. Nhìn kỹ sẽ thấy nó có độ bóng mờ phức tạp, không thấy đường chỉ hay đường may nào. Nhưng bằng cách nào đó, ai nhìn vào cũng có thể nhận ra đó là "tang phục". Cô ấy mặc bộ trang phục đó một cách hài hòa đến lạ thường, chứng tỏ rằng cô là một sự tồn tại đặc biệt.

Khác biệt, kỳ lạ, xinh đẹp, và mang theo một bầu không khí không thể đoán định.

"Ta nói này… Kokuro, ngươi còn định nhìn chằm chằm vào ta đến khi nào?"

Cô gái kỳ lạ với bộ trang phục kỳ diệu lên tiếng.

Điều bất ngờ là giọng nói của cô trong trẻo và quyến rũ. Trong vẻ ngoài toàn màu đen và trắng đó, chỉ có đôi môi đỏ tươi là nổi bật. Vừa lau miệng bằng khăn giấy lấy từ túi đồ ăn nhanh, cô nghiêng đầu nói.

“Nhìn người khác ăn uống chẳng có gì thú vị cả... Nhưng, nếu là cảnh rồng đi săn, thì ta cũng có thể hiểu được. Bọn chúng rất phàm ăn, đôi khi còn tàn nhẫn. Hơn nữa, khi quyết định ngủ đông ba trăm năm, bọn chúng chắc chắn sẽ có một trận đấu sinh tử với con mồi khổng lồ mà chúng chọn.”

Trong một góc công viên xanh tươi ở Nhật Bản hiện đại, những lời nói lạ lùng vang lên. Tuy nhiên, bởi vì chính cô cũng chẳng hòa hợp gì với thế giới này, nên những câu nói lạ lùng ấy thoát ra từ cổ họng mảnh mai của cô lại hòa hợp đến lạ lùng... nếu như không nhìn thấy cô đang cầm một khăn ướt không cồn mua từ đâu đó.

“Ngoài ra, hành vi giao phối của một số loại yêu tinh cũng đáng để xem…... bởi vì 'vũ điệu tri kỷ' mà chúng biểu diễn trước con mồi hoàn toàn không màng đến cảm xúc của đối phương. Trong giới thượng đẳng, không có vở kịch nào thú vị hơn vậy. Mặc dù không hiểu sao, cách biểu diễn đó còn thay đổi định kỳ nữa chứ. Mặc dù tốt nhất là nên tránh thời kỳ sinh sản đơn độc, nhưng cũng đáng để quan sát một lần mỗi năm mươi năm...”

“Công nữ tử thần Freesia Tolstoy Dorshvia.”

Kokuro — Natsume Kokuro thì thầm.

Câu nói này giống như một câu thần chú. Những lời độc thoại dồn dập của cô bỗng ngừng lại.

Đối phương bỗng im lặng, lập tức bắt tay vào việc dọn dẹp xung quanh ghế dài. Đôi ngón tay được trang điểm bằng móng đen bóng cẩn thận xếp chồng các hộp nhỏ lại, và gom tất cả rác vào túi giấy của cửa hàng đồ ăn nhanh. Sau khi hoàn thành việc này một cách nhanh gọn, cô ấy khó chịu mở lời.

“Kokuro.”

“Có tôi đây.”

“Quá dài, và không tôn kính.”

“Tôi hiểu rồi.”

“Và đừng chỉ tỏ ra kính cẩn mỗi khi muốn ta im lặng. Cẩn thận không ta sẽ nổi giận, giận ít nhất cũng phải một trăm năm.”

“Chưa kịp chờ cô giận xong thì tôi đã hết tuổi thọ rồi.”

“Dùng cái đó, công nghệ khoa học ấy, chẳng phải đó là trí tuệ của bọn sinh mệnh ngắn ngủi các ngươi sao?”

Vừa cằn nhằn, cô vừa bắt đầu công đoạn cuối cùng.

Để ngăn dầu mỡ lan ra, cô cho túi giấy vào túi nhựa của siêu thị và cột chặt lại, rồi bỏ vào chiếc túi vải mang theo. Chiếc túi vải này là cô nhận được sau khi đến “nơi này”, tuy nó chỉ là hàng sản xuất bằng máy công nghiệp, nhưng cô lại quý trọng vô cùng.

Vậy là, quy tắc “mang rác đi” đã được tuân thủ.

Cô nhìn Kokuro bằng ánh mắt trong veo.

Kokuro đáp ứng yêu cầu của cô, sửa lại cách xưng hô.

“Công nữ tử thần Freesia.”

“Ừm.”

“Lên đường thôi.”

“Không có gì trở ngại.”

Freesia gật đầu một cách duyên dáng và đưa tay trắng ngần ra.

Thỉnh thoảng, vị công nữ này sẽ muốn dựa vào tùy tùng của mình mà không có lý do gì. Và Kokuro cũng không ngại gì trò chơi này. Cậu lịch sự cầm lấy ngón tay tựa như đồ thủy tinh của cô, giúp cô đứng dậy. Chiếc khăn đen và bộ trang phục phát ra tiếng sột soạt, đôi chân nhẹ nhàng đặt xuống lối đi.

Một tiếng vang “cạch” vang lên trên viên gạch lát đường.

Hai người đứng cạnh nhau, ngay lập tức cho thấy sự chênh lệch về chiều cao.

Kokuro tuy gầy nhưng cao, còn Freesia, dù đã tính cả độ cao của giày, vẫn nhỏ nhắn. Hơn nữa, tuy Kokuro thích đồ hiệu, nhưng luôn chỉ mặc đồ thể thao và áo khoác, vì vậy khi đứng cạnh vị công nữ tao nhã cao quý này trông cực kỳ không hợp. Nhưng cả hai chẳng bận tâm, theo nghĩa nào đó giống như “Ngày lễ La Mã”. Thực sự thì Kokuro khá khó khăn để theo kịp bước đi của Freesia, nhưng cậu ấy vẫn nói với giọng điệu thoải mái mà không hề tỏ ra mệt mỏi.

“Hôm nay chúng ta sẽ đến bệnh viện phía trước. Đó là nơi trong danh sách.”

“Bệnh viện à... đáng mong đợi đấy.”

“Có lẽ thế. Hy vọng lần này sẽ có điều gì đó đáng giá.”

“Ừm, ta cũng nghĩ vậy.”

“Vả lại, cảnh Freesia-sama dùng bữa cũng khá thú vị đấy chứ.”

“Cái tên này, thực sự dám nói lại chủ đề này... còn nói rằng nó thú vị? Cảm quan của giống sinh mệnh ngắn ngủi thật khó hiểu. Đáng sợ thật.”

“Thật vậy sao?! Không, đây chắc chắn là đỉnh cao rồi, một cô gái ngoài nhân loại cao quý đẹp tuyệt vời đang chiến đấu với bữa ăn nhanh.”

“...Đỉnh cao?”

“À...”

“À, cái đó để giải thích sau.”

Cơn gió mát nhẹ nhàng thổi qua. Độ ẩm vừa phải, nhiệt độ không quá nóng cũng chẳng quá lạnh.

Hai người tiếp tục bước đi dưới bầu trời thu trong xanh. Không lâu sau, Freesia lẩm bẩm.

“Lần này sẽ chứng kiến được loại ‘cái chết’ nào đây.”

“... Sẽ như thế nào nhỉ.”

“Và đừng gọi ta là ‘ngoài nhân loại’.”

“Vẫn để ý chuyện này sao?”

“Cái kẻ gọi người khác là ‘ngoài nhân loại’, chính mình mới là ‘ngoài nhân loại’.”

“Không lẽ tôi... thực ra không phải con người?”

Trong mắt người ngoài, có lẽ chỉ nghe thấy đây là một cuộc trò chuyện vui vẻ. Hai người tiếp tục đối thoại qua lại.

Cấu trúc tổng thể của tòa nhà vững chãi, nhưng phần tòa nhà dành cho bệnh nhân đã được cải tạo, lắp đặt mặt tiền để hòa nhập vào phong cách xung quanh. Freesia dường như muốn nhìn thấu bên trong, khẽ nheo mắt lại. Kuro thì hơi ngáp một cái.

Và như vậy, hai người hoàn toàn đối lập nhau đã đến bệnh viện.

* * *

Nói chính xác, thứ họ đang tìm không phải là bệnh viện mà là một viện dưỡng lão cao cấp gắn liền với tầng cao nhất.

Dịch vụ chu đáo, môi trường sạch sẽ, thực phẩm dưỡng sinh chất lượng cao, bác sĩ túc trực 24/24, cùng với các liệu pháp cần thiết. Đây là một cơ sở dưỡng lão hàng đầu với điểm mạnh là phản ứng nhanh chóng.

Nghe nói, bệnh viện này ban đầu được tài trợ bởi một tập đoàn cũ, và hiện vẫn nhận được sự hỗ trợ liên tục từ các doanh nghiệp hàng đầu. Vì vậy, những người có tiếng tăm trong giới kinh doanh cũng rất ưa chuộng nơi này.

Mặt khác, để đảm bảo an toàn cho tuổi già của họ, trên tầng cao nhất của tòa nhà đã được bổ sung khu vực này dành cho người sắp ra đi. Dù giá cả ở đây cao, nhưng dịch vụ hoàn toàn xứng đáng, nhận được nhiều lời khen ngợi. Do đó, luôn có rất nhiều người xếp hàng mong muốn được vào đây, nhưng nếu không có quan hệ hoặc kênh chính phủ, thì khó lòng đạt được mong ước.

“... Nhưng mà chật chội quá nhỉ? Thậm chí còn không bằng chỗ của đàn ngựa xanh xám và bầy chó săn của ta.”

“Nếu so với lâu đài của công tử thần chính thống, có lẽ toàn bộ Nhật Bản chỉ là một chiếc lồng chim thôi...”

“Ta nói này, trong ấn tượng của ngươi, ta thực sự sống trong một nơi rộng lớn đến mức nào?”

“Về chuyện đó, tôi không dám phỏng đoán bừa bãi.”

“Nó lớn đến mức bất tiện. Những sinh mệnh ngắn thọ chỉ cần lạc vào trong đó cũng sẽ chết già.”

“Quả thật, cô rất biết cách châm chọc người khác.”

Hai người vừa đi vừa trò chuyện vui vẻ, những tiếng cười rộn rã vang lên trong hành lang ở tầng cao nhất.

Ở đây, chỉ có người thân của bệnh nhân hoặc những người đã nộp đơn xin phép và được chấp thuận mới được vào. Tuy nhiên, sau khi Kokuro trình một tờ giấy ở quầy dịch vụ, với vẻ ngoài dễ nhận biết của Freesia, họ đã được phép sử dụng thang máy riêng mà không cần vé.

Hai người vẫn giữ nhịp đi đều, tiến về một căn phòng nào đó.

“Phòng 18 phải không?”

“Đúng vậy, chính là nơi này.”

Trên bảng tên màu đen sang trọng bên cạnh cửa ra vào, khắc tên bằng chữ vàng - “Sugihara Chieko.” Cửa đóng, nhưng khi vặn tay nắm, họ phát hiện không có khóa.

Có lẽ đây là một biện pháp bảo vệ, nhằm tránh tình huống bệnh nhân quên mang theo chìa khóa và không thể vào phòng.

Kokuro nhẹ nhàng gõ cửa một cái rồi mở cửa.

Một làn gió nhẹ nhàng thổi vào.

Cửa sổ mở.

Dưới tác động của không khí, rèm cửa màu cam bay lên.

Kokuro đã liếc qua một vài căn phòng khác dọc đường, và giờ đây xác nhận rằng nội thất bên trong căn phòng quả thật được thiết kế theo kiểu khách sạn. Chiếc giường là giường chăm sóc điện tử, gần đó có một chiếc tivi siêu mỏng. Ngoài việc có điện thoại khẩn cấp cho y tá, mọi trang trí khác đều chú trọng vào sự tinh tế và sang trọng, bao gồm cả tủ đựng đồ lớn cũng được thiết kế để hòa nhập với môi trường xung quanh. Có thể thấy sự khác biệt giữa nơi này và các cơ sở thông thường.

Rồi họ thấy một cụ bà đang nằm trên giường.

Bà có mái tóc trắng xám được cắt gọn gàng, cơ thể gầy gò được bọc trong chăn. Mặc dù nhìn có vẻ chưa đến mức cần phải truyền dịch, nhưng từ mức độ gầy gò, có thể thấy cơ thể bà đang dần suy yếu.

Bên cạnh đó, bà dường như không mất thị lực, nhưng ánh mắt rất đờ đẫn, trống rỗng nhìn chằm chằm vào không gian trống rỗng, đôi mắt màu đen đã phai màu không còn sức sống. Bà trông giống như một con búp bê nhăn nheo.

Kokuro tiến lên phía trước, Freesia cũng theo sát phía sau, hai người đứng cạnh bà lão. Dù vậy, bà vẫn không có phản ứng. Trong sự tĩnh lặng, mùi hương của mùa thu bên ngoài dường như thấm vào không gian.

Sự tĩnh lặng yên bình bị phá vỡ, Kokuro mở lời.

“Xin lỗi đã làm phiền. Bà là Sugihara Chieko phải không?”

Không có câu trả lời. Có vẻ như bà đang lạc vào trong một cõi mơ hồ.

Dù vậy, Kokuro vẫn muốn giữ lễ tiết, thông báo cho bà.

“Chúng tôi đến đây để ‘quan sát cái chết của con người’.”

Bên cạnh, Freesia gật đầu, với giọng nói trong trẻo nhưng đầy quyến rũ.

“Chúng tôi muốn tạm thời làm phiền ở đây, xin bà hãy thông cảm.”

Nếu cần phải có thời hạn cho điều này, thì đó chính là cho đến khi người chết. 

***

“Ố ồ…”

Freesia ăn chiếc bánh hạt dẻ mà không làm rơi một mảnh vụn nào.

Đối với một loại bánh dễ vỡ thế này mà cô lại ăn gọn ghẽ như vậy, thật là một sự khéo léo đáng ngạc nhiên. Trước kia cô đâu có làm được như thế. Cô cầm miếng bánh hạt dẻ mà Kuro vừa đưa, nghiêng đầu lẩm bẩm: “Bánh mì?... Bánh nướng?... Hả, hạt dẻ? Đừng đùa, loại quả hạt dẻ này ta biết chứ, nhưng chẳng muốn ăn tẹo nào... Nguyên cái còn không vậy?” Chưa ăn được một nửa thì chiếc bánh đã vỡ tan tành. Còn giờ đây, cô bỏ gọn chiếc bánh vào miệng chỉ trong hai ba miếng, ăn một cách thuần thục. Ngay lập tức, Kokuro đưa cho cô chai trà xanh nhỏ. Freesia uống một hơi hết nửa chai, thành công nuốt trôi mà không bị nghẹn. Sau đó, cô gật đầu một cách mạnh mẽ.

“Ngon thật.”

“Vậy thì chẳng còn gì tuyệt hơn.”

“Công nghệ chế biến thực phẩm phong phú và đa dạng đến không tưởng. Hãy tự hào đi, hỡi những sinh mệnh ngắn thọ.”

“Thật tuyệt!”

“Ừm? Kokuro, ngươi không có gì đáng để tự hào, đúng không?”

“Bị nâng lên rồi lại bị hạ xuống. Thật sự là không có gì sao?”

“Rất tiếc, thật sự không có.”

Freesia dứt khoát kết luận và uống nốt phần trà xanh còn lại chỉ trong vài ngụm.

Cả hai đang ngồi chiếm dụng chiếc ghế sofa trong Phòng Bệnh số 18. Từ góc nhìn của chủ căn phòng, đây chẳng những là đột nhập bất hợp pháp, mà còn là hành vi chiếm giữ bất hợp pháp, nhưng chẳng ai lên tiếng tố cáo họ cả. Họ thậm chí còn thản nhiên dùng trà bánh ngay tại đó. Ngồi chờ lâu cũng khá buồn chán, Freesia lấy gói bánh gạo nướng vừa mua ở cửa hàng tiện lợi dưới lầu lên, nhưng có vẻ cô đã mở gói bánh không đúng cách.

“Ôi…”

“Chà, giống như pháo bông bông nổ tùng tung vậy.”

Gói bánh gần như bị xé làm đôi. Đúng lúc này…

“Mấy người đang làm gì trong phòng của bà tôi thế hả?!”

Một tiếng la hét tức giận vang lên một cách tự nhiên. Một chàng trai với vẻ ngoài trung tính đang đứng ở cửa.

Cậu ta có dáng người mảnh khảnh, làn da trắng, lông mi dài, trông thật nổi bật với vẻ đẹp riêng biệt. Ngoại hình ấy không giống một người Nhật Bản truyền thống, mà giống thần tượng nước ngoài hơn, tựa như người mẫu nam trong tạp chí dành cho nữ giới. Kokuro và Freesia liếc nhìn nhau rồi thản nhiên nhai tiếp bánh gạo.

“Còn ăn nữa hả! Cút ngay! Tôi gọi người tới bây giờ đấy!”

“Chúng tôi đã được phép rồi.”

“Ai cho phép các người?!”

“Vợ chồng nhà Sugiura, viện trưởng và chủ tịch, cùng giám đốc tập đoàn, chủ tịch hội đồng quản trị, chính phủ, và cả quốc gia.”

Kokuro nói một lèo. Chàng trai đứng đờ người ra. Đó là biểu hiện của sự không theo kịp tình huống. Cũng dễ hiểu thôi, vì thường thì không ai lại cấp nhiều quyền hạn quan trọng như vậy cho người lạ.

Trong khoảng im lặng, Freesia vẫn nhai bánh gạo giòn rụm. Cô tiếp tục bỏ miếng thứ ba vào miệng, giống như một chú chuột hamster. Chàng trai liếc nhìn Freesia với ánh mắt nghi hoặc, rồi như chợt nhận ra điều gì đó, tay run run chỉ vào cô.

“Chẳng lẽ, cô là… người đến từ ‘thế giới khác’?”

“Thật tiếc! Ta không phải là ‘con người’… Này, cậu trai trẻ, đừng cái gì cũng quy về những gì mà cậu quen thuộc nhất chứ? Đó thật là một thói xấu của sinh mệnh ngắn thọ.”

“À, tôi là Kokuro Natsume. Còn đây là tiểu thư Freesia, Công Nữ Tử Thần. Nhân tiện…tôi nghĩ cậu cũng hiểu rằng cô ấy là một sinh vật dị biệt, có khả năng giao tiếp và sức mạnh vượt trội trong số các du khách đến từ ‘thế giới khác’, điều đó có nghĩa là cô ấy đã nhận được ‘đặc quyền chào đón’ trong số các ‘vị khách quý’… vì vậy, chỉ cần không phạm tội nặng, với một tờ giấy là có thể tự do đi lại khắp nơi.”

“Ta không có ý định phạm tội đâu.”

“Nếu mà phạm tội thật thì tôi cũng không thể bảo vệ được đâu.”

Hai người họ vô tình tạo dáng với tay chiến thắng, cậu nói một câu, tôi nói một câu.

Trong khoảng thời gian này, chàng thanh niên cứ đứng đơ như phỗng.

Bắt đầu từ chuyến đi khứ hồi của người tái sinh mười hai năm trước, thế giới khác và thế giới hiện tại đã liên kết với nhau. Kể từ đó, sự tồn tại của thế giới khác sẽ định kỳ ghé thăm Nhật Bản. Trong số đó, những người có ‘đặc quyền chào đón’ thuộc về cấp bậc cao nhất.

Điều này cũng đồng nghĩa với một thực tế khác. Chính phủ cấp phép với thái độ thiên lệch theo lý thuyết nhân tính thiện, chỉ có thể xuất phát từ một lý do duy nhất. Đó chính là sự chênh lệch về sức chiến đấu và thực lực giữa con người và sinh vật dị biệt. Dù muốn dùng pháp luật để quản lý, nhưng một khi đối phương thể hiện thực lực thật sự, thì không có biện pháp nào có thể áp dụng.

Cô gái này — Freesia không hề bị ràng buộc.

Con người cực kỳ bất lực trước sự tồn tại của ‘thế giới khác’.

Chàng thanh niên Sugiura cắn chặt môi. Kokuro dù luôn tỏ ra vui vẻ nhưng không phải không hiểu cái cảm giác ‘đối với thế giới khác’. Cậu hơi cúi đầu xuống.

“Vậy thì… Shinigami tìm chúng tôi có việc gì vậy.”

“Để hoàn thành ‘bài tập mùa hè’.”

“... Cái gì?”

“Ưm, ban đầu ta muốn đùa một chút để phù hợp với tập quán của con người ngắn mệnh, nhưng có vẻ ta không hiểu… Vậy thì cứ nói như thế này. ‘Không làm gì cả’… Ta đến đây chỉ để quan sát.”

“Quan sát?”

“... Bởi vì, ở đây sắp có người ra đi.”

Đối mặt với thông báo tàn khốc, chàng thanh niên hiện rõ nét ngạc nhiên. Cậu lập tức nhìn về phía bà cụ, nhưng bà cụ không nghe thấy gì, chỉ là hành động của bà khác hẳn lúc trước, môi bà nhúc nhích.

Chàng thanh niên nhìn bà với ánh mắt an ủi, rồi quay sang Freesia, ánh mắt như muốn trách mắng.

“... Cô có mục đích gì? Quan sát việc đó để làm gì?”

“Ta muốn biết ‘cái chết’ là gì.”

Cô thả chiếc chuông khỏi tay. Chiếc chuông được buộc bằng sợi dây bạc phát ra âm thanh leng keng. Ngay lập tức, giống như một phép thuật, chiếc chuông biến mất không dấu vết, đồng thời tay phải của Freesia xuất hiện một chiếc lưỡi hái lớn, tay trái cầm một chiếc đèn lồng. Chiếc đèn lồng có hình dáng giống như một chiếc lồng chim sang trọng và lộng lẫy. Bên trong chiếc đèn lồng, ngọn lửa xanh không ngừng đung đưa.

Tư thế cầm hai thứ này chính là trang phục chính thức của cô trong ‘thế giới khác’.

Sau đó, với một chút buồn bã, cô ấy thẳng thắn nói.

“Bởi vì, ta không hiểu cái gì gọi là ‘chia ly’.”

Có một vị Shinigami chỉ đến thế giới khác để học về ‘cái chết’.

Nói ra thật là buồn cười, giống như một câu chuyện cổ tích.

***

Hãy nói về những thứ từ thế giới khác.

Điều này là bình thường. Ở đó có rất nhiều sinh vật trường thọ và những thực thể ma quỷ. Không chỉ vậy, nhiều chủng tộc cấp cao như rồng, yêu tinh đang hoành hành ở đó. Loài sinh vật có tuổi thọ ngắn phát huy khả năng sinh sản mạnh mẽ và cố gắng mở rộng lãnh thổ của mình trong các kẽ hỡ đó. Tình trạng ở đó có thể được coi là một nồi lẩu hỗn độn.

Sau đó, cứ mỗi khoảng thời gian sẽ bùng phát những cuộc chiến khốc liệt.

Từng có một vị Shinigami nhiều lần chứng kiến ngọn lửa do ma vương khơi mào. Nếu phải nói thì, cô ấy cũng là xuất thân từ thế lực bóng tối, nhưng sự tàn phá và tra tấn không thể kích thích hứng thú của cô. Trong mắt cô, ngược lại, những người chịu khổ chịu nạn mới thú vị hơn. Nghĩ như vậy, Shinigami đã dễ dàng gia nhập quân kháng chiến.

Cô giữ vai trò như một quân cờ mạnh mẽ, như một khái niệm không thể phủ nhận, bất tử.

Rất nhiều người đã ngã xuống, rất nhiều đồng đội đã chết, nhưng cô vẫn đứng vững.

Đó là một câu chuyện từ rất lâu, rất lâu về trước.

Vậy thì, Shinigami này sau đó thế nào?

Cô hiện đang ở một bệnh viện trong thế giới hiện tại, ẩn náu dưới chiếc bàn cà phê phủ kính.

“Người khác thì thôi, nhưng tại sao hai người, những người là người nhà của bà, lại phê duyệt điều này? Thật sự cho tôi một lý do đi, tôi không đùa đâu, hãy mau cút đi!"

“Người bình thường sao có thể chống lại ‘đặc quyền chào đón’ chứ? Nếu nói sai điều gì làm phật lòng, thì bà của con mới là người gặp họa đó!”

"Nói nhảm, hai người làm sao có lương tâm để đi quan tâm loại chuyện đó? Tôi đã thấy rõ rồi. Thực ra chỉ vì tiền phải không?”

“Sao con lại nói cha mẹ mình như vậy….”

“Vậy thì hãy nói cho tôi biết đi!”

Trong phòng như thể có cơn bão nổi lên, một cuộc cãi vã điển hình giữa cha mẹ diễn ra kịch liệt.

Chàng thanh niên Sugiura sau khi nghe Kokuro và Freesia nói xong đã gọi cha mẹ Sugiura đến, kết quả là như vậy.

Cậu ấy đầu tiên đã liên tục nhắn tin qua ứng dụng trò chuyện mà không nhận được phản hồi, cuối cùng đã tức giận gọi điện thoại. Ban đầu, cậu nghĩ rằng gọi người đến vào ban ngày trong giờ làm việc có thể hơi thái quá, nhưng thật bất ngờ, cả hai người đều đến rất nhanh.

Cuối cùng, hai bên bắt đầu tranh cãi, Kokuro và Freesia trốn vào góc khuất của bàn ghế.

Hai người linh hoạt di chuyển vào không gian nhỏ. Như thể đang xem phim với bắp rang trên tay, Freesia vừa ăn bánh gạo vừa chứng kiến cảnh hỗn lộn.

Trong khi đó, Kokuro đang phân tích tình huống trước mắt. Cậu nghiêng đầu, nghi hoặc nói.

“... Ừm, có vẻ hơi kỳ lạ.”

“Kokuro, chỗ nào kỳ lạ? Đây chẳng phải là một cuộc cãi vã điển hình giữa cha mẹ và con cái sao. Các anh hùng của bốn thế hệ trước thường xuyên cãi nhau như vậy.”

“Anh hùng cãi nhau một cách thô tục như vậy chẳng phải là sai sao?”

"Suy cho cùng, họ là loài có sinh mệnh ngắn thọ, ngươi phải hiểu chứ."

“Sinh mệnh trường thọ cũng vậy mà?”

“... Điều này còn tùy thuộc vào từng chủng tộc. Yêu tinh cây về cơ bản rất yếu, nhưng thỉnh thoảng họ cũng gặp rắc rối, đôi khi họ trở nên hoang tưởng và mang đến tai họa cho một số quốc gia. Những sinh vật đó quá coi trọng danh dự của mình, nên khi xảy ra xung đột thì sẽ không thể kiểm soát.”

“... Vậy còn cô thì sao?”

“Shinigami thì không có cha mẹ.”

“À, ra vậy.”

“Hơn nữa, sự tồn tại nắm giữ ‘cái chết’ mà lại sinh sản thêm, thật sự rất đáng sợ.”

Trong lúc hai người đang tán gẫu, cuộc cãi vã vẫn tiếp tục. Ngoài ra, tiếng cắn bánh gạo giòn tan của Freesia cũng vang lên không ngừng. Dần dần, Kokuro bắt đầu chú ý hơn đến cuộc đối thoại giữa bọn họ.

"Các người cứ nói năng lung tung như thế!"

“Đừng hét to thế, bà nội sẽ bị con dọa cho sợ đấy.”

Mẹ của Sugiura cố gắng an ủi thanh niên, nhưng có vẻ rất hời hợt. Cô chỉ đáp ứng một cách qua loa với sự thật và yêu cầu, rõ ràng chỉ muốn xoa dịu cảm xúc của chàng trai.

Nói cách khác, cô rất thiếu thành ý.

Còn về người cha Sugiura, thì hoàn toàn như không khí, bị bỏ qua. Ông cứ cúi đầu với vẻ mặt dù ngay ngắn nhưng lại tỏ ra đặc biệt thấp hèn, như thể đang im lặng phủ nhận mình là một sinh vật hữu cơ. Có lẽ ông đang định ngụy trang thành một bức tường.

"Hmm, người cha cũng ở đây à? Ta không hiểu. Chẳng lẽ ông ta muốn bắt chước hình dáng của một bức tường sao?"

Có vẻ như Freesia cũng có cùng ý kiến.

"Đủ rồi! Dù gì thì việc xin phép bà nội ra ngoài cũng không phải điều mà các người hỏi han gì cả, đúng không!"

Cuối cùng, cuộc đối thoại đã bị ngắt quãng.

Nói đúng hơn, thái độ qua loa lấy lệ của đối phương khiến thanh niên Sugiura cảm thấy mình như đàn gảy tai trâu, kết quả là cậu tức giận đến phát điên. Cậu giống như một nhân vật nhỏ yếu bị thua cuộc, đành phải hậm hực bỏ đi, ném lại vài lời đầy căm phẫn. Cậu mở toang cửa với tiếng gào đầy giận dữ, rồi thô lỗ đóng sầm nó lại. Mẹ của Sugiura nhún vai một cách nặng nề, cả nụ cười mỉa mai trên khuôn mặt bà cũng không giấu được nét chế giễu. Kuro thấy hỗn loạn đã qua, nhanh chóng chui ra từ dưới gầm bàn.

Nhưng Freesia không đi theo sau. Kuro quay đầu lại, thấy cô đang vẫy tay rất nhanh.

“Kokuro.”

“Đây, đây.”

Kokuro vất vả, kéo Freesia từ dưới gầm bàn ra, đỡ cô đứng dậy, vỗ nhẹ bụi trên người cô. Thực ra, quần áo của Freesia không hề bám bụi hay nước bẩn gì, thậm chí còn có thể đẩy lùi các cuộc tấn công vật lý và phép thuật cấp thấp. Tóm lại, đó chỉ là vấn đề tâm trạng mà thôi.

Freesia ngân nga vui vẻ. Kokuro gật đầu và vỗ tay vô cảm cùng với "Thật tuyệt, thật tuyệt." Freesia ưỡn ngực khó hiểu. Sau đó, Kokuro quay sang mẹ của Sugiura.

"Vừa rồi bà đang nói chuyện gì với thanh niên Sugiura vậy?"

"À… đứa trẻ đó cứ la hét muốn đưa bà nội ra ngoài, chỉ một lần thôi. Nhưng mọi người đều bảo không nên coi thường một lần ra ngoài nhỏ bé, việc đột ngột thay đổi môi trường sẽ không tốt cho sức khỏe. Nếu đột ngột làm vậy, có khi bà nội thật sự không quay lại nữa."

"Ồ."

"Hơn nữa, việc chuẩn bị cũng khá phiền phức. Lúc ban đầu phải cố gắng lắm mới gửi bà nội vào đây… nếu ra ngoài mà mắc phải cái bệnh lạ gì, người ta thật sự sẽ đuổi chúng tôi đi mất."

"Ồ."

"Thế nên, tôi quyết không chăm sóc ở nhà. Đứa trẻ đó hoàn toàn không hiểu tôi đã vất vả thế nào. Tìm chỗ khác cũng không ổn, vì không nơi nào thể diện như ở đây cả."

"Thể diện."

"Ồ không, không có gì."

Mẹ của Sugiura đột ngột im bặt, có vẻ đã nhận ra mình nói quá nhiều.

Freesia khoanh tay đầy hiểu biết rồi vẫy tay với Kokuro, ra hiệu cho cậu lại gần. Kokuro nghiêng người hết cỡ, ghé tai lại nghe. Freesia thì thầm với cậu.

"Chúng ta đi thôi."

“Vâng, nghe theo cô vậy công nữ-sama.”

Thế là cả hai rời đi trước khi quan sát được "cái chết."

***

Đêm hôm đó.

Trong hành lang tối tăm vang lên tiếng chuông của thang máy. Cánh cửa thang máy đen mở ra, ánh đèn chói lóa tràn ra ngoài.

Một bóng người nhanh chóng bước ra từ bên trong. Người đó không gặp bất kỳ trở ngại nào trong hành lang đã tắt đèn, chẳng mấy chốc đã đứng trước cửa phòng số mười tám. Cậu ta lấy chìa khóa từ ngực ra, nhưng lúc này dường như cảm thấy điều gì đó bất thường, đôi mắt nheo lại. Cửa phòng vào giờ này lẽ ra phải khóa, nhưng lại mở.

Bóng người nắm lấy tay nắm cửa, mạnh mẽ kéo ra.

Gió thổi vào.

Cửa sổ mở toang.

Dưới ánh trăng, ngọn đèn lồng tỏa sáng mờ ảo. Kẻ đột nhập bị ánh đèn chiếu rọi, bóng dáng của thanh niên Sugiura hiện lên từ trong bóng tối. Cậu ta hướng ánh mắt sợ hãi nhìn về phía sự tồn tại trước mặt.

"Quả nhiên, ngươi đã đến."

Ngọn lửa xanh như muốn hút hồn người đang nhảy múa. Cô gái cầm ngọn lửa xanh cũng ngẩng đầu lên.

Đôi mắt tím như viên thạch anh chớp chớp như đang mơ màng. Tay còn lại của cô đang nắm chặt một lưỡi hái lớn.

Công nữ tử thần, Freesia Tolstoy Dorshvia nhẹ nhàng nói.

“Con người các ngươi thật không biết xấu hổ. Ta hiểu rồi. Vì chúng ta đã đến đây nên chỉ cần nói 'công nữ tử thần yêu cầu', thì ngay cả tòa nhà bệnh viện khóa chặt vào ban đêm cũng sẽ mở ra cho chúng ta. Nỗi sợ hãi trước 'sự tồn tại từ thế giới khác' trong lòng mọi người rất sâu sắc, họ sẽ không dám xác nhận xem điều này có thật hay không… Và đó chính là lý do cho hành động hiện tại, đúng không?"

Ngọn lửa đèn lồng bập bùng mơ màng như khẳng định ý chí của con người. Freesia tiếp tục với giọng băng lãnh.

"Hãy nói lý do đi. Công nữ tử thần sẽ xem xét ý kiến của ngươi để đưa ra phán quyết. Ta không thích bị coi thường. Nếu ngươi có nguyện vọng gì giá trị, hãy nói ra. Nếu nguyện vọng đó nặng ký hơn cả những vì sao, ta sẽ cân nhắc một chút."

Bị ánh sáng u ám của thần chết chiếu rọi, thanh niên Sugiura lùi lại một bước. Nhưng cậu ta đã va phải thứ gì đó. Quay lại nhìn, thì ra là Kokuro. Cậu đứng phía sau cậu ta mà không hề hay biết.

Trong bóng tối, Kokuro kéo theo cái bóng dài tương xứng với vóc dáng cao lớn của mình, nói.

"Đừng vội, bình tĩnh nào. Thật ra tôi cũng khá tò mò đấy… Khi cậu lén lút đột nhập, camera trong hành lang vẫn hoạt động bình thường. Hợp đồng với cơ sở này là của bố mẹ cậu, và khi họ từ chối yêu cầu ra ngoài của cậu, tôi đoán cậu rất có thể muốn tự mình đưa bà đi đúng không… Nhưng hành động của cậu lại thiếu kế hoạch. Và cậu định làm gì tiếp theo?"

"...Dù là người thân, nhưng nếu bị ai đó chĩa dao vào, chắc họ vẫn phải nhường đường thôi đúng không?"

"À, vậy có nghĩa là cậu đã sẵn sàng trở thành kẻ bắt cóc, đúng chứ? Nhưng trước đây cậu không hành động cứng rắn như vậy, điều đó chứng tỏ cậu không có bằng lái xe phải không? Kế hoạch có vẻ thiếu sót đấy?"

"… Những vị khách từ thế giới khác muốn quan sát ‘cái chết’. Dù sao thì, có lẽ cho dù tôi có làm loạn đến đâu, có lẽ mọi người cũng chỉ sẽ khoanh tay đứng nhìn thôi. Vì vậy, tôi nghĩ dù tôi có gọi taxi, cũng không ai ngăn cản."

"Ừm, cũng có lý. Rốt cuộc, con người thường hay đánh giá trước và lo lắng không đâu."

Sau khi nghe suy nghĩ của thanh niên Sugiura, Kokuro gật đầu.

Đã có những trường hợp tương tự.

Trước đây, một Undine (thủy thần) có “đặc quyền chào đón” đã từng chia đôi đại dương. Đối với điều này, con người hiện đại đã ngừng mọi hoạt động hàng hải và ra lệnh cấm du khách vào khu vực đó. Tuy nhiên, những hành động sai trái của Undine đã bị phát hiện bởi đồng đội pháp sư của cô, và cô đã bị đánh một trận nên đành dừng lại. Hành động của cô lúc đó chỉ đơn thuần xuất phát từ 'sự tò mò về hệ sinh thái khác nhau dưới đáy biển', không mang ý nghĩa sâu xa nào khác. Người trong cuộc cho biết, bất kể ai dạy dỗ, cô đều sẽ xin lỗi.

Tuy nhiên, xã hội hiện đại khó có thể dự đoán phản ứng của 'sự tồn tại từ thế giới khác', và rất khó để chọn cách ứng phó đúng đắn. Cố gắng tiếp xúc với những người mạnh mẽ đến mức có thể tiêu diệt đối phương chỉ trong một ý nghĩ, thật sự là quá ngây thơ. Nhưng mặc dù vậy, phản ứng của chính phủ và các cơ quan hành chính lại quá nhạy cảm, dẫn đến sự bài xích hoạt động của thế giới khác trong quần chúng ngày càng trở nên mạnh mẽ.

Nhưng từ chối cũng vô ích, vì họ sẽ vẫn tự đến.

Và một khi mối liên kết đã hình thành, không ai có thể cắt đứt nó.

(Dị giới chẳng khác nào thiên tai, một tai họa không thể tránh được.)

Kuro buồn bã nghĩ về điều này rồi nhanh chóng kéo tâm trí quay trở lại.

Giờ không phải lúc nghĩ về những điều đó, mà là cách xử lý tình huống trước mắt.

"Vậy thì, công nữ tử thần Freesia sẽ hỏi lại một lần nữa. Hãy thể hiện quyết tâm và nguyện vọng của ngươi. Đối mặt với tử thần, ngươi phải trả lời với tinh thần dù có bị thu hoạch linh hồn cũng không hối tiếc. Ngươi muốn làm gì với bà cụ này?"

"… Tôi muốn đưa bà đi đến một nơi."

"Điều này sẽ không gây ảnh hưởng xấu đến bà chứ? Ta đã nói rồi, ‘nơi này có lẽ sắp có người ra đi’."

"…Tôi tin là không có ảnh hưởng. Không, tôi dám đảm bảo. Tôi phải thực hiện lời hứa của mình."

Thanh niên Sugiura mặc dù hơi tránh ánh mắt, nhưng vẫn nói với giọng điệu nghiêm túc. Sau đó, cậu nhắm mắt một lúc, rồi đột ngột mở ra. Một con người bình thường, ánh mắt thẳng thắn nhìn vào Freesia, kiên định nói.

"Chỉ cần có thể thực hiện được mong ước này, cho dù bị lưỡi hái chém xuống đầu, tôi cũng không bận tâm."

Freesia lắc lư cây đèn trong tay, quan sát dáng vẻ của thanh niên Sugiura. Đôi mắt tím của cô khẽ nheo lại, như thể đang nhìn một người ngu ngốc nhưng đáng yêu. Sau đó, cô quay sang người hầu của mình, gật đầu.

"Kokuro."

"Hiểu rồi."

Kokuro tiến lại gần tủ đựng đồ lớn. Bên trong được phân chia khu vực treo áo và đồ nhỏ theo màu đen trắng. Ngoài ra, ở góc dưới có một không gian riêng biệt, bên trong có một chiếc xe lăn gập nhỏ. Thông thường, các cơ sở chăm sóc không trang bị loại thiết bị này, đây có thể xem là một trong những dịch vụ độc quyền ở đây. Kokuro lấy ra chiếc xe lăn, nhanh chóng lắp ráp.

Ở phía bên kia, thanh niên Sugiura đứng sững sờ, dường như không thể hiểu được những gì đang xảy ra trước mắt. Freesia bỏ đi vẻ nghiêm nghị trước đó, lần lượt dùng chân đá vào hông của thanh niên Sugiura. Mặc dù cô đã đến Nhật Bản hiện đại, nhưng không hiểu sao, vị công nữ này lại rất thích những cú tấn công vật lý hoàn toàn không có chút nào thanh lịch nào.

“Sao lại có vẻ mặt như kiểu 'không theo kịp cốt truyện’ này? Cậu ta có phải là viên cảnh sát tân binh trong bộ phim mà ta đã xem tối qua không, người khiến người ta không thể đoán nổi là thông minh hay ngu ngốc?”

"Công nữ Freesia, phép so sánh này quá cụ thể, khiến người ta hoàn toàn không hiểu."

"Trí hiểu biết của sinh mệnh ngắn thọ thật kém cỏi."

“Cô có thể ngừng bắt nạt về việc tuổi thọ được không?”

Kokuro và Freesia bắt đầu có cuộc trò chuyện ngớ ngẩn như mọi khi. Nhân tiện, cả hai bên đều rất nghiêm túc. Biểu cảm khó hiểu trên khuôn mặt thanh niên Sugiura ngày càng trở nên đen tối hơn.

Freesia lại bắt đầu đá vào cậu ta.

"Nói cách khác, nhanh chóng xin phép bà cụ, đỡ bà đứng dậy! Ngươi có thể trực tiếp đưa bà đến nơi mà ngươi muốn!"

"Hả? Chờ đã! Nghe như ngài sẵn sàng giúp tôi vậy? Chẳng lẽ tôi thực sự sẽ bị chém đầu sao!?"

"Ai bảo phải chém ngươi đầu chứ, ngu ngốc! Cái thứ đó chẳng qua chỉ là thứ thịt không dùng đến thôi. Hơn nữa, ta đã nói rồi, chúng ta đến đây là để quan sát 'cái chết'! Dù nó có bình lặng đến đâu, mang theo sự hối tiếc không thể xóa nhòa, thì cũng không phải là 'điều gì thú vị'."

Freesia tuyên bố một cách dứt khoát. Cách suy nghĩ này, ở một khía cạnh nào đó, rất tàn nhẫn và thiếu nhân tính. Sugiura dường như có chút kế hoạch nhưng vẫn nhíu mày đầy nghi hoặc. Tuy nhiên, Freesia chân thành tiếp tục nói.

"Ta muốn quan sát 'cái chết' của con người khi họ sống hết cuộc đời. Muốn biết ở điểm tận cùng ấy, sẽ để lại điều gì."

Sugiura ngay lập tức mở to đôi mắt. Cậu ôm chặt lấy ngực mình, năm ngón tay mạnh mẽ lướt qua làn da bên dưới áo sơ mi. Rồi anh gật đầu mạnh mẽ.

"Bà ơi, con xin lỗi. Mau tỉnh lại đi, giờ chúng ta phải ra ngoài."

Cậu bắt đầu đánh thức bà cụ đang ngái ngủ.

Lúc này Freesia đi về phía cửa sổ. Phía bên phải của cửa sổ có thể mở được nhưng tấm kính bên trái được cố định và không thể di chuyển được. Cô nhìn bầu trời đầy sao mùa thu mờ ảo dưới ánh đèn thành phố và nói.

"…Dù rằng ta có thể ra ngoài cửa chính một cách hợp pháp mà không ai có thể truy cứu, nhưng cơ hội như vậy vẫn rất hiếm."

"Freesia, cô định ra tay sao?"

"Chính xác. Kokuro, 'Tất cả những gì hữu hình rồi sẽ sụp đổ, nên không thể thoát khỏi tay ta. Bởi vì, ta chính là【Shinigami】'."

Với tiếng vỡ vụn vang lên, kính cửa sổ bị vỡ. Những mảnh kính trong suốt lơ lửng trong không trung, ngay lập tức hóa thành thứ như tro tàn, cuốn theo xoáy vào bên trong chiếc đèn. Điều này chắc chắn đã gây ra tiếng chuông báo động. Freesia nói trong tiếng báo động.

"Ôi, ầm ĩ quá nhỉ, nhưng cũng không sao."

"Sau đó hãy khôi phục lại như cũ đi, dù sao thì việc làm hư hỏng đồ đắt tiền cũng sẽ bị trừ điểm."

"Đó là điều đương nhiên. Nhưng có Công Nữ Tử Thần đồng hành, đi bộ trên mặt đất thật chẳng thú vị chút nào."

Sau đó, Freesia bước lên cán lưỡi hái, rồi giơ tay còn lại về phía Sugiura, người cuối cùng cũng giúp bà lão ngồi lên xe lăn, nói một cách hồn nhiên.

"Hãy đi phiêu lưu đi, chàng trai trẻ."

***

"Waaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!?"

Trên đầu, muôn vì sao lấp lánh, dưới chân, ánh đèn rực rỡ tựa dải ngân hà.

Chàng thanh niên Sugiura hét lớn khi đang ở giữa không trung.

Cậu nắm chặt tay cầm của chiếc xe lăn, ra sức thử bước đi trong không trung. Ở bên cạnh, bà cụ vẫn như thường lệ, chỉ mấp máy đôi môi phát ra những âm thanh thì thầm. Kokuro ngồi khoanh chân, nhìn hai người với vẻ mặt như đã quá quen thuộc, bình tĩnh trôi lơ lửng qua lại. Đây có thể xem là cách bơi độc nhất vô nhị.

“Thế nào, thế nào rồi! Thú vị chứ? Cứ thoải mái như trẻ con mà thỏa sức vui chơi đi!”

Trong khi đó, Freesia vẫn cưỡi trên lưỡi hái, bay vòng quanh với tốc độ chóng mặt. Tay trái cô giơ cao chiếc đèn lồng, để lại phía sau một vệt sáng xanh lấp lánh, ngọn lửa ấy như thể một ngôi sao băng có tri giác. Sugiura với vẻ mặt như sắp sùi bọt mép, hét lên đầy bất lực.

“Đâ… đây là sức mạnh của Tử thần sao?”

“Ngu ngốc, suy nghĩ của ngươi thật nông cạn, sinh mệnh ngắn thọ! Đúng hơn là, bay lượn là khả năng của tử thần bọn ta, nhưng việc đưa các ngươi lên không trung lại là nhờ vào loại ma thuật cơ bản mà ta đã bỏ rất nhiều công sức luyện tập mới học được đấy!”

“Ừm, vừa không quên khiêu khích lại vừa nhiệt tình, đúng là phong cách của Freesia-sama.”

Kokuro, trong tư thế lộn ngược, bổ sung giải thích.

Nhân tiện, cái cửa sổ của bệnh viện lại một lần nữa chịu khổ. Sau khi phá vỡ tấm kính, cái lỗ vẫn chưa đủ to để chiếc xe lăn đi qua.

Dù sao, cả nhóm hiện tại đã lên đường.

Vậy nên...

Đêm nay họ lại đến rồi.

“...Freesia-sama.”

“Ừm, ừ, ta đã nhận ra rồi. Thật là dai dẳng nhỉ.”

Trong màn đêm, đôi cánh đen đập mạnh.

“Chát,” một âm thanh bất an vang lên.

Sugiura giật mình, vai run lên, vội vàng nhìn quanh.

Rồi cậu nhận ra, một thứ gì đó rùng rợn hòa quyện vào sắc màu xung quanh, đồng hành với nhóm người kì lạ của họ. Nhưng Freesia và Kokuro vẫn tỏ ra không chút nao núng. Kokuro nhìn thẳng vào hình bóng mờ ảo đang ẩn trong bóng tối, ánh mắt sắc bén.

Đó là một con quạ đen tuyền.

Những con quạ bay lượn trên bầu trời.

Loại chim này có khả năng nhìn ban đêm tương đương với con người, nhưng thường chỉ hoạt động khi mặt trời mọc. Chúng thường tìm nơi an toàn để nghỉ ngơi cho đến khi bình minh mới bắt đầu hành động, đó là bản năng cơ bản của loài động vật ngày. Tuy nhiên, nếu quan sát kỹ, có thể thấy chúng đang bay quanh Kokuro và Sugiura thành từng đàn. Dưới ánh sáng của chiếc đèn lồng do Freesia cầm, hình dáng của những chú chim phản chiếu ánh sáng kỳ quái. Cảnh tượng những bóng đen nhấp nhô bay lượn trong ánh sáng xanh như những hình ảnh do máy chiếu chiếu ra. Đối mặt với sự hiện diện ngày càng đông đúc đó, chàng thanh niên Sugiura kêu lên trong sự bối rối.

Ở một bên khác, Freesia đã bị cái mỏ cứng chạm vào bên cạnh, nhưng vẫn nở một nụ cười thanh lịch.

“Thật là một kẻ không thể mang lại bất ngờ! ‘Biến đi! Các ngươi không đủ sức chạm đến cái chết!’.”

Freesia hét lên, nhảy khỏi lưỡi hái.

Cô hạ cánh ‘trong không trung’. Vừa chạm chân xuống bóng đêm, cô vung mạnh vũ khí, xoay người nửa vòng và xé nát không khí.

Cùng lúc đó, cô giải phóng hoàn toàn sức mạnh ma thuật gắn vào lưỡi dao bằng một câu thần chú ngắn rọn vừa rồi.

Với một tiếng nổ, 『Cơn gió khước từ』nổi lên.

“Không ai có thể thoát! Hãy nếm thử chiêu này của ta!”

Cơn lốc cuốn theo gió xanh lao qua bên cạnh Kokuro và Sugiura, không rõ bằng cách nào, chỉ cuốn lấy những con quạ vào trong. Những con quạ bị cơn lốc mạnh như bão cuốn bay đi, tụ lại với nhau.

Cuối cùng, tất cả đều bị cuốn bay đi, không còn lại một con nào.

Một lượng lớn lông vũ rơi xuống, bay lơ lửng trong bóng đêm.

Trong khung cảnh đó, Công Nữ Tử Thần đứng giữa không trung, tay cầm lưỡi hái.

Freesia mỉm cười xinh đẹp và kiêu ngạo, chỉ tay về phía không trung.

“Xuất hiện đi! Ngươi, kẻ dám xâm phạm vào sinh mệnh trường thọ! Chắc hẳn ngươi đã nhận thức được vị trí của mình, và dưới lòng thương xót của ta, ngươi không cần phải đánh mất linh hồn. Nhưng giờ ngươi vẫn không chào hỏi một câu nào sao?”

Như để đáp lại, những con quạ tụ tập về hướng mà Freesia chỉ tay. Chúng hợp lại như những con côn trùng nhỏ, hình thành một khối đen, cuối cùng từ bên trong nổ ra. Giữa những lông vũ bay tán loạn, xuất hiện một người đàn ông mặc bộ đồ đen. Cặp kính và chiếc mũ được làm tỉ mỉ, cùng với kiểu tóc gọn gàng nhưng có phần phóng khoáng, khiến người ta suy đoán anh ta thuộc về một tổ chức nào đó. Hơn nữa, phía sau ông ta còn có một cái bóng kỳ lạ đi theo.

Thấy cảnh tượng đó, Sugiura và Kokuro đồng thanh hét lên.

“Ngầu quá điiiiiiii!!!”

“Uwaaaaaa, đúng là cosplay đóooo!!!”

“Ehh, đó là cosplay à?”

"Hả? Cậu thích những thứ như vậy sao?"

Hai người nhìn nhau. Trước mặt họ, người đàn ông vừa xuất hiện có vẻ hơi run rẩy. Anh nắm chặt vành mũ cứng của mình. Trong khi cúi đầu xuống, anh thì thầm.

“...Làm ơn, đừng nói đó là cosplay.”

“Nhìn kìa, đúng là cosplay mà! Không, ý tôi là... cosplay tự bản thân nó thì cũng không tệ. Nhưng mà, không cân nhắc đến thời gian, hoàn cảnh và bầu không khí thì thật sự có vấn đề, phải không?”

“Kokuro, ngươi đang giải thích cho ai vậy... Này!”

Một lần nữa, Freesia lại ngồi lên chiếc liềm, bay lộn ngược qua đầu Kokuro. Nhưng vừa chạm tới đầu, cô lại nhẹ nhàng hạ xuống, trên môi nở nụ cười như mèo.

“Nhưng thật sự ngươi lại có bộ đồng phục như vậy, quả là kỳ lạ nhỉ, ‘Đội Tự Vệ Chống Xâm Nhập Từ Thế Giới Khác’.”

“... Đừng có mà nói với giọng mỉa mai như vậy. Chẳng phải vì các cô không tuân thủ quy tắc ở thế giới không thuộc về mình nên chúng tôi mới cần đội tự vệ sao?”

“Ờ, để tôi giải thích cho Sugiura một chút. Do sự kết nối giữa thế giới khác và xã hội hiện đại, đã có nhiều ảnh hưởng xảy ra trên nhiều phương diện. Mặc dù vẫn chưa thấy hiện tượng tử vong nghiêm trọng, nhưng có những triệu chứng biến đổi và có khả năng thức tỉnh. Chính vì vậy, những người có ‘đặc quyền chào đón’ cũng có thể bị chống lại... có lẽ... không biết nữa... nói sao nhỉ… ừm, ước mơ cũng không phải điều tồi tệ nhỉ...Nói chung, rất nhiều người đã tụ tập để thành lập đội tự vệ này. Còn người này tên là Tsuchiyama Akiyoshi. Một người Nhật đam mê cosplay chính hiệu.”

“Cách nói đó là gì vậy??”

Một cách mạnh mẽ, người đàn ông tên Akiyoshi thét lên.

Không biết vì lý do gì, Sugiura lại nhíu mày, nhẹ nhàng gật đầu. Kokuro trầm ngâm suy nghĩ. Về những ảnh hưởng của thế giới khác đối với xã hội hiện đại, nhiều điều vẫn còn được giấu kín. Về phía đội tự vệ, chính phủ cũng đã đồng ý cho họ hoạt động với điều kiện không công khai thông báo cảnh báo cụ thể.

Tuy nhiên, từ phản ứng của Sugiura, có vẻ cậu ta không cảm thấy ngạc nhiên. Có lẽ cậu ta rất hiểu những thay đổi do thế giới khác gây ra. Kokuro không mấy để tâm, thầm nghĩ.

(Thật ra... cũng hợp lý thôi.)

Trong khi đó, Akiyoshi, một thành viên của "Đội Tự Vệ Chống Xâm Nhập Từ Thế Giới Khác", đã bắt đầu hành động. Anh ta chỉ tay về phía Freesia, giữa lúc hàng loạt con quạ bay lượn xung quanh. Rồi anh ta lớn tiếng tuyên bố.

"Trước hết, Công Nữ Tử Thần Freesia! Những hành động tàn bạo của cô gần đây không thể xem nhẹ! Chúng tôi đã ghi nhận, cô đã đập vỡ cửa sổ bệnh viện và làm biến dạng không gian, tự do hành động..."

“Trường hợp thứ 34 của ‘đặc quyền chào đón’ — nếu các thiệt hại đã được thông báo trước và sửa chữa trong vòng năm giờ mà không có thương tích nào, thì sẽ không bị truy cứu."

Một sự im lặng nặng nề bao trùm tất cả. Chỉ có tiếng kêu của những con quạ làm xáo động không gian. Akiyoshi, thành viên của đội tự vệ, run rẩy trong im lặng. Với giọng nói khô khan, anh lẩm bẩm.

"… Không lẽ đã được báo cáo đúng cách rồi sao?"

"Ta đã nhờ Kokuro trông coi tất cả đồ đạc trong căn phòng đó. Suy cho cùng, nhà cửa ở thế giới này rất dễ bị hư hại."

“Tôi là Kokuro, người có khả năng ẩn giấu vào ban ngày.”

Trong khi bay lơ lửng, Kokuro tạo dáng hình chữ V. Nói cách khác, ở giai đoạn hiện tại, hành vi của Freesia không có tính chất phạm pháp. Điều này khiến cho vị trí của Akiyoshi trở nên khó xử, không biết nên phản ứng thế nào. Một lúc sau, anh ta trầm tư suy nghĩ về điều gì đó.

Tuy nhiên sau đó, anh ta mạnh mẽ tăng thêm số lượng quạ. Kokuro không khỏi lẩm bẩm.

“Trời ạ, tên này vẫn không chịu thua, thật là một người trưởng thành còn tệ hơn cả tưởng tượng.”

“Phải có tinh thần này! Quả thật phát huy được ý chí và sức mạnh vô nghĩa thì đó mới là sinh mệnh ngắn thọ! Ta sẽ tạo ra một ngoại lệ và đáp lại! Không phải bằng ma thuật thông thường, mà bằng sức mạnh Tử Thần độc nhất của ta!"

“Ah, Freesia-sama xin hãy suy nghĩ kỹ lại, can thiệp vào mạng sống, kể cả tổn thương, đều không nằm trong phạm vi có thể báo cáo.”

“Ta đã bị tấn công trước mà!”

"Không phải giống như bị một đứa bé đánh sao?"

“Dù đối phương là em bé, ta cũng không vui đâu?”

“Nhưng cô cũng không thể đánh trả.”

“...Dạy dỗ một chút cũng không được sao?”

“Việc giáo dục nên giao cho cha mẹ của họ.”

“Akiyoshi, cha mẹ ngươi ở đâu? Ta muốn hỏi họ có đồng ý đánh ngươi không.”

"Thật sự, đừng có coi thường tôi như vậy! Không thể tha thứ được nữa!"

"Tại sao chứ? Ta chỉ muốn thể hiện phép lịch sự thôi của mình thôi, Kokuro!"

"Chờ chút, điều đó không phải hơi mâu thuẫn với ‘cách hành xử của sinh mệnh trường thọ không hiểu lòng người' sao?"

"Chính ngươi cũng có nhiều điểm tệ hại lắm đấy, Kokuro!"

Thế là, hai người cứ cãi nhau ầm ĩ. Cầm chiếc đèn lồng trong tay, Freesia liên tục đá vào Kokuro. Trong khi đó, Akihiko đã bắt đầu hành động, giơ hai tay lên thẳng, lẩm bẩm điều gì đó. Tập hợp đàn quạ như mũi tên, Akihiko chuẩn bị bắn ra như một cái cung lớn.

"Nhận lấy đi, đòn tấn công mạnh nhất của ta! Đen tối nhất..."

Ngay lúc đó, anh ta bị hất bay vào chiếc xe lăn.

***

"Ô?"

"Err?"

"Gyaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!"

Hiuuuuuu... Akiyoshi đang rơi xuống. Có vẻ như ma thuật bay của cậu đã bị phá vỡ do một đòn bất ngờ.

Freesia đột nhiên làm cho cơ thể anh ta đứng yên, nhưng ngay sau đó lại thả ra, kết quả là anh ta rơi vào bụi cây. Kokuro ngạc nhiên mở to mắt nhìn về phía Sugiura. Nguyên nhân là do cậu ta đã đâm mạnh vào Akiyoshi bằng chiếc xe lăn. Trên chiếc xe lăn bị đâm trực tiếp, bà cụ vẫn đang lẩm bẩm như mọi khi. Kokuro chỉ tay về phía đó và hỏi.

"Eto...lúc nãy bà của cậu không sao chứ? Không có nguy hiểm gì chứ?"

"Không sao, bà còn nói 'Dù không biết cậu ta là ai, nhưng ồn ào quá, đâm bay cho rồi.'"

"Cứ tưởng bà chỉ lầm bầm gì đó, ai ngờ lại nói những thứ thế!?"

Không ngờ bà cụ lại bạo lực đến vậy, Kokuro và Freesia đều lùi lại, có phần e dè. Thanh niên Sugihara chỉ cười, bảo rằng bà ấy từ xưa đã thế rồi. Cậu hướng về phía hai người và đưa ra một đề nghị.

"À thì, chúng ta cũng nên nhanh chóng lên đường thôi. Người đó rơi vào bụi cây cũng sẽ không đuổi theo được đâu… với lại chúng ta còn phải quay về trong vòng năm giờ nữa mà."

Kuroro gật đầu, đồng ý. Đúng là nên nhanh chóng lên đường. Họ đã mất không ít thời gian vì vụ việc với Akiyoshi. Freesia mỉm cười rạng rỡ, có vẻ rất hài lòng với đề xuất của cậu ta. Cô nhẹ nhàng nhảy lên chiếc lưỡi hái lớn, treo chiếc đèn lồng vào cán, rồi hùng hồn tuyên bố.

"Được rồi, xuất phát thôi! Bay hết tốc lực nào!"

Dưới ánh trăng mùa thu, họ lao đi giữa không trung như những ngôi sao băng.

Trong ánh trăng có lưỡi hái, chiếc xe lăn, còn có bóng người đều được ánh trăng chiếu rọi.

Cảnh tượng trông chẳng khác gì phân cảnh trong một bộ phim cũ kỹ.

***

Bốn người hạ cánh xuống một ngọn đồi thoai thoải được phủ đầy cỏ xanh. Dưới bầu trời xanh, nếu trải một tấm thảm picnic trên mặt đất, đây sẽ là một nơi thật dễ chịu và thoải mái. Nhưng hiện tại, xung quanh bị bao phủ bởi bóng đêm sâu thẳm.

Lập tức, giọng nói vui tươi của Freesia vang lên.

"Đến tọa độ mà ngươi mong muốn rồi!"

“Cảm ơn vì đã vất vả... Nhưng đây là nơi nào vậy?”

"Đây là một công viên văn hóa nông nghiệp do chính quyền huyện điều hành, ai cũng có thể đến đây nghỉ ngơi trên bãi cỏ. Đi tiếp một chút sẽ có một khu vườn. Nhưng giờ... vào mùa thu rồi, nên không có hoa nào cả.”

Thanh niên Sugiura vừa đẩy bánh trước về phía trước vừa nói. Kokuro và Freesia nhìn nhau rồi đi theo cậu. Họ đi dọc theo con đường lát đá đẹp đẽ và nhìn thấy những cây hoa anh đào chỉ còn lá và những luống hoa trống rỗng. Đi tiếp một chút dường như có khu vực có hoa mùa thu, nhưng nơi đây lạnh lẽo, bao trùm trong bóng đêm tĩnh mịch. Sugiura dừng lại và nói.

"Bà tôi rất thích hoa. Trước khi phải nằm viện dưỡng bệnh, bà thường đến đây."

Bà cụ vẫn im lặng, đôi mắt nhìn lên bầu trời trống rỗng.

Chỉ còn giọng nói khô khan của Sugiura bị phân tán và rơi vào bóng tối.

"Lần cuối cùng đến đây là vào mùa xuân. Khu vực này nở đầy hoa… nhưng bà rất sợ, sợ rằng những kỷ niệm đẹp đẽ có thể bị quên lãng hoàn toàn. Vì vậy tôi đã hứa với bà, sẽ đưa bà trở lại đây."

Có lẽ không có sự phản đối nào đối với lời hứa này. Con người không thể tránh khỏi sự già đi, và tuổi tác sẽ cướp đi nhận thức và ký ức. Điều quan trọng nhất là không có bông hoa nào nở ở đây cả. Chàng thanh niên Sugiura dù đã biết những sự thật này, nhưng dù thế nào đi nữa anh vẫn muốn đưa bà mình đến đây.

Bởi vì cậu biết, thời gian sắp kết thúc.

"…Dù không cho bà thấy hoa, nhưng có thể thực hiện lời hứa cũng là tốt rồi."

Sugiura miễn cưỡng mỉm cười. Trên khuôn mặt cậu là một vẻ đau khổ không thể kiềm chế. Rõ ràng, cậu không hề cảm thấy an ủi. Có những điều, dù lý trí có thể hiểu, nhưng cảm xúc lại không thể chấp nhận.

Kokuro và Freesia nhìn nhau.Không lâu sau, Freesia lên tiếng.

“Kokuro, ngươi đã xin phép chưa?”

"…Chưa. Nhưng thật lòng mà nói, tôi cũng đang nghĩ như vậy, Freesia-sama."

“Cậu đang nghĩ gì?”

Kukuro đưa tay thẳng ra, chạm vào khuôn mặt xinh đẹp của cô. Cậu nắm chặt nắm đấm, rồi mạnh mẽ giơ ngón tay cái lên.

“Chỉ cần không bị phát hiện thì mọi thứ sẽ ổn.”

“Thật trùng hợp, ta cũng nghĩ vậy.”

Kokuro nhanh chóng giơ một tay lên. Freesia nghiêng đầu nghi hoặc. Nhưng khi Kokuro vung tay, Freesia lập tức hiểu ý và gật đầu. Hai người đập tay nhau thật cao.

Freesia vung chiếc đèn lồng lên, ánh sáng xanh tỏa ra lung linh. Đột nhiên, ngọn lửa ở đầu ngọn đèn vỡ ra thành những mảnh vụn. Ánh sáng mạnh tách ra thành nhiều dòng, vừa bay lượn trong không trung vừa biến đổi hình dạng. Ngọn lửa hóa thành những con bướm huyền ảo, như thể được ban cho sự sống tạm thời, bắt đầu bay lượn xung quanh, rắc xuống những cánh vảy xanh biếc. Lúc này, Freesia nói với thanh niên Sugiura.

"Nhắm mắt lại, nhân tiện cũng che mắt cho bà ấy. Việc nhỏ này chắc ngươi vẫn có thể hợp tác chứ?"

"Có thể thì có thể… nhưng chẳng lẽ ngài lại định làm gì cho tôi nữa sao?… Tôi không có gì để báo đáp sự giúp đỡ của Tử thần đâu. Tôi sẽ không bao giờ có thể trả ơn được."

"Ừm? Các ngươi đều biết một nhân vật tưởng tượng tên là ông già Noel. Trong phong tục của các ngươi, có cho phép ông ta yêu cầu được báo đáp không?"

“Chuyện đấy?”

“Thì nó cũng như vậy đấy.”

Freesia nở nụ cười, biểu cảm đó thể hiện rõ sự tinh quái trong khi vẫn giữ được nét thanh lịch. Những con bướm nhảy múa xung quanh khăn voan và bộ tang phục.

Dưới ánh sáng của đôi cánh lửa, cô tiếp tục nói.

“Sinh vật ngắn thọ rất yếu đuối. Vậy thì, hãy thể hiện một chút dễ thương với những sinh vật huyền bí. Những linh hồn đã ra đi thật đáng thương và bi thảm, nhưng đối với ta họ cũng đáng yêu như chính sự ra đời của mình vậy."

Freesia nói như vậy, ánh mắt cũng trong sáng vô cùng.

Chàng thanh niên khép chặt mắt lại, sau đó nhẹ nhàng che mắt cho bà cụ. Kokuro và Freesia gật đầu với nhau.  Khi cô ấy vừa tăng số lượng bướm xanh lên, cô vừa ngân nga như đang hát.

“Dù chỉ là ma thuật ảo giác phổ biến mà không cần đến niệm phép, nhưng dù sao cũng chỉ là cái thứ ‘Bibbidi-Bobbidi-Boo, biến giấc mơ thành hiện thực’ thôi.”[note64801]

“Freesia-sama, câu thần chú đó thực sự thuộc về lĩnh vực khá nguy hiểm đấy, tôi nói thật đấy.”

Dưới lời cảnh báo của Kokuro, Freesia để hàng trăm hàng ngàn con bướm bao trùm khắp khu vực xung quanh, tạo thành một dòng chảy màu sắc rực rỡ, lấp lánh như cầu vồng. Nếu cứ tiếp tục như vậy, có lẽ sẽ bị người quản lý hoặc cư dân xung quanh phát hiện, nhưng trước khi điều đó xảy ra, Freesia đã búng tay.

“Đến đây thôi, giờ là 『Show time』!”

Vị Công Nữ Tử Thần, người đã quá thích ứng với thế giới loài người cất tiếng gọi vang dội.

Ngay lập tức, cơ thể của những con bướm xuất hiện những vết nứt, như thủy tinh vỡ vụn, như kẹo đường bị đập nát, màu xanh chuyển thành bụi, ào ào bay tán loạn trong không trung. Màn ánh sáng phủ lên những cây cối, phủ lên cả những bồn hoa, và sau đó để lại một khung cảnh kỳ diệu.

Tất cả bông hoa đều nở rộ.

Bây giờ hiện lên một bức tranh xuân tuyệt đẹp.

“...Uwaaaa! Thật tuyệt vời, thật tuyệt vời, bà ơi! Giống hệt như hôm ấy!”

Thanh niên mở mắt ra, không giấu nổi sự phấn khích. Bà cụ vẫn không nói gì, nhưng ánh mắt lơ đãng trước đó giờ đã thật sự tập trung. Đôi mắt đen đã phai màu, giờ tròn xoe.

Trên không trung là những cánh hoa anh đào bay lượn, trong bồn hoa, những bông hoa xanh nhạt, trắng và hồng đang đua nhau khoe sắc.

Bay bay, bay bay, những cánh hoa rơi xuống như mưa. Bà cụ lẩm bẩm điều gì đó. Sugiura đẩy xe lăn, cả hai đến dưới gốc cây anh đào lớn nhất. Bà ấy ngẩng mắt nhìn những cành cây rực rỡ, đôi mắt nheo lại. Những cánh hoa rơi xuống đùi bà. Đôi môi khô héo của bà mấp máy.

—Ah, thật đẹp.

Bà cụ nhẹ nhàng nói. Dù không thành lời rõ ràng, nhưng cả Kokuro và Freesia đều nghe thấy âm thanh ấy. Sugiura gật đầu. Cậu liên tục "ừm," "ừm" và gật đầu, "ừm, vâng" hết lần này đến lần khác.

「Thật sự rất đẹp.」

Trong thời gian ngắn ngủi của ma thuật, chàng trai trẻ Suigiura không ngừng khóc.

***