Không khó để tạo lập lời khai cho mấy đứa trẻ. Trong mắt chúng, Tyres đích thực là vị anh hùng đã đánh bại Quaid.

Tyres đã viện cái cớ và lừa bọn họ rằng Jala sẽ sắp xếp mọi thứ. Cậu cũng nói với họ rằng dù bất cứ ai hỏi cũng phải nói rằng “Tyres đã đâm vào cổ Quaid từ phía sau”.

Bằng cách đó, sau khi vụ náo động này qua đi, họ sẽ an toàn.

"Tớ sẽ chạy đi thật xa." Tyres nói với một nụ cười khi mấy đứa trẻ hỏi về cậu.

"Bọn chúng không thể bắt được tớ đâu."

Collia và Ryan, hai đứa trẻ 4 tuổi và 8 tuổi, đều không chút hoài nghi. Trong mắt chúng, Tyres có thể làm được mọi thứ.

Chỉ có Sinti vẫn hơi nghi ngờ. Nhưng Tyres đã xoay sở bằng quy ước “Tôi suy nghĩ, cậu đi làm” để khiến Sinti nghe theo.

‘Sau đó, ta sẽ tiến bước lên con đường của chính mình —— Ặc, bỏ đi —— ta nên đi thôi.’ [note20864] 

Vẫy tay với đám trẻ một cách hờ hững rồi bước ra cửa sau của quán bar Sunset, Tyres bỗng cảm thấy trong lòng mình có một chút buồn bã và trống rỗng.

‘Sau này ta không còn chăm sóc mấy đứa được nữa rồi. Mong là chúng ta sẽ may mắn được gặp lại nhau trong tương lai.

‘Cảm giác từ biệt thật là nặng nề. Dù sao thì ta cũng đã tự nguyện làm điều này mà…

‘Có phải ngoài trời hơi gió không… Eh?’

Tyres mở to mắt nhìn Jala vô cảm vượt lên trước cậu với đôi chân dài của mình. Cô đã trang bị đầy đủ vũ khí.

"Này, không phải cô nên ở lại quán bar để trông chừng ba người họ sao? Không có cô, họ… "

"Không cần lo, ta đã giấu chúng vào trong phòng tối và để lại lời nhắn cho Edmund rồi."

Jala đang mặc một bộ đồ bó màu xám tối. Cô kéo chiếc kính chắn gió trong suốt trên trán xuống và đeo lên mắt trong khi nhăn mặt bực bội rồi quỳ gối xuống bên cạnh cậu.

"Nhưng —— "

"Không nhưng nhị gì cả, nhóc!" Jala ngắt lời cậu, không cho phép cãi lời.

"Bởi vì ngươi đã quyết định chuốc lấy cơn thịnh nộ của nhà Roda rồi đi đến phố Red Market tìm cái chết, ít nhất ta cũng nên tiễn ngươi một đoạn đường…"

"… Vì cái này." Jala vỗ vào con dao quắm trên bốt.

"Hơn nữa, trạm gác ngầm của hội Brotherhood ở Hạ thành không phải là nơi một tên nhóc 7 tuổi có thể tránh được. Dù ta có nhắc đi nhắc lại toàn bộ chi tiết cả trăm lần, ngươi cũng không thể vượt qua."

Tyres ngây ngốc nhìn chằm chằm Jala mất một lúc rồi mới mở miệng:

"Nhưng phố Red Market đang chiến —— "

"Đừng có lãng phí thời gian. Lên đây, chúng ta đi nào!"

Jala không nói thêm những lời dư thừa, cũng chẳng buồn giải thích. Biểu cảm cao ngạo của cô khiến Tyres chỉ có thể nuốt ngược những nghi ngờ vào sâu trong lòng.

Cơ mà, “lên”? Lên đâu?

Tyres nhìn vào Jala đang quỳ một gối trên mặt đất. Bộ đồ bó màu xám làm nổi bật lên dáng người nóng bỏng của người chị tóc ngắn này hơn bao giờ hết. Đặc biệt là vòng ngực. Khụ khụ… Nếu được ngồi trong vòng tay rồi vịn vào cổ nàng, cảm giác sẽ rất là… Nghĩ đến đó, Tyres cúi đầu xuống rồi gãi đầu xấu hổ.

*Dong!*

"Ah! Đau!"

Jala bực bội dùng một ngón tay chọt vào giữa trán Tyres, khiến tầm nhìn của cậu chấn động.

Cứ như thể nhìn thấu toàn bộ suy nghĩ của Tyres, Jala hung dữ rút ra một nửa con dao Kukri rồi bắn vào cậu ánh mắt "Đừng có lộn xộn với ta" qua chiếc kính.

"Thằng nhóc chết tiệt! Dừng mấy cái ý nghĩ hư hỏng đó lại. Lên lưng ta, ta cõng ngươi!"

—— —— —— —— —— —— —— —— —— ----

Mặt trăng đã dần chìm vào bầu trời phía tây, nhưng sắc trời vẫn chưa sáng lên.

Nhưng với Reidmore, những tia sáng ít ỏi này đã đủ để hắn thấy rõ mọi thứ như ban ngày.

Theo kinh nghiệm của một lính gác ngầm chuyên nghiệp, Reidmore lẩn vào sau con hẻm tối. Từ góc độ này, hắn có thể nhìn thấy rõ toàn bộ giao lộ dẫn đến phố Red Market.

"Giữ nguyên vị trí. Đêm nay, hầu hết quân tinh nhuệ của Hội đã đến phố Red Market. Vì thế thủ lĩnh đã căn dặn chúng ta phải cảnh giác hơn thường ngày, bởi vì đây là giao lộ cuối cùng dẫn đến chiến trường."

‘Cũng là giao lộ đầu tiên mà Hội sẽ qua khi rút lui.’ Reidmore nghĩ.

Người cộng sự của hắn, một lính gác ngầm khác của hội Brotherhood đang ở phía sau. Giống như hắn, anh ta cũng đang cảnh giác quan sát mọi góc của giao lộ.

"Không có vấn đề gì, trạng thái của ta lúc này tốt hơn bao giờ hết. Một con ruồi đen cũng không thể bay qua, một con rết xám cũng không bò qua đây được." Người cộng sự của hắn khẳng định.

"Rất tốt. ‘Kì cảnh giới’ của ta sắp hết rồi. Lát nữa ta sẽ trực tiếp bàn giao cho Nasri thay thế. Chắc hẳn hắn đã thức dậy từ một giờ trước rồi."

Reidmore gật đầu với người cộng sự. Hắn duy trì sự cảnh giác và quan sát trong khi rẽ qua con phố vắng vẻ.

Ngay lúc vừa rời đi, hắn đột nhiên cảm thấy giật mình trong khoảnh khắc.

Vừa lúc nãy, hắn cảm thấy có thứ gì đó lướt qua từ con hẻm trống trải.

Không. Không thể nào. Tai, mắt và mũi của hắn đã được ngài Lancer tự mình huấn luyện. Hắn có thể nhận thấy ngay cả những dị năng như thay đổi màu sắc hay chiết xạ ánh sáng.

Nếu có kẻ xâm nhập, miễn là đối thủ không sở hữu những dị năng ảnh hưởng tâm trí hiếm thấy, chắc chắn chúng không thể lọt qua khỏi tai mắt của Reidmore.

Nhưng hắn vẫn quyết định đi kiểm tra một chút.

Reidmore chỉ thở phào nhẹ nhõm sau khi đã kiểm tra một vòng quanh khu vực này.

Có lẽ là do sắp hết ‘Kì cảnh giới’ nên đầu óc của hắn không còn tỉnh táo, sinh ra ảo giác chăng?

Hắn lắc đầu và trở về gọi đồng bạn đến thay ca.

Ngay khi Reidmore quay lại và rời đi, sau lưng hắn, một người phụ nữ với mái tóc ngắn trong bộ đồ bó màu xám đen lặng lẽ xuất hiện. Trên lưng cô còn có một đứa trẻ.

Cô nhìn vào lưng Reidmore đang đi xa rồi hạ thấp thân thể, nhẹ nhàng nhón chân nhảy về phía sau con hẻm một cách yên lặng mà nhanh nhẹn.

Đương nhiên, đó chính là nữ bartender Jala, và cậu bé ăn xin đang tẩu thoát, Tyres. Họ đang tiến đến phố Red Market.

"Trong khoảng thời gian trước khi bình minh lên, màn đêm vẫn chưa qua, sức phòng thủ và tinh thần của một người bình thường sẽ trở nên lỏng lẻo hơn bao giờ hết. Đó là điều mà ngay cả một học sinh bình thường tốt nghiệp từ Học viện Quân sự Quốc gia cũng biết."

Không biết vì lí do gì, Jala vẫn có thể nói chuyện ngay cả trong lúc đang chạy thật nhanh.

Tyres nằm trên lưng Jala trong khi cô đang chạy qua những con phố với một tốc độ khó tin. Cô di chuyển như một cơn gió, bước đi trên mặt đất mà không phát ra một tiếng động.

Những luồng gió cứ thổi vào mặt khiến Tyres chỉ có thể nhắm chặt mắt và ép đầu vào sau cổ Jala. Mùi hương từ cơ thể cô phả vào mũi cậu. Cậu chẳng nhận rõ được mình đang ở đâu nữa.

Nhưng thanh âm của Jala vẫn truyền đến tai cậu rất rõ ràng.

"Bởi vậy nên một trong Sáu Kẻ cầm đầu của Brotherhood, ‘Vô Miên Nhãn’ [note20863] Kobyrant Lancer, người phụ trách bộ phận tình báo, đã huấn luyện một đơn vị canh gác ngầm đặc biệt gọi là ‘Những kẻ không ngủ’.

"Không phải là họ thật sự không ngủ, chỉ là khung giờ sinh hoạt của họ khác với người bình thường thôi.

"Ta không biết chính xác họ có bao nhiêu người, nhưng khung giờ sinh hoạt của họ đều không giống nhau. Có người ngủ lúc chập tối và thức lúc đêm muộn, có người thì ngủ lúc sáng và thức lúc chập tối, cũng có người ngủ lúc chiều và thức vào lúc rạng sáng. Bởi vậy nên đơn vị canh gác ngầm của Lancer có thể làm việc luân phiên và đảm bảo luôn chấp hành nhiệm vụ trong trạng thái đầy năng lượng và tỉnh táo nhất. Lancer gọi khoảng thời gian có trạng thái đó của một người là ‘Kì cảnh giới’.

"Lancer huấn luyện họ từ cảm quan đến kinh nghiệm, từ kĩ năng làm việc nhóm đến kĩ năng theo dõi, thậm chí còn tốt hơn cả đám chó Rudo thuần chủng của Sở Cảnh giới nữa.

"Họ có một phân đội đóng ở tổng bộ. Ban ngày, họ trà trộn vào đám đông bằng cách ngụy trang như một người bình thường. Khi đêm đến, họ biến thành lính gác ngầm theo dõi tất cả các giao lộ ở Hạ thành.

"Hai người mà chúng ta vừa đi qua chắc hẳn là hai ‘Kẻ không ngủ’ cuối cùng canh gác giao lộ đến phố Red Market."

Tyres không nói gì cả.

Kĩ năng ẩn mình của Jala đã làm cậu kinh ngạc.

Reidmore không phải Kẻ không ngủ đầu tiên mà họ vượt qua. 

Mỗi lần nhảy vào điểm tuần gác của Kẻ không ngủ, Jala sẽ chuyển từ trạng thái chạy nhanh thành đi chậm rãi. Điều làm Tyres kinh ngạc nhất xảy ra vào lúc này: Jala di chuyển với một nhịp điệu kì lạ đến khó tin. Cô sẽ âm thầm theo sau một Kẻ không ngủ và giấu thân thể với cái bóng của mình vào điểm mù của hắn, đôi lúc là điểm mù của hai Kẻ không ngủ. Và những người đó đều không hề hay biết gì cả.

Trong kế hoạch ban đầu của Tyres, Jala sẽ đánh lạc hướng đám lính gác (Đây là lần đầu tiên Tyres được nghe về chi đội ‘Không ngủ’ này —— Hiểu biết của cậu về Hội Brotherhood còn quá nông cạn), và mạo hiểm việc cô có thể bại lộ.

Giờ đây, xem ra cậu đã đánh giá quá thấp nữ bartender này. Cô ấy không chỉ là một người nhanh nhẹn và giỏi dùng dao.

Tyres không biết rằng biểu hiện của mình cũng làm Jala rất kinh ngạc. Từ đầu tới cuối, ngay cả khi theo sau một Kẻ không ngủ, bất chấp việc hắn có thể quay lại và nhìn thấy họ bất cứ lúc nào, Tyres vẫn bình tĩnh không nhúc nhích, hơi thở vẫn duy trì đều đặn.

Với sự tự kiểm soát của một đứa trẻ 7 tuổi, làm được như vậy là quá xuất sắc.

Đương nhiên, nếu Jala không dùng nhịp di chuyển kì quái của mình để giấu đi hơi thở của Tyres một cách hoàn hảo, tiếng hít thở có vẻ mờ nhạt đó đã bị nghe thấy rồi.

Nhưng để làm được như vậy đã rất ấn tượng.

‘Đứa trẻ này… hẳn là do kinh nghiệm mấy năm trên đường phố nhỉ.

‘Không thể nào là bẩm sinh đi?’ Jala nghĩ thầm.

"Chúng ta đến nơi rồi."

Trong một góc giao lộ, Tyres nhẹ nhàng (miễn cưỡng?) trượt xuống khỏi lưng Jala.

Trước mắt cậu là Phố Red Market bao trùm bởi bóng đêm. Cậu đã tình cờ gặp một người phụ nữ quý tộc mặc áo nhung ở đây vài ngày trước, khung cảnh đó vẫn hiện về sống động trong tâm trí cậu.

Diện tích và kích thước của Phố Red Market không kém gì so với Phố Black. Như cái tên, đây là một địa điểm vui thú nổi tiếng ở Khu Tây thành.

Trên thực tế, nơi đây nghênh đón không ít quý tộc, từ các vị công tước đường đường cai quản cả một lãnh địa đến các huân tước cấp thấp không có quyền thừa kế ở vùng nông thôn. Họ có thể cải trang hoặc trực tiếp công khai mà đến. Nơi đây giúp họ có thể tạo mối quan hệ vượt quá tình bạn với những thiếu nữ, hoặc thiếu nam đáng yêu mà ngây thơ nào đó, bất chấp việc đối phương có tự nguyện hay không.

Tất nhiên, đây là thỏa thuận ngầm giữa giới quý tộc Thành Eternal Star với bang Blood Bottle từ nhiều năm trước.

Đêm nay, Hội Brotherhood đã vươn tay chạm đến nơi này.

Nhưng đáng tiếc thay, nghênh đón họ là một cái bẫy nham hiểm.

"Tình hình không ổn." Jala thấp giọng nói.

Ngay cả Tyres cũng nhận ra điều này.

Trên lối vào Phố Red Market là những thi thể rải đầy đất. Trong đống hỗn độn đó là những xác chết với cánh tay bị đứt rời, đầu bị chặt, ruột bị xé toạc, hay xương ức gãy thòi ra ngoài.

Máu nhuộm Phố Red Market thành một màu đỏ sậm trong bóng tối.

Nhìn từ xa, có thể thấy ít nhất 30 người đã nằm lại ở đây.

Ngay cả Tyres, kẻ vừa mới giết chết một mạng người, cũng không thể kìm được mà hít một hơi thật sâu khi nhìn thấy những cái xác với đủ mọi kiểu chết khác nhau nằm rải rác trên mặt đất.

Âm thanh của trận chiến vẫn mơ hồ vọng lại từ nơi xa.

Đột nhiên, Jala đưa tay ra, bình tĩnh nhấn lên vai Tyres rồi kéo cậu vào một góc khuất.

Tyres nhìn cô trong nghi hoặc.

"Lần cuối ta giết người, dường như là từ trước khi gặp ngươi." Jala nói với một tông giọng mang chút cô đơn.

Tyres không nhìn rõ ánh mắt ẩn sau cặp kính của cô, nhưng cậu đột nhiên cảm thấy Jala đã trở nên nghiêm túc hơn.

"Nhóc, từ bây giờ, ngươi là người nợ ta một ân tình."

Tyres ngây người, ngay sau đó, cậu thấy Jala cúi xuống và chạm vào con dao dắt trên bốt.

"Đừng nói chuyện, đừng di chuyển."

Nữ bartender dặn dò Tyres bằng một giọng nói cực nhỏ, như tiếng muỗi kêu.

"Phía trước có kẻ địch mạnh thực sự. Hắn không giống như những ‘Kẻ không ngủ’ trước đó đâu."

Tyres cảm thấy lông tơ mình dựng đứng lên, cậu thậm chí không dám thở mạnh. Cậu bỗng cảm thấy thật chán nản vì đã từng có ý định đi đến Phố Red Market một mình giữa cơn hỗn loạn này và chạy trốn khỏi Hội Brotherhood. Nếu ở ngay trạm đầu tiên đã có vấn đề như thế này… Ah, quả nhiên cậu vẫn còn quá ngây thơ.

Một giây sau đó, Jala rút ra một chiếc khăn đen mỏng từ trên bụng trái của mình, rồi nhẹ nhàng che lên miệng mũi Tyres.

"Dùng cái này để thở và che giấu giọng nói của ngươi."

Jala không nói nhiều nữa. Cặp kính bảo hộ khiến biểu cảm của cô khó mà nhìn ra được. Cô chậm rãi rút ra con dao dắt trên cẳng chân.

Tyres ấn chặt lấy mảnh khăn đen che đi miệng mũi mình. Nó quả là một thứ đồ tốt, cậu không cảm thấy khó thở khi đeo nó, tiếng hít thở cũng được giấu đi hoàn toàn.

Cảm giác như đang mặc… một chiếc áo choàng tàng hình vậy.

Đương nhiên, cậu tự động lờ đi mùi hương mờ nhạt của Jala trên chiếc khăn.

Nhưng ngay sau đó, Tyres không còn có thể thư giãn được nữa.

"Ta tìm được hắn rồi." Cậu nghe thấy giọng nói của Jala.

Sau đó, cô đạp mạnh vào bức tường bên cạnh mình và bắn người lên nhanh như một tia chớp. Như một mũi tên vừa rời cung, cô nhào đến đống xác chết nằm trên giao lộ.

Thứ duy nhất nhanh hơn Jala chính là con dao quắm mà cô vừa ném.

Trong lúc đó, đang hô hấp qua chiếc khăn đen, Tyres đột nhiên nhìn thấy một thứ khiến cậu kinh hãi. Trong hơn 30 xác chết nằm ở đó, có một cái xác với phần bụng bị xé toạc và ruột tràn ra ngoài… nó vừa động đậy.

*Đing!*

Một tia sáng lạnh lẽo đột nhiên bắn ra từ sau cái xác và đập vào con dao quắm, khiến nó bị chệch quỹ đạo!

Nhưng Jala đã nắm chặt lấy con dao Kukri thứ hai trong khi lao thật nhanh đến.

Với chuôi dao nắm ngược trong tay phải, Jala đâm vào cổ cái xác đó nhanh như cắt!

*Xoẹt! Phập!*

Tyres nhận ra âm thanh này. Đó là âm thanh của kim loại đâm vào xác thịt.

Nhưng còn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra thì cậu bỗng thấy tầm nhìn mờ đi, rồi một bóng người bỗng xuất hiện ở phía sau cái xác, thân thể nghiêng ngả lảo đảo. Khoảnh khắc sau đó, một thanh rapier rơi xuống đất tạo lên một âm thanh chát chúa.

Jala đã nhẹ nhàng hạ xuống trên mặt đất trong tư thế nửa quỳ, tay trái đỡ trên mặt đất. Tay phải cô nhuốm đầy máu.

Bóng người vừa xuất hiện sau cái xác lung lay rồi ngã xuống đất.

Bất động.

Nữ bartender trở tay nhặt lên con dao quắm vừa ném rồi lặng lẽ đứng lên.

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, Tyres cảm thấy cái cằm mình như muốn rớt xuống rồi.

Cậu vẫn biết rằng Jala rất mạnh. Nhưng đó chỉ là do ấn tượng từ cái lần cô làm thịt con chó xấu xa mấy năm trước.

Đến tận ngày hôm nay, sau khi nhìn thấy kĩ năng phục kích và hạ sát nhanh nhẹn đó, cậu mới thực sự hiểu được cô mạnh đến mức nào.

Dù vậy, Tyres vẫn không lên tiếng, không động đậy.

Cậu có cảm giác mơ hồ rằng giờ đây Jala mới thực sự trở nên nghiêm túc hơn.

"Quả là khiến người ta mở mang tầm mắt. Chắc hẳn cô phải là một sát thủ xuất sắc trong lớp Ordinary đấy nhỉ?" [note20911] 

Theo giọng nói vang lên, một gã đàn ông cao lớn, đầu trọc bước tới từ phía xa. Khuôn mặt hắn rất hung ác. Hắn vác trên vai một chiếc chùy đinh có năm mặt lớn đến khoa trương. Chẳng thèm liếc lấy một cái vào người đồng bạn vừa bị giết dưới chân mình, hắn chỉ nhìn chằm chằm vào nữ bartender đang đứng giữa đống xác chết.

"Cô em cũng biết là hội Brotherhood đã thua mà, đúng không? Chúng đạp trúng cái bẫy của bọn ta, toàn quân bị tiêu diệt. Cô không đoán được lực lượng của bọn ta đáng sợ như thế nào đâu."

Tên đầu trọc hung dữ khịt mũi.

"Nhiệm vụ của bọn ta là canh chừng và ngăn chặn mọi sự tiếp viện có khả năng của Brotherhood. Nhưng ta cũng không ngờ được rằng Hội Brotherhood đáng gờm đó lại chỉ gửi đến mỗi một cô bé chơi dao đấy."

Gã đàn ông to lớn bước đến trước ánh trăng đang dần lặn về phía tây.

Tyres có thể nhìn rõ khuôn mặt của hắn. Nửa bên mũi của hắn đã bị mất. Lỗ mũi hắn lộ ra trông thật khủng khiếp, nom như một bộ xương vậy.

Cậu đột nhiên nhận ra gã đàn ông này là ai.

Đó là tên đầu trọc Sven.

Thủ lĩnh quản lý sổ đen.

Một trong Mười hai Chí Cường giả khét tiếng của bang Blood Bottle.