Tại căn phòng chờ trống, một chiếc tủ lạnh nhỏ lặng lẽ mở ra và một trong những chai nước nhảy ra dù không có ai động vào. Rồi em gái cáo từ hình chai nước trở lại cơ thể cũ của mình. Điều đầu tiên cô làm sau khi biến hình lại là hít sâu một hơi để giữ bình tĩnh. Cô tìm kiếm xem có bất cứ sự hiện diện nào khác không với đôi tai co giật vì lo lắng. Không có dấu hiệu nào của Không cảm thấy nguy hiểm-san, sau khi anh ta rời khỏi phòng. Cô thở phào nhẹ nhõm khi đã xác nhận được điều đó.

Hắn thực sự là một con người khủng khiếp. Thật khó tin rằng hắn có thể truy ra cơ thể biến hình của cô thứ mà, cô có thể tự hào gọi đó là sự biến hình hoàn hảo với tư cách hóa thân của cáo, một cách chính xác như vậy. Biến thành vật vô cơ là căn bản của căn bản. Lần này, đáng ra đuôi của cô không còn lộ ra nữa. Nhưng sau cùng, cô đã thắng. Cô đã có thể lừa được hắn. “Không cảm thấy nguy hiểm-san” không hề nhận ra sự biến hình của em gái cáo[note47724]. Cô đã tự hỏi điều gì sẽ xảy ra vào lúc cô thét lên, nhưng may cô vẫn chưa bị vạch trần.

Nhưng cuộc chơi thực sự bắt đầu từ đây. Cô phải tiến hành một cách cẩn trọng. Đối thủ là người khiến mẹ và anh trai cô phải trải qua một khoảng thời gian khó khăn. Cô tự tin với kế hoạch của mình, nhưng cô không biết điều gì sẽ khiến hắn tìm ra cô. Kể cả lần này, nó thật bất thường khi người đàn ông đó đến phòng chờ. Cô đã nhanh trí ẩn mình bằng cách biến thành chai nước, nhưng nếu nghĩ kĩ thì điều này cũng bình thường bởi hắn vốn phải dự giải đấu với tư cách thí sinh mà.

“…Thú vị đấy.”

[Nhà trọ đã mất] có những nguyên tắc. Khi bạn thua một trận đấu trí, bạn không được phép trả thù. Tuy nhiên, vậy không có nghĩa là cô không cảm thấy gì khi bị hạ. Bởi cái bẫy mưu mô mà hắn sắp đặt lần trước, cô bị ràng buộc với việc không thể tấn công hắn, và kết quả là, cô đã bị gán cái mác kẻ tham ăn một cách oan uổng bởi những anh em của mình. Ngay cả bây giờ khi nhớ lại, nó vẫn là một chuyện nhục nhã. Cô không thể báo thù. Tuy nhiên, thách thức hắn một trò mới thì vẫn có thể. Lần này, đã đến lượt em gái cáo tấn công.

Liệu người đàn ông đó, kẻ khờ khạo đến mức chẳng hề nhận ra được danh tính thật của chiếc <Smartphone> đậu phụ rán, có thể nhìn thấu âm mưu của cô không? Cô sẽ không nương tay khi lừa lọc con người. Cô nhắm mắt lại, giơ ngón trỏ lên, và giải phóng kĩ năng của mình. Điều này sẽ giữ Không cảm thấy nguy hiểm-san lạc trong nhà vệ sinh một khoảng thời gian, và hắn sẽ không thể đi ra được. Khi bị kẹt trong đó, cảm giác về phương hướng của Không cảm thấy nguy hiểm-san sẽ bị mất. Và rồi, khi nhìn thấy hình ảnh thảm hại của hắn, cô sẽ cười vào hắn.

Thỏa mãn với thành quả của mình, em gái cáo mỉm cười, lộn nhào một cái và biến thành Cry Andrich.

§  §  §

Bầu trời trong xanh. Đấu trường khổng lồ, nơi có thể chứa đến mười ngàn người, được lấp đầy bởi người và sự phấn khích. Cuối cùng thì “Lễ hội võ thuật đỉnh cao” cũng sắp bắt đầu. Phần lớn ghế đã có người, và tất cả bắt đầu tự hỏi từng này người đã trốn ở đâu trong Cleat. Mọi thành viên [First Step], bao gồm cả Tino, ngồi ở khán đài khu dành cho người quen của thí sinh. Giống như đám Tino, những ghế dành cho người quen của thí sinh là nơi gần khu vực thi đấu nhất, đó là bởi, trong “Lễ hội võ thuật đỉnh cao” này, nơi rất thoáng về chủng tộc cũng như ngành nghề, những đòn tấn công của thí sinh người đã hấp thụ lượng lớn Mana Material thường là đòn diện rộng, nên đồng đội của họ sẽ làm đê chắn nước trong trường hợp khẩn cấp.

Khi nhìn về khu kế bên và dãy đối diện cách đây vài trăm mét, tất cả những gì Tino thấy là những kẻ mạnh. Tino hít sâu một hơi để trấn tĩnh lại đôi vai đang căng lên theo phản xạ.

“Oi, oi, trận còn chưa bắt đầu mà, cô có ổn không vậy?”

“Sẽ ổn thôi, desu. Chúng ta là khách mời của Yowaningen, nên chúng ta cứ hành động tự nhiên thôi, desu.”

Sven Anger, lãnh đạo của [Iron Cross] và Kruz, một thành viên của [Starlight], người đang ngồi kế bên, nói với cô như vậy. Tuy nhiên, bỏ Sven sang một bên, Kruz trông có vẻ lo lắng y như Tino.

“Ta đã cược rất nhiều tiền, nên nếu thua thì hắn sẽ không thoát dễ dàng đâu, desuuu!”

Sau cùng, chiến thuật tăng danh tiếng Master~ của Tino đã phá sản, ngoại trừ với một người. Có vẻ như danh tiếng của Master đã chạm đến tận đáy. Không, hoặc có lẽ cô nên nói, theo nghĩa nào đấy, họ thực sự hiểu người.

Nghe Kruz nói vậy, Sven nhìn cô ấy với ánh mắt thương hại.

“Kruz, cô, nói thế nào nhỉ… là như vậy, huh.”

“!? Như vậy!? Ngươi nói thế là có ý gì, desu! Nếu ngươi có gì muốn nói thì cứ nói thẳng ra đi, desu!”

“Master~ là thánh. Master chắc chắn sẽ thắng, nên không có vấn đề gì cả.”

“Ph-Phải! Yowaningen sẽ thắng, nên không có vấn đề gì cả, desu! Chúng ta thậm chí còn được mời, nên cược vào hắn là lẽ tự nhiên thôi, desu!”

Kruz nhanh chóng đồng ý với Tino, nhưng đôi mắt trong suốt của cô lại có chút lo lắng. Cổ có lẽ cũng có cùng sự lo lắng với cô. Ngay từ đầu, dù người thắng hay thua, Tino không có lựa chọn nào khác ngoài cược vào Master~. Nếu cô không làm vậy, chẳng phải niềm tin của cô với người sẽ bị nghi ngờ khi được người khác hỏi hay sao?

“Nhưng có chuyện gì với bảng đấu này vậy, desu! Nó quá hỗn loạn, desu!”

Kruz đập đập vào bảng đấu của giải. Tino cũng đồng ý với cô ấy. Đối thủ của Master~, đối thủ ngay vòng đầu của người, là Kryhi Andrich. Tất nhiên, hắn là Master~ giả. Cô đã nghe rằng có một hàng rởm ở đây (dù Master~ nói hắn là đồ thật), nhưng cô hoàn toàn không ngờ họ sẽ đấu với nhau ngay vòng đấu đầu tiên (hơn nữa còn là ngay trận đầu của cả giải, trước tất cả các thí sinh khác). Hắn đáng chết ngàn lần khi cố giả danh <Vô biên vạn trạng> người vang danh khắp thế giới. Và việc Master~ đối đầu với kẻ đó là một lí do nữa khiến Tino cược vào Master~. Bởi vì––Cô không bao giờ có thể nói rằng hàng thật lại kém hơn hàng giả được[note47725].

Sven cười sảng khoái trước sự phẫn nộ hợp lí của Kruz.

“Hahahahaha, nhưng gã này cũng mạnh đấy. Anh ta là một pháp sư giỏi.  Và anh ta cũng đã hấp thụ kha khá Mana Material nữa.”

“Aaah, ngươi bảo rằng mình đã gặp hắn, đúng không, desu? Nhưng nếu hắn giỏi như vậy, thì việc dùng tên giả sẽ càng nhảm nhí hơn, desu! Đây là ‘Lễ hội võ thuật đỉnh cao’ nổi tiếng ngay cả trong giới tinh linh nhân đấy, desu!”

“Có vẻ như đó là tên thật của anh ta.”

“!? Và ngươi tin vào chuyện đó ư, desu! Làm gì có sự trùng hợp như vậy chứ, desu! Nghĩ kĩ đi, đừng nói là cái tên, ngay cả biệt danh của cả hai cũng na ná nhau nữa, desu!”

Cô rất lo lắng. Master là thánh, nhưng người cũng có một mặt khá ranh ma. Một đồ giả với cái tên thật na ná người––Hay đúng hơn, sẽ tự nhiên hơn khi nghĩ rằng hắn cố thành đồ giả vì có tên thật nghe giống––Hoặc cái gì đó tương tự thế. Sự tốt bụng của Master~ là một lợi thế nhưng đôi khi cũng là bất lợi. Từ những gì cô nghe được, có vẻ như những người không biết rõ Master~ đều không phân biệt được người thật và người giả.

Cry Andrich và Kryhi Andrich. <Vô biên vạn trạng> và <Vô biên thiên hoa>. Vốn Master~ không phải là người thường ló mặt ra công chúng. Bên cạnh biệt danh, khuôn mặt và cái tên của người là khó nhận biết nhất trong số các thợ săn cấp cao. Tất nhiên đó là do cố ý, nhưng cũng mang lại vài hậu quả. Nếu người thua trận này––Kryhi có thể sẽ được coi như hàng thật. Dù sao thì, cô đã cược hết tiền của mình rồi. Tất cả những gì cô có thể làm bây giờ là nghiêng người cổ vũ thôi.

Tino ưỡn ngực thẳng nhất có thể. Cô cổ vũ trái tim đang sắp sửa thất vọng của mình dù chưa có gì xảy ra cả. Cô sắp được chứng kiến trận đấu ở phạm vi gần thế này. Cô không thể chỉ cổ vũ Master~ không, cô phải học điều gì đó từ giải đấu này mới được.

§

Và rồi, thời khắc đã đến. Những tiếng ồn ào lấp đầy khu vực thay đổi. Lửa nhiệt tình vẫn như cũ, nhưng đấu trường, im lặng đến kì lạ, lại đang âm thầm nâng cao tinh thần của tất cả. Một người to lớn xuất hiện tại sân đấu rộng lớn. Ông ta là kẻ sở hữu thể hình có thể sánh ngang với Anthem <Bất di bất dịch>. Và ông ấy cũng là––vị “Chiến đế” đã leo lên đỉnh giải đấu kì trước với sức mạnh áp đảo. Bên tay phải ông là một cây sào kim loại khổng lồ khiến ông trông nhỏ đi. Nó được làm từ adamantine, thứ được cho là cứng và nặng nhất thế giới không tính Thánh tích.

Là một chiến binh, Tino cũng có thông tin về ông ấy, nhưng trong giải đấu trước, người này đã nghiền nát tất cả các loại võ thuật và kĩ thuật chỉ bằng cây sào kim loại và cơ thể sắt thép của mình. Anthem không cởi giáp ra, nhưng ông này còn chẳng mặc tí giáp nào. Cái túi thịt trần đó phi nhân đến mức chỉ nhìn qua cũng đủ khiến người khác rùng mình. Thật khó tin rằng ông ấy cùng chủng tộc với cô. Có phải phép màu từ Mana Material đã giúp một nhân loại sở hữu sức mạnh thể chất vượt qua cả những con quái và thú thần thoại? Các thí sinh năm nay hẳn đã nghĩ về cách đánh bại <Chiến đế> kì trước.

<Chiến đế> kì trước hít sâu một hơi. Rồi một giọng to như sấm vang khắp đấu trường. Một làn sóng như điện giật xuyên qua cơ thể Tino. Âm thanh lớn đến mức khiến cô che tai theo phản xạ. Nếu nó vang lên ở tầm gần thì ổng đã khiến cô bất tỉnh chỉ bằng âm thanh rồi. Ông ta chắc chắn sở hữu sức mạnh của kẻ đứng trên đỉnh thế giới.

“Tại nơi được gọi là Cleat này, một năm đã qua đi! Tất cả những kẻ khao khát vị trí của ta, ngai vàng <Chiến đế>, đã tập hợp tại đây sau khi loại bỏ hết những tên cản đường! Ta vinh hạnh tuyên bố khai mạc ‘Lễ hội võ thuật đỉnh cao’!!!”

Câu từ đơn giản mà dễ hiểu. Nhưng có một tia sáng trong mắt ông ấy, tia sáng của thú dữ khi đứng trước con mồi. Giọng ông ta nóng nảy, thể hiện cơn khát chiến đấu mãnh liệt. Cô biết ngay từ cái nhìn đầu tiên. Người đàn ông này đang chờ một kẻ thách thức có thể đe dọa đến mình[note47726]. Danh hiệu <Chiến đế> đi kèm với vô số tiền bạc và vinh quang. Tuy nhiên, ông ta không khao khát bất cứ cái gì trong số đó, mà chỉ có sức mạnh. Kẻ đá bay địch thủ và trở thành <Chiến đế> có lẽ là kiểu người này.

Tino có một linh cảm. Để có thể trở thành <Chiến đế>, người đàn ông này, <Chiến đế> kì trước sẽ là vật cản lớn nhất của Master~. Tino hoàn toàn đứng về phía Master~, nhưng cô không rõ liệu Master~, người luôn mang nụ cười dịu dàng trên mặt, có thể hạ cái tên giống như quái vật này không. Và như thế, vòng đầu tiên bắt đầu.

§  §  §

Cuối cùng thì nó cũng đến. Anh đã luôn chờ đợi điều này. Thứ không khí xuyên qua da anh chứa đựng cả sự nhiệt tình của vô số khán giả trên đài. Niềm hạnh phúc tràn ngập trong cơ thể anh.

Kryhi Andrich <Vô biên thiên hoa>, nhắm mắt lại trong một khắc, tập trung tinh thần, rồi vào mode. Anh đang trong trạng thái hoàn hảo. Kryhi từng là một thợ săn solo cho đến khi đám Kool mời anh gia nhập party họ. Với một người solo không có sự giúp đỡ từ bất cứ ai, sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào đã là một bản năng, hay có thể nói như vậy.

Kryhi là một pháp sư, nhưng anh đã từng đánh solo. Theo nghĩa đó, chiến đấu ở “Lễ hội võ thuật đỉnh cao” là đúng sở trường của anh. Nói chung, trong kiểu tranh đấu này, các chiến binh cận chiến được xem như mạnh nhất. Thực tế, <Chiến đế> kì trước là một người đàn ông trông giống quái vật chuyên về sức mạnh thể chất. Tuy nhiên, kể cả khi Kryhi có rùng mình trước hình ảnh của vị vua và sức mạnh khủng khiếp tỏa ra từ ông ấy, anh vẫn không hề có ý định thua. Anh sẽ tiếp tục chiến thắng. Đó là cách mà anh sống cho đến nay[note47727].

Với thợ săn, khao khát chiến thắng cần thiết hơn bất cứ thứ gì. Nhưng lần này, Kryhi không chỉ chiến đấu cho bản thân. Anh sẽ trở thành Hoàng đế của các chiến binh. Và anh sẽ khiến cái tên [Strange Freak] thành huyền thoại. Vì lợi ích của những người bạn luôn không chắc chắn về bản thân bởi lí do nào đó, nhưng vẫn theo anh.

“Tôi sẽ tung hết sức, Cry. Và tôi cũng sẽ mang theo ý chí của cả cậu nữa.”

Kryhi Andrich lầm bầm và tiến vào chiến trường.