“Bạn đã đến.”

Trong văn phòng đầy không khí yên tĩnh, một giọng nói trưởng thành và quyến rũ vang lên. Tôi cúi đầu và chào người phụ nữ ngồi ở bàn làm việc rộng với nghi thức đúng đắn.

Người phụ nữ tên là Artasha Blanc. Với mái tóc trắng giống như của Tina và đôi mắt xanh đậm hơn một chút, bà là người đứng đầu gia đình Blanc Baron và là mẹ của Tina.

Để mô tả Artasha bằng một từ… bà là một người phụ nữ phi thường.

Người đứng đầu trước đó của gia đình Blanc Baron, Bonnie Blanc, đã bị ám ảnh bởi cờ bạc. Mặc dù không có nền tảng tài chính vững chắc, ông vẫn tiếp tục đánh bạc, thậm chí còn mắc nợ.

Kết thúc của ông thì được dự đoán là bi thảm. Sau khi tiêu tán toàn bộ tài sản của gia đình, ông dành những ngày tháng của mình chìm đắm trong rượu. Một đêm, ông đã xảy ra một cuộc cãi vã với một số tay sai và bị đánh đập nghiêm trọng.

Ông bị lột sạch quần áo và trang sức còn lại, vấp ngã vì chính đôi chân của mình, và bị chấn thương não. Đó là một kết thúc xứng đáng cho một con bạc.

Theo Renihel, gia đình Blanc Baron lẽ ra đã phải sụp đổ cùng với cái chết của Bonnie. Không còn tài sản gia đình, và không ai muốn nhận trách nhiệm đứng đầu vì những khoản nợ khổng lồ mà Bonnie đã gây ra.

Người đã giữ cho gia đình còn tồn tại là Artasha. Để cứu gia đình, bà đã thức khuya nghiên cứu quản lý và sử dụng khả năng kinh doanh xuất sắc và phương pháp kế toán độc đáo của mình để duy trì dòng dõi của gia đình.

Mặc dù gia đình Blanc Baron vẫn còn mắc nợ lớn, nhưng việc dinh thự này vẫn đứng vững là nhờ tất cả công lao của Artasha.

Nếu Artasha đã là người đứng đầu gia đình Blanc Baron từ đầu, có lẽ gia đình này đã trở thành một gia đình khá danh giá.

‘Khi nghĩ về điều đó, Tina thật sự ích kỷ.’

Trong trò chơi gốc, Tina là một nhân vật nhút nhát và mê đọc sách. Cô luôn ở trong thư viện, giống như một hồn ma. Thậm chí có một câu chuyện phụ rằng cô đã trốn vào thư viện để tránh áp lực ở nhà.

Khi mẹ cô thức trắng đêm cố gắng trả nợ cho gia đình, Tina, đứa con duy nhất, lại dành thời gian đọc sách thay vì giúp đỡ. Còn hành động nào bất hiếu hơn thế nữa?

Tôi đột nhiên cảm thấy thương xót cho Artasha. Bà yêu gia đình rất nhiều, nhưng chồng bà thì chìm đắm trong nợ nần vì cờ bạc, và con gái bà thì phớt lờ bà trong khi bà phải vật lộn để giữ mọi thứ ổn định.

“Chờ một chút.”

Artasha nói ngắn gọn và quay lại với tài liệu. Tôi lặng lẽ làm theo hướng dẫn của bà và ngồi trên ghế sofa, giữ im lặng. Chẳng bao lâu sau, Artasha thở dài ngắn và ngồi đối diện tôi.

“Tina. Con biết con đã mười lăm tuổi rồi, đúng không?”

Tôi đã cảm nhận thấy trước đó, nhưng giọng Artasha đối với con gái mình khá lạnh lùng. Rõ ràng là mối quan hệ giữa Tina và Artasha không tốt.

“Vâng. Con biết.”

“Thực sự sao? Một người biết điều đó lại dành cả ngày nhốt mình trong phòng đọc sách sao? Con đang nghĩ gì vậy?”

Giọng nói sắc bén và lạnh lùng đầy chỉ trích chảy vào tai tôi. Bầu không khí lạnh lẽo khiến tôi co rúm lại vô thức. Bà chắc chắn có một sự hiện diện mạnh mẽ, xứng đáng với vị trí đứng đầu gia đình.

Tina chắc hẳn đã hiểu “áp lực” kiểu này khi cô nhắc đến trong các câu thoại của mình.

Tina có thể đã coi đây là sự càm ràm, nhưng với tôi, điều đó giống như sự quan tâm cháy bỏng của một người mẹ. Nếu Artasha thực sự ghét con gái mình, bà đã để cô ấy tự do đọc sách hoặc gây rắc rối.

“Tôi sẽ giới thiệu con vào xã hội vào cuối tháng này, vì vậy hãy chú ý đến điều đó. Tôi sẽ không để con lãng phí thời gian như một kẻ sống bám nữa.”

Giọng bà có vẻ cưỡng ép.

Tina chắc chắn đã chạy vào thư viện vì cô ghét điều này. Tôi có thể hiểu điều đó. Tina mới mười lăm tuổi vào thời điểm này, độ tuổi tương đương với học sinh trung học cơ sở ở Hàn Quốc, đang trải qua giai đoạn tuổi dậy thì đầy biến động.

Đây là thời điểm mà bạn coi bất cứ điều gì cha mẹ nói là sự càm ràm. Hơn nữa, nếu sự nổi loạn duy nhất của Tina là nhốt mình trong phòng và đọc sách, điều đó không thể coi là hành vi thực sự sai trái.

Nếu tôi thực sự mười lăm tuổi, tôi có thể đã cảm thấy không thoải mái với lời nói của Artasha. Nhưng đó là nếu tôi mười lăm tuổi.

Tuổi dậy thì đã qua lâu rồi.

Tôi có thể không biết nhiều về tình cảm gia đình do đã sống nửa cuộc đời trước đây như một đứa trẻ mồ côi, nhưng tôi không đến mức không nhận ra sự quan tâm chân thành của mẹ mình.

Tôi mỉm cười nhẹ nhàng khi nhìn vào Artasha… không, mẹ tôi, người có ánh mắt lạnh lẽo như băng.

“Tôi sẽ làm theo lời mẹ.”

Khi tôi nói vậy, mặt Artasha lập tức biến sắc mà không chút do dự.

“Tôi đã biết con sẽ trả lời như vậy. Nhưng lần này, ý kiến của con không quan trọng chút nào. Ngay lập tức tiếp theo—”

Artasha, đang nói với giọng cao, đột ngột dừng lại như bị sét đánh. Bà chớp mắt một lúc rồi nhìn tôi với đôi mắt mở to.

“Con vừa nói gì?”

“Tôi nói tôi sẽ làm theo lời mẹ.”

Khi tôi lặp lại câu trả lời, Artasha tỏ ra khá bối rối. Liệu bà có thể không dự đoán được phản ứng của tôi đến mức này không? Thật bất thường khi thấy bà, người luôn đầy uy nghiêm, trông bối rối như vậy.

“À, ahem. Vâng. Thật nhẹ nhõm khi con làm theo ý muốn. Tôi sẽ thông báo cho con lịch sau, vì vậy hãy chờ.”

“Vâng, mẹ.”

“…Cái gì?”

Cơ thể Artasha rung chuyển đến mức chiếc ghế bà ngồi kêu cót két. Bà trông khá ngạc nhiên, với đôi mắt mở to.

“C-Con vừa gọi tôi là gì?”

Artasha hỏi, nhìn tôi bằng đôi mắt run rẩy. Tôi hắng giọng một cách bình tĩnh và nói lại, sợ rằng bà chưa nghe rõ.

“Tôi nói tôi đã hiểu.”

“Không phải vậy. Con gọi tôi là gì?”

“…Mẹ?”

Đôi mắt Artasha lại rung lên dữ dội. Thấy người phụ nữ thường không biểu lộ cảm xúc lại tỏ ra bối rối như vậy khiến tôi cảm thấy cũng không kém phần hoang mang.

Có phải vì tôi gọi bà là mẹ?

Không, không thể nào.

Có gì đáng ngạc nhiên khi gọi mẹ là ‘Mẹ’?

“…Vâng, vào trong và nghỉ ngơi đi.”

“Vâng.”

Tôi lễ phép chào Artasha và từ từ rời khỏi văn phòng. Đóng cửa cẩn thận, tôi tựa đầu vào tường và thở dài sâu. Khi căng thẳng bất ngờ được giải tỏa, tôi cảm thấy hơi buồn ngủ. Đó là lần gặp gỡ chính thức đầu tiên với Artasha, vì vậy tôi chắc chắn đã khá lo lắng mà không nhận ra điều đó.

‘…Dù sao thì, đây vẫn là một khởi đầu khá tốt, đúng không?’

Trong ánh nhìn cuối cùng của Artasha hướng về phía tôi, không có sự thù địch. Thay vào đó, có một chút thiện chí mơ hồ. Có vẻ như tôi có thể dễ dàng chinh phục Artasha hơn tôi nghĩ. Vì sự giúp đỡ của bà rất quan trọng cho kế hoạch sống nhàn rỗi và giàu có của tôi, sự kiện hôm nay có thể được coi là khá thành công.

Tất nhiên, còn một lý do khác nữa.

Tôi cảm thấy thương xót cho Artasha. Trong trò chơi, bà được miêu tả như một người mẹ xấu, gây áp lực và căng thẳng cho Tina, nhưng giờ đây, đã nhập vào cơ thể của Tina ba tháng, tôi biết rõ.

Artasha là một người mẹ mạnh mẽ, đã hy sinh sức khỏe của bản thân để hỗ trợ gia đình. Và bà là một người mẹ tốt bụng, thực sự yêu thương con gái của mình, Tina.

Tina không thể chấp nhận tình yêu của Artasha và cuối cùng từ chối nó, nhưng tôi muốn giúp bà một chút. Dù tôi không phải là con gái ruột của bà, tôi vẫn muốn trở thành một chút an ủi cho người phụ nữ đáng thương đang gánh vác một gánh nặng nặng nề một mình.

Có phải quá tàn nhẫn khi thực tế là bà thức trắng đêm cố gắng hết sức, nhưng chính con gái của bà không thể trở thành một nguồn an ủi cho bà?

“Vậy nên, mục tiêu đầu tiên là làm quen với mẹ.”

Nhưng có một vấn đề.

Tôi không phải là Tina.

Tất nhiên, vì tôi không phải chính là Tina, tôi không biết nhiều về Artasha. Tôi không biết bà thích món ăn gì hay sở thích của bà là gì. Ngay cả khi tôi muốn lấy lòng bà, tôi không thể nghĩ ra những ý tưởng xuất sắc ngay lập tức.

“Hmm… mẹ thích gì nhỉ…”

Tôi suy nghĩ, vừa gõ tay vào cằm.

Bà có vẻ vui khi tôi vâng lời bà, nhưng chỉ có vậy sẽ không đủ để tiến gần hơn về cơ bản.

Không, không thể nào.

Có gì đáng ngạc nhiên khi gọi mẹ là ‘Mẹ’?

“…Vâng, vào trong và nghỉ ngơi đi.”

“Vâng.”

Tôi lễ phép chào Artasha và từ từ rời khỏi văn phòng. Đóng cửa cẩn thận, tôi tựa đầu vào tường và thở dài sâu. Khi căng thẳng bất ngờ được giải tỏa, tôi cảm thấy hơi buồn ngủ. Đó là lần gặp gỡ chính thức đầu tiên với Artasha, vì vậy tôi chắc chắn đã khá lo lắng mà không nhận ra điều đó.

‘…Dù sao thì, đây vẫn là một khởi đầu khá tốt, đúng không?’

Trong ánh nhìn cuối cùng của Artasha hướng về phía tôi, không có sự thù địch. Thay vào đó, có một chút thiện chí mơ hồ. Có vẻ như tôi có thể dễ dàng chinh phục Artasha hơn tôi nghĩ. Vì sự giúp đỡ của bà rất quan trọng cho kế hoạch sống nhàn rỗi và giàu có của tôi, sự kiện hôm nay có thể được coi là khá thành công.

Tất nhiên, còn một lý do khác nữa.

Tôi cảm thấy thương xót cho Artasha. Trong trò chơi, bà được miêu tả như một người mẹ xấu, gây áp lực và căng thẳng cho Tina, nhưng giờ đây, đã nhập vào cơ thể của Tina ba tháng, tôi biết rõ.

Artasha là một người mẹ mạnh mẽ, đã hy sinh sức khỏe của bản thân để hỗ trợ gia đình. Và bà là một người mẹ tốt bụng, thực sự yêu thương con gái của mình, Tina.

Tina không thể chấp nhận tình yêu của Artasha và cuối cùng từ chối nó, nhưng tôi muốn giúp bà một chút. Dù tôi không phải là con gái ruột của bà, tôi vẫn muốn trở thành một chút an ủi cho người phụ nữ đáng thương đang gánh vác một gánh nặng nặng nề một mình.

Có phải quá tàn nhẫn khi thực tế là bà thức trắng đêm cố gắng hết sức, nhưng chính con gái của bà không thể trở thành một nguồn an ủi cho bà?

“Vậy nên, mục tiêu đầu tiên là làm quen với mẹ.”

Nhưng có một vấn đề.

Tôi vốn không phải là Tina.

Tất nhiên, vì tôi không phải chính là Tina, tôi không biết nhiều về Artasha. Tôi không biết bà thích món ăn gì hay sở thích của bà là gì. Ngay cả khi tôi muốn lấy lòng bà, tôi không thể nghĩ ra những ý tưởng xuất sắc ngay lập tức.

“Hmm… mẹ thích gì nhỉ…”

Tôi suy nghĩ, vừa gõ tay vào cằm.

Bà có vẻ vui khi tôi vâng lời bà, nhưng chỉ có vậy sẽ không đủ để tiến đến gần bà hơn.

Tuy không nghĩ ra được phương pháp nào, tôi không quá lo lắng. Trong những lúc như thế này, tốt nhất là nên nhờ sự giúp đỡ từ người khác. May mắn thay, có vài người hầu đã làm việc tại dinh thự của Blanc Baroness trong một thời gian dài. Hỏi ý kiến họ chắc chắn sẽ là một sự trợ giúp lớn.

Liệu tôi có nên hỏi Renihel không?

Cô ấy đã làm việc ở đây được 15 năm rồi.

Cô ấy hẳn sẽ biết Artasha thích gì.